Maitt Brayant

DESEO... OJOS VERDES

Primera edición: diciembre de 2020

ISBN: 978-84-18640-09-4

Copyright © 2020 Maitt Brayant

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Con la inestimeble colaboracion y apoyo de:

Ariadna Lafuente , Miguel Angel Gimeno y el amor de mi familia, sobre todo a Pablo por su increible confianza en mi.

ÍNDICE

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

Escocia

DESEO... OJOS VERDES

Los clanes de Escocia eran la imagen más perfecta y única de unas tierras tan hermosas como salvajes... Y los hombres que las habitaban, también. amaban la libertad y a su país más que a nada en el mundo.

Supersticiosos, creían en hadas y brujas, en los hechizos y encantamientos, pero, sobre todo, creían en el destino.

El amor no entraba en los planes de ningún laird; era demasiado importante hacer alianzas como para dejarse hipnotizar por el corazón de una mujer.

Los matrimonios de conveniencia entre clanes amigos con intereses en común estaban a la orden del día para someter a los enemigos, recibir ayuda en los enfrentamientos con otros y, sobre todo, mantener el poder sobre las tierras.

La mayoría de los jefes de un clan poderoso y rico no se podía permitir un matrimonio por amor. Debían someterse a las expectativas de su rango, realizar grandes alianzas era la obligación de cualquier jefe de un clan, excepto en algunas ocasiones.

CAPÍTULO I

Guerreros del clan McColl celebrando la victoria.

Un clan con un laird inteligente y visionario, con suficientes recursos para emprender una misión de alianzas con otros clanes en tierras alejadas de su hogar.

Hombres fuertes, duros guerreros acostumbrados a luchar por su tierra, preparados para todo lo que pudiese tener lugar en un viaje lleno de incertidumbre, pero también de esperanzas; esperanzas que se habían cumplido.

Satisfechos, de camino al clan celebraban la victoria y el futuro.

Duncan McColl, sentado en la gran mesa llena de comida y bebida... estaba tan asombrado que no podía cerrar la boca, ni los ojos, que los tenía abiertos como platos por la sorpresa. Sentado a la mesa al lado de sus hombres, escuchó el sonido tan inconfundible del rasgado de una lona a pesar de la música de las gaitas.

Aquello era simplemente irreal, no estaba ocurriendo; pero el silencio que reinaba a su alrededor —incluso los músicos habían dejado de tocar—, un silencio abrumador, le decía que no había ninguna duda: todos estaban viendo lo mismo que él.

Acababa de caer una mujer de pie encima de la mesa, con las piernas ligeramente separadas, los brazos hacia arriba y cubierta completamente de negro con una especie de traje ajustado al cuerpo.

Una joven mujer con un cuerpo bien formado, piernas largas y generoso busto. Todo eso iba mirando Duncan McColl mientras subía la mirada hacia el rostro de la mujer. Fue entonces cuando pudo cerrar la boca.

Era una mujer bellísima, pelo oscuro atado en una coleta con un lazo y unos grandes y preciosos ojos verdes, o eso parecía a la luz que proyectaban las antorchas que había en la tienda; labios carnosos y sensuales, un rostro que haría estragos en cualquier hombre que lo mirase... Lo que hizo que se levantase de golpe fue la sonrisa que le brindó la mujer, enseñándole unos perfectos dientes blancos.

Duncan McColl, de casi dos metros de altura, atlético, con un cuerpo entrenado para la guerra, era lo bastante guapo como para que una mujer olvidase ciertas normas de sociedad.

Pocos podían rivalizar con él en combate y en riqueza. A sus treinta años de edad, se consideraba experimentado en todas las lides de la vida, en cruentas batallas, en sacar adelante a la gente de su clan y, sobre todo, se enorgullecía de su capacidad para hacerlo. Era el jefe de un clan poderoso y con las tierras más prósperas que se conocían en casi todo el territorio.

En cuestión de mujeres, siempre había sido un hombre afortunado. Nunca había necesitado perseguir a mujer alguna, tenía toda la compañía femenina que deseaba, las mujeres más complacientes y bonitas.

Sobre todo, era un hombre acostumbrado a conquistar con elegancia a cualquier mujer..., pero tenía sus límites, aunque esos límites se los saltase de manera interesada; tenía mucho cuidado en seleccionar a las mujeres experimentadas que solo buscasen lo mismo que él, sexo.

Sobre todo, atractivas viudas o mujeres solteras que no buscasen ningún compromiso, pues lo único que Duncan prometía mientras durase la aventura era el disfrute de los encuentros amorosos; dar y recibir placer.

Sin ningún tipo de fingida modestia, sabía que solo tenía que hacer un gesto y las mujeres más apasionadas, más dispuestas y sin complicaciones, serían su pareja de cama durante el tiempo que ambos decidiesen.

No era algo normal para él que una mujer lo dejase boquiabierto, no solo por la aparición tan inesperada, sino por la visión de tal belleza y la desfachatez con la que se había atrevido a mirarlo y a burlarse de él. Eso era algo que nunca le había pasado, algo que hizo saltar su más profundo ego masculino.

Duncan no había visto jamás una mujer como esa, ninguna otra lo había dejado tan estupefacto como aquella morena… Ni había sido tan osada y descarada. Con toda la arrogancia de un hombre acostumbrado a cumplir todos sus caprichos, acababa de decidir que sería suya.

Si conseguía atraparla, claro.

Porque justo cuando Duncan se levantaba de su asiento de golpe, ella hacía una pirueta en el aire, girando sobre sí misma, y caía de pie fuera de la mesa y de su alcance.

Los guerreros estaban atónitos por la elasticidad de la mujer. En ese preciso momento, Duncan se dio cuenta de que ella no era la única que había caído encima de la mesa, había dos más. Le pareció distinguir, en una milésima de segundo que había girado la cara, una rubia y una pelirroja. No pudo verles las caras y también habían saltado fuera de la mesa con una graciosa y complicada voltereta antes de que nadie hubiese podido tocarlas.

Los guerreros del clan McColl acampados en un claro del bosque, en una noche de luna llena, donde los altos y frondosos robles rodeaban todas las tiendas, carros y enseres que habían desplegado para pasar la noche, descansar y celebrar.

Camino hacia el norte estaban las tierras del clan. Después de algunas semanas de viaje habían conseguido buenas alianzas para ellos, además de llevar a cabo una refriega con un clan enemigo desde tiempos inmemoriales y salir victoriosos. Habían perdido algunos hombres en la contienda, algo que un guerrero sabía que podía ocurrir y deseaba que fuese su glorioso final, por lo que el resto no se entristecía en exceso.

Estaban celebrando la victoria y los buenos resultados de las reuniones con otros clanes amigos con una magnífica cena celebrada en una enorme tienda montada para la ocasión.

La tienda era alargada y amplia, con una lona que había visto mejores momentos, alumbrada por grandes antorchas y preparada para la gran celebración. En el centro de la tienda casi todos los guerreros estaban sentados alrededor de una larga mesa con cervezas, jabalí asado, aves en salsa y demás manjares, cena elaborada por los cocineros que habían reclutado para el viaje.

Estaban los hombres tan asombrados que se habían quedado paralizados, no podían dar crédito a lo que estaban viendo: tres mujeres de pie en medio de su comida, como caídas del cielo.

Tan sorprendidos estaban que nadie fue capaz de reaccionar cuando las chicas, después de unas acrobáticas y complicadas volteretas, consiguieran evitar que las atrapasen y desaparecieron por la entrada de la tienda hacia la oscuridad de la noche.

Cuando Duncan se dio cuenta de que no podía alcanzar a la mujer desde donde estaba sentado debido a la agilidad que mostraba la muchacha, salió su instinto de cazador y actuó rápidamente subiéndose a la mesa de un salto, con premura y agilidad, intentando cogerla desde lo alto de la mesa. Fue consciente de que no podía hacerlo desde esa altura y, sin dudar ni un segundo, con una demostración de fuerza y capacidad física, se lanzó.

Intentó volver a saltar hacia el otro lado de una manera desproporcionada para poder coger a la mujer, destrozando algunos platos en el proceso al saltar encima de la mesa con brusquedad, pero no contó con la rapidez de la mujer y la maestría con la que se desplazaba.

Bethia vio saltar al guerrero y sabía que tendría que haber reaccionado unos segundos antes.

Contenta por haber caído de pie en la mesa y sin ningún rasguño, suspiró con agradecimiento. Con una enorme serenidad, miró al hombre que tenía justo delante y sonrió. No pensó en el efecto de esa expresión porque estaba alterada y no podía evitar su sonrisa enigmática ante lo que estaba viendo.

Estaba desconcertada por esos locos latidos de su corazón, latidos que no eran de miedo, ni de pánico, ni de angustia, a pesar del susto de la caída desde el árbol.

Estaba atónita porque esos latidos locos de su propio corazón eran de puro deseo. Sí, deseo ante la imagen del hombre más guapo que había visto en toda su vida. ¿Ella? ¿Deseo?

Vio que ese hombre saltaba con ese cuerpo atlético, grande y muy atractivo; esa arrogancia de chico malo y poderoso, con esos ojos grises, una mata de pelo rubio oscuro que le llegaba casi a los hombros y una barba de pocos días. Todo eso le dio tiempo de ver a Bethia en apenas unos instantes; vamos, que estaba como un queso y ella lo engulló con la mirada de cabo a rabo, hasta que escuchó unos gritos desde el otro lado de la tienda. Solo entonces se dio cuenta de que Karen le estaba gritando para alertarla del peligro que corría.

Como estaba en otra dimensión más erótica y carnal que el momento real, solo pudo percatarse del peligro que corría cuando lo vio saltar hacia ella con los brazos extendidos para atraparla.

En ese momento pareció que despertaba de un sueño y, antes de que una de las manos del hombre llegase a tocarla, dio un paso atrás para darse la vuelta y salir de allí. Antes de alcanzar la lona que daba lugar a la entrada de la tienda, giró la cabeza para mirarlo, sonreírle y guiñarle un ojo. Inmediatamente después salió de la tienda con las otras dos mujeres, como alma que lleva el diablo, no sin antes ver como ese pedazo de hombre aplastaba literalmente a un pobre sirviente que llevaba una bandeja con comida, de una manera aparatosa y poco elegante. Con ironía pensó que era una lástima tal desperdicio.

Con el rabillo del ojo lo último que vio fue un amasijo de brazos y piernas revuelto con comida en el suelo ante la mirada de incredulidad de todos los presentes.

Duncan tenía encima al sirviente, el asado y la bandeja, que afortunadamente no estaba ardiendo; todo había que decirlo.

No podía quitarse todo de encima tan rápido como hubiese deseado y además estaba chorreando salsa por todas partes. En ese momento giró la cabeza y vio como la mujer le sonreía con burla y le guiñaba un ojo, e inmediatamente después desapareció con las otras dos a una velocidad extraordinaria.

Justo en ese momento, sus amigos Sean y Jake salían corriendo detrás de ellas. Duncan consiguió quitarse todo de encima, salir rápidamente y alcanzarlos.

Casi se da de bruces con ellos, pues sus amigos estaban en medio del claro donde estaban acampados con una expresión de incredulidad en los ojos y con la frustración palpable. Alumbrados por las hogueras que habían prendido los guardias horas antes, rodearon los carros y las tiendas sin saber por dónde demonios se habían evaporado las mujeres, ya que nadie las había visto marcharse, ni siquiera los hombres que hacían guardia. Parecía que se habían marchado como llegaron; se las había tragado la tierra.

Estaban demasiado agitados en el campamento, sorprendidos y malhumorados. Algunos hombres no podían salir de su estupor.

Tres muchachas se habían reído de más de cincuenta experimentados guerreros, curtidos en cruentas batallas, sentados a una mesa. Ninguno quería reconocer que se habían quedado completamente anonadados y fuera de juego cuando tres hermosas mujeres aparecieron en medio de su cena. Sentían un poco de vergüenza por haberse dejado embaucar por semejante espectáculo y descaro y no haber reaccionado a tiempo. Fue algo tan fuera de lo normal que Sean preguntó:

—¿Eran de verdad o ha sido una visión?

Sus amigos lo miraron. Cuando Duncan fue a responder, se le adelantó Jake:

—Si no lo eran, lo parecían —contestó con el ceño fruncido, mirando hacia el bosque.

Duncan, enfadado por no haber podido coger a la morena de ojos verdes, les dijo:

—Sí, son de verdad, de carne y hueso; y además con sentido del humor — gruñó más que habló.

Ambos amigos lo miraron con curiosidad y le preguntaron a Duncan el porqué de ese comentario y este les contestó:

—Cuando me he dado el baño con la salsa, la morena se ha reído de mí y, para postre, me ha guiñado un ojo.

Los amigos lo miraron de arriba abajo comprobando que su elegante túnica con bordados en oro y las finas y caras calzas estaban en un estado lamentable, manchadas e irrecuperables. No pudieron evitar reaccionar con un poco de burla al ver el aspecto de Duncan, y dijeron:

—Tendrás que cambiarte de ropa y, si es posible, vete al río y date un buen baño. Del resto nos encargamos nosotros.

Le dieron unas palmadas de consuelo en el brazo, que parecía ser lo único que no tenía manchado de salsa, y le dieron la espalda para marcharse.

Duncan se sentía ridículo y era consciente de que no podía hacer mucho por mejorar la situación. Estaba bastante desconcertado por la aparición de las mujeres y no podía explicar las sensaciones que tenía, y contestó:

—Sí, me voy al río, pero esto no queda así. Hay que averiguar de dónde salieron y qué buscaban, dónde estaban escondidas y, sobre todo, quiénes son. Podrían ser unas espías.

La sospecha de ser espiados por alguien de un clan enemigo los ponía bastante nerviosos, pues eran conscientes de que los pactos que habían establecido con otros clanes durante el viaje no eran tan serios y fiables como les hubiese gustado pensar; por eso debían tener cuidado y ser precavidos, sobre todo por la posibilidad de ser traicionados por alguno de ellos.

Los amigos, nerviosos, asintieron y se fueron hacia la tienda donde estaban todos los guerreros desorientados y gritándose unos a otros. Tenían que poner orden y reclutar a algunos hombres para salir en busca de las chicas, aunque no tuviesen ni idea de por dónde empezar.

Duncan decidió acercarse a su tienda a por una muda de ropa limpia y una pastilla de jabón, un lujo que solo un jefe rico y poderoso podía permitirse, e ir al río para quitarse el pringue y el olor de salsa. Hubiese deseado salir a buscar a las muchachas inmediatamente. La frustración y el enfado le hacían ser brusco…, pero lo primero era lavarse y centrarse en cómo podrían atraparlas, averiguar quiénes eran y de dónde venían.

Caminando por el sendero que conducía hasta el río, a pesar de que llevaba un cuchillo en el cinto y otro en la bota pues había dejado la espada en su tienda, expectante y con todos los sentidos alerta, agudizando el oído y la vista con la escasa luz de la luna, Duncan estaba nervioso.

Debería haber estado pendiente de otras cosas… pero no pudo evitar recordar esa sonrisa, esos labios, esos pechos, ese trasero, e involuntariamente tuvo una erección. Incómodo y enfadado con la situación, decidió que sería un baño largo.

Lo que no sabía Duncan es que estaba siendo observado y examinado al milímetro.

Bethia estaba muy interesada en ese ejemplar de hombre, quizá demasiado interesada para su propia tranquilidad. Estaba subida en un árbol desde el que tenía muy buena perspectiva. Habían huido hacia el bosque y, escondidas, vieron como salían en su búsqueda... y mientras las otras se alejaban en la espesura de los árboles y matorrales, ella había decidido subirse a un árbol y mirar al hombre que iba hacia el río.

Tenía una visión bastante buena del hombre tan atractivo que le había hecho latir el corazón de una manera extraordinaria.Ymirar no hacía daño a nadie, se decía. Al contrario, podía ser muy interesante hacerlo.

Además, Alison y Karen también les habían echado un buen repaso a los dos que salieron detrás de ellas. Aunque se las diesen de frías e indiferentes, a ella no la engañaban; las conocía demasiado bien.

Duncan llegó a la orilla del río y se quitó la ropa manchada. Su instinto le decía que lo estaban observando o, por lo menos, que no estaba solo, pero no conseguía reconocer el peligro de otras veces, ese mismo instinto o sexto sentido que le había servido cientos de veces para salvar su vida y la de sus hombres.

Dejó la ropa sucia en el suelo y se adentró en las frías aguas. Cuando el agua le llegó por la cintura se sumergió y buceó unos cuantos metros hasta una gran roca que estaba en un lateral del río y formaba una especie de recodo. Le sirvió para esconderse y observar si estaba en lo cierto o eran imaginaciones suyas. Ya no sabía qué pensar; la aparición de esa mujer lo tenía completamente descolocado, desconcertado y un poco paranoico.

Se agarró a un lado de la roca y poco a poco, muy despacio, sacó la cabeza lentamente y en completo silencio, solo lo suficiente para poder ver sin ser visto y esperó.

El agua estaba fría pero no lo notaba, tal era la excitación que sentía.

La luz de la luna que reflejaba el agua como un río de plata no era suficiente para distinguir toda la orilla y eso lo frustraba en extremo. Cuando empezaba a pensar que estaba completamente idiota y se iba a congelar en ese río, después de una espera demasiado larga... con un silencioso suspiro de satisfacción, sonrió al comprobar que no estaba equivocado.

La muchacha apareció por un lado, donde el bosque era más frondoso y denso. El musgo que crecía entre los árboles daba la sensación de ser una manta oscura que guardaba secretos bajo ella; las pequeñas piedras que había en la orilla no se distinguían, pero hacían que la muchacha caminase un poco a tientas.

Ahí estaba la mujer que lo había hechizado, que lo había embrujado y que lo ponía de cero a cien, no; de cero a mil, en segundos. Miraba el lecho del río como buscándolo, oteando a todas partes, parecía nerviosa o inquieta. Tenía motivos para ello, pensó Duncan. Tenía que ser una bruja, o una diosa, o una… lo que fuese; porque si no, no podía entender cómo una mujer, por deslumbrante que fuese, lo había idiotizado de esa manera.

«Sin olvidar su extraño y sugerente traje negro, sus largas piernas y sus generosos pechos y… ¡basta!», se dijo enfadado consigo mismo. Tenía que centrarse en capturar a esa mujer y llevarla al campamento; solo así podrían averiguar qué buscaban y por qué, pero no pudo ignorar que su corazón y cuerpo ardían.

Bethia vio como entraba en el río, como dejaba la ropa de cualquier manera y pensó, con cierto desdén: «Hombre tenía que ser».

Pero inmediatamente después su mente se quedó en blanco y sintió un cosquilleo en el cuerpo, en los senos; un cosquilleo mayor entre sus piernas. Se estremeció sin poder evitarlo, porque el espectáculo que estaba viendo era único e irrepetible.

Con la luz de la luna parecía tener un cuerpo perfecto: hombros anchos, espalda musculosa, un hombre extraordinario. No podía compararlo con nadie que hubiese visto jamás, no quería reconocer que estaba extasiada, atontada y excitada, muy excitada; menudo ejemplar de hombre. Aunque, a decir verdad, solo le veía la espalda y el trasero, ¡y qué trasero! Para apretar y no soltar. Casi sin darse cuenta estaba pidiendo en voz bajita:

—Date la vuelta, corazón. —Sus ojos brillaban de pura excitación.

Pero no tuvo esa suerte… Entró al agua y casi inmediatamente se había sumergido.

Cómo no, ella estaba a la espera para verlo salir, sobre todo para comprobar si era tan impresionante por delante como por detrás. Seguía esperando y empezó a inquietarse. «Demasiado tiempo bajo el agua», pensaba preocupada y nerviosa. Así que poco a poco, sin ser muy consciente de ello, estaba caminando por la orilla del río, agudizando la vista para ver si podía localizarlo. Al mismo tiempo su mente le advertía que podía ser una trampa, pero también se contestaba, con una mueca de burla hacia sí misma, que no había trampa posible si él no sabía que ella estaba allí.

Así que haciendo caso omiso de sus propias dudas, siguió buscando con preocupación mientras se decía: «Puede ser un hombre superatractivo, varonil, sexi y guapo y todo... pero puede que no sepa nadar y se esté ahogando como un ceporro».

Sí, eso debía ser. No estaba excitada, estaba preocupada y con más ganas de verlo que de comer un dulce.

¡¡¡No!!! No era comparable. Pensó, en milésimas de segundo: «Demasiado bueno para dejarlo pasar y renunciar por una supuesta seguridad del grupo».

Así que siguió caminando por la orilla, con pasos inseguros por las piedrecillas y por los nervios, hacia donde estaba la ropa del guerrero. Mirando a todas partes se agachó para tocarla y en ese mismo instante sintió que algo había cambiado en el ambiente, un silencio extraño pareció que se extendía por toda la orilla, había una corriente en el aire que ponía los pelos de punta… No era ella la que observaba… era a ella a la que estaban observando. Lentamente levantó la mirada y vio al hombre que estaba a pocos metros de distancia.

Sus ojos se detuvieron en unas piernas fuertes y musculosas, un torso espectacular con marcados músculos abdominales. Siguió mirando ese fantástico cuerpo y casi se atragantó cuando vio entre las piernas el miembro más grande, hermoso y erecto de su vida. Era tan impresionante que no podía dejar de mirarlo fijamente, tanto, que solo cuando oyó un carraspeo levantó bruscamente la cabeza y se sintió desfallecer cuando vio el hombre más viril que había visto en toda su existencia. En esos ojos había un deseo primario, poderoso; solo en ese instante fue consciente de su error, sintió miedo e intentó huir.

Su cuerpo, lento y pesado por la excitación, y acalorado por todo lo que bullía dentro de él —cosa extraña pues su corazón latía tan fuerte que debía escucharlo el bosque entero—, fue lo único que su cerebro pudo registrar.

Intentó levantarse, pero estaba tan fascinada que no reaccionó a tiempo y cuando quiso darse cuenta, levantarse y correr, era demasiado tarde; lo tenía delante, a menos de un metro. Al querer retroceder, cayó de espaldas en la suave hierba de la orilla. Y esa fue su perdición.

En un segundo, él estaba encima de ella y la sometió con su cuerpo, la paralizó con sus piernas y sus brazos. Con una mano cogió las muñecas de Bethia y las colocó por encima de su cabeza sin darle ninguna opción de moverse, mucho menos de negarse a lo que tuviese en mente.

Por primera vez Bethia sintió terror. Se sentía indefensa y asustada, sintió pánico de la fuerza que podía ejercer sobre ella y quiso gritar, pero sabía que no debía hacerlo; podía alertar al resto del campamento y entonces sus amigas y ella misma sí que tendrían un grave problema.

Se quedó completamente paralizada,sin explicación posible, cuando vio que él acercaba su cara. Sus ojos la miraban con intensidad y con la mano que no utilizaba para cogerle las muñecas le acarició la mejilla, sorprendentemente con mucha suavidad. Ella forcejeó más asustada que enfadada y sin darse cuenta, en el proceso, él acabo anclado entre sus piernas.

Ella, extremadamente consciente de eso, no sabía si gemir, gritar o abrazarlo con las piernas; lo único que entendía era que el miedo empezaba a desaparecer y estaba surgiendo un deseo devastador e intenso que no podía controlar.

Sin saber por qué, cerró los ojos, y en ese instante él la besó. Ella dejó de pensar y dio paso a las emociones más intensas que había experimentado nunca.

Sus labios suaves devoraban su boca. Con un ligero movimiento hizo que ella abriese los labios y, con un gemido, dejó que invadiese su cavidad. Su lengua realizó una profunda y devastadora intrusión que puso su cuerpo en estado de ebullición.

Recorría todos los rincones de su boca y una de sus manos sujetaba su barbilla para profundizar más el beso; la otra mano había soltado sus muñecas y acariciaba su cintura y sus piernas.

Eran tales las sensaciones que deseaba arrancarse la ropa y sentir esas manos en su piel. Bethia no controlaba sus reacciones y se dejaba llevar por el deseo, abrazándolo con sus piernas para atraerlo hacia sí. De su garganta salían suaves gemidos de placer.

Necesitaba más y entonces conoció el cielo cuando él acarició sus pechos. Los acariciaba al mismo tiempo que hacía un movimiento rítmico de caderas entre sus piernas; un movimiento lento que rozaba una y otra vez su sexo causándole un placer tan inmenso que soltó un profundo jadeo. Se sintió arder, se sintió capaz de devorarlo y ser devorada; el sonido de un gruñido que salió de lo más profundo de él le hizo abrir los ojos y se encontró con una mirada de placer y lujuria, determinación y posesión.

Cuando volvió a besarla, ella había perdido la batalla de la realidad y solo quería que le arrancase la ropa para poder sentirlo muy dentro de ella, sentir sus manos, su boca por todo el cuerpo; cuando el pellizco sus pezones explotó, sus entrañas se disolvieron en un fuego intenso, sin poder controlar nada en absoluto; solo un gran placer devastador surgió del centro de su sexo y le hizo tener un orgasmo tan increíble e intenso que un pequeño grito de puro éxtasis salió de su garganta.

En cuanto salió del agua y llegó a la orilla, en completo silencio y con todo el sigilo que correspondía a la situación, Duncan no pudo evitar que su miembro actuase con completa independencia…

Al ver a la mujer arrodillada donde había dejado la ropa, sintió curiosidad por lo que estaba haciendo la muchacha tocando sus cosas, pero todo se desvaneció al ver su mirada. El deseo que ella, con su sola presencia, había despertado en él, era difícil de ignorar.

Notó su miedo y la sorpresa de saberse descubierta, pero también sintió su más que expuesta excitación. Ya estaba excitado, pero ver cómo la muchacha miraba su verga y sentir esa mirada hambrienta y llena de curiosidad, lo llevó al límite de su control.

Tuvo que hacer acopio de toda su disciplina para no coger su miembro con la mano y demostrar a la muchacha lo mucho que la deseaba…

¡¡¡No!! Él no era un exhibicionista, pero si seguía mirándolo de esa manera podía perder la poca resistencia que le quedaba y abalanzarse a por ella sin ningún escrúpulo.

Así que carraspeó con fuerza para romper ese encantamiento. «No podía ser otra cosa», pensó en una milésima de segundo, y con una férrea voluntad no se movió ni un centímetro de donde estaba… Hasta que vio que la muchacha era consciente de la situación y su miedo fue palpable..., pero no por ello iba dejar escapar a una belleza como esa. El deseo se percibía entre ellos con una intensidad que hacía posible que sus cuerpos estuviesen más que preparados para consumar y culminar esa lujuria que los había acercado el uno al otro.

Solo cuando la muchacha intentó escapar de él con un absurdo movimiento que la hizo caer de espaldas, Duncan movió su cuerpo tenso y excitado. En unos pasos estaba a su lado y, con un fluido movimiento, la tenía debajo de él. Era lo único que deseaba y lo más importante de todo... Tocarla, besarla, darle placer y sobre todo no dejarla ir bajo ningún concepto.

A pesar del deseo que percibía en ella, lo sorprendió la fiereza de la muchacha por escapar y el silencio con el que actuaba. Cualquier otra mujer en esa situación hubiese gritado con todas sus fuerzas aunque no tuviese motivos para ello, pues Duncan no la obligaría hacer nada que no desease. Rezó para que eso fuese cierto.

Pero unos segundos después, anclado entre sus piernas y con la respiración acelerada por el deseo y la necesidad de poseerla, la besó.

Sintió una sacudida tan intensa en su cuerpo al tocar sus labios, suaves y dulces, pura ambrosía, al mismo tiempo que la muchacha dejaba su cuerpo a su completa merced... Lo deseaba tanto como él a ella.

Fue en esos momentos cuando supo que tenía que poseerla. Algo primitivo e imperioso le llenaba y le hacía actuar como jamás pensó que lo haría... sin más pensamiento que enterrarse en su cuerpo y marcarla como suya.

Duncan estaba perdido y lo sabía. Necesitaba arrancarle la ropa, poseerla y hacerla arder de pasión; necesitaba adentrarse en su cuerpo con una urgencia nunca antes imaginada.

La lujuria y el deseo tan abrasador que lo consumían no le daban tregua … mientras tenía esos espectaculares pechos en sus manos y el sonido de sus gemidos se adentraba en sus entrañas, solo podía pensar en follársela... rápido, fuerte, duro y satisfactorio para los dos.

Notaba que la muchacha estaba muy excitada, lo tenía cogido entre sus piernas y sus manos lo apretaban contra ella; fue lo más natural y necesario mover las caderas y frotarse contra ella, hacerle sentir su deseo de la manera más primaria y más evidente... Se estaba volviendo loco por la necesidad de tocar su piel. Sin pensar, volvió a besarla; un solo contacto con esos dulces y suaves labios no había sido suficiente.

El deseo, la necesidad de correrse era apremiante y su único objetivo. Nunca, en toda su vida, había sentido tal necesidad y deseo por una mujer... «Una preciosidad de mujer», pensó mientras la veía cerrar los ojos ante el placer que estaba sintiendo con sus movimientos y caricias.

Sin poder evitarlo, gruñó con fuerza, tal era la necesidad que sentía. Se estaba volviendo insaciable y no podía controlar la necesidad de darle placer… así que toco sus pezones y los retorció con suavidad.

Nada podía prepararlo para la imagen tan erótica y sexual que vio en la cara de la mujer que tenía entre sus brazos cuando escuchó el sonido más sensual que podía imaginar: un profundo y placentero gemido salía de la preciosa boca de la muchacha, con los labios entreabiertos. Era algo que recordaría toda su vida: unos gemidos profundos, sinceros, incluso inocentes... Borró ese pensamiento de su mente. Eran tan placenteros que solo con oírlos podía llegar a correrse.

Iba a follársela, ya le preguntaría después todo lo que le interesaba saber.

Debía hacerlo si no quería volverse loco de necesidad, pero ante todo era consciente de que la muchacha estaba más que dispuesta. Él nunca haría algo que después lo avergonzase de sí mismo… «Nunca es demasiado tiempo», pensó con los ojos cerrados. Así que se dispuso a seguir frotando su miembro contra ella y volver a besarla, necesitaba esos labios... pero un dolor bastante fuerte en la cabeza le hizo ver todo borroso y caer en la oscuridad durante unos minutos.

A pesar de estar aturdido, cuando consiguió despejarse lo suficiente, escuchó todo perfectamente.

De pronto la cabeza de Duncan cayó entre sus senos y su peso casi la aplasta. Abrió los ojos; sorprendida y asustada, vio a Alison y a Karen de pie al lado de ella, con una estaca en la mano y cara de enfado.

Acababa de comprender que habían matado de un estacazo al hombre más increíble y atractivo que había tenido la suerte de besar y tocar en toda su vida. Sin querer, se le llenaron los ojos de lágrimas y Karen le dijo de mala manera:

—¿Tú estás loca, o qué? ¿Tienes que experimentar aquí y ahora con estos salvajes?

Bethia estaba confusa y un poco asfixiada por el peso del hombre. Las otras se percataron y entre las dos se lo quitaron de encima, dejándolo boca arriba, inconsciente. Cuando Bethia consiguió levantarse susurró:

—Lo habéis matado.

La miraron con cara de enfado y Alison le dijo con un tono bastante alto:

—No está muerto, pero mañana tendrá un buen chichón.

Bethia no sabía por qué, pero se sintió tremendamente aliviada y tranquila al saber que no le ocurría nada grave. Se dio cuenta de cómo lo miraban Karen y Alison. Era un hombre imponente e incluso inconsciente tenía un aura de poder y atracción increíble.

Pero lo que más la sorprendió fue que no le gustaba en absoluto cómo lo miraban, ni que viesen su cuerpo desnudo, ni su torso ni su… ni nada. No sabía por qué, pero estaba empezando a enfadarse, así que con gestos nerviosos, recriminando y bajando la voz, soltó con ironía y retintín:

—Como si vosotras no le hubieseis echado un buen repaso a esos dos que os perseguían… ¿O creéis que soy boba? Si en vez de venir este al río hubiera sido alguno de los otros dos, estoy segura de que también habríais venido a mirar.

Karen se giró de golpe y la señaló con el dedo para decirle:

—Una cosa es mirar y otra acabar debajo de él, y él entre tus piernas, ¿no crees?

Bethia se sonrojó y se indignó al mismo tiempo, más enfadada cada segundo que pasaba.

—No hubiese pasado nada, lo tenía todo controlado.

Karen y Alison no se dignaron a contestar y empezaron andar hacia el bosque. Con todo el sigilo y cuidado para no ser descubiertas, se internaron en la frondosidad de los árboles. Bethia se quedó mirando al hombre inconsciente y, sin saber muy bien por qué, cogió la ropa limpia que estaba al lado de la sucia que se había quitado Duncan antes de entrar en el agua, y lo tapó lo mejor que pudo. Sin pensarlo dos veces le dio un beso en los labios y le pidió perdón en silencio.

Se dio la vuelta y se fue tras Alison y Karen.

Lo que no vio Bethia fue que Duncan abría los ojos lentamente y observaba por dónde desaparecían las mujeres; hacía falta algo más que un golpe para dejarlo KO. Había sido interesante escucharlas y, sin saber por qué, se tocó los labios y sonrió.

Unas horas después del altercado, el jefe Duncan...

Estaba de muy mal humor, mucho más que enfadado. Se sentía nervioso, frustrado sería la palabra correcta, y bastante desconcertado al mismo tiempo.

Después del encuentro con las mujeres en la orilla del río, había vuelto de inmediato al campamento a medio vestir. Sin darse cuenta de la imagen que estaba dando a sus hombres, se puso a dar órdenes a diestro y siniestro.

Reclutando a más hombres de los que ya habían ido en busca de las muchachas, sus amigos Sean y Jake habían salido inmediatamente para seguir el rastro, ansiosos de capturar a las mujeres y comprobar que no eran tan guapas ni tan osadas ni tan listas como les habían hecho creer a los guerreros.

Nadie se burlaba del clan y salía indemne.

De eso hacía aproximadamente cuatro horas. Cuando regresaron, ninguno de ellos había encontrado rastro alguno. Bastante desorientados y con un humor de perros, acababan de volver todas las patrullas que habían salido en busca de esas tres brujas. Sí, brujas. Solo unas brujas eran capaces de desaparecer como por arte de magia, sin dejar rastro y dejándolos a todos como idiotas.

Todos dudaban de que fuesen reales, de carne y hueso. Hasta el mismo Duncan dudaría si no hubiese comprobado por sí mismo, con sus manos y sus labios, que por lo menos una de ellas era muy real. Tan real que se había corrido entre sus brazos, cosa que le hacía estar a cada momento entre el enfado, la excitación, el deseo de volver a tenerla debajo y el deseo de sacudirla hasta que le contase quién era.

De momento, esa noche ya no podían hacer nada más. Estaban agotados y necesitaban descansar para seguir al día siguiente hacia el norte, en dirección a las tierras del clan McColl.

En varias aldeas los esperaban más guerreros de otros clanes para unirse a ellos y, todos juntos, llegar a las tierras de los McColl e instalarse allí para las celebraciones que tendrían lugar después de las correspondientes alianzas, por la victoria sobre los enemigos y por los pactos que habían hecho durante ese viaje.

Duncan quería llegar a sus tierras con el orgullo y la alegría de haber conseguido la paz y buenas alianzas de futuro, y por mucho tiempo… eso esperaba.

Pero, aunque intentaba relajarse y analizar lo sucedido con calma y frialdad, a solas en su tienda, echado en su camastro, agotado, no podía dejar de ver en su mente las imágenes que lo alteraban, lo perturbaban y lo excitaban.

Lo más inquietante era la facilidad con la que había perdido el control cuando la había tocado y besado. Se había sentido tan excitado que había dejado que la pasión del momento le hiciese perder la necesaria precaución, tan necesaria e importante que sin ella le habían asestado un buen trancazo en la cabeza. Y además… ¡¡¡mujeres!!!

Se tocó de manera inconsciente el chichón de la cabeza.

No había sido capaz de contárselo a sus amigos, por orgullo y por no poder explicar sin avergonzarse en qué situación lo habían pillado con la guardia baja. Aun así, estaba seguro de que había sido algo puramente sexual. La muchacha sabía lo que hacía... No dudaba de que había hechizado a más incautos; era un encantamiento de bruja, no había otra explicación posible.

Tenía que reconocer que hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer y eso también debía influir. Sí, sería eso sin duda.

Aunque intentaba convencerse y relajarse, no podía dejar de escuchar esos gemidos tan eróticos e inocentes.

¿Inocentes? ¡¡Y un cuerno!!

Gemidos reales, sin falsedad ni añadidos. Había disfrutado tanto como él. Aunque ella había llegado al máximo placer y había explotado en sus brazos, él, sin embargo, no… ¿pero cómo?

Sí, le habían dejado medio atontado de un trancazo en la cabeza.

Pero de una cosa estaba seguro, la encontraría… No podía haber desaparecido sin más; ese encuentro no iba a ser el último costase lo que costase.

Quería, necesitaba tenerla de nuevo, saborear sus labios, hundirse en ella profundamente, hasta el fondo, hacerla gritar de placer, devorar su boca, su cuerpo; poder tocar su piel sin ningún obstáculo, hacerle suplicar la liberación que exige la tortura de la verdadera excitación, quería…

—¡Basta, Duncan! —se dijo a sí mismo enfadado.

«Tendría que estar valorando y analizando todo lo ocurrido y no poniéndome caliente y tan cachondo que mi verga está a punto de explotar», pensó irritado. Se recriminaba no haber sido capaz de encontrarlas y averiguar cómo habían caído del cielo y habían desaparecido en medio de la noche sin más; eso tendría que estar haciendo, no recordando una y otra vez el episodio en la orilla del río que ni siquiera le había permitido culminar su deseo.

Colocó sus manos bajo la cabeza y decidió dormir y descansar las pocas horas que faltaban hasta el amanecer. Cerró los ojos e inmediatamente apareció en su mente la imagen de esa cara preciosa con los labios entreabiertos.

Esa noche había sido de luna llena, por lo que tuvo una visión bastante precisa de la belleza de la chica. Había sido suficiente para ver esa piel tan perfecta, esos labios tan tentadores, y ya sin querer, recordó el momento que se sintió anclado entre sus piernas.

¡Joder!

Quería dormir, pero con la tremenda erección que tenía era imposible. Necesitaba atención inmediata.

Al final se sentó en el camastro y enfadado se levantó. Pisando la suave piel que cubría el suelo, se acercó a una pequeña mesa que tenía una jarra de vino preparada para que el señor del clan tuviese con qué calmar su sed. Agarró la jarra y sin más le dio un buen trago y después otro, la dejó en la mesa y se volvió al camastro. Acostado, tapado con las mantas en su cómoda tienda, con todos los lujos que se permitía tener en ese viaje, refunfuñó sin poder pegar ojo. Frustrado en extremo, al final se rindió a lo evidente... No podría dormir si no se aliviaba, y eso iba hacer.

Cerró los ojos y, con la respiración un poco agitada, su mano cogió el cordón de sus calzas, lo desató y buscó su miembro. Tan sensible estaba que cuando sintió su mano, su propia mano, dio un respingo de placer.

Sin querer ni poder evitarlo, su mente se sumergió en un mar de imágenes, sonidos y olores del encuentro en el río, su necesidad creció y las imágenes se hicieron cada vez más reales, sus gemidos más cercanos; su mirada de deseo y necesidad lo trastornaban.

Parecía que la tenía a su alcance, sintiendo cómo lo abrazaba con sus piernas por las caderas. Era tan intenso el recuerdo y tan real lo que sentía que dejó salir de su garganta un gemido y se mordió los labios para controlar la necesidad de volver a gemir. Aceleró los movimientos de su mano sobre su verga y explotó en un orgasmo que lo dejó más frustrado todavía.

Cuando hubo terminado, cogió un paño y se limpió. Volvió a tumbarse en el camastro y suspiró con la sensación que no tendría un verdadero placer si no era con esa mujer y entre sus piernas.

Con la pequeña bruja que lo había hechizado.

Consiguió dormirse casi al amanecer, con recurrentes sueños donde aparecía una mujer preciosa, morena, que corría por el bosque desnuda, riendo, y no podía alcanzarla a pesar de perseguirla una y otra vez, sin poder tocarla; lo llamaba en sueños y él, desesperado por alcanzarla, corría y corría con todas las fuerzas.

Se despertó de golpe y se sentó en el catre respirando agitadamente y sudando como si hubiese corrido cientos de kilómetros, sin saber muy bien dónde se encontraba.

Lo único que sabía era que estaba en el punto de partida, desesperado por follársela y muerto de curiosidad y preocupación por todo lo ocurrido la noche anterior.

Se levantó de un salto y fue directamente a por la jarra de vino. Se bebió todo lo que quedaba y dejó la jarra encima de la mesa con un golpe seco.

Quería vestirse antes de que llegase su escudero, pues seguramente traería lo necesario para su aseo personal. No estaba de humor para ser cortés y agradable con nadie. Cabreado consigo mismo por la potente erección que tenía en ese momento, agachó la cabeza y habló por lo bajo:

—Te aguantas. —Se sentía como un imbécil hablando con su propio miembro.

Gruñendo, se dejó la túnica sin cinturón, no quería que el escudero viese el estado en que se encontraba. Se ató los cordones de las calzas y justo en ese momento entró el joven con lo necesario para el aseo del señor del clan. Duncan, que quería salir hacia el río, no prestaba atención a lo que decía el muchacho, hasta que le dijo contemplando su cara:

—No debería haberse vestido, jefe. Para eso traigo lo necesario para el aseo.

Duncan no tenía ganas de entrar en detalles del porqué estaba vestido, y con un gesto de indiferencia le dijo al mocoso:

—No tiene importancia.

—¿Está bien, mi señor? Tiene mala cara.

Duncan gruñó y le contestó, sin mirarlo en ningún momento:

—Ha sido el vino, no debí tomarlo antes de dormir.

El muchacho lo miró y se encogió de hombros, marchándose para que su señor tuviese intimidad.

En cuanto Duncan se quedó solo en la tienda, empezó asearse. De nuevo un pensamiento único se abría paso en su mente: «Te voy a encontrar, cueste lo que cueste», e inmediatamente después desechaba ese pensamiento con rabia.

Se quitó la túnica para asearse y, mientras se dedicaba a ello, lavándose la cara, los brazos y buena parte de su anatomía, su mente no dejaba de buscar una respuesta lógica a la aparición de las tres mujeres, sin olvidar que no eran precisamente unas dulces damiselas…

Por lo que él había podido comprobar, eran tres guerreras bien preparadas, increíble que fuesen mujeres… pero cosas más extrañas había visto en su vida, sin ninguna duda.

Dado que lo habían pillado en el momento más vulnerable y desprotegido en el que se podía someter a un hombre… Con una mueca de disgusto reconoció que parte de la culpa fue su descontrol, reconoció que no había reparado ni un momento en nada más que en el placer que sintió cuando la tuvo debajo de él.

Si tenía que ser sincero consigo mismo… debía comprender que todo había desaparecido de su mente y que el deseo y la urgencia de tenerla habían tomado el mando su cuerpo, o, para ser más exactos, su verga había tomado el mando.

Si consideraba que algo así no le había ocurrido jamás, ni en los años que no era más que un mozalbete constantemente excitado…, que siempre mantenía el control por encima de todo y en lo que respectaba a las mujeres siempre era el que decidía cómo, dónde, cuándo y con quién, no podía menos que sentirse como un imbécil que había sido engañado y manipulado.

Se negaba a considerar que parte de lo ocurrido fuese culpa suya, pero sobre todo se negaba a sí mismo la idea de que un deseo tan fuerte y poderoso, que arrasó todo sentido común en él, lo hubiese dejado en una situación tan estúpida y vergonzosa.

Algo que jamás imaginó, le había ocurrido a él. Aunque había oído hablar a muchos hombres de cosas parecidas en lo referente al sexo, siempre pensó que eso solo les ocurría a hombres débiles que se dejaban dominar por unas faldas.

Acababa de comprobar por sí mismo que no había arma más poderosa, ni más dulce rendición, que enterrar la verga entre las piernas de una mujer con ojos verdes, labios sensuales, y que con sus gemidos le suplicaba más placer…

Precisamente todo eso era lo que le hacía sentir como un auténtico gilipollas.

Si a todo eso le añadía que no había dicho a nadie del campamento cómo y en qué circunstancias lo habían encontrado a las mujeres…

No había duda de que era y se había comportado como un irresponsable con su gente. Eso quizá era lo que más impotencia y rabia le causaba, y por lo cual no había sido capaz de contárselo a sus amigos. Eso y la sensación de fracaso que sentía por dos cosas: no haber sido capaz de atraparla y, la más dura y difícil, la sensación de no haber acabado algo importante e imperioso… hacerla suya de la manera más antigua del mundo, follándosela.

Todo eso le rondaba la cabeza cuando terminó de vestirse con unas calzas resistentes, una túnica de color verde oscuro sin adornos, más rustica que la que usó la noche anterior, y unas botas de fina piel, cómodas y bastante usadas.

Por fin salió de la tienda, alejando todo pensamiento en lo que se refería a esa mujer y dando por sentado que tenía que diferenciar entre un encuentro sexual, sin más complicaciones, y una aventura con cualquier muchacha que hubiese conocido en otras circunstancias… con las que solía mantener una relación sexual sin compromiso durante el tiempo que estuviese encendida la pasión.

Normalmente era él quien terminaba esas aventuras y nunca se había sentido mal por ello. Siempre había intentado ser claro, conciso y sincero con todas ellas. Por supuesto, todo eso terminaría en el momento que contrajese matrimonio, cosa que últimamente se le pasaba por la cabeza más a menudo…

Sacudió la cabeza con enfado y resoplando con fuerza se maldijo por estar pensando y valorando un montón de tonterías que no tenían ningún sentido… mucho menos en aquellos momentos.

Sonriendo con ironía, se dijo a sí mismo que había tenido que aparecer una mujer desconocida para volverlo completamente loco. Una voz interna le advirtió que sí… loco sí… pero de deseo. Con pasos firmes y seguros se acercó a sus hombres en un intento de olvidar lo ocurrido. «Por lo menos unas horas de tregua», pensó para sí.

CAPÍTULO II

Empezaba a amanecer...

Las tres mujeres caminaban a buen paso entre los árboles de un bosque bastante tenebroso y oscuro, entre matorrales y alguna roca camuflada por la hierba, el despertar de los animales, el canto de los pájaros y el esplendor de la naturaleza no era lo que apreciaban las muchachas en aquellos momentos. Iban con algo de frío y sin detenerse bajo ningún concepto.

En completo silencio, afortunadamente, ya que si no hubiese sido por la imperiosa necesidad de controlar hasta el último detalle y poner tierra de por medio para poder salvar el culo de los que habían salido a buscarlas durante horas la noche pasada, por descontado que estarían gritándose las unas a las otras.

Bethia se sentía culpable, solo un poquito.

¿Acaso era tan grave haber dejado que un hombre la besara? ¿Acaso había sido tan grave que un hombre la tocase?

¿Un hombre? ¡¡No!!

Un portento de hombre, un sueño hecho realidad. Todavía sentía sus besos y, sobre todo, el placer. Tenía que sacudir la cabeza para despejarse y centrarse en el camino. Entre árboles y vegetación no podía tener un mal paso, sobre todo en completo silencio, pues podía costarles muy caro un descuido.

Menos mal que iba detrás de las otras dos porque estaba segura de que Karen y Alison notarían la cara de boba que tenía solo con recordar ese pedazo de hombre.

También debía entender que Karen y Alison estaban enfadadas. Bueno, sería más exacto decir rabiosas, por haber pasado varias horas subidas a la copa de un gran árbol en silencio mientras un montón de guerreros las buscaban; eso precisamente no había ayudado mucho a reducir el cabreo.

Tampoco lo había hecho su comentario cuando les dijo que lo único que tenían era envidia. Reconocía que había sido un poco injusta con ellas.

¡¡Pero…!! Estaba segura de que no había sido para tanto.

No había sido su culpa que el hombre se hubiese despertado antes de lo que creyeron y hubiese dado la voz de alarma en el campamento; les había dado el tiempo justo para buscar un lugar donde ocultarse. La verdad es que lo habían subestimado. Su hombre era demasiado fuerte para que un simple cachiporrazo lo dejase atontado.

¿Su hombre?

¿De dónde salía ese pensamiento?

Con una mueca de incredulidad en el rostro, hizo un gesto de desdén con la cabeza para borrar semejante pensamiento.

«Ni es mi hombre ni lo será nunca, solo en sueños y fantasías, lamentablemente», pensó con un profundo y silencioso suspiro y una mueca de resignación.

Tenía que olvidar el asunto, de momento era más importante salir del lío donde se habían metido. Hacía varias horas que caminaban, en cuanto pudieron bajar del árbol habían emprendido el camino de regreso al convento. La misión, como ellas la llamaban, se había ido al traste.

¡Pero no se rendirían y volverían a intentarlo! Era muy importante para ellas descubrir cosas de su propio pasado, aunque de momento no habían conseguido nada, excepto estropearlo todo.

Para entender a Bethia, Karen y Alison, había que conocer su pasado, un pasado lleno de soledad, miedos y supervivencia; habían sido abandonadas, cuando eran muy pequeñas, en un convento olvidado de la mano de Dios, en un lugar donde no existía ni pasado ni futuro.

Las primeras que dejaron en el convento fueron Karen y Bethia; tenían no más de dos años. Poco tiempo más tarde… una noche de frío y lluvia, llevaron a la pequeña Alison con pocos meses de vida.

Las niñas aún recordaban a la pequeña y todo lo que vino después, a las monjas y cuánto les costó alimentarla para que sobreviviese; también recordaban que en esos momentos vivían con la madre Leonora.

Siempre les habían dicho que eran afortunadas por tener una tía que se hiciera cargo de ellas, cuando se trasladaron a vivir con ella en la pequeña casita.

Pero ellas nunca pudieron verlo de esa manera, pues su supuesta tía era el demonio en persona: violenta, agresiva, codiciosa; solo tenía un amor en la vida, el vino; el resto no era más que instrumentos de uso. En definitiva, mala persona. Desde muy pequeñas habían sentido la curiosidad o necesidad de saber quiénes eran, de dónde venían y, lo más importante, quién las había dejado allí.

Bethia, desde que podía recordar, siempre había estado ligada a esas dos muchachas. Ellas eran sus casihermanas.

El día que fue consciente, por primera vez en su vida, de que había sido abandonada, fue uno de los más tristes de su existencia, pero también el que marcó su futuro. El de Bethia y el de sus casihermanas.

No querían vivir con esa incertidumbre y tristeza, por lo que decidieron unir sueños, esfuerzo y determinación para averiguar sus orígenes y los motivos por los que fueron abandonadas.

Todo eso y más ocurría en un rincón perdido del mundo, en una montaña alejada de toda sociedad y población, un convento… Bueno, en la casita de al lado de un convento, con una mujer que decía ser su tía pero se comportaba como un demonio con ellas.

No quería ser injusta con Mamá Tres. La llamaban así porque cuando eran pequeñas y le preguntaban dónde estaban sus mamás, ella siempre les contestaba gritando:

—¡Ahora yo soy la mamá de las tres! —Y las niñas entendieron que no debían preguntar más por su verdadera madre.

No debió ser fácil criar a tres niñas, ni educarlas, si es que esclavizarlas significaba educar a tres niñas asustadas.

No eran niñas tranquilas y sumisas precisamente, pero, aun así, no recordaba ningún momento de amor o cariño o afecto de Mamá Tres con ninguna de ellas.

Lo único bueno que había hecho por ellas era enviarlas al convento para que sor Mary, una de las monjas, les enseñase a leer, a escribir y algo de decoro.

Tres días a la semana acudían al convento para ir a clase con otras niñas que iban para monjas, algunas obligadas y otras por pura necesidad. También había niñas abandonadas como ellas, pero con la diferencia de que sabían quién las había dejado en el convento y por qué.

Años después descubrieron que sor Mary las aceptó para instruirlas por obligación. Lo había hecho como un favor personal a Mamá Tres por haber ayudado a su hermana en un asunto algo sucio.

El resto del tiempo, obligadas por Mamá Tres, lo dedicaban a hacer trabajos. Desde que podía recordar, se habían encargado de todas las labores de la casa, del huerto y los animales. Sus primeros recuerdos en aquella casita siempre estaban relacionados con Karen, la niña que siempre estaba allí.

Cuando Bethia tenía alguna rabieta, se enfadaba o simplemente tenía miedo, era Karen quien estaba ahí: una niña de su edad, pero más avispada que ella; rubia con los ojos verdes, que le enseñó a ser discreta, a pasar desapercibida y a sobrevivir. Aunque era muy marimandona y siempre quería tener razón, para Bethia fue su salvación.

Karen también sufría la violencia de su tía, y aunque era obstinada, cabezota, terca y valiente, no podía dejar de sentir la incertidumbre y el dolor que sentían las demás al saber que también fue abandonada.

Cuando llegó la pequeña Alison al convento, tan pequeñita y bonita con su pelito pelirrojo... las cautivó para siempre. Karen y Bethia se encargaron de que la pequeña Alison no tuviese miedo ni hambre, ni recibiese golpes cuando Mamá Tres se enfadaba o se emborrachaba, algo que ocurría muy a menudo.

Podían considerarse afortunadas porque Mamá Tres las alimentaba, las vestía y les proporcionó una educación y cómo comportarse, aunque la sensación siempre fue la de estar atrapadas, de que más parecían esclavas que familia.

Sor Mary era una monja entrada en años y la mejor amiga de Mamá Tres. Siempre fue severa con ellas y estricta en sus clases. Aunque de vez en cuando hacían alguna trastada que la enfadaba, la monja nunca fue cruel con ellas; no de una manera evidente ni física.

Los únicos sentimientos que mostraba la alta, fuerte y envejecida prematuramente sor Mary, eran por su gato, un animal de color gris, con los ojos amarillos y la inteligencia de un ser humano. Eso creían todas las niñas cuando lo veían sentado en medio del jardín, quieto como una estatua, observando a todo el mundo.

Las dejaba estar en el convento el tiempo que quisiesen, siempre y cuando no molestasen al resto de las monjas, pero era prácticamente imposible que no hicieran ruido con sus juegos, así que casi siempre decidían jugar en las cocinas o con la bondadosa y maternal madre Leonora, que había sido lo más parecido a una madre. Siempre podían contar con ella.

Por eso era la monja preferida de las tres… Una anciana que las cuidaba con todo el cariño del mundo, y también la que más críticas les hacía por sus locuras, aunque siempre las perdonaba o dejaba creer que las dejaba en el olvido. Ellas rezaban para que fuese así.

Para ellas, la madre Leonora era lo mejor del convento. Las crio desde que llegaron a aquel lugar; vivían con ella en unas habitaciones de la planta baja del edificio, donde dormían las monjas; al final del pasillo, lejos de las ancianas, en la estancia más amplia, donde cabían las camas de las niñas. Y tenía chimenea propia, algo importante cuando llegaba el frío. Las acostaba por las noches, les dio de comer todos los días hasta que aprendieron a hacerlo solas, las arropaba, les contaba cuentos y, sobre todo, les daba amor y cuidados; las reprendía por las continuas riñas con otras muchachas y les hacía entender el significado de la honestidad, algo que nunca tuvieron muy claro, aunque que se reprochaban unas a otras si consideraban que no se era honesta con las demás, fuese lo que fuese eso.

Hasta que, un mal día, la obligaron a dejarlas ir con la señora Craig, Mamá Tres; para las niñas, su supuesta tía.

Protegía a las niñas todo lo que podía del mal trato de Mamá Tres y de la indiferencia de la madre superiora. La madre Leonora era a la única del convento que consideraban familia, y aunque no querían preocuparla por las travesuras que hacían, de vez en cuando se inventaban alguna historia que la hiciese sentir bien y contenta con ellas. Querían que la monja estuviese orgullosa de ellas... No imaginaban que la anciana religiosa las quería de todas formas y sabía mucho más de que ellas pensaban.

«De eso hace mucho tiempo», pensó Bethia, y recordó el pasado de nuevo mientras caminaba con todo el cuidado detrás de las otras.

Lo que más les gustaba en sus ratos libres de obligaciones era jugar por los huertos que había detrás de la casita, los jardines y los bosques de alrededor del convento. Conocían aquellos bosques como la palma de su mano. Ir hasta el pequeño río y tomar el baño con la libertad que les arrebataban cada día… Era en esos momentos cuando se sentían libres, felices, soñando y aprendiendo de todo cuanto veían y oían, y eran muchas cosas las que ocurrían allí dentro del convento. Nadie podía imaginar cuántas.

Cuando se hicieron un poco mayores, tenían la costumbre de discutir por todo. Una de las mayores discusiones que tuvieron fue cuando cada una de ellas defendía con vehemencia el parentesco que las unía.

Karen se emperró en asegurar que eran amigas, muy muy amigas, pero solo eso, sin más florituras. Bethia defendía que no podían ser menos que primas, como mínimo, y Alison aseguraba que debían ser hermanas, pues no podía ser de otra manera debido al cariño que se tenían.

Las primeras en llegar al convento fueron Bethia y Karen, y no se parecían en nada… Todos dieron por hecho que no tenían ningún parentesco, ellas también.

Tal fue la discusión que tuvieron para imponer su opinión que al final decidieron que cada vez que saliese el tema de parentesco debían decir casihermanas, y, si alguien quería una explicación, se le darían con todos los detalles.

Algo parecido ocurrió un tiempo más tarde con el detalle de cómo fueron abandonadas. Cada una de ellas lo describía de una manera y con palabras diferentes, aunque prácticamente significaban lo mismo, pero a cabezotas no las ganaba nadie y para no llegar a pelearse con puños incluidos decidieron aplicar el mismo sistema que con el parentesco, y funcionó.

Si alguna se olvidaba de decirlo cuando salía en una conversación el tema del dejada/olvidada/abandonada, inmediatamente se lo recordaban las otras dos.

Así eran de especiales las niñas de la casita del convento.

Sor Mary nunca había sido cruel con las niñas ni con las novicias del convento. No de una manera evidente, pero había ciertos rumores... Todas las chicas y las monjas mantenían las distancias con ella, pero las niñas percibían que su verdadero carácter no era esa aparente indiferencia y frialdad.

No podían explicar con palabras lo que les provocaba la monja, pero no se fiaban de ella.

Con la madre superiora, era otra manera de relacionarse. Intentaban no cruzarse nunca en su camino, pues era muy aficionada a los castigos entre cuatro paredes de una celda oscura. No tenía buen corazón y, si lo había tenido en el pasado, era algo que nadie podía explicar. Eso lo sabían las monjas, novicias y todo aquel que llegaba hasta allí, ya fuese la primera vez que visitaba el convento o la última. De eso sabían mucho los jardineros que habían trabajado allí a lo largo de los años.

Con Mamá Tres era distinto. Las personas que la conocían, la primera impresión que tenían de ella era de maldad, y la última impresión también. No tenía mucho misterio, no disimulaba lo que era ni pretendía ganarse la simpatía de nadie. Vivía en la casita y trabajaba en el convento limpiando, excepto algunas veces… que realizaba otros trabajos para la madre superiora.

Eran unas niñas curiosas... años atrás. Bethia sonrió al recordar las diabluras que habían hecho. Con los años, no habían cambiado mucho. Cerró los ojos por un instante y reprimió una carcajada.

Fue una noche, hacía mucho tiempo de eso, cuando Mamá Tres tuvo que ir al convento prácticamente de madrugada. Llamaron a la puerta de la casita. Unos fuertes golpes despertaron a Mamá Tres.

Las niñas estaban acostadas en la buhardilla donde dormían; solo Mamá Tres dormía abajo, en una gran cama con unas buenas y gruesas mantas, una estancia separada con una cortina de la cocina y del pequeño salón.

Era una casa antigua de piedra, pequeña. El suelo de madera estaba un poco destartalado. Las minúsculas ventanas, que no dejaban entrar ni el frío ni el sol, eran estrechas. La casa siempre tenía una apariencia un poco siniestra por la escasa luz que entraba en ella, con una buhardilla con un techo inclinado que se podía tocar sin dificultad, donde dormían las tres muchachas en unos camastros. Se subía por unas escaleras en la parte de detrás.

Solo tenía una pequeña cocina con chimenea y un pequeño mueble medio corroído por las termitas. Un fregadero de piedra, desgastado, que llenaban con cubos cuando tenían que fregar algún cacharro, era todo lo que daba la apariencia de cocina; un espacio cuadrado con una mesa vieja y varias sillas demasiado altas para ellas se consideraba la sala, y estaba separada del dormitorio que utilizaba Mamá Tres por una bonita cortina de dibujos florales que parecía fuera de lugar en aquel sitio. Y un corral, separado con una robusta puerta, en el lado opuesto, donde desde hacía muchos años no había animales, ni se atrevía a entrar la tía de las niñas.

Era una casa humilde, pero Mamá Tres siempre decía que había sido un regalo muy generoso de su amado, un importante terrateniente que la tuvo de amante varios años.

Cuando eran pequeñas no entendían esas cosas, pero años más tarde entendieron demasiado bien todas esas cosas, tanto fue así que creyeron que sus destinos solo tenían dos opciones, o monjas o amantes, pero nunca esposas dado que eran bastardas, según decía Mamá Tres. Esa conclusión habían sacado con los años.

Y la verdad es que a ninguna de ellas le tiraban los rezos, los hábitos y el cristo de madera que había en el altar de la capilla del convento.

Esa noche, algunos años atrás, recordaba la muchacha todavía impactada por lo vivido en aquel momento.

Cuando golpearon la puerta, Bethia se despertó e inmediatamente despertó a las otras. Acostumbradas a guardar silencio, observar y pasar desapercibidas, a oscuras y acostadas escucharon atentamente la conversación que tenían las dos mujeres en la puerta. Solo tenían que sacar unos centímetros la cabeza para ver la puerta y también al visitante; no podía ver la cara de la monja que había llamado pues prácticamente no había luz, pero sí escucharon todo lo que dijeron las mujeres.

—Necesitamos su ayuda, señora Craig, me envía la madre superiora. Viene con problemas, pero no podemos perder a la madre. Apresúrese.

Mamá Tres solo asintió, se dio la vuelta para coger un chal de detrás de la puerta, se envolvió en él y salió detrás de la monja cerrando la puerta con suavidad. Esa noche no había bebido demasiado, estaba lo suficiente sobria para comportarse con serenidad.

En cuanto se cerró la puerta, las niñas se miraron y decidieron, sin necesidad de palabras, seguir a las mujeres. No era la primera vez que en medio de la noche alguien buscaba a Mamá Tres, así que había llegado la hora de averiguar qué hacía ella con las monjas por la noche y para qué la buscaban, y, sobre todo, para satisfacer la curiosidad de tres niñas hambrientas de saber.

Así que sin hacer ningún ruido se pusieron las sandalias y bajaron por la estrecha escalera. En menos de dos minutos salieron al pequeño claro que había en la parte delantera de la casita, asegurándose primero de que las mujeres estuviesen lo bastante lejos. Tenían que ir despacio porque no podían llevar nada para alumbrar el camino.

Afortunadamente lo conocían tan bien que podían recorrerlo con los ojos cerrados, y afortunadamente también era casi pleno verano y no hacía frío, porque habían salido en camisón, un camisón gris oscuro, áspero y viejo, pero cómodo y práctico, que se les estaba empezando a quedar pequeño.

Estaban decididas a averiguar qué tramaban las monjas, porque de algo estaban seguras: a esas horas no buscaban a Mamá Tres para limpiar en el convento, trabajo por el cual recibía unas monedas y comida semanalmente.

Estaba claro que en aquel convento había muchos secretos y ellas iban a descubrirlos.

Siguieron a las mujeres hasta una pequeña puerta que había en la tapia del convento, totalmente camuflada por las parras y arbustos que tapaban la pared. Estaban separadas por el terreno que rodeaba la casita, el huerto y los árboles frutales; había que cruzar todo el huerto y más para para poder llegar a la puertecita que daba al convento. Esa puerta casi nunca se usaba; no se distinguía y, si no sabías exactamente dónde estaba, era imposible encontrarla.

Pero para las niñas fue fácil seguirlas, pues la monja llevaba un pequeño farol para alumbrar el camino. Cuando las mujeres cruzaron la puerta y la volvieron a cerrar, las niñas temieron que ahí terminase la pequeña aventura ya que no podrían entrar por la puerta delantera del convento y saltar la tapia podía resultar un poco complicado, costaría tiempo y no sabrían por dónde andaban las mujeres.

Pero tuvieron suerte y la puerta se abrió sin el menor problema, vieron que las dos mujeres caminaban cada vez más deprisa hacia el edificio donde estaban las habitaciones de las monjas y las novicias. Las monjas más ancianas tenían sus habitaciones en la parte más alejada del convento… para no ser molestadas por tanto ajetreo y sobre todo para que ninguna de ellas se enterase de los trapicheos que se llevaban entre manos la madre superiora y Mamá Tres.

Era un pequeño edificio al lado de la capilla. En medio de ambos estaba el comedor unidos por unos porches de piedra con altos arcos llenos de enredaderas hasta el techo que daban a los jardines; un edificio bien cuidado y con unas enormes puertas de madera, aunque con la oscuridad reinante no podía apreciarse casi nada de ello.

Las mujeres hablaban y aceleraban los pasos. Mientras se acercaban, las niñas podían oír gritos, lamentos, pasos apresurados y alguna que otra palabrota.

Esperaron hasta ver que las mujeres entraron en él por la puerta principal y se acercaron sigilosamente. Al asomarse un poco por la rendija que había entre la puerta y el marco, tan apenas distinguían lo que ocurría dentro; eso las frustraba en extremo, así que decidieron dar la vuelta al edificio y entrar por la puerta que daba a las letrinas.

Tuvieron suerte y no encontraron a nadie. Pegadas a la pared y muy despacio llegaron a la última esquina que daba directamente al pasillo central, donde parecía que se había declarado una guerra: monjas que corrían de un lado a otro con toallas, otras gritaban y otras rezaban en la puerta de donde salían unos gritos desgarradores. Estaban sumidas en un tremendo caos y eso benefició a las niñas, pero aun así no podían acercarse y ver qué ocurría en aquella habitación, pero sí escucharon a la madre superiora decir a Mamá Tres:

—Haga lo que pueda, pero asegúrese de que la madre viva, es lo único que le pido.

Mamá Tres se quedó callada y quieta. Levantando la barbilla, le contestó a la madre superiora:

—Haré lo que pueda, no soy Dios para hacer milagros.

La madre superiora contrajo el rostro y cruzó las manos en un gesto de contención, se dio la vuelta para salir del edificio por la puerta grande de entrada. A esas alturas las niñas estaban más que ansiosas por ver y saber qué estaba pasando y sobre todo averiguar lo que tenía que hacer Mamá Tres para las monjas.

Pero si no entraban en esa habitación no lo sabrían nunca y si entraban y las veían las monjas o Mamá Tres, la paliza sería inolvidable.

Así que tenían que idear algo ¡¡pero ya!!

Y cómo no, a Bethia se le ocurrió la idea de salir por el mismo sitio por donde habían entrado y buscar, por la parte de fuera del edificio, la ventana que correspondía a esa habitación.

Las ventanas daban a los jardines laterales que separaban los edificios por unos cuantos metros de jardín lleno de rosales y otras flores que cultivaban y cuidaban algunas monjas. No estaban a demasiada altura, como mucho un metro por encima del suelo, y la oscuridad reinante hacía posible que pasaran desapercibidas, o sea que era posible mirar qué es lo que estaba pasando dentro.

Tal y como lo pensaron, lo hicieron, pero no todo salió como ellas deseaban; las cortinas estaban echadas por dentro, así que no era posible ver absolutamente nada.

Pero eran unas niñas curiosas y perseverantes, por lo que no se dieron por vencidas.

Mientras Alison buscaba un banco de madera para poder subirse en él, Karen intentaba abrir la ventana desde fuera para apartar las cortinas. El esfuerzo parecía inútil hasta que Bethia cogió una piedra de un tamaño considerable y sin pensarlo mucho, con bastante maña y destreza, con un golpe seco rompió el pequeño cuadrado de cristal que tenía la ventana en la parte de abajo.

Las tres niñas se quedaron quietas, petrificadas y en completo silencio, esperando los gritos y el futuro castigo… pero no llegó.

Intentando ver algo de lo que pasaba en la habitación, Karen metió la mano con cuidado de no herirse y lentamente fue apartando la cortina con mucha lentitud, mientras las otras dos niñas vigilaban por si aparecía alguna monja en el momento más inoportuno, aunque parecía que esa noche estaban todas en la habitación de los gritos y los lamentos.

Karen consiguió apartar la parte de abajo de la cortina lo suficiente para ver, ¡por fin!, lo que ocurría allí dentro, y la verdad es que lo que vio la impacto tanto que sin querer dio un pequeño grito. Afortunadamente solo lo escucharon las niñas, que enseguida dejaron de vigilar y corrieron a ver qué es lo que la había asustado tanto.

Se quedaron mudas de asombro.

Se olvidaron completamente de que podían pillarlas y castigarlas, se olvidaron de todo porque lo que ocurría allí dentro era demasiado increíble, no porque esa mujer estuviese tumbada en la cama gritando con todas sus fuerzas, ni por que estuviese prácticamente desnuda, ni por que las sábanas estuviesen manchadas de sangre, ni siquiera por la fuerza con que la sujetaban las monjas; no, no era por eso.

Era porque Mamá Tres estaba dando órdenes a las monjas, agachada en medio de las piernas de la mujer y metiendo una mano dentro de ella.

A partir de ese día verían a Mamá Tres con otros ojos.

Se quedaron lo suficiente para ver nacer un niño casi muerto, feo y arrugado. Al final, una monja consiguió que el niño reaccionase, lo envolvió en una manta y se lo acercó a la madre, quien no quiso mirarlo, y se lo llevaron. Las niñas decidieron que ya era suficiente y se fueron a casa por el mismo camino por el que habían llegado.

Ya en el jergón que tenían por cama, en completo silencio, las tres estaban sumidas en sus propios pensamientos y conclusiones, aunque todas pensaban lo mismo.

¿Cómo sabía Mamá Tres traer niños al mundo? y ¿cuántos niños habían nacido allí?

¿Serían ellas como esos niños que no los quería nadie?

Desde ese día, hasta que fueron adultas, siempre las había perseguido un miedo profundo al embarazo, sobre todo a un embarazo sin padre para compartirlo…

Tanto las angustió que fue como una obsesión para todas ellas, hasta el punto de renunciar a todo contacto con cualquier muchacho. Tampoco es que tuviesen muchas oportunidades en un lugar como en el que vivían.

Pero, aun así, aprendieron pronto que para estar embarazada se necesitaba un compañero de cama y aunque no estaban dispuestas a renunciar a los hombres, debían tomar precauciones... y para eso nada mejor que preguntar a las expertas en el tema. Cuando fueron lo suficiente adultas, decidieron ir a un burdel e investigar.

No consiguieron lo que buscaban.

A partir de ese día supieron que, cuando iban a buscar a Mamá Tres por las noches, era para traer un niño al mundo al que no lo quería su madre, seguramente una mujer de fortuna y alcurnia que su amante había dejado embarazada.

Todas esas cosas las niñas las habían ido aprendido a lo largo de los años, observando a las personas que acudían al convento, a los escoltas de esas damas, a las monjas, pero sobre todo escuchando a Mamá Tres.

A su favor había que decir que no siempre perseguían los problemas, no. No siempre.

Bethia siguió recordando, con una expresión ausente, mientras miraba sin ver por dónde iban..., la vez que Mamá Tres envió a Karen a por huevos al gallinero que estaba un poco alejado de la casita, en la parte de atrás del huerto y cerca de la tapia del convento.

Como Karen no quería ir a por los huevos al gallinero, Alison se prestó voluntaria y Bethia dijo que la acompañaba. Enfadada con ellas porque no le gustaba que cuestionasen sus órdenes, las hizo ir a las tres y, para escarmentarlas, les ordenó limpiar todo el gallinero.

Así fue como se encontraron las niñas con una escena de lo más peculiar que les sirvió para ir atando cabos.

De camino al gallinero discutían sobre la holgazanería de Karen, que había recaído en castigo para todas. Cuando estaban cerca del gallinero, notaron que las gallinas estaban bastante alborotadas, algo las alteraba. Las niñas, creyendo que podía ser un zorro que había entrado en el gallinero, guardaron silencio y abrieron la puerta con sumo cuidado.

El gallinero estaba construido con tablas de madera oscurecida por el tiempo. Unos tablones desiguales y clavados de cualquier manera hacían de aquel un gallinero indiscreto, pero alejado de la casa. Era bastante grande, y aunque tenía el techo un poco bajo y un poco inclinado hacia fuera, era un sitio seguro y robusto. Dentro había varios cubículos con algunas gallinas que ponían huevos en ellos, el suelo estaba cubierto de paja y caca de los animales. En el otro lado, separado por unas pocas maderas, estaba el lugar del gallo, un animal que había que tener en cuenta. Todas las niñas estaban dispuestas a dejar que el zorro se comiese al gallo, pero no tenían esa suerte.

Querían ver dónde estaba el zorro para darle un buen estacazo, no le darían muy fuerte si el desastre solo era que el gallo había desaparecido. De lo contrario, debían actuar con rapidez. Bethia había cogido un palo bastante largo, aunque un poco fino.

Con todo el sigilo entraron en el gallinero despacio y mirando a todas partes. Fue Alison la primera en verlos, Bethia la primera en oírlos y Karen la primera en saber que estaban fornicando con desenfreno una novicia y un jardinero.

Se quedaron quietas y, sin ningún reparo, observaron como disfrutaban del entretenimiento amoroso.

Apoyados en la pared del fondo del gallinero estaban los dos amantes sin enterarse del espectáculo que proporcionaban.

El jardinero, con las calzas bajadas, embestía una y otra vez entre las piernas de la novicia, que tenía el hábito por la cintura. Gemidos y susurros llenaban el ambiente del gallinero, pero de eso no eran conscientes los dos participantes del juego.

Alison observaba, fascinada, cómo flexionaba las caderas el hombre, y las otras dos estaban atónitas mirando la cara de placer de la novicia. Las tres estaban más que sorprendidas por el grito de placer de la joven y el gruñido que soltó el jardinero; parecían que iban a morir, y de golpe todo terminó.

No se les ocurrió marcharse discretamente, no, ni se les ocurrió esconderse, no; simplemente esperaron a que terminasen para decirles que tenían que limpiar el gallinero.

Cuando las vieron mirando, la novicia quería morirse. Avergonzada, se arregló el hábito lo mejor que pudo y salió desesperada de allí. El hombre se subió las calzas y se ató los cordones de espaldas a las niñas.

En cuanto se recompuso un poco y consiguió encontrar la voz, se dirigió a las tres espectadoras con el semblante serio:

—Mantened la boca cerrada o todos tendremos problemas.

Karen fijó sus ojos en él y con burla en la mirada, con sonrisa picarona, se le acercó y en voz muy bajita le dijo:

—El que tendrá problemas serás tú si se lo contamos a la madre superiora; te cortara la colita —Mientras decía esto se cruzó de brazos y una sonrisa de oreja a oreja llenaba su cara.

El jardinero, entre asustado y enfadado, se acercó a ella y la amenazó con gruñidos y malas palabras, pero hacía falta algo más que eso para asustar a las niñas. Al final, el silencio de las tres le costó tener que ayudarlas en el huerto dos días a la semana.

Salió del gallinero convencido de que no eran tres niñas, sino tres demonios disfrazados con bonitas sonrisas. Tenían doce y catorce años.

Cuando se pusieron a limpiar el gallinero, Bethia, que estaba cogiendo una escoba, medio en broma y bastante sorprendida, comentó a las otras dos:

—No sé por qué tanto escándalo y tanto ruido. Los corderos hacen lo mismo y no son tan escandalosos. —Y empezó a limpiar con la escoba mientras todas se reían y comentaban el encuentro presenciado.

Karen, que estaba intentando coger los huevos sin que le picasen las gallinas, se giró dando una carcajada.

—Se supone que da gustito y por eso hacen tanto escándalo.

Alison miró a Karen y con las manos en la cintura le pidió explicaciones.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Quién te lo ha dicho?

Karen siguió recogiendo huevos y, con una sonrisa pícara, les contestó:

—No es la primera vez que veo como alguien fornica, ¿saben?

Con ese comentario captó inmediatamente el interés de las otras dos, que dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se acercaron a ella.

Querían saber dónde, cuándo y sobre todo a quién había visto Karen fornicar, pero lo que más les disgustaba era que no las había llevado con ella para ver el fornicio.

Karen, haciéndose la interesante, les contó, como si fuese una mujer experimentada haciéndose la importante, sin reconocer que solo había visto una vez en toda su vida a una pareja fornicar en el bosque:

—Cuando vas por el camino que lleva al río y te adentras en el bosque, sobre todo en verano, raro es no encontrar a dos que forniquen con tantas ganas como estos, y como creen que están solos... parecen una orquesta de gritos, jadeos y rebuznos. —Las tres se miraron y empezaron a reír a carcajadas.

Continuaron limpiando el gallinero con la sensación de haber descubierto algo muy importante.

Todo eso era pasado… Ahora, en el presente, tenían cosas muy importantes que solucionar, se dijo la muchacha con resignación, olvidando los recuerdos de su infancia.

A Bethia le molestaba el pelo, lo tenía muy largo y una espesa mata; le daba calor, pero no tenía nada para recogérselo. Había perdido la cinta que lo sujetaba en el encuentro del río con ese superhombre.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando recordó esa mirada tan intensa, tan abrasadora, y eso que era de noche y verse… Verse, no se veía demasiado. Bueno, sí, se veía lo importante y lo importantísimo, se dijo con una sonrisa pícara y las mejillas sonrojadas.

Tenía que meterse en la cabeza que conservar esos recuerdos tan intensos podía hacerle desear más y más, y teniendo en cuenta que hombres como ese no encontraría nunca en su vida diaria…

En su entorno solo había algún carpintero con la edad suficiente para ser su padre, que llegaba al convento para arreglar alguna cosa que necesitaban las monjas y, sobre todo, había habido jardineros en el pasado.

De esos habían pasado muchos por el convento y todos, menos Thomás, habían sido expulsados. Al que fornicó con la novicia lo echaron cuando descubrieron que la muchacha estaba embarazada; mejor dicho, salió por piernas.

La novicia tuvo una niña, e igual que al otro bebé que vieron nacer, no volvieron a verla nunca más. Tiempo después, espiando como siempre, supieron que las monjas llevaban a los recién nacidos al orfanato de la ciudad alegando que los habían abandonado en las puertas del convento, un convento que estaba perdido en medio de ninguna parte.

Era algo que dejaba a las muchachas atónitas, nadie podría creer semejante mentira, pero parecía ser que los del orfanato de la ciudad lo creían.

Todos esos recuerdos le pasaban a Bethia por la cabeza, a pesar de las circunstancias.

Estaban en un lío, un buen lío. Habían tenido mucho cuidado para llevar a cabo toda la farsa de la salida al pueblo con las gallinas, haciendo creer a Mamá Tres que no había más remedio que quedarse una noche en el pueblo... que por otro ladoera imprescindible hacerlo, pues estaba muy lejos del convento. Les había costado horrores conseguir que las dejasen ir solas…

Siempre las tenía bajo total vigilancia, y no precisamente por la preocupación de su seguridad, algo que no podía creer nadie en un lugar tan tranquilo y pacífico como aquel convento. Las muchachas sospechaban que no era por otra cosa más que para evitar que se marchasen de allí.

Tantas cosas habían tenido que hacer para poder llevar a cabo la importante misión... que la decepción era tremenda; sin pensar en lo que las esperaba en cuanto llegasen a casa.

Por una parte, Mamá Tres pediría el dinero de las gallinas que supuestamente iban a vender en el mercado de Sant Andrew, motivo por el cual debían permanecer un día y una noche fuera, y volver al día siguiente con el pequeño carro, las jaulas vacías y el bolsillo lleno de monedas… Hasta ahí todo debía haber sido así.

Cuando llegaron al claro donde se habían cambiado de ropa, y con la esperanza deshecha, tristes y desoladas, comprobaron que el carro permanecía en el lugar donde lo habían escondido y las jaulas también… Antes de irse habían soltado a las gallinas, inevitablemente; no podían dejarlas encerradas tanto tiempo, aunque se temían que no durarían mucho en el bosque, pero lo hecho, hecho estaba.

Ahora venía el problema más grave e insalvable al que tenían que enfrentarse. Decirle a Mamá Tres que habían perdido el dinero sería poco creíble. Incluso si estaba medio borracha como siempre, decirle que les habían robado sería nada aceptable, ya que ella, incluso estando completamente borracha, era muy avispada…, añadiendo que las tres juntas eran bastante temibles.

Si exageraban y decían que eran muchos ladrones..., no creería que la recompensa fuese solo el dinero y no los cuerpos de tres mujeres jóvenes y bonitas. Mamá Tres era alcohólica pero no tonta.

Y lo peor era que se lo contaría a sor Mary y las interrogaría una y otra vez, y otra, hasta descubrir la verdad; eso es lo que las asustaba de verdad.

La última vez que descubrieron sus aventuras, Mamá Tres y la monja las amenazaron con enviarlas a un convento de clausura, para siempre y por siempre encerradas a cal y canto. Se asustaron tanto porque sabían que las dos mujeres serían capaces de hacer eso y de más, que juraron y volvieron a jurar que nunca harían otra locura. De eso hacía seis meses.

Intentando buscar una solución al problema, habían cometido el mayor error de todos.

Creyeron que sería fácil encontrar a la persona que podía hablarles de su pasado, que no era otro que el cardenal que habían visto una sola vez en el convento, años atrás, hablando sobre ellas con la madre superiora. Dieron por sentado que esa persona les ofrecería el dinero que debían haber recaudado vendiendo las gallinas.. que sería todo muy fácil y, como en un cuento de hadas, todas serían felices, las acogerían emocionados en la abadía y estarían protegidas para siempre jamás. Ser más tontas era imposible, pensaba Bethia, tapándose la cara por la vergüenza.

Se encontraron con que en la abadía nadie quería hablar con ellas, las trataron como si estuviesen locas y además casi las apedrean por ser mujeres preguntando e intentando entrar. Fue un auténtico desastre, pero ese no era el mayor problema de todos…

El peor error, tal era su desesperación, había sido creer que sería fácil entrar, robar, y salir tan contentas de un campamento que vislumbraron en medio del bosque, con muchas tiendas y todo un séquito de carros y carretas alrededor. Se notaba que era una caravana que trasportaba todos los lujos al alcance de personas poderosas y por supuesto ricas. Eso las decidió a actuar, eso y los pocos vigilantes. Al parecer casi todos los del campamento estaban reunidos celebrando algo...

No les pareció tan complicado. Al fin y al cabo solo habría hombres bebidos, pues casi todos celebraban las fiestas de esa manera... y terminaban emborrachándose hasta caer al suelo.

Entrarían discretamente, cortarían la lona de las tiendas elegidas con todo el cuidado para no ser vistas, y en cuanto tuviesen un pequeño botín se largarían con viento fresco, tal y como estaban acostumbradas: pasar inadvertidas, camufladas, y correr como gacelas por el bosque. No podía ser tan difícil.

Cuando fueron al burdel, tiempo atrás, una taberna vieja y sucia con mesas destartaladas y mugrientas, con el suelo de tierra lleno de cerveza derramada por alguna pelea entre los clientes, sudorosos hombres sentados y otros de pie, muchos de ellos sin dientes o con los dientes negros y podridos, algunos realmente desagradables, les sonreían con complicidad pensando que eran unos jóvenes hombres en busca de placer en aquel sórdido lugar. Sus ropas eran un descuidado amasijo de telas y, sin ningún pudor, se rascaban en sus partes, algo que hizo reír a las muchachas con disimulo.

Un amable tabernero gordo y calvo les sirvió un whisky lo más rápido que su barriga le permitió en cuanto llegaron a un atestado mostrador pegajoso que debía hacer un siglo que no se limpiaba.

Mientras contemplaban a las descarriadas chicas vestidas con ropa de colores llamativos con profundos y descarados escotes, les llamó la atención el ambiente divertido que había en aquel lugar donde se comerciaba con cuerpos, riendo ante los piropos que les soltaban a voz en grito los hombres a las muchachas, atiborrada la taberna de borrachos, sacaron conclusiones de la actitud que tenían los hombres para celebrar las victorias o las derrotas: putas y whisky .

Compadecieron a las mujeres que tenían que soportar semejante clientela, aun a pesar de ver lo divertidas que estaban algunas de ellas.

Seis meses atrás habían conseguido visitar la taberna de mala muerte que estaba cerca del pueblo. Querían ver y aprender, curiosear un poco sobre la mala vida que, decían las monjas, llevaban esas mujeres descarriadas y perdidas de la mano de Dios, y sobre todo, querían averiguar qué hacían las fulanas para no quedarse embarazadas. No fue tan difícil entrar, observar, beber cerveza y hacer un poco el gilipollas como todos los hombres borrachos del local.

También ayudó ir vestidas de hombres…, eso había que reconocerlo. El único error: haber abierto la boca para decirle a un viejo que dejase en paz a la sirvienta, que era sirvienta pero no puta, y ¡¡cómo no!!, se descubrió que eran mujeres y tuvieron que salir por piernas.

Dos semanas después, Mamá Tres y sor Mary se enteraron y les cayó una buena. Tuvieron que hacer penitencia durante un mes: limpiaban el convento y trabajaban en el huerto de sol a sol, bajo amenaza de ser llevadas a un convento de clausura. Tenían dieciséis y dieciocho años.

Así que no podía ser tan complicado entrar en el campamento y robar alguna cosilla, sobre todo si seguían las enseñanzas de Thomás, el jardinero, que llevaba varios meses adiestrando a las niñas, como las llamaba él, para defenderse de un ataque, pasar inadvertidas, dar volteretas en el aire, robar alguna cosa y, lo más importante de todo, huir y no dejar rastro. En eso siempre eran las mejores… Bueno, casi siempre.

Se prepararon. Aunque esta vez no llevaban ropa de hombre, por lo menos llevaban el traje negro; eso era lo único que las protegería para pasar inadvertidas y camufladas en la oscuridad. Aunque en el claro habían encendido hogueras por todas partes, que iluminaban y creaban formas extrañas en la noche, ellas sabían cómo esquivar a los guardias y al resto de guerreros que podían salir o entrar en alguna tienda, y confundirse con la sombras.

El momento era el preciso. Todos estaban en la tienda más grande, de donde salían risas, gritos y música. Suponían que estaban celebrando algo muy importante, y, dada la escasa guardia que vigilaba el campamento, era el momento de aprovechar la oportunidad y así lo hicieron.

Se dedicaron, una por una, a entrar en las tiendas. Mientras una lo hacía, las otras vigilaban; así sucesivamente sin encontrar nada más que jergones malolientes.

Bastante frustradas y rabiosas, decidieron dar por terminada la exploración de las tiendas. Sin saber cómo solucionar la necesidad de apoderarse de un botín, por pequeño que fuese, pensaron hacer algo insólito y se dirigieron a la gran tienda; al fin y al cabo solo eran hombres borrachos y estúpidos... y ese fue el primer gran error de muchos otros que se sucedieron después de una manera imparable e impredecible.

El primer error: subir a un gran árbol que estaba justo al lado de la tienda donde estaban celebrando los guerreros.

Segundo error: poner el peso de las tres en la misma rama del árbol sin haber comprobado su grosor y resistencia .

Tercer error: quedarse atontadas mirando a los hombres que entraban a la tienda; atontadas, fascinadas y muy intrigadas. Esa curiosidad siempre las había metido en líos, por decirlo suavemente.

Cuarto y gravísimo error: haber caído dentro de la tienda rompiendo la lona y haber dejado que las viesen.

Y por último, ultimísimo error, mayúsculo e irreparable error: haber mirado a los ojos al hombre más increíblemente atractivo y varonil que había visto en la vida. Y lo peor de todo, mirar sus labios y desearlos. Estaba loca de remate si no había sido capaz de alejarse sin mirar atrás.

«Una lista interminable de errores», pensó Bethia.

Deberían haber tomado la decisión de volver a casa en cuanto llegaron donde estaba el carro escondido, no dejarse dominar por la tremenda locura de asaltar un campamento de guerreros... Bethia cabeceó con fuerza sin dar crédito todavía a los actos que habían cometido. Por una vez estaba tentada de darle la razón a Thomás: algunas veces se apoderaba de ellas un demonio que las hacía osadas y atrevidas... incluso un poco locas.

Recordó que se habían quitado las faldas y el resto de la ropa, guardándola dentro de un saco en los carros, se dejaron los trajes negros y recorrieron el bosque como fantasmas, eufóricas y nerviosas ante semejante reto... y, sin ningún tipo de remordimiento, volvieron y asaltaron un campamento.

Hasta para ellas había sido un acto de pura desvergüenza; eso o es que las había poseído un demonio, como decía Thomás, creyó Bethia con arrepentimiento.

Y aunque había sido todo un error, reflexionó Bethia, sobre todo quedarse a observar a ese hombre un poquito más desde el bosque y acercarse al río para verlo otra vez, la última vez, y pasar lo que pasó… no podía arrepentirse de lo ocurrido. De lo único que se arrepentía era de no haber podido probar y comprobar por sí misma en su piel, en sus manos, en su interior, lo que hubiese sentido, el inmenso placer que podía haber compartido con ese pedazo de hombre.

Ahora ya podía comprender las exclamaciones de placer de algunas mujeres cuando recibían caricias, la lástima es que ella solo había probado caricias y quería más, mucho más, quería ese placer otra vez… necesitaba sentir de nuevo eso que había experimentado, como su cuerpo explotaba en mil pedazos de fuego y color cuando estaba en sus brazos; increíble y único.

Le temblaban las manos y se le aceleraba el corazón cuando lo recordaba. Tenía dos opciones, olvidar y seguir o seguir sin olvidar. ¿Cuál de las dos sería más fácil?

¿O cuál de las dos sería más imposible?

Ahora debía concentrarse en buscar soluciones. Alison y Karen estaban realmente preocupadas, enfadadas… y frustradas.

Pero Bethia estaba convencida de que también estaban muertas de envidia.

En cuanto descasaran un rato, seguro que empezaban los reproches y después las preguntas y después los reproches otra vez y más tarde la curiosidad insaciable de sus casihermanas por su pequeña aventura sexual que había terminado con un trancazo en la cabeza del hombre más sexi del mundo. Suspiró y se dijo a sí misma:

—¡Qué lástima! ¡Qué lástima!

En el campamento de los guerreros había nerviosismo.

Cuando Duncan entró en la tienda que compartían Sean y Jake, sus hombres estaban desayunando. Los dos guerreros, con semblantes serios y expresión preocupada, tenían el pelo húmedo por el aseo matinal. Vestían túnicas más sencillas y de pocos adornos, calzas oscuras, el cinturón apretado a las caderas y sus espadas estaban apoyadas en la mesa baja que contenía la jarra de bebida. Usaban botas de caña alta y estaban preparados para salir, sentados en unos bancos de madera acolchados para la comodidad de los jefes, el suelo cubierto con pieles para evitar el frío, y comían lo que parecía un trozo de queso y pan. Los guerreros habían pasado una noche movida, no eran de extrañar sus serios semblantes… pero aun así Duncan les preguntó por esas caras tan serias, a lo que contestaron casi al mismo tiempo:

—Ya sabemos qué querían las tres mujeres; mejor dicho, ya sabemos qué son esas tres: son ladronas, venían a robarnos —dijeron los dos.

Dejando la comida en la bandeja donde les habían proporcionado el desayuno, se levantaron y se acercaron al jefe McColl.

Duncan miró a Jake que era el que había hablado, y después miró a Sean para ver si confirmaba la información. Sean se apresuró a describir lo que habían descubierto hacía poco rato en varias tiendas. Con una expresión de indignación, habló con seriedad:

—Entraron en las tiendas y registraron entre los jergones, suponemos que al no encontrar nada realmente valioso decidieron robar, o por lo menos intentarlo, en la tienda grande y les salió mal.

Duncan sentía una rabia tremenda y la frustración lo consumía. Se pasó la mano por el pelo en un intento de tranquilizarse, pero aun así no dejaba de darle vueltas a lo ocurrido. Irritado, reconocía que algo no encajaba con lo que le estaban contando, aclaró su mente todo lo que fue capaz y en voz alta se puso a enumerar lo que sabían de lo ocurrido la noche anterior.

—Si vinieron a robar, y habéis comprobado que sí, no lo consiguieron — dijo mirando a los otros—. Si querían espiarnos, que no sabemos, no lo consiguieron, y si querían robar en la tienda del banquete, ¿cómo fue que cayeron del cielo encima de nuestras mesas?

Hablaba con una concentración que rayaba en la obsesión.

—Y otra cosa más, por qué no huyeron cuando tenían la ventaja de la sorpresa? —Hablando más para sí mismo que para los otros, susurró—: ¿Por qué se acercó al río para observarme y verme desnudo? ¿O solo pretendía robarme? —Esto último lo dijo entre dientes, con la mala suerte de ser escuchado por los otros dos.

Cuando soltó la última frase se dio cuenta de que había metido la pata hasta el cuello, sus amigos lo miraron con cara de sorpresa e intriga, cruzando los brazos y mirando a Duncan le pidieron seriamente explicaciones:

—Creo que tienes algo que contarnos y bastante que explicar— dijo Jake.

Sean miraba fijamente a Duncan y este estaba empezando a ponerse cada vez más nervioso; las mejillas se le estaban empezando a ruborizar, algo insólito y que lo enfureció al máximo. Soltó un gruñido y se puso a dar vueltas por la tienda, gesticulando y parándose de vez en cuando para reconsiderar lo que debía contar y lo que no… y aunque no le gustaba contar cosas íntimas, mucho menos temas sexuales con mujeres, tenía que reconocer que las circunstancias eran realmente diferentes y extrañas, como las chicas de negro, sin duda.

Sean se impacientaba cada vez más y le pidió, más bien le exigió, la versión sin adulterar, con pelos y señales.

Cuando Duncan terminó de contar toda la aventura vivida desde el momento de ir al río hasta que volvió y dio la voz de alarma, sus amigos estaban serios, pero tenían una mirada y una expresión entre divertida, pícara y condescendiente, cosa que irritó más todavía a Duncan de lo que ya estaba. Para postre, Sean le soltó con ironía:

—Supongo que solo querías comprobar que era de carne y hueso, comprobarlo mirando no era suficiente y te aseguraste de hacerlo de la mejor manera, ¿verdad? ¿No se te ocurrió atraparla y traerla aquí? Solo se te ocurrió querer tirártela. ¿Dónde tenías el cerebro en ese momento, Duncan?

Sean y Jake estaban serios, mirándolo con los brazos cruzados y esperando una respuesta. Duncan, un poco avergonzado y muy enfadado, dio la vuelta y salió de la tienda. Sentía vergüenza por su comportamiento, tanto por haberse dejado llevar por un impulso sexual como por haber omitido información a sus amigos.

No le gustó en absoluto contar la experiencia del río con la bruja de ojos verdes. Aunque la había contado muy por encima, sabía que Sean y Jake se imaginaban el resto perfectamente… y no le hacía mucha gracia que imaginasen nada. Enfadado con todos, pero más consigo mismo, siguió caminado hacia las tiendas mientras intentaba recordar cuántos años hacía que estaban los tres juntos.

Se conocían desde niños. Duncan era el hijo del jefe del clan McColl y Jake el hijo de un clan vecino y amigo. Conocieron a Sean cuando eran adolescentes y coincidieron los tresen el clan de los McDouglas.

Entrenando los tres durante meses con otros adolescentes, lejos de casa, consolidaron una gran amistad que había perdurado en el tiempo. Nunca había tenido motivos para no confiar en sus amigos y se sentía mal por no haberles contado lo sucedido en el río.

Sobre todo, por las alianzas que tenían sus familias, una buena relación, hasta el punto de que casi se daba por sentado que Jake se casaría con la prima de Duncan, y él con la hermana de Jake.

Sobre eso no tenía mucho que decir. Duncan consideraba que su futura esposa tendría que ser de buena familia, de un clan con el que tuviesen intereses en común, hacer una alianza ventajosa para todos y si era posible con buena dote, aunque eso no era imprescindible... Él era lo bastante rico para poder prescindir de ese detalle.

Desde luego, jamás se había preguntado si un matrimonio necesitaba amor, esas cosas se las dejaba a Sean, que estaba totalmente en desacuerdo con los matrimonios de conveniencia.

Era un tema que divertía mucho a Duncan y a Jake por considerarlo una soberana estupidez... Nadie esperaba encontrar el amor en el matrimonio, sí conseguir más tierra y, como mucho, una relación de respeto y engendrar hijos.

Cuando salía el tema del matrimonio entre los tres, tenían completa diferencia de opiniones.

Sean decía que solo contraería matrimonio si encontraba una mujer a la que respetar, amar y por supuesto hubiese un intenso deseo entre los dos. Como sabía que eso era imposible, decía que jamás se casaría, algo que podía permitirse... pues, aunque era el primogénito hijo del jefe de su clan, era un bastardo.

Mientras tanto, Duncan y Jake se burlaban de él cuando lo veían coquetear con alguna muchacha para llevársela a la cama, preguntándole a Sean si estaba buscando el respeto o el amor, pues el deseo ya lo había encontrado.

A Sean algunas veces lo sacaban de quicio…, otras veces simplemente los ignoraba.

Duncan sonrió recordando todas estas cosas. Dejando a un lado los recuerdos, la amistad que los unía y la alianza que había entre los clanes, sentía que no era el mismo desde la noche anterior. No había sido su intención ocultar lo ocurrido, pero estaba claro en lo que estaba pensando cuando la tuvo a tiro: no pensaba, solo era capaz de sentir un deseo abrasador tan primario que todo lo demás desapareció por completo de su mente.

Como decía su padre cuando todavía vivía: la verga tiene su propio interés y consigue alejar la razón de la cabeza.

Siguió caminando por el claro hacia un grupo de hombres que estaban desmontando la gran tienda que se había utilizado para la celebración de la noche anterior. Uno de ellos bromeaba con los otros sobre el estado de la lona y, en cuanto vieron que se acercaba Duncan, se apresuraron a enseñarle los daños causados por las muchachas.

Un enorme boquete hacía imposible que se pudiese volver a utilizar, y cada uno de los hombres parecía tener una idea distinta de cómo habían trascurrido los acontecimientos de la noche anterior.

Se preparó para escuchar todo tipo de especulaciones al respecto, mientras él observaba todo a su alrededor y por supuesto también miraba con mucho interés el boquete de la lona…

Jeff, uno de los mayores del clan, con una barba blanca y el poco pelo que tenía en la cabeza, parecía un hombre bondadoso y coherente, y normalmente lo era, pero se apresuró a comentar su opinión de los hechos, hablando directamente a todos los hombres que estaban alrededor de jefe del clan.

—Creo firmemente que las muchachas cayeron del árbol que hay justo al lado de la tienda y por la fuerza de la caída la lona se rompió.

Afirmaba con un gesto de la cabeza mientras señalaba con un brazo la rama rota que se había quedado colgando del árbol. Algunos hombres asentían al escucharlo, pero había otros que no parecían estar de acuerdo. Uno de ellos era el mejor de los guerreros que tenía el clan McColl, que se acercó al otro con las manos en las caderas y expresión decidida.

Con las mangas de la túnica arremangada y el pelo bastante largo de un rubio claro desaliñado por el trabajo, el ceño fruncido y levantando la voz con arrogancia, argumentaba con fiereza, mirando a todos los hombres:

—Pues yo creo que rajaron la lona con un cuchillo.

Otros tantos hombres asintieron exactamente igual que cuando había hablado el anciano Jeff.

Duncan no dijo nada y viendo lo que se le venía encima, se dispuso a poner paz y les aseguró que averiguaría lo ocurrido.

Se alejó de todos ellos y se dedicó a observar todo cuanto había alrededor, incluida la lona. Miró todo el claro donde estaban acampados, las tiendas que los hombres estaban desmontando, los carros, los restos de las hogueras…, solo algunas habían permanecido encendidas durante toda la noche, los árboles que había cerca y sobre todo el enorme roble que estaba justo al lado de la tienda que había sido asaltada.

Algunos hombres lo miraban con curiosidad, viendo que daba vueltas de un lado a otro buscando respuestas, algo que todos creían que era imposible.

Pareció que tomaba una decisión. Se encaminó a la tienda de Sean y Jake. Al no encontrarlos, le preguntó a un muchacho que estaba cerca, quien le dijo que los había visto ir hacia el río.

Duncan se dirigió hacia allí y en cuanto se vio haciendo el mismo recorrido que la noche anterior, aun con la luz del sol que dejaba ver todo cuanto le rodeaba y alejaba de su recuerdo el misterio, no pudo evitar recordar la sonrisa de la muchacha y la cara de placer que tenía cuando alcanzo el clímax. Esos recuerdos le estaban causando una reacción física no deseada. Resopló e intentó pensar en otras cosas, cosas más prácticas y más importantes que ensoñaciones que no llevaban a ningún lado.

Llegó a la orilla del río y vio a sus amigos a bastantes metros de distancia. Se acercó a ellos caminando sobre las lisas piedras que había en la orilla y algún retazo de hierba que sobresalía de entre ellas, ignorando el resto de paisaje; buscando, de una manera inconsciente, el lugar donde había tenido en sus brazos a la muchacha. Disimuló su incomodidad mirando el cauce del río, sin ver en realidad la vegetación a su alrededor.

Iba a hablar. Primero, a disculparse, y después a explicarles su teoría de lo que había ocurrido la noche anterior y el cómo habían aparecido encima de sus mesas. Jake, con una sonrisa burlona y sosteniéndole la mirada, le puso algo en la mano.

Duncan bajó la mirada para ver el objeto que causaba tanta sonrisa y vio en su mano una cinta de pelo color rosa. Se quedó tan sorprendido que no supo qué decir. Cuando iba abrir la boca, de nuevo se le adelantó Jake.

—Un pequeño recuerdo de lo que pudo haber sido y no fue —decía esto mientras le hacía un gesto malicioso, con intenciones, y sonreía.

Sean se echó a reír y Jake tampoco pudo contenerse, y lo que empezó con unas risas acabó con sonoras carcajadas de los tres. Rota la tensión entre ellos, Duncan empezó a explicar la teoría que creía más probable del por qué las chicas aparecieron, mejor dicho, cayeron, encima de la mesa.

Les pidió silencio para poder explicarse, y con un gesto empezó hablar:

—Creo que, al no encontrar nada de valor, se acercaron a la tienda del banquete, supongo que para valorar cómo actuar, controlar quién estaba dentro. Para ello se subieron al árbol grande, pues sus ramas caían justo encima del techo de la tienda. No controlaron el peso que podía resistir la rama del árbol y con el peso de las tres se rompió. —Tomó aire y continuó, totalmente concentrado en dar una explicación de lo ocurrido—. Acabo de comprobar que el boquete de la lona lo hizo la rama al caer. Aunque parecía hecho por un cuchillo, en eso estaba equivocado. Fue la rama la que rompió la lona y por supuesto ellas se precipitaron dentro, con una suerte de mil demonios de no haberse roto ningún hueso, ni heridas graves... aparentemente.

Siguió hablando mientras gesticulaba para reafirmar todo lo que contaba.

—Lo más increíble de todo fue que cayesen de pie encima de nuestras mesas, lo cual simplifica toda esta absurda historia y nos deja tranquilos del por qué aparecieron como tres bichos de mal agüero, y por supuesto da por terminada semejante ridiculez que está en boca de todos. Vamos a recoger el campamento, seguiremos hacia el norte y olvidaremos este episodio. —Eso quería creer Duncan y eso quería que creyesen todos.

Sean y Jake lo miraban y asentían de vez en cuando a todo lo que Duncan decía y explicaba. Sean tenía sus propias ideas de lo ocurrido, pero no querían complicar más las cosas; de todas maneras, no había pasado nada grave, mejor dejarlo estar.

Estaban deseando llegar al norte, donde los esperaban parte de sus hombres, pero lo que más deseaban era poder acercarse a algún pueblo o taberna... Tomar cervezas, relajarse un poco y, si se ponía a tiro alguna muchacha, sería perfecto.

Y aunque se burlaban de Duncan por su encuentro con la bruja de ojos verdes, como él la llamaba, no estaban dispuestos a reconocer que las otras dos los habían dejado babeando y fantaseando.

Era tan fuerte la impresión que no lo reconocerían ni ante los amigos ni ante sí mismos.

El único problema era que de vez en cuando, sin avisar, les venían imágenes de unas mujeres impresionantes con unas curvas de ensueño y un extraño traje negro ajustado por vestido.

La diferencia estaba en que Sean recordaba la fría mirada de una rubia despampanante de ojos verdes y Jake recordaba la mirada de sorpresa y las mejillas ruborizadas de una preciosa pelirroja con un cuerpo de infarto, y la frustración que sintió cuando no pudo encontrarla.

Si era sincero, Jake tenía que reconocer que lo que sintió cuando Duncan les contó lo sucedido… fue envidia pura… Envidia, diciéndose a sí mismo que a él no se le habría escapado la muchacha y habría aprovechado la oportunidad; ni qué estacazo en la cabeza ni qué cadenas, se la hubiese tirado y punto. Borró ese pensamiento y se centró en las palabras de su amigo.

Duncan se disculpó y los dos amigos lo entendieron sin más reproches, con lo cual volvieron al campamento para ayudar a recoger tiendas, lo que conllevaba un gran trabajo y muchas horas por delante, enseres y demás cosas para poder seguir hacia el punto de reunión con los otros clanes, poder descansar y compartir con todos ellos las buenas noticias de fraternidad y prosperidad para todos, pero sobre todo alardear un poco de lo conseguido.

Habían logrado más de lo que esperaban cuando se decidió empezar el viaje a tierras donde sabían que había algunos enemigos, y aun así se hicieron pactos y buenos beneficios para el futuro de los clanes, así que exceptuando el inesperado encuentro con las tres mujeres, todo salía mejor de lo esperado.

Sin embargo, los tres amigos, sobre todo el jefe McColl, no podían dejar atrás ciertos matices del encuentro con las mujeres.

Duncan no conseguía borrarlo de su mente a pesar del arduo trabajo que realizaba en desmontar tiendas, colocar todo en los carros y encargarse del proceso de poner en marcha la caravana. Su mente tenía vida propia y no había forma de olvidar el episodio con las muchachas.

Sobre todo, porque cada vez que recordaba lo sucedido en el río, su cuerpo cobraba vida propia y se sentía arder, su corazón se aceleraba y tenía una erección en los lugares y momentos más inoportunos.

Aunque se había prometido tenerla, debía olvidar lo ocurrido… por su gente y por él mismo; sabía que sería imposible encontrarla y mucho menos perder tiempo intentando hacerlo…

Eso se decía una y otra vez: se debía a su gente..., no podía gastar esfuerzo y tiempo en tonterías. En cuanto llegasen a algún pueblo buscaría compañía femenina y todo volvería a la normalidad, así de básico era un hombre… o eso quería creer. De ninguna manera sería un perrito faldero suspirando por un poco de sexo con una extraña sin nombre y sin nada de decencia. Mujeres como esa había a montones y nunca había tenido que perseguir a ninguna.

Con determinación se dedicó a organizar todo el trabajo para poder emprender el camino a casa lo antes posible, aunque no quería oír la voz de su cabeza que le susurraba… «Mujeres como esa no hay en el mundo entero». Se negaba a escucharse a sí mismo. Con férrea determinación, borró todo de su mente y se dispuso a trabajar el doble, porque todavía le perseguían unos ojos verdes llenos de placer... y unos suaves gemidos. Enfadado apretó los dientes y no habló con nadie durante el resto del día.

CAPÍTULO III

Mientras tanto...

Karen no había permitido ni un solo segundo de descanso hasta llegar al lugar donde habían escondido el carro y las jaulas, los vestidos y agua, afortunadamente. Estaban agotadas, decepcionadas, pero sobre todo inquietas por varias razones.

La primera razón: la sensación de fracaso absoluto que sentían al no encontrar respuestas después de todo el esfuerzo, preparación y riesgos que habían asumido… para nada.

Escondidas entre los árboles del patio trasero del convento, habían escuchado a Mamá Tres pedirle a la madre superiora que enviase aviso al responsable de las tres muchachas, haciéndole llegar un mensaje para reclamar más dinero del acordado.

Las chicas, que siempre habían tenido sus más que fundadas sospechas de la implicación de la madre superiora y de Mamá Tres en el asunto de su procedencia y abandono en el convento, de ninguna manera podían dejar pasar esa oportunidad de averiguar alguna información de su pasado.

Llevaban mucho tiempo esperando tener respuestas sobre su verdadera familia, y el supuesto responsable estaba en la cercana abadía de Saint Jhon pasando una temporada… según había contestado la madre superiora a Mamá Tres.

Toda esa información la habían obtenido espiando a las dos mujeres. Siempre que fuera posible y seguro hacerlo, las chicas no dudaban en poner en marcha todo el protocolo de espionaje, sobre todo cuando se reunían en la pequeña dependencia que usaba la madre superiora en el convento y en otros lugares donde no podían sospechar que eran espiadas.

Hacía tiempo que las chicas sospechaban que ambas mujeres tenían información sobre su pasado que no querían compartir con ellas. Como si fuese un gran secreto, nunca habían dicho una palabra sobre ello... pero había cosas imposibles de ocultar.

Sabían desde siempre que algunas de las religiosas no eran personas generosas, solo en raras ocasiones actuaban con altruismo con los demás, y la única vez que se habían atrevido a preguntar por su pasado a Mamá Tres, las había golpeado con una fusta de cuero de la que no se desprendía nunca, a pesar de no tener caballo que montar…

Esa violenta acción y las vagas respuestas que desde siempre les había dado, excepto cuando se ponía agresiva, les hizo ser más precavidas y discretas, pero también les había despertado una fuerte curiosidad y necesidad de saber. Cuando por fin habían conseguido poner todo en marcha, algo que llevaban meses planeando… había resultado ser todo un auténtico desastre.

Durante esos meses habían conseguido que Thomás se pusiese de su parte y, sin valorar los posibles problemas, las complicaciones y un montón de cosas más... con entusiasmo y optimismo lo convencieron de que las ayudase a conseguir su objetivo.

Desde que Thomás había llegado al convento como jardinero, hacía varios años, habían congeniado con él, sobre todo porque las niñas hacían oídos sordos y disimulaban muy bien ante los encuentros amorosos de Thomás con Mamá Tres y alguna que otra novicia enamoradiza.

Si tenían que ser sinceras, lo habían chantajeado un poquito para conseguir sus fines.

Primero le pidieron que les enseñase a defenderse con la excusa de que eran mujeres y, por lo tanto, indefensas. Thomás accedió por empatía, y después le pidieron que les enseñase a robar «cosillas». Thomás al principio se ofendió, pero después desplegó ante ellas todo su arsenal de ladrón. Hasta ellas quedaron sorprendidas de la gran capacidad del jardinero para robar; y por último le pidieron que les enseñase a saltar y a hacer piruetas.

En definitiva, que les enseñase a pasar inadvertidas, escapar y no levantar sospechas.

En esto último Thomás no tuvo grandes problemas. Tal y como se habían criado las niñas, como él las llamaba, pasar inadvertidas y huir era lo que más fácil y rápido aprendieron dado que se habían pasado la vida haciéndolo.

Le costó un poco más inculcarles decoro y sumisión ante las visitas que recibían en el convento. Formaba parte del entrenamiento, les explicaba, hacerse pasar por sumisas sirvientas ante personajes ilustres que visitaban a las monjas muy de vez en cuando.

No es que fuese algo normal recibir visitas, pero cuando llegaban algunos personajes de cierta relevancia, ponían en práctica las enseñanzas de Thomás.

El aprendizaje consistía en ser discretas, observadoras y sacar partido de todo aquello que escuchasen… Pero todo saltaba por los aires cuando llegaba al convento algún caballero acompañando a su esposa para recibir el descanso del cuerpo y pedir perdón por los pecados. El hombre en cuestión se creía con derecho a propasarse con las sirvientas, o con las novicias, pensando que tenía todo el poder del mundo para abusar de ellas; era entonces cuando Thomás se preguntaba si no estaba tentando al diablo con esas niñas… Como la vez que le dieron una paliza al marido de lady Margarite por haberse propasado con Allison al tocarle el trasero mientras hacía la limpieza de la estancia en la que se alojaba con su esposa.

Para terminar la faena, lo amenazaron con contarle a su esposa que había abusado de una mujer indefensa. Todo eso se lo decían mientras Karen tenía un pie en el cuello del señor… y él estaba tirado en el suelo. Por si no era suficiente, añadirían a la historia que contarían a su esposa que se había acostado con alguna novicia.

Lady Marguerite y su esposo se marcharon al día siguiente con tanta rapidez que hasta la madre superiora desconfió del motivo de la visita de esos ilustres personajes.

«Todo ha sido en vano», pensaba Karen enfadada. Tanto adiestramiento para nada, tantas ilusiones para nada, tanto trabajo y precauciones y no habían podido averiguar absolutamente nada… Si a todo eso le sumabas el intento de robo a un campamento lleno de guerreros, en el que no habían obtenido ni una moneda, que las habían perseguido y casi atrapado por culpa de Bethia…

El resumen era, como poco, una auténtica mierda, palabras que usaban las chicas para describir lo peor de lo peor. Aunque sor Mary les había enseñado a decirlas en francés y parecían más finas, más delicadas y más femeninas… era la expresión adecuada para la situación en que se encontraban.

Calladas y sentadas en la fresca hierba bajo los arbustos, a pocos metros del carro que habían escondido en medio de unas preciosas montañas, el sol, que ya estaba en todo lo alto, calentaba sus cuerpos con tibios rayos y daba una luz que les hacía entrecerrar los ojos. Pero nada de eso podía cambiar su ánimo ni su decepción, ni siquiera eran conscientes de toda la belleza que las rodeaba, del color verde intenso de los bosques que alcanzaban cientos de kilómetros y las rodeaban con las flores más diversas de intensos colores y olores..

Karen se mordió los labios, no quería recordar. Quería borrar de su mente la cara del hombre de ojos azules que la había mirado con seriedad detrás de la mesa en la que había caído la noche anterior, afortunadamente de pie. Sintió rabia y fuego en sus entrañas y explotó.

Se levantó de golpe y empezó a despotricar contra todo y contra todos; sobre todo contra la insensata de su casihermana Bethia. Señalándola con el dedo y gritando le pidió explicaciones, más aclaraciones, pero sobre todo le exigió una detallada información de la experiencia sexual con el hombre desnudo del río.

—¿Estabas borracha? — cruzó los brazos furiosa. Siguió gritando—: ¡Loca!, ¿en qué pensabas? ¿Y si te hubiese atrapado? ¿Qué crees que hubiese pasado con nosotras? No pensabas eso, está claro, pero que además te dejases caer debajo de él, ya es el colmo. ¿Acaso has olvidado que el fornicio hace bebés? ¿Y que, como no estás casada, te quitarían a tu hijo?

Todo eso soltaba Karen por la boca mirando a Bethia con fuego en la mirada.

Estaba furiosa con toda la situación y más cabreada, si cabía, por la envidia que se adentraba en su corazón… porque le hubiese gustado disfrutar un poquito de esa sensación tan intensa que parecía que a Bethia la había trastornado; aunque no lo reconocería ni muerta, por supuesto.

Seguía gritando, soltando tacos malsonantes, cuando Alison habló:

—En eso Karen tiene razón. Cuando fuimos al burdel, uno de los motivos era averiguar qué hacen las putas para evitar quedarse embarazadas, y no nos dio tiempo de averiguarlo… así que debemos tener cuidado.

Sonrió con expresión intrigante y, mirando a Bethia, siguió hablando:

—Aunque entiendo perfectamente que te dejases llevar, entiendo que lo quisieras devorar… Creo que si me pasa a mí con el otro que me perseguía, me derrito al instante —decía con expresión soñadora y sumida en una supuesta reconstrucción de los hechos, pero con su propio protagonista. Se dejó caer de espaldas en la hierba y mirando al cielo, con una sonrisa de bobalicona, dejó de escuchar los gritos y reproches de Karen.

Bethia estaba ruborizada por la indignación más que por la vergüenza que se suponía que debía tener. Mientras escuchaba a Karen y a Alison con sus fantasías, no podía negar que todo cuanto decían era verdad, todos esos argumentos eran importantes, en teoría, porque la verdad es que todo lo ocurrido le parecía una experiencia única e irrepetible, algo increíble y maravilloso que no cambiaría por nada del mundo.

Había sentido el placer más intenso que jamás pudo imaginar con el hombre más atractivo que había visto en su vida, disfrutado tanto del encuentro que quería más, mucho más.

Todo había dejado de importar, excepto esas manos, esos labios. Había desaparecido hasta el miedo y los nervios, había surgido un intenso deseo que lo anuló todo... Resultaba difícil de explicar con palabras la experiencia vivida.

—¡No me arrepiento de nada! —gritó Bethia con arrogancia mirando a Karen, e instantes después empezó a ruborizarse y bajó la mirada. Siguió hablando—: Ahora entiendo lo que sienten dos personas cuando se dejan llevar por el deseo y por qué son un poco escandalosas, es inevitable. —Parecía que hablaba consigo misma.

Karen, al escuchar esas palabras, se quedó pensativa y miró a Bethia, que tenía la mirada perdida, como en otro lugar… seguramente también con otra persona, supuso, y eso la cabreó todavía más, mucho más, y sin pensar en otra cosa le soltó:

—Dejé que Geogr, el hijo del panadero, me sobase un poco, y la verdad es que no es para tanto; como mucho es un poco molesto.

Alison y Bethia, que parecían perdidas en sus propias fantasías, o eso creía Karen, fijaron sus miradas en ella y con la boca abierta, atónitas ante lo que acababan de escuchar, señalaron a Karen con el dedo y Alison le dijo sencillamente:

—¿Tú? ¿Con Geogr? ¿Cuándo? Tienes algo que contarnos ¡¡¡YA!!!

Bethia asentía con la cabeza una y otra vez. Cuando encontró su propia voz añadió:

—Nunca nos lo habías dicho, ¿por qué?

Karen, exhausta, cansada y decepcionada, se sentó al lado de sus casihermanas y, bajando la cabeza, empezó a hablar:

—No hay mucho que contar, fue algo tan soso, molesto y decepcionante que no valía la pena, la verdad.

Bethia se cruzó de brazos y como Karen se había sentado a su lado, le dio un empujoncito con el hombro, le sonrió y con cara de buena le animó a seguir.

—Te toca.

Karen miró a las otras dos que estaban expectantes, suspiró y se dio por vencida:

—Estaba en las dependencias de la madre superiora, ya sabéis, guarda los hábitos nuevos para las futuras monjas en el gran baúl que tiene en su habitación, aunque hay tan pocas novicias nuevas que se apolillarán, pero bueno, eso es otro tema. —Sacudió la mano en señal de indiferencia y siguió hablando—: Quería coger alguno sin que se notase demasiado; era para poder acabar de hacernos los trajes negros que llevamos puestos… Cuando estaba saliendo de allí con todo el cuidado del mundo, por la puerta de las letrinas, me fui a esconderlo al gallinero. Como recordareis, allí guardamos los otros hábitos.

Las otras dos seguían calladas escuchando atentamente y asintiendo con la cabeza. Lo que contaba Karen ya lo sabían, se estaban impacientando mientras Karen seguía alargando la historia.

—Después de salir del gallinero me dirigí a casa para ver si Mamá Tres estaba levantada o necesitaba ayuda, por la resaca, ya sabéis… y encontré que ya se había ido al convento; no me pilló de milagro. —Alison y Bethia estaban a punto de soltarle un puñetazo porque sabían que estaba haciendo interminable lo ocurrido a propósito.

Bethia le dio otro empujón en el hombro a Karen, esta vez más fuerte, y le gritó:

—Corta el rollo y ve al grano. ¡¡YA!!

Karen puso cara de no haber roto un plato en su vida y siguió contando:

—Pues cuando iba a salir otra vez de casa, llegó Geogr, el hijo del panadero. Llamó a la puerta. Yo ya sabía que era él, lo había visto en el convento dejando el pan a las monjas. Como sabéis, cuando vienen del pueblo a traer el pan es todo un acontecimiento, como no vienen todas las semanas… y como siempre, viene después y nos lo trae a nosotras.

Alison estaba a punto de estrangular a Karen y mandarla al cuerno con su historia.

Pero Karen siguió:

—Pues eso, le abrí la puerta y entró. Traía un saco con el pan, lo dejó encima de la mesa y me miró, yo lo miré y se me echó encima. —Sonrió con burla—. Si hubiese querido le doy un guantazo que lo tiro de culo, pero no quise… quería probar esas cosas de besos y tocamientos, y la verdad es que es una porquería… Debe ser más interesante besar un pez, y las manos las tenía en todas partes, en el trasero, en los pechos… hasta que quiso poner la mano en mi intimidad —se señaló la entrepierna—, entonces le di un pequeño empujón y lo aparté. Se puso un poco atrevido y no tuve más remedio que darle un soberbio bofetón, bastante fuerte, lo reconozco... Parece que lo asusté un poco y salió corriendo.

Las tres estallaron en carcajadas. Cuando Karen pudo continuar dijo:

—Supongo que Mamá Tres no se enteró porque a Geogr debió darle vergüenza ir contando por ahí que una mujer le había puesto un ojo a la funerala.

Las carcajadas se intensificaron; Bethia se agarraba la barriga, Alison se dejó caer en la hierba y Karen simulaba pegar una bofetada a alguien invisible. No podían dejar de reír. Alison se recompuso un poco y todavía riendo le dijo a Karen:

—Normal que te resulte soso y aparatoso, ¿cómo se te ocurre probar con el feo de Geogr? —Rio más fuerte por su propio comentario, volviendo a revolcarse por la hierba, cuando Karen se levantó de golpe hecha una furia y empezó a gritarle.

—A ver, bonita de cara, ¡¡¡niña boba!!!, ¿cuántos hombres hay cerca de nosotras normalmente? Yo te lo diré: NINGUNO. Solo si vamos al pueblo, y ya sabes que vamos al pueblo una vez cada año como mucho, y además Mamá Tres siempre acaba por enterarse.

Bethia, viendo venir la pelea, se levantó e intentó poner paz calmando los ánimos. Se acercó a Karen y la abrazó.

—Te comprendo, no te preocupes, porque puedo asegurarte que con el hombre adecuado no es soso ni molesta; quieres más, te lo juro.

Karen se soltó de golpe y con rabia se encaró a Bethia en voz alta:

—Ya habló la sabionda. ¡¡A ver si por una vez que te dan un par de besos y dos caricias te crees la mujer más experta del mundo!! ¡No seas tonta, ¿quieres? ¡Es problema de la carne, no del alma! Ni siquiera nosotras somos tan ingenuas —soltó con rabia.

Alison también se había levantado y con retintín le dijo a Karen:

—Por lo menos Bethia no le soltó un sopapo al hombre, más bien parecía estar en el paraíso, ¿no crees? Yo en su lugar también lo habría hecho, para que te enteres. —Se cruzó de brazos con gesto de enfado para reafirmar lo que acababa de decir.

Karen iba a contestar cuatro palabrotas, pero Bethia se puso en medio de las dos y con firmeza les dijo:

—¿Podemos dejar de una vez de hablar de hombres y pensar en cómo vamos a explicar a Mamá Tres que no hay ni gallinas ni dinero? O peor, ¿cómo convenceremos a sor Mary que no nos hemos vuelto a meter en un lío? Vamos, dejadlo estar y pensemos, ¿de acuerdo?

Alison y Karen se miraron con cara enfurruñada, pero dejaron de retarse con la mirada la una a la otra mientras Bethia suspiró con alivio y comentó:

—¿Qué será más creíble?, ¿decir que nos robaron?, ¿que nos atacaron?, ¿o que se escaparon las gallinas?

Karen dijo, sin mirar a las otras dos:

—Digamos lo que digamos, vamos a tener que recordar hasta el último detalle y, sobre todo, contar las tres exactamente lo mismo.

Alison y Bethia asintieron en silencio, se acercaron al carro que estaba oculto entre unos arbustos y sacaron un saco de dentro de una de las jaulas. En el saco estaban los vestidos que debían ponerse. Bethia los sacó y los estiró todo lo que pudo, estaban arrugadísimos. Se acercó un vestido a la cara y casi cayó de espaldas al olerlos. Con cara de asco, le pasó uno a cada una, comentando por lo bajo:

—De postre, oler a caca de gallina, ¡mierda!

Unos interminables días después...

Hacía varios días que habían llegado al convento, unos largos e interminables días. Desde que llegaron, las cosas no habían hecho más que empeorar…

Contaron que les habían robado las gallinas.

Pues pensaron que contar que habían perdido las gallinas sería quedar poco menos que como idiotas, no lo hubiese creído nadie... así que contaron que unos guerreros grandes y muy salvajes les habían robado las gallinas dejando el carro y las jaulas...; ellas, asustadas, habían huido y cuando se aseguraron de que los hombres se habían marchado, volvieron para coger el carro y las jaulas. Como se les hizo tarde, tuvieron que dormir allí hasta que se hizo de día y pudieron volver a casa. Sabían que parecía un cuento inventado.

Pero tanto insistieron las chicas y tantas veces repitieron lo mismo, que al final Mamá Tres se lo tragó, y eso era lo único que importaba. Eso y esquivar a sor Mary.

Estaban acostumbradas al trato de Mamá Tres, que las insultaba cuando se levantaba, cuando se acostaba y siempre que las tenía a menos de dos metros de distancia, sobre todo cuando estaba borracha y era imposible hacer que callase o, por la noche, que se metiese en la cama.

Esa era la versión oficial que contaron una y otra vez.

Pero a sor Mary fue más difícil explicarle y convencerla. No las había insultado ni castigado, no era su estilo; cuando las tenía cerca de la estancia donde hacía su trabajo extra, simplemente las miraba con sospecha y, cuando menos lo esperaban, se acercaba y en voz baja les preguntaba:

—¿Para que querían unos guerreros unas gallinas?

Observaba la reacción de las chicas, soltaba un taco, se santiguaba y volvía a la estancia, donde continuaba haciendo la labor que tenía cuando no estaba dando clases: se encargaba de lavar los hábitos y entregarlos a las monjas planchados y arreglar los que necesitaban algún remiendo.

Las chicas intentaban esquivarla a toda costa, pero había momentos que resultaba imposible… Sobre todo después de misa, la monja las llamaba y volvía a interrogarlas:

—¿Por qué se dejarían unos guerreros un carro y unas jaulas? ¿No sería más práctico llevárselo todo? Con las gallinas incluidas, claro.

Las volvía a mirar fijamente. Esa escena se repetía y se hacía cada vez más difícil explicar y contestar al interrogatorio; al final solo contestaban lo primero que se les pasaba por la cabeza… para salir del paso.

El que no se lo tragó fue Thomás, ni siquiera intentaron engañarlo. Simplemente les pidió, por favor, que no le contasen absolutamente nada. En el fondo sabían que Thomás estaba triste por ellas, ya que sabía el motivo de la misión, y un poco desilusionado porque no habían confiado en él.

Pero como quería mantenerse al margen, no les hizo ni una sola pregunta al respecto. Intentaba ayudar a las niñas defendiéndolas de las maldades y abusos de Mamá Tres todo lo posible cuando se ponía hecha una furia con ellas, les tenía un cariño especial y en el fondo admiraba esa fuerza interior que tenían, algo de lo que él y la mayoría de la gente carecía, por eso y por pura empatía siempre estaba pendiente de ellas, para protegerlas.

«Si les pasaba algo a las niñas, Dios no lo quiera... —pensaba—, por atrevidas, por impetuosas, o por lo que fuese, no me lo perdonaría nunca». En parte se sentía responsable de las cosas que ellas hacían.

Por supuesto que sí. ¡Se las había enseñado él!

Bueno, todo no. Algunas cosas eran cosecha propia. Que las niñas estuviesen un poco locas era cosa de nacimiento, se decía cuando estaba muy preocupado.

En medio de las montañas, la gran caravana avanzaba con lentitud.

Duncan, Sean y Jake se dirigían al norte, a pesar de que todos y cada uno de los hombres de la caravana estaba deseando llegar a sus tierras, ver a sus familias y descansar de tan largo viaje, no podían avanzar más rápido.

Al único que parecía no molestarle la lentitud con la que avanzaban era a Duncan… Parecía reacio a abandonar esas montañas y no precisamente por la hipnótica imagen tan magnífica del paisaje.

Una visión hermosa de montañas con frondosos bosques, los ciervos escondiéndose a su paso, los pájaros volando en los cielos, el aire limpio y fragante llenando su cuerpo de vida; tampoco el cielo más azul y luminoso que había visto, la tierra que amaba… Nada de eso llegaba a Duncan. Lo único que parecía llegarle era el recuerdo de unos ojos preciosos, sensuales, llenos de deseo.

Encima de su caballo, un semental negro purasangre, enorme y poderoso, magnífico animal del cual se sentía muy orgulloso, encabezaba la caravana de guerreros. Carros llenos de todo tipo de menesteres para realizar un viaje lo más cómodo posible, con sirvientes, cocineros, una escolta de fieros guerreros y alguno que otro voluntario... Un viaje digno de un rey.

Cuando Duncan planificó el viaje, hacía ya varios meses, solo pretendía viajar con sus amigos para conocer otros clanes afines y crear algún vínculo con ellos, aunque solo fuese un pequeño contacto entre clanes.

Pero todo se fue al traste cuando pasó de ser un sencillo viaje entre amigos a una caravana enorme con todo tipo de comodidades, lujos, sirvientes, buenas y exquisitas provisiones, cómodos catres y muchas otras cosas que solo algunos afortunados podían permitirse.

Todo eso se lo tenía que agradecer a su madre, que insistió una y otra vez en que debían viajar con comodidad y con el nivel que correspondía al jefe de un clan rico y poderoso. Duncan, por no seguir escuchando a su madre, consintió realizar el viaje con toda la parafernalia, y tenía que reconocer que había sido un acierto en muchos aspectos.

Pero no era eso lo que ocupaba su mente ni su estado de ánimo. Se sentía triste, como si estuviese despidiéndose de algo muy especial. No quería hablar de ello con nadie y menos con sus amigos… ni reconocerlo ante sí. Furioso consigo mismo, él no era un estúpido hombre sin sentido común y ciego ante las realidades de la vida, era un guerrero fiero y fuerte, pero la verdad es que algo muy dentro de él se había despertado cuando tuvo entre sus brazos a la brujilla.

No quería creerlo, pero sentía que lo había embrujado, hechizado con sus labios y sus gemidos; era eso… o se estaba volviendo idiota.

Loco de deseo también y muerto de curiosidad no satisfecha, reconoció, pero sabía que tenía por delante una gran responsabilidad con todas esas personas que confiaban en él para llegar a casa. No podía permitirse caer en la tontería de un sueño lujurioso, placentero y excitante pero un sueño al fin y al cabo. Dentro de unos días dejaría de sentirse tan extraño.

A media tarde estaba lista la caravana de guerreros, carros y carretas necesarios para un viaje de alianzas, batalla incluida contra unos enemigos que nadie recordaba por qué lo eran y con quienes se liaban a tortas cada vez que tenían la ocasión.

Habían incluso llegado a buscar la oportunidad de provocar verdaderos estragos en los campos de cultivo, prácticamente única fuente de comida para el clan atacado, y robado ejemplares de ovejas, algo realmente preciado para la economía del clan. Muchas veces dependía de ello la supervivencia de todos. Eran tiempos difíciles.

Esas cosas tenía Duncan en mente al recordar el último enfrentamiento que habían tenido con el clan McGregor.

No quería ni se podía permitir tener conciencia con los enemigos de su clan. No se enorgullecía de haber perdonado la vida a su eterno enemigo, pero él tampoco iba a ser tan cobarde de arrebatar la vida, aunque fuese una miserable, a alguien que no tenía armas para defenderse.

Todas estas cosas y alguna más pesaban en los hombros de Duncan cuando uno de sus hombres se acercó al trote en su caballo y se puso a su lado. Bastante preocupado y nervioso, le explicó a Duncan que varios hombres estaban enfermos con vómitos y diarrea. Duncan le preguntó cuántos eran los enfermos y el guerrero, Ian Roy, uno de los más veteranos del clan, rascándose la cabeza contestó:

—Hace dos horas eran tres, hace menos de una hora eran cinco, y en estos momentos tienen síntomas tres más. ¿Qué hacemos, jefe?

Duncan valoró la situación, el lugar donde estaban y preguntó a Ian:

—¿Crees que pueden aguantar unas horas? Hasta el próximo pueblo no llegaremos antes de mañana, como mínimo.

Ian pensó por un momento, rascándose la cabeza de nuevo, y con cara de circunstancias le dijo a Duncan:

—Si te soy sincero, jefe, si no hacemos algo rápido, se cagarán todos encima tantas veces que podría ser peligroso; sin contar que parece algo contagioso y el resto se está empezando a poner nervioso. Ningún guerrero quiere ayudar, son supersticiosos, ya lo sabes; incluso empiezan a decir que es cosa de la visita de las brujas.

Duncan, sin pensarlo dos veces, dio la vuelta a su montura y emprendió la carrera hacia el final de la caravana, donde le había dicho Ian que estaban los hombres enfermos metidos en una carreta. No podían cabalgar y los había ido metiendo dentro como si fuesen troncos… de cualquier manera.

En cuanto Duncan llegó hasta el lugar y vio el panorama, hombres fuertes, grandes y valientes temblando, pálidos e incluso alguno con convulsiones, tomó una decisión y volvió a toda velocidad a la cabeza de la caravana donde se encontraba Sean. Con rapidez envió a Ian a buscar a Jake, pues era el encargado de vigilar durante el trayecto que todo estuviese en orden; Ian asintió y salió al galope a buscarlo.

Duncan explicaba a Sean la situación, preocupado por el estado de los enfermos. En ese instante llegó Jake, que ya estaba al corriente del problema. Entre los tres intentaban buscar una solución, valorar los pros y los contras de seguir o parar.

Duncan fue el primero en hablar:

—No creo que lleguemos a tiempo al próximo pueblo, están bastante mal.

Sean negaba con la cabeza y empezó hablar con seriedad:

—Si paramos ahora no tendrán oportunidad, no hay nadie en toda la caravana que pueda atenderlos, ni saben qué mal les aqueja; mucho menos tratarlo. En el pueblo más próximo habrá alguna sanadora que sepa y pueda ayudarlos.

Jake afirmaba lo mismo, pero también le preocupaba el tiempo que tardarían en llegar a algún sitio donde por suerte o por fortuna hubiese una sanadora. Preocupado, habló:

—Podríamos intentar acelerar todo lo posible, por lo menos intentarlo.

Duncan dudaba, sobre todo porque otro hombre había caído enfermo, acababa de confirmarlo Ian. Con este último eran diez hombres los que presentaban síntomas de enfermedad, y parecía que las cosas empeoraban.

Duncan expuso sus preocupaciones en voz alta.

—Lo único que no podemos permitir es pasar la noche en medio del bosque.

Jake y Sean estaban hablando con dos hombres que se habían acercado para saber si seguían o acampaban.

Los hombres, con aspecto de cansancio, la ropa arrugada y el sudor en la frente, nerviosos e inquietos encima de sus monturas, esperaban órdenes.

Ian miró a Duncan; no sabía si decirle cómo se encontraba o volver a la carreta y dejarse caer dentro, se estaba poniendo enfermo por momentos. Algo debió notar Duncan porque inmediatamente le preguntó, mirando con preocupación la palidez de su rostro:

—Ian, ¿que tienes? ¿Tú también?

Ian asintió y casi al instante cayó del caballo, inconsciente. Duncan, Jake y Sean acudieron a socorrerlo, pararon la marcha de la caravana y empezaron a estar realmente preocupados.

Lo único que podían hacer en esos momentos era intentar buscar ayuda lo más pronto posible. Estaban reclutando algunos guerreros que pudiesen cabalgar rápido y encontrar una aldea o pueblo próximo.

Tan ocupados estaban que cuando un joven alto, desgarbado, con el pelo muy corto y rubio y la mirada baja por la timidez, con una túnica que parecía que le fuese demasiado grande, o el joven demasiado delgado, no se podía distinguir —era el hijo de Agnes, la cocinera del castillo de los McColl—, se acercó al grupo y tocó el hombro de Duncan para discretamente hablar con el jefe del clan pues debía decirle algo, preocupados como estaban, en medio de una montaña, alejados de todo, los hombres que estaban considerando las opciones a seguir lo ignoraron.

Duncan no quiso escuchar lo que tuviese que decir el muchacho y dándole la espalda le dijo que después tendría tiempo para cosas de jovenzuelos. Con irritación, el jefe se dio la vuelta y siguió hablando con el resto de los hombres. El joven se ruborizó y, mientras se alejaba, comentó tartamudeando:

—Pues no será culpa mí... mía que no los lleven al… al convento.

Duncan solo alcanzó a escuchar la última palabra, pero se dio la vuelta en el acto y vio como se alejaba Dion, el hijo de Agnes. Se acercó rápidamente y lo cogió del hombro para que se diese la vuelta y le preguntó:

—¿Qué has dicho, Dion? ¿Qué has dicho de un convento?

El muchacho se ruborizó más si cabe, sobre todo porque estaban todos mirándolo y esperando una respuesta, y carraspeando con fuerza para encontrar la voz contestó:

—Creo que estamos cerca de un convento.

Al ver como lo miraban, a la espera de más información, volvió a carraspear para no trabarse con su propia lengua y siguió:

—Conozco estos parajes de cuando venía a cazar con mi abuelo, y juraría que a pocos kilómetros de aquí hay un convento; podríamos acercarnos y comprobar si estoy en lo cierto... si es así pedir ayuda, ¿no?

—¿Estás seguro? —preguntó Duncan.

—Juraría que sí —contestó el muchacho ruborizándose, bajando la mirada al suelo.

Duncan no lo pensó dos veces, pidió a Dion que los guiase y puso la caravana en marcha hacia el supuesto convento; rogaba a Dios que ese convento estuviese cerca y también que hubiera alguien que pudiese atender a los enfermos.

Poco podía imaginar Duncan que Dios le tenía reservada la segunda sorpresa más grande de su vida, pero en aquellos momentos solo era consciente de la necesidad imperiosa de salvar a sus hombres.

Una hora después, en la falda de una montaña cerca de un riachuelo casi escondido, se encontraron frente a las puertas de un convento.

Había una pared de casi dos metros de altura, en buenas condiciones y blanqueada hacía poco tiempo, y estaba la tapia que rodeaba el pequeño convento. Por encima de la pared sobresalían unos árboles con ramas colgando hacia fuera… Parecían un poco abandonados, sin podar y sin cuidar.

Pero las puertas que daban la entrada al convento se encontraban en perfecto estado, grandes y macizas puertas de una madera noble. «Posiblemente de roble», pensó Duncan.

Dos de sus hombres hablaban con la monja que había abierto la pesada puerta, que gesticulaba nerviosa y negaba con la cabeza una y otra vez hasta que Duncan se impacientó, bajó del caballo y fue directamente a hablar con la monja. Con firmes y rápidos pasos se encaró a ella.

—Tenemos hombres enfermos, muy enfermos; necesitamos su ayuda y no voy a aceptar un no por respuesta. Supongo que hay una madre superiora, ¿no? Pues avise de inmediato, ¿entendido?

Fue tal la firmeza de su voz y el poder que emanaba de Duncan que la religiosa, sin más contestación, asintió y salió disparada en busca de la madre superiora.

Unos minutos después se abrieron las puertas y dejaron entrar la carreta de los enfermos, a los señores del clan y a algún que otro hombre para prestar ayuda.

La madre superiora, que se acercó a la puerta, explicó que no podían dejar entrar en el convento a nadie más por falta de espacio y por decoro; ya era bastante difícil asumir que el convento se iba a llenar de guerreros.

Duncan lo entendió al instante, habló con la religiosa en la misma puerta y pidió disculpas, pero insistió en que, si no fuese cuestión de vida o muerte, no las habrían molestado. Lo primero y más urgente que preguntó a la madre superiora fue si había alguien en el convento que pudiese tratar la enfermedad que tenían sus hombres.

La mujer reflexionaba antes de contestar a la pregunta mientras veía todo el nerviosismo de las monjas ante semejante visita, un revuelo considerable.

No sabía qué decir, pues no era lo mismo una sanadora que una matrona… aunque también sanaba a las monjas de algunas enfermedades…; no le iba a explicar a ese hombre las circunstancias por las que había una matrona cerca del convento, así que tendría que decirle a la señora Craig que guardase el secreto de a qué se dedicaba.

La madre superiora mandó a una joven novicia a buscar a la señora Craig, rezando para que no estuviese borracha esa noche... o por lo menos todavía no, era temprano aún. Todas las monjas sabían de la debilidad por el vino de la señora Craig, menos mal que durante el día se comportaba.

La religiosa no podía evitar sentir cierto desasosiego con la llegada de todos esos hombres, no por ser hombres... que sería lo lógico, ¿no?; era porque temía de alguna manera instintiva que no eran unos débiles y estúpidos como casi todos. Estos eran inteligentes y parecían muy seguros de sí mismos. Eso, en el género masculino, solía causar problemas; lo sabía por experiencia.

Todo eso estaba rumiando la madre superiora mientras acompañaban a los señores de más rango a las habitaciones que solían usar quienes visitaban el convento, sobre todo mujeres con dinero en busca de soluciones.

Las dependencias que les asignó a los señores del clan estaban al lado de la capilla y cerca de las habitaciones que usaban las monjas.

A los hombres enfermos se les había acomodado en un pequeño salón que estaba al lado del comedor que utilizaban para descansar: habían colocado unos jergones en el suelo, sábanas limpias y entre todas las monjas habían convertido el salón en un pequeño hospital en un tiempo récord.

Cuando Duncan y sus amigos llegaron al pequeño salón y vieron la iniciativa de las monjas para que estuviesen cómodos y atendidos, lo agradecieron enormemente.

En aquellos momentos llegaba la madre supriora acompañada de una mujer madura, bien vestida, con ropas de calidad. La mirada astuta fue lo primero que percibió Duncan. Se fijó en los ojos negros, los labios hinchados y el cabello bien hecho, con mal disimuladas canas, pero lo que realmente lo dejó sorprendido fue la manera de hablar de la mujer, con la boca torcida en un intento de disimular la falta de algún diente, cosa difícil y un poco ridícula, pero un caballero no menciona esas cosas y, apartando la mirada de la mujer, esperó a ser presentados.

Sean y Jake no fueron tan discretos, la mirada de curiosidad y diversión contenida acompañó a los hombres durante las presentaciones.

—Señores, esta es la señora Craig, nuestra sanadora. Hará todo lo que pueda por sus hombres. Nosotras ayudaremos todo lo posible con nuestros rezos pidiendo la misericordia de Dios.

Duncan, Sean y Jake miraron a la sanadora y les sorprendió ver una mujer en el convento que no fuese religiosa, pero como sus buenos modales y educación no les permitía hacer tales observaciones, simplemente le agradecieron su ayuda.

Acababan de conocer, sin saberlo, a Mamá Tres.

La señora Craig tenía la posibilidad de ganar dinero... No iba a desperdiciar la oportunidad.

Hizo una pequeña reverencia y con fingida modestia y una falsa humildad les comentó, mascullando más que hablando por intentar disimular el problema de sus dientes:

—Intentaré averiguar qué les ocurre a sus hombres, después veré qué es lo que puedo hacer por ellos; esos síntomas pueden ser por diversos motivos…, desde indigestión hasta envenenamiento, pero no saquemos conclusiones antes de tiempo y veamos a los enfermos.

Con una calma que no sentía realmente, pues ya estaba contando los dineros que podía sacar de semejante oportunidad, y la vanidad que suponía que necesitasen su ayuda, se dio la vuelta para dirigirse al pequeño salón donde estaban los enfermos. Se paró en seco y volvió a mirar a los hombres, que habían permanecido en completo silencio, y les hizo una pregunta que sorprendió a todos, olvidando por un momento mantener los labios casi cerrados al hablar.

—No habrán comido carne de gallina, ¿verdad?

Los hombres se miraron entre sí y fue Duncan quien contestó, poniendo la mano en la empuñadura de su espada y sacando pecho. Habló mirando a la mujer directamente.

—No, señora, desde que salimos de las tierras de nuestro clan no hemos comido carne de gallina. Durante todo nuestro viaje solo hemos comido carne de la caza que nos proporcionaron los hombres que diariamente proveen para el resto, incluida la carne que se cocinó hace varios días en una celebración; jabalí, aves salvajes y algunos platos más que no recuerdo. ¿Es importante ese dato, señora Craig?

La señora Craig se quedó mirándolos y con un gesto de disculpa que más parecía una mueca, contestó:

—Nunca se sabe, caballeros.

Se dio la vuelta y se encaminó hacia el salón donde estaban los enfermos. En cuanto entró se dirigió a ellos; estaban acostados en los jergones y los examinó, les tomó su pulso, les palpó el vientre, tomó nota mental de la temperatura un poco ardiente de algunos de ellos y por fin se alejó para pedir a las monjas algunas cosas que necesitaba.

Cuando hubo terminado de hablar con las religiosas fue directamente hacia los señores del clan, que habían permanecido en el pequeño salón a la espera del diagnóstico, y con cara preocupada los puso al corriente:

—Soy una simple y sencilla sanadora, así que no puedo estar segura de lo que les ocurre a sus hombres, pero a mi parecer… sus hombres se han envenenado.

Duncan miraba a la señora como si le hubiesen salido dos cabezas. Los otros dos también estaban atónitos. Jake fue el primero en hablar:

—¿Y cómo lo sabe? ¿Qué puede hacerse si es el caso?

La señora Craig, Mamá Tres, les explicó pacientemente los conocimientos que tenía al respecto, que no eran muchos; hacía rato que había desdeñado la apariencia que debía tener, por lo que hablaba con la boca torcida. Si alguno de los hombres se extrañó, nadie dijo absolutamente nada.

—Diarrea, vómitos, convulsiones, fiebre, desorientados y confusos; esos son los síntomas que suelen tener las personas por envenenamiento. Puede ser más o menos grave, deberían preguntar a sus hombres qué comieron, el tratamiento para estas cosas es bastante complicado, dado que estoy limitada a saber poco de esos remedios.

Duncan la miró al rostro. A pesar de que tenía cara de rata, parecía inteligente. No le gustaba aquella mujer…, pero era mejor que nada. Al mirarla directamente a los ojos supo que decía la verdad sobre la enfermedad que aquejaba a sus hombres, también supo que esa mujer era codiciosa; sus ojos no dejaban lugar a dudas.

Se pasaba la lengua por los labios de una manera poco sutil que no pasaría desapercibida a nadie, aunque que no fuese muy observador. Debía haber tenido un pequeño accidente para tener la boca tan hinchada; era algo que causaba más diversión que curiosidad, por lo que tuvo que tragarse la risa en un par de ocasiones, a pesar de la preocupación.

Desechó esos pensamientos, porque lo primero eran sus hombres. Comprometido con salvarlos más que cualquier otra cosa… costase lo que costase, el dinero no iba a ser ningún problema, solo esperaba que esa sanadora fuese lo suficientemente instruida para poder actuar con eficiencia y evitar que sus hombres terminasen enterrados en aquel lugar, aseguró a la mujer:

—Si consigue salvar a mis hombres, habrá una buena compensación para el convento.

La señora Craig se cruzó de brazos. Con gesto serio y mirándolo, entrecerró los ojos para dar más fuerza a sus palabras y le soltó:

—El convento no tiene nada que ver con el trabajo que realizo. Si hay compensación, será exclusivamente para mí.

Duncan se quedó sorprendido por la declaración de la sanadora, pero asintió con la cabeza al responder:

—Queda claro, señora. Será para usted si hace su trabajo, y recuerde: soy el jefe del clan McColl.

La señora Craig se quedó pálida al darse cuenta de que no podría abusar y engatusar a un hombre como aquel, así que mascullando y dándose la vuelta, dijo:

—Como le digo a las monjas, hago lo que puedo; no soy Dios y no hago milagros.

Volvió hacia donde estaban los enfermos para suministrarles lo que había pedido a las monjas, que ya lo habían preparado rápidamente. Se trataba de agua azucarada y poco más, lo importante era que no se deshidratasen… Después ya vería qué hacer.

Duncan y sus amigos, al ver que no podían colaborar ni ayudar en nada, y para evitar molestar a las religiosas, abandonaron el pequeño salón y se dirigieron a las habitaciones que les habían asignado.

Se había hecho prácticamente de noche, estaban cansados y hambrientos, y, sobre todo, preocupados.

Cuando cruzaron la puerta del salón se encontraron con la madre superiora que venía acompañada de una monja de edad indefinida, alta y robusta, seria, erguida, que con la expresión dura miraba a los hombres con cierta hostilidad. La madre superiora les informó:

—Señores, les presento a sor Mary. Ella será la encargada de servirles la cena y de cubrir sus necesidades mientras se encuentren en el convento. —Con aire de resignación continuó hablando—: Como supongo que entenderán sin entrar en detalles incómodos, lo único que les pedimos es que permanezcan en sus habitaciones todo el tiempo posible, y por supuesto pidan a sus hombres que no se paseen por los jardines y zonas exclusivas de las monjas y novicias. Ya saben que son mujeres de Dios y por eso mismo no acostumbran a tener compañía masculina. Hay que evitar la tentación del diablo.

Todo eso lo decía la madre superiora santiguándose. La monja llamada sor Mary asentía y, después de que los hombres se dieran por enterados, los condujo a sus habitaciones, donde se les llevaría agua caliente y toallas para lavarse, después les servirían la cena.

Los hombres casi obligados fueron llevados a las instancias donde debían cenar, comer, dormir y esperar, Duncan le dijo a la monja:

—No se preocupe por nuestra presencia, le aseguro que ninguno de mis hombres molestará lo más mínimo a las religiosas; nosotros mismos seremos el ejemplo de discreción. Les estamos inmensamente agradecidos.

Con esta explicación, Duncan creyó que se había ganado la simpatía de la monja, por lo cual se sorprendió cuando la monja lo miró de frente y le soltó con soberbia:

—Señor, a mí no tiene que convencerme de nada, ni agradecerme nada. Con que se comporten como es debido y se marchen pronto me doy por satisfecha.

Jake y Sean contenían a duras penas la risa al ver la cara de Duncan entre enfado e incredulidad.

La religiosa se marchó y Duncan se dio la vuelta para mirar a sus amigos, esperaron a que se cerrase la puerta, escucharon que la monja se alejaba y soltaron los tres una sonora carcajada que no pudieron contener. Nerviosos como estaban, fue la reacción más estúpida y más sencilla al comentario de la antipática monja.

Sean hacía gestos con las manos para pedir que bajasen el tono, pero no era consciente de que él era uno de los que más fuerte se reía. Cuando pudieron hablar y tranquilizarse, se sentaron en las sillas que había en la habitación, al lado de la gran ventana, donde las cortinas estaban abiertas y podían verse todos los jardines... Se notaba que el anochecer se instalaba definitivamente en el cielo.

Sean empezó a quitarse las botas. Mientras Jake se quitaba la capa y la tiraba encima de la cama, Duncan simplemente se sentó en una de las sillas y apoyó los pies en la que tenía enfrente, se repantigó un poco y dijo a sus amigos:

—¡Menudo genio tiene la monja! Tengo la impresión que vamos a estar muy controlados aquí en el convento, quizá tenía que haber explicado que no estamos tan desesperados como para seducir a una religiosa.

Cuando terminó de hablar, sacudió la cabeza y resopló con fuerza; parecía cansado y absorto en sus propios pensamientos. Jake se acercó para animarlo y, riendo, empezó a imitar a la madre superiora:

—No vamos a explicar los detalles incómodos, ni tentar al diablo —se carcajeaba cuando Sean se acercó a ellos y siguió con la broma.

—¿Nosotros el demonio? No me ofenda, madre superiora —decía con gestos exagerados de ofensa, mientras reían todos.

Duncan participó de la broma, pero la preocupación por los hombres y las exigencias de las monjas de no salir de sus aposentos empezaban a hacerlo sentir frustrado.. y eso que hacía apenas unas horas que habían llegado... No quería imaginar si tenían que estar en ese lugar mucho tiempo.

Intentó consolarse pensando que no sería para tanto, no estarían más de unos días, rogaba a Dios.

En ese momento escucharon que llamaban a la puerta. Duncan se levantó y en voz alta dio permiso para que entrasen en el aposento.

Abrieron la puerta y vieron que entraban tres monjas, cada una más vieja que la otra, con paso renqueante. Entraron llevando una tinaja llena de agua caliente: era todo un lujo a su alcance que les hubiesen preparado un baño, algo que no era nada usual en aquellos tiempos.

Los tres se apresuraron a ayudarlas y a quitarles ese peso tan grande para mujeres tan mayores. Las monjas les agradecieron el detalle con una tímida sonrisa.

La última de las monjas en entrar llevaba toallas limpias. Se acercó a Duncan y se las dio. Él, con un gesto de asentimiento dio las gracias y las tres mujeres abandonaron la estancia en absoluto silencio, cerrando la puerta con suavidad al salir. Un minuto más tarde tocaban de nuevo a la puerta y antes de que pudiesen contestar y permitir la entrada, ya estaba entrando sor Mary, plantándose en medio de la estancia y diciéndole a los hombres, con los brazos en jarras:

—Disculpen, en la habitación de al lado y en la de enfrente también está preparado un baño caliente. Es un enorme desprecio rechazar lo que es una gran generosidad por nuestra parte. Esto no se lo preparamos a nadie, ¿o es que van a lavarse juntos como las gallinas?

Los hombres no podían distinguir si era una especie de broma o si por el contrario era un insulto en toda regla. Con aquella mujer no podían estar seguros de nada y prefirieron guardar silencio, pero Duncan miró a sus amigos e inmediatamente después a la monja. Acercándose a la puerta, la abrió de par en par y le contestó a la mujer:

—Gracias por la molestia, no esperamos semejante comodidad, y no, no vamos a lavarnos juntos, ni como las gallinas ni como los patos; si me hace el favor de marcharse, estamos cansados. Buenas noches.

Acompañó el comentario con un gesto de cabeza que invitaba a salir a la monja de la estancia. Una vez se fue la religiosa, miró a sus amigos. Jake estaba con el torso descubierto y Sean sin botas, ambos sorprendidos por el comentario de la mujer. Duncan se cruzó de brazos y suspirando dijo:

—En este convento están un poco chifladas las religiosas, y además están obsesionadas con las gallinas… ¿O son imaginaciones mías?

Sean soltó una pequeña carcajada y Jake no contestó. Ambos salieron de la habitación de Duncan y se dirigieron a las habitaciones que les habían asignado.

Duncan se quedó solo, se desvistió lentamente y se metió en la tinaja para tomar un baño, más por aprovechar semejante lujo que por apetecerle.

Encogido y bastante incómodo dado su tamaño, se lavó lo mejor posible. Cuando hubo terminado, salió del agua, se secó con una toalla y utilizó otra para envolverse las caderas. Mientras secaba su pelo se dirigió a la ventana… mirando hacia la oscuridad.

Tan apenas se distinguía alguna pequeña luz en los porches del convento. Algunas velas encendidas por las monjas hacían aparecer diminutas figuras en las enredaderas que cubrían los arcos, pero su atención no estaba en aquellas luces que veía a lo lejos. En ningún momento prestó atención a su estado de desnudez... pues la habitación estaba prácticamente a oscuras, solo iluminada por los restos de un fuego que debieron encender las monjas horas atrás.

Así que no se preocupó de que pudieran verlo las religiosas, se apoyó en el marco de la ventana y con un suspiro despejó la mente de inquietudes… mirando al cielo lleno de estrellas. Buscaba la serenidad y la calma que necesitaba, y sobre todo recuperar la templanza y serenidad que sentía cuando emprendieron el viaje, varias semanas atrás.

A pesar de las dificultades, la batalla contra su eterno enemigo… una de las más difíciles que habían tenido en los últimos tiempos, la victoria aplastante que tuvieron sobre ellos… Había conseguido la paz, o por lo menos una tregua para mucho, mucho tiempo, pero la inquietud no lo dejaba relajarse.

Con ilusión emprendió el viaje y lo que había sido una travesía provechosa en muchos aspectos, se había convertido en una pesadilla para todos; sobre todo para él, que no conseguía quitarse de la cabeza... la imagen de una preciosa sonrisa.

Las muchachas estaban agotadas después de un día de trabajo ayudando al viejo jardinero en la zona norte del bosque, donde Thomás había decidido cortar la leña.

Bethia estaba acabando de preparar la cena, era bastante tarde, ya de noche para ser más exactos; más tarde que muchos otros días para preparar algo decente de comer, pero no habían podido llegar antes. «Recoger toda la leña que Thomás había cortado en el bosque, muy lejos de la casa, y traerla con un viejo carro, había sido un trabajo de esclavos», pensó Bethia mientras esperaba a Alison y a Karen… y también a Mamá Tres.

Las chicas estaban acabando de meter toda la leña en el corral. Esa noche le tocaba cocinar a Bethia, y aunque no le gustaba demasiado, hacía todo lo posible para que fuese algo lo bastante sabroso y que nadie se quedase con hambre.

Estaban agotadas por tanto trabajo: cocinaban, se encargaban de los animales, trabajaban el huerto y, si les pedían que fuesen a limpiar al convento, no podían negarse, sobre todo si se trataba de una orden de sor Mary. No después del episodio de las gallinas. Estaban bajo vigilancia… de eso estaban seguras.

Pero aquel día solo habían querido ayudar a Thomás, y la verdad es que estaban arrepentidas. Ninguna de ellas pensó que tendría que recorrer varios kilómetros para trasportar la leña, pero una vez allí, no se atrevieron a dejar que Thomás lo hiciese todo solo; no eran tan ingratas, ya que todo el trabajo era para que estuviesen cubiertas las necesidades de aquel invierno.

«Muertas de cansancio sería quedarse cortos», pensó Bethia mirando el caldo insulso que estaba preparando. Al mediodía no habían comido nada más que un trozo de pan y agua que les dio Thomás.

Estaban muertas de hambre.

No habían visto ni oído la llegada de la enorme caravana que se había instalado en las puertas del convento, tampoco les interesaba demasiado saber el motivo de la tardanza de Mamá Tres. Estaban demasiado apáticas para proponerse nada más que la cena y dormir.

Desde la casita no se podía ver el convento, pues para hacerlo había que subir una cuesta que llegaba hasta el camino de la entrada, rodear la montaña, acercarse a la tapia y subirse en ella… o entrar por la puerta secreta, como le llamaban ellas. La cuestión es que no podían imaginar que las monjas tuvieran unos visitantes tan inquietantes; lo máximo que podían aspirar esa noche es que Mamá Tres volviese de buen humor. Solo deseaban cenar y acostarse, estaban agotadas.

En otra ocasión no se lo hubiesen pensado ni un instante; las tres eran una fuente inagotable de curiosidad y se habrían acercado al convento para averiguar qué entretenía a Mamá Tres, pero estaban tan cansadas, tan tristes y desilusionadas, que todo les daba igual. Se mantenían alejadas todo lo posible para evitar más interrogatorios y, sobre todo, evitar ser humilladas e insultadas constantemente por Mamá Tres, que desde que ocurrió el incidente de las gallinas no hacía otra cosa, sin importar cuánto trabajasen, cuántas veces fuesen a misa y todo el esfuerzo que realizaban diariamente.

Pero todo tenía su recompensa. Unos días atrás, en plena noche, las muchachas, ya acostadas, escucharon a Mamá Tres andar a oscuras por la casa, seguramente buscando una botella. Estar borracha y a oscuras no era compatible con mantener el equilibrio, y cuando escucharon un fuerte golpe y unas maldiciones que resonaron en toda la casa, sonrieron, callaron y se volvieron a dormir. A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, Mamá Tres tenía los labios hinchados y le faltaba un diente, por lo que intentaba hablar torciendo los labios de lado.

En cuanto se marchó al convento, las muchachas no pudieron dejar de reír en todo el día, simulando la cara que ponía la mujer cuando le miraron con curiosidad la boca. Rieron tanto que se quedaron satisfechas del castigo divino.

Rezaban a todas horas, aunque no tenían mucha fe en ese Dios tan excéntrico al que rezaban las monjas, para que no descubriesen lo que habían hecho, pero no por miedo o por las represalias de Mamá Tres, sino porque entonces perderían la oportunidad de seguir espiando cualquier movimiento o comentario que la madre superiora dijese a Mamá Tres sobre ellas… pues tendrían extremo cuidado a la hora de hablar y del responsable que las mantenía allí, aunque no entendían a qué se referían cuando hablaban de eso... Las chicas estaban decididas y siempre a la espera de cualquier información que les diese una pista sobre su pasado..., ese era el motivo de su pequeña aventura.

Todas esas cosas tenía Bethia en la cabeza mientras sacaba la comida del caldero que había cogido del fuego de la chimenea; todas esas y muchas más que no quería hablarlas con nadie.

Se preguntaba una y otra vez si no hubiese sido mejor dejarse atrapar por los hombres del campamento, si no hubiese sido más fácil decir la verdad… La entristecía pensar en las conclusiones que habría sacado ese magnífico hombre... de ella.

Suponía que no la tendría en muy buena consideración, por decir algo, ya que imaginaba la indignación que debió sentir, él y sus hombres, cuando vieron las tiendas rajadas y el desorden que dejaron en ellas buscando unas pocas monedas. Debían pensar que eran ladronas… y mujerzuelas... y buscavidas... y…

—¡¡¡Basta!!! —se dijo Bethia. No conseguiría nada torturándose, castigándose y mucho menos pensando en ello todos y cada uno de los días que habían pasado desde entonces. Debía olvidar y seguir con su vida a pesar de la inmensa necesidad que sentía en su interior... por volver a sentir esa chispa, esa corriente de vida por sus venas... al recordar todos los detalles, sus besos, sus manos.. su mirada, esa virilidad entregada a ella.

Lo único que conseguía era odiar cada día más la miseria de su propia vida, así que tenía que olvidar todo lo ocurrido y centrarse en el futuro. Estaba completamente segura de que jamás volvería a verlo, se decía a sí misma con firmeza que no valía la pena pensar más en ello, pero el corazón tiene razones que la razón no entiende… y seguía recordando en cuanto se descuidaba.

Llamaron a la puerta con suavidad, cosa que sorprendió a Bethia.

Las chicas no solían llamar y Mamá Tres entraba gritando y punto; por eso se sorprendió cuando se acercó a abrir y vio que una novicia estaba en el quicio de la puerta, bastante nerviosa, todo había que decirlo… bastante nerviosa por ver a Thomás, que estaba en el gallinero guardando el carro que habían usado para trasportar la leña, supuso Bethia, pues sabía que algunas novicias compartían cama con el jardinero. Así que no se extrañó demasiado al ver a la novicia en la puerta.

Bethia sabía que la muchacha buscaría cualquier excusa para acercarse a la casita y poder verlo. No podía entender qué veía una novicia de poco más de veinte años en un hombre de más de cincuenta… Las necesidades creaban ingenio, se dijo, pero lo aceptaba y no hacía preguntas. Cuando iba a decirle a la novicia dónde podía encontrar a Thomás, la muchacha se adelantó y le habló con voz suave y tímida, aunque sus ojos desmentían su aparente timidez:

—Me envía la madre superiora para avisaros de que la señora Craig no vendrá a dormir esta noche y seguramente tampoco lo hará mañana en todo el día. Debe atender unos enfermos que acaban de llegar al convento. —Se santiguó con rapidez y siguió—: Ha sido providencial que estos enfermos encontrasen nuestro convento en su camino; así que necesitan la ayuda y la experiencia de la señora Craig para curarlos y por supuesto los rezos de todas las monjas.

Todo esto lo decía la novicia con voz suave mientras Bethia la miraba a la cara y en lo único que podía pensar era en lo fea, feísima, que era la muchacha. Con razón le gustaba Thomás… sería el único hombre que le había hecho algún caso. Cuando iba a preguntarle si necesitaban ayuda, pues estaban dispuestas a colaborar, más por cortesía y educación que por otra cosa, la novicia siguió hablando:

—La madre superiora también dice que es mejor que se mantengan alejadas del convento los días que estén los enfermos con nosotras, así nos evitaremos problemas.

Bethia echaba chispas por los ojos; estaba tentada a darle un sopapo por grosera, pero cuando la miró a los ojos, dejando aparte la fealdad de la muchacha, con esos dientes retorcidos, la nariz ganchuda y demás maravillas, se dio cuenta de que la novicia solo trasmitía lo que le habían mandado decir, e inmediatamente se encendió en su cerebro una lucecita maravillosa que le decía… «Mamá Tres no viene ni esta noche, ni mañana».

Esperaba que esa enfermedad durase mucho tiempo, que Dios la perdonase y los enfermos curasen, pero que la enfermedad durase más que menos.

Al final le dijo a la novicia dónde encontrar a Thomás. La muchacha se sonrojó un poco, pero le dio las gracias y se fue a buscarlo al gallinero.

Cuando Karen y Alison llegaron, vieron a una Bethia sonriente y emocionada, con tres pequeños vasos preparados encima de la mesa, tres vasitos llenos de whisky de una de las botellas que tenían escondidas debajo del camastro, una de las botellas que habían robado en una taberna del pueblo hacía varios meses, una de las botellas que había ayudado en los momentos difíciles a las tres muchachas…, una botella que les había hecho ganar mucho dinero apostando.

Bethia no quería cuestionarse cuántas botellas habían robado, se recordó que eso sería otro día, siempre llegaba el momento de los arrepentimientos. Ahora tocaba hacer un brindis.

No es que tuviesen costumbre..., pero de vez en cuando no venía mal, se dijo Bethia con convencimiento.

Un trago, siempre en compañía, era una buena terapia de ánimo. Sonrió al pensarlo.

Sorprendidas, se miraron entre ellas sin acabar de comprender qué había ocurrido para celebrar… no sabían exactamente el qué, cuando Bethia les soltó con una alegría difícil de disimular e imposible de ocultar:

—Esto es para celebrar que Mamá Tres no vendrá a casa ni esta noche ni mañana, y, con un poco de suerte… no vendrá en varios días.

Cogió el vasito y de un solo trago se lo bebió, sin muestras de ahogo ni cara de asco. Se notaba que no era la primera vez que tomaba ese tipo de alcohol. Dejó el vaso en la mesa y con una sonrisa les dijo a las otras dos:

—¿A qué esperáis? ¡¡Bebed!! —las animó con un gesto de impaciencia.

Alison cogió el vaso y de un trago se lo terminó, exactamente igual que Karen; ninguna hizo ningún gesto de desagrado. Karen se cruzó de brazos y con mirada inquisitiva le pidió a Bethia:

—Cuenta desde el principio.

Bethia empezó a contar lo que había dicho la novicia. Cuando terminó, Karen, con una enorme sonrisa en la cara, les dijo a las otras dos:

—Traed la botella, esto hay que celebrarlo.

Las tres soltaron una carcajada y se sentaron a la mesa para celebrar esas pocas horas de libertad. Aunque sabían que solo serían horas, como mucho unos días, estaban eufóricas con la noticia.

Bethia sirvió la cena y, cuando acabaron, estaban todas un poquito achispadas. Habían bebido vino y después más whisky. Alison dijo estar cansada y se fue a dormir, Karen se había quedado medio dormida con la cabeza apoyada encima de la mesa.

Bethia recogió todos los platos de la mesa… En otro momento los habría fregado y guardado, pero esa noche no, no le daba la real gana, se sentía rebelde y capaz de comerse el mundo.

Un poco por el efecto del alcohol ingerido, todo había que decirlo, pero era una sensación tan liberadora que no podía quedarse quieta sin más, así que en un arranque de valentía y bastante estupidez decidió ir al convento.

Cogió una capa negra de la bruja de su tía, que la cubría desde los pies hasta la cabeza si se colocaba la capucha. Tenían una altura parecida, sonrió al pensarlo, y salió en busca de una aventura… Quería saber quién era el enfermo que Mamá Tres tenía que curar con tanto cuidado.

Probablemente sería una mujer y seguramente tendría un bebé que no quería nadie. Pensando eso, Bethia decidió que jamás le quitarían a su hijo si algún día se quedaba embrazada, con o sin padre con quien compartirlo. Jamás, jamás, jamás dejaría que le quitasen a su bebé.

Con esos pensamientos se encaminó hacia la puerta oculta de la tapia del convento; con cautela y sigilo entró al recinto y se pegó a la tapia para no ser vista desde ningún edificio.

Aunque era de noche, había bastante luz de luna. Por lo que podía percibir, las monjas estaban bastante alteradas, todavía podía ver algunas luces en los porches y eso no era normal... desde luego que no.

A esas horas solían estar todas en sus habitaciones y el convento en completo silencio, normalmente a oscuras. Sin embargo esa noche había velas y faroles encendidos donde nunca solía haberlos.

Algo gordo estaba pasando, de eso estaba segura, y tenía que averiguarlo…

Si hubiese estado menos achispada habría valorado los riesgos, habría reflexionado sobre la tremenda curiosidad que sentía y la hubiese desdeñado, pero no lo hizo, y con mucho sigilo se dirigió al edificio donde se alojaba a las huéspedes.

Allí solían llevar a las señoras que iban a parir, así que decidió que primero daría un rodeo por fuera del edifico y ver si podía observar alguna cosa que le indicase dónde estaba la supuesta enferma, después ya vería cómo se las apañaba para ver lo que fuese que estuviese ocurriendo dentro.

Caminaba despacio, mezclándose con la oscuridad de la noche, teniendo mucho cuidado de que nadie la viese, pegada a la pared del edificio, dándose la enhorabuena por haber cogido la capa negra de Mamá Tres, así era mucho más fácil confundirse con la noche ya que no llevaba puesto el traje negro…, ese traje que se habían confeccionado para espiar. Sonrió al pensarlo.

Siguió caminando y llegó a la zona del jardín que daba a las ventanas de las habitaciones donde hospedaban a las enfermas. Sonrió ante ese irónico y absurdo pensamiento. A medida que caminaba, llegaba a una ventana, paraba, miraba y prestaba atención por si escuchaba algún sonido dentro de la habitación... y veía si las cortinas estaban echadas o no. Cuando creía que era así… continuaba hacia la próxima. Llegó a la tercera ventana y se quedó petrificada.

Solo su corazón daba muestras de la locura que se había desatado dentro de su alma, no podía ni parpadear, tal era el asombro que sentía por la visión que estaba presenciando…

Levantó un poco la cabeza para poder ver en todo su esplendor el cuerpo escultural y muy masculino que estaba apoyado en el marco de la ventana, dentro de la habitación, con una toalla en las caderas, el pelo mojado y la mirada perdida en el cielo oscuro de la noche, lleno de estrellas.

No se distinguía demasiado bien pues en la habitación no había mucha luz, pero fue suficiente para ver con claridad la silueta de un hombre casi desnudo. Por fin parpadeó, pensando que estaba más borracha de lo que creía, pero cuando volvió abrir los ojos… seguía estando en el mismo lugar y era el mismo hombre.

Su hombre, ¡¡el guerrero que la había besado, tocado y llevado al paraíso!!

Tanta incredulidad sentía que se acercó para tocar el cristal de la ventana. En cuanto dio un paso adelante, él bajó la vista y la vio.

El encuentro de sus miradas fue como un terremoto que sacudió lo más profundo de su cuerpo. Tan fuerte fue la impresión que al levantar la cabeza se le cayó la capucha, dejando al descubierto su cara, su pelo, sus ojos que lo miraban, la boca abierta… Le costó unos segundos darse cuenta de que el hombre la reconocía en el acto y le gritaba desde dentro de la habitación algo que no llegó a escuchar, pues afortunadamente reaccionó y salió huyendo despavorida.

Duncan no podía creer lo que veían sus ojos. Cuando vio una sombra que se acercaba a la ventana por un lateral, pensó que sería una monja que se retiraba a sus aposentos. Al ver la capa negra y la capucha que cubría a la religiosa, decidió no hacerla sentir incómoda y siguió mirando al cielo, como si no se hubiese percatado de su presencia.

También pensó que no se vería absolutamente nada desde fuera, no lo suficiente… pues aunque estaba casi indecentemente desnudo, la ventana estaba más alta del nivel del suelo.

Pero cuando se dio cuenta de que la religiosa se paraba a observarlo, decidió mirarla para avergonzarla por ser tan descarada e invadir la intimidad de un hombre en su habitación. De repente, la monja levantó la cabeza y se le cayó la capucha, y a Duncan se le paró el corazón al reconocer a la bruja de ojos verdes mirándolo con intensidad y con la boca abierta.

Inmediatamente soltó un rugido de sorpresa y le gritó que no se moviese de ahí. No podía controlar los nervios y mucho menos la sorpresa de verla… Su corazón latía tan rápido y tan loco que creyó que se le saldría del pecho, salió disparado hacia la puerta de la habitación sin ser consciente de que estaba prácticamente en cueros; blasfemó al percatarse de ello y corrió a ponerse las calzas. Mientras se ataba los cordones gritaba una y otra vez: «No te muevas de ahí». En cuanto estuvo en condiciones, salió corriendo por el pasillo hacia la puerta de entrada al edificio y para llegar a los jardines donde la había visto. Gritaba tanto que sus amigos salieron de sus habitaciones con las espadas en mano, pensando que estaban siendo atacados en el convento… estaban casi desnudos y corrían detrás de Duncan.

Cuando consiguieron alcanzarlo, en pleno jardín, mirando a todos lados y buscando por todos los rincones, por supuesto completamente solo, pensaron que estaba borracho o demasiado angustiado por los últimos acontecimientos. Cuando le preguntaron, Duncan solo podía repetir:

—Estaba ahí, estaba ahí. —Lo decía con la mirada llena de angustia y desconcierto, señalando la oscuridad que lo rodeaba.

Los dos amigos miraban a Duncan con preocupación y bastante avergonzados por haber salido en paños menores a luchar contra... nada.

Se estaban acercando algunas monjas para ver qué es lo que había causado tal escándalo.

Cuando Jake sin un mínimo de pudor les dijo que no se preocupasen, que era cosas de hombres, las monjas, algunas escandalizadas y otras encantadas de ver a hombres tan atractivos en paños menores, se fueron retirando a sus habitaciones. Sean y Jake llevaron a Duncan a la suya.

El jefe McColl despotricaba dando vueltas y más vueltas por la habitación. Ya con la puerta cerrada y a solas, sus amigos, en medio de la estancia con los brazos cruzados y en paños menores, no sabían qué pensar de todo lo que contaba Duncan… No dudaban de la cordura de este, pero parecía más un sueño que una realidad, mientras él, con gestos nerviosos, se esforzaba en hacerles creer lo que había visto.

—Sabéis que no estoy borracho, sabéis que no soy dado a las fantasías, así que ¿por qué narices no me creéis? Estaba bajo la ventana, os lo juro.

Los otros dos intentaron calmarlo y averiguar si no sería una confusión con otra persona que se parecía bastante. De todas maneras no dudaban de su amigo, creían que Duncan había visto a alguien que le hizo recordar a la chica del bosque.

Después de tranquilizarlo, iban a marcharse a sus habitaciones con la promesa de que al día siguiente hablarían con calma. Todos necesitaban descansar.

En ese momento llamaron a la puerta, los tres corrieron a cubrirse con las sábanas de la cama sus cuerpos semidesnudos cuando entraron unas monjas con bandejas. Todos soltaron un suspiro de alivio cuando las monjas abandonaron la estancia; acababan de traer la cena.

Después de cenar, con más calma y más tranquilo, aunque con una fiera determinación, Duncan se dirigió a la ventana y mirando el jardín dijo entre susurros:

—Sé que estás ahí, no son imaginaciones mías; la cara de susto que has puesto al verme era todo un poema, así que si eres monja, novicia o bruja, te voy a descubrir, y esta vez no te escaparás.

Duncan no podía borrar la imagen de ella… con esos ojos llenos de asombro, anhelo y un deseo que no podía ocultar. Suspirando, deseó encontrarla.

CAPÍTULO IV

El miedo la hacía correr más rápido...

Bethia corría por el huerto que conducía a la casita lo más rápido que le daban sus piernas; giraba la cabeza de vez en cuando para ver si la seguía alguien… Había tenido mucha suerte de que no la pillasen las monjas cuando corría hacia la tapia del convento, donde pudo esconderse, salir por la pequeña puerta y huir.

Cuando llegó a la casita, entró y se apoyó en la puerta, intentando que el corazón no se le parase del soponcio. Respiraba agitadamente y tenía un susto de muerte.

Miró a ver si Alison y Karen se habían percatado de su llegada y con alivio vio que Karen todavía seguía con la cabeza apoyada en la mesa; debía estar más borracha y más cansada de lo que pensaba. Alison dormía profunda y plácidamente en el altillo. Bethia respiró intentando calmarse antes de despertar a Karen y enviarla al camastro en el que dormían.

Una vez todas acostadas, mientras las otras dos dormían…

Bethia se preguntaba una y otra vez si no habría sido su imaginación, si no sería que estaba obsesionada con ese hombre y lo veía en todas partes, pero después recordaba el jaleo que se había formado en el convento y dejaba de dudar..

Cerraba los ojos y, en vez de dormir, veía era un cuerpo casi desnudo, un hombre que la estaba volviendo loca... Antes de dormirse, lo último que pensó fue que, de tres veces que lo había visto, dos de ellas había estado sin ropa… Curioso. Sonrió con nerviosismo en la oscuridad y se durmió.

Se despertó con el miedo metido en el cuerpo, tan temprano que no había salido el sol. Se levantó y después de vestirse se dispuso a ordenar sus ideas, valorar las opciones que tenían y las consecuencias que podrían desencadenarse si eran reconocidas por él y por los hombres que seguro estaban en el convento… No tenía más remedio que buscar soluciones desesperadas.

Lo que más la enfurecía era que tenía que luchar contra el deseo de volver a buscarlo y echarse en sus brazos, pero la lógica y la supervivencia de todas dependía de su capacidad para solucionar aquel embrollo…

Así que olvidándose de lo que pedía su corazón a gritos, y su cuerpo, le recordaba una voz que no quería escuchar, tomó una decisión.

Lo primero que tenía que hacer era sacar a sus casihermanas de allí y buscar la manera de mantenerse lejos del convento durante el tiempo suficiente para no ser descubiertas por el guerrero.

Afortunadamente, la paciente de Mamá Tres la mantendría ocupada durante unos días. Rogaba a Dios que no descubriesen que se habían marchado de la casita. Después tenía que hablar con Thomás para pedirle que se hiciese cargo de los animales un par de días y, por último, pedirle prestada su cabaña del bosque. Tendría que decirle la verdad.

Pero eso era mejor que quedarse y arriesgarse a ser descubiertas.

Suponía que no había llegado solo al convento, que iría acompañado de otros guerreros, otros que también podían reconocerlas. Se ponía histérica solo con pensarlo; tendría que decirles la verdad a Alison y a Karen, pero por ahora no tenía intención de hacerlo; ya llegaría el momento inevitable de sentirse culpable de nuevo.

Así que preparó todo para salir de excursión y despertó a las chicas. Con aparente alegría y entusiasmo, las convenció de pasar el día en el río, tomar el baño, pasar un rato de absoluta tranquilidad y disfrutar de hacer novillos. Todas esas motivaciones alentaron a las otras dos, y se emocionaron con la idea.

A pocos kilómetros de allí había un paraje idílico para pasar el día... y ellas lo conocían muy bien, era su lugar preferido.

Bethia solo tenía en mente salir lo más pronto de la casita y si era posible de la manera más discreta también... No quería explicar el porqué, ni el cómo, ni el cuándo ni nada de nada; de momento no se atrevía a contar lo ocurrido la noche anterior… pues sabía que solo había una culpable de todo… y era ella.

Llegaron unas horas más tarde al idílico paraje, que era para ellas un oasis en medio de un desierto. Acaloradas y con ganas de darse un baño, se acomodaron en su lugar favorito, un sitio escondido en un recodo del río que no dejaba ver nada a nadie que no entrase por el mismo sitio que ellas ocupaban. Las altas rocas que rodeaban todo a aquel lugar eran casi imposibles de escalar y los árboles y el resto de la vegetación eran la perfecta pantalla para no ser vistas desde ningún ángulo cercano, por lo que era el sitio perfecto para relajarse y disfrutar.

Cuando dejaron las bolsa y cesta que llevaban con comida y ropa, se desnudaron, cosa inconcebible para otras mujeres, que se dejaban puesta la ropa o por lo menos la camisola.

Ellas, desde niñas, tomaban el baño desnudas, por supuesto siempre en lugares escondidos y a resguardo de miradas indiscretas, pero lo disfrutaban tanto que no pensaban renunciar a eso por nada del mundo, y así como su madre las trajo al mundo entraron en el agua.

Quería respuestas... Necesitaba saber, estaba dispuesto a todo.

Duncan había pasado una noche espantosa, sin pegar ojo, haciéndose un millón de preguntas… sin respuesta. Solo tenía dudas, incógnitas y expectativas que se planteaba.

Se sentía atrapado entre aquellas cuatro paredes de esa maldita habitación, no quería importunar a las monjas ya que había prometido no interferir en la rutina diaria de las religiosas, pero se moría de ganas de buscar en todos los rincones del convento y una por una, a todas las mujeres hasta encontrar a la bruja que lo tenía atontado.

Apretó los dientes cuando se dio cuenta que realmente estaba pensando más en la muchacha que en sus propios hombres.

La noche anterior, con todo el jaleo y la impresión de haberla visto, cenó poco y mal, así que pidieron a sor Mary, si era tan amable, que llevase un buen desayuno a la habitación de Duncan. La monja no se dignó a contestar y fue a buscar el desayuno para los señores. Desayunaban en silencio, cada uno en sus propios pensamientos y reflexiones, cuando Duncan dijo:

—Iremos a ver cómo están los hombres y después saldremos a dar un paseo por los alrededores, no soporto sentirme encerrado. Si vamos a pasar tiempo aquí, tendremos que buscar la manera de pasarlo de una forma agradable o me liaré a golpes con los muebles, aunque después tenga que pagarlos y pedir disculpas.

Sean asintió con la cabeza, con la boca lena de comida. Mientras terminaban el desayuno, Jake tuvo una idea.

—Podemos preguntar a las monjas si hay algún pueblo o aldea cerca y así nos distraemos un poco, relajamos el ambiente y nosotros también lo hacemos.

Cuando dijo esto miró a Duncan y le guiñó un ojo para darle a entender qué tipo de relajación tenía en mente, sobre todo en una taberna… si la hubiese. También miró a Sean y este sonrió a modo de respuesta afirmativa.

Duncan no sonrió y no aceptó, simplemente le preguntó a la religiosa si había un pueblo o aldea cerca del convento. La monja, que lo había escuchado todo, mirándolos con cara de asco, dijo secamente:

—El pueblo más cercano está a más de un día de distancia. Si van a caballo, menos, pero aun así queda bastante lejos, por eso cuando nos traen provisiones se quedan a pasar la noche. Aldeas no hay por estos lares, así que si sus señorías quieren entretenimiento y enfriar el carácter, les aconsejo ir al río que está bastante cerca y pasar allí la mayor parte del día, serán igual de inútiles allí que aquí.

Y con ese comentario tan grosero se dio la vuelta y se marchó dejándolos solos. Estaban empezando a acostumbrarse al carácter de la religiosa, así que no hicieron caso.

Duncan se arregló para salir de la estancia e ir a ver a sus hombres y sus amigos dijeron que lo acompañaban. Salieron los tres y se dirigieron al edificio contiguo, donde se encontraban los enfermos.

Entraron en el pequeño salón preparado para atenderlos y vieron a las monjas con ellos. La sanadora también estaba presente y en cuanto los vio entrar se acercó para explicar la situación:

—Buenos días, caballeros Confirmaron dos de sus hombres que habían comido setas, aparentemente no de las más venenosas. El estado en que se encuentran es estable… No han empeorado, aunque tampoco han mejorado mucho. —La mujer hablaba con un tono de absoluta sumisión, con la boca torcida—. Tendré que seguir evitando que se deshidraten y vigilar por si empeoran, hay ciertas setas que producen síntomas un par de días después de ser ingeridas, esas son las peores y para las cuales no tengo remedio, y no creo que lo tenga nadie.

Dicho esto, Mamá Tres se volvió para seguir ayudando a las monjas.

Duncan, Sean y Jake se acercaron a verlos, darles ánimos y asegurarles que se recuperarían. Algunos de ellos olían asquerosamente mal… ya que habían vomitado en el jergón o se habían hecho sus necesidades encima. Cuando se lo comentaron a la señora Craig, ella simplemente les dijo que las monjas se negaban a cambiarles la ropa, que para eso estaban sus hombres.

Duncan, viendo el estado de suciedad en que se encontraban, sin pensarlo tomó cartas en el asunto: envió a Jake en busca de más ayuda y a Sean para que trajese ropa limpia para cambiarlos. En cuanto se presentaron con todo lo necesario, se dedicaron a lavarlos, vestirlos y ponerlos más presentables.

Las monjas habían salido de la estancia discretamente para no ser testigos de la desnudez de los hombres mientras eran aseados.

Unas horas más tarde, cuando llamaron a las religiosas después de un intenso trabajo, fue para darles toda la ropa sucia. En la mirada de las monjas podía apreciarse el respeto que sentían por la tarea que habían hecho los jefes del clan, ya que no era normal que se implicasen hasta ese punto.

Parecía tarea fácil y sencilla cambiar y lavar a varios hombres, pero no era así… estaban cansados y realmente sucios, malolientes y se sentían bastante desconcertados por haber hecho una tarea que se consideraba femenina. No volverían a menospreciar las funciones de las mujeres... nunca más, de eso estaban seguros.

Los tres se marcharon a sus habitaciones para lavarse y cambiarse de ropa, ya que se sentían tan sucios como lo estaban los enfermos al principio.

Cuando se hubieron lavado y cambiado de ropa, era prácticamente el mediodía. Se reunieron en la habitación de Jake… Duncan mirando por la ventana que tenía las vistas hacia el sur, se fijó en la tapia que rodeaba el convento… Suspirando y con impaciencia les dijo a los otros dos:

—No sé vosotros, pero yo no tengo el estómago para comer nada y casi es la hora del almuerzo, así que les diré a las monjas que no deseo que me preparen nada; necesito salir de aquí... así que me voy a cabalgar un buen rato, me da igual dónde, con salir de aquí me conformo.

Cuando iba a salir de la habitación con paso apresurado, Sean le dijo que lo acompañaba. También tenía el estómago revuelto, y por supuesto Jake fue con ellos, no por los mismos motivos… Es que no quería quedarse solo y aguantar la grosería de la monja.

Salieron del convento y se dirigieron a la zona donde estaba la caravana y los hombres que no habían podido entrar en él. Sentados al lado de las carretas, con alguna hoguera encendida, muchos de ellos almorzando, parecían tranquilos y relajados. En cuanto vieron al jefe con sus amigos, se acercaron a preguntar por los enfermos y para prestarse voluntarios en su cuidado si era necesario. Se les aseguró que todo estaba bajo control y que estaban bien atendidos.

Una vez todo dicho, se fueron en busca de los caballos, no había nada más placentero para Duncan que un buen paseo a caballo para relajarse y ver las cosas con otra perspectiva…, y eso es lo que pensaba hacer.

Los otros dos también querían cabalgar, pero sobre todo hablar de lo sucedido la noche anterior, cuando Duncan salió como un loco de su habitación en busca de un fantasma y dijo haber visto a la brujilla.

Buscaron a uno de los muchachos que vigilaba, alimentaba y cuidaba de los caballos. Cerca de las carretas, bajo unos árboles, estaban todas las monturas, en un cercado que habían construido de forma rápida y con pocos materiales, con cuatro maderas y nada más. Mantenían a los animales vigilados y cuidados con esmero, pues eran lo más preciado que tenía un guerrero.

El muchacho tardó más de lo esperado en preparar a los animales, pero no era de extrañar, era el trabajo de varios jóvenes, debían hacerlo entre dos, recordó Duncan cuando empezaba a impacientarse.

En cuanto estuvieron listos, con delicadeza Duncan acarició a su semental y le habló al oído, tranquilizando a la enérgica bestia que era todo un carácter. Montaron y salieron despacio y con calma hacia el bosque; no conocían el terreno y lo iban a explorar.

Una excusa como cualquier otra para salir y tomar un respiro. Se adentraron en el bosque y recorrieron unos cuantos kilómetros observando todo cuanto los rodeaba, comprobando que era una zona excelente para la caza, pero lo que más llamó su atención fue lo apartado que estaba el convento de toda población.

Llegaron a una zona donde el pequeño riachuelo se hacía más ancho y al parecer más profundo, desmontaron de los caballos y los ataron a unos árboles, caminaron hacia unas rocas que estaban cerca de la orilla y se sentaron en ellas. Eran grandes y lisas…, perfectas para tumbarse y tomar un poco el sol, y eso hicieron. Sean aprovechó para interrogar a Duncan.

—¿Todavía estás convencido de que la mujer de anoche era la misma del campamento? —comentó con cierta burla.

Duncan tenía los ojos cerrados y parecía dormido tumbado en la gran roca, pero nada más lejos. Estaba tenso por la pregunta… y sin abrir los ojos contestó:

—No solo estoy seguro, sé que era ella.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿De noche? Y casi sin luz.

—Porque la vi ¡¡y ella me vio a mí!! Por eso huyó sin darme la oportunidad de confirmarlo. —Duncan hablaba con total seguridad, aunque seguía con los ojos cerrados.

—Te creo, pero la verdad es que cuesta entender tanta casualidad.

Jake escuchaba a los otros dos. Él no se había tumbado en la roca, estaba sentado en la hierba, apoyado en la roca con las piernas cruzadas mientras reflexionaba sobre lo que decían; no sabía si era casualidad u otra cosa… pero de lo único que estaba seguro era de que su amigo Duncan no estaba desvariando, así que dijo lo que tenía que decir:

—Creo que la viste, sin duda; no se olvida un rostro como el suyo ni se confunde con cualquiera, de eso estoy seguro… Pero lo que me pregunto es qué hacía en el convento. ¿Estaba sola?, ¿Estaba con las otras dos? ¿Querían robar en el convento? Tenemos más preguntas que respuestas.

Duncan abrió los ojos y giró la cabeza para mirar a Jake; no estaba seguro de que le gustase el comentario sobre la belleza de la misteriosa mujer… pero el resto de sus palabras tenía mucho sentido y pocas respuestas, así que contestó, bastante irritado:

—No hace falta que lo digas, ¡todo eso y más es lo que no me ha dejado dormir esta noche!

—¿Estás seguro de que solo es eso lo que no te ha dejado dormir esta noche? —preguntó Sean con un pícaro gesto, mirándolo con los ojos entrecerrados. Duncan lo miró y sonriendo con arrogancia le contestó.

—Hubiese dormido mejor con ella en la cama... Eso no lo voy a negar.

Dicho esto, los tres se miraron y soltaron una carcajada. No hablaron más de la misteriosa mujer, volvieron a montar en los caballos y se dedicaron a pasear por los bosques. Cabalgaron unas horas y cuando sintieron hambre y a los animales también se les notaba el cansancio, volvieron al convento.

Bethia necesitaba calmarse... como fuese.

Las muchachas estaban en la cabaña de Thomás. Cuando llegaron, el día anterior, Bethia, con toda la discreción posible, le había explicado el problema a Thomás, lo que suponía quedarse en la casita.

Le contó lo del campamento, también el encontronazo de hacía dos noches en el convento, las posibles consecuencias si las reconocía alguno de los hombres. Se lo contó todo… excepto la experiencia en el río con cierto guerrero atractivo, sexi, masculino... No quería seguir pensando en ello.

Así que se centró en hacerle entender a Thomás la necesidad de su ayuda, por lo menos unos días.

El jardinero estaba… no sabía cómo estaba. Por un lado, comprendía a las niñas; por otro lado sabía que estaban un poco locas y eran impetuosas en exceso, pero esto era demasiado… Más tarde o más pronto acabarían teniendo un problema enorme, y seguramente él estaría en medio del follón, pero ¿que podía hacer?

No podía permitir que las descubriesen, no podía ni imaginar lo que haría la tía de las niñas si descubría todo lo que habían hecho. «Tampoco es que hubiesen hecho mucho —pensó Thomás—: no habían robado nada, no habían atacado a nadie…, el único fallo fue lo de las gallinas». Eso tenía que reconocerlo.

Así que tomó una decisión. A pesar de que nunca quería saber nada de las locuras de las niñas, ni tampoco enterarse de las ocurrencias que se les pasaban por la cabeza, pues su corazón no soportaría tanto, se sintió en la obligación de ayudarlas.

Viendo que Bethia hablaba con él a solas mientras las otras dos estaban sentadas en los bancos, charlando fuera de la cabaña, supuso que ellas tampoco sabían del encontronazo de Bethia con el guerrero en el convento.

Le dijo a Bethia que les dejaría la cabaña todo el tiempo que hiciese falta, que se ocuparía de los animales y de que nadie notase su ausencia en la casita… Esperaba que todo fuese tan sencillo como parecía, y si había algún problema se lo haría saber, no sabía cómo, pero ya se le ocurriría algo.

Le dio las correspondientes explicaciones sobre la comida que había en la cabaña y el cuidado que debían que tener por los alrededores… Aunque estaba alejada y bastante escondida, no podían fiarse de nadie que estuviese por aquellos parajes, pues solían ser ladrones o asesinos, aunque eso no le preocupaba demasiado… Las niñas sabían defenderse bastante bien, se dijo con una sonrisa.

Él se quedaría en la casita, en los corrales que no se utilizaban, donde nadie entraba. No le hacía mucha ilusión, pero por las niñas lo haría. Se despidió de ellas y emprendió el camino hacia la casita.

Eso había sido el día anterior.

Bethia todavía no se había atrevido a contar a las otras por qué estaban en la cabaña de Thomás, ni tan siquiera cuando preguntaron extrañadas el motivo de quedarse a pasar la noche, a lo que Bethia contestó que se merecían unos días de descanso, que lo había hablado con Thomás y todo estaba arreglado.

Habían pasado un día estupendo en el río, tomando el baño y olvidando todo lo demás. Después se fueron a la cabaña y sin darse cuenta pasó la noche… y no lo había contado aún a las chicas. Bethia se prometió que de ese día no pasaría…, les contaría todo lo ocurrido en el convento y el miedo que sintió de ser descubiertas, que la única solución que se le ocurrió fue pedir ayuda a Thomás.

Eso haría, les contaría todo en cuanto estuviesen relajadas después de otro día de asueto… Sabía que era una cobarde: el día anterior tampoco había sido capaz de contar nada, pero debía hacerlo... Era importante contarles la situación. Con esa idea en mente llegaron al lugar en el que solían darse un chapuzón..

Una vez allí..., contentas por los imprevistos días libres, felices y despreocupadas, reían y hablaban de todo un poco... excepto Bethia que, aunque intentaba parecer contenta y relajada, estaba tensa y nerviosa.

Mejor dicho, angustiada, pues no sabía en qué momento podría reunir el valor suficiente para hablar de lo ocurrido en el convento.

Se imaginaba la reacción de Karen y no se sentía preparada para aguantar el chaparrón que seguro le caería encima. Alison y Karen echaron a correr hacia el agua y la animaron a unirse, pero ella se negó alegando dolor de cabeza; ni siquiera se había quitado la ropa, era una excusa tan tonta que las otras dos la miraron atónitas, pues jamás había rechazado un baño y menos por esa soberana tontería. Karen, con los brazos en las caderas, la miró y frunciendo el ceño se acercó para preguntarle:

—¿Estás bien? Pareces un poco rara…

—Estoy bien, solo me duele la cabeza, aunque os resulte algo extraño. — Bethia mantenía la cabeza agachada, sentada en la manta.

—Extraño es decir poco, pero si tú lo dices... —soltó Karen con incredulidad.

Alison, que estaba casi dentro del agua y había escuchado la contestación de Bethia, riendo le dijo:

—Bethia, te estás haciendo vieja. ¡Mira que tener dolor de cabeza! —Rio con ganas ante su propio comentario y entró en el agua corriendo.

Karen se encogió de hombros y se fue con Alison. Bethia suspiró con alivio y aunque no quería pensar en lo que la angustiaba, parecía que su mente tenía vida propia. Antes de darse cuenta, estaba recordando al hombre que le robaba los sueños y que había pensado que no volvería a ver jamás.

Pero lo más impactante fue verlo en el convento. Bueno, lo más increíble de todo fue verlo como en sus sueños, desnudo, casi desnudo… Sonrió sin ser consciente de ello y se ruborizó, afortunadamente nadie estaba cerca para preguntar los motivos de ese rubor.

No podía entender la presencia de ese guerrero en el convento. Se estrujaba el cerebro pensando en los motivos por los cuales estaba allí, pero solo conseguía ponerse más nerviosa y estar más asustada, pues no encontraba respuesta lógica para lo que estaba ocurriendo…

Desde el día anterior, cuando llegaron a la cabaña, no había dejado de darle vueltas al asunto y lo único que podía responderse a sí misma era… que habían descubierto quiénes eran y las estaban buscando para arreglar cuentas. Pensar eso la ponía histérica.

Empezaba a tener dolor de cabeza de verdad, y náuseas, y dolor de estómago, y picores en el cuerpo, y…

¡¡¡Quería gritar!!!

Pero lo más preocupante de todo era la ñoñería que le entraba cuando imaginaba que él había ido a buscarla porque lo había cautivado… Era imposible ser más tonta, se regañaba.

Pero su parte estúpida, que parecía ser lo único que tenía en el cerebro, se empeñaba en imaginar escenas de reencuentro de lo más sexuales, de lo más románticas y de lo más irreal que podía imaginar nadie que estuviese cuerdo, se decía con rabia.

No era tan ingenua para no distinguir entre deseo y amor. Sabía que lo que había sentido y deseaba volver a sentir era placer, solo deseo, de hecho… en otras circunstancias no le hubiese importado ser ella la que buscase un encuentro con ese pedazo de hombre.

Pero tenía que asumir que no era el momento ni la persona con la que hacerlo. No pudo menos que entristecerse por esa realidad, y al mismo tiempo tenía que alegrarse por no haber hecho el amor con él, pues hubiese sido posible un embarazo… y eso no se lo podía permitir bajo ningún concepto. Ya había hecho la imbécil lo suficiente para el resto de su vida.

Ahora tocaba tener sentido común y hacer lo necesario para protegerse, las tres. Con determinación se puso en pie para ir al agua con sus amigas y borrar todos los problemas, por lo menos intentarlo… Se quitó la ropa y se dirigió al agua, pero en lo más profundo de sí misma seguía escuchando una pregunta a la que no quería contestar; no quería sentirse más estúpida de lo que ya se sentía. Echó a correr para no oírse así misma preguntarse…

¿Solo sexo? ¿De verdad?

Corrió con más ganas y sin pensárselo se zambulló en el agua. Las otras dos se miraron con una sonrisa y empezaron a jugar con ella sin imaginar que, gracias al agua, Bethia disimulaba unas pequeñas lágrimas.

Tenía que encontrar a la muchacha... sí o sí.

Duncan había madrugado mucho, quería ver cómo estaban sus hombres y salir lo más pronto posible del convento; le rondaba la cabeza la idea de indagar… ¿A quién quería engañar? Quería pasar todo el día fuera y dedicarse a buscarla, no tenía ni idea de donde ni cómo, pero si no lo hacía se volvería loco del todo.

Durante la noche ya se había cuestionado una y mil veces la decisión del día anterior cuando estaban los tres recorriendo los bosques, una decisión de lo más absurda si consideraba lo fácil que sería preguntar en el convento, a la madre superiora, si sabía de algunas muchachas jóvenes, de entre dieciocho y veinte años, una morena, ojos verdes, y las otras dos, rubia y pelirroja.

No podía considerar que fuese monja... Imposible. Se le cerraba la garganta solo de imaginar que fuese una religiosa… Ni hablar, una monja no hacía esas cosas ni vestía con trajes negros que marcaban todas las curvas del cuerpo femenino, de eso no tenía ninguna duda.

Estaba seguro de que alguien del convento las recordaría o las habría visto alguna vez... pero algo dentro de sí le advertía que no preguntase. ¿Por qué? No podía responder a ello.

Se decía que era un problema que tenía que solucionar él, era algo personal... No quería que nadie del convento se enterase de que tres muchachas habían engañado a toda una tropa de guerreros, por eso debía solucionarlo él y nadie más.

Pero al mismo tiempo se reprochaba la obsesión que parecía haberse adueñado de su vida. Eso era lo que realmente le producía enfado, rabia y lo dejaba en un estado de insatisfacción constante.

Durante la noche pasada, mientras cenaba con sus amigos, les había prohibido hablar de ese tema con nadie del convento y también con los que estaban fuera de él, o sea, su gente.

Mientras se vestía y salía en busca de Sean y Jake, pensó con ironía que todo estaba resultando más complicado de lo que podía explicarse así mismo, ¿o lo estaba complicando él?

¿Por no olvidarse de una mujer?

Todo eso tenía dentro, e hizo una mueca de disgusto cuando se planteó unas preguntas sinceras: ¿valía la pena todo aquello por poseerla, ¿era eso lo que realmente buscaba?

Las respuestas fueron rápidas y sinceras: sí y sí. ¡Era todo un reto para él y valía la pena! Estaba convencido de que la chica lo deseaba tanto como él, lo había visto en su mirada… en eso no podría mentirle nunca.

Sin olvidar que nadie lo engañaba jamás... y ella lo había hecho. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan vivo.

Después de tomar un contundente desayuno, se dirigieron los tres a por sus monturas. Dejaron dicho a sus hombres que, si ocurría algún incidente, podrían encontrarlos a algunos kilómetros de allí, siguiendo el cauce del río. Con todo dispuesto, se alejaron rápidamente del convento y de la caravana.

Así fue como se adentraron en el bosque tranquilamente. Dejaron que los caballos durante un tiempo caminasen despacio, y con calma fueron observando todo, cualquier cosa podía resultar positiva para tener información de lo que buscaban, mejor dicho, de a quién buscaban.

Se fueron acercando al río y aunque no podían verlo, podían oír el ruido del agua. Siguieron adelante sin ninguna pista de que hubiese estado nadie por allí en mucho tiempo; prueba de ello era la vasta vegetación que había en todas partes, nadie cuidaba los montes, ni talaban árboles… por lo que pudieron comprobar. Duncan recordó que Dion le había dicho que la madre superiora no quería cazadores por allí cerca, y por lo visto le hacían bastante caso.

Llevaban más de tres horas intentando encontrar algo que les pudiese servir para… ¡no sabían para qué!

Estaban empezando a sentirse como unos críos que salen en busca de un dragón imaginario, que solo existe en tu propia cabeza... Más ridículos no podían imaginarse y más ingenuos tampoco.

Duncan habló con los otros apoyando las manos en la silla de su montura, con las riendas y acariciando la crin del animal, poniendo en voz alta sus reflexiones y pensamientos, más para reafirmar la búsqueda que para otra cosa:

—Si hubiesen querido robar algo en el convento, nos habríamos enterado —dijo en voz alta, sin mirar a nadie.

—No lo sé, pero es extraño que la misma mujer aparezca en dos sitios con pocos días de diferencia a pocos kilómetros de distancia, ¿no? —dijo Sean pensativo.

Todos pensaban en las palabras de Sean, hasta que Jake dijo:

—Eso solo quiere decir… que conocen estos lugares muy bien, o que viven cerca.

Duncan asentía al escuchar la reflexión de Jake, y con una energía renovada les dijo:

—Aunque tengamos que barrer palmo a palmo estas montañas, la encontraremos. —Espoleó a su montura sin esperar respuesta de los otros.

Sean y Jake, sin más palabras, siguieron a su amigo Duncan. La muchacha parecía ser una prioridad.

—Por lo menos no nos aburriremos —se dijo Jake.

Después de unas horas, hicieron un pequeño receso para estirar las piernas y beber agua. Ninguno de los tres quería hablar… pero todos estaban pensando lo mismo, eran tontos de remate.

Eso mismo iba a decir Duncan cuando escucharon el sonido del agua mezclado con unas voces, mejor dicho, risas…, risas femeninas. Era un sonido que no dejaba lugar a dudas.

Se quedaron en completo silencio, absolutamente quietos y expectantes para averiguar de dónde provenían exactamente esas exclamaciones de diversión.

Desde donde estaban era imposible distinguir dónde podían estar las muchachas, que seguramente estaban tomando un baño entretenido, ajenas a todo.

Habían atado las monturas a unos árboles cerca de donde estaban ellos…, era indispensable acercarse de la manera más discreta posible a la orilla del río y averiguar quiénes eran esas mujeres. No necesariamente serían las que estaban buscando.

Así que se echaron al suelo como reptiles y empezaron a desplazarse con mucho cuidado hacia el borde del río, de donde provenía el sonido de varias personas jugando y chapoteando en el agua.

Consiguieron llegar hasta la misma orilla, en un lugar donde había un pequeño montículo de tierra con abundante vegetación que les facilitó observar sin ser descubiertos. Se encontraron con el pequeño problema de estar junto a un recoveco que no les permitía casi ninguna visibilidad.

Ansiosos como estaban, se desplazaron unos pocos metros más hacia el lado derecho, donde había unas grandes rocas. Desde arriba podrían ver perfectamente todos los rincones del río, sin ninguna duda. Sin pensarlo dos veces, lo hicieron… No era nada fácil subir por aquellas rocas resbaladizas, trepaban con mucho esfuerzo y cuidado de no alertar a las bañistas, y cuando pudieron ver todo… vieron todo, todo y más.

No había duda, eran ellas. El espectáculo era, como poco, increíble: las tres jugando, nadando, tranquilas, sin más preocupación que disfrutar… Observaron que la ropa de las chicas estaba bastante cerca de donde estaban ellos espiando.

Jake, antes de escalar para subir a la roca, hizo un gesto para dar a entender que iba a cogerla y esconderla, una manera poco sutil de tenerlas bajo control; los otros dos asintieron con la cabeza y Jake se fue en busca de los vestidos y demás prendas que había allí, pensando que las chicas llevarían puesta, como toda mujer decente que se preciase, una camisola... como mínimo.

En cuanto empezó a desplazarse con mucho sigilo hacia el lugar donde estaba la ropa de las muchachas, se percató de la extraña mirada que sus amigos le dirigían al agua… ¿Al agua?

¿Por qué?

Y giró la cabeza para ver qué era lo que los había dejado hipnotizados. No esperaba ver semejante belleza; ni en sueños había visto mujeres así, tan hermosas y tan… desnudas.

¡¡¡Estaban completamente desnudas!!!

Duncan cerró los ojos con fuerza y tragó saliva. Solo tenía ojos para la morena… Aunque era consciente de la desnudez de las otras dos, no le interesaban lo más mínimo; un sentimiento desconocido para él se despertó de pronto en su pecho…;
se sentía celoso.

¿Celoso?

¿Ese enfado con sus amigos por mirar a la mujer que le gustaba eran celos?

¿Desde cuando él era un hombre celoso?

Estupefacto por lo que estaba viendo y sintiendo, sin comprender las ganas que tenía de romperle la cara a sus amigos si seguían mirando a la morena, intentaba controlar la reacción física que lo consumía por segundos; estaba teniendo una erección sin precedentes y sin ningún control sobre sí mismo.

Debería estar acostumbrado a ver siempre a la brujilla en las situaciones más extrañas... Se dijo a sí mismo, al mismo tiempo que daba gracias por encontrarse boca abajo y que con doblar una pierna podría salir airoso... sin destrozase la verga en el intento. En toda su vida no podía recordar situación más ridícula y absurda, aunque parecía ser que sus amigos estaban en una situación parecida. Retorcidamente, ver las caras de Jake y Sean lo consoló un poco.

A pesar de que el espectáculo que estaban presenciando era, como mínimo, lo más excitante que habían visto en su vida, tenía que hacer algo ¡ya!

Duncan no estaba dispuesto a permitir que sus amigos siguiesen viendo, sin ningún tipo de reparo, los hombros desnudos y los pechos y las nalgas y… ¡¡más, mucho más de lo que debería enseñar cualquier mujer decente!!

Era tal el cabreo que se estaba gestando dentro de sí que, sin más preámbulo, se levantó gritándole a la muchacha:

—¡Deberías tomar el baño con algo de ropa encima!

En cuanto gritó, más que otra cosa, esas palabras... se desató el caos. Las muchachas corrieron despavoridas en dirección contraria, pues los habían reconocido y reaccionaron de la manera más inesperada.

Sean y Jake miraban a Duncan como si fuese el ogro del río y acabasen de darse cuenta. Duncan estaba perplejo ante la reacción de las muchachas… cualquier otra mujer se habría quedado en el agua, completamente sumergida… excepto la cabeza, y se habría puesto a gritar y llorar del susto sintiéndose avergonzada ante la presencia de extraños, sobre todo hombres.

Pero estaba claro que ellas no eran como las mujeres a las que estaban acostumbrados, sumisas y obedientes. Ni siquiera habían gritado, solo habían reaccionado ante una amenaza e intentaban escapar, no sabía de qué se sorprendía… Estaba claro que no eran mujeres normales, eran diferentes, por decir algo, y una de ellas lo estaba volviendo completamente loco.

Las muchachas lo tenían difícil, muy difícil, solo podían salir del río por el mismo lugar por el que habían entrado al agua… y ellos lo sabían, así que se lo tomaron con calma. Se acercaron al lugar donde Jake había cogido la ropa y vieron, un poco más apartado, una manta desplegada en el suelo, una cesta con comida dentro y algunas botellas… Les llamó la atención que una fuese de whisky.

Solo echaron un vistazo rápido, pues no podían permitirse perderlas de vista ni por un segundo, habían demostrado ser bastante escurridizas.

Duncan supo el momento exacto en el que fueron conscientes de que estaban atrapadas, el momento exacto en el que dejaron de buscar una salida y sobre todo supo que deseaban estrangularlos. No es que fuese un sabiondo, es que si las miradas matasen...ellos hubiesen caído fulminados por cada una de esas miradas, sin ninguna compasión; de eso es de lo único que estaba seguro.

Había llegado la hora de exigir respuestas.

Las muchachas estaban tan distraídas jugando entre ellas que en ningún momento se percataron de nada fuera de lugar. Por eso mismo, el impacto al oír una voz masculina gritando, las dejó completamente aterradas... En cuanto descubrieron a los tres hombres en las rocas, reconocieron inmediatamente a los guerreros del campamento y la reacción de las muchachas fue instintiva, huir. No desperdiciaron fuerzas en nada más, ni gritos, ni súplicas.

Empezaron a nadar en dirección contraria, a pesar de que todas sabían que la ropa estaba en manos de los hombres. Decidieron que, si escapaban, podían prescindir de la ropa perfectamente.

Pero pronto se dieron cuenta de que estaban atrapadas, por más que lo intentaron, no encontraron un lugar por el que poder salir del agua y escapar. La zona estaba rodeada de unas grandes y resbaladizas rocas, imposible escapar por allí, excepto la pequeña orilla que daba directamente al bosque y a un claro con abundante musgo. donde estaban ellos de pie esperando que se diesen por vencidas… No había manera posible de salir de allí.

Ese era uno de los motivos por los que habían elegido aquel lugar, por la poca accesibilidad que tenía..., algo que se había vuelto en contra de la manera más cruel. Sentían debilidad porel lugar tan idílico que resultaba ser, con el musgo suave que cubría la orilla, la sombra de los árboles, las pequeñas rocas que utilizaban para sentarse, todo era conocido y cómodo para ellas.

Duncan miraba a la chica con una intensidad escalofriante. La muchacha dentro del agua, cubierta hasta el cuello, se mantenía en completo silencio, quieta y devolviendo la mirada con igual intensidad, pero con la furia reflejada en sus ojos.

Por nada del mundo Bethia iba a demostrar el miedo que sentía, ni la angustia por lo que les podría ocurrir con sus casihermanas; no era la primera vez que se encontraban en una situación aparentemente insalvable… y no sería última.

Solo tenían que ser inteligentes y esperar el momento oportuno para escapar, aunque estaban cansadas por el esfuerzo de mantenerse a flote dentro del agua, pues estaban en la zona más profunda.

Bethia respiraba agitadamente por el esfuerzo realizado y por los latidos de su corazón, que latía desbocado… por mucho que se lo negase a sí misma, volver a ver a ese hombre la tenía completamente idiotizada.

Karen fue la primera en darse por vencida, aparentemente, pues nadó hacia la orilla y sin ningún pudor salió del agua, escurriéndose el cabello, mirando al hombre que tenía delante, sin bajar la mirada y con la cabeza bien alta. Parecía orgullosa de sí misma. Sin ningún tipo de vergüenza por su desnudez, erguida, caminó hacia el guerrero que tenía la ropa en sus brazos y extendiendo una mano le dijo:

—¿Puedo vestirme?

Con toda la frialdad del mundo, mantuvo la mirada del hombre que parecía tener problemas para aguantar la compostura..

Sean se mantuvo firme en cuanto la vio salir del agua, no podía apartar los ojos del cuerpo de la rubia: unas piernas perfectas, unos senos que atraían, era la mujer más hermosa que había visto en su vida, y había visto muchas. En cuanto se acercó a él para reclamar su ropa, fue consciente de que no solo era una belleza… era una guerrera inteligente y fuerte.

Karen no iba permitir que notasen lo nerviosa que estaba, ni que se diesen cuenta de que le temblaban las piernas, mucho menos dejar que pensaran que estaba avergonzada, no, ¡por nada del mundo!

Era la primera vez en su vida que alguien que no fuesen sus casihermanas la veía desnuda, pero antes muerta que demostrar tal debilidad. Lo que tuviese que pasar... pasaría, si podían mantenerlas atrapadas, claro, se dijo con ironía.

Alison salió del agua más lentamente y mucho más insegura, ruborizada y mirando a todas partes menos a los hombres que tenía delante a pocos metros, en la orilla. Intentaba taparse con ambas manos todo lo posible el cuerpo.

Jake cogió la ropa que había caído al suelo y sin pensar dos veces, se acercó y se la entregó a la muchacha. No quería mirarla con deseo, pero le estaba resultando imposible pues tenía el cuerpo de una diosa y el rostro de un ángel…

¿Un ángel?

No, ni hablar. Tenía un cuerpo y un rostro hechos para la lujuria y el pecado, para pecar con gusto una y mil veces. Respiró profundamente para olvidar semejantes pensamientos y, dando la ropa a la muchacha, se apartó para darle intimidad.

Alison estaba bastante avergonzada por la situación, pero lo que más apuro le daba era lo que sentía... La emoción, lo atractivo que era, lo caballeroso que parecía con ella, lo educado que se comportaba… Si tenía que atraparla alguien, que fuese ese hombre, pensó ruborizándose. Nadie que la viera sabría lo que realmente estaba pensando y deseando, pues parecía la inocencia personificada.

Duncan solo tenía ojos para la muchacha que todavía estaba en el agua. Las otras dos acababan de salir, y él por pura educación no había mirado a esas mujeres. Ni siquiera tuvo la tentación de hacerlo, consciente como era de que Sean y Jake estaban vigilándolas y se iban a comportar como caballeros con ellas.

A pesar de todo, no eran unos canallas sin escrúpulos que disfrutasen sometiendo a mujeres, y aunque tenía que reconocer que estas no eran unas delicadas y dulces damas, seguía esperando la decisión de la muchacha... Si no salía por su propia voluntad, entraría a por ella, de eso no tenía ninguna duda. Duncan se cruzó de brazos, esperando.

Sean y Jake habían permitido que las otras muchachas tuviesen un mínimo de intimidad para vestirse; una intimidad relativa, pues lo único que habían permitido era que se colocasen detrás de unos pequeños arbustos, al lado de donde estaba extendida la manta con las provisiones. Las cabezas de las muchachas sobresalían… y ellos no dejaban de recordar los cuerpos tan bellos que acababan de ver, pero no por eso dejaron de vigilar y controlar a las chicas, sabían que eran muy capaces de desaparecer.

Bethia empezaba a tener frío, pero sentía que si salía del agua estaba dándole al guerrero un poder sobre ella que iba mucho más allá de su cuerpo, un poder que la dejaba completamente indefensa ante él. Ese hombre que la había besado y tocado tenía la capacidad de someterla simplemente con una mirada, y por nada del mundo quería que viese lo vulnerable que se sentía, lo excitada que estaba solo con tenerlo a pocos metros de ella y mucho menos que se percatase del miedo que todo eso le causaba.

Pero tenía que tomar una decisión… No podía permanecer en el agua eternamente, intuía que él no tendría ningún problema en sacarla a la fuerza... No solo lo intuía, sino que veía la determinación en sus ojos.

Así que, resoplando con resignación, vio a sus amigas que se alejaban unos metros para vestirse detrás de unos pequeños arbustos ante la atenta mirada de los otros dos, y se decidió a salir comprobando que solo un hombre la miraba... y era algo inevitable. Nadó lentamente hacia él, sin mirarlo, pero con la cabeza erguida; sin mostrar lo más mínimo lo que pasaba por su mente y por su cuerpo, salió del agua.

Duncan estuvo a punto de ir hacia ella y cogerla en sus brazos, llevarla a un lugar apartado y hacerle el amor con toda la pasión contenida que sentía. ¡Dios, era tan preciosa, tan bella! Y, lo más importante..., tenía una mirada tan intensa que lo hipnotizaba. Tragó saliva cuando vio esos senos turgentes y generosos, esas caderas hechas para acogerlo entre ellas, esas piernas largas y torneadas.

Tuvo que sacar toda la fuerza de voluntad que poseía para no hacer lo que más deseaba, follársela.

En vez de eso, cogió el resto de ropa que seguía en el suelo y se la dio. Se alejó un poco de ella, pues no podía correr el riesgo de tenerla tan cerca sin tocarla y besarla... Irguió la cabeza en un intento de despejarse, diciéndole en tono seco:

—¡Vístete!

Se alejó de ella lo suficiente para contener sus deseos, pero no era tan ingenuo como para perderla de vista. Sabía por propia experiencia que esa tierna mujercita… era más rápida en desaparecer que él en dar con ella.

Por nada del mundo iba a dejar de mirarla... sobre todo porque era un entretenimiento muy placentero ver como se vestía; algo muy erótico y sugerente.

Aunque evitaba mirarla a los ojos, era muy consciente de la rabia que brillaba en sus pupilas y el rubor que cubría sus mejillas, algo que la hacía todavía más deseable, si eso era posible, pero un brillo en sus ojos hizo que le sostuviese la mirada y lo que vio en ella… lo desconcertó y lo descolocó por completo. Pensaba encontrar deseo, rabia, furia incluso; lo que no pensó que vería en ella… era miedo, ¡¡¡tenía miedo de él!!!

Las muchachas estaban vistiéndose con prisa, descuidadamente y bastante avergonzadas por el continuo escrutinio de los hombres, aunque había que resaltar… que cada uno de ellos miraba a una mujer distinta. Sean miraba a la rubia sin apartar la mirada en ningún momento, y Jake a la pelirroja, intentando disimular los estragos que causaba en él semejante monumento de mujer.

Con una mirada que pretendía ser indiferente, las chicas se daban toda la prisa posible de espaldas a los hombres. Por eso mismo prescindieron de algunas prendas, como las enaguas, al considerar que ponérselas todas haría el proceso interminable, y terminaron de vestirse.

Cuando Alison escuchó al moreno que la tenía tan vigilada que no podría ni dar un paso sin que cayese encima de ella, reír mientras le comentaba a su compañero.

—¡Así que hemos atrapado a las ladronas!

Alison no se lo pensó ni un instante y giró de golpe, con rabia, se acercó al moreno y le dio una sonora bofetada, dejando la marca de sus dedos en la mejilla de un sorprendido y enfadado hombre.

—¡No somos ladronas! —exclamó indignada.

—Eso no se lo cree nadie. No solo sois ladronas, además sois unas mujerzuelas —dijo Jake con rabia, acercándose a ella de mala manera, pues estaba muy enfadado con esa zorrita que se las daba de inocente y era una espléndida actriz que podía hacer y decir cualquier cosa para hacerte sentir un completo monstruo, como se sentía él mismo en esos momentos. Sacando toda la arrogancia de la que disponía, que era mucha, Jake le sonrió, y siguió hablando—: No te esfuerces, no hay nada de lo hagas o puedas decir que cambie mi opinión sobre vosotras.

Karen, ya vestida, giró sobre sí misma y con rapidez quiso arañarlo con rabia, al mismo tiempo que soltaba un grito por lo que le estaba diciendo a su dulce e inocente Alison, pero Sean se lo impidió agarrándola por la cintura contra él, con fuerza. Lo sorprendió lo ágil que era la muchacha, según pudo comprobar en cuanto la tuvo entre sus brazos.

Aunque fuese forcejeando y gritando insultos de los más groseros que había escuchado nunca, Sean sintió que su sangre ardía. Notaba el cuerpo de la chica junto al suyo, sus pechos pegados a su torso, sus piernas pataleando entre las de él para poder escaparse.

Todo su cuerpo reaccionó, sin poder evitarlo; incluso estuvo a punto de besarla y aplacar esa furia con deseo… pero se controló a tiempo, sabiendo que tocarla había sido un error. La zarandeó un poco para hacerle entrar en razón y que dejase de insultarlos, pero sobre todo para conseguir que permaneciese quieta. Karen se calmó y se quedó inmóvil... mirándolo con odio, susurrando con rabia:

—¡Suéltame!

Sean la soltó como si le fuese la vida en ello. Tan rápido lo hizo que la muchacha casi cayó al suelo. Alison corrió para sujetarla y evitar la caída. Jake las miró con aparente frialdad, y lo que quería ser una reprimenda hacia ellas se convirtió en algo amargo cuando vio las lágrimas de la muchacha cuando abrazaba a su amiga.

Muy a su pesar, no pudo ser grosero con ella otra vez, ni volver a hacerla sentir tan miserable como él se sentía; así que cruzándose de brazos guardó silencio mientras esperaba a que permaneciesen quietas, sin más comentarios ni interrupciones.

Bethia estaba vestida, por fin. Había conseguido hacerlo a pesar de la vergüenza del temblor de manos y de la rabia. Cruzada de brazos, pues no quería que ese hombre notase sus pezones erectos, esperaba que por lo menos tuviese la cortesía de explicarle qué es lo que quería de ellas. No le habían robado nada, porque no encontraron nada que robar..., todo había que decirlo, pero con todo no podía acusarlas de nada grave... O por lo menos eso esperaba.

Así que permanecía en silencio mientras esperaba a que ese hombre dejase de mirarle fijamente los pechos. El rubor que cubría sus mejillas era tan intenso que parecía a punto de ponerse enferma.

Duncan sabía que estaba siendo un grosero, maleducado y un montón de cosas más, pero el cabello mojado y el agua que escurría por el cuerpo de ella era algo demasiado llamativo para ignorarlo.

Se sentía incapaz de apartar la mirada de sus senos, con unos preciosos pezones que se trasparentaban a pesar de llevar la blusa puesta, pues al vestirse sin haberse secado antes… la tela se había pegado a su piel. No había visto nada tan erótico en toda su vida, imaginaba cómo reaccionaría si pusiese su boca en esos pezones tan duros y... ¡nada!

Debía centrarse en la conversación pendiente, en averiguar lo que le interesaba, y para hacerlo necesitaba ser un caballero educado y comportarse con respeto, aunque le costase la vida hacerlo.

Bethia se sentía atrapada, aunque también sentía una inmensa necesidad de ir hasta él y arrojarse en sus brazos. Resopló de una manera muy poco femenina y sacudió la cabeza para borrar esos pensamientos y deseos tan tontos.

Sentía miedo de perder demasiado de sí misma, lo había comprendido en cuanto lo vio. Su corazón era el mejor indicativo del caos que tenía dentro de sí misma, era demasiado tarde para negarse el placer de sentirlo junto a ella de nuevo, y esta vez sin interrupciones de ningún tipo, ni excusas ni medias verdades, ni cachiporrazos ni amigas entrometidas.

Duncan se acercó a ella manteniendo la mirada firme en sus ojos. No se permitiría volver a mirar más abajo, por ella y por él. No creía que pudiese soportar ver de nuevo esa imagen tan erótica de sus pechos y no tocarlos con sus manos. Intentó olvidar la sensación de cuando los tuvo en sus manos la noche del episodio del río. Sacudió la cabeza y le dijo en voz baja, con suavidad:

—Si quieres, podemos traer nuestras provisiones y almorzar todos juntos en este lugar tan agradable. Debemos comportarnos como personas civilizadas.

Bethia no sabía qué decir, ni tampoco sabía si aceptar. Podía ser que, si aceptaba, Karen después le cortase la cabeza…, aunque ella estaba más que tentada a hacerlo. Y antes de poder encontrar su voz para contestarle, el hombre se plantó delante de ella, agarró su mano con suavidad, la besó y le dijo, haciendo una reverencia:

—Soy Duncan McColl, jefe del clan McColl. Permitidme preguntar su nombre, lady. —Siguió hablando, mirándola a los ojos—: Hemos empezado con mal pie, pero estoy dispuesto a escuchar todo lo que tenga que decir en su defensa y no juzgarla con dureza; simplemente quisiera comprender todo lo ocurrido.

Bethia estaba paralizada ante tanta amabilidad y cortesía; no sabía qué responder, ni cómo hacerlo. Le costaba hablar, no encontraba las palabras. Solo consiguió susurrar, con los ojos fijos en el guerrero:

—Bethia.

—¿Qué?

—Mi nombre. Me llamo Bethia.

—Precioso nombre.

Duncan lo dijo sinceramente, tenía un nombre precioso, tan especial como ella. Oír su voz había sido como una caricia para él.

Y por primera vez veía todo el esplendor de esa belleza con la luz del sol, morena con el pelo largo, negro como la noche, el cabello húmedo que mojaba su espalda, una piel perfecta y unos labios demasiado tentadores… pero lo que lo dejó atrapado fueron sus ojos. Por fin podía comprobar el color tan precioso de sus ojos; sí, eran verdes… Algunas veces había tenido dudas del color de los ojos de la brujilla… sobre todo la noche que tuvo la suerte o desgracia de conocerla en las circunstancias más inesperadas.

«Sí, como los de una bruja», pensó Duncan irónicamente. Eran tan misteriosos y sensuales que se sintió perdido ante la mirada tan intensa que ella no era consciente de trasmitir.

Su voz lo cautivó, tan apenas había dicho unas palabras, pero lo habían dejado con ganas de más.

Tenía una voz tan dulce y suave que deseó escucharla de nuevo, aunque lo que más le hubiese gustado habría sido escuchar sus gemidos…, esos gemidos que lo perseguían dormido y despierto. Quería grabar en su memoria esa preciosa cara… ya que su cuerpo lo tenía grabado a fuego, pues no había dejado de mirarla ni un segundo. Para evitar nuevas tentaciones, se alejó unos metros de ella y mirándola a la cara volvió hablar:

—¿Te parece bien que tomemos todos juntos el almuerzo? Sería una manera tan buena como cualquier otra de arreglar un malentendido.

—Sí, me parece bien —dijo Bethia mirando al hombre con una insegura mueca.

Bethia estaba emocionada, nadie jamás le había hablado con tanta educación y nunca nadie la había tratado con tanto respeto.

Su corazón parecía tener alas, se sentía ligera, el miedo había dejado de angustiarla, aunque no era tan boba como para creer que todo estaba perfecto y que lo pasado no tenía importancia... pero por lo menos la amenaza que percibía al principio no parecía tan grave ni peligrosa.

Incluso empezó a pensar que podían llegar a entenderse... de todas las maneras que podían entenderse un hombre y una mujer. Pensar eso hizo que su rostro se ruborizase de nuevo. Parecía que no era la misma de siempre, no se sentía como tal, se sentía valorada y respetada y era algo… ¡fantástico!

En su rostro empezó a dibujarse una tímida sonrisa, hasta que vio como Duncan bajaba sus ojos y miraba sus labios con deseo, su corazón se disparó, sus pupilas se dilataron y sus labios se entreabrieron en una muda invitación, de una manera totalmente involuntaria, pero deseada.

Duncan notó al instante el cambio en ella, percibió en segundos el deseo que no podía ocultar, tuvo que alejarse más de lo que ya estaba, volver a respirar con fuerza para alejar de su mente y de su cuerpo la necesidad que se estaba apoderando de él. Tenía que romper ese encantamiento como fuese, así que con voz firme llamó a Jake. En ese momento, Bethia habló con calma y aunque no podía disimular del todo el nerviosismo… intentó parecer una mujer de mundo.

—Debería consultar con mis casihermanas, igual ellas no están de acuerdo en compartir el almuerzo —dijo Bethia retorciéndose las manos.

—¿Tu casihermanas? —rio Duncan, divertido, y continuó sin hacer caso a esa expresión tan rara y mirando a la muchacha a los ojos—. No creo que se opongan.

—Puede ser que no, pero debería hacerlo, preguntarles —insistió Bethia con más firmeza, sosteniéndole la mirada al hombre que le hacía temblar hasta los dientes, aunque no lo reconocería ni loca.

—El resultado será el mismo, ¿no crees? —dijo Duncan cruzándose de brazos.

—¿Cuál será ese resultado? —preguntó Bethia con angustia en la mirada, retrocediendo un paso.

—No te alarmes, no tenéis de qué preocuparos; nadie pretende haceros ningún daño, te lo aseguro —dijo Duncan con prontitud, alzando una mano para calmarla—. De paso, os pedimos disculpas por la poca caballerosidad que hemos mostrado ante vuestra desnudez, pero tampoco teníamos otra opción si queríamos saber de vosotras. No suele ser nuestro modo de ser, te lo aseguro, pero el querer saber de ti era más fuerte que yo mismo —dijo esto mirando a Bethia. Se podía advertir sinceridad en su mirada, y siguió hablando—: Solo pretendo hablar, comprender y conocerte, ¿tan difícil te resulta? —preguntó Duncan, con suavidad, mirando el comportamiento asustado de la chica. Y siguió hablando mientras se acercaba a ella—: Te doy mi palabra de que no os haremos ningún daño, pero no puedo negar que despertaste mi curiosidad y algo más —dijo esto con una sonrisa tan atractiva que haría desmayarse a cualquier mujer que lo mirase.

Bethia no sabía dónde meterse, ni qué contestar. Estaba sofocada, excitada, nerviosa…, pero sobre todo estaba encantada, sí, encantada por el comportamiento del hombre, su respeto, educación. Casi sin darse cuenta estaba asintiendo a la sugerencia de compartir el almuerzo. Fue consciente de que lo había hecho cuando sintió las manos del hombre en sus hombros con una suave y sutil caricia, y oyó decir al guerrero:

—Tranquila, será un almuerzo para conocernos.

Él soltó sus hombros y se dio la vuelta, más para controlar la necesidad de besarla que por otra cosa, así que, para distraerse, le dijo a su amigo:

—Jake, acércate a los caballos y trae las provisiones que llevamos en las alforjas. Tomaremos el almuerzo todos juntos.

Jake, con una mirada de sorpresa, se encogió de hombros y asintió mientras se alejaba hacia los caballos. En su modesta opinión, no deberían hablar con esas mujeres, ni siquiera estar cerca… mucho menos almorzar con ellas, pero suponía que Duncan tenía sus propias razones para hacer algo semejante.

No se fiaba de ellas, de ninguna, pero mucho menos de la pelirroja que parecía tan inocente. Estaba seguro de que había engañado a cientos de hombres con esa cara tan bella y con apariencia de buena chica… Resopló y se recriminó… «Tanta estupidez para, total, unas simples mujerzuelas, ladronas y además violentas», pensaba mientras se acariciaba la mejilla.

Mientras Jake iba a por la comida, Sean vigilaba a las otras dos. Quería terminar cuanto antes con todo ese lío, aclarar las cosas y olvidarse de cierta rubia que lo miraba con odio. Si Duncan deseaba comer con ellas, eso harían; si Duncan quería hacer las cosas a su manera… no sería él quien lo impediría. Su función era ayudar a su amigo.

Las emociones la asaltaban sin remedio… La realidad se imponía.

Bethia fue, guiada por Duncan, hacia donde estaba la manta que las chicas habían extendido cuando llegaron por la mañana. En ella estaban Karen y Alison sentadas, pues las habían obligado hacerlo. En cuanto vio la cara de sus casihermanas, supo que las cosas no serían tan fáciles ni tan ridículamente bonitas.

Acababa de aterrizar de golpe en la tierra. Ver a las otras con la mirada llena de ansiedad y bastante miedo le dio una nueva visión de las cosas, pues empezaba a ser consciente de que, por muy amable y educado que fuese el guerrero, ella y las otras dos eran simplemente unas prisioneras que esperaban un juicio y una sentencia. Así era como se sentía.

Karen miraba al guerrero que estaba de pie detrás de Alison como si pudiese sacarle los ojos solo con desearlo lo suficiente… y Alison estaba tan pálida que Bethia temió que se desmayase. Estaban todas en silencio, tensas, esperando el interrogatorio, pues sabían que era ineludible. Eso les causaba una profunda inquietud y más miedo del que querían reconocer; solo podían esperar e intentar salir de aquella trampa lo mejor posible... Eso quería decir que ninguna tenía que decir ni pío, era la única salida que tenían... Eso y huir en cuanto se diese la oportunidad.

Dos de los hombres se dedicaron a preparar el almuerzo para todos, el otro vigilaba a las muchachas.

Duncan así lo había decidido y, sin más preguntas, los otros dos aceptaron. El que tuvo que vigilar a las mujeres fue Jake. Muy a su pesar, no podía quitar la vista de encima a la pelirroja; estaba tan pálida que empezaba a preocuparle que estuviese enferma, aunque inmediatamente después se decía, con ironía, que si él estuviese en la misma situación que ellas, también estaría pálido.

No sería agradable estar retenido en contra de tu voluntad y menos todavía saber que te habían encontrado desprevenido, desprotegido y para más recochineo… desnudo. No pudo evitar sonreír, ni la reacción de su cuerpo ante la imagen que se proyectó en su mente.

Se revolvió enfadado y preguntó a los otros si ya estaba todo listo. Debía estarlo, pues lo único que tenían que hacer era acercar la comida de donde estaban los caballos al lugar donde estaban sentadas las chicas. Eso pensó Jake con impaciencia, esa era toda la complicada preparación que necesitaba un almuerzo al aire libre, se dijo con burla.

Casi soltó una carcajada cuando Duncan dijo que ellos se encargaban del almuerzo.. que las ladies podían sentarse y descansar tranquilamente. No sabía qué tramaba Duncan, pero seguro que era algo que daría resultado con esas muchachas, así que intentó no impacientarse y no mirar a la que tenía justo delante.

En cuanto los hombres se acercaron con la comida, las chicas se pusieron más tensas, si eso era posible. Con la cabeza gacha y las manos, juntas parecían tres mártires.

Si no fuese porque las había visto en acción… no creería ni por un segundo que eran tres ladronas muy espabiladas.

Pero la intención de Duncan era que se sintiesen cómodas, tranquilas, confiadas… Así sería más fácil averiguar todo sobre ella. Engatusar a esa mujer sería lo más placentero que había hecho nunca; bueno, eso no era cierto, había otras cosas que habían sido todo un placer y que esperaba repetir.

Así que el jefe del clan empezó a repartir la comida entre las chicas. Había sacado toda la que ellos llevaban y también la que tenían ellas en la cesta. En silencio fue pasando a Sean y a Jake la que debían acercarles a las otras muchachas. Cuando Sean le dio a la rubia un trozo de pan, pensó que se lo tiraría a la cabeza, pero se equivocó por completo. La muchacha cogió la comida y empezó a comer con ganas. Al verla comer tan tranquila pensó que esa mujer era todo un misterio para él, tan hermosa, con unos labios tan sugerentes y con tan mala leche, se dijo con cierta sorna.

Parecía que no le importaba lo más mínimo que las hubiesen encontrado, ni las consecuencias de sus acciones, ni el deseo que despertaba en él, ya puestos. Comía con tanta indiferencia ante la presencia de ellos tres que empezaba a enfadarse.

Ni siquiera lo miraba, solo tenía la cabeza agachada en completo silencio, y las otras dos parecían una réplica de la rubia… No, desde luego que no eran dulces e ingenuas muchachas, pensaba Sean.

Duncan pidió a sus amigos que se sentasen a comer. No quería que pareciese lo evidente, que las tenían atrapadas. Ambos hombres hicieron caso de la sugerencia de Duncan y se sentaron un poco apartados de ellas, en unos troncos que había en el pequeño claro donde habían puesto la manta las mujeres, lo suficientemente cerca para que se lo pensasen dos veces si querían salir corriendo; no creían que fuesen tan osadas.

Duncan no tenía ni idea de lo atrevidas que podían ser las chicas..., ni idea. Todos comieron en silencio hasta que Duncan, mirando a Bethia, preguntó:

—Bethia —la llamó para que lo mirase a la cara. La chica dejó de masticar, tragó con dificultad y lo miró—, ¿qué hacías anoche en el convento? Creo que merezco una explicación, ¿o es que eres una monja?

Karen se levantó de golpe, sin pensar y furiosa, tirando la comida en el suelo al levantarse, gritando. No le pasó inadvertida la mención de la presencia de Bethia en el convento la noche anterior... pero eso ya lo hablarían después; ahora tocaba defenderla.

—¿Cómo sabes que se llama Bethia? ¿Qué convento? ¡Nosotras no tenemos nada que ver con un convento!

Sean estaba asombrado con aquella mujer, osada y valiente como pocas había visto en su vida. Admiraba eso en cualquier guerrero y ella lo era, sin duda. Le preocupaba ese genio tan explosivo que tenía... pero eso tenía fácil arreglo en la cama… ¿En la cama?

Debía dejar de pensar en dormitorios y centrarse en el interrogatorio que vendría después, cuando las muchachas estuviesen más calmadas y Duncan emplease su persuasión para hacerles hablar.

Duncan, sin hacer mucho caso de la rubia, siguió hablando:

—¿Qué buscabais en el campamento? ¿De dónde sois? ¿Dónde vivís?

Bethia y Alison permanecían con la cabeza agachada, retorciéndose las manos, en apariencia muy asustadas y avergonzadas. Sabían que si les hacían creer que eran unas tímidas muchachas… tendrían más posibilidades de salir de aquel lío sin muchos problemas.

Alison estaba tan nerviosa que no podía tragar la comida y Bethia no podía responder porque no encontraba su propia voz. La única que parecía dispuesta a dar guerra era Karen, y la conocían tan bien que sabían… que era todo fachada.

Los hombres, duros guerreros, fieros luchadores y supuestamente indiferentes a las mujeres, estaban inseguros, y eso les hacía sentirse bastante idiotas.

Si solo eran mujeres, ¿qué les preocupaba?

Bellas mujeres, pero solo eso, así que Duncan siguió preguntando:

—Bethia, tenemos un asunto pendiente, ¿recuerdas?

Esta vez Karen saltó de golpe desde donde estaba sentada hacia Duncan, con la intención de arañarlo. Fue Sean, otra vez, quien la detuvo por detrás, cogiéndola por la cintura mientras ella gritaba:

—¿Qué asunto pendiente? ¡Como te atrevas a tocarla, te mato!, ¿entiendes? Pedazo de burro, no creas que te tenemos miedo.

Bethia, ignorando a su amiga, miró al guerrero y con una interrogante mirada le contestó:

—No creo que tengamos nada pendiente.

—Pues yo creo que sí. —Duncan habló mirando con intensidad a la muchacha. El resto escuchaba con atención, menos Karen, que estaba furiosa, algo que no le importó a Duncan, que siguió hablando—: Creo que me debes una explicación; intentaré entender por qué te dedicas a estas cosas —dijo con una condescendencia que las hacía sentir tontas.

Bethia no quería sentirse furiosa ni tampoco parecer estúpida, pero estaba empezando a darse cuenta de que para aquellos hombres… eran poco más que mercancía, y eso le hacía daño, demasiado daño, inexplicablemente. Así que le dijo al guerrero, mirándolo con una fría sonrisa:

—Cada cual vive la vida como puede.

Duncan se irguió un poco, sentado como estaba en la manta, y contestó con seriedad.

—No creo que se pueda comparar vuestra vida con la de personas que no se dedican a robar. —La miró con una expresión aparentemente dulce.

Bethia dejó de comer y con seriedad dijo, sin mirar a nadie en particular:

—Nosotras no robamos nada en tu campamento, eso es lo único que debería ser importante. —Y siguió comiendo con calma. Aunque por dentro estuviese mucho más que histérica, no lo parecía.

Duncan asintió con la cabeza y también siguió comiendo, hasta que la tensión se volvió tan evidente que le dijo a la Bethia:

—De este tema podemos hablar con más calma, no me gustaría juzgaros injustamente —lo dijo con total indiferencia.Al no obtener respuesta, volvió hablar directamente a la morena de ojos verdes que lo tenía intrigado como nadie lo había hecho jamás—: Podemos hablar a solas, seguro que será más placentero para ambos. —La miró con una sonrisa que pretendía ser amable, pero que no dejaba lugar a dudas de que sería implacable con ella.

Karen, que se había sentado y callado por pura curiosidad, escuchando al mequetrefe del guerrero hablar con semejante soberbia y engreimiento, soltó con toda la furia y enfado del que era capaz:

—¿Quién te crees que eres? ¿Dios? No tenemos nada de qué hablar contigo, tú no tienes nada que hablar, ¡mucho menos a solas con Bethia! —Se revolvió furiosa, pero no llegó a levantarse pues sabía que el cretino de ojos azules estaba al acecho para pararla y someterla; no estaba dispuesta a parecer una loca otra vez.

Todos los presentes sentían la tensión y la incomodidad de las mujeres, incluso la rabia con la que comían, pero no estaban dispuestos a dejar el asunto sin más explicaciones, así que Duncan volvió hablar con toda la intención de hacerlas sentir culpables:

—Nadie quiere haceros daño, solo deseo una explicación a lo ocurrido, ¿tan difícil es de entender?

Las muchachas, se removieron incómodas; no hablaron, ni siquiera levantaron la cabeza, excepto la rubia que no pudo contenerse y soltó:

—No hay nada que entender, no te esfuerces. —Y sin más siguió comiendo.

Ante semejante furia y viendo que no conseguía nada, Duncan calló y sacó una botella de vino para repartir entre todos; igual con un poco de vino a las muchachas se les soltaba la lengua.

Ofreció a todas y sorprendentemente todas aceptaron, dieron las gracias por la invitación y siguieron comiendo en silencio. Jake y Sean pidieron la botella a Duncan otra vez, la cosa no estaba resultando como esperaban…, tendrían que replantearse cómo conseguir que las muchachas hablasen.

Una vez terminaron de comer, Jake buscó la botella de whisky que llevaban en las alforjas y tomó un buen trago. Se la pasó a Duncan, quien también bebió con moderación y le preguntó a Sean con un gesto si también deseaba un trago. El joven negó con un movimiento de cabeza y cuando Duncan se disponía a tapar la botella, una mano femenina estaba justo delante de su cara.

Cuando levantó los ojos, vio a una seria y firme Bethia con la mano extendida. Sorprendido y bastante confuso por la muda petición de la muchacha, le pasó la botella esperando tener que intervenir en el momento que se ahogase con la quemazón del líquido. Pensó que la muchacha estaba tan nerviosa y angustiada que no sabía lo que hacía… La sorpresa fue mayúscula cuando vio a Bethia tomar un buen trago sin que pasara absolutamente nada, le pasó la botella a sus casihermanas y, sin un solo gesto de rechazo ni mala cara, terminaron la botella.

Los hombres no podían creer lo que estaban viendo, y aun se quedaron más pasmados cuando Alison se levantó con cuidado y cogió, de la cesta que habían traído por la mañana, otra botella de whisky prácticamente entera y la puso sobre la manta con suavidad, mirando con una tímida sonrisa al hombre que tenía detrás de ella; el hombretón de ojos negros.

«Esto empieza a ponerse interesante», pensó Bethia.

Lo sabía, lo sabía, lo sabía. Jake, con los ojos entrecerrados, se repetía una y otra vez esas palabras. Era una perdida, indecente, mujerzuela y… no sabía cuántas cosas más. No tenía ninguna duda sobre la reputación de esas tres, aunque la que más daba el pego era la pelirroja con cara de ángel…

¿Ángel?

Lo que era…, un demonio. Estaba tan furioso consigo mismo por haber creído, por un solo momento, que era una mujer decente. Hasta se había sorprendido deseando que no fuese monja, que lo demás le daba igual… Pero monja no, y resulta que sabía beber whisky mejor que muchos hombres. No tenía perdón ni ella ni las otras, que debían ser iguales o peores.

Duncan, sorprendido, intentaba no demostrar lo que pretendía, así que cogió la botella que había dejado la pelirroja en la manta donde estaban sentadas y bebió, pasando la botella a Bethia, quien dio un buen trago, pasándola de nuevo a sus casihermanas, quienes, una tras otra, dieron grandes sorbos. Los hombres estaban casi horrorizados ante esa demostración de aguante.

Bethia tenía ganas de reír viendo la cara que ponían los tres cuando ellas bebían tan tranquilas, pero no quería ponerse en evidencia… Igual pensaban que empezaba a estar borracha, nada más lejos de la verdad.

Se daba perfectamente cuenta de lo que pretendía Duncan: intentaba hacerlas hablar emborrachándolas ya que no había conseguido ni una palabra de lo que le interesaba en todo el almuerzo y empezaba a estar cansado de ser paciente y educado..., pensó Bethia con cierta tristeza, dándose cuenta de que podían ser muy atractivos, masculinos y demoledores en el plano físico y no tan físico… Sí, se fijaba en los músculos que tenía ese pedazo de hombre, pero eran unos desconocidos al fin y al cabo.

Y eso la asustaba; había dejado que la fantasía se adentrase en su mente haciéndole creer que las bonitas palabras y los bonitos gestos eran reales y sinceros, cuando no era así para nada.

Eso la puso furiosa y triste al mismo tiempo. Debía estar más bebida de lo que creía para dejarse llevar por esa estúpida tontería, pensaba Bethia con la mirada clavada en Duncan.

Sonrió con ironía pensando que estos guerreros no tenían ni idea de que podían tumbar al hombre más curtido bebiendo. A diferencia de muchos de ellos, ellas sabían comer, beber y parar, algo que muchos hombres no aprendían jamás.

Serían buenos guerreros.. pero como secuestradores de mujeres eran un completo desastre.

Duncan quería, necesitaba respuestas, pero sobre todo quería conocer a la bruja de ojos verdes; por ello no estaba dispuesto asustarlas. Quería hacerlas sentir bien dentro de sus posibilidades, claro, aunque se lo estaban poniendo difícil y su paciencia tenía un límite.

Iba a intentar otra cosa. Se levantó con agilidad y cogió a Bethia del brazo para obligarla a ir con él hacia el bosque. No le preguntó si quería acompañarlo, ni siquiera le dijo dónde la llevaba, simplemente la llevó con él.

Karen intento correr detrás de ellos, pero se lo impidió, de nuevo, el guerrero de los ojos azules. Con rabia se enfrentó a él mirándolo directamente a la cara, aunque le llegaba por la barbilla. El hombre parecía intimidar solo con su altura y complexión.

Karen no dio muestras de sentir miedo, pero en cuanto lo miró no pudo evitar pensar que era un hombre guapo, guapísimo, pero arrogante era todavía más, un cretino creído, pensó. Volvió a sentarse pues no tenía sentido quedarse de pie esperando la vuelta de los dos que habían desaparecido por el bosque, no sabía si preocuparse por ella o por él, si sentir envidia o pena, pero sobre todo lo que más la inquietaba era el deseo de ir al bosque con el cretino de ojos azules y devorarlo entero.

Se sentó con toda la delicadeza de una reina, se cruzó de brazos y al final soltó una carcajada que los dejó a todos atónitos, menos a Alison que se encogió de hombros. Sean miraba a la mujer que tenía delante y no daba crédito… no podía apartar la mirada de ella. Confuso y enfadado, le dijo con tono seco:

—¿Estás borracha?

—Qué más quisieras.

—Pues compórtate y deja de hacer el tonto...

—Aquí el único que hace el tonto eres tú. —Karen se había levantado y le apuntaba con un dedo en el pecho, sin ningún miedo y mirándolo a los ojos.

Jake, viendo que las cosas se ponían un poco tensas, hizo sentar a la rubia y pidió a Sean que se calmase.

—Cálmate, no vale la pena; céntrate en lo importante —le decía mientras miraba a la pelirroja de reojo, pues esta se había levantado y se acercaba a su amiga para abrazarla y llevarla con ella al otro lado de la manta.

Con sorprendente facilidad, la rubia obedeció y se sentó con la elegancia de una dama, pensó Sean.

Permanecieron calladas, muy juntas y aparentemente asustadas... Eso es lo que puso más nerviosos a los dos hombres que las vigilaban, lo único que tenían claro de estas mujeres era que no sabían qué esperar de ellas.

La curiosidad era muy poderosa...

Duncan llevó a Bethia a una zona del bosque bastante apartada de donde estaban los demás. Tuvo que soltarle el brazo y alejarse de ella para no caer en la tentación de besarla primero y preguntar después… Sabía que si la tocaba estaría perdido, irremediablemente perdido, así que lejos de oídos y ojos ajenos le preguntó:

—¿Quién te ha enseñado a beber así?

Fue lo primero que le vino a la mente para romper el hielo y por pura curiosidad; no era normal que una joven, ni vieja ya puestos, bebiese con la tranquilidad y aguante de un hombre, mucho menos que un hombre no se escandalizase por ello.

Bethia empezaba a sentirse desesperada por volver a sentir sus besos, hacía rato que estaba dispuesta a cantar, bailar y lo que hiciese falta para que la volviese a besar como hacía varios días, en el río.

Al escuchar al guerrero sintió la tentación de contarle la verdad sobre ellas y sobre lo que pretendían hacer el día que encontraron el campamento, pero calló al ver su expresión. Una sonrisa autosuficiente fue la única cosa que no pudo contener, así que le dijo:

—Creo que no quieres saber la verdad sobre nosotras, simplemente quieres sentir que tus actos son justificados. —La voz de Bethia tenía cierto cansancio.

Duncan miró a la chica y vio que no hablaba en broma, y algo en su interior le hizo ser más sincero.

—No quiero nada de ti que tú no estés dispuesta a darme, pero creo que merezco una explicación sobre vuestra aparición.

Bethia sabía que tendría que contarle la verdad… y que al hacerlo lo alejaría de ella…, aunque no le importaba demasiado, se dijo.

Él quería sexo, ella también; él quería respuestas, ella no estaba muy segura de poder darle las adecuadas; él no quería implicarse demasiado, ella tampoco. Eso se decía a sí misma con firmeza, hasta que le hizo la pregunta de nuevo:

—Dime, ¿quién te ha enseñado a beber así, algún hombre en alguna taberna? —Duncan quería parecer despreocupado por la respuesta; disimulaba muy bien lo que realmente sentía, celos, una desconocida sensación de enfado se apoderaba de él sin poder evitarlo… ante lo que podía imaginar que había hecho la muchacha para aprender a beber de esa manera.

Bethia estuvo tentada, muy tentada, a decirle que le habían enseñado a beber sus clientes en el burdel del pueblo, pero respiró hondo, intentando no enfadarse, y le dijo con suavidad:

—Es un truco muy viejo, emborrachar a una dama para que hable sin ningún reparo.

Sonrió con fingida inocencia, mirándolo con ojos de ingenuidad. Duncan se revolvió incomodo, carraspeó y volvió hablar:

—Es simple curiosidad, reconoce que no es habitual en una mujer.

Bethia no estaba dispuesta a contarle la verdad, que habían aprendido a beber con los escoltas de muchas damas que habían acudido al convento para solucionar sus problemas… y que ellas tres apostaban con los hombres que se quedaban fuera.

Apostaban a ver quién aguantaba más el whisky, y gracias a eso habían conseguido ganarse unos buenos dineros que les habían servido para, entre otras cosas, comprarse unos vestidos decentes, y hasta un libro. No habían hecho nada malo, ni habían robado a nadie… aunque dicho de esa manera en que lo preguntaba Duncan, parecía un pecado mortal.

Así que no había ninguna posibilidad de explicar nada que pudiese comprender ese pedazo de hombre, guapo, sexi, interesante y tarugo.

Simplemente no lo iba a entender, mucho menos podía explicarle cómo, dónde y cuándo había aprendido a beber. Aun así, le contesto con tranquilidad y serenidad.

—No creo que sea importante dónde aprendí a beber, lo único que te interesa es por qué entramos en tu campamento, ¿me equivoco? —Lo miró con intensidad a los ojos.

Duncan carraspeó antes de poder hablar. La muchacha, con esa voz tan sugerente y esa mirada tan inteligente, lo estaba dejando sin saber qué decir, nunca había tenido el placer de conversar con una mujer cara a cara, siempre había tenido conversaciones bastante sosas con las muchachas virtuosas de los clanes, y con sus amantes… solo se decían cosas de sexo; así que la verdad es que estaba bastante desubicado con esa chica tan preciosa e inteligente, algo completamente nuevo para él.

Pero debía seguir hasta conseguir lo que buscaba, así que con una enorme sonrisa le dijo a la chica:

—La verdad es que me interesa todo lo que tenga que ver contigo. —Esperó a ver si con esas palabras la muchacha se decidía hablar. Solía funcionar con muchas otras mujeres, pero con esta no parecía ser tan efectivo, se dijo en cuanto escuchó a la chica.

—No hace falta que me hagas sentir importante, la verdad es que solo buscas información —dijo Bethia con una sonrisa divertida.

—No, ¡no creas que solo busco eso! También quiero saber de ti… y volver a besarte —dijo Duncan mirando a la chica con intensidad y deseo en la mirada.

—No es buena idea. Debemos tener la cabeza en el sitio, las circunstancias no son las adecuadas —contestó Bethia con cierta ironía para resaltar que estaban atrapadas por tres guerreros.

—Dime ¿qué circunstancias serían las adecuadas? —Duncan habló con seriedad y cruzó los brazos acercándose a ella.

—¿Si nos soltaseis, por ejemplo? —contestó la muchacha sin dar un paso atrás, cruzando los brazos también.

—Si te soltase, ¿dejarías que te hiciese el amor y además me contarías a qué te dedicas... y dónde vives? —esta vez fue Duncan quien se acercó, mirándola con descarado deseo.

Bethia se sonrojó con tanta intensidad que hasta el guerrero se sorprendió por la reacción de la mujer. Daba por hecho que pocas cosas ruborizaban a esa ladronzuela, pero aun así le volvió a insistir.

—Dime, ¿qué opinas de mi sugerencia? Estoy deseando saber tu respuesta —dijo con una sonrisa arrogante, sacando parte de su descaro.

—Tu sugerencia, como tú la llamas, es una idea descabellada. No me interesa lo que me propones —contestó Bethia enfadada, dándose la vuelta para que no viese el guerrero cómo le temblaban las manos. Dio unos pasos entre los árboles, que no dejaban mucho espacio para caminar más deprisa.

Duncan no se dio por vencido y se puso a su lado, y con voz sugerente le dijo al oído:

—Podemos pasarlo muy bien, lo sabes; te prometo que puede ser la mejor experiencia de tu vida —decía todo eso entre susurros, lo que resultaba de lo más sugerente, hasta que la muchacha se apartó con unos nerviosos y rápidos pasos, inquieta e intentando alejarse todo lo posible.

Su corazón se había vuelto loco, le faltaba el aire, no podía dejar de recordar el encuentro del río, y a pesar del miedo y de todo lo demás… estaba muy tentada de olvidarse y disfrutar de la que, sabía, sería la mejor experiencia de su vida hasta ese momento.

—No dudes más, te deseo y tú a mí —dijo Duncan a pocos centímetros de su oído.

Bethia zanjó la conversación dando unos pasos hacia un árbol caído que estaba cerca. Sentándose en él, miró a Duncan y sonrió.

Si conseguía mantenerlo lo suficientemente lejos, quizá podría evitar ese loco deseo que tenía, de tirarse en sus brazos, y si lo enfadaba un poco más… hasta era posible que le dejase más espacio para correr.

Todo eso si conseguía estarse quieta, pues con los nervios y el loco de su corazón que latía desbocado… no sabía muy bien qué hacía, así que volvió a levantarse con la intención de no mirarlo y caminar hacia el lado opuesto, pero sus ojos la traicionaron e hicieron lo que no debían hacer: mirarlo con deseo.

Duncan vio el deseo en su mirada, cómo separaba los labios lentamente, su lenguaje corporal lo llamaba a gritos aunque no hubiese pronunciado ni una palabra… y supo que estaba perdido. Dio unos pasos y se acercó a ella, sin tocarla, si la tocaba la poca cordura que le quedaba se iría al garete.

Estaría fuera de sí y lo sabía, debía esperar que aceptase su invitación.

Pero cuando creía que podía controlar la situación, inhaló su perfume, su esencia de mujer y, antes de darse cuenta, la tenía en sus brazos devorando su boca, abrazándola por la cintura con una mano y otra en su trasero, apretándola con fuerza contra sí…, deseando fundirse con ella, pero el colmo fue escuchar un gemido profundo y sincero de ella. Eso lo enardeció de tal manera que la cogió en brazos dispuesto a tenerla, aunque fuese bajo uno de aquellos frondosos árboles.

Cualquier sitio sería perfecto para lo que quería y necesitaba. Andando con ella en brazos, oyó gritos y más gritos de sus amigos y de las mujeres que estaban con ellos, dejó a Bethia en el suelo, cogió su mano y mirándola le dijo mientras le daba un breve beso en los labios:

—¡Joder! Está visto que necesitamos empezar desde el principio, a solas. La invitación sigue en pie, ¿lo sabes, verdad? —le dijo con emoción y un deseo desesperado en su cuerpo, y echó a andar hacia el lugar de donde provenían los gritos.

Bethia, asustada por los gritos y aturdida por las intensas emociones que había despertado en ella semejante pasión, no sabía sí gritar de frustración o alegrarse de haber sido interrumpida de nuevo, esta vez con mayor motivo, pues hacer el idiota dos veces no tenía perdón, y ella acababa de hacerlo… Hubiese seguido eternamente si él no hubiese parado, aun sabiendo que lo único que podía conseguir era acabar con un problema enorme, un problema que podía complicarle la vida de una manera espantosa.

Aunque se moría de ganas de vivir una experiencia sexual intensa y reveladora con ese hombre, no podía arriesgarse a quedarse embarazada; eso es lo único que tenía claro. El cómo pedirle al guerrero, explicarle… o hacerle saber el pánico que sentía a un embarazo, no lo tenía tan claro, nada claro. Quizá era la única y última oportunidad para dejarse llevar por el deseo que despertaba en ella… o era la última oportunidad de escapar para siempre de una trampa.

Cuando llegaron donde estaban los demás, lo primero que vieron fue a Alison tirada en el suelo, desmayada; a Jake tocándole la cara, más bien acariciando su cara; a Karen pataleando en brazos de Sean, gritando fuera de sí e intentando soltarse para poder socorrer a Alison. Se notaba la desesperación en su mirada y la angustia por no poder ayudarla, con lágrimas en los ojos que no podía disimular.

Karen solo quería acercarse a ella y comprobar que estaba bien, pero el muy cretino no la dejaba hacerlo y eso la ponía de muy mala leche. Gritaba con fuerza cuando llegó Duncan agarrando a Bethia por el brazo y se quedó parado viendo toda la escena sin comprender en absoluto lo que había ocurrido.

Bethia se soltó de un tirón para correr hacia Alison, Duncan la dejó ir y miró a Jake y a Sean pidiendo explicaciones con la mirada.

Sean estaba demasiado ocupado intentando que la rubia no le pegase una patada en sus partes nobles y que no le sacase los ojos con las uñas. Jake miró a Duncan y explicó, con gesto angustiado y confuso:

—No sé qué le ha pasado, se levantó y al momento estaba en el suelo, inconsciente. —Seguía arrodillado a su lado, tocándole las manos y acariciando su cara; no parecía darse cuenta de ello.

Karen seguía gritando que la habían envenenado con el whisky, aunque sabía que era imposible ya que habían bebido todos, pero aun así no dejaba de pegarle patadas a Sean. En el fondo le encantaba que la tuviese fuertemente sujeta entre sus brazos; comprobaba lo fuerte que era, se dijo con burla.

Bethia se agachó para ver a Alison y comprobó que estaba realmente desmayada, aunque el pulso no era demasiado débil. Parecía que era un simple desvanecimiento. A Alison le ocurría algunas veces cuando estaba demasiado nerviosa o la situación le sobrepasaba emocionalmente, aunque hacía años que no le ocurría… Algo la había trastornado profundamente, pero eso no se lo iba a contar a los hombres.

Alison abrió los ojos y lo primero que vio fue a Jake; tenía cara de preocupación.

Se ruborizó y miró a Bethia que también estaba agachada a su lado mirándola. Le preguntaron si estaba lo suficiente bien para levantarse, Alison asintió y Jake la ayudó a erguirse con mucho cuidado. Cuando Alison se paró, le temblaban las piernas y se ruborizó intensamente al ver la cara del guerrero tan cerca.

Jake no quería mirarla, ni tocarla, pero debía ser un caballero y preocuparse por el bienestar de los más débiles, o eso quería creer, pues esas mujeres habían demostrado ser más duras que muchos de sus compañeros. Aun así sabía que el desmayo había sido real y no una artimaña femenina para hacerse la dama indefensa e inútil que necesita un hombre a su lado para sentirse segura… y después desaparecer en el bosque como la niebla.

El único problema era su poco control de las reacciones de su cuerpo cuando estaba cerca de esa mujer. Afortunadamente había llegado la morena para hacerse cargo de ella y así poder alejarse… y calmarse un poco.

Duncan pidió a Sean que soltase a la chica y la dejase acercarse a las otras. Karen, en cuanto pudo hacerlo, las abrazó. Parecía que estaban llorando de emoción y preocupación.

Sean se apartó un poco para dejarles espacio. Se sentían incómodos con la situación, parecía que las muchachas se lo estaban pasando bastante mal. Jake se sentía culpable y Sean no quería cuestionar los actos que habían llevado a cabo.

En cuanto tuviesen la información que querían, las dejarían marchar... O no, eso dependía de Duncan, y parecía que a su amigo le importaba mucho la mujer con la que había desaparecido en el bosque…

Aunque dudaba del buen criterio de Duncan, pues parecía que la morena lo tenía embrujado, aun así obedecería la decisión que tomase el jefe del clan sobre lo que considerase oportuno y creyese mejor para ellos. Lo único que quería era terminar cuanto antes la tortura de vigilar a dos mujeres.

Una de ellas lo estaba agotando, tanto física como emocionalmente; ya ni pensar en lo que le estaba haciendo a su cuerpo y en la necesidad constante de cogerla y llevársela al bosque y tirársela, sin más gritos, ni insultos, ni arañazos…, solo placer, puro placer.

Si lo pensaba con frialdad, mujeres como esas había montones por todas las tabernas y aldeas. Por lo que no entendía, esa necesidad de tener a la rubia debía ser para demostrarle que no era nadie, solo una ladronzuela que tenía cierta belleza para atrapar a los hombres incautos, pero él no lo era, nada más, se dijo con toda la indiferencia de la que fue capaz.

Duncan miró a los dos hombres con reproche, haciendo una pregunta con la mirada, sin obtener ninguna respuesta.

Sean se encogió de hombros y Jake se sintió culpable, pero ninguno dijo ni hizo nada para justificar su comportamiento, pues consideraban que habían sido mucho más que pacientes con ellas y mucho más educados de lo que realmente se merecían las muchachas... Por lo menos, no iban a pedir disculpas por algo que no habían causado ellos. Eso pensó Jake.

Aunque parecían indiferentes y con actitud fría hacia ellas, sin acercarse para cerciorarse de la mejoría de la pelirroja... se alejaron unos metros para darles intimidad. Era lo único que iban hacer por ellas.

Bajaron la guardia, se relajaron un poco y, sin querer, cometieron un error al dar la espalda a unas mujeres, que jamás se daban por vencidas.

Las muchachas parecían estar abrazadas llorando, pero en realidad estaban poniéndose de acuerdo para salir pitando de allí, no habría otra posibilidad y lo sabían, había que aprovechar ese poco espacio que habían conseguido con el efecto del desmayo, aunque no había sido fingido. No importaba si dejaban atrás las cosas que habían llevado, la cesta, la manta y demás trastos; incluso las enaguas de Alison y Karen; todo eso carecía de importancia para ellas.

Alison parecía estar lo bastante bien para intentarlo.

Debían llegar a la cabaña de Thomás lo más pronto posible, estaba lo bastante lejos y oculta como para pasar inadvertida a los hombres, además de que ellas conocían muy bien el terreno y ellos no podían darles esquinazo y ocultarse.

Solo había un pequeño problema: ellos tenían caballos, ellas iban a pie.

No funcionaría si huían las tres juntas por el camino, debían intentar escapar por el bosque y cada una por un lado. Sabían ocultarse entre la maleza y camuflarse para no ser encontradas, y, en cuanto fuese seguro, acudirían a la cabaña de Thomás.

Eso hicieron. Los susurros con los que hablaban habían durado apenas unos minutos… pero fue suficiente para llenarse de valentía, o locura…, dependía de cómo se mirase.

Sin pensarlo ni un minuto más, salieron pitando las tres cada una por un lado distinto.

La sorpresa fue tan grande e inaudita que los hombres tardaron en reaccionar, segundos que les dieron una pequeña ventaja a las muchachas, que aprovecharon al máximo.

Duncan salió disparado detrás de Bethia. A pesar de la sorpresa, estaba a la expectativa, pero ella era astuta y lo esquivó con facilidad.

Sean tardó más en reaccionar y cuando echó a correr no sabía por dónde había desaparecido la rubia.

Jake se enfadó tanto por haberse tragado lo del desmayo y las lágrimas, que salió detrás de ella con la intención de hacerle pagar la humillación.

Duncan apretó los dientes por la furia que sentía ante semejante burla, y se juró que cuando la capturase de nuevo, porque lo haría, de eso estaba seguro, se acabarían las buenas palabras y los buenos modales…, haría que se acordase de él por el resto de su vida. Nadie se reía de Duncan McColl.

CAPÍTULO V

Huir era la única opción…

Las chicas corrían como nunca lo habían hecho en toda su vida, sabían que se jugaban todo en una sola carta, no podían permitir que las volviesen a atrapar, debían llegar a la cabaña cuando fuese seguro y ocultarse…

Aun sabiendo todo lo que podían perder y las consecuencias de volver a ser capturadas, Bethia no podía evitar sentir una inmensa pena por dejar atrás a ese magnífico guerrero, un hombre que la había tratado como a una reina, que le había hecho sentir especial y hermosa, digna de ser amada y respetada…, sin contar el fuego que despertaba en ella.

Incluso después de lo del campamento, aunque una voz le advertía que todo parecía demasiado bonito para ser verdad, no dejaba de sentir unas terribles ganas de llorar por la pérdida, pero eso tendría que esperar, ahora lo único que tenía que hacer era correr como si la persiguiese el mismísimo diablo.

No sabía la razón que tenía al pensar exactamente eso.

Aprovechando que conocían el terreno mejor que nadie, por lo menos mejor que ellos, si conseguían despistarles y reunirse en la cabaña de Thomás en cuanto pudiesen, podían darse por satisfechas aunque tuviesen que pasar varios días encerradas, sin salir de allí. No era fácil dar con esa cabaña, era la única baza que tenían a favor, pues ellos llevaban caballos y eran más rápidos, pero también más torpes en esos parajes.

Con esa idea en la cabeza corrían las chicas entre los árboles del bosque. El plan se le había ocurrido a Karen. No había sido premeditado lo del desmayo para planificar la huida, pero podía funcionar.

Y si no, que Dios las ayudase si las volvían a coger los guerreros. Seguramente estarían enfadados, mucho más cabreados que el día que intentaron saquear su campamento; esa certeza les daba más energía para correr como unas posesas.

Ni se les pasaba por la cabeza que el miedo era un gran estímulo, ellas no habían tenido miedo jamás y, si lo habían tenido, lo habían disimulado estupendamente.

Duncan y los otros dos cogieron los caballos después de comprobar que no podían perseguirlas por el bosque sin perderlas de vista; era un lugar lleno de escondites y donde podían fácilmente desaparecer, pues ellas lo conocían perfectamente y ellos estaban perdidos, así que decidieron montar en los caballos y rodear la montaña, cada uno por un lado. Quedaron en encontrarse en el camino que llevaba al convento dos horas más tarde como máximo, eso en el caso de no haber podido atraparlas, y volverían con más hombres y esta vez sería para llevarlas ante la justicia, dijo Duncan con furia.

La suerte acompañó a los hombres. La suerte y los caballos y la destreza que tenían para controlar la situación, sobre todo la costumbre de esperar lo inesperado. Por eso no los sorprendió ver aparecer a una desesperada Bethia, al poco tiempo, subiendo por una pequeña cuesta de la montaña que daba acceso a una cabaña prácticamente imperceptible, escondida entre unos árboles.

Eran hombres acostumbrados a las escaramuzas, a las trampas, buscar lo invisible, por lo que no les resultó difícil ver entre la espesura del bosque una chabola que pasaba desapercibida a otros ojos más inexpertos.

Duncan señaló en silencio a Jake y a Sean por dónde debían ir para interceptar a las otras dos muchachas, que debían estar en la misma dirección por donde había aparecido Bethia, pues parecía que el punto de encuentro para ellas era esa cabaña escondida. Les esperaba una buena sorpresa, casi tan buena como la que habían tenido ellos cuando las mujeres huyeron. Lo único que salió de la boca de Duncan fue:

—Cuando la tenga en mi poder, nada, he dicho nada, puede interrumpir en la cabaña, ¿está claro?

Los otros dos lo miraron y entendieron que Duncan había llegado al límite de su paciencia, asintieron y cada cual se marchó en dirección de la presa elegida.

Bethia fue la primera en llegar a la cabaña. Después de una eterna carrera y con la respiración fatigada, miró alrededor, entró con rapidez y cerró la puerta. Pensó que había sido demasiado fácil llegar hasta allí, debía haberse escondido en el bosque, pero borrando todo de su cabeza, se escondió en un rincón apartado de la puerta.

La cabaña no era grande y sí bastante oscura. Solo tenía una pequeña ventana, pero disponía de bastantes comodidades, pues Thomás se había encargado de hacerla un lugar íntimo y agradable. Solo tenía una estancia, donde había una rústica mesa y algunos bancos de madera. El mobiliario pasaba por un fino armario, aunque viejo, hasta un rústica y artesana mecedora, una buena cama y unos muebles sencillos y cómodos; la alfombra del suelo estaba un poco raída, pero no tenía importancia. El conjunto de todo el lugar era agradable y acogedor.

Era el lugar donde Thomás solía llevar, en el pasado, a sus conquistas más exigentes… De eso hacía bastante tiempo. Aunque no había grandes lujos, era íntima y estaba apartada de todo signo de civilización, con lo cual aseguraba discreción absoluta.

Cuando Bethia oyó que se acercaban a la cabaña, pensó que se trataba de alguna de sus casihermanas, salió del rincón donde se había escondido y se acercó a la entrada… Antes de llegar, la puerta se abrió de golpe con tanta fuerza que rebotó en la pared varias veces. Al ver que entraba Duncan con pasos firmes y una expresión feroz en el rostro, Bethia dejó de pensar, simplemente intuyó que había despertado al tigre que ese hombre llevaba dentro.

Bethia se echó atrás con las manos extendidas como si fuesen una barrera que evitase el avance del guerrero que tenía delante… furioso sería decir poco.

Duncan cerró la puerta sin darse la vuelta, de un solo golpe, dejando la cabaña sumida en una penumbra asfixiante y peligrosa.

Bethia veía en la mirada de Duncan una violencia que la asustó. Supo en ese preciso instante que se había acabado el juego del escondite que había empezado muchos días atrás. Intentó hablar, pero no encontraba la voz para explicar, hacerle entender la situación en la que se encontraban y por qué habían hecho lo que habían hecho.

No pudo evitar cierta excitación al ver el deseo en los ojos del hombre más atractivo que podía imaginar.

Duncan caminaba lentamente hacia ella y su enfado crecía. También lo hacia su excitación y su deseo; tenía muy claro que saldría de esa cabaña con la satisfacción que hacía muchas noches necesitaba con desesperación.

Nunca había forzado a una mujer, ni tampoco le había pegado a ninguna, jamás consideraría esa opción... Era de cobardes maltratar a alguien más débil e indefenso. Él siempre había tenido muchas mujeres disponibles, la verdad es que a veces estaba saturado de ser la presa y no el cazador, pero con esa mujer la paciencia era lo último que pensaba necesitar.

Estaba más que dispuesto a darle el dinero que pidiese, no haría falta que le robase; se lo daría de buena gana ya que había comprobado desde el momento que la tuvo debajo de él, en la orilla del río, que esta mujer era una ladrona, una mujerzuela que bebía whisky sin pestañear, y además experta en el engaño, así que estaba dispuesto a llegar a un acuerdo, conseguir lo que quería y olvidarla, que también era lo que quería, y seguir con su vida... Olvidar esos ojos verdes de una puñetera vez.

Duncan se acercó mientras se quitaba la capa y la dejaba caer en el suelo, después siguió quitándose el cinturón con la espada y la túnica; llegados a ese punto, Bethia se había puesto muy nerviosa y con voz estrangulada le dijo a Duncan:

—Detente. Te contaré todo lo que quieras saber, pero no sigas.

Duncan sonrió con frialdad y le contestó:

—No me interesa nada de lo que puedas contarme, ya no. Además de que posiblemente todo sería mentira.

Bethia empezó a temblar atrapada entre la pared y Duncan, con las manos extendidas para evitar la amenaza que representaba en ese momento y siguió intentando explicarse:

—No te mentiré. Por favor, deja que te cuente por qué estábamos en tu campamento. No es lo que crees, de verdad.

Duncan soltó una risa amarga y le apartó las manos cogiéndole las muñecas con una sola de sus palmas. Le sujetó los brazos por encima de la cabeza y se acercó tanto que sus alientos se mezclaban, y le dijo con desprecio:

—No hace falta que me cuentes tu vida, ya la conozco; eres una ladrona, una mujerzuela que bebe whisky mejor que muchos hombres, una mujer que calienta la verga de los hombres por pura diversión, una pequeña zorra de ojos verdes que embruja a los ingenuos para conseguir dinero, una mentirosa en toda regla, así que te ahorraré el esfuerzo. —La miró con un intenso y posesivo deseo, y siguió hablando—: Dime cuánto y yo me encargaré de doblar el precio; una vez tengas lo que quieres y yo consiga lo que deseo, te irás donde quieras y yo te olvidaré de una puñetera vez, porque lo único que me importa es meter mi verga tan dentro de ti que grites de placer; después puedes cobrar lo que pidas y hacer lo que te dé la gana.

Bethia estaba petrificada por el vocabulario tan explícito de Duncan, tan dolida por lo que creía de ella, y tan excitada al mismo tiempo por las palabras del guerrero, que no sabía cómo tomarse lo que estaba a punto de ocurrir... pero no quería que algo tan especial para ella ocurriese bajo esas circunstancias; se sentía vulnerable y avergonzada por las cosas que él creía que ella había hecho, por lo que insistió una vez más, suplicándole:

—Estás equivocado, completamente equivocado. Puede ser que alguna vez haya robado, pero no es por lo que tú crees, ni por lujos ni caprich…

Duncan la interrumpió besándola con violencia, devorando su boca, pegando su cuerpo al de ella y le dijo entre susurros al oído cuando dejó de besarla:

—No me importa en absoluto, lo único que me importa ahora es tu precioso cuerpo debajo del mío. Tranquila, serás bien recompensada.

Y sin más, la besó de nuevo con vehemencia, pasión, dominación, deseo y locura mientras le subía la falda y palpaba sus piernas. Acariciaba su piel con suavidad y, mientras la tenía cautiva de sus besos, con maestría y destreza le desabrochó el corpiño y consiguió quitárselo; eso daba muestra de la experiencia de Duncan.

La tenía casi desnuda después de quitarle la falda… en ese momento la cogió en brazos y la llevó a la cama, la tumbó y se colocó encima de ella, con cuidado de no aplastarla. La miró con intensidad y se dio cuenta de que ella lo deseaba tanto como él a ella.

Sonrió con arrogancia al pensar que por lo menos le pagaría por hacerla disfrutar, no todas las putas podían decir lo mismo, según le habían contado algunos bastardos que las habían forzado a mantener sexo con ellos, aunque después les hubiesen dado algunas monedas.

Él no sería así, sería complaciente con ella, así que cuando la tuvo debajo… empezó la tortura que tenía pensada para ella: la desnudó del todo, aunque ella se resistió un poquito cuando quiso quitarle las enaguas, pero volvió a besarla y eso fue suficiente para dejarse quitar el resto de la ropa…

Empezó desde los labios hasta el cuello, besando y lamiendo cada centímetro de su piel. Cuando llegó a los generosos y turgentes pechos con unos preciosos pezones duros y rosados, sin dudarlo un segundo se los metió en la boca; uno tras otro los chupó, los succionó, los lamió, los mordisqueó, sintiéndose satisfecho de poder hacerlo por fin. Fue cuando ella empezó a gemir y a retorcerse debajo de él que estuvo a punto de perder el control, bajarse las calzas y penetrarla de una sola embestida, pero consiguió controlarse a duras penas.

Respiró hondo y siguió bajando por su cuerpo, besando su vientre y abriendo con sus dedos el centro del deseo de Bethia. Siguió acariciando su sexo y cuando vio que estaba a punto de llegar al clímax, abrió sus piernas, se agachó entre ellas y chupó su fuente de placer con los labios y con la lengua... metiendo los dedos al mismo tiempo en su hendidura, comprobando lo húmeda y resbaladiza que estaba. Cuando lo mordisqueó, ella alcanzó el orgasmo con un grito de éxtasis y gozo.

Duncan aprovechó ese lapso de relax después del clímax de ella para quitarse las botas y las calzas. Cuando ella abrió los ojos y lo vio totalmente desnudo al lado de la cama, se fijó en la enorme erección de él y, con cara de circunstancias, intentó levantarse y huir.

Duncan riendo, sin creer ni por un segundo la expresión de susto de Bethia, con maestría se lo impidió colocando su cuerpo encima del de ella y le dijo:

—No seas egoísta, ahora me toca a mí. Después tendrás tus monedas, ahora ya has tenido tu recompensa de placer, solo tienes que disfrutar un poco más… No creo que te sea muy difícil.

Dicho esto, volvió a besarla, a acariciar su cuerpo, lamer sus pezones. Cuando vio que volvía a estar muy excitada… acarició su punto más sensible metiendo los dedos para comprobar que estaba preparada para recibirlo. Al notar su humedad y oír sus jadeos, ya no pudo resistirlo más, se descontroló del todo; el deseo abrasador que lo consumía era tan fuerte que su cuerpo temblaba de pura necesidad. Asombrado ante ese hecho… pues jamás le había ocurrido algo así, solo tenía un pensamiento: necesitaba estar dentro de ella ¡¡¡YA!!! o se volvería loco, así que sin más preámbulo le abrió las piernas y se colocó entre ellas notando en la punta de su miembro la humedad de su sexo impregnando su verga con los fluidos de ella. Cuando supo que estaba en la posición perfecta, embistió con toda la fuerza y el deseo que sentía dentro de su cuerpo, la lujuria lo consumió por completo, quería estar dentro de ella de una sola embestida, quería sentirla… sentir como su cuerpo se abría para recibirlo.

Por eso cuando sintió que su verga rompía una pequeña barrera dentro de su canal estrecho y la escuchó gritar de dolor, supo que la había cagado… cagado, pero bien.

Sorprendido y ofuscado, quiso retroceder aunque le costase la vida hacerlo, pero Bethia se lo impedía con sus jadeos y gemidos, con sus piernas alrededor de su cintura; apretando y arañando su espalda le suplicaba, le exigía, que terminase, estaba tan excitada y fuera de sí que no permitió otra cosa que seguir hasta el final.

Duncan quiso ser más tierno, quiso ir más despacio, tener más tacto; se sentía morir por dentro, al mismo tiempo que creía que explotaría de placer…, un placer tan intenso que anuló cualquier otra cosa. Haciendo un esfuerzo terrible quiso detenerse y salir del cuerpo de Bethia, pero ella volvió a clavarle las uñas en la espalda y gimió con fuerza, y en ese preciso instante supo que estaba perdido, quizá perdido para siempre.

Bethia nunca creyó que podría sentir esas cosas en su cuerpo, placer y más placer, hasta creer que estallaría…

No quería que ese encuentro fuese una especie de venganza para él, pero dejó de importarle; al final dejo de importarle todo excepto sus manos, su boca, el peso de su cuerpo encima de ella. Cuando notó que quería quitarle las enaguas se asustó un poco..., se avergonzó de dejarse llevar por el deseo y la necesidad tan intensa que sentía y por el placer que le proporcionaba, un hombre que creía que era una puta.

Pero cuando volvió a besarla, todo dejó de existir, todo menos la necesidad abrumadora de alcanzar la liberación que le pedía su cuerpo..., la explosión del más puro placer.

Quería volver a sentir lo que había sentido en el río, entre sus brazos, disfrutar de nuevo de ese éxtasis tan fantástico y maravilloso, y lo consiguió.

Cuando Duncan posó sus labios entre sus piernas, mordió e introdujo sus dedos dentro de ella... explotó alcanzando un éxtasis tan increíble que la hizo gritar, y las oleadas de placer fueron remitiendo lentamente… Cuando consiguió abrir los ojos y salir del sopor que le produjo un orgasmo maravilloso, vio a Duncan al lado de la cama, de pie, mirándola. Se sintió horrorizada por lo que había hecho, había perdido completamente el control de la situación y lo peor es que no le importaba.Pero, sobre todo, porque sabía que no había terminado y ella no podía permitir que llegase hasta el final, por lo que intentó levantarse y huir, pero Duncan fue más rápido y se lo impidió sin casi ningún esfuerzo, simplemente volvió a besarla y acariciarla con ternura y suavidad de nuevo… Con solo esas caricias tenía a Bethia enredada de nuevo en él.

Lo deseaba con intensidad, desesperadamente; empezó a retorcerse debajo de él, reclamando algo que necesitaba con toda su alma, su cuerpo tenía vida propia, sus manos tenían vida propia, sus labios tenían una imperiosa necesidad de ser besados…

No conseguía entender qué le ocurría, pero no quería, por nada del mundo, que aquello terminase jamás; necesitaba llenar el vacío que sentía dentro de sí y sabía que solo él podría hacerlo; un vacío en el centro mismo de su propio sexo retorciéndose en busca de la plenitud que podía proporcionarle. Ya no tenía miedo, ni vergüenza, ni le importaba un rábano que fuese por venganza. Su último pensamiento antes de notar que su miembro entraba en su cuerpo rompiendo todo a su paso, fue de alivio… No había estacazo en la cabeza que estropease el momento. Después notó un dolor agudo y fuerte, pero efímero.

No pudo evitar dar un pequeño grito de dolor y que los ojos se le llenasen de lágrimas, pero cuando vio a Duncan mirarla horrorizado. Intuyó que se apartaría de ella cuando se quedó un segundo completamente paralizado. Su instinto, su intenso deseo y sobre todo la necesidad, hicieron que se aferrase a él con brazos y piernas, arañando su espalda con fuerza… Sin palabras, exigió que continuase; estaba desesperada, ciega a todo lo que no fuese esa sensación magnífica de tenerlo dentro… profundamente enterrado en su cuerpo.

Duncan perdió el control absolutamente, siempre había sido un amante generoso... pero aquello sobrepasaba todo lo que había vivido hasta entonces. Era más importante verla disfrutar y llevarla al clímax que su propio disfrute, nunca imaginó que eso fuera lo único que ocupase sus pensamientos.

Empezó a embestir con fuerza, con ímpetu, notando cómo su verga era absorbida dentro de ella y su miembro era apretado con un puño suave, caliente y húmedo… Era lo más increíble que había experimentado jamás. Sintió cómo el cuerpo de ella empezaba a tensarse en busca del éxtasis, la liberación que necesitaba, y se alegró infinitamente, pues sabía que estaba a punto de correrse y quería que ella lo hiciese con él.

La miraba con intensidad, diciéndole al oído las más apasionadas palabras que un hombre puede decir a una mujer… llevándola con él al punto más culminante y más explosivo, y cuando supo que no podía parar hasta alcanzar la liberación absoluta, notó que Bethia llegaba al orgasmo y contraía los músculos de su sexo haciendo que Duncan perdiese el poco sentido que le quedaba y tuviese el clímax más demoledor que había sentido nunca. Un intenso y maravilloso placer los recorrió enteros.

Bethia gritó y Duncan soltó un profundo y varonil gemido de pura satisfacción. Se dejó caer encima de ella y mirándola a los ojos, cuando pudo recuperar el habla, entrecortadamente le dijo:

—¿Cuántos secretos guardas, brujilla?

Bethia tenía la mirada perdida, extasiada. Se notaba su profunda satisfacción, se sentía como si acabase de realizar un sueño… aunque en ese sueño hubiese algo que no la dejaba tranquila. Se sentía tan bien, tan satisfecha, que le resultaba difícil pensar, y mucho más razonar o hablar, pero aun así consiguió decir entre susurros:

—¿Secretos?

Duncan salió de su cuerpo y se tumbó al lado de ella, la abrazó, y cuando estuvo seguro de que podría conversar con calma y razonar sobre lo ocurrido, empezó a hablar. Carraspeó un poco porque todavía estaba temblando por la experiencia vivida y fue entonces cuando se dio cuenta de que Bethia se había dormido entre sus brazos. Pensó que había sido una experiencia increíble.

La miró a la cara y le pareció todavía más hermosa que el día que la conoció. Se apoyó en un brazo, con cuidado de no despertarla…, para poder verla entera y absorber toda esa elegante belleza. Mirándola, descubrió sangre entre sus muslos: se quedó horrorizado ante esa visión y se sintió el hombre más tonto del mundo. Estaba claro que había sacado conclusiones precipitadas y equivocadas.

Se tumbó de nuevo y de pasada se miró a sí mismo. Sobresaltándose al ver sangre en su verga, se tapó los ojos con el brazo y pensó en el comportamiento poco considerado que había tenido con ella. No había sido muy tierno con su inocencia, más bien al contrario. Suspiró... Le debía una disculpa.

Sin entender muy bien por qué se alegraba de haber sido su primer amante, aunque no lo reconocería jamás, por supuesto, sin darse cuenta cayó en un sueño dulce con una sonrisa estúpida en el rostro, la sonrisa del que cree que ha ganado…

El miedo es un gran aliciente; la estupidez también...

Fuera, en el bosque, había dos mujeres que no pensaban que todo era un sueño, más bien una pesadilla.

Karen corría hacia la cuesta de la montaña por la cual sabía que encontraría el camino que conducía a su salvación. Había tomado la decisión de no esconderse en el bosque; se sentiría más protegida si conseguía llegar a la cabaña. Pretendía llegar por el lado opuesto a la puerta, ya que había dado un buen rodeo para poder observar si algún guerrero estaba cerca, pero en cuanto se acercó lo suficiente al camino… escuchó los cascos de un caballo y vio que el cretino de ojos azules se acercaba a ella al galope.

Dándose cuenta de que no llegaría a la cabaña y también percatándose de que Alison no estaba por ningún lado, y Bethia tampoco, preocupada y nerviosa tomó una decisión en dos segundos: giró completamente la carrera para dirigirse al bosque, en vez de a la cabaña que, por lo visto, ya habían descubierto los hombres. Maldijo para sus adentros, no podía ponerse a gritar en aquel momento, necesitaba toda su energía para huir.

Corriendo, se adentró en el bosque con las rodillas al aire, cogiendo su falda lo más fuerte posible y levantándola para poder correr más rápido, le importaba un bledo la decencia y las apariencias.

Sabía que allí sería mucho más difícil atraparla, el cretino no podía arriesgarse con el caballo y a la misma velocidad que llevaba por campo abierto, así que sabiendo que era su última oportunidad… echó a correr como si no hubiese un mañana, buscando las zonas de más follaje y más vegetación para que no pudiese acercarse tan rápido con el animal; lo que no pensó es que también sería difícil para ella avanzar, pero siguió corriendo lo más rápido que podía sintiendo en las piernas y en los brazos el latigazo de las ramas. La cara se la cubría con una mano.

En un momento determinado tuvo que parar para poder recuperar el aliento; se dio cuenta que no se oían los cascos del caballo, en realidad había un extraño silencio en el bosque…

Se puso más tensa todavía, apretó los puños y en silencio, sin pensar, se ocultó detrás de un gran tronco, sacando la cabeza lentamente y con sumo cuidado para ver si localizaba al hombre y a su caballo, pero no vio nada. No sabía si sentirse eufórica o histérica, no creía en absoluto que el hombre hubiese desistido. Y tenía razón.

Sean vio, más bien adivinó, lo que quería hacer la muchacha; una manera de escapar era adentrase en la frondosidad de la vegetación para que no la persiguiera con la velocidad que podía hacerlo con la montura. Admiró la inteligencia de la chica por haber intentado evitar que la cogiese, pero lo que no sabía la muchacha es que, con caballo o sin él, estaba perdida; no había quien pudiese ayudarla y desde luego él no estaba dispuesto a dejarla escapar… Además, estaba la promesa hecha a Duncan de que nadie molestaría en la cabaña que habían descubierto y por la que vieron entrar a la morena corriendo como una posesa.

No sabía si alegrarse por Duncan cuando lo vio entrar dos minutos después detrás de ella… o preocuparse por él. Sabía sin ninguna duda que la mujer no corría ningún peligro, Duncan jamás le haría daño… Lo que no tenía tan claro es que ella no se dejase la piel antes de rendirse; esas mujeres lo tenían tan sorprendido que las creía capaces de cualquier cosa.

De todas maneras, Duncan ya era mayorcito para defenderse solo de una muchacha. Sonrió ante su propia broma y dejó de pensar en ello. Lo único que tenía que hacer era atrapar a la rubia y mantenerla apartada el tiempo suficiente para no molestar a Duncan, después ya vería.

Sean se bajó del animal y se adentró en el bosque, dejando atrás la escondida cabaña. Dejó que el caballo anduviera libremente por los alrededores mientras él iba despacio, mirando el rastro que la muchacha dejaba sin ser consciente de ello, pensando que era valiente y osada, pero no tenía ni idea de borrar sus propias huellas... A Sean le resultaba fácil seguir sus pasos, solo tenía que fijarse en las ramas rotas, las pisadas en la hierba... Aun así avanzaba con precaución y astucia, y evitando hacer ruido, siguió lentamente acercándose a la muchacha.

Aunque la chica estuviese en plena forma, sabía que en algún momento tendría que parar... Era duro y difícil correr por el bosque, sobre todo en lugares tan frondosos. Lo mínimo que podías esperar era caerte y darte un buen golpe, lo sabía por experiencia.

Así que siguió con cautela y justo en ese momento vio que, a pocos metros de distancia, la muchacha sacaba la cabeza con cuidado por un lado del tronco donde se ocultaba.

Ella no podía verlo, ya que Sean estaba agachado mirando con ojos expertos todo cuanto le rodeaba y valorando los pasos a seguir para hacer que saliese de su escondite sin tener que seguir persiguiéndola. Por los dos: por ella, para evitar que se hiciese algún daño, y por él… para no tener que cargarla mucho tiempo.

Sean cogió una pequeña rama y la lanzó justo en el lado contrario de donde él se encontraba. Sabía que al escuchar el ruido... ella saldría disparada hacia el lado opuesto, o sea directamente a donde él la esperaría con los brazos abiertos, con una sonrisa arrogante. Esperó el resultado… y acertó de pleno.

Karen escuchó un ruido sordo cerca de ella, tan nerviosa y asustada estaba que no pensó en nada, excepto en correr. Se cogió las faldas y echó a correr de nuevo... Lo que no pudo entender es de dónde había salido el cretino, arrogante hombre que la atrapó casi sin esfuerzo. Cuando quiso darse cuenta, estaba corriendo directamente hacia él e intentó dar la vuelta, pero Sean en dos zancadas la tenía en sus brazos.

Karen gritó y se defendió con uñas y dientes para que la soltase, pataleando, insultándolo. Tanto nervio y tanto movimiento desequilibró a Sean y acabaron los dos en el suelo, donde Karen siguió intentando librarse del cretino. Al final Sean tomó la decisión de bloquear sus patadas, arañazos y mordiscos con su propio cuerpo encima de ella, de momento era la única opción si no quería quedarse tuerto o algo peor… Castrado de una patada certera que podía darle la muchacha en plena batalla.

A pesar de que se defendía con valentía, no tenía nada que hacer con un hombre encima de ella de más de un metro noventa de altura y con un cuerpo musculoso que la estaba aplastando.

Agarrándole las manos con las suyas y bloqueando sus piernas con las de él, la muchacha aun así siguió y siguió hasta quedar exhausta.

Sean la miraba y sonreía, no sabía... o no quería saber, que esa sonrisa era combustible para ella. Karen quería borrársela de un guantazo al cretino, pero tuvo que rendirse a lo evidente... Agotada, se quedó quieta. Con un suspiro de derrota miró a Sean a los ojos, enfurecida. Él había ganado la batalla… pero no la guerra, se dijo Karen.

Con arrogancia, Sean le habló:

—¡Por fin! Pensaba que estaríamos así toda la noche. Por mí no hay problema, estoy muy cómodo… ¿tú no?

Karen se revolvió con furia al escucharlo y empezó a insultarlo con toda clase de improperios que se le ocurrían:

—Burro, bruto, asno, bestia, sabandija… ¡¡Déjame, suéltame!! —gritaba furiosa.

Sean permanecía tranquilo e indiferente, en apariencia, a los insultos de la chica, aunque le advirtió, mirándola divertido:

—Si quieres que te suelte, tienes que prometerme que no me arañarás ni me darás patadas. Podemos tratar de entendernos, empezando por decirme tu nombre.

Karen lo miró a la cara, una cara que quitaba el hipo, guapísimo el tío, sí… eso era verdad, pero también era un cretino y un arrogante; eso también era verdad, se dijo Karen.

Comprendió que no tenía otra salida, por lo menos de momento, así que asintió y dejó de insultarlo y de intentar arañarlo. Otra cosa era imposible, pues sus piernas estaban atrapadas bajo las de él. Respiró hondo y le contestó lo más calmada posible:

—Está bien, sé que no tengo más salida que hacerte caso. Prometo no seguir pegándote ni nada de insultos. Suéltame.

Sean estaba valorando la sinceridad de la muchacha, pero le resultaba bastante difícil, ya que estaba empezando a sentir en su cuerpo las reacciones físicas de tanto contacto corporal con una mujer, una mujer atractiva, con un cuerpo de diosa. Sin querer bajó la mirada a sus labios y su corazón empezó a bombear más rápido… Deseaba besarla, deseaba tocarla, pero mucho se temía que si lo hacia la chica le arrancaría la lengua de un mordisco.

Y en vez de dejarla levantarse, se acomodó un poco mejor encima de ella para que notase la reacción física que estaba causando en su cuerpo.

Karen abrió los ojos como platos al notar algo tan grande y duro contra su vientre. Sabía lo que era, por supuesto, lo que no podía imaginar es que fuese por ella, y lo peor de todo era que el deseo empezaba a borrar el enfado, la furia, la frustración..., todo. Y sin darse cuenta entreabrió los labios y su mirada reflejó el deseo que sentía, momento en el que Sean agachó la cabeza y la besó, solo un beso... se dijo Sean… Un pequeño desliz para aplacar el ardor del momento. Grave equivocación.

En cuanto tocó sus labios, deseó más, mucho más, y la besó como si no hubiese un mañana, no como a una dama o como a una doncella, no, sino como a una mujer experimentada y complaciente que espera lujuria de un hombre.

Le soltó las manos y le cogió la cara para abrir más su boca, ella lo cogió del pelo para atraerlo más hacia sí misma. Sean se apoyaba en los codos para no aplastarla, pero no pudo evitar mover un poco las caderas para hacerle notar cuánto la deseaba y para su propio deleite, por supuesto.

Tan absortos estaban el uno con el otro, consumiéndose mutuamente con un beso lujurioso, húmedo e intenso, que cuando escucharon un grito, ninguno de los dos dejó de hacer lo que estaban haciendo, devorarse, pero cuando el segundo grito fue más fuerte, Karen se quedó paralizada y aterrorizada, sacudió la cabeza para poder despejarse del intenso placer que aturdía su mente e inmediatamente quiso levantarse e intentó apartar a Sean de encima.

Estaba muy asustada porque había reconocido ese grito, y todo el placer y la novedad se pasaron de inmediato. Era Bethia, sin duda, y algo le había ocurrido, algo grave le había pasado… Era un grito de dolor. Con lágrimas en los ojos, miró a Sean y le pidió con seriedad:

—Por favor, deja que me levante; no voy a escapar ni a pegarte ni nada, solo te pido que me dejes ir a ver qué le ha pasado a Bethia. Mi amiga necesita ayuda, por favor.

Sean la miró y con una sonrisa arrogante y maliciosa le dijo con burla:

—Tranquila, que puedo pasar sin tus encantos, preciosa. Hay muchas mujeres tan dispuestas como tú.

Sin más, se levantó y ayudó a levantarse a la muchacha. Todo lo que había dicho era para molestarla tanto como lo estaba él, si eso era posible… pero no era un malnacido para no hacer caso de la angustia de la chica.

Sean vio la desesperación en su mirada, cómo le temblaba la barbilla y sus lágrimas sin derramar, y lentamente se levantó y la ayudó a recomponerse la ropa y quitarse briznas de hierba que tenía en el pelo. Para romper la tensión del momento, Sean le preguntó:

—Así que tu amiga se llama Bethia. ¿Y tú cómo te llamas?

Ella lo miró y distraídamente pensando en lo que podía haberle ocurrido a Bethia y contestó:

—Karen, me llamo Karen.

—Yo me llamo Sean. Encantado de conocerte, Karen. —Hizo una pequeña reverencia con burla.

Karen estaba pensando en lo ridículo de la situación. Acababan de darse el beso más húmedo, intenso y lujurioso de la historia, él estaba empalmado, ella deseosa de más… Si no hubiese sido por la preocupación que sentía por Bethia, se hubiera echado a reír. ¡Acababan de presentarse, menuda gilipollez!

Se giró y le pidió educadamente que la acompañase a ver qué le había ocurrido a su amiga, necesitaba saber que estaba bien. Sean se rascó la barbilla y mirándola a los ojos le dijo:

—Tu amiga está bien, te lo aseguro. Duncan no dejaría que le ocurriese nada malo. Puedes creerme, te doy mi palabra.

—¿Y tú cómo lo sabes? Y si está bien, ¿por qué ha gritado? Sé que es ella porque he reconocido su grito. Además, ¿cómo puedes saber si está con tu amigo? Puede que necesite ayuda.

Mientras hablaba, gesticulaba y se ponía más y más nerviosa. Sean le cogió las manos suavemente y le dijo:

—Tu amiga está en la cabaña con Duncan, y nos ha pedido, mejor dicho nos ha ordenado, que por nada del mundo interrumpamos, así que ya sabes dónde está tu amiga y que está en buenas manos.

Karen, de golpe, apartó las manos de Sean de las suyas y empezó a gritar, apretando los puños.

—¿En buenas manos? ¿Gritar así es estar en buenas manos? ¿Y si le ha hecho daño?, ¿estás loco? Tenemos que ir a la cabaña de inmediato y sacarla de allí.

Apenas lo dijo se dio la vuelta para echar a correr, pero Sean se lo impidió agarrándola por detrás de la cintura, entonces ella se puso histérica y empezó a patalear.

Sean suspiró y se planteó volver a tumbarla en el suelo, besarla y hacerle el amor, pero fue consciente de que no sería posible… Ella no estaba para juegos y él no quería complicarse la vida con una ladronzuela, así que como a una niña pequeña y rebelde, la cargó en un hombro y se alejó todo lo posible de la cabaña.

Hasta ese momento no había sido consciente de lo cerca que estaban de la cabaña. Parecía que la muchacha había corrido en círculos ...sin alejarse de los alrededores.

Siguió caminando un buen rato, rezando para no caer por los golpes que le daba la rubia en la espalda. Una vez encontró un claro en el bosque lleno de hojarasca de los árboles, donde un sol débil iluminaba el pequeño espacio tranquilo y alejado, la sentó encima de un gran tronco seco y medio podrido que había tirado en el suelo. Dando gracias por no haberse roto la crisma con ese demonio de mujer encima, sin mucho cuidado y cansado de tanto grito y tanto golpe, la soltó.

—A ver si me entiendes: no voy a dejarte ir a la cabaña, ¿entendido? Te aseguro que tu amiga está bien, así que relájate y hablemos.

Karen cruzó los brazos y con frialdad, sentada como estaba, mirándolo con sospecha y con el ceño fruncido, le preguntó:

—Si esta tan bien como dices, ¿por qué ha gritado? A lo mejor te equivocas con tu amigo.

Sean se plantó delante de ella y con los brazos en jarras, con ironía y arrogancia, le soltó:

—¿Quieres que te explique el porqué de ese grito? ¿Quieres que te diga qué es lo que hace posible que una mujer grite así?

Karen quería estrangularlo por un montón de motivos, pero el más importante de todos era borrarle esa sonrisa tan engreída que tenía, así que le contestó:

—Sí, señor listo, ¡explícame por qué gritaría una mujer si no fuese porque tiene miedo o dolor! ¡Si tanto sabes, sácame de mi ignorancia, te lo suplico! —gritó con furia.

Sean se eché a reír con fuerza y sacudiendo la cabeza como si le costase creer lo que decía Karen. Cuando consiguió hablar, la miró a los ojos y con palabras suaves, acariciadoras y sugerentes le dijo:

—Placer, una mujer grita así de puro placer, una mujer grita cuando se corre, una mujer grita cuando alcanza el éxtasis en los brazos de un hombre.

Pensaba que Karen entendería sin problema lo que había pasado en la cabaña, suponía que era una mujer experimentada, por eso le sorprendió el rubor que apareció en sus mejillas y la rapidez con la que desvió la mirada. Aun así, con frialdad mirando hacia otro lado, Karen le dijo en voz baja:

—Espero que tengas razón, porque como ese no sea el motivo y mi amiga sufra algún daño, puedo asegurarte que, aunque sea lo último que haga en mi vida, os cortaré los huevos.

Sean la miró con admiración, había que reconocer que tenía agallas la chica; no se acobardaba ante nada ni ante nadie, y se atrevía a amenazarlos, a tres hombres que podían destrozarla con un chasquido de los dedos.

Con una sonrisa se encaminó hacia otra roca cercana al tronco donde estaba ella, se sentó y le dijo con un gesto condescendiente e infantil:

—Tranquila, estoy más que seguro de que tu amiga está bien. No quiero vivir el resto de mi vida asustado pensando que una loca nos persigue para cortarnos los huevos. —Y soltó una carcajada al pensar en la estúpida amenaza de Karen.

Ella lo miró y en voz baja, tranquila y fría, sin pestañear y sin un atisbo de duda le dijo:

—Os cortaré los huevos a los tres

Sean se puso serio y muy a su pesar tuvo un escalofrío.

Correr parecía lo único que podía hacer... ¿O no? Quizá era mejor esconderse, no estaba muy segura; la verdad es que no estaba segura de nada.

Alison corría por el bosque en dirección a la cabaña. Conocía el terreno perfectamente, el único problema… Esos tres hombres a caballo podían alcanzarlas en cualquier momento, jugaban con ventaja; y mientras lo pensaba y lo analizaba corría un poquito menos… y mientras lo valoraba iba un poco más despacio. Sus pasos se ralentizaron hasta que poco a poco dejó de correr.

Mirando alrededor, sabía que era cuestión de tiempo que la encontrasen; en cuestión de tiempo, muy poco tiempo, sabía que tendría que contar quiénes eran, dónde vivían y el porqué del asalto al campamento. No podía estar segura de que dejarse atrapar fuese una buena idea…

Pero tampoco es que fuese una idea maravillosa correr hasta la cabaña de Thomás y esconderse, o permanecer en el bosque durante horas, o días, si los hombres no se daban por vencidos. Se estremeció de miedo ante la idea de pasar toda la noche en aquel lugar; ella no era como Karen o Bethia, no poseía tanta valentía dentro de su cuerpo, reconoció con resignación.

Estaba segura de que esos hombres las perseguirían hasta el mismo infierno si hiciese falta, solo tenía que recordar la mirada de desprecio del moreno de ojos oscuros… para saber que antes muerto que olvidarse de ellas.

Aunque solo fuese para resarcirse del engaño del desmayo… aunque el desmayo no hubiese sido un engaño, que no lo fue, no lo creerían; de ellas no creerían absolutamente nada. Suspiró y siguió andando, intentando decidir qué era lo mejor para ella y lo mejor para las tres; reflexionaba sobre todo lo que podían haber hecho y no hicieron y lo que hicieron y no debían haber hecho. Eso las dejaba en muy mal lugar, tenía que reconocerlo…

Pero todo podía arreglarse si conseguía convencer al atractivo hombre que la perseguía, pues estaba segura de que era él y no otro el que la buscaba.

La furia que vio en sus ojos cuando echó a correr decía más de mil palabras, y ninguna buena. Todo dependería de su encanto y persuasión para hacerle entender que no eran tan malas ni tan mentirosas.

Solo tenía que decir la verdad…

Y la verdad no era otra que estaban asustadas por las consecuencias de su pequeña aventura. Lo del campamento... fue un error, sí, pero no robaron nada y no atacaron a nadie, no era tan grave, ¿verdad?, se preguntaba a sí misma, lo único que salió mal parado esa noche fue el orgullo masculino y por lo visto el orgullo de los hombres era algo a tener muy en cuenta, reconoció Alison.

No quería pensar más, no quería cuestionar su decisión, lo único que tenía claro es que el hombre moreno le gustaba a rabiar y que deseaba poder estar con él aunque fuese un instante, ingenuamente quería saborear lo que había probado Bethia… No podía ser más fácil y sencillo su deseo, ¿verdad?

Buscó un lugar donde sentarse cómodamente; lo encontró bajo un gran roble frondoso y con el suelo lleno de hojas; un lugar bastante romántico, según ella, pero que estaba húmedo y el frío de la tierra se metía en los huesos, pero no hizo caso de todo ello y se dedicó a esperar y a rezar para que el hombre que la encontrase fuese el moreno de mirada oscura.

Se desabrochó un poco la blusa que llevaba debajo del corpiño, como por descuido; se subió un poco la falda, se ruborizó al hacerlo pues sabía que era toda una provocación, pero sin reflexionar sobre ello; lo hizo como por descuido, otra vez, y con una sonrisa maliciosa esperó.

Sabía que los hombres respondían muy bien ante una tentación, y aunque no fuese la mujer más bonita del mundo, esperaba ser lo suficientemente guapa como para enternecer un corazón guerrero, eso había aprendido a lo largo de los años.

Mientras esperaba, alternaba los rezos aprendidos en el convento con la autoconvicción de que esos hombres no eran, ni serían tan crueles de llevarlas ante la justicia, ni eran ni serían tan canallas como para abusar de ellas… Aunque en ese tema Alison estaba más que dispuesta a colaborar porque el moreno, tan alto que le sacaba toda la cabeza, musculoso, con unos labios hechos para el pecado como dirían las monjas, no se le podía escapar de ninguna manera. Había llegado el momento perfecto para un buen fornicio... como diría Karen y eso es lo que pensaba hacer.

Después, ya vería cómo conseguía convencerlo de que eran tres ángeles indefensos y abandonados. Sabía que todas aquellas fantasías eran producto de su miedo y de su propia estupidez, pero también se decía que ser tan aparentemente estúpida era todo un logro… si conseguías lo que buscabas.

Suspirando, lo último que pensó antes de ver al guerrero fue que más le valía que todo aquello resultase un éxito, porque si no… Karen y Bethia se lo harían pagar, de eso estaba segura.

Y así, con una sonrisa resplandeciente, sentada en el suelo, de una manera bastante artificial e incómoda, la falda un poquito subida, la blusa un poco abierta y con una mirada cándida... fue como la encontró Jake.

Jake se sorprendió al encontrarla cuando menos lo esperaba, sentada en el suelo, rodeada de hojas, en la penumbra que había en aquel sitio por la falta de un sol directo. La miró y sintió mucha curiosidad por lo relajada que estaba la chica. Después de una búsqueda bastante frustrante y de haber dejado su montura en el otro extremo del bosque, la vio y recorrió todo su cuerpo de una sola mirada hambrienta y ansiosa...

Se entretuvo demasiado por la visión de esas pantorrillas… preciosas desde luego, también ese escote que dejaba ver más que menos. No podía imaginar que la encontraría tan tranquila y con la imagen perfecta de la inocencia personificada; no, no tan inocente.

Pero lo que más lo sorprendió fue la sonrisa tan bonita que tenía para él, como si lo esperase, como si le diese la bienvenida, y en ese momento recordó el bofetón que le había soltado cuando estaban en la orilla del río al escuchar su comentario.

Se acercó con cautela y muchas sospechas. Cuando estuvo a pocos metros y vio que ella no tenía intención de huir… fue cuando más intranquilo se puso. Algo se le escapaba, no sabía muy bien qué... pero algo no encajaba. Iba a preguntarle, pero ella se le adelantó y le dijo:

—Soy Alison y lamento mucho haberos causado tantas molestias.

Jake la miró confuso y se cruzó de brazos, soltándole con voz fría:

—¿Dónde está la trampa? No creo que estés aquí tan tranquila esperando a que te atrapen.

Alison puso cara de mártir y, con ojitos de no haber roto nunca un plato, le contestó:

—¿Para qué huir?, si al final nos vais atrapar de todas formas. Confío en la caballerosidad de los tres para que sean justos con nosotras. En cuanto os contemos nuestras vidas, estoy segura de que lo entenderán y nos perdonarán.

Jake no sabía si reírse o enfadarse. Parecía que aquella muchacha creía que era tonto y no un hombre experimentado en percibir fácilmente cuando alguien quería engatusarlo, engañarlo o manipularlo, sobre todo mujeres como ella… que por hermosas que fuesen, por dentro eran unas arpías…, pero le siguió el juego.

Se fijo en el cordón desabrochado de la blusa, que dejaba ver más de lo que cualquier mujer decente dejaría a la vista; en la falda un tanto subida, en esa sonrisa un tanto pícara e inocente al mismo tiempo, y en ese momento decidió hacerle creer que estaba encantado con el ofrecimiento silencioso que le hacía la muchacha, coger lo que la chica le ofrecía tan risueñamente, así que se sentó a su lado y con una sonrisa que rompía corazones en todas partes, le dio un pequeño beso en la mano y se presentó.

—Soy Jake, encantado de conocer a una preciosidad como tú.

Alison cogió su mano y su corazón empezó a latir a toda velocidad. Si antes ya notaba el corazón acelerado, al tocarlo sintió que se le disparaba sin control. Desde el momento que lo había visto llegar estaba al borde del colapso, pero ahora que lo tenía al lado, justo rozando su cuerpo, estaba a punto de sufrir una combustión espontánea. Lo miró y se quedó encandilada con esa cara, esos ojos, ese cuerpo...

Tuvo que carraspear para poder despejarse y seguir hablando de lo que fuese y como fuese, tenía que hacerle entender que ellas no eran del tipo de mujeres que seguramente creían; iba explicarlo con calma cuando Jake se acercó a ella y volvió a besar su mano.

Alison casi se ahogó de la emoción que sintió. Cuando Jake giró la cabeza, vio en los ojos de la muchacha deseo, un fuego abrasador y un intenso anhelo. Se asustó tanto que dejó de respirar durante unos segundos.

Jake se levantó de un salto, Alison se quedó tan decepcionada y sorprendida que estuvo a punto de llorar… deseaba un beso, en los labios, uno solo. Iba a preguntar qué le ocurría cuando Jake soltó con desprecio:

—No me interesa nada de lo que me ofreces, niña. Supongo que estás acostumbrada a salirte con la tuya y a jugar con los hombres a tu antojo, como también creo que me tomas por tonto si piensas que por un revolcón contigo, por bueno que pueda ser —dijo con cara de asco—, que no lo dudo, me va a hacer creer en vuestra historia para interceda por ti y por tus amigas… Estás equivocada, completamente equivocada, conmigo no se juega.

Alison estaba pálida, le temblaban las manos y se mordía el labio inferior con fuerza para no llorar de vergüenza, de humillación, con esas palabras se le había pasado todo arrebato pasional. Como un jarro de agua fría había sido el desprecio de ese hombre.

Pero de algo habían servido los insultos y bofetadas de Mamá Tres: se mantuvo en silencio, erguida, se tragó las lágrimas, se levantó sin ningún tipo de ayuda y mirando hacia otro lado, evitando que viese el dolor que le habían causado sus palabras, le dijo con sencillez:

—Lo he entendido perfectamente.

Jake se sintió miserable, un desalmado, al ver el dolor en la mirada de la muchacha, pero no estaba dispuesto a dejarse manipular por una mujerzuela. Si hubiese hecho caso a sus deseos… sabía que habría estado perdido, pues no había hombre en la tierra capaz de resistirse a la belleza y encantos de aquella mujer; así que había hecho lo correcto: poner distancia de por medio y hablarle con toda la crudeza posible.

Aunque sabía que era una manipuladora y una arpía, seguramente acostumbrada a los lugares y momentos más extraños para someter a un hombre, hasta ella se merecía algo mejor que follársela debajo de un árbol sin más cuidados ni más mimos. Olvidaba convenientemente las veces que se había ido al bosque con alguna doncella o sirvienta… para poder disfrutar del juego amoroso sin contratiempos ni interrupciones… Sin olvidar que podía ser que todo se le fuese de las manos y la muchacha acabase largándose y dejándolo con las calzas bajadas. En el fondo... eso era lo que realmente le preocupaba.

Había tomado la decisión correcta y acertada, esperaba que funcionase y dejase de pensar en esos labios tan sensuales... y no ver ese escote tan sugerente donde se podía ver el nacimiento de los senos. Apretó los puños y se reafirmó en la decisión que había tomado, se giró y le dijo con frialdad, en tono seco:

—Vamos, iremos a la cabaña, esa que esta escondida en el bosque. Ahí está Duncan con tu amiga... Espero no interrumpir nada.

Alison lo miró con sorpresa y le preguntó:

—¿Cómo sabes que Bethia está en esa cabaña? ¿Y cómo sabes que tu amigo está con ella?

—He visto a Duncan entrar en la cabaña justo después de tu amiga, así que estoy seguro de que están allí.

Alison asintió con la cabeza y echó a andar delante de Jake. Se le había pasado todo, el calentón, el enfado, el dolor… todo. Solo quería descansar y olvidar ese día, olvidar el comportamiento tan patético que había tenido con ese hombre, no valía la pena, ningún hombre valía la pena… Total, para lo único que valían era para dejar embarazadas a las mujeres y poco más.

Mejor olvidar el intento fallido de seducción y sentirse afortunada porque no hubiese ocurrido nada de nada que la hubiera hecho sentir peor después, además de tener que vivir un tiempo preocupada por un posible embarazo…

Con esa idea en la cabeza y recobrando un poco su orgullo, Alison siguió caminando. Jake, al verla caminar más deprisa, la cogió del brazo para evitar que fuese tan rápido, ella intentó soltarse y mirándolo con frialdad le dijo:

—No voy a escaparme, cuando lo he dicho, lo he hecho en serio. No vuelvas a tocarme.

Jake, enfadado por sus palabras y su frialdad, la soltó mientras decía:

—Pues hace un momento te morías de ganas porque te tocase.

Alison siguió caminando y con voz suave e indiferencia le contestó:

—Debió ser el cansancio y la sed. Disculpa el arrebato de una mujer descarriada, no volverá a pasar.

Jake se enfurecía más a cada paso, y con cada palabra más todavía, así que no se lo pensó cuando se plantó delante de ella y, cogiéndola por la cintura, la besó:

Alison estaba perpleja y tan decepcionada que no se movió, ni parpadeó... Simplemente le quitó las manos de su cintura y dijo en voz baja:

—Estoy cansada, ¿podemos darnos prisa, por favor?

Siguió andando, no quería bajo ningún concepto reconocer ni asimilar nada de lo ocurrido, que esos labios habían tocado los suyos. Si lo hacía se pondría a llorar y a suplicar que volviese hacerlo… a besarla de verdad y con todas las consecuencias; no podía ser tan patética…

Así que se puso a caminar más rápido y a decirse una y otra vez a sí misma: «Camina, camina». De todas maneras había sido un beso bastante soso, un desastre de demostración pasional… a lo mejor Karen tenía razón y eso de los hombres era una mierda; seguro que sí, una mierda.

CAPÍTULO VI

Tenía que aclarar las cosas con ella, fue su último pensamiento...

Duncan se despertó sobresaltado. Cuando abrió los ojos inmediatamente recordó lo que haba pasado, notó el cuerpo caliente de la muchacha pegado al suyo. Tener a Bethia a su lado era algo dulce y amargo al mismo tiempo, nunca había sentido el placer y la ternura que sentía en esos instantes.... con una mujer que lo dejaba totalmente fuera de juego. También escuchó voces fuera de la cabaña; por lo visto había pasado más tiempo del que creía, estaba a punto de oscurecer… y se dio cuenta de que Bethia estaba despierta mirándolo, seria, tranquila, serena y relajada.

Duncan estaba pensando en lo ocurrido. Jamás se había relajado de aquella manera con ninguna mujer, mucho menos dormirse a su lado… ya ni decir que le había gustado la sensación de tenerla dormida junto a él. Conmovido hasta un límite que nunca había conocido, se incorporó sacudiendo la cabeza para borrar todas esas tonterías de su mente, la miró y le dijo con un suspiro:

—Tenemos que hablar.

Bethia bajó de la cama. La visión de su trasero, de esas piernas estilizadas y torneadas, a Duncan le estaba causando estragos en su cuerpo otra vez, pero cuando se estaba preguntando cómo era posible que la desease de nuevo tan pronto, escuchó las palabras de Bethia y se enfadó:

—No tenemos nada de qué hablar…

Duncan se levantó de un salto y se acercó a ella, que estaba recogiendo su ropa, con las manos en las caderas y completamente desnudo.

Para Bethia era difícil resistirse, intentaba no mirar el atractivo cuerpo… y continuó recogiendo su ropa. Duncan gritó:

—¡¿Cómo que no?!

Sin mirarlo Bethia le dijo:

—No tenemos nada que decirnos.

Duncan, cada vez más ofuscado, se acercó, se puso delante de ella volvió a gritar:

—¡Tenemos muchas cosas de las que hablar! Para empezar, ¿por qué no me dijiste que eras virgen, por ejemplo?— soltó acusándola.

Bethia, abrazada a su ropa, empezaba a enfadarse tanto como él, y le gritó:

—Tú no quisiste escucharme, lo primero. Lo segundo es que conseguiste lo que deseabas, y lo tercero y último es que no te interesaba nada más. —Se dio la vuelta y empezó a vestirse.

Al ver la determinación de Bethia y recordando vagamente las palabras que le había dicho antes de hacerle el amor, decidió callar y vestirse también, dispuesto a darle espacio y tiempo para tranquilizarse. Reconoció para sus adentros que no había sido muy galante, ni muy educado… mucho menos paciente. Se sintió un poco avergonzado, pero dispuesto a no dejarla ir bajo ningún concepto.

Acabó de vestirse casi al mismo tiempo que Bethia, aunque sin el cinturón y un poco desaliñado, y consiguió cogerla del brazo antes de que ella llegase a abrir la puerta de la cabaña, diciéndole con suavidad:

—Perdóname, he sido un imbécil ofuscado que sacó conclusiones erróneas. Solo puedo decirte que la próxima vez será todo mejor. No me importa quién seas, ni cómo te ganes la vida, solo me importa tenerte. —Acompañó sus palabras con una tierna caricia de sus dedos en la mejilla de la muchacha.

Bethia, viendo la puerta y sin levantar los ojos para no mirarlo, escuchó sus palabras, con calma se dio la vuelta y le contestó con seriedad:

—Estás perdonado. Lo que ha pasado aquí ha sido cosa de los dos; yo también lo deseaba, no lo olvides, como tampoco olvides que me dijiste que me dejarías marchar después. —Se dio la vuelta para abrir la puerta.

Duncan se acercó más a ella por la espalda, rozándola; ella notaba su aliento en la coronilla, se estremeció al sentirlo tan cerca, pero tenía que salir de allí pitando, todo había sido una locura, maravillosa, increíble, pero una locura al fin y al cabo.

Duncan la abrazó por la cintura y la atrajo hacia sí, susurrándole palabras tiernas al oído. Bethia estuvo tentada, muy tentada, de darse la vuelta, cerrar los ojos y volver a la cama con él.

Pero sabía que todo era una fantástica mentira, ella no era más que una doña nadie, una cualquiera a sus ojos y además una bastarda. Y él, el jefe de un clan poderoso, ¿dónde los dejaba eso?

A ella en la posición de amante, supuestamente, a él en la posición de poder elegir.

No quería. Lo único que podía salir de todo aquello es que saliese más dolida de lo que ya estaba, y no por lo ocurrido, que había sido increíble y mucho mejor que cualquier sueño que hubiese tenido al respecto.

No era por eso… era por que en cualquier momento el desaparecería y ella se quedaría con el corazón destrozado, añorando una vida distinta y sobre todo ser alguien que no era. Como mínimo y como máximo, se quedaría con un regalo dentro de su cuerpo y su vida se iría a la mierda, eso es lo que debía tener muy presente y no dejarse llevar por estúpidos sueños románticos.

¿Románticos? De eso nada, tenía que salir de allí y punto.

Él quería sexo, ella también; él se marcharía, ella sería una conquista más; la olvidaría y se casaría con otra, algo que entendía perfectamente, pero ella se quedaría en aquel lugar perdido, y si además se quedaba preñada, las monjas le quitarían el bebé. Se precipitaba en su interior un miedo evidente; eso fue lo que le dio las fuerzas necesarias para decirle a Duncan, mientras se dirigía a la puerta de la cabaña y salía, pues quería que la escuchasen los otros dos hombres que sabía que permanecían fuera, así todo terminaría rápido y sin más enredos ni excusas:

—¿Queréis saber quiénes somos? Pues os lo voy a explicar y con eso dejáis de buscarnos y nos dejáis en paz. No robamos nada en vuestro campamento… así que no os debemos nada; el único problema es vuestro orgullo herido, nada más. Así que os lo diré una sola vez y cada uno se va por su lado, ¿está claro? —Cuando vio que sus casihermanas asentían, supo que había hecho lo correcto. Esperando la aceptación de Duncan a su pregunta, siguió hablando—: Somos tres mujeres que roban, que mienten, que estafan, que viven en cualquier sito y de cualquier manera, y para postre somos unas bastardas. No necesitamos nada de vosotros, como tampoco lo esperamos. Supongo que tienes la recompensa que buscabas, ¿es suficiente? —dijo esto viendo a Duncan con una mirada serena pero firme y fría; sin más se dio la vuelta y miró al resto de los hombres directamente a los ojos, con los brazos en jarras y la barbilla levantada.

Sus casihermanas estaban sentadas en los bancos que había fuera de la cabaña, hechos por Thomás para tomar el fresco o mirar las estrellas por la noche. Todos guardaron silencio, hasta Duncan, que había salido detrás de ella, estaba callado y un poco avergonzado, y no contestó. Bethia miró a Duncan a los ojos y enfrentándose a él con seguridad le dijo:

—Ahora cumple lo que dijiste hace unas horas y déjanos marchar.

Duncan estaba tenso por todo lo que había escuchado de los labios de Bethia y porque en el fondo de su alma sabía que esa muchacha era única, totalmente distinta a todas las mujeres que había conocido en su vida.

Era consciente de que aquella chica se le había metido en lo más profundo de su alma, que era única para él. Sin querer ni poder expresar nada más, hizo un gesto con la cabeza y las dejó marchar, diciéndole a Jake y a Sean que las acompañasen donde quiera que fuesen. Él tenía que volver al convento para ver cómo estaban sus hombres enfermos.

Fue Alison la que se hecho a reír a carcajadas y le dijo a Duncan con burla:

—¿De verdad crees que necesitamos escolta? De eso nada, solo necesitamos que desaparezcáis de una vez y para siempre. No es tan difícil de entender, ¿verdad?

Jake estaba a punto de explotar por el enfado que sintió al escucharla, pero decidió callar, Sean había ido a buscar los caballos y se estaba acercando a ellas, cuando Karen soltó con una sonrisa bastante histérica:

—Bueno, ¡un placer haberos conocido! Con suerte y esperanza, no volveremos a vernos nunca más.

Bethia no dijo nada, estaba tan ofuscada y nerviosa que no entendió nada de lo decía Duncan, ni siquiera miró atrás cuando se encaminaron las tres hacia el bosque. Lo único que la preocupaba era que no descubriesen el camino que conducía a la casita de al lado del convento, sería complicado de explicar a Mamá Tres y a la monja de qué conocían a los guerreros.

No quería bajo ningún concepto pensar, ni recordar, ni sentir; solo quería dormir, descansar y rezar para que la locura que había cometido con el hombre más atractivo del mundo no tuviese consecuencias. El resto pasaría poco a poco…, eso quería creer.

Los hombres vieron desde la puerta de la cabaña que las mujeres caminaban adentrándose en el bosque y la oscuridad, y cómo el bosque se las tragó dejando un silencio espeso y culpable.

Duncan, Sean y Jake se habían quedado mudos, serios y descolocados, así que montaron en sus caballos y emprendieron la vuelta al convento en completo silencio.

Las muchachas se fueron adentrando en el bosque y a pesar de la oscuridad que empezaba a hacer bastante difícil el camino a casa, no tuvieron problema en hacerlo, pues eran demasiados años recorriendo esos parajes; los conocían mejor que nadie y también los odiaban más que nadie, pero de momento era el único hogar que habían conocido y eso debía ser suficiente para ellas.

Bethia sabía que llegaría el día que se marcharía de allí para siempre, lo único que esperaba es que no fuese demasiado tarde para hacerlo. Cuando llevaban una media hora caminando, Bethia escuchó unos sollozos casi imperceptibles, paró y se dio la vuelta. Veía con dificultad, por la oscuridad reinante, cómo las lágrimas corrían por las mejillas de Alison, lágrimas silenciosas, liberadoras.

Bethia la abrazó y le preguntó si le habían hecho algún daño. Alison negó con la cabeza y pensó que el daño no era físico, no se podía curar con ungüentos, quizá por eso dolía más.

Karense había detenido cerca de ellas, pero no lo suficiente cerca para abrazarlas, estaba demasiado enfadada por todo y con todos como para dar un abrazo y se giró para ver las estrellas… Sin darse cuenta empezó a temblarle la barbilla y le salían unas pequeñas lágrimas. De un manotazo se las limpió y se giró para decirles a las otras dos:

—Escuchad, ya pasó. Olvidemos todo esto, dejemos de sentirnos mal por unos imbéciles que no valen la pena.

Bethia seguía abrazando a Alison y le contestó, suspirando:

—Será lo mejor, esperemos que nada de todo esto tenga consecuencias.

Alison se soltó y miró a Bethia con curiosidad susurrando:

—¿Consecuencias? ¿Consecuencias de qué? No tienen por qué enterarse de dónde vivimos si tenemos cuidado de no ser vistas en el convento. Supongo que en unos días se irán, ¿no habéis escuchado que los enfermos del convento son sus hombres? —hablaba con nerviosismo—. Deben ser los que está cuidando Mamá Tres, ¿no crees? Y por eso están aquí, por pura casualidad.

Entonces Bethia, aliviada, les confesó que había estado hacía dos noches en el convento, se había encontrado sin pretenderlo con el guerrero y por cosas del destino las habían encontrado en el río. No se había atrevido a confesarlo y por eso las había llevado a la cabaña de Thomás, por miedo a ser descubiertas; se sentía avergonzada por no haber encontrado la valentía de contarlo y se sentía culpable.

Supuso que eso las tranquilizaría… pero lo único que consiguió fueron más y más preguntas, sobre todo por parte de Karen: ¿porqué, cuándo y cómo había hecho tal cosa?

Estaba completamente oscuro, no distinguían casi nada de lo que las rodeaba, se guiaban más por intuición y costumbre que por seguir el camino adecuado a la vista.

A Karen y a Alison les faltaba parte de su vestimenta, enaguas y camisola, la única que tenía toda la ropa que correspondía era Bethia, y ambas muchachas refunfuñaban por ello.

No tenían un extenso vestuario para despreciar la pérdida de ropa interior. Aun cuando eran prendas sencillas y de mala calidad, necesitaban recuperarlas. Los vestidos que llevaban puestos eran de trabajo, resistentes y un poco feos, en tonos marrones y grises, pero era todo cuanto se podían permitir. El resto de sus vestidos tampoco es que fuesen joyas, pero más bonitos sí eran, y más coloridos también.

Bethia estaba agotada, le dolían músculos que no sabía que tenía y sentía un pequeño escozor entre las piernas. Solo quería marcharse a casa, lavarse y enterrar la cabeza bajo la almohada, así que les explicó rápidamente lo que había ocurrido en el convento y las apremió para seguir andando.

Cuando llegaron a la casita, afortunadamente Mamá Tres seguía sin aparecer. Entraron en silencio y apareció Thomás, que se había hecho cargo de los animales y demás labores del huerto. Estaba en el corral preparándose para dormir cuando las vio llegar y se preocupó por el estado en que estaban.

Parecía que habían librado una buena pelea. Con las prendas desarregladas, el largo cabello de Bethia parecía un avispero y el de las otras dos estaba pegado a sus caras. Por las ojeras se percibían en el semblante de Karen y el resto de las manchas y del barro que podía distinguir en la ropa, dio por hecho que no habían estado corriendo detrás de un pajarillo.

Sin preguntas ni reproches, las ayudó en todo lo que pudo y dijo que se marchaba a su cabaña. Al día siguiente les acercaría lo que se habían dejado allí. No sabía si las cosas se había solucionado… pero por lo menos no estaban heridas. Era un alivio que todo hubiese terminado aunque no de una forma tranquila y razonable, sacó sus propias conclusiones… pero al fin y al cabo solucionado. Eso esperaba por el bien de todos ellos... No quería imaginar que las monjas o la tía de las niñas se enterasen de la travesura que habían hecho.

Bethia pensó, mientras entraba en la casita, que hacía poco más de dos días que habían salido de allí, unas pocas horas que estaban en el río, poco menos que nada, y todo parecía distinto..., como si hubiese pasado una eternidad. Todo había cambiado, aunque las cosas parecían igual, nada más lejos de la realidad; todo era diferente…, sobre todo ella.

La furia que llenaba sus entrañas se veía en sus ojos…

Duncan y sus amigos desmontaron dejando los caballos en la puerta del convento, cerca de la caravana que permanecía fuera.

De noche todo parecía más íntimo e irreal. En un interminable despliegue de carros y personas alrededor de las hogueras que habían hecho para calentarse y cocinar, estaban sus hombres, quienes en cuanto los vieron se apresuraron a coger las riendas de las monturas, quitarles las sillas y proporcionarles agua, comida y un buen cepillado.

Nadie se atrevió a preguntar dónde habían estado durante todo el día, nadie se atrevió a bromear sobre su ausencia, sobre todo cuando miraban la cara del jefe del clan McColl.

Duncan entró en el convento y se dirigió al edificio donde estaban los enfermos; no era capaz de ver nada de lo que lo rodeaba, ni los jardines del convento, por llamativos que fuesen.

Tampoco había mucho que ver, la noche era implacable, ni la presencia de algunas religiosas, que alumbraban sus caminos con velas desde la distancia, que lo miraban con curiosidad.

Necesitaba distraerse y pensar en otras cosas, además sentía que había dejado de lado su responsabilidad al estar todo el día fuera, solo un día y parecía que su vida se había puesto patas arriba, con esa idea entró en el salón donde estaban acostados sobre jergones sus hombres. Lo único bueno era que parecían más recuperados, con mejor color y un poco más de vitalidad.

La sanadora, que se encontraba en el pequeño salón atendiendo a los guerreros, se acercó al jefe del clan para pasarle un resumen del día, de lo que habían tomado, de la leve mejoría de algunos de ellos y sobre todo para recordarle que ella hacía todo cuanto estaba en sus manos para sanarlos.

Duncan escuchó atentamente a la mujer e ignoró completamente su ridícula imagen intentando disimular la falta de un diente. En otro momento hubiese tenido problemas para no reír, pero en aquellos instantes le era indiferente tal cosa.

Después de comprobar que todo estaba en orden, se dirigió a su habitación. Se sentía tan vacío que no deseaba hablar con nadie, ni con sus amigos. No tenía intención de contar lo ocurrido…

Aunque sospechaba que Sean sabía que las cosas habían terminado de una manera placentera para él, recordó que también había sido placentera para ella, que había disfrutado tanto como él…

No había sido bajo coacción, en ningún momento... Eso se decía una y otra vez… pero la realidad se instalaba en su mente cuando recordaba que no la había dejado hablar, ni explicarse, ni hacer nada… excepto disfrutar de sus caricias. Pero con todo, si ella se hubiese negadoa su cercanía, a sus besos, sabía que la hubiese dejado marchar, aunque le costara un esfuerzo tremendo, la hubiese dejado en paz.

Lo que más le rondaba la cabeza y no lo dejaba tranquilo era que el mejor polvo de su vida, el mejor sexo que había disfrutado nuncay lo tenía totalmente atónito, había sido con una mujer inexperta y virgen. Pensando en eso se dejó caer en la cama de su habitación y, sin poder evitarlo, soltó un gruñido de satisfacción.

Duncan durmió mal esa noche, había rechazado la cena y se había encerrado a solas en su habitación.

Se despertaba sudando, excitado, buscando a Bethia, pero sobre todo con sentimiento de culpabilidad. Se levantó varias veces e intentó convencerse de que nada de lo que había pasado tenía importancia ni era culpa suya, solo era una pequeña aventura cuyo final era previsible.

Eso se decía cuando conseguía relajarse y volver a la cama.

En un momento determinado de la noche, cuando todo estaba tranquilo y parecía que todo el mundo dormía, escuchó golpes en la habitación de al lado. Extrañado fue a ver que sucedía… ¡Y cuál fue su sorpresa cuando encontró a Sean tirado en el suelo de su habitación, desnudo y borracho, diciendo tonterías!

Duncan lo ayudó a subir a la cama con esfuerzo ya que era un hombre grande y pesado, aunque no tanto como él y Jake. Cuando por fin estuvo acostado y parecía tranquilo, Duncan se dispuso a marcharse de la estancia, pero Sean se incorporó de golpe en la cama, gritando:

—No me engañas, rubia, reina de corazones, solo sabes decir mentiras, pero yo… —se señaló el pecho con un dedo— te enseñaré lo que es un hombre de verdad.

Gritando todo esto parecía medio loco, cayó en la cama de nuevo y empezó a roncar más fuerte de lo normal por la gran borrachera que tenía.

Duncan lo miró y reflexionó sobre lo que había oído. Pensó que Sean había tenido algo más que palabras con la rubia.

Se marchó a su habitación y se preguntó de donde habría sacado Sean el whisky; seguramente lo había cogido de las reservas que llevaban en la caravana, no podía ser de otro lugar; no creía que las monjas tuviesen… ¿O sí? Sabía que era whisky por el olor que había en toda la habitación y por las botellas vacías que había en el suelo al lado de su cama… Pensando que él también tenía que haber tomado un trago, al final se durmió.

Cuando Bethia pudo escabullirse a solas para lavarse con calma y tranquilidad en la parte trasera de la casa, que en realidad era un corral que no utilizaban… y que había usado Thomás para dormir, era bastante tarde y se sentía agotada.

Llenó de agua un gran cubo que había allí guardado, un enorme cubo de madera que les había conseguido Thomás hacia algunos años. No quería saber de dónde lo había sacado, pero afortunadamente tenían ese trasto a su disposición.

Cuando llegó a la casita puso a calentar agua en un caldero y después de cenar, mientras Alison y Karen se acostaban y se dormían definitivamente... después de cuchichear un buen rato, el agua estaba suficientemente caliente para lavarse.

Bethia se desvistió con cierta prisa. Quería, necesitaba, quitarse de encima todo rastro de lo ocurrido. En ese momento, con un pie dentro del cubo y el otro fuera, su mirada recayó en sus muslos. Se estremeció cuando vio que pegada a su piel había rastros de sangre seca. Se apresuró a lavarse con un paño y, con un profundo suspiro que salió de lo más recóndito de su alma, fue en ese preciso momento cuando pensó que había perdido algo mucho más importante e inquietante que la virtud.

Había perdido su corazón entre los brazos de un desconocido guerrero llamado Duncan.

Solo en esos momentos, y a solas, se permitió llorar. Lloraba de tristeza, sabía que para él había sido una conquista más. Al principio también pensó que sería para ella algo nuevo y excitante, una experiencia positiva… y lo había sido sin duda; nunca se arrepentiría de la experiencia más placentera y hermosa de su vida… Había sido demasiado bueno, la verdad, pero también lloraba por haber sido tan tonta.

Se culpaba de no haberle exigido que tomase precauciones, aunque era lo último en lo que podía pensar en esos momentos tan apasionados. Suspiró con angustia, sabía que había formas de evitar un embarazo.

Pero sobre todo lloraba de pena, un sentimiento se entrelazaba con todos los demás y formaba una mezcla explosiva que la hacía llorar con más fuerza, pues descubrió, justo en el momento que él la había dejado marchar, que no quería irse. Quería quedarse con él, quería ser amada por él, quería volver a sentir todo de nuevo: el deseo, la lujuria, el amor. ¿Amor?

Se pellizcó la piel con fuerza para borrar esos sentimientos que se apoderaban de ella.

Quería tener de nuevo todo lo que había sentido en sus brazos… y sabía que era imposible.

Lloró el miedo, la vergüenza, la inquietud… pero sobre todo lloraba porque sabía que lo había perdido.

Una voz interior le susurraba que nunca fue suyo. La voz insistía en recordarle que solo lo había visto tres veces en los últimos días… Eso la tranquilizó un poco pues se convenció de que no había amor tan repentino y eterno que no se pudiese olvidar. Ahora solo tenía que rezar para no tener consecuencias.

Siguió un rato más lavándose y se relajó; acabó de asearse y cuando se disponía a secarse vio a Karen apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados y mirándola en silencio, con un camisón que le tapaba un poco más abajo de las pantorrillas, de color blanco, casi trasparente por los lavados y uso continuo; los encajes de los bordes de las mangas hacía tiempo que habían desaparecido, pero le hacía parecer una sugerente mujer de mundo, creía Bethia, si no te fijabas en lo viejo y anticuado que era.

Parecía preocupada y triste. Antes de que Bethia pudiese preguntarle qué le ocurría, Karen empezó a contarle lo que había ocurrido con Sean, cómo se había sentido en sus brazos y el dolor que sintió con su desprecio. Lo que más preocupo a Bethia fueron sus lágrimas; algo muy grave había ocurrido para que la fuerte y valiente guerrera Karen llorase.

Bethia empezaba a tener frío. Se envolvió en una toalla vieja que siempre usaba para secarse en las raras ocasiones que en que podía lavarse todo el cuerpo, cosa difícil cuando Mamá Tres estaba en casa. Se acercó a Karen y como pudo la abrazó.

Karen empezó a llorar con más ganas y también hablar con más rabia, haciendo todo tipo de promesas que cumpliría a partir de ese día en adelante:

—No volveré a llorar por un hombre en toda mi vida, y te juro que al próximo hombre que me trate como si fuese mercancía lo dejo sin huevos… ¡aunque sea el único hombre del mundo!

Bethia, viéndola llorar y enfadarse y volver a llorar de nuevo y cabrearse por momentos, le dijo con una sonrisa:

—Y yo te ayudaré encantada.

Soltaron una carcajada llena de tristeza las dos. Karen le cogió una mano a Bethia y le dijo con cariño:

—Sé que pasó algo en la cabaña. Cuando quieras hablar, que sepas que estoy aquí, ¿vale?

Bethia asintió con un gesto y se dio la vuelta para recoger su ropa, que estaba tirada en el suelo, cosa extraña en ella, pues era una persona muy ordenada. Eso le hizo entender cuán afectada estaba por lo ocurrido... Recogió la ropa y se encaminó hacia Karen que seguía allí esperando respuesta. Suspirando, Bethia la miró y sintió la necesidad de contarle como se sentía:

—Karen, creo que eres afortunada porque solo te quedará el recuerdo de un rechazo, de un hombre estúpido, sí, pero es mejor eso que lo yo siento ahora mismo, te lo aseguro.

Karen la miraba intrigada, deseosa de saber más detalles, más información, pero Bethia se negó a decir nada más, excepto:

—Cuando esté preparada para hablar de ello, lo haré, te lo prometo. Ahora solo reza para que no tenga consecuencias lo que ha ocurrido hoy.

Karen abrió la boca como un pez, pensó Bethia, y abrazó a su amiga con fuerza añadiendo:

—No te preocupes por nada. Si ocurre lo peor, a ti nadie te quitará a tu bebé, te lo juro.

—Espero no tener que llegar a comprobarlo.

—Con suerte, con una sola vez no te has quedado embaraza, porque solo ha sido una vez, ¿verdad?

—Sí, Karen, solo una vez. Increíble, pero solo una.

Karen la miró con curiosidad, pensando lo complejo que debía ser el sexo para hacer el acto una sola vez y tardar horas en el proceso. La abrazó por los hombros y salieron del corral dejando el cubo lleno de agua… Bethia pensó brevemente que tendría que vaciarlo, pero estaba demasiado cansada. Lo haría al día siguiente por la mañana.

Esa noche Bethia durmió estupendamente bien, de un tirón y como un tronco, tan bien durmió que cuando abrió los ojos pensó que todo había sido un sueño, una fantasía, pero en cuanto se movió y notó un dolor en algunos lugares extraños de su cuerpo ...supo que absolutamente todo había sido real.

Pragmática y positiva como siempre, no se permitió, ni por un segundo, recordar lo ocurrido el día anterior; si lo hacía no sería capaz de seguir en aquella casa, correría al convento y se echaría en los brazos de Duncan suplicando que le volviese a hacer el amor... para siempre.

Se sintió tan patética que se levantó, se vistió y se dijo a sí misma que la vida continuaba, así que despertó a sus casihermanas y cuando estuvieron todas presentables, después de peinarse, compartir alguna prenda de ropa interior y un enorme lío con los vestidos, se dispusieron a hacer el desayuno. En cuanto estuvo todo preparado, se sentaron a la mesa. Unas gachas de avena y un poco de carne seca era todo el desayuno que tomaban normalmente.

Alison no pudo callar más tiempo y mirando a las dos con fijeza preguntó:

—¿Me vais a contar lo que pasa o tengo que adivinarlo?

Bethia se sonrojó levemente y miró su comida. Karen se dispuso a comer sin contestar y Alison se enfadó con las dos. Haciendo caso omiso al desayuno, volvió a preguntar con más insistencia:

—No creeréis que soy tonta, ¿verdad? Quiero la versión larga o la corta, me da igual.

Bethia dejó de comer y Karen aparentaba indiferencia, así que Alison pegó un puñetazo en la mesa y gritó a Bethia:

—¿Te acostaste con él? —Con un guiño y en voz más baja dijo—: Como dirían los hombres.

—Yo no lo diría así —contestó Bethia.

—Entonces, ¿fornicasteis?

—Es difícil de explicar.

Karen había dejado de masticar y, con la comida en la boca, miraba a una y a otra; no sabía si intervenir. Alison siguió con el interrogatorio.

—¿Te gustó?

—Sí —dijo Bethia un poco avergonzada y cansada de ignorar los comentarios.

—¿Mucho?

—Mucho.

En la cara de Alison apareció una sonrisa y mientras apoyaba los codos en la mesa y con una mano se cogía la barbilla, le dijo risueñamente a Bethia:

—Le pediste que no te dejase preñada, ¿verdad?

Bethia se sonrojó más todavía y bajó la mirada. Karen intervino en ese momento.

—Déjala en paz. ¿No ves que está incómoda? Nos contará cuando esté preparada.

Alison miró a Bethia y suavemente le dijo:

—Ocurra lo que ocurra, cuidaremos de ti. Lo sabes, ¿verdad?

Karen tragó y volvió a comer, Alison volvió al ataque.

—Karen, ¿tú fornicaste?

Karen casi se atragantó y, con la cara roja de rabia, le contestó a Alison:

—¡No! ¡No forniqué ni lo haré con un cretino como ese! Antes me voy con Geoff.

Alison empezó a reírse, divertida y con tanto entusiasmo que fue contagioso y al poco tiempo estaban las tres riendo. Pero Alison quería saber; no se iba a callar por nada del mundo y, con más tranquilidad, siguió:

—Bethia, ¿fue bonito?

—Más o menos.

—Aclárame eso.

—Fue... increíble: bonito, un poco doloroso... y muy satisfactorio, ¡eso!

Bethia, mirando el techo, sin parpadear siquiera, intentó reducir la explicación a lo más básico. No se veía capaz de hacer mucho más; era demasiado íntimo y complicado de contar.

Karen se sumó al interrogatorio. Ya que Bethia parecía dispuesta a hablar, aprovechó:

—¿Te habló mal?

Bethia se encogió de hombros, sin aclarar nada. Ellas, impacientes, esperaban una respuesta inmediata. Al final, contestó:

—Al principio.

—¿Cómo que al principio?

Alison escuchaba atentamente y tomaba nota.

—Estaba enfadado porque nos habíamos escapado y por eso me dijo algunas burradas.

Alison tenía una curiosidad insana e insistió:

—¿Qué burradas?

—Pues que no le importaba si era ladrona, o puta, o cualquier otra cosa. Solo quería acostarse conmigo.

Alison la miraba, atónita ante la serenidad de Bethia, y siguió preguntando:

—¿Te pegó? —preguntó con la expresión más aterrada que pudo demostrar.

Bethia negó con la cabeza. Siguió simulando que comía mientras removía las gachas hasta hacer un caldo con ellas.

—Por eso dijiste todas esas cosas antes de marcharnos, ¿verdad? Eso de que somos ladronas y estafadoras. Menos mal que no dijiste que somos putas, aunque fuese mentira, ¿verdad?

Karen miró a Alison con convicción y seriedad, tragó el bocado de carne, apartó el plato y dijo mientras se cruzaba de brazos:

—No hacía falta que se lo dijese. Ellos lo pensarán de todas formas aunque sea mentira.

Todas estaban pensativas ante esas palabras. Alison parecía hablar más consigo misma que con las otras cuando dijo:

—¿Por qué una mujer que se ofrece es una guarra y un hombre que se ofrece es un dios? ¿Por qué nos tiene que dar vergüenza querer lo mismo que ellos? ¡Es injusto!

Alison tenía la mirada triste. Calló y siguió comiendo. Bethia le cogió la mano para darle ánimo y, con una vaga sonrisa, contestó:

—No es culpa tuya ni de nosotras que nos traten como si fuésemos un objeto para utilizar, o un bien con el que se puede jugar. —Mostró una mueca que pretendía ser una sonrisa—. De todas maneras, era algo que yo deseaba, así que no voy a sentirme mal por ello; mucho menos debemos dejar que esto nos amargue. Tenemos que seguir con nuestra vida de la mejor manera posible y olvidar a los cazurros que nos han hecho sentir como un trapo. No voy a darles esa satisfacción. También debo deciros que es mejor sentirse humillada que utilizada.

Karen no pudo contenerse y le soltó, enfadada, apoyando las manos en la mesa y levantándose de golpe:

—Sí, claro. ¡¡Nosotras nos tenemos que sentir afortunadas por haber sido humilladas y tú te sientes fatal por haber tenido sexo y disfrutar con ese hombre!!, ¿verdad?

Bethia suspiró y, furiosa, se levantó de golpe. Apoyándose en la mesa y encarándose a Karen, le gritó con rotundidad:

—¡Yo no he dicho eso! ¡Lo único que digo es que tengo miedo! Tengo miedo de lo que ocurrió… porque puede ser todo un problema para mí. Por eso estoy asustada, solo eso.

Calló y se volvió a sentar en la silla con la cabeza baja. Alison la miró con curiosidad y le preguntó:

—¿No le dijiste que no te dejase preñada?

—No.

—¿¡Por qué!?

—Porque…

—¡¿Por qué?! —Volvió a preguntar Alison, atónita.

—¡Porque no me acordé! —gritó Bethia.

Karen participó del griterío, gritando también:

—¿Cómo que no te acordaste?

—Estaba confusa… — susurró Bethia.

—¿¡Confusa!? —gritó Karen.

Bethia, enfadada y harta, contestó gritando, apoyándose en la mesa con fuerza, hasta el punto de tener los nudillos blancos, y sin mirar a ninguna de ellas:

—¡Sííí! En esos momentos no era capaz de pensar, ¿vale?

Las otras dos se quedaron calladas y, sin saber qué decir, se preguntaban cómo se podía olvidar algo tan importante, más cuando solo se podía poner en práctica en el momento preciso, ni antes ni después. Se miraron un segundo entre ellas y después a su casihermana Bethia, y asintieron con reparo, coincidiendo en las preguntas y las dudas.

Sentadas alrededor de la mesa, quietas como piedras, aunque se les notaba en la cara que estaban muertas de curiosidad, fue Alison quien terminó diciendo lo que consideraba más importante:

—Si hay algún problema, puedes contar con mi ayuda.

Bethia asintió y siguió comiendo en silencio. Parecía reflexionar antes de decir lo que quería dejar claro entre ellas.

—Espero que la experiencia de ayer no tenga consecuencias, pero si las hubiese, no me quedare aquí. De todas maneras, no me quedaré en este lugar ocurra lo que ocurra.

—Pase lo que pase, estamos contigo, ¿verdad, Karen? —preguntó Alison mirándola con fijeza, obligando a su casihermana a ser amable con Bethia.

Karen asintió con la cabeza y, con una pícara sonrisa, acercándose con la silla a Bethia y cruzando los dedos en gesto de súplica, le pidió:

—Ahora, por favor, cuéntanos, te lo suplicamos.

Bethia las miró y se hecho a reír. La tensión había desaparecido, y empezó a hablar:

—Está bien —contestó con el rostro ruborizado y la cabeza ladeada, en sus ojos había un extraño y luminoso brillo de emoción—. Besos, caricias, todo al mismo tiempo, desnudos, tumbados, de pie… y fin de la historia.

Alison tenía la boca abierta y Karen la miraba con sospecha, pero Alison se adelantó al preguntar, acercando todavía más su silla:

—¿Así de rápido? ¿Todo? Pues qué chasco de hombre, ¿no? —Fue el turno de reírse a carcajadas a Bethia.

—Sí, un chasco de hombre. Lo único bueno de verdad, sus partes nobles.

Alison, con los ojos tan abiertos que parecía que se le salían de las órbitas, consiguió decir:

—¿De verdad? ¿Solo eso?

Karen y Bethia soltaron una carcajada, y otra, y otra. Cuando Alison estaba a punto de mandarlas a freír espárragos, a punto de levantarse, Bethia siguió hablando entre risas:

—No, no solo eso, mucho más… pero si fuesen mudos, sería perfecto.

Entonces las tres empezaron a reírse de verdad.

Tenía una importante deuda que saldar, y lo haría.

Duncan se levantó antes del amanecer, con una idea fija en la cabeza.

Se vistió y se acercó a ver cómo estaba su amigo Sean después de la borrachera de la noche anterior. Llamó a la puerta de la habitación de Sean y al ver que no contestaba nadie, entró, cerró la puerta a su espalda y se acercó a la cama.

La habitación estaba desordenada y olía francamente mal. Las sábanas se habían caído de la cama y la desnudez de Sean era algo que prefería evitar, por lo que lo tapó con la manta que también estaba en el suelo. Una de las grandes sillas de la ventana estaba boca abajo.

Sonrió cuando vio a Sean abrazado a una almohada diciendo frases sin sentido. Lo único que pudo escuchar con claridad fue: «Maldita rubia». Sonrió con más ganas cuando lo zarandeó para despertarlo y Sean se incorporó de golpe en la cama, confuso y con una cara que daba miedo, mirando a todos lados buscando quién o qué lo había despertado. Duncan le habló en ese momento.

—¿Soñando con angelitos rubios?

Sean se dejó caer en la cama de espaldas. De nuevo entre las almohadas y con los ojos cerrados, le dijo a Duncan:

—Vete al infierno y déjame en paz.

—Te dejo, te dejo seguir acariciando la almohada. —Y se echó a reír.

Sean cogió una almohada y se la tiró gritando:

—¡¡Lárgate!!

Duncan, riéndose todavía, salió de espaldas para evitar que otra almohada le acertase, y evitando golpear las botellas que había en el suelo, le dijo:

—Dile a Jake que estaré fuera toda la mañana, tú tienes que estar pendiente de los hombres enfermos, del resto que está fuera del convento que se encargue Jake. ¿Está claro, Sean?

Sean murmuró algo y Duncan insistió:

—¿Está claro, Sean?

—Sííí… ¡Márchate de una puñetera vez!

Duncan salió cerrando la puerta despacio. Caminaba hacia el salón al lado del improvisado hospital, donde sabía que habría algo de comer. Las monjas dejaban trozos de pan o queso para los hombres que estaban más recuperados y les ofrecían algún alimento que pudiesen digerir.

No quería entretenerse en tomar un desayuno más contundente, era demasiado pronto para hacerlo, y tenía prisa. Pero, sobre todo, no quería tener que dar ninguna explicación a nadie de a dónde se dirigía.

Salió del convento prácticamente de noche, aún no había salido el sol. Se acercó a la caravana, la zona cercada donde resguardaban a los caballos, y se dispuso a ponerle la silla de montar al suyo. Encontró con facilidad los aparejos para hacerlo, cuando se dio cuenta que Dion, el hijo de Agnes, estaba durmiendo prácticamente al lado envuelto en una manta bajo una carreta. Muchos otros hombres estaban desperdigados alrededor de la caravana… No habían montado las tiendas, no había espacio para ello, afortunadamente no hacía frío. Se acercó y se agachó para despertarlo con una palmada en la cara.

—¿Dion? ¿Estás despierto, Dion?

El muchacho estaba profundamente dormido y le costaba abrir los ojos, por lo que Duncan volvió a darle otra palmada en la cara, esta vez más fuerte. Dion, al notar el golpe, se incorporó medio adormilado, pero cuando vio a Duncan se despejó de golpe.

—¿Pasa algo, jefe?

—No, solo quería que me hablases del convento y sus alrededores, si sabes algo o tu abuelo te contó algo cuando veníais a cazar.

Dion, extrañado por la pregunta y quitándose las legañas, medio tumbado y con el sueño rondando, reflexionó un momento y le contestó:

—Cuando venía con mi abuelo, yo era pequeño. Tendría ocho años, aunque recuerdo que las veces que veníamos a cazar no nos acercáramos mucho. La madre superiora se enfadaba con los cazadores si estaban al lado del convento; mi abuelo decía que eso era porque tenía visitas inesperadas.

—¿Visitas inesperadas? ¿Eso que quiere decir?

—No lo sé, puede que viniese gente que no quería ser reconocida.

—¿Recuerdas algo más?

—Solo que una vez tuvimos que ir a pedir agua a una casa muy pequeña, no muy lejos de aquí, porque habíamos perdido nuestras cantimploras y nos hacía falta para para volver a casa.

—¿Dónde estaba esa casa?

—No lo sé, jefe. No lo recuerdo, solo recordaba la tapia del convento.

—¿Nada más?

Cerró los ojos, pensativo, y dijo:

—Bueno… A la señora que nos dio agua, creo, no estoy muy seguro.

—Está bien, Dion, gracias.

Duncan cogió las riendas del animal, y cuando se disponía a montar y salir al trote, Dion salió rápidamente de debajo de la carreta, se levantó y le dijo:

—También recuerdo que en la casita había niñas. Las escuché hablar y vi a una de ellas en la puerta.

—¿Qué edad tendría esa niña?

—Más o menos como yo, unos ocho años, puede que un poco menos.

—¿Era morena?

—No, la que yo vi era pelirroja, no vi a las otras, no sé cuántas eran…, pero me dio la impresión de que había varias niñas dentro de la casa.

—Gracias, Dion.

—Pero nunca supe su nombre.

—No te preocupes, me has sido de gran ayuda.

—¿Es importante? —preguntó Dion con curiosidad al ver el gesto de satisfacción del jefe McColl.

Duncan no contestó, asintió y se alejó del muchacho lo suficiente para montar en su enorme, precioso y enérgico caballo.

Y salió disparado, con una expresión de triunfo en el rostro, hacia la cabaña, tenía que averiguar ciertas cosas, cosas que la tarde anterior con los acontecimientos que se habían desarrollado, la presencia de sus amigos, la sorpresa de la declaración de Bethia y un montón de dudas, había dejado pasar por alto, eso no volvería a ocurrir… esta vez haría las cosas de otra manera.

La había dejado marchar, pues en ese momento no podía… mejor dicho, no estaba en condiciones de dialogar con ella. Había demasiadas personas delante para hablar de cosas tan íntimas y personales, como pedirle que volviese hacer el amor con él, presionarla para que el deseo fuese lo único que tuviese en la mente y en el cuerpo… como hacerle comprender que una pasión como esa no puede ser olvidada en un solo día, pero sobre todo proponerle un intercambio de placer… durase lo que durase.

Había sido un poco dominante con ella y eso había hecho que la muchacha quisiera marcharse sin mirar atrás, eso y las cosas que tenía que ocultar, pensó Duncan, pues no era tan ingenuo para no darse cuenta de que las tres muchachas estaban desesperadas por poner tierra de por medio, llegando a decir delante de todos las cosas de la manera más grotesca posible.

No dudaba de que fuesen unas ladronas y unas timadoras, pero todo eso no le importaba demasiado, solo le importaba volver a tener esa mujer en sus brazos… Una vez no había sido suficiente, debía encontrarla y convencerla de que podía ser algo muy placentero estar juntos, tan pegados como fuese posible en una cama, era lo más importante… una vez y otra hasta que sus hombres estuviesen lo bastante bien para emprender camino a casa.

Seguramente con eso sería suficiente para olvidarla, eso y hacerle saber que él era un hombre responsable de sus actos, un pequeño problema con su conciencia le hacía dudar de la versión que se estaba contando a sí mismo, pero lo desechó con un simple gesto y se centró en lo que tenía en mente. Él no era un hombre débil que suspiraba por un poco de sexo; no, él no.

Llegó a la cabaña relativamente pronto, el camino se le hizo corto, no estaba tan lejos si ibas montado a caballo, pensó con lógica, aunque sí estaba muy escondida, igual que la zona del río donde las vieron tomar el baño… Eso quería decir que ellas conocían perfectamente el lugar, por lo cual o vivían cerca o pasaban muy a menudo por allí.

Desmontó y entró en la cabaña. Seguía exactamente igual, pero más arreglada y la cama sin sábanas. Se quedó mirando a su alrededor y algo le llamó la atención. La cama tenía un colchón viejo y fino, aunque estaba limpio. Eso lo sorprendió bastante, pero no era lo que había llamado su atención; sino unas pequeñas manchas de sangre en él. No eran grandes, apenas unas dos o tres gotas. Sorprendido, vio que alguien había quitado las viejas sábanas que estaban en la cama el día anterior... No podía imaginar quién. ¿Las muchachas?, ¿cuándo? ¿Volvieron sobre sus pasos? ¿Vivían allí?

Dejó de pensar en ello y se fijó en todo lo que había dentro, pero irremediablemente volvía la mirada... No podía apartar la mirada del colchón.

Esas manchas le recordaron a Duncan la responsabilidad que tenía con Bethia. Ahora más que nunca tenía que encontrarla y hacerle saber que era un hombre que cumplía con su deber. No quiso preguntarse qué deber era ese que solo deseaba tener a esa mujer en la cama y después olvidar que la había conocido. Sacudió la cabeza para dejar de pensar como un niño y hacerlo como siempre, controlando la situación.

Salió de la cabaña y se acercó a su montura.

Dejó el caballo atado a un árbol y se encaminó hacia el río, enfadado consigo mismo por darle tantas vueltas a lo que había pasado, no quería que su conciencia tomase el mando.

Pero aun así no podía dejar de pensar y de reprocharse por milésima vez el no haber tomado las medidas oportunas para evitar una complicación; no era un mozalbete inconsciente y calenturiento, aunque se había comportado como tal. Nunca, ni en sus primeros escarceos amorosos, había sido tan irresponsable.

No quería bajo ningún concepto ser el tipo de hombre que iba sembrando bastardos por donde pasaba, tampoco era un canalla que iba desflorando vírgenes por ahí, de hecho, nunca había estado con una hasta el día anterior y eso lo desconcertaba del todo.

Había sido el mejor sexo de su vida y quería repetirlo, todavía estaba asombrado por lo ocurrido; aunque había que decir que parte de la culpa la tenía Bethia, con decirle la verdad... él se hubiese abstenido de acostarse con ella, cuando se hacía esa afirmación a sí mismo, la voz de su conciencia le advertía que no mintiese. Primero, no la había dejado hablar. Después, sinceramente, le habría importado un pimiento lo que tuviese que decir…

Excepto si ella se hubiese negado firmemente con un no. Eso hubiera sido suficiente, de eso estaba seguro. Jamás había forzado a ninguna mujer y jamás lo haría. Habían hecho el amor de la manera más placentera que podía recordar, algo que lo había dejado con ganas de más... Un terremoto había sacudido su fuerza de voluntad, dejando un enorme cráter en su mente, no quería plantearse nada más.

Todas esas cosas lo mantenían en continuo conflicto, así que tenía que encontrarla, entre otras cosas para hacerle saber que, pasara lo que pasara…, él se haría cargo, era lo mínimo que podía hacer, después seguirá con su vida.

Con esa determinación siguió buscando por donde creía que podían haberse marchado, abandonando la idea de acercarse al río, al poco tiempo se dio cuenta que se le estaba pasando algo importante por alto, volvió a la cabaña y cogió el caballo, lo que pasó por alto fue al hombre que lo observaba desde cierta distancia, escondido entre algunos matorrales... preguntándose qué tipo de persona era ese joven con la perfecta estampa de la riqueza y la arrogancia en su persona.

Thomás adivinó, más que otra cosa escondido entre los arbustos, que la inesperada visita del guerrero debía ser por lo que Bethia le había explicado; buscando más entretenimiento, pensó con cierta inquietud, suspiró y se dijo a sí mismo que las niñas no sabían dónde se habían metido... La experiencia le decía que ese hombre no era un inútil que se pudiese manipular, se lo diría a las niñas en cuanto tuviese ocasión.

Duncan montó en el caballo y se dirigió hacia el lugar exacto por el que habían desaparecido las muchachas el día anterior, se adentró en un bosque oscuro y abundante vegetación, le costaba seguir lo que parecía un sendero, a veces bajaba del caballo y comprobaba si había pisadas o ramas rotas, pero nada, no encontraba nada. Estaba empezando a impacientarse cuando escuchó cascos de caballos, montó de nuevo y salió del bosque para encontrarse con lo que suponía eran sus hombres y no se equivocó. Tres o cuatro hombres cabalgaban hacia él, a buena velocidad… cosa que extrañó a Duncan.

En cuanto lo alcanzaron, vio a Jake a la cabeza del grupo y le preguntó si había algún problema que necesitase de su presencia. Jake bajó la cabeza y suspirando le dijo, mientras calmaba a su caballo:

—La madre superiora requiere tu presencia inmediata, ha ocurrido algo bastante incómodo y debes venir para solucionarlo.

—¿Relacionado con nuestros hombres? —preguntó Duncan inquieto, apretando las riendas y bastante tenso.

Jake se pasó la mano por la cara y le contestó con bastante paciencia:

—Sí, pero no con los enfermos; relacionado con nuestros hombres sanos, demasiado sanos, diría yo —contestó con una mueca de burla, ladeando la cabeza con un gesto divertido.

Duncan miró a Jake con curiosidad y sorpresa y volvió a preguntar acercando su caballo.

—¿Qué ha ocurrido para que tengas que salir a buscarme tan a la desesperada?

—Preferiría que te lo explicase la madre superiora.

—Explícamelo tú, así voy preparado —le exigió con voz fría.

Jake suspiró y, mirándolo a los ojos, le explicó. Bajó la voz para tener más intimidad:

—Uno de nuestros hombres se ha tirado a una monja, los pillaron y la madre superiora quiere echarnos del convento.

Duncan lo miró con asombro, resopló, volvió a resoplar y dijo bastantes palabras malsonantes.

—Si hubiese tenido al hombre en cuestión delante, le hubiese dado una paliza —gritó enfadado—. ¿Es que no saben tener la verga quieta? ¡¡Joder!!, ¡¡joder!!

Jake le sonrió con ironía y le preguntó con sarcasmo:

—¿A quién te refieres?

Duncan lo miró con cara de desdén, dio la vuelta a su caballo y salió al galope hacia el convento, el resto lo siguió de cerca; preferían no acercarse demasiado por si les echaba la culpa, sabían del genio legendario de Duncan, había que dejarlo solo, mejor para todos.

Estaba tan furioso que cuando llegó a las puertas del convento desmontó de un salto y dio las riendas del caballo al primer hombre que vio, sin hablar con nadie. Inmediatamente después entró en el convento y se dirigió a las dependencias de la madre superiora, cruzó todo el recinto sin mirar otra cosa que el edificio donde sabía le esperaban. Antes de llegar a la puerta, vio a la monja sor Mary y a la señora Craig, estaban enfrascadas en una conversación bastante acalorada y parecían enfadadas; al ver a Duncan callaron y saludaron con un pequeño gesto con la cabeza…

Duncan respondió al saludo, estaba a punto de poner el pie en el escalón que había en la entrada a la instancia de la madre superiora cuando una novicia se acercó a las mujeres apresuradamente para hablar con ellas. Alarmado ante la inesperada y apresurada presencia de la muchacha, pensando en los hombres enfermos, prestó atención a las palabras de la joven, expectante, aunque con cierta distancia... No podía escuchar toda la conversación, pero llegaron a sus oídos algunas frases que le causaron cierta curiosidad y desasosiego:

—Sor Mary, señora Craig, no se preocupen. Yo avisé a las muchachas que no se acercasen al convento.

Duncan no pudo escuchar más, ya que se alejaron y no podía seguirlas sin parecer un maleducado. Se quedó pensando en las palabras de la novicia… sin saber a qué se referían.

¿Muchachas? ¿Serían las mismas?

Estaba empezando a obsesionarse. Enfadado sacudió la cabeza, como era su costumbre, para borrar esas absurdas ideas y se centró en el asunto que tenía que resolver con la madre superiora.

Mucho se temía que no sería una conversación fácil, más bien muy complicada. Llamó a la puerta de la estancia que utilizaba la religiosa para atender sus asuntos, esperó respuesta y cuando oyó que le permitían el paso, entró, cerró la puerta y se encaminó hacia el escritorio donde estaba la madre superiora, de pie, con las manos juntas y con cara de perro rabioso, acompañada de una novicia a su lado, sentada en una silla rígida y con los hombros en tensión. El hábito de novicia le quedaba un poco grande y los zapatos que sobresalían de las largas faldas estaban llenos de barro, algo que despertó la curiosidad de Duncan. Ella era joven, muy joven.

La religiosa a miró a Duncan con una seriedad y una hostilidad que a él le pareció excesiva y se sentó en el cómodo sillón con el disgusto reflejado en la cara. Duncan estaba dispuesto a escuchar todo lo que tuviese que decir la monja y llegar a un entendimiento; también a aplicar un castigo ejemplar al hombre que había osado no obedecer sus órdenes; esa era una de las cosas que le hacían hervir la sangre.

Se sentó en la silla que estaba delante del escritorio, un escritorio majestuoso, grande y pulido con esmero. El sillón de la madre superiora debía ser el más cómodo de la estancia, pues estaba forrado de piel y bajo ella se podía adivinar un relleno de la mejor calidad. Los documentos que, supuso, debería haber tenido encima del escritorio, habían desaparecido. Debía ser una mujer muy celosa de su intimidad, pensó Duncan observando todo lo que había en aquella fría y solitaria sala, todo eso fueron segundos, después se dispuso a escuchar todas las acusaciones que sabía le vendrían encima, pero antes quiso poner sobre la mesa preguntas que determinarían... quién, cómo y cuándo se había producido el problema, así que sin ningún intercambio de saludos previo al asunto, preguntó:

—Antes de nada, le pido disculpas por el problema que le hayamos podido causar al convento. Explíqueme cuál es, madre. ¿Quién de mis hombres ha osado abusar de una monja?

Duncan estaba muy furioso, los gestos y las palabras que salían de su boca daban muestra de ello. Uno de sus hombres lo iba a pagar muy caro, había desobedecido sus órdenes, órdenes expresamente dichas para evitar este tipo de problemas. Desobedecer era algo muy grave, habría un serio castigo, sin duda.

Quería asegurar a la madre superiora que se encargaría personalmente de arreglar el problema, se quedó sorprendido cuando vio que la novicia se levantaba de golpe de la silla y, retorciéndose las manos por los nervios y mirando a la madre superiora, dijo entrecortadamente:

—Primero quiero aclarar que no soy monja, soy novicia; y segundo, nadie se ha propasado conmigo, no estoy dispuesta a culpar a nadie… Lo que ha surgido entre nosotros no esconde nada malo, si quieren culpar a alguien... cúlpenme a mí.

Duncan estaba asombrado por las palabras de la muchacha, tanto que no sabía qué decir, cuando la madre superiora se levantó, rodeó el escritorio y sin más aviso le dio una sonora bofetada a la muchacha, con tal fuerza que a punto estuvo de tirarla al suelo. A la novicia casi se le saltaron las lágrimas, pero apretó los labios y consiguió contenerse para decir:

—Lo que he dicho es cierto y no me voy a retractar de mis palabras.

Duncan miraba la escena con cierta distancia, y pensaba irónicamente que las mujeres de aquel lugar tenían un genio y un carácter especial, por decirlo de alguna manera, y cuando iba a interrogar a la muchacha con calma y buenas maneras, la madre superiora se puso hecha una furia y empezó a despotricar e insultar a la novicia.

—Eres una desvergonzada. ¡Desagradecida!, te enviaré con tus padres a ver cómo te alimentan y te mantienen. Eres una pecadora buscahombres. El demonio te poseerá y serás una mujerzuela.

Duncan miraba a la monja con asombro, ni en sueños podía imaginar que una madre superiora tuviese un vocabulario tan fluido y una furia semejante, era como una sentencia. Cuando vio que la monja iba a golpear de nuevo a la muchacha, actuó, paró a la madre superiora y le pidió que se sentase de nuevo.

Mirando a la novicia que se le había puesto la mejilla completamente roja, pensó que seguramente le saldría un hematoma, pero aun así miró la con seriedad y también le pidió que se sentase y le explicase todo lo ocurrido, advirtiéndole.

—Mis hombres tenían órdenes expresas de no acercarse al convento, mucho menos a las monjas, ni entrar en él si no era en caso de absoluta necesidad. Incumplir una orden es algo muy grave y el responsable pagará las consecuencias, así que explícate y di cuál es su nombre. Es tu responsabilidad en este asunto decir quién es ese hombre.

La novicia lloraba en silencio, seguía de pie, aferrada al respaldo de la silla. Cuando consiguió serenarse, empezó a hablar.

—No es culpa de su hombre, fui yo la que salió del convento.

La madre superiora que se había vuelto a sentar, pego un golpe el escritorio y gritó:

—¡¿Por dónde saliste, mal nacida?!

—Salté la tapia— dijo la novicia en voz baja.

—Te voy a encerrar en la celda, pecadora, desvergonzada —gritaba la madre superiora mirando a la joven muchacha, retorciendo las manos, el gesto agrio y cruel, hasta que Duncan intervino.

—Basta. ¡Déjela hablar!, escuchemos lo que tiene que decir.

La madre superiora, apretó los puños y calló, la muchacha siguió hablando con la mirada baja y retorciendo las manos, nerviosa.

—El primer día que llegaron, salté la tapia para ver la caravana. Era de noche y conocí a este hombre, hablamos y hablamos, fue muy bueno conmigo, respetuoso y todo un caballero. Después, al día siguiente, volví a saltar la tapia y nos fuimos a pasear de noche, así nadie podía vernos —decía todo con emoción y con las mejillas de un intenso color carmesí, sin levantar la mirada en ningún momento—. Y la última vez que salté la tapia, fuimos al río a bañarnos. Por la mañana muy temprano, la mala suerte hizo que nos encontráramos con la señora Craig, que se lo dijo a la madre superiora. Aunque le aseguro que nadie me ha hecho nada que yo no quisiera, no me creen y quieren castigarme y castigar a este hombre.

Miró al jefe del clan con una mirada suplicante y sincera, con unos inocentes ojos azules, llenos de lágrimas, las mejillas sonrojadas, una más que la otra, y una muda petición en las palabras.

La madre superiora seguía agarrada al borde del escritorio con tanta fuerza que parecía a punto de destrozarlo. Permanecía callada a la espera de que Duncan siguiese con el interrogatorio. Él ignoró la evidente necesidad de la novicia, se levantó y empezó a pasearse por la estancia mientras seguía cuestionándola:

—No puedes hacernos creer que saltaste la tapia tú sola y tampoco puedes hacernos creer que volvías a entrar en el convento sin ayuda, así que mejor di la verdad y seguramente la madre superiora será benévola contigo. ¿Verdad, madre superiora?

La monja tenía el gesto de la cara agrio, como si se hubiese tragado algo amargo e incomestible cuando intervino en tono despreciativo:

—No puedo ser benévola con esta descarriada, no después de haberla descubierto en circunstancias tan escandalosas; mejor será que diga la verdad y que ustedes se marchen del convento lo más pronto posible.

Duncan miró con dureza a la religiosa cuando contestó. En medio de la estancia, con los brazos en jarras, dijo con frialdad:

—Nos iremos cuando mis hombres estén en condiciones de seguir, no antes. —Volvió la cabeza y mirando a la novicia continuó—: Ahora me vas a decir el nombre del que se fue contigo, ¿está claro?

La muchacha negaba con la cabeza una y otra vez, Duncan se impacientaba cada vez más y la madre superiora quería darle dos bofetadas para obligarla a hablar, pero no se atrevía a hacerlo delante del jefe del clan, mucho se temía que podía buscarle problemas al convento si lo contrariaba, así que sugirió:

—Yo me encargaré de esta desgraciada. La meteré en una celda todo el tiempo que haga falta, unos cuantos días sin comida y agua pueden hacer maravillas. Y si además pasa un poco de frío y bastante miedo, acabará por delatarlo.

Duncan escuchó todo esto como si no tuviese nada que ver con él, era algo que no le incumbía... Cosas de iglesia, se dijo, aunque sorprendido por los métodos de la religiosa… Pero algo dentro de él no lo dejaba tomárselo con la frialdad que cabía en esos casos. Era responsabilidad del convento, ¿no?, se volvió a decir. Dejaría que la madre superiora hiciese lo que creyese conveniente, no tenía nada que decir al respecto, aunque no podía dejar de pensar en la supuesta bondad de las religiosas o la presunta fe en Dios; si eso tendría algo de verdad… al ver la crueldad con que trataba la monja a la muchacha… Todo esto pasaba por la mente de Duncan cuando la novicia, con un movimiento tan inesperado como rápido, intentó alcanzar con pasos acelerados la puerta para escapar de ellos.

Duncan fue más rápido y consiguió alcanzarla antes de que pudiese abrir, se plantó delante de ella con los brazos cruzados mirándola con severidad a la espera de que volviese a sentarse, la madre superiora que también había salido disparada detrás de la joven, estaba preparada para volver a ser violenta con la muchacha, algo que Duncan ya no estaba dispuesto a permitir, así que evitó que volviese a golpearla cogiendo la mano de la religiosa y apartándola de ella. La novicia miró a Duncan con unos ojos azules y mirada dulce, y susurró:

—Gracias.

Duncan se removió incómodo. No le gustaba el uso de la violencia contra los más débiles, pero eso no quería decir que estuviese dispuesto a olvidar el asunto, así que contestó.

—Sigo esperando respuestas a mis preguntas.

La muchacha bajó la mirada hacia el suelo y contestó, mientras se encogía de hombros, desesperada:

—No puedo delatar a quien ha sido tan bueno conmigo.

La madre superiora se soltó de un tirón de la mano enorme de Duncan y le grito a la muchacha.

—¡Pues vas a pagar tú solita esta vergüenza!

Duncan iba a volver hablar cuando escucharon fuera, al otro lado de la robusta puerta, gritos, golpes, y pasos apresurados... Sorprendido, Duncan se dio la vuelta para abrir, pero antes de que llegase hacerlo la puerta se abrió de golpe con tanta fuerza que casi se sale de los goznes; no le dio en la cara por muy poco, cuando apareció en el quicio de la puerta un muchacho seguido de varias monjas que pretendían evitar que entrase en la estancia, cosa que no consiguieron de ninguna manera.

Cuando Duncan vio al muchacho se quedó tan sorprendido que no supo qué decir, pero unos segundos después frunció el ceño y cruzándose de brazos miró al chico y le hizo una pregunta:

—¿Se puede saber qué haces aquí, Dion?

El chico, de no más de veinte años, a medio vestir, el pelo revuelto y con la respiración agitada, se puso nervioso al ver al jefe, pero se recompuso todo lo que pudo tomando en cuenta que solo llevaba las calzas y las botas; se pasó la mano por el pelo y mirando a su jefe del clan y a la madre superiora, soltó:

—Angélica, no ha hecho nada malo, el único culpable de esto soy yo, de todas maneras, no hay nada de lo que avergonzarnos: nos vamos a casar.

La madre superiora casi se desmayó de la impresión que le causaron sus palabras, con una mano en el pecho y la otra en el aire y apretando el puño, inmediatamente se puso a gritarle al muchacho.

—Eso es una barbaridad, una locura y un sacrilegio a nuestro convento. ¡¡No te puedes casar con una monja, estúpido!!

Parecía que las palabras de la monja tenían el efecto contrario a la intención con que habían sido pronunciadas, y la novicia se colocó al lado de Dion, acercándose a él buscando su protección.

Dion se acercó a la madre superiora. Olvidando todo pudor y vergüenza y encarándose a ella, le dijo con seriedad:

—No es monja, es novicia. No ha tomado los votos ni quiere hacerlo y usted lo sabe, la retiene aquí en contra de su voluntad para que sea su sirvienta y la de todos, aprovecha que no tiene donde ir para amenazarla, pero ahora me tiene a mí y diga lo que diga nos vamos a casar aquí o en cuanto lleguemos a nuestro clan.

Duncan escuchaba y miraba a uno y otra sin dar crédito a lo que estaba ocurriendo con el tranquilo de Dion, un chico responsable y bastante tímido, por lo menos eso pensaba hasta ese momento. No podía creer que ese mismo muchacho, que conocía desde que nació, fuese el mismo que había armado un escándalo enorme y además quisiese casarse con la monja; bueno, con la novicia. Su cerebro no daba para más, de un momento a otro se pondría a gritar o lo estrangulaba, y de momento no era algo que pudiese hacer.

Intentó serenarse y encontrar la manera de salir airoso de aquello.

Tenía que hablar con él urgentemente y hacerle entender que había cosas que se podían confundir con el amor, como por ejemplo el sexo, y que podía cometer un gravísimo error si cargaba con eso por mala conciencia; pero eso sería después de darle una soberana paliza por haber ignorado sus órdenes y por haberle hecho pasar vergüenza delante de las monjas.

Así lo haría en cuanto aclarase algunas cosas con la religiosa que tenía delante y parecía a punto de sufrir un síncope. Tenía que hablar con ella y dejar las cosas claras... Algunas cosas que le habían dejado un regusto amargo, así que se plantó en el centro de la estancia y dijo con voz enérgica, mientras le daba su capa para cubrirse.

—Dion, llévate a la muchacha fuera, no os alejéis... En cuanto termine de hablar con la madre superiora aclararemos esto y después hablare con vosotros, pero te advierto que nadie te librará del castigo.

—Sí, claro como el agua, aguantaré el castigo que me corresponda, pero a ella nadie le va a hacer daño.

Duncan miró a la novicia y asintió con la cabeza; después hizo un gesto para que saliesen y se giró hacia la monja que se había sentado en una silla y parecía que había envejecido diez años de golpe. Cuando la puerta se hubo cerrado, esta vez con suavidad, Duncan de pie mirando a la madre superiora, empezó a hacer preguntas:

—¿Es verdad que la chica no quiere tomar los votos?

—Todas dudan al principio, después se hacen a la idea —dijo la madre superiora con frialdad.

—¿Es verdad que no tiene dónde ir?

—Sus padres me la dieron cuando tenía diez años, no podían mantenerlos a todos, ella era la menor de cinco de las hijas, detrás de ella había varios pequeños —decía la monja con la cabeza agachada, tensa e irritada.

Duncan estaba asimilando esa información, cuando la madre superiora explotó y empezó a gritar, gesticulando con las manos, la mirada extraviada y la voz de un tono agudo y chillón.

—Eso es lo que ocurre cuando las mujeres se dejan, los hombres solo quieren fornicar y después las estúpidas mujeres traen hijos y más hijos al mundo que nadie quiere. Esa estúpida niña se cree enamorada de ese muchacho que seguramente solo quiere una cosa de ella, después volverá llorando y pidiendo ayuda, como muchas otras.

Duncan se dio cuenta de que la amargura de la monja tenía algo de personal y también algo de verdad, y la compadeció. Había hombres que nunca se tomarían en serio la responsabilidad de traer hijos al mundo y normalmente lo pagaban las mujeres y los hijos; eso le hizo recordar su propia estupidez. Intentando dejar a un lado sus asuntos personales, continuó:

—¿Cuántos años tiene la muchacha?

—Dieciocho.

—Si no ha tomado los votos, ¿puede dejar el convento?

—Sí— dijo la madre superiora con un soplido nada elegante.

—Me encargaré personalmente de que la muchacha contraiga matrimonio.

—Lo que haga esa estúpida no me interesa.

—Está claro. Supongo que le interesa otro asunto, más mundano.

—¡Sí! —soltó con un grito furioso y rabia en los ojos, golpeando una mano con la otra—. He alimentado a esa desagradecida muchos años, la hemos instruido, enseñado a leer y escribir; eso tiene un coste que no será devuelto a Dios, así que será devuelto al convento.

—Dirá devuelto a usted —dijo Duncan con frialdad, cruzando los brazos, sin moverse, mirando a la religiosa—, pero vamos al asunto que le interesa, ¿cuánto?

La madre superiora, sentada como una reina en su trono, hacia cálculos mientras miraba al jefe del clan valorando cuánto podía sacarle. Antes de que dijera una cifra, Duncan se adelantó:

—Cuando termine de hacer cuentas, reste todo el dinero que se ha ahorrado en sirvientas, en ropa y supongo que en muchas otras labores que no puedo imaginar. Si considero que quiere engañarme, no recibirá nada, la muchacha se vendrá con nosotros y se quedara sin novicia y sin dinero.

La monja asentía con la cabeza mientras seguía haciendo sus cálculos sin ninguna vergüenza; tenía la oportunidad de sacar algo de dinero por la labor que había realizado con la muchacha desde que llegó al convento. Todas esas cosas pasaban por su mente hasta que dijo una cantidad y Duncan aceptó por puro orgullo; no iba a regatear con una mujer por muy religiosa que fuese, aunque tampoco estaba dispuesto a que le robase. La cantidad le pareció un poco excesiva, pero aceptó.

Sin más que hablar y con un cabreo considerable, el guerrero se dirigió a la puerta, pero su control últimamente era escaso y no pudo evitar hacer una advertencia a la madre superiora. Cuando iba a abandonar la estancia, le dio una pequeña advertencia:

—Le aconsejo que convenza a las muchachas de creer en Dios, con fe y buenos modales, así no estarán tan dispuestas a caer en brazos de cualquier sinvergüenza.

—¿Sinvergüenza? ¿Quiere decir que sus hombres lo son?

Contestó la madre superiora con veneno en la voz, esperando con cierto regocijo el enfado de Duncan.

Duncan se paró en seco y dando la vuelta lentamente hacia la religiosa, contestó:

—Le puedo asegurar que Dion no lo es. Le haré llegar el dinero en cuanto sepa el día de nuestra marcha del convento, no antes.

—¿No se fía de mí? —preguntó la monja mirando al guerrero con desprecio, tiesa como un poste, de pie..

—No me fio de la codicia. Así nos aseguramos, usted y yo, de que se cumplan todos los acuerdos. Usted deja marchar a la chica y yo le entrego un dinero... No vaya a ser que desaparezca la muchacha y el dinero antes de que nos pongamos en marcha.

La madre superiora asintió con un gesto seco y se dirigió a abrirle la puerta para que saliese de sus dominios. Mientras Duncan cruzaba el umbral, la religiosa le dijo:

—Le aconsejo que convenza a sus hombres con buenas maneras para que no quieran fornicar con cualquiera, si no tendrá usted graves problemas de dinero en poco tiempo.

Lo dijo con ironía y arrogancia. Duncan, al escuchar esas palabras, gruñó y salió al corredor. Sin darse la vuelta, escuchó más que vio el portazo con el que la madre superiora cerraba la puerta; desde allí pudo ver a Dion y Angélica cogidos de la mano, en medio de los porches. Parecía que todas las religiosas del lugar habían decidido no intervenir en aquel conflicto.

Estaban solos y se miraban a los ojos… Parecían asustados, pero también parecían emocionados, algo que Duncan no podía entender de ninguna manera y mucho menos compartir.

Estaba tan enfadado que necesitaba respirar profundamente para no ponerse a gritar y soltar algún puñetazo al modosito de Dion, que parecía un muchacho tímido y retraído... y de la noche a la mañana le había complicado la vida de una manera increíble. No quería ni imaginar lo que diría la madre de Dion cuando se enterase de lo que había hecho su hijo, solo esperaba que no lo culpase a él de la locura del muchacho.

Cuando vieron salir a Duncan de las dependencias de la madre superiora y vieron la expresión tan violenta que tenía el jefe del clan en la cara, Angélica dio un paso atrás, asustada, pero Dion la cogió por los hombros y la estrechó con fuerza para darle ánimos y de paso obligarla a caminar hacia el jefe del clan.

Se apresuraron acercarse a Duncan y en cuanto estuvieron a su altura, se colocaron delante de él y Dion habló:

—Lo que decida, jefe, para mí será lo más adecuado, sin duda, pero quiero pedirle que nos deje casarnos inmediatamente, así nadie podrá obligarla a volver al convento y yo cuidaré de ella.

Duncan se cruzó de brazos, miró a todas partes buscando algo que le hiciese recobrar la cordura y eliminar parte del tremendo enfado que le hacía sentir que explotaría de un momento a otro. No encontró nada que le sugiriese tal calma y tranquilidad, a pesar de que su vista registró el convento entero, por lo que sin más les soltó:

—Que te vas a casar con ella, seguro. Que se lo dirás tu a tu madre, seguro, y que estás cometiendo el error más grande de tu vida, también es seguro —le dijo con un desprecio más que evidente.

—No me asusta decírselo a mi madre, estoy encantado de casarme con ella y no será el error más grande de mi vida; será lo mejor de mi vida —contestó el muchacho, apretando los puños, ante las palabras de su jefe.

Dicho esto, también se cruzó de brazos, sacando pecho y con gesto serio y lo que pretendía ser un comportamiento de hombres duros y seguros, para reafirmar las palabras que había dicho, y esperó a que Duncan hablase, lo que no se hizo esperar:

—Aunque te conozco desde que naciste y tu madre es como de la familia, eso no te librará del castigo por haber desobedecido.

—Lo estoy esperando —dijo Dion sereno y firme, intentando no encogerse de miedo.

Angélica, que permanecía un poco apartada detrás de ellos, asustada por la mención del castigo y con lágrimas en los ojos, susurró:

—Yo soy la única culpable, el castigo debo recibirlo yo. Duncan la miró y le soltó, sin ninguna delicadeza:

—Es un castigo para hombres que desobedecen.

—Pero yo también desobedecí—dijo Angélica.

—Eso no me importa, a partir de mañana serás responsabilidad de Dion.

Sorprendentemente, el cabreo se había esfumado.

Antes de alejarse, le recordó a Dion, con un gesto de cansancio:

—La capa te la regalo por tu apresurado matrimonio.

Se dio la vuelta y se marchó pensando que la charla que tenía pendiente con Dion acababa de dejar de ser importante; él ya tenía bastante con intentar llegar a casa sin más contratiempos... Intentaría encontrar a la bruja de ojos verdes y cumpliría con su responsabilidad, que no era otra que hacerse cargo si hubiese consecuencias. Si no fuese el caso… olvidaría todo el asunto y seguiría con su vida… Porque si algo tenía muy claro es que para cumplir con sus obligaciones y responsabilidades no necesitaba cargar con una mujer que no conocía, por muy bella que fuese y que además no parecía tener un pasado muy decente. En caso de haberla dejado embarazada, le prestaría ayuda económica como mucho. Casarse con ella no entraba en sus planes ni por asomo.

Con esos pensamientos fue a buscar a Sean y a Jake para informales de una apresurada boda. Sonrió con amargura, solo esperaba que sus hombres se recuperaran y en poco tiempo estuviesen camino de casa, dejar atrás toda esa pesadilla y volver a su rutina diaria.

Una voz interior, estúpida sin duda, le insistía una y otra vez que no iba a ser tan fácil olvidar ciertas cosas y sobre todo a cierta persona. Irritado consigo mismo, caminó más rápido hacia las habitaciones donde supuestamente estaban sus amigos.

A pesar de todo, no era capaz de olvidar la fuerza de Dion al hablar de su futura esposa. Irónicamente, era una mujer la que había hecho posible que Dion despertase de su timidez.

CAPÍTULO VII

Siempre había que estar preparada, esa era su idea aquella mañana...

Bethia estaba planeando hacer un viaje al pueblo con Alison y Karen, de paso que comprarían algunas gallinas para Mamá Tres, cosa que la alegraría enormemente, visitarían a la señora Dow. Podían quedarse en su casa a pasar la noche y aprovecharían para no ser vistas por cualquiera que estuviese en los alrededores de la casita; era casi imposible estar en ella y no tener que salir para atender el huerto, los animales; siempre existía el peligro de que alguna novicia fuese a ver a Thomás o alguien de la caravana se acercase para husmear y las encontrase. Sin duda las reconocerían inmediatamente, como habían hecho los guerreros en el río.

Así que estaba esperando a Thomás para poder hablar con él, explicarle lo que pretendía hacer y volver a pedirle que se encargase, otra vez, de las tareas que debían hacer diariamente las muchachas.

No sabía en qué momento aparecería… supuestamente Thomás tenía su cabaña y de vez en cuando pasaba alguna noche con una mujer del convento, normalmente con alguna joven novicia. La cabaña era su escondite, sobre todo para cazar y, en el pasado, para tener sus escarceos amorosos con Mamá Tres. No se lo habían preguntado nunca directamente... ni lo sabían con certeza, pero alguna vez lo habían escuchado hablar con ella de ir a la cabaña y pasar un día a solas, aunque de eso hacía mucho tiempo.

Con Thomás lo único que sabían con certeza era que nunca, nunca, había dejado preñada a ninguna mujer. Tampoco le habían preguntado sobre ese tema, por no avergonzarlo más que por otra cosa... En todo eso pensaba Bethia cuando llamaron a la puerta.

Alison y Karen estaban lavándose lo mejor que podían en el corral, donde todavía estaba el cubo que había usado Bethia para asearse. Como parecía que Mamá Tres estaría fuera más tiempo del que habían pensado en un principio, aprovechaban todo lo posible para hacer cosas que normalmente estarían prohibidas, como lavarse a conciencia.

Cuando llamaron a la puerta, Bethia acababa de recoger todo lo del desayuno y se disponía a preparar las cosas para el viaje al pueblo. Sabía, por la forma de llamar a la puerta, que no era Thomás, así que con cautela fue abrir y se encontró con la misma novicia, fea y aparentemente amable, que les había dicho que Mamá Tres estaría fuera unos días atendiendo unos enfermos, por lo que Bethia supuso que venía a decirles que tardaría más días en volver a casa; pero la muchacha, en cuanto se abrió la puerta, entró sin pedir permiso, fue directamente a la pequeña estancia, se recogió las faldas y se sentó en una silla... Bastante alterada, empezó a hablar y hablar.

Bethia, con la boca abierta y las manos en las caderas, atónita y paralizada en la puerta, estaba indignada ante semejante mala educación y no escuchaba el parloteo de la novicia hasta que oyó la palabra matrimonio. Eso despertó su curiosidad en un segundo. La muchacha siguió y siguió hasta que Bethia le puso delante una infusión que había hecho en el puchero donde hacían las gachas y le dijo, sentándose delante de ella:

—Empieza por el principio, por favor.

Y la novicia no se hizo de rogar y contó todo cuanto sabía y todo cuanto suponía que sabía.

—¿Te lo puedes creer? Angélica se quiere casar con un joven de la caravana. Yo le dije anoche, cuando me lo contó, que estaba loca… aunque le he ayudado estas noches pasadas a saltar la tapia, porque ella me ayudó a mí antes, por supuesto. Se cree que por ir con el muchacho y hacer cositas se va a casar con él, pero como me lo contó tan convencida, y decía que era su Dion el que se lo había propuesto —sonrió con burla ante su propio comentario, sorbiendo el caliente líquido ruidosamente, sin dejar de hablar ni para tomar aire— yo le creí y por supuesto empecé a pensar que tenía su lógica. Como no somos monjas, todavía tenemos una posibilidad de no seguir en esta prisión de convento; claro que se lo conté a Thomás cuando vino a mi cuarto y parecía ausente al escucharme, y esta mañana no lo encuentro por ninguna parte, por eso me he acercado a preguntar… ¿Sabes si ha venido por aquí?

Bethia estaba sorprendida al ver cómo alguien era capaz de hablar sin parar ni un segundo y además en una sola frase mezclar tantas cosas distintas... por eso le preguntó:

—¿Quieres otra infusión?

—No, solo quiero saber si habéis visto a Thomás.

Bethia negó con la cabeza y pensó que probablemente tardarían en volver a verlo, pues esta novicia con sus ideas de casamientos… seguramente había espantado a Thomás de tal manera que ya estaría camino del pueblo con paso ligero, pero eso no se lo pensaba decir a la muchacha; no quería ser tan mezquina, ya se daría cuenta ella solita.

Pero entonces la muchacha tomó el último trago de la infusión y pareció que volvía a tener muchas cosas que contar. Bethia, muy a su pesar, tenía curiosidad por ver en qué terminaba esa historia. Se tomó su infusión despacio, guardó silencio y esperó.

—Yo no soy mala persona, por eso se lo conté a la señora Craig, no podía permitir que ese muchacho se burlase de la pobre Angélica, así que le dije dónde encontrar a la parejita y ¡vaya si los encontró! —Se puso una mano en la boca para disimular una sonrisa malévola—. Los encontró desnudos, o eso me han dicho, la madre superiora se pondrá tan furiosa que encerrará a la pobre Angélica mucho tiempo. Qué pena, ¿verdad?

Bethia estaba consternada por la maldad que tenían las palabras de la novicia, pero lo que más la alertó fue que mencionase a Mamá Tres en el asunto; eso acabó con la poca simpatía que le podía profesar a la muchacha.

Sabía que Mamá Tres era cruel con aquellos que creía más débiles y disfrutaba con el mal ajeno; se compadecía de la pobre Angélica si había sido descubierta por ella. Además, no dudaba de que había contado a la madre superiora una barbaridad tras otra… disfrutando del hecho de destruir a otra persona. Siempre hacía lo mismo cuando le interesaba. Bethia miró a la novicia y le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Agatha —dijo la novicia con cierto orgullo.

—Pues Agatha, siento decirte que Thomás no vendrá por aquí en mucho tiempo si le hablaste de casamientos. A Thomás le gusta divertirse, pero solo eso, por eso de vez en cuando visita vuestras camas, os alegra la vida y todos contentos.

La muchacha, Agatha, se quedó con el rostro completamente pálido; miraba a Bethia con odio mal disimulado, se levantó despacio y se dirigió a la puerta. Cuando salió solo pudo susurrar:

—Cuidado con lo que dices. —Y se marchó, erguida como si llevase un palo en la espalda.

Bethia la vio marchar y sonrió con desdén, cerró la puerta y se apoyó en ella con una enorme sonrisa. Por un lado, se sentía bien por haberle dicho a esa arpía la verdad, pero por otro lado se sentía mal por haber sido tan bocazas. Hizo un gesto con los labios para dejar el tema atrás y se encaminó hacia el corral, tenía que decir a las chicas que el viaje al pueblo no sería posible. Thomás no iba aparecer dadas las circunstancias, tendrían que idear otra cosa... Con esa idea fue al encuentro de Karen y Alison.

Estaban vistiéndose y discutiendo sobre algunas ocurrencias que decían la una y la otra. Cuando la vieron llegar con cara de preocupación, enseguida supieron que había alguna novedad no demasiado buena. En paños menores y con el pelo húmedo, se sentaron en el banco de piedra que había en un lado del corral y esperaron a que Bethia hablase mientras se peinaban. Cuando terminó de contarles lo sucedido con la novicia, las tres estaban muertas de risa, ya habían vaciado el cubo fuera y estaban vestidas adecuadamente. Se fueron al pequeño salón de la casita, empezaron a secarse el pelo, planificando otra vía de escape.

Alison tenía varias ideas y les dijo a Karen y a Bethia:

—Podemos quedarnos encerradas todo el día y vigilar por si se acerca alguien de la caravana.

Bethia estaba pensativa y distraída; no hacía demasiado caso de las palabras de Alison. Karen se mantenía en silencio, escuchando. Bethia tomó una decisión que podía ser una solución, por lo menos temporal, así que se la planteó a las chicas:

—Vosotras dos saldréis por la parte de atrás, hacia el bosque, y os marcháis a la cabaña de Thomás. Seguramente él estará camino del pueblo, o puede ser que todavía este allí… Él sabrá cómo ocultaros o vigilar para que nadie que se acerque pueda veros; lo importante es que los hombres que nos encontraron no descubran dónde vivimos ni con quién. —Hablaba más para sí misma que para las otras dos, paseando en círculos, pensativa—. Yo me quedaré aquí, sería sospechoso que no hubiese nadie en la casa si se acerca alguien y no ve a nadie. Lo diría en el convento, o peor... a Mamá Tres. En cuanto anochezca me acercaré al convento, con suerte podré espiar y enterarme de cuándo se van del convento todos esos hombres enfermos y el resto que está fuera.

Karen y Alison protestaron, pero Bethia las hizo callar con un gesto. Estaba decidida y siguió hablando:

—Los que pueden reconocernos están fuera del convento, dentro no habrá peligro, sabéis que es fácil entrar en él y mucho más fácil enterarse de lo que interesa saber. —Las otras dos siguieron protestando, enfadadas, pero Bethia cortó la conversación—: Es la mejor opción y no se hable más.

Karen y Alison seguían estando bastante indignadas porque Bethia había decidido por las tres, pero ella fue inflexible y las obligó a marcharse casi inmediatamente con poco más que lo puesto, algo de comida, unas mantas y una botella de whisky; sabía que era un chantaje, pero funcionó. Salieron por la parte de atrás de la casita, refunfuñando y a regañadientes, pero sin levantar la voz. Ignorando a conciencia todos los reproches, Bethia observaba todo a su alrededor por si había algún moscardón curioseando, como llamaban ellas a los guerreros que habían conocido.

Cuando por fin vio que sus casihermanas se perdían entre los árboles del bosque, suspiró aliviada. Discretamente volvió a la casita y suspiró nerviosa ante lo que tenía pensado hacer en el convento esa noche. Había dicho que tenía que averiguar alguna cosa… pero había algo más que necesitaba hacer. Sabía que era una locura, pero si no la hacía se arrepentiría toda la vida… y si la hacía, también.

Había prometido que no correría ningún riesgo, que no se pondría en peligro, y lo haría, lo más importante era la seguridad de las tres, siempre había sido así... hasta que conoció a un guerrero e hicieron el amor… Dejó su corazón en sus manos … y se volvió completamente loca.

Suspiró al pensar en todo ello y, sin querer reflexionar, se dedicó a realizar las tareas lo más discretamente posible: algunas tendrían que esperar a la noche.

Se pasó el resto del día vigilando. Cuando empezaba a oscurecer, se atrevió a llevar agua a los animales y poco más, después cenó algo ligero y se dispuso a cambiarse de ropa para el trabajo que tenía por delante esa noche.

Se vistió con el traje negro. Lo habían confeccionado hacía tiempo para exactamente esas incursiones de noche, espiar a la madre superiora y a las otras cuando se reunían en el convento a altas horas de la madrugada, y aunque era un poco indecente, era práctico y un camuflaje estupendo.

Primero comprobó, acercándose a la tapia y subiendo a ella con esfuerzo, pues estaba sola y no había quien le echase una mano para subir o bajar, que todo estaba tranquilo y permanecía con la rutina que era habitual. Se decidió a salir hacia el convento por el final del huerto, donde estaba la puerta oculta por la que siempre se deslizaban dentro cuando no querían ser vistas por nadie, normalmente de noche. Como se había puesto el traje negro, realmente se confundía con la oscuridad de la noche.

Así que fue hacia allí y se pegó a la pared, camuflándose del todo. Consiguió abrir la puerta... pensando que si las novicias supiesen que existía esa salida no haría falta que saltasen la tapia para reunirse con jardineros ni guerreros. Con ironía pensó en la novicia Agatha: lo tendría más fácil si buscaba a Thomás por las noches.

Borrando esos pensamientos se concentró en lo que tenía que hacer dentro del convento, así que pegada a la pared y llegando a los edificios, el de las habitaciones, el de los comedores, y rodeando la capilla, se dirigió donde supuestamente estaban los hombres enfermos y se acercó todo lo que fue posible.

Aunque con mucha cautela, no era consciente del peligro que corría en aquel lugar tan descubierto. Los nervios, la anticipación y la insensatez estaban pasándole factura, acercándose a las ventanas en busca de… «¿De qué?», se preguntaba. «¿A quién quería engañar?».

Había hecho creer a sus casihermanas que tenía que buscar la manera de enterarse de la marcha de los enfermos pues una vez recuperados se marcharían todos los guerreros de la caravana.

Pero no era eso en realidad lo que había venido a hacer esa noche en el convento, no. Lo que en realidad quería era ver al hombre que le había robado la cordura, aunque fuese por última vez. No podía negar que el impulso era más fuerte que ella y mucho más fuerte que todas las razones que pudiera darse a sí misma, incluido el peligro que corría en ese mismo instante.

Escondida entre una enredadera bajo los porches y casi en la entrada del comedor, pensando qué hacer y cómo, escuchó unas voces que provenían justo de detrás de ella. Con todos los sentidos alerta intentó esconderse entre la pared y la frondosidad de la planta que trepaba hasta arriba, consciente de que no sería suficiente para ocultarla si se acercaban demasiado. A pesar del traje que llevaba y a pesar de todo... la verían irremediablemente.

Se agachó en el último minuto intentando evitar encontrarse de cara con las personas que se acercaban, sin perder de vista los edificios... Las voces se oían cada vez más cerca y pudo distinguir una de ellas: era la de Mamá Tres hablando con otra persona... Conocía esa otra voz, pero no conseguía ponerle rostro… Estuvieron tan cerca que pensó en el castigo que le caería si era descubierta en ese lugar con esa ropa y sin excusa posible…, pero la suerte estuvo de su parte y las dos mujeres giraron hacia el lado contrario de donde estaba ella mal escondida. Cuando se alejaban, escuchó una frase que le llamó la atención:

—Tendrá que poner orden y mano dura con sus sobrinas, señora Craig; es usted una santa por aguantar a esos tres demonios.

Justo en ese momento Bethia reconoció la voz de la resentida novicia Agatha, que por lo visto quería causarles problemas por puro rencor. «Muy bondadosa, la novicia...», pensó Bethia con sarcasmo.

Siguieron hablando mientras se alejaban, pero ya no pudo escuchar la respuesta de Mamá Tres; andaban demasiado deprisa para poder hacerlo. Se incorporó y buscó otro lugar para esconderse, pensando si realmente valía la pena el riesgo que corría por una tonta y boba ilusión de muchacha ingenua y estúpida. Todo eso le taladraba la conciencia… eso y más, pero no se permitiría más insultos por esa noche. Tan absorta estaba con sus propios pensamientos que no se dio cuenta de que alguien la había descubierto.

Duncan se quedó paralizado. Acababa de abandonar el salón donde había hablado con Sean de los guerreros que empezaban a recuperarse y de la inesperada boda de un mocoso. Al principio le pareció una sombra que se movía por la pared de enfrente. Asombrado, agudizó la vista para comprobar que estaba viendo algo que realmente no existía, pero no, la silueta en la oscuridad no dejaba lugar a dudas; no estaba viendo visiones ni nada parecido: estaba viendo a la bruja de ojos verdes en todo su esplendor.

Cualquier otra persona no habría reparado en ese movimiento, ni tampoco en las sombras de la noche, ni en algunas otras cosas que delataban la presencia de una persona oculta; eran cosas que solo se aprendían con entrenamiento y buena disciplina. Pero él sí lo había hecho; como buen guerrero, su instinto no se había equivocado…

Sabía, intuía, que la chica aparecería más pronto o más tarde, aunque si era sincero... lo había deseado con toda su alma, y así había sido. Lo había hecho, ella había aparecido, y se sentía victorioso por varios motivos… El primero es que no necesitaba ir en su busca, ella había venido a él. El segundo, quería saber qué buscaba la muchacha en el convento, pues estaba claro que conocía el lugar a la perfección, visto cómo sabía esconderse y huir en caso de apuro. Y el más importante de todos era que deseaba tenerla entre sus brazos con desesperación para comprobar que lo que sintió con ella, con sus besos, su cuerpo, su olor y su...

—¡¡Para!! —se dijo con firmeza a sí mismo. La cuestión es que la tenía a pocos metros. Si cruzaba el jardín, ella también lo vería y seguramente desaparecería en el aire…, parecía experta en el arte de desaparecer.

Decidió esperar a ver su siguiente movimiento. Afortunadamente Duncan se había recuperado de la sorpresa que había supuesto volver a verla en el momento más inesperado y con el traje negro que tan bien recordaba.

Aunque su corazón se negase a latir más despacio y su mente se negase a dejar de recordar sus besos… y su verga, que tenía vida propia y decisión independiente, estuviese tan dura que sintiese dolor, la necesidad de acercarse a ella era tan intensa que tenía que apretar los puños para poder controlar ese impulso que lo estaba empujando a hacer una locura. Intentó serenarse y concentrarse en su objetivo y ver hacia dónde se dirigía.

Cuando Duncan había salido a buscar a Sean para preguntar sobre el estado de salud de los hombres y de paso intentar llevar a cabo una boda de la manera más rápida y discreta posible, no se imaginó que la mujer que lo perseguía en sueños estaría tan cerca, tanto que casi podía olerla.

No quería llevarse a la muchacha, a Angélica, sin haberla casado antes, pero no encontraba la manera de llevar acabo semejante cosa sin un sacerdote... Sobre todo para no tener más problemas con la madre superiora y tampoco con el resto de sus hombres. Casados se podrían mantener un poco apartados del resto y nadie se atrevería a molestarlos. Lo contrario significaba que habría altercados con algunos de sus guerreros.

Cuando consintió esa boda, no podía imaginar los quebraderos de cabeza que le iba a dar, sin contar con los dineros que tenía que desembolsar... Todo esto lo pensó apenas unos segundos, pues de pronto todo desapareció de su mente. En medio de los jardines se quedó paralizado por la visión de Bethia, que le hizo sentirse vivo; tenía que admirar el camuflaje y su capacidad de movimiento casi imperceptible para algunos..., no para él.

Se sintió muy afortunado por tenerla a su alcance, aunque de eso no estaba tan seguro; era una mujer impredecible. Quería creer que tenía una posibilidad…, estaba valorando cómo acercase a ella sin que saliese huyendo despavorida cuando vio que se alejaba del edificio y se encaminaba hacia la tapia del convento por la parte de atrás. No se lo pensó ni un segundo y en absoluto silencio y con todo el sigilo, decidió seguirla y espiarla; quería saber dónde iba y con quién.

Pero sobre todo quería pillarla desprevenida en algún lugar que no pudiese desaparecer ni armar un escándalo que alterase a las monjas; no sabía muy bien por qué, pero intuía que Bethia no era una mujer muy devota y obediente. Sonrió en la oscuridad cuando recordó el genio que mostró con el pequeño discurso que soltó delante de todos en la puerta de la cabaña. Aun después de un sexo increíble, algo nuevo para ella, no se sintió avergonzada ni tímida.

Era una guerrera, de eso no había ninguna duda, exactamente igual que no tenía dudas de que volvería a estar en sus brazos, como despedida, por supuesto… Ese fuego que lo consumía solo con pensar en ella era demasiado intenso y poderoso para olvidarlo sin más.

Así que la siguió con todo el cuidado, con todos los sentidos alerta… ya que en la oscuridad sería fácil perderla de vista, y si eso ocurría era capaz de volverse loco de frustración y despertar a todo el convento e interrogar a todas las monjas para encontrarla, pero no hizo falta; vio como se desplazó hasta una salida que tenía la tapia del convento.

Hasta que no llegó hasta allí no se dio cuenta de que había una puerta minúscula y muy bien disimulada. Pasaría por esa puerta con bastante dificultad, dado su tamaño, pero no le importó en absoluto... como si tenía que arrancarla.

Lo único que ocupaba su mente era seguirla y descubrir dónde iba.

Una vez que salieron del convento, ella caminaba bastante rápido y se alejaba en dirección a lo que parecía ser un huerto, con la única luz de la luna podía distinguir hacia dónde se dirigía... aunque tenía que mantenerse lo suficientemente lejos para no ser visto y lo suficientemente cerca para poder seguirla, cosa bastante complicada dado que no había dónde ocultarse, así que tuvo que tirarse al suelo... varias veces mientras subía una empinada cuesta en la que ella paraba de caminar y miraba a su alrededor.

Cuando ya pensaba que iba a meterse en el bosque y sería muy complicado seguirla, vio que aparecía ante ellos una pequeña casa, minúscula, rodeada de árboles frutales, un huerto al lado y un pequeño edificio de madera, alejado de la casa, probablemente un gallinero. Estaba tumbado en el suelo mirando todo aquello y preguntándose quién estaría esperándola en la casa… posiblemente las otras dos jóvenes, se dijo. Cuando se abrió la puerta de la casita y se reflejó a trasluz la figura de un hombre, vio como Bethia aceleraba el paso hacia ese desconocido y, cuando llegó hasta él, entró en la casa y cerró.

Duncan tenía una expresión asesina en el rostro. Quería echar la puerta abajo y romperle la crisma al desconocido, llevarse a Bethia a la cabaña y hacerle el amor una y otra vez hasta saciarse y saciarla. Estaba tan tenso que no sentía cómo apretaba los puños hasta hacerse daño.

Sin pensar en nada más, Duncan echó a andar hacia la casa, pero justo en ese momento se abrió la puerta y salió el hombre desconocido caminando hacia el bosque; en unos segundos desapareció en la oscuridad.

Duncan se irguió todo lo que daban sus casi dos metros de altura y se dirigió a la casita, esa noche iba a ser muy larga; era lo único que tenía en mente cuando llamó a la puerta con mucha suavidad. Quería sorprender a Bethia, por una vez quería cambiar los papeles y sorprenderla, ya que ella no dejaba de hacerlo con él una y otra vez; pillarla con la guardia baja sería perfecto para él.

Se estaba poniendo histérica...

Bethia tenía la rara impresión de que la seguían, pero cuando paraba para observar si había algo extraño a su alrededor, o escuchar algún ruido, comprobaba que era su imaginación, así que apresuró el paso para dirigirse a la casita. Cuando estuvo lo bastante cerca para sentirse a salvo, se abrió la puerta y vio como Thomás salía para recibirla. Al verlo se relajó, fue directamente hacia él y entró.

En cuanto lo hizo, se dejó caer en una silla de la pequeña sala y suspiró con cierta tristeza. No había conseguido nada, se sentía impotente por la estupidez que había cometido…, una tontería que casi le cuesta un disgusto. Iba a contarle a Thomás su aventura, pero él le puso una taza con infusión de hierbas en la mano y, de pie a su lado, le dijo:

—No me cuentes nada, solo con ver cómo vas vestida ya tendré pesadillas de culpabilidad toda la vida, así que no quiero saber nada más. Solo me he acercado para hacerte saber que Alison y Karen están en la cabaña; yo me he instalado cerca del río. Mañana me acercaré al convento y hablaré con Mamá Tres. Lo que averigüe, os lo haré saber.

Bethia lo miró mientras tomaba la infusión y le comentó:

—Gracias, Thomás. ¿Sabes qué preguntar en el convento mañana? ¿Te han contado las chicas por qué tenemos que ocultarnos hasta que se marche esa caravana? —Hablaba con nerviosismo mirando al anciano con ansiedad, esperando una solución de parte de él.

—No, porque como te he dicho a ti, no quiero saber nada, solo os ayudo porque sois mis niñas, nada más.

—Pues gracias, Thomás, pero tengo que decirte que tu querida Agatha estaba comentando con Mamá Tres, esta noche, algunas mentiras malintencionadas sobre nosotras.

—¿Por qué tendría que hacer eso Agatha? —preguntó Thomás sorprendido, mirando con los ojos muy abiertos a Bethia.

Ella le devolvió la mirada y contestó:

—Porque se ha enfadado cuando ha venido aquí y yo le he dicho la verdad esta mañana. Bueno, por lo menos lo que yo creo que es la verdad —miró al anciano a los ojos de nuevo y sonrió con bastante desgana.

Thomás se cruzó de brazos y frunció el ceño; esperaba que Bethia aclarase ese comentario. La muchacha no se hizo de rogar y le contó todo lo que le había dicho Agatha de Angélica, la maldad que había hecho al contarle a Mamá Tres la aventura de la novicia Angélica para que las pillasen en el momento más vulnerable; que le había hablado a Thomás de boda y que ella se había encargado de aclararle por qué no conseguía encontrarlo, que no le gustaba la idea de casarse con nadie y menos con una novicia fea y mala. Terminó de contarle todo a Thomás y guardó silencio. Esperaba una respuesta con mirada ansiosa, cuando se dio cuenta de que Thomás tenía una enorme sonrisa y, bastante divertido, le dijo:

—Qué bien me conoce mi niña.

Con esas palabras se dirigió a la puerta y abrió para salir. Bethia le advirtió, mientras permanecía sentada:

—Si vas al convento mañana, ten cuidado de esa arpía. Vete a saber qué ha contado por ahí.

—No te preocupes, hay más novicias con las que hablar, tengo mis fuentes. —Y haciendo un gesto de despedida salió de la casa.

Bethia suspiró y se acabó la infusión. En la casita había bastante luz y una buena temperatura por el fuego que seguramente había encendido Thomás antes de que llegase ella. Bethia se había levantado y estaba de pie mirando fijamente el fuego que ardía con fuerza en la chimenea, perdida en sus propios pensamientos.

Agradecía enormemente que no hubiese nadie en la casita esa noche. Necesitaba reflexionar profundamente los motivos que la habían llevado al convento esta vez, pues era consciente de que había querido engañar a sus casihermanas, y también a sí misma, y ya no podía ni quería engañarse más.

Tenía que asumir que lo único que buscaba esa noche… no tenía nada que ver con nadie, excepto con ella y con el hombre que deseaba más que nada en el mundo. Quería verlo..., sí, quería, necesitaba, anhelaba verlo hasta el punto de arriesgar todo, y eso era algo que no se podía permitir.

Sabía que él y sus amigos se alojaban en el convento y el resto fuera… y ella había pensado, mejor dicho, no había pensado en absoluto, que quizá podría… Se cogió la cabeza con fuerza y con rabia para intentar borrar todas esas tonterías que tenía dentro, maldijo con fuerza y decidió dejar el tema.

Ya había sido lo suficientemente tonta como para haber hecho el amor con él sin pensar en posibles consecuencias, no debía empeorar todo buscando más problemas.

Debía sentirse contenta de haberse alejado, las tres, sin que de momento nadie, ni las monjas, hubiesen descubierto el motivo por el cual conocían a la gente de la caravana. Por eso debía mantenerse alerta, nada más y nada menos.

Pero muy dentro de ella la tristeza se iba adueñando de su corazón. Sin poder evitarlo volvió otra vez… como muchas otras veces en esos días, a recordarlo: sus besos, su voz, sus ojos, su sonrisa, el placer que sintió… y lo que más daño le hacía era pensar que jamás volvería a sentirlo.

Se irguió y se recriminó a sí misma esa sarta de tonterías que estaba dejando salir; todo era cuestión de olvidar y seguir, nada más, no podía ser tan difícil. Tan absorta estaba en sus recriminaciones que le costó oír los golpes en la puerta, y pensó que sería Thomás que volvía para decirle algo que había olvidado. Se acercó a abrir y, en cuanto lo hizo, se tambaleó y el corazón se le paró y explotó en un ritmo frenético, de la impresión.

Lo tenía delante, a menos de un metro, con fuego en los ojos; un fuego que hacía un extraño juego de luz... entre el deseo y el enfado. Bethia estaba completamente paralizada, no podía reaccionar, ni hablar, ni moverse; fue Duncan quien dio un paso adelante y entró en la casa, cerró a su espalda con fuerza y acercándose a ella, mirándola con intensidad, preguntó:

—¿Quién era ese hombre?

Bethia no acababa de creer que estaba allí. Lo miraba completamente abobada, pero Duncan no estaba para delicadezas ni tonterías, así que se acercó más a Bethia y cogiéndola de los brazos la zarandeó un poco e insistió:

—Te he preguntado quién era ese hombre.

Bethia, al sentir esas manos en su cuerpo, aunque solo fuese un pequeño contacto, se estremeció. Eso le sirvió de aliciente para reaccionar y, con valentía, mirarlo a la cara, diciendo con arrogancia:

—¡¿Y a ti qué te importa?!

A Duncan le amargó el comentario. Estaba celoso, excitado y enfadado al mismo tiempo, pero no le importó en absoluto, solo tenía una cosa en la cabeza y no pensaba renunciar por nada... Pensó en gritarle y exigirle una respuesta, pensó en hablar con calma, pensó tantas cosas inútiles, sabiendo de antemano que no habría nada que lo calmase, excepto tenerla de nuevo. En un impulso más fuerte que él mismo, y que no había podido evitar… aunque lo hubiese deseado, que no era el caso, la atrajo hacia sí, abrazándola, y antes de besarla susurró:

—Eres mía.

Y la besó, más bien la devoró. Bethia intentó separarse, alejarse, ser racional y apartarlo… pero sabía que estaba todo perdido; ese hombre había arrasado con todo a su paso, todo cuanto había construido para evitar sufrir, todo cuanto creía en la vida y lo peor era que ella se lo había permitido, y a pesar de ser consciente del vacío que vendría después, sus miedos y reproches saltaron en mil pedazos cuando la besó.

Sabiéndose completamente perdida entre sus brazos y sintiendo en su cuerpo y en su alma el poder del deseo… y algo que surgía de lo más profundo de su corazón, acallando las advertencias que siempre se había hecho a sí misma, Bethia se dejó coger en brazos y que la llevase a la cama más cercana, que no era otra que la de Mamá Tres, ya que ellas dormían en el altillo. Cuando la depositó en la cama con suavidad, lo abrazó con todas sus fuerzas para no dejarlo ir.

La estancia estaba bastante caldeada y la luz del fuego hacía posible observarse mutuamente con detenimiento y ansias, hambrientos, sin disimulos absurdos, con la sinceridad en los ojos y la pasión en el cuerpo.

Duncan había perdido los papeles; en cuanto la besó, las preguntas y todas las cosas del mundo dejaron de existir.

Sus labios no eran como los recordaba... No, eran mucho más dulces, más suaves y más excitantes. En cuanto la cogió en brazos y la llevó a la cama que encontró detrás de una cortina, supo que esa mujer sería lo mejor que le había pasado en la vida. Se tumbó a su lado, prácticamente encima de ella... y empezó a besarla de nuevo con ansia, a tocarla con una necesidad y un deseo desesperados.

Como si tuviese miedo de que despareciese, recorría sus piernas, sus nalgas, y no pudo evitar recordar el primer encuentro que tuvieron en la orilla del río, donde ella también iba vestida con ese extraño traje negro, muy tentador y ajustado. Impaciente, buscó la manera de quitárselo y encontró una hilera interminable de botones que bajaba desde el cuello hasta la cintura. Con impaciencia, mientras besaba su cuello, murmuró:

—Estos botones son eternos, parecen un rosario.

Bethia, bastante trastocada por el deseo y la necesidad de sentir piel con piel, sonrió con una expresión divertida y pícara pensando que Duncan no tenía ni idea de la verdad de sus palabras. Esos supuestos botones los habían sacado de unos rosarios que les regalaron las monjas.

Cuando Duncan se cansó de tantos botones, simplemente rasgó la tela y salieron volando por el aire. Bethia debería haberse enfadado, decirle que tuviese más cuidado, pero lo único que sintió fue una excitación y un deseo mayor, si cabía, en su cuerpo.

Duncan consiguió por fin abrir ese traje tan ajustado. Quería preguntarle a Bethia un montón de cosas sobre esa vestimenta, pero en cuanto tuvo delante de sus ojos y al alcance de sus manos y sus labios unos preciosos y generosos pechos, olvidó todo, absolutamente todo, y se abalanzó a por ellos, sin poder evitar un gruñido de satisfacción y de puro placer al tocarlos, acariciarlos y meterse uno de ellos en la boca. Cuando escuchó un profundo gemido de placer que salió de Bethia, se volvió loco, loco de lujuria, de posesión, y empezó a quitarle el traje negro que se ajustaba a su cuerpo. Ante la dificultad de bajárselo se impacientó y con un tono bastante desabrido comento:

—¡¡Joder!!, el trajecito parece tan difícil de quitar como el hábito de una monja.

Bethia, al escuchar este comentario y a pesar de estar ansiosa de caricias y, por supuesto, por quitarse el traje, rio con ganas, cosa que sorprendió a Duncan, que dejó lo que estaba haciendo. Divertido, mirándola con deseo a los ojos, observando cómo se reía ella, le preguntó:

—¿He dicho algo gracioso? —El guerrero habló en tono juguetón, sonriendo ante la mirada de ella.

Bethia rio con más ganas y asintió con un movimiento de cabeza.

Duncan volvió a mirarla a los ojos, acercándose a sus labios y con una media sonrisa, le dijo:

—Me alegro que te parezca divertido. —Y la besó una vez más, esta vez para no parar hasta quedarse sin aire en los pulmones.

Bethia sabía que tenía que decir algo, advertirle de algo, debía hablar antes de que fuese tarde…

¿Tarde para qué?

Su cerebro no funcionaba demasiado bien, la verdad es que en esos momentos no funcionaba y punto; estaba demasiado sumergida en el torbellino de placer y deseo, en ese fuego en el que una caricia, un beso, sus manos, su piel… su todo era cuanto necesitaba para seguir viviendo.

Su último pensamiento, una vez desnuda, antes de rendirse completamente y abandonarse a la más devastadora e increíble experiencia, fue de diversión por el comentario de Duncan sobre hábitos de monjas, pues él no tenía idea de que los trajes, de las tres, estaban hechos con esos hábitos.

Cuando Duncan volvió a besarla el mundo dejó de existir y todo lo demás también, excepto ese hombre, grande, masculino, guapo, varonil, que la tenía atrapada debajo de su cuerpo y que la estaba volviendo loca con sus caricias, con sus besos con su ternura, pero quería más, lo quería todo, así que colaboró todo lo posible para desnudarlo, tocarlo, besarlo, y conseguir hacerle sentir a él todo lo que ella estaba sintiendo.

Duncan estaba fuera de sí ante la pasión que mostraba Bethia, su espontaneidad, su necesidad de él; sus caricias y el roce de sus labios en su piel estaban a punto de hacerle perder el poco control que le quedaba, si no paraba ese ataque de pasión se pondría en ridículo, algo que jamás le había pasado, lo sabía y no se perdonaría que ese encuentro no fuese igual de placentero para ambos.

Así que cogió las muñecas de Bethia y tumbándola bocarriba en el centro de la cama, las puso por encima de su cabeza. Mientras con una mano las sujetaba, con la otra seguía acariciando el cuerpo maravilloso de la bruja de ojos verdes. Tocaba su delicada y suave piel de las nalgas, de las pantorrillas y los muslos, mientras su boca se entretenía con esos pechos que lo volvían loco. Ella gemía y parecía sollozar al mismo tiempo, lo que hacía muy difícil mantener la calma…

Quería volver a saborear el néctar de su esencia y estaba más que dispuesto hacerlo, así que mientras su mano la acariciaba, fue subiendo y encontró el centro de su placer, húmedo y caliente. Introdujo un dedo y con el pulgar acariciaba el centro de su sexo con suaves círculos…, aquello hizo que Bethia se retorciese y jadease con fuerza, pidiendo más, más bien exigiendo una liberación inmediata a la tortura más placentera que había conocido. Entrecortadamente y jadeando suplicaba:

—Por favor…, por favor.

Duncan no sabía si podría soportar probarla y no correrse solo con verla disfrutar. Estaba muy excitado, le temblaba el cuerpo de tanto controlarse, pero intentó respirar profundo y soltándole las muñecas, fue bajando por su cuerpo, sus pechos, su vientre, hasta que llegó al punto donde sabía que estaba su secreto más preciado, su esencia, única y dulce como la miel. Le abrió las piernas y se colocó entre ellas de manera que tuviese completo acceso con la boca y las manos; y en cuanto su lengua acarició y succionó su clítoris, ella estalló en un orgasmo tan intenso que la hizo gritar de éxtasis.

Viendo ese espectáculo tan sexual, tan erótico, y saber que había sido él quien le había provocado el clímax, la belleza del momento, la cara de Bethia un poco ruborizada, sus labios entreabiertos, sus gemidos, su precioso cuerpo… Todo era tan intenso, tan único, que antes de que ella hubiese terminado de correrse, él introdujo su verga de una sola embestida hasta el fondo, gruñendo al sentir cómo la envolvía su sexo apretado, húmedo y suave. Tenía que ir despacio, se decía una y otra vez … pero su cuerpo, sus testículos, que estaban doloridos por la necesidad de correrse, le pedían otra cosa… Aun así, en el último segundo le susurró en el oído:

—Esta vez no te dolerá.

Y empezó a embestir, a flexionar las caderas para llegar más y más profundamente dentro de ella. Quería, necesitaba, llenarla hasta límites inconcebibles, sentía una necesidad imperiosa de marcarla, poseerla hasta el alma, era absurdo, sí, pero en ese momento parecías lo más imprescindible del mundo.

Cuando sintió los primeros espasmos del orgasmo de Bethia, supo que estaba perdido, ya no podía aguantar más y a pesar de que en lo más racional que le quedaba en esos momentos en el cerebro, que era prácticamente nada, y la advertencia de su conciencia de que debía parar y salir de su cuerpo, no pudo hacerlo.

La pequeña lucha de voluntades que tenía consigo mismo en ese momento se resolvió cuando Bethia cogió sus nalgas con fuerza y las atrajo hacia ella abrazando su cuerpo con sus piernas y sus manos. Supo que había perdido la batalla y, con dos embestidas más, se dejó ir. Con un gruñido fuerte y profundo llenó a Bethia con su semilla por segunda vez, y se sintió maravillosamente bien.

Bethia estaba desesperada por sentirlo. Su boca había sido el catalizador de su explosión de placer, pero necesitaba sentirlo dentro de ella, su miembro duro y enorme era cuanto ella quería, ansiaba sentir esa plenitud, ese peso encima de su cuerpo, se retorcía pidiendo más, jadeaba, suplicaba…

En cuanto Duncan soltó sus muñecas, lo abrazó con los brazos; cuando su boca dejo de lamer y chupar su sexo, habiéndola llevado al séptimo cielo... sintió que entraba en ella con fuerza y fiereza colmándola de un placer incluso más exquisito, si cabe. Abrazándolo con las piernas, arañando su espalda..., volviéndose loca por el fuego que corría por sus venas, con sus embestidas, largas, profundas, cada vez más apremiantes, volvió a sentir ese fuego que retorcía sus entrañas; intenso, único, que hacía posible la liberación y la culminación de un orgasmo increíble, e instintivamente agarró a Duncan de las nalgas y lo atrajo hacia ella con toda su fuerza. Un conjunto de anhelos, deseos y placer hicieron que la culminación de ambos fuese un momento de reconocimiento profundo, intenso y devastador, dejándolos agotados y vulnerables.

Duncan creyó que había muerto y estaba en el paraíso. Solo fue consciente de que tenía que apartarse cuando notó que Bethia se movía debajo de su cuerpo… Seguramente la estaba aplastando, pero era tan maravilloso estar enterrado en ella que le costaba salir de su interior. Hizo un esfuerzo y se apartó de ella hacia un lado, llevándosela con él y abrazándola contra su costado.

Ninguno de los dos quería hablar, simplemente no necesitaban palabras para describir lo que habían compartido.

Duncan sintió que Bethia se relajaba y escuchó su respiración profunda; supo que se había dormido. Solo en ese momento se permitió mirarla con detenimiento: su cara, su pelo, su cuerpo…, cada detalle. Parecía que quería grabar en su memoria todo cuanto pudiera de ella, pues seguramente no volvería a verla nunca más, se dijo.

Se sentía un poco culpable y bastante miserable por no haber tomado las medidas oportunas para evitar un embarazo, pero había sido más poderoso el deseo de llenarla que cualquier pensamiento lógico y racional. Eso pensaba y se decía Duncan mientras Bethia dormía.

Viéndola dormir nadie diría que era una gata salvaje. Sonrió al recordar cómo lo había agarrado de las nalgas…, como si la vida le fuese en ello. Cerró los ojos a para borrar esos pensamientos y se centró en lo que le diría a Bethia cuando se despertase. Casi sin darse cuenta se quedó dormido, abrazándola con fuerza... como si temiese que con la oscuridad de la noche se escapase de nuevo sin poder evitarlo.

Se despertó unas dos horas después con un poco de frío. El fuego que antes había iluminado y calentado la estancia estaba prácticamente apagado... Solo entraba un poco de claridad por la estrecha ventana que tenía justo detrás de la cama. La débil luz de la luna hacía posible que viese a Bethia con bastante claridad, envuelta en un aura de erotismo y misterio irresistibles.

Casi sin pensar y sin poder evitarlo, se encontró acariciándola de nuevo, abriendo sus piernas lentamente y colocándose entre ellas; su verga dura, grande y más que dispuesta de nuevo, encontró sin ayuda la entrada de su sexo... Lentamente fue entrando en ella, penetrándola con dulzura y delicadeza, sintiendo al mismo tiempo que se hundía en ella, cómo despertaba excitada, con una necesidad abrumadora de volver a sentir esa conexión y la explosión que vendría después. Duncan gimió al enterrarse de nuevo en su cuerpo.

Somnolienta pero ansiosa de esa posesión, jadeó al sentir cómo era invadida de nuevo por ese poder masculino y viril. Duncan la miró a los ojos y vio que, a pesar de estar despierta, tenía los ojos cerrados. Embistiéndola hasta lo más profundo, le dijo:

—Mírame, Bethia.

Ella solo quería sumergirse en ese mar de deseo y placer, no quería pensar, ni ver, ni oír, pues sabía que él descubriría demasiadas cosas en sus ojos, pero Duncan no estaba dispuesto a ceder y volvió a exigir mientras casi se salía de las profundidades del sexo de ella.

—Mírame.

Lo dijo con voz ronca, volviendo a entrar en ella lentamente, mirándola con anhelo y deseo, con ternura y pasión. Ella gimió de deleite y entreabrió los labios... Duncan la besó brevemente y se apoyó en los codos para cogerle la cara. Mirándola, le dijo entre susurros:

—Abre los ojos y mírame, Bethia, como yo te estoy mirando a ti.

Ante esas palabras, Bethia no pudo evitar abrir los ojos y encontrarse con la mirada abrasadora, tierna y de disculpa de Duncan, y ya no pudo dejar de mirarlo ni un solo instante.

Mientras entraba en ella una y otra vez, se miraban con intensidad; notaban cómo crecía la tensión entre ellos, cómo sus cuerpos eran poseídos por un placer indescriptible, cómo se necesitaban y se aferraban el uno al otro; crecía la necesidad y también los gemidos, los suspiros, los susurros y sobre todo la desinhibición con que se tocaban.

Sentían cómo sus cuerpos se adaptaban a la perfección en el acto más antiguo del mundo, mirándose a los ojos intensamente con una complicidad y ternura que no eran conscientes de estar dando y sintiendo. Acelerando las embestidas, Duncan notó que Bethia estaba a punto de llegar al clímax… y quiso esperar para alcanzar el suyo propio, así que con unas embestidas más y acariciando su sexo suavemente, Bethia alcanzó el placer más sublime que había conocido.

Duncan la observaba con atención y pura lujuria; no podía evitar sentir una profunda conexión con ella. Algo había ocurrido entre ellos, sin remedio. Cuando Bethia tuvo intención de volver a cerrar los ojos, le cogió la cara con suavidad, con una mano en su mejilla le pidió, con voz ronca..., una voz que le costó encontrar:

—Mírame, Bethia… Por Dios, mírame.

Bethia abrió los ojos y miró directamente los de él mostrándole todo el universo en ellos, deseo, anhelo y amor que encerraba dentro de sí. Duncan se sintió aturdido al ver esa mirada tan limpia, apasionada, honesta, exaltada de placer y alegre por lo vivido.

Se sintió transportado a un lugar donde todo era posible.

Bethia abrió más las piernas doblando las rodillas hasta ponerlas en la cintura de Duncan, fue instintiva la búsqueda de mayor profundidad, de querer recibir todo absolutamente todo de él...

Duncan se sintió superado por la intensidad de las sensaciones que recorrían su cuerpo. Con la mirada fija en los ojos de Bethia, sintiendo el placer más intenso y demoledor que había experimentado jamás, se corrió con un rugido de satisfacción profunda, llenando a Bethia con su semilla de una manera primitiva e incuestionable.

Se quedaron dormidos entrelazados de lado con piernas, brazos, cuerpo entero en contacto, como si fuesen uno, sin palabras…, sin pensamiento alguno sobre lo pasado, presente o futuro… Simplemente se sentían completos.

Poco después, Bethia se había despertado entre los brazos de Duncan, en una cama donde nunca había dormido y sintiéndose cómoda y casi feliz, con la sensación más increíble que podía imaginar… Se sentía protegida, cuidada, especial; si cerraba los ojos... incluso podía imaginar que todo lo que habían disfrutado esa noche era por amor. No, se dijo para dejar de pensar en semejante disparate, todo lo ocurrido era producto del deseo, nada más, pero aun así, no podía dejar de sentir esa conexión, esa complicidad entre ellos..., esa ternura con la que había disfrutado del momento más extraordinario de su vida.

Duncan abrió los ojos con pereza. Sentía que la mujer que tenía entre sus brazos estaba despierta, que esperaba algo de él… y no creía que fuese sexo precisamente, aunque debía reconocer que era la mejor forma de comunicarse, pensó con cierta diversión hasta que percibió la mirada de Bethia sobre él y solo pudo mantener su mirada. Prácticamente a oscuras, con intensidad y anhelo, dijo:

—Eres increíble, ¿lo sabías? —Le hizo una tierna caricia en su mejilla, apoyada la cabeza en la almohada.

—¿Por qué? —preguntó Bethia sorprendida, dándose la vuelta y quedando de cara a Duncan.

—Eres apasionada, dulce, entregada, exquisita. —Duncan sonrió con la satisfacción reflejada en el rostro.

—No creo que eso haga diferente a la persona que eres en realidad —dijo la chica con evidente nerviosismo, mirando el techo.

—Puede que no, pero en la intimidad todos somos vulnerables —le dijo Duncan cogiéndole la mano y besándola.

—No puedo creer que tú seas vulnerable, ni en la intimidad ni en ningún sitio —dijo Bethia con sinceridad, mirándolo de nuevo.

—Pues también lo soy, y contigo parece que es cuando más vulnerable me siento. —Rio al decirlo, quitando importancia a su comentario—. No me había encontrado jamás a una mujer como tú.

—Parece que es algo malo —dijo Bethia preocupada, sin atreverse a esperar respuesta.

—No es algo malo, es algo nuevo para mí y me sorprende, solo es eso. —Volvió a besarla en la punta de la nariz, con una sonrisa que quería dejar claro que toda esa conversación... era absurda, como mínimo.

—Yo también estoy sorprendida. Pensé que hacer el amor era parte de la demostración de sentimientos, pero parece ser que estoy equivocada —agregó la chica con una ironía que no pasó inadvertida al guerrero, mientras se deshacía de sus brazos.

—No tiene nada que ver. Supongo que algunas personas demuestran su amor en la cama, pero la mayoría... solo es deseo y lujuria —dijo Duncan con calma y suavidad, con los brazos detrás de la cabeza; condescendiente era su gesto cuando la miró.

—Lo he entendido, es solo un pasatiempo, para distraerse —confirmó la chica con curiosidad, esperando una respuesta mientras intentaba ver la expresión de Duncan en la oscuridad de la estancia y sin poder distinguir casi nada.

—Es algo placentero para los dos, ¿para qué complicarse la vida? —preguntó divertido, girándose y volviendo a abrazar a la chica.

—Tienes razón, para qué complicarse la vida; ya se la complican las mujeres bastante por los hombres —lo dijo con retintín y burla, apartando al hombre y deshaciéndose de su abrazo.

Duncan la retuvo y a pesar de la oscuridad reinante y a su falta de empatía, le dijo con seriedad:

—Lo que hemos hecho aquí es algo que hemos elegido libremente, sin compromisos, ¿no crees? —Esperó la respuesta con la respiración atascada.

—Claro que sí. ¡Faltaría más! Pero aun así no puedo evitar preocuparme por ciertas cosas. —Habló con tal preocupación que Duncan no pudo evitar preguntar.

—¿A qué te refieres?

—A la falta de cerebro que tenemos —soltó con un suspiro la muchacha.

Duncan percibió que no lo culpaba de nada, solo estaba preocupada, por lo que la volvió abrazar y le dijo al oído, mientras besaba su cuello:

—Podemos hacer de esto algo inolvidable, ¿estás dispuesta? —lo dijo entre susurros eróticos y sensuales, esperando una respuesta afirmativa.

Bethia aceptó al instante. Se sintió tan bien entre sus brazos que no quiso pensar en nada más, ni en el mañana, ni en el futuro. Eso era todo lo que tenía y lo iba a disfrutar. Sin más, le contestó abrazándolo y besando su pecho:

—Tienes toda la razón, dejemos las preocupaciones atrás. Ya que he hecho el idiota, será mejor que lo haga con todas las consecuencias. —Lo besó con toda la pasión de la que era capaz pero sin mucha experiencia en el tema, algo que enardeció a Duncan hasta el punto de olvidar la pregunta que tenía en mente acerca del comentario de la muchacha, sobre lo que quería decir con eso de la estupidez.

Bethia, sin más preámbulo, se colocó a horcajadas encima de Duncan, empujándolo hacia atrás en el proceso, dejándolo fuera de juego con ese acto, pero bastante ansioso por la iniciativa de la muchacha. Contuvo la respiración cuando ella empezó a besarle el pecho y bajaba lentamente por su torso, con besos tan suaves y ligeros como el roce de una mariposa, lo que le causó una gran excitación; aunque no lo esperaba, la experiencia le encantó…

Más todavía cuando comprobó que la chica se volvía más audaz a medida que recorría su cuerpo y sin más dilación ni dudas... cogió su miembro con su pequeña y delicada mano, agarrándolo con una firmeza y presión exacta para darle placer; no sabía si ayudarla en ese cometido… Deseaba que ella sola hiciese lo que quisiera, aunque suponía que no tenía mucha idea del tema y nunca se le ocurriría tomarlo con la boca.

Pero como siempre... ella consiguió volver a sorprenderlo cuando sintió su aliento y la suavidad de su lengua chupando la longitud de su verga... con lo que se sintió incapaz de controlar el deseo y la necesidad, que lo estaban volviendo loco.

El intenso placer que sintió cuando su boca capturó su verga fue increíble. Jadeó con fuerza ante las sensaciones que le estaba proporcionando la dulce y suave boca de Bethia; sin poder evitarlo, su mano se colocó encima de la cabeza de ella, animándola a seguir... Quería ser delicado, pero no le dejaba opción; tenía que controlarse con fiereza para no follarle la boca con fuerza y metérsela hasta el fondo; le estaba costando un esfuerzo casi sobrehumano no empujar con todas sus fuerzas... pero hasta en eso lo sorprendía siempre.

Bethia consiguió, con más imaginación que práctica, llevarlo a lo más alto del placer. Fue consciente de que Duncan perdía el control cuando lo escuchó jadear, gemir con fuerza, y la mano que tenía apoyada en su cabeza se cerró como un puño de acero y se aferró a las sábanas como si fuesen garfios.

Se sintió poderosa y excitada, llena de deseo… Su cuerpo necesitaba sentirlo de nuevo. Quería darle el placer tan exquisito que veía en su cara, pero por otro lado ansiaba la plenitud que solo él podía proporcionarle. No tuvo que decidir: de un movimiento, Duncan la colocó debajo de él y con un gruñido que más parecía un lamento le abrió las piernas y, de una embestida profunda y certera, la penetró con fuerza.

Ambos gimieron, las sensaciones los sobrepasaron, parecían dos seres a punto de la locura; tal era el placer que se daban el uno al otro, sin reservas de ningún tipo. Daban tanto como recibían; un acto carnal lleno de lujuria, erotismo y, sobre todo, parecía que necesitaban marcarse el cuerpo para siempre.

También el alma quedaría marcada para siempre, pensó Bethia, cuando todo hubo terminado y los ojos se le cerraban de sueño.

Lo que no vio ella fue la expresión de pura angustia que tenía Duncan por algo que no había experimentado jamás… Lo había dejado tan obnubilado y agotado que pensó en marcharse de inmediato y huir mientras estuviese a tiempo, asustado como nunca en toda su vida y avergonzado por ello… Algo le decía que su vida nunca volvería a ser la misma. Con una sensación asombrosa en el corazón y muy a su pesar, se durmió.

A la mañana siguiente... el guerrero se despertó sobresaltado.

Unos gritos furiosos y desgarradores despertaron a Duncan. A punto estuvo de coger su espada, que permanecía en el suelo después de haber sido dejada de cualquier manera la noche anterior, como el resto de la ropa. Su primer impulso fue arremeter contra quien estuviese gritando de esa manera, pero en unos segundos fue consciente de dos cosas: Bethia no estaba en la cama y estaba a punto de salir el sol. Con cuidado y en silencio bajó de la cama y se puso las calzas, atándose los cordones y dejando atrás la estancia donde había pasado la mejor noche de su vida.

Apartó la cortina que separaba la estancia en dos y se dirigió al lugar de donde parecía que provenían los gritos, buscando a la persona que estaba haciendo un considerable escándalo. Cuando se encontró en medio del pequeño salón, vio que el fuego había sido alimentado de nuevo. No había nadie, pero seguía escuchando gritos.

Aunque ahora podía reconocer la voz de Bethia, se puso en guardia para enfrentarse a quien estuviese haciéndola enfadar de tal manera, y siguió buscando en la parte de atrás de la casa. Era tan pequeña que de una sola mirada podía abarcar todo, hasta el altillo, y comprobar que no había nadie en ella, pero una puerta entreabierta le llamó la atención, más cuando desde ahí salían todos los sonidos estridentes que podía hacer una persona. Se acercó para poder escuchar mejor…

Al llegar a la puerta, la abrió un poco más y se dio cuenta de que daba a un pequeño corredor; debían ser los corrales, supuso. El suelo era de piedra y sintió el frío en los pies, no se había entretenido en ponerse las botas. Era un tanto extraño ver un corral sin animales.

En cuanto se deslizó hacia fuera, se dio cuenta de que las voces se escuchaban muchísimo más fuertes y que además iban desde susurros hasta intensos gritos furiosos, añadiendo desgarradores sollozos.

Pensó en acercarse gritando, enfadado, y hacer callar a quien se atreviese a causar semejante dolor a Bethia… pues se notaba en sus gritos un dolor intenso. Entonces se percató de que solo había una persona en el corral además de él mismo… Solo estaba... Bethia.

Se asomó con cautela, discretamente, y vio a una mujer despeinada, envuelta en una manta, andando en círculos y gritándose a sí misma:

—¡Tonta más que tonta!, ¡estúpida! ¿Te crees que no pasará nada? ¿Dónde tenías la cabeza? Fornicio… Sí, fantástico, ¿y ahora qué? Estúpida, estúpida y estúpida.

Duncan estaba perplejo ante la visión de Bethia descontrolada, llorando, insultándose a sí misma, pero sobre todo se sintió culpable... Tenía que hablar con ella, tranquilizarla, calmarla, explicar que pasara lo que pasara él se haría cargo. No era pobre precisamente, era el jefe de un clan poderoso y rico… Podía ser generoso con Bethia.

Suponía que eso era lo que estaba causando tanto dolor a la brujilla, y que se lo estaba reprochando a sí misma. La falta de experiencia en estas cosas había causado una gran conmoción en ella. Aunque él tenía más experiencia, no le había servido de nada… Cerró los ojos con frustración.

Cuando volvió a mirar vio cómo Bethia se tapaba la cara con las manos y volvía a llorar con unos sollozos que a Duncan le rompieron el alma, no pudo contenerse más y salió de su escondite dando un paso adelante hacia Bethia y diciéndole:

—No llores, no te preocupes. Yo me haré cargo pase lo que pase.

Bethia al verlo salir de la nada prácticamente y pensando en la pinta que debía tener con la manta, el pelo revuelto y los ojos hinchados de tanto llorar, se paró en seco y se dio la vuelta. Dándole la espalda, dijo fríamente:

—¿Desde cuándo escuchas a escondidas?

—Desde que me despiertan gritos desgarradores —dijo Duncan rápidamente.

—No era mi intención despertarte, disculpa. Puedes volver y vestirte... Yo haré el desayuno.

Duncan se acercó a ella y cogiéndole la mano le dijo con un tono suave y tranquilo:

—Tenemos que hablar, dejar las cosas claras y prevenir por si hubiese algún problemilla. —Sonrió al decir esto último.

Bethia apartó la mano de golpe y mirándolo a la cara le dijo con rabia:

—Puede ser que tú seas el problemilla.

Duncan no quería enfadarse y de buenas maneras le contestó, mientras volvía acoger su mano:

—Voy a vestirme. Tú deberías hacer lo mismo. Después hablamos, si te parece bien.

Bethia, tuvo la tentación de decirle cuatro burradas, pero asintió con la cabeza al contestar y se apartó.

—Ve tu delante, ahora voy yo.

Duncan pensó que sería lo mejor. Si se vestían los dos al mismo tiempo en la pequeña casita, posiblemente no se pondrían la ropa en muchas horas... La deseaba demasiado y ella también a él, aunque en esos momentos estaba alterada.

Se dio la vuelta y salió del corral, no sin antes mirar a Bethia y darse cuenta de lo bella que era... tal y como estaba. Estaba para comérsela. Suspiró y se dirigió a donde estaba la cama, afortunadamente había una cortina y recogiendo toda la ropa desperdigada por ahí, al final se vistió.

Salió de la casita para tranquilizarse. Ver a Bethia tan vulnerable, tan preciosa, envuelta en una manta, sabiendo que debajo estaba desnuda, lo había excitado más de lo que ya estaba y en esos momentos necesitaba enfriar la sangre, alejar el deseo. No podría hablar con serenidad y tranquilidad si no conseguía controlarse.

Durante un buen rato paseó por los alrededores de la casa, observando los frutales, el huerto, caminando hasta el bosque, evitando ser visto. Discretamente, cuando se sintió más tranquilo y empezaba a clarear en el cielo, entró de nuevo. Tenía que asumir que la propuesta que quería hacerle a Bethia... de pasar unos días juntos, en la cama, era del todo imposible... No se sentía con fuerzas para tratarla con la indiferencia con que solía tratar a otras mujeres; debía cortar por lo sano y olvidar esa locura, sí, locura era lo que estaba sintiendo. Entró en la casa cerrando la puerta, esta vez para decir lo que tenía que decir y después marcharse.

Bethia oyó que Duncan salía de la casa y corrió a vestirse. Recogió el traje negro del suelo y vio que estaba en bastante mal estado. Agradecía a Duncan que la hubiese dejado sola un rato, asumía que la conversación pendiente no sería nada divertida, pero no había sido una cobarde en toda su vida... No iba a serlo ahora. Que dijese lo que tenía que decir y ella seguiría con su vida; de una u otra forma lo haría, lo había hecho siempre, no esperaba otra cosa.

Pensó hacer el desayuno... pero una rebeldía innata en ella se negó a servir a un arrogante hombre que parecía o creía saberlo todo, así que se vistió con calma. Buscó en un arcón los vestidos que poseía y eligió una falda marrón oscuro y un corpiño de un tono más claro. Esa ropa había visto mejores momentos... pero era lo más decente que tenía. No iba a ponerse el vestido rosa que utilizaba en ocasiones muy especiales.

Necesitaba toda la confianza que pudiese reunir. Peinada y arreglada se sentiría lo suficientemente segura para la conversación que tenían pendiente. Se sentó en una silla y esperó a Duncan sentada a la mesa, más dueña de sí misma. Suspiró y rezó para no haber metido la pata hasta el cuello.

Cuando Duncan entró en la casita, lo primero que vio fue a Bethia vestida, peinada y preciosa. Se fijó en que no había nada de comer encima de la mesa y estuvo a punto de preguntar por qué, pero un sexto sentido le advirtió que si hacía esa pregunta podía encontrarse con un zapato en la boca; mejor comer después en otro lugar, se dijo, esa no iba a ser una reunión de amigos… Así que carraspeó y se sentó en otra silla que estaba delante la chimenea, frente a Bethia.

No sabía cómo empezar. Lo intentó dos veces y las dos veces fracasó, hasta que ella se lo puso fácil y empezó a contarle cosas de sí misma y de su vida.

—Alison, Karen y yo vivimos aquí desde que éramos pequeñas, con nuestra tía.

—¿Y vuestros padres? —preguntó Duncan.

Con una mueca de burla contestó Bethia:

—¿No te dije que éramos bastardas? Pues como te debes imaginar, no sabemos quiénes son, ni dónde están. Si mi tía sabe algo, desde luego nunca nos lo ha dicho. ¿Te sirve esa explicación? Si quieres más detalles, no tengo.

Bethia habló con sarcasmo y rabia al mismo tiempo, se cruzó de brazos y esperó otra pregunta:

—¿No has pensado que podéis ser huérfanas, en vez de bastardas? —dijo Duncan con curiosidad.

—Si fuese así, seguro que ya lo sabríamos —contestó Bethia con indiferencia. No iba a contarle a aquel inepto las intrigas de su pasado.

—¿A qué te refieres? —preguntó el guerrero.

—Nada, no importa.

Duncan, al notar la dureza en la voz de Bethia, suspiró y cambió de tema preguntando:

—¿Qué buscabais en nuestro campamento?

—Dinero.

—¿Por qué terminasteis cayendo dentro de la tienda donde estábamos celebrando?

—Por pura mala suerte —dijo con ironía mirándolo a los ojos. Bethia seguía con los brazos cruzados.

Duncan siguió preguntando:

—¿Os dedicáis a robar para vivir o simplemente por diversión? —En ese punto, Bethia se levantó furiosa y lo señaló con el dedo.

—No te atrevas a juzgarme, no sabes nada de mí. Nunca hemos robado por diversión, me da igual si lo crees o no.

—¿Qué quieres que piense? —dijo Duncan molesto.

—Me da igual lo que pienses. Di lo que tengas que decir y márchate.

Duncan estaba empezando a enfadarse, quería saber y no conseguía ninguna respuesta aceptable; solo necesitaba calmar a su conciencia, aunque no conseguía hacerlo…, pero él podía ser implacable interrogando, así que siguió:

—¿Qué relación tienes con el convento?

—Nuestra tía trabaja para las monjas.

—¿Vuestra tía? —se sorprendió Duncan.

—No es nuestra tía, pero la llamamos así desde pequeñas. —Bethia habló con tranquilidad aparente.

—No comprendo —dijo Duncan confuso.

—Ni falta que hace —contestó furiosa Bethia. Se levantó de la silla en la que había estado sentada y se dirigió hacia la puerta, pero Duncan tenía todavía muchas preguntas que hacer.

—¿Qué tipo de trabajo realiza tu tía?

—Limpia y colabora con las monjas cuidando a los enfermos.

Duncan estaba empezando a atar cabos.

—¿Vuestra tía es la señora Craig?

—Sí.

—¿Por eso no queríais que nadie os viese, porque se habría enterado del robo en el campamento, ¿verdad?

—¡¡No robamos nada en tu campamento!! —gritó indignada Bethia, apretando los puños.

—¡Pero lo intentasteis!

—No pienso seguir hablando. Márchate.

Duncan se levantó enfadado y se acercó a ella diciéndole con un tono de voz alto y un gesto de incomprensión en la cara:

—Quiero entender, ¿comprendes? Para no seguir preguntándome quién eres, ni dónde vives, ni a qué te dedicas, aunque ya me hago una idea.

Bethia se alejó de Duncan unos pasos. Manteniendo la serenidad y con toda la frialdad que pudo reunir, contestó:

—Nos hemos acostado juntos, solo eso; eso no te da derecho a nada.

—Puede que no me dé derecho a nada, pero me siento responsable. Puedes haberte quedado embarazada, ¿lo entiendes? —gritó Duncan, ya fuera de sí.

—Claro que lo entiendo, mejor que tú. ¿¡Y qué esperas que haga!? ¿Que te suplique pidiéndote dinero?, ¿que si se da el caso me des tu apellido? ¿Que te culpe por no haberlo evitado? —Con más furia que tristeza continuó hablando—: Eso deberíamos haberlo evitado los dos, no te voy a culpar por eso.

Duncan, al oír lo último, palideció y retrocedió. Con seriedad le dijo:

—Si hubiese sabido que eras virgen no te hubiese tocado, lo juro.

—Lo sé. Solo me tocaste porque pensaste que era una puta, ¿verdad? Y al descubrir que no es así, te remuerde la conciencia. —Bethia habló sin rencor, sin rabia, solo hacía constar un hecho—. Qué decepción para ti … y lo de anoche fue un pasatiempo solo para demostrarte que me tenías a tus pies, ¿me equivoco? —dijo Bethia entonces furiosa.

—No pusiste ninguna objeción anoche, creo recordar —soltó Duncan indignado.

—No te estoy echando la culpa de nada. Lo que pasó..., pasó porque los dos quisimos y punto. Volvió a ocurrir porque somos unos estúpidos. Aquí acaba todo… Si estoy embarazada será mi problema, no el tuyo. Tranquilo que no voy a correr detrás de un padre para mi hijo. Ahora vete, solo te pido que nadie en el convento, ni la señora Craig, se entere de que nos conoces.

Duncan, atónito y furioso por lo que decía Bethia, se acercó a ella y, sin llegar a tocarla, gritó:

—¡¿Qué clase de hombre crees que soy?!

—No tengo ni idea —dijo Bethia con ironía.

—Yo no voy dejando bastardos por ahí como si fuesen camadas de perros, ¿comprendes? Yo me haré cargo de la situación si ocurre lo peor.

Bethia lo miró y calló unos instantes; recuperó el habla lo suficiente para, con calma, contestarle:

—No necesito que nadie, digo nadie, se haga cargo de mi supuesta situación, mucho menos por remordimientos. Soy lo bastante adulta para tomar mis propias decisiones.

—No estoy hablando de que no seas adulta. Estamos hablando de la necesidad que tendrás de proteger y criar un hijo sola.

—¿Te refieres a un hijo bastardo? —dijo Bethia con fingida dulzura.

Duncan resopló y continuó, sin endulzar nada de lo que estaba saliendo por su boca:

—Sí. ¡Me refiero a un hijo que no tendrá la protección de un apellido ni la presencia de un padre!

— ¿Pretendes lavar tu conciencia con dinero? —Bethia estaba rabiosa, pero hablaba con ironía y sonrisas falsas.

Duncan se cruzó de brazos y añadió:

—Sí, eso pretendo; es lo mínimo que puedo hacer.

—Pues ya puedes ir olvidando todo esto porque no necesito tu dinero. Si ocurre… que no sabemos si puede o no ocurrir tal cosa, yo tomaré la decisión que crea mejor para mí.

—Creo que tengo derecho a opinar en este asunto, ¿no crees? —dijo Duncan.

Bethia se acercó a él y con toda la franqueza del mundo le dijo:

—Mira, Duncan, te lo estoy poniendo fácil. Te puedes desentender de todo esto sin que nadie te pida explicaciones. Incluso puedes pensar que una ladrona buscavidas te ha engañado y te ha llevado al huerto; lo que prefieras decirte a ti mismo para olvidarte de lo que creas que me debes, porque no me debes nada ni yo a ti. Ahora por favor márchate y sigue con tu vida, como yo lo haré con la mía.

Duncan miró a Bethia fijamente y se dio cuenta de que era completamente honesta con él y tuvo que reprimir una fuerte necesidad de abrazarla y asegurarle que todo iría bien, que no estaba sola, pero se impuso el sentido común y la realidad. Con impotente gesto de los hombros, se encaminó hacia la puerta diciendo:

—Me gustaría enterarme de lo que ocurra. En caso de que haya consecuencias, es lo mínimo que puedes hacer.

—Para eso falta bastante tiempo.

—Supongo que sí, pero de todas maneras quisiera saberlo.

—Lo único que puedo asegurarte es que haré lo que sea mejor para mí. Adiós, Duncan.

Cuando él abría la puerta para salir, se volvió y mirándola con intensidad le dijo:

—Te haré saber dónde puedes localizarme, por si me necesitas.

Bethia asintió y cuando Duncan se hubo marchado, se acercó a una ventana para recordar ese momento. Vio que alejaba hacia el bosque y se adentraba en él.

Ella se preguntó cómo era posible que algo tan especial y hermoso como lo que habían compartido la noche anterior se hubiese convertido, en pocos minutos, en una auténtica mierda.

Debía asumir que se había implicado en cuerpo y alma, poniendo sentimientos de por medio. Él, sin embargo, solo había involucrado su verga, placer y poco más. Con un grito histérico se dio cuenta de lo ingenua y estúpida que había sido la locura más grande de su vida.

No quería llorar… pero no hizo otra cosa durante horas.

Cuando Bethia se alejó de la ventana, se dejó caer en el suelo y lloró. Lloró como jamás lo había hecho, por rabia, dolor, vergüenza.. y lo que más le dolía de todo era la sensación de pérdida. Un vacío enorme se abría paso en su corazón, realmente se había enamorado como una tonta… Quería negarlo, quería olvidarlo, pero no podía; había sentido una extraña, intensa y hermosa conexión con él... Ese hombre se había metido tan profundamente en su alma, en su corazón, que cuando había salido de su vida… se lo había llevado todo con él.

Lloró mucho tiempo, no supo exactamente cuándo dejo de hacerlo, lo único que supo es que había pasado gran parte del día sentada en el suelo llorando. Se levantó y como un autómata se dirigió a hacer las obligaciones diarias. Pensó con cierta burla que ya no tenía que ocultarse de nadie, estaba segura de que Duncan no diría a nadie que conocía a las mujeres de la casita, ni dejaría que alguien se acercase hasta allí.

Atender a los animales, trabajar en el huerto, arreglar la casa y demás tareas la ayudaron a olvidar por unas horas todo lo que rondaba por su cabeza. Mantenerse ocupada le servía para frenar las ganas de ir a buscarlo y aceptar su oferta, en caso de que fuese necesaria, y aunque no lo fuese también... Era una locura para poder tenerlo cerca… aunque fuese de vez en cuando. Sacudía la cabeza y enfadada consigo misma por desear semejante estupidez… ¿Qué quería? ¿Amor eterno? ¿Amor sincero?

¿Sería capaz de conformarse con calentar su cama hasta que se cansase de ella y la dejase atrás?

Una amarga carcajada se le escapó de lo más profundo, mientras unas silenciosas lágrimas caían de sus mejillas. Tenía su orgullo y su propia vida, saldría adelante, de eso estaba segura… y sin más volvía a llorar como una descosida. Parecía que tenía muchas lágrimas que derramar hasta que su corazón empezara a curarse.

CAPÍTULO VIII

Duncan se dirigió al convento dando un gran rodeo por el bosque, pensando cómo hacerle saber a Bethia dónde podría encontrarlo en caso de necesidad. No quería que nadie pudiese sospechar de dónde venía. En cuanto llegó al convento, entró por las grandes puertas de la entrada principal; dio la casualidad de que estaban abiertas para que entrasen algunas personas que traían provisiones, como el viejo panadero y su hijo.

Se percató de que apenas había monjas por el patio de entrada y en la capilla. Era demasiado temprano y eso era algo positivo para él. No quería despertar curiosidades incómodas.

Se encaminó hacia el salón donde estaban sus hombres enfermos, con una rápida visita, que nadie esperaba, comprobó que su estado de salud había mejorado considerablemente.

Después se encaminó hacia la estancia de la madre superiora. Estaba seguro de que, a pesar de la hora, estaría ya en plenas funciones.

Tenían algunas cosas que resolver. Su aspecto no era tan fresco como podía esperarse, ni su semblante tan amable como de costumbre; más bien parecía que la noche le había dado un buen rapapolvo y lo había escupido.

Tampoco es que le preocupase en exceso. Resolvería algunos asuntos y se retiraría a descansar, se dijo Duncan, vaciando todo sentimiento de frustración o preocupación.

Llamó con cierta brusquedad a la puerta e inmediatamente la monja, sor María creía recordar que se llamaba, abrió haciéndose a un lado para dejarlo pasar y cerró la puerta cuando abandonó la estancia, dejando a Duncan y a la madre superiora a solas.

La madre superiora invitó a Duncan a sentarse, pero él rechazó la invitación quedándose de pie, a poca distancia de la mujer. Con una mirada fría y desafiante, fue directamente al grano:

—Ya hablamos de la cantidad que usted desea para dejar a la muchacha abandonar el convento. Ahora quiero saber la cantidad que le permita casarse con Dion. Le aseguro que en cuanto lleguemos al pueblo más próximo buscaré un sacerdote y se casarán inmediatamente. —Dirigió una mirada de puro acero a la religiosa y siguió hablando—: Pero eso no será posible si usted no lo permite con un documento. Usted lo sabía y no comentó nada cuando hablamos de dinero el otro día, así que espero una solución.

La religiosa, de pie con las manos cruzadas, como era costumbre en ella, apoyada en el borde del magnífico escritorio que adoraba, con el impecable hábito limpio y casi reluciente, estaba pensando en lo difícil que era engañar a ese hombre. Había supuesto que podía jugar esa carta a su favor para sacarle más dinero, lo que no esperaba era el enfrentamiento... Así que contestó con calma, sin tan apenas moverse y en voz baja, suspirando con resignación ante la renuncia a más dinero:

—Una vez se marche Angélica de este convento, es su responsabilidad, no la mía. Lo que haga o deje de hacer ya no me incumbe, pero existe la posibilidad de casarlos aquí y así ahorrarse el trámite del documento. Mañana viene el padre Samuel a visitarnos y podría pedirle que oficie la ceremonia.

—Tenía intención de partir mañana si mis hombres están lo bastante recuperados, pero todavía no lo puedo confirmar.

La madre superiora asintió y fue a sentarse en el cómodo sillón detrás del enorme escritorio, y dijo:

—El padre Samuel, suele llegar al convento antes del desayuno, creo que usted puede esperar hasta ese momento para partir.

Duncan reflexionó unos instantes y valoró la mejor opción , después asistió con un gesto seco y dijo:

—Está bien, unas horas no cambiarán nada, no será un gran retraso. Ahora hablemos de dinero.

La monja no miró a Duncan cuando le dijo una cantidad por las molestias con el sacerdote y demás. Esperando un regateo por parte del jefe del clan, se sorprendió cuando Duncan sacó una bolsa de su cintura, se acercó y sin más contó un montón de monedas… dejándolas encima del escritorio y añadiendo unas más.

—Esto es para el sacerdote, por sus servicios.

La religiosa miraba el dinero con codicia, pero no se atrevió a cogerlo. Juntó sus manos y simplemente asintió con la cabeza. Con elegancia se levantó de su asiento y, acercándose a la puerta, la abrió para que el jefe del clan saliese de la estancia. Duncan antes de salir le dijo:

—A sor Mary le daré un dinero de los costes de nuestro alojamiento y a la señora Craig el coste de los cuidados de mis hombres... Con todo esto creo que queda saldada la deuda contraída con su convento.

La madre superiora no contestó absolutamente nada, ignoró por completo las últimas palabras y cerró la puerta cuando el jefe del clan se alejaba hacia las habitaciones donde estaban alojados sus amigos. El alivio daba paso a la alegría de perder de vista a unos hombres tan tercos como inútiles, se dijo la madre superiora a sí misma.

Aun con todo, deseaba que la joven Angélica tuviese un buen esposo y que cuidase de ella, pero eso era algo privado que solo compartía con Dios.

Duncan caminaba con pasos firmes y rápidos. Quería hablar con sus amigos para confirmar la boda de Dion para el día siguiente. No sería una gran boda… pero por lo menos conseguiría casarlos antes de partir. Hacía las cosas de manera automática, una detrás de otra; solo deseaba borrar todo, centrarse en el objetivo de volver a casa y cerrar ese capítulo de su vida.

Encontró a Sean y a Jake en la habitación del primero, bien arreglados y aseados. Parecían estar entretenidos, bromeando y bebiendo lo que parecía… cerveza. Cuando lo vieron llegar, inmediatamente se levantaron de las sillas donde estaban sentados, cerca de la ventana, con una pequeña bandeja encima de la mesa, en medio de los dos, con lo que parecía ser los restos del desayuno.

Se acercaron a Duncan con rapidez y sorpresa. Su aspecto, sus ropas y más cosas hicieron que se sintieran preocupados por la expresión que tenía en el rostro y por la frialdad con que se comportaba. Empezaron a preguntar:

—¿Dónde has pasado la noche? Te estuvimos buscando —dijo Sean con cierto reproche.

—Nos tenías preocupados. Bueno, solo un poco preocupados… — Jake sonrió quitando importancia al asunto.

—La próxima vez que te quieras correr una juerga, nos avisas —rio Sean.

Duncan los miró fijamente, algo que los inquietó bastante, y con seriedad les dijo:

—¿En qué os basáis para decir que me fui de juerga anoche?

Jake y Sean se miraron sorprendidos y un poco burlones le contestaron:

—Bueno, primero no apareciste a dormir; segundo aquí hay mujeres y no todas son monjas, y tercero… estás obsesionado con cierta bruja de ojos verdes. ¿Qué querías que pensáramos?

Duncan se giró y se acercó para mirar por la ventana hacia los jardines, dándose cuenta de que había pasado casi toda la mañana entre unos asuntos y otros. Se dio la vuelta para mirar de frente a los que consideraba amigos de confianza, por lo que sin explicación, les dijo:

—Quiero, os pido, os exijo, que olvidemos a esas mujeres. No existen, no las conocemos... Nunca más hablaremos de este asunto, ¿está claro?

Sean se acercó a Duncan y poniéndole una mano en el hombro, girándolo con suavidad, le preguntó, más preocupado que sorprendido:

—¿Qué te ha pasado, Duncan?

—Nada.

—¿Ha ocurrido algo que debamos saber?

Duncan los miró a los dos, uno detrás de otro, y sin soltar ni una palabra más de lo que consideró necesario, contestó:

—Nada que valga la pena contar.

Jake miró a Sean y después a Duncan. Removiéndose nervioso e inquieto, con una curiosidad que rayaba en la frustración, con mucho tacto preguntó al jefe del clan:

—¿Puedes explicarnos por qué debemos olvidar que conocemos a esas pilluelas?

Duncan miró a Jake y se cruzó de brazos, negando, suspirando y con cara de impaciencia contestó:

—Es mejor así. Ni puedo ni quiero hablaros de esto, simplemente lo ocurrido se queda entre nosotros, lo ocurrido en la cabaña… es algo muy personal y privado, ¿está claro? —preguntó con seriedad, mirando a los otros dos, esperando una respuesta que recibió a regañadientes, pero que se tomó como un juramento. Continuó con autoridad—: para el resto de la caravana será una anécdota que contarán cuando lleguemos a nuestras tierras; nunca sabrán que esas mujeres fueron encontradas por nosotros, es lo único que os pido, mientras todos crean que esas mujeres desaparecieron en el bosque cuando estábamos acampados… no habrá problema, se olvidarán. El hecho de que después tuviésemos la suerte o la desgracia de encontrarlas en el río carece de importancia; esto se queda así y se queda aquí.

—¿Por qué? —Jake parecía enfadado al preguntar y gritó con un gesto infantil de las manos.

—¿Qué nos ocultas? —preguntó Sean.

Duncan se giró de nuevo hacia la ventana, mirando hacia fuera, sin ver nada en realidad, y con un tono de voz casi imperceptible, susurró:

—Simplemente se lo debo.

—¿A quién? —gritó Jake.

—¿El qué? —preguntó Sean.

Ambos estaban esperaban algo más que una misera explicación de Duncan, pero callaron al ver el estado de su amigo y la extraña emoción que parecía embargarlo.

—A Bethia. Es lo único que me ha pedido, no puedo negarme a ello. —No les explicó nada más, ni el porqué de tal petición, ni el porqué de tal decisión. Simplemente siguió mirando por la ventana, sin ver absolutamente nada... excepto unos ojos verdes que lo miraban con dolor. Borró todo de su mente, se dio la vuelta y dijo a sus amigos—: Mañana a primera hora tiene que estar todo preparado para nuestra marcha, después asistiremos a una boda y si Dios quiere emprenderemos el camino a casa sin más contratiempos.

Sean y Jake asintieron. No iban insistir con las preguntas indiscretas, por lo que cambiaron de tema y bromearon con la inminente celebración, pues estaban al corriente de la boda de Dion. No sabían si compadecerlo o felicitarlo.

Como también sabían de la mejora de salud de los hombres, sin más palabras Duncan salió de la habitación de Sean y se dirigió a sus aposentos, entrecerró la puerta y se apoyó en ella con los ojos cerrados, diciéndose que había hecho lo correcto aunque ella no lo apreciase. Una voz en su conciencia le reprochaba su comportamiento... Enfadado y dolido por el desprecio a su ayuda en caso de necesidad, quiso olvidar todo lo ocurrido... Se encaminó de nuevo hacia la habitación de Sean y sin llamar a la puerta, entró preguntando:

—Sean, ¿tienes más whisky? Necesito una botella.

Sean lo miró, sin mediar palabra se acercó a un mueble, abrió una pequeña puerta y sacó una botella prácticamente llena y se la dio diciendo:

—Te puedo asegurar que si te la bebes entera mañana estarás más muerto que vivo, pero eso es cosa tuya…, aunque los fantasmas no desaparecen con el whisky, de eso doy fe. —Con una media sonrisa llena de comprensión, le preguntó—: ¿Por qué no almuerzas con nosotros y después te emborrachas con toda la tranquilidad?

Duncan sonrió con cierta malicia y le dijo a Sean, ignorando la sugerencia del almuerzo y cogiendo la botella:

—Los fantasmas rubios, ¿verdad?

Sean lo miró con sorpresa, se sonrojó un poco y no dijo nada.

Cuando Duncan llegó a sus aposentos y cerró la puerta con el pie, quitándose la capa con una sola mano, se acercó a la cama y después se dejó caer en ella. Apenas había comido, ni cenado, el día anterior; ni dormido... Era el momento exacto y preciso para coger una buena borrachera.

No recordaba la última vez que lo había hecho, pero en ese momento y en ese lugar necesitaba olvidar, no sentir ese dolor que se estaba adueñando de una manera extraña y profunda de su vida... Cuando pensaba que no la vería más, abrió la botella y sin necesidad de un vaso pegó el primer trago de muchos que vendrían después. Cerrando los ojos brindó al aire diciendo entre susurros:

—Por ti, bruja de ojos verdes; por ti, Bethia... Te deseo lo mejor —. Y volvió a beber.

Estuvo bebiendo durante horas, sin conseguir borrar de su mente lo ocurrido. Al final, el alcohol hizo el efecto deseado y se durmió con una contundente borrachera.

A la mañana siguiente… apenas había salido el sol, en la habitación del jefe del clan McColl...

Duncan abrió los ojos y los cerró rápidamente. Sentía la boca pastosa, el estómago revuelto, un punzante dolor de cabeza; quería volver a dormir y se dio la vuelta en la cama para cubrirse los ojos con una almohada, pero una mano se lo impedía y una voz, demasiado alta para su gusto, le instaba a levantarse…

Cuando consiguió incorporarse, tuvo una arcada tan intensa que pensó que se partiría por la mitad. Consiguió contenerla el tiempo suficiente para levantarse y vomitar en la bacinilla que había al lado de la cama. Afortunadamente él no usaba bacinilla, prefería ir a las letrinas. En cuanto vomitó unas dos veces más, se sintió ligeramente mejor y fue consciente de que no estaba solo. Jake estaba a su lado mirándolo preocupado, diciéndole:

—¡Sí que la has cogido buena! Creo que nunca te había visto en este estado.

Duncan solo gruñó como respuesta y Jake insistió:

—La caravana está preparada para salir. En cuanto el sacerdote oficie la ceremonia, algunos hombres asistirán a la boda, pero la mayoría estará ultimando detalles para que no tengamos ningún problema durante el camino.

Duncan, sentado en la cama con las manos en las rodillas, tapado con la blanca sábana, la cabeza gacha, entendía a medias lo que Jake le explicaba, pero tenía que despejarse sí o sí; no podía presentarse en ese estado delante de sus hombres, así que le pidió a Jake, con voz pastosa y ronca:

—Pide que me preparen un baño, eso me despejará.

Jake asintió y, antes de salir de la habitación, le dijo a Duncan:

—Te prepararé un brebaje que te sentaré estupendamente para el dolor de cabeza y las náuseas; disminuirá los efectos de la resaca.

Duncan dudaba de lo que decía Jake, pero no dijo nada. Simplemente se tiró de espaldas en la cama y cerró los ojos otra vez.

Cuando volvió a abrirlos tenía el baño preparado y el brebaje listo. Jake se lo hizo tomar... Estaba bastante bueno y eso lo sorprendió, se metió en la tinaja; esta era bastante más grande que la que le dejaron para el primer baño que se había dado en el convento.

Eso pensaba cuando se abrió la puerta de par en par y entró Sean, bien vestido con su mejor túnica de bordados en colores plateados, las botas relucientes y el cabello recogido hacia atrás. En conjunto, estaba bastante atractivo y arreglado. Decía que tenían el tiempo justo para llegar a la capilla, el sacerdote acababa de llegar y en pocos minutos empezaría la ceremonia... Había que darse prisa.

Duncan escuchaba toda la retahíla de sandeces que se le ocurrían a Sean o a Jake, comportándose como dos críos con la ropa nueva; no crecerían nunca, pensó Duncan al escucharlos. En el fondo envidiaba esa frivolidad. Empezaba a sentirse un poco mejor y aceleró el baño todo lo que pudo, diciéndoles a sus amigos que fuesen delante hacia la capilla, que podía vestirse solo. Los dos amigos salieron de la habitación con una sonrisa burlona y le recordaron que se diese prisa.

Veinte minutos después apareció Duncan en la capilla, una capilla con flores que adornaban el altar. Las velas encendidas daban un cálido recibimiento. Como no era muy grande, parecía atestada de gente. Bien vestido con su capa larga y las botas brillantes, arreglado, con la tez un poco pálida y profundas ojeras, pero erguido y sereno, entró en la capilla y se sentó en el primer banco, al lado de sus amigos.

La capilla estaba llena de monjas en un lado y de guerreros en el otro. Si no se encontrase tan mal y tan harto, incluso hubiese encontrado la situación divertida.

En cuanto se colocó en su sitio, empezó la ceremonia. Parecía que lo habían estado esperando, pero no le importó lo más mínimo.

Se fijó en el vestido de Angélica, de color rosa, con detalles bordados en la falda, y se preguntó de dónde habrían sacado ese vestido las monjas, admirando que le sentaba bien a la muchacha. A Dion lo habían pulido y arreglado sus amigos y, aunque un poco flacucho, estaba decente y presentable. Lo único que parecía fuera de lugar era la capa que le había regalado, demasiado grande y demasiado nueva; pero dejó de importar cuando empezó el sacerdote y, antes de que se diese cuenta, había terminado la ceremonia. Dion estaba besando a su querida esposa Angélica. Duncan no quiso mirar cuando lo hacían.

No hubo celebraciones. En cuanto terminó el religioso, Duncan felicitó a Dion y a Angélica y les hizo saber que partirían en menos de una hora. Dion asintió y salió de la capilla con su esposa, cogidos del brazo. Los guerreros lo felicitaban y las monjas rezaban; era, como poco, una boda extraña, pero la felicidad de la pareja era resplandeciente.

Duncan se preguntó cuánto tiempo duraría esa supuesta felicidad y salió de la capilla encaminándose hacia las afueras del convento, donde estaba preparada la caravana para partir. Buscó al encargado de los caballos y en cuanto lo encontró le trajeron su semental, montó y recorrió a paso lento la caravana, comprobando que todo estuviese en orden: los carros, los enseres, los caballos.

Todo estaba en condiciones para partir. Era tan larga la caravana y conllevaba tanto ajetreo que tardó un buen rato en comprobarlo.

Cuando llegó al frente vio que Dion ayudaba a su esposa a subir a una carreta y él subía a su lado. Acababan de salir del convento y el muchacho, sonriente, le daba un beso. Giró la cabeza al escuchar risas y vio a Jake y a Sean bromeando con otros guerreros sobre la caballerosidad de Dion con su nueva esposa. Les gritaban groserías y bromeaban sobre la noche de boda. Angélica estaba ruborizada. Al escucharlos, Duncan se acercó a ellos montado en su corcel y les dijo con frialdad, mirándolos desde la altura que proporcionaba el animal:

—Estáis incomodando a la muchacha; no quisiera tener que trataros como a perros. Controlad esa lengua.

Dicho esto, se alejó al trote. Los guerreros se miraron unos a otros extrañados por las maneras de dirigirse a ellos, sin rechistar. Normalmente Duncan les llamaba la atención con relativa suavidad. Se encogieron de hombros y se separaron en busca de sus monturas para emprender el último tramo hasta llegar a las tierras del clan.

Cuando Duncan comprobó que todo estaba listo, emprendieron la marcha. Dando una orden de avanzar, se colocó al frente, a solas; no quería la compañía de nadie. Le daba igual lo que pensase el resto, necesitaba alejarse.

No resultaba sencillo … pero lo haría.

En cuanto empezaron a distanciarse del convento… solo en ese momento se permitió la debilidad de mirar hacia atrás buscando inconscientemente una casa. No la vio, volvió la vista la frente diciéndose a sí mismo que era mejor así, había sido una aventura de pocos días; intensa, increíble, pero ahora tocaba poner los pies en la tierra y olvidar.

Era imposible que en los pocos días que tenía de conocer a Bethia… se le hubiese metido bajo la piel; simplemente estaba sugestionado por el sexo maravilloso que habían compartido, la manera tan extraña en que se habían conocido y el carácter tan especial de la muchacha; eso era lo único que debía recordar. En cuanto pasaran los días, todo se volvería más difuso hasta desaparecer, y llegaría el día en que no recordaría su cara ni su nombre. Esa extraña emoción que lo embargaba era simple y llanamente la añoranza de llegar a casa, nada que ver con la tristeza, se dijo firmemente…

Aun así se adelantó bastante a la caravana. No quería que nadie le hiciese ningún comentario del convento, de los novios, del viaje, de nada; un estremecimiento lo recorrió de pies a cabeza cuando, al dar la vuelta a la montaña, vio a lo lejos, entre árboles frutales…, una pequeña casa.

Se recriminó a sí mismo esa reacción tan estúpida, lo que no pudo evitar. Un dolor intenso hizo que una exclamación de angustia saliese de su boca y dio gracias de ir cabalgando solo y no tener que dar explicaciones a nadie. Enfadado por no controlar esas tonterías,la mirada se le enturbió sin motivo aparente. De un manotazo se aclaró la vista y sin volver la vista atrás siguió el camino que lo devolvería a la realidad.

Las despedidas eran necesarias...

Bethia supo que se marchaban del convento porque Mamá Tres y una novicia llegaron a la casita la tarde anterior y sin ningún rodeo le exigieron que les diese un vestido para la boda de Angélica.

Se celebraría a la mañana siguiente en cuanto llegase el padre Samuel, e inmediatamente después se marcharían todos los guerreros hacia el norte, a las tierras de su clan.

Como era imposible que una novicia, que ya no lo era por supuesto, se casase con los hábitos de religiosa… y las monjas no tenían otro tipo de atuendo, se les ocurrió ir a pedir un vestido a las chicas, a las sobrinas de la señora Craig; un vestido apropiado para la ocasión.

Bethia estaba tan callada, tan pasiva, que hasta Mamá Tres le preguntó si estaba enferma. La novicia que la acompañaba le aconsejó tomar unas infusiones por la noche y seguramente al día siguiente estaría como nueva. Bethia pensó, con cierta tristeza, que tendría que tomarse todas las infusiones del mundo para que algún día estuviese como nueva, pero no dijo nada y asintió con la cabeza.

Acompañó a las mujeres a ver qué vestidos podían elegir para una novia. En el baúl que tenían en el altillo no tenía muchos, mejor dicho tenía muy pocos y casi todos muy viejos, excepto el que llevaba puesto y otro de color rosa que guardaba para ocasiones muy especiales.

En cuanto Mamá Tres lo vio le dijo a Bethia que sería perfecto. Aunque le quedara un poco corto a Angélica, no se notaría demasiado. Bethia estuvo a punto de negarse, de enfadarse por la desfachatez de Mamá Tres pues sabía lo que quería ese vestido y cuánto tiempo y esfuerzo le había costado conseguirlo.

Pero algo dentro de ella, su corazón, bobo y romántico, decidió regalárselo a Angélica. Conocía a la muchacha y sabía que era buena persona, tímida y vergonzosa, pero buena, y se alegró de poder darle algo que la hiciese feliz, así que aceptó darles el vestido sin ningún impedimento. Mamá Tres la miraba extrañada pero no comentó el gesto de Bethia; simplemente preguntó:

—¿Dónde están Alison y Karen?

—No tardarán en llegar. Han ido al bosque a por leña.

—¿Leña? ¿No es Thomás quien se encarga de eso?

Bethia, un poco nerviosa e intentando parecer indiferente, le contestó:

—Les he pedido que lo hagan para no tener que sacar la leña del corral. No he visto a Thomás en todo el día.

Rezaba para que Mamá Tres se lo tragase pues sabía de sobra que era una mujer mal pensada y mezquina, pero como estaba ocupada y entretenida con la boda, tan entretenida que no recordaba la ausencia del diente que haba perdido días atrás de un porrazo en plena noche, entusiasmada con el vestido y lo que le pagarían por haber cuidado a los guerreros enfermos, cambió de tema y se centró en otros asuntos. Cuando se fueron de la casita, Bethia respiró aliviada.

Esa noche Bethia no durmió, ni lloró, ni pensó. Había creado una muralla alrededor de su corazón para poder seguir sin echar a correr detrás de Duncan y suplicarle que la dejase estar a su lado, como fuese y en las circunstancias que fuesen; como amante, como mantenida, era en esos momentos que se daba cuenta de que él no sentía lo mismo. Recordar sus palabras de arrepentimiento cuando supo que ella no había estado con otro hombre antes que con él le hacía odiarlo tanto como lo amaba.

Tampoco es que hubiesen tenido un cortejo y una declaración de intenciones, se dijo con burla mientras secaba las estúpidas lágrimas que salían de sus ojos, sin saber por qué.

Necesitó una buena dosis de fuerza de voluntad, autoestima y valentía para pasar una noche en vela. En cuanto amaneció, se levantó, pensó ir al convento y asistir a la boda, pero temía que algún guerrero la reconociese; y también ver a Duncan y que todo lo que se había dicho a sí misma se fuera a la mierda, así que decidió quedarse en la casita nerviosa y tensa…

No pasó mucho tiempo. No pudo resistirlo más y se fue a través del bosque a ver cómo se alejaba la caravana. Sabía que se marchaban por el enorme ruidero que se produjo, tanto que, aunque no lo hubiese sabido, habría sido imposible de ignorar.

Escondida entre la abundante vegetación y los grandes árboles del bosque,vio cómo poco a poco se alejaba la caravana y, con ella, sus sueños. Estaba serena y tranquila, se despedía en silencio… Solo los latidos de su corazón delataban la intensidad de su pérdida. Y antes de que la caravana desapareciese del todo, con un precioso día que presagiaba calor, dio media vuelta y se fue en busca de Alison y Karen, con lágrimas en los ojos y sin ver muy bien el camino. Necesitaba un abrazo.

Unas semanas después, en las tierras del clan McSorley... Había llegado el momento.

Después de seis semanas sin descanso, realizando viajes interminables para visitar otros clanes, llegando a acuerdos fructíferos para todos y realizando proezas de diplomacia entre ellos, haciéndose cargo de las responsabilidades de sus tierras, llevando a cabo lo necesario para que el clan prosperase y tuviese aliados, atendiendo las necesidades de su gente, entrenando todos los días con sus hombres y más obligaciones que se había atribuido a sí mismo en el afán de estar ocupado... había llegado el momento de relajarse y pasar página.

Porque a pesar de todo lo que hacía durante el día, de todo cuanto se ocupaba y de la obsesión por no recordar, lo hacía.

Las noches eran un auténtico infierno para Duncan. Se sentía como un adolescente salido y calenturiento... incapaz de controlar el deseo e incapaz de negarse a sí mismo el placer de recordar todas y cada una de las noches, desde que había llegado a casa, la pasión compartida con Bethia…

Prácticamente todas las noches se aliviaba a sí mismo recordando su cuerpo, su cara..., todo cuanto habían compartido, la conexión que sintió con ella... que iba mucho más allá del deseo, y volvía a sentirse frustrado y furioso por dejarse llevar por semejante fantasía.

Así que había llegado el momento de buscar una solución, una solución práctica y eficaz.

Esa noche iría en compañía de algunos de sus hombres a la taberna a la que siempre acudían los guerreros después de un duro día de trabajo y entrenamiento. No estaba lejos… lo cual facilitaba a todos que se acercasen con frecuencia, por supuesto muchos de ellos buscando compañía femenina…

Era bien conocido el lugar por tener unas muchachas jóvenes, bonitas y limpias; eso atraía mucho a los hombres de la zona... Se gastaban el dinero en la taberna con facilidad y con gusto, pues salían bien servidos en todos los aspectos… y eso es lo que buscaba Duncan: satisfacer el deseo sexual que lo consumía y conseguir con ello olvidar a cierta mujer que lo tenía embrujado.

Nunca había necesitado los servicios de una prostituta, ni era algo que le agradase demasiado, pero no había podido encontrar otra solución al problema que lo tenía viviendo en una continua agonía.

Aunque cada noche caía agotado en su cama, no pasaba muchas horas dormido hasta que los sueños eróticos y sensuales con la bruja de ojos verdes se colaban y le hacían despertar excitado y muy necesitado de ella; era entonces cuando no podía evitar satisfacerse a sí mismo y conseguir un placer... efímero y solitario, pero imprescindible para poder descansar en paz.

Había llegado el momento de satisfacer esa necesidad con una preciosa mujer que le hiciese olvidar todo lo demás, convencido de que con esa medida que había tomado dejaría de estar preocupado por no poder seguir con su vida tal y como lo hacía antes de conocerla.

De momento, no era capaz de volver a las andadas con viudas y mujeres insatisfechas… mucho menos con sirvientas del castillo. Sabía de algunas mujeres que estarían más que dispuestas a complacerlo, pero no deseaba ese tipo de arreglo, aunque sabía que algunos jefes de otros clanes lo hubiesen hecho sin dudar. Él no era así... Nunca se pondría en una situación tan violenta e incómoda con muchachas que atendían las labores en el castillo.

Estaba contento porque había encontrado la manera de olvidar, así que en cuanto llegase la noche estaría más que dispuesto a participar de lo que se presentase en la taberna, tanto si era una puta, como una sirvienta…, que también las había, dispuestas a ganar un buen dinero. Él sabía que muchas de ellas lo encontraban atractivo e incluso lo harían gratis, pero no quería volver a mezclar el deseo con otra cosa… así que pagaría gustoso el precio.

Mientras pensaba todo esto recordó la primera vez que hizo el amor con Bethia. También hubiese pagado el precio… por desorbitado que hubiese sido. El problema es que no era una puta…, no. Su equivocado juicio de ella fue un error muy grave; no lo era, era una mujer inteligente, digna y educada, y la espontaneidad, la pasión y la entrega sincera de ella… lo cautivó. Enfadado sacudió la cabeza y por milésima vez se dijo que todo eso quedaría atrás; lo conseguiría.

Así que allí estaba, unas horas después, con su mejor sonrisa, sus ropajes que daban claras muestras de su rango social, y esperanzado. Había llegado la hora. Con cinco de sus hombres se había acercado a la taberna al caer la noche.

Tomando cervezas en el mostrador del local que estaba lleno a rebosar, había hombres de varios clanes, de muy distintas edades y por supuesto en busca de un poco de diversión.

En algunas mesas había mujeres sentadas con algunos clientes, vestidas con atrevidos atuendos y escotes asombrosos. Escandalosas y divertidas, entretenían a los hombres mientras consumían cerveza y whisky.

Duncan observaba todo aquello con una sonrisa de anticipación, bromeaba con sus hombres y reía con desenfado por las bromas que le hacían. No estaban acostumbrados a ver al jefe del clan en locales de ese tipo, pero entendían la necesidad de un hombre por ese tipo de cosas… de una manera tan sencilla como la naturaleza misma.

Duncan vio algunos conocidos en la taberna, hombres casados; sabía que era lo normal… pero no por ello le gustaba. Él no haría eso cuando contrajese matrimonio… se dijo enfadado consigo mismo por ese pensamiento. Se recriminó por dejarse llevar por algo que no era asunto suyo; él había ido a disfrutar y eso es lo que haría.

Después de un buen rato bebiendo y bromeando con todos, se sentaron a una mesa que había quedado vacía; una envejecida mesa de madera que se tambaleaba en cuanto se apoyaban en ella. Los clientes se habían retirado con las chicas al piso de arriba.

Una vez sentados volvieron a pedir otra ronda de cerveza y, sin más preámbulo, llegaron otras muchachas a servirlos; chicas bonitas y jóvenes, simpáticas y agradables, sirvieron las cervezas y algunas de ellas se quedaron con ellos, con una conversación divertida e intrascendente, buscando la complicidad de los hombres y, por lo tanto, conseguir clientes.

Una de ellas, una preciosa morena de ojos azules, se acercó a Duncan y se sentó a su lado tocándole la pierna suavemente, con una sonrisa muy bonita. Lo miraba a los ojos con deseo y expectativas. Duncan se prestó, encantado, al juego; la cogió por la cintura y la sentó en sus rodillas. Ella no se lo pensó dos veces y con cierto disimulo le tocó sus partes nobles, susurrando:

—Parece que todo lo tienes muy grande, corazón.

A Duncan le costó mucho no reír ante semejante afirmación, él no era un hombre que necesitase ese tipo de comentarios para sentirse viril y seguro de sí mismo, pero dejaría que la muchacha dijese lo que le viniese en gana, a él solo le importaba otra cosa… y eso era lo único que buscaba.

Mirando alrededor vio que cada vez había más hombres borrachos, más gritos y más enfados por las mujeres a repartir. No quería entrar en una situación violenta con cualquier otro... y parecía ser que eso es lo que ocurriría si no se daba prisa con la muchacha. No estaba muy cómodo ante esa sensación.

Pero cuanto antes hiciese lo que deseaba, mejor, después ya dejaría de importar lo agresivos que estuviesen algunos de los hombres que había en la taberna, borrachos o no.

Se levantó y cogió a la chica del brazo con suavidad. La muchacha lo siguió con sumisión, sin palabras inútiles ni preguntas sobre la cantidad que costaría el encuentro, y se encaminaron al piso de arriba.

Esquivando a todo aquel que se cruzaba en su camino, sin perder el ánimo en ningún momento e intentando conservar a la muchacha en el proceso, evitando las confrontaciones y riendo por las bromas de algún hombre que lo urgía a terminar pronto, llegó por fin a la escalera que debían subir para encontrar la intimidad que buscaban.

Fue la muchacha la que le sugirió ir a una habitación para ellos solos, pues lo normal era estar acompañados con otras parejas en la gran sala que se utilizaba para eso y para los huéspedes que pedían alojamiento.

No se podía ver gran cosa… todo había que decirlo, pero aun así Duncan se decantó por una habitación con más privacidad.

Asintiendo a la muchacha por su sugerencia, entraron en una habitación muy pequeña, al fondo de la primera planta, alumbrada por una gruesa vela en un rincón. Debía haberla encendido otra muchacha poco antes, pensó Duncan. Había una cama bastante pequeña y no muy limpia, pero todo eso no importaba demasiado.

Los que acudían allí no se ponían a observar la decoración precisamente. La muchacha cerró la puerta y cogió a Duncan de la mano, sentándolo en el borde de la cama que se hundió con su peso, dejando constancia del uso continuado que le dedicaban.

La muchacha llevaba un vestido rojo muy escotado y ceñido, con una falda larga y abierta por un costado, de un tejido suave, no se sabía si esa suavidad era por la textura de la tela o por el desgaste. Apoyando sus manos en los hombros de Duncan y apretándolo contra su vientre, fue bajando su cuerpo y apretó más fuerte la cabeza de Duncan contra sus pechos. Una exclamación de júbilo salió de sus labios, lo cogió con fuerza, le levantó la cabeza y lo besó con lujuria y deseo susurrando:

—Eres un sueño hecho realidad, haz conmigo lo que desees… ¿O prefieres que yo juegue contigo primero? —Mientras decía esto buscaba los cordones de las calzas de Duncan, con atrevimiento y descaro, ejerciendo la profesión con total seguridad.

Debía disfrutar de la experiencia, sentir esas pequeñas manos en su cuerpo tendría que despertar su más que acuciante necesidad, debía ponerse manos a la obra, pero parecía un inexperto muchacho, un muñeco en manos de una mujer experta en el arte del placer. El último deseo que tenía en aquellos momentos era de lo que había ido a buscar. Estaba paralizado, sentado en aquella vieja cama… nunca le había pasado algo así.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué no estaba desesperado por tirársela? ¿Por qué no dejaba de pensar en lo grotesco de la situación? ¿Por qué no estaba empalmado y a punto de reventar como en las últimas semanas? Era irracional.

Todo lo que le estaba pasando era como poco absurdo; tenía que concentrase en el cuerpo que tenía entre sus brazos, una mujer bonita, joven y dispuesta estaba a punto de desatarle las calzas y el debería estar eufórico por ello, no pensando en tonterías.

Haciendo caso omiso a sus pensamientos, se tumbó en la cama para que la muchacha tuviese mejor acceso a su verga y él también pudiese aprovechar para tocar a su antojo a la muchacha.

La mujer lo miró con una sonrisa de anticipación.

Con esa idea, la colocó encima de él y le subió la falda, comprobando que no llevaba nada debajo; recorriendo sus piernas con las manos con suavidad, cerrando los ojos… empezaba a sentirse mejor, más excitado… aunque todavía estaba un poco desconcertado. La chica consiguió desatar los cordones de sus calzas con una risa de triunfo… y metió la mano buscando su miembro para acariciarlo… Bajando la cabeza y acercando sus labios despacio, con una sonrisa depredadora, lo miró antes de inclinarse para meterse la verga en su boca, diciendo divertida:

—Creo que necesitas ayuda con esto. No parece muy entusiasmada con mis caricias.

Duncan vio como la muchacha buscaba con su mano el miembro para acariciarlo y después tomarlo con la boca, pero justo en ese momento su cuerpo se quedó rígido y frío como el hielo. Sin poder evitarlo, como un reflejo incontrolable, sus manos sujetaron las de la chica y con un rápido movimiento se incorporó en la cama, se deshizo de ella dejándola sentada en medio del lecho e inmediatamente se ató los cordones de las calzas ante la mirada atónita de ella.

Una vez terminó de arreglarse, sacó unas monedas y las dejó encima de la falda de muchacha, que seguía completamente muda de asombro. Duncan caminó hacia la puerta y le dijo, sin mirarla en ningún momento, asombrado todavía por su propia actitud:

—No es culpa tuya, quizá en otra ocasión —dijo esto sabiendo que no habría otra ocasión.

Esa no era la solución a su problema, se decía una y otra vez. Salió de la habitación apresuradamente y bajó al local, donde se encontró con una barbaridad de gente bebiendo, bailando y gritando. Sin mirar a ningún lado se dirigió a la salida; nadie le hizo ningún caso, todos estaban o muy borrachos, o muy divertidos y ocupados con otras mujeres.

Cogió su caballo de los establos sin dar una explicación al niño de no más de ocho o nueve años que vigilaba a los animales, y lo miró con curiosidad. Puso rumbo a casa sabiendo que lo único que había sentido en ese lugar era… asco… de todo, pero sobre todo de sí mismo.

Afortunadamente, al llegar a sus aposentos no encontró a nadie. Los únicos que estaban eran los hombres que hacían guardia en la torre y en la garita de la gran puerta. No se les ocurriría preguntar nada, ni contar ni chismorrear, eran hombres... Lo entenderían, se dijo con sarcasmo. Las puertas del castillo se abrieron y él se adentró en el edificio más perdido que cuando salió, unas horas antes, después de un largo camino a caballo en el que le dio tiempo de muchas cosas…

Con pensamientos de todo tipo, desde rabia por lo ocurrido, preocupación por si estaba enfermo, hasta la vergüenza de lo que pretendía hacer, sobre todo por la actitud tan arrogante con la que quería solucionar los problemas a los que tenía miedo de enfrentarse… Todavía estaba perplejo por su propia reacción.

Siempre había sido un buen amante, un hombre muy capaz de satisfacer a una mujer. Vale, que no era la situación ideal para seducir a una muchacha..., estaba acostumbrado a tener relaciones sexuales con otro tipo de mujer, en otros lugares más elegantes y discretos, mujeres con experiencia pero que no eran profesionales en la cama; lo que no podía entender era la falta de deseo por su parte. ¿Se estaba poniendo enfermo?, volvió a preguntarse.

¿Qué le pasaba?

No entendía nada, había sido una oportunidad para desahogarse con una bonita muchacha y que seguramente sabía muy bien hacer su trabajo, y no solo no la había aprovechado… sino que además se sentía un completo imbécil.

Quizá la solución era otra cosa, quizá es que necesitaba una mujer decente y virtuosa, o simplemente buscar esposa y olvidarse de todo lo demás. Sabía que nunca rompería los votos matrimoniales; si contraía matrimonio era posible que olvidase la estupidez que lo perseguía en sueños, se obligaría a desear a su esposa y el resto sería historia… Sí, tenía que buscarla: una mujer decente y casarse con ella, de esa manera podría dejar de pensar en algo imposible.

Con un millón de preguntas sin respuestas y otras tantas respuestas sin preguntas, estaba Duncan acostado en su impoluta, limpia, y cómoda cama, desnudo bajo las delicadas sábanas, mirando la cruz que había colgada en la pared encima de la chimenea. Reflexionaba sobre cómo afrontar el futuro...si se estaba quedando sin opciones.

Casi al amanecer se durmió, y esa noche no tuvo sueños eróticos con Bethia, ni con nadie, esa noche tuvo unos dulces sueños en los que veía a Bethia embarazada… Se despertó con una sensación de angustia terrible, convencido de que se estaba volviendo loco, o si era sincero… solo tenía un problema, su conciencia no lo dejaba tranquilo. Borró todo de su mente y salió de la cama, se vistió y bajó al salón donde servían el desayuno.

En cuanto entro en el gran salón lleno de gente, vio a Dion desayunando con su esposa Angélica. Sonrientes, hablaban mientras ella asentía con la cabeza y tomaba la comida del plato. Dion le acariciaba la espalda suavemente viendo cómo su esposa comía con deleite.

Duncan sintió una especie de rabia e impotencia al comprobar que la parejita parecía muy enamorada y empalagosa, aunque estaba convencido de que una relación que había empezado de una manera tan accidental, que casi no se conocían y sabían poco o nada uno del otro, estaba abocada al fracaso. Eso se decía cada vez que tenía la mala suerte de encontrárselos, pero ese día fue diferente. Dion lo vio sentarse en la mesa de la tarima y se levantó para hablar con él; Duncan lo vio venir y se cruzó de brazos esperando que Dion hablase. Con gesto serio le pregunto al chico:

—¿Tienes algún problema, Dion?

—En absoluto, soy más feliz de lo que lo he sido nunca. —Sonrió con una felicidad palpable.

—Bien, ¿qué querías decirme? —se impacientó Duncan, desviando la mirada para localizar a la sirvienta que debía llevarle el desayuno.

—Solo quería pedirte permiso para salir unos días con mi esposa, queremos ir al convento.

No esperaba semejante petición. Giró la cabeza de golpe y le dijo bruscamente al joven Dion:

—¿Para qué quieres hacer tal cosa? La madre superiora no se alegrará de veros, todo lo contrario.

—Lo sé, solo queremos visitar a las sobrinas de la señora Craig y agradecerles personalmente, sobre todo a Bethia, que le prestasen el vestido que Angélica lució en la boda. —Sonrió de una manera infantil—. Es algo que mi esposa agradece profundamente, ya que no tenía ningún otro atuendo para la ceremonia, por eso quiere darle las gracias personalmente a la sobrina de la señora Craig, pues fue un gesto muy generoso de su parte.

Duncan tenía dificultad para disimular a toda costa lo que sentía al escuchar hablar de Bethia. En realidad estaba sumido en sus recuerdos, le vino a la mente el sueño en el que había visto a Bethia embarazada… y también en la sensación que tenía; sentía algo muy dulce al imaginar a la bruja de ojos verdes llevando a su hijo dentro.

¡No!, de ninguna manera podía dejar que le inundase esa extraña sensación que le hacía querer lo imposible. Era todo lo que no quería sentir y sin embargo lo consumía al mismo tiempo, sin olvidar que no podía decir a nadie que conocía a la muchacha…, mucho menos contar de qué la conocía, y enfadado consigo mismo le soltó a Dion:

—Pues tendréis que esperar, en estos momentos toda la ayuda es necesaria en el clan.

—Como digas, jefe. —Dion asintió con tranquilidad, sonriendo, algo que molesto más Duncan que todo lo demás.

—Disfruta mientras dure ese matrimonio tan apresurado, por si después no es lo que crees.

Dion, cambió la risueña sonrisa por un gesto de enojo, apretó los labios con rabia al escuchar a Duncan y contestó:

—Si te molesta mi matrimonio, solo tienes que decirlo; nos marcharemos, pero no me gustan los comentarios malintencionados.

Duncan hizo caso omiso sus palabras y continuó hablando, pensando que Dion parecía otro hombre, más seguro y más maduro de lo que había sido antes de conocer a su esposa, aunque eso no lo comentaría con nadie.

—Dentro de tres semanas habrá tiempo para hacer viajes y visitas, ahora no es posible. —Acabó de decirlo, se levantó y se marchó del salón sin haber desayunado y sin disculparse.

Dion se quedó pensativo, pero al mirar a su esposa sonrió al ver cómo lo miraba… enamorada y feliz. Se encogió de hombros y fue hacia ella para comunicarle que en tres semanas podrían ir a visitar a la sobrina de la señora Craig.

Duncan fue directamente a los establos y ensilló su caballo. Estaba furioso por su propio comportamiento; Dion no se merecía su desprecio ni su rabia. Necesitaba salir a cabalgar y serenarse o se volvería loco, parecía que todo lo estaba volviendo loco últimamente… pensó con exasperación.

Mientras cabalgaba miraba a lo lejos, en el horizonte, lo que eran sus tierras y se sintió orgulloso y en paz… durante un tiempo. Después, sin poder evitarlo, sus preocupaciones volvieron con fuerza.

Desde que habían vuelto no habían sabido nada de Sean ni de Jake; cada uno estaba ocupado con sus propios problemas y obligaciones. Quizá era el momento de invitar a Jake y a su hermana a pasar unos días con ellos.

Hacer tratos y negocios con las ovejas que se compraban o intercambiaban para mejorar la economía y la estirpe de los rebaños sería una buena excusa para hacerlo.

Mandaría llamar a su madre para que se quedase unos días con ellos en el castillo del clan McColl; siempre era correcto que una muchacha decente contase con la presencia de una acompañante que, como en este caso, podía ser su madre.

Desde que su padre había muerto, su madre se había ido a vivir con una de sus tías, dejándolo solo en el castillo con los sirvientes. No se lo reprochaba... Entendía que su madre quisiera seguir con su vida después de haber vivido un matrimonio mal avenido con un hombre egoísta y mujeriego.

Había sufrido una y otra vez las humillaciones de las infidelidades de su marido. El poco amor que su madre hubiera podido tenerle a su padre, él se encargó de destruirlo con su actitud y su indiferencia. No habían tenido más hijos, solo a Duncan; su madre siempre decía que era afortunada de tenerlo, pues era lo único bueno que había obtenido de su matrimonio.

Dejando todas esas cuestiones aparte… era una buena oportunidad para demostrarse que podía cortejar a una mujer y construir un futuro como marido impecable. Entonces, ¿por qué se sentía tan vacío? Se preguntaba a sí mismo y no tenía respuesta para eso…, no tenía respuesta para tonterías.

Bethia sentía alegría y tristeza al mismo tiempo…

Algunas semanas más tarde, después de que Duncan se marchase a sus tierras, a Bethia le vino el periodo. Karen y Alison estaban al corriente de todo lo sucedido y estaban más que atentas a cualquier cambio que se produjese en su casihermana, en el caso de estar en estado de buena esperanza, se decían con burla unas a otras. Por ese mismo motivo se dieron cuenta inmediatamente de que Bethia pasaba de un estado de profunda tristeza a una inmensa alegría, sin comprender el motivo de tal cosa… pues era algo maravilloso que no hubiese bebé.

En cuanto se quedaban solas... se dedicaban a decirle los millones de motivos por los que tenía que estar contenta y feliz. Era la mejor noticia del mundo, eso y haber salido del problema con los guerreros sin demasiadas complicaciones.

—No te sientas triste, no tendrás un hijo bastardo. Solo por eso ya vale la pena todo —decía Karen mientras descansaban bajo la sombra de unos árboles después de haber trabajado la tierra durante horas, antes de almorzar.

—Nadie te quitará nada, pues no hay nada que quitar —bromeaba Alison.

—Olvidarás al cretino de una vez y para siempre —decía Karen con ánimo y alegría contagiosa.

—Podemos planear cómo espiar a la madre superiora y hacer otra escapada para buscar información sobre nuestros orígenes —decían animadas las otras dos.

Bethia escuchaba todo esto mientras comía sentada bajo la sombra, recuperando las fuerzas para seguir con el duro trabajo de la tierra, y sabía que tenían toda la razón, pero aunque una parte de sí sabía que había pasado lo mejor, otra parte de sí lloraba la pérdida de un ser que nunca existió, pero que ella hubiese querido, estúpidamente, que existiese.

Cómo iban a comprenderla sus casihermanas si no se comprendía ni ella. Estaba un poco desquiciada con tantos nervios y tantos sueños estúpidos; debía dejar de pensar en el pasado y centrarse en el futuro.

Todo seguía igual, sus obligaciones, las tareas que tenían que hacer todos los días, la vida en el convento, la majadería de Mamá Tres, todo parecía lo mismo de siempre... Sin embargo, algo había cambiado drásticamente: lo que había cambiado era ella…

Con un tremendo lío en la cabeza, terminó de comer y continuó con la tarea de cultivar la tierra. Sus casihermanas seguían deliberando entre ellas, ajenas a Bethia.

Bethia ya no era la misma, ni sus necesidades, ni sus ansias de vivir… Parecía que la experiencia vivida le había abierto los ojos al mundo, un mundo que no se reducía a lo que conocía. Quería... algo diferente, quería descubrir otra manera de hacerlo, y eso no sería posible si no se marchaba de la casita… para siempre.

Con esos pensamientos y muchos otros que quería compartir con las chicas, se fueron al río una mañana en la que Mamá Tres estaría ocupada muchas horas en el convento. Sabía que quizá no la comprendiesen, que podía estar equivocada… pero tenía que hacerles entender que lo que había dejado atrás era mucho más que una ilusión juvenil y estúpida, mucho más que un sueño.

Lo que había dejado atrás era la ingenuidad y la inocencia de creer en cuentos con final feliz, incluso había dejado de importarle su pasado… Había renunciado a seguir eternamente preguntándose quién era su madre, o su padre. Dejaba muchas cosas atrás, sobre todo… quería construir un futuro, y eso iba hacer.

Llegaron al río cuando el sol estaba en lo más alto, en el momento más caluroso del día. Sin pensarlo mucho se desnudaron y se metieron en el agua. Se sentían seguras, no había caravanas ni guerreros moscardones… estaban en el lugar secreto de siempre y querían pasarlo bien. Jugaron, nadaron y cuando estaban agotadas salieron y se tumbaron a tomar el sol, en silencio… tranquilas y tan desnudas como su madre las trajo al mundo.

Se sentían bien por primera vez en mucho tiempo. Una vez secas se vistieron, pues ya no volverían a darse otro baño, no había tiempo para todo. Se dispusieron a comer todo lo que habían llevado; siempre que podían llevaban mucha comida en esos días de pícnic: pollo frío, frutas, queso, vino.

Cuando todo estaba preparado para comer... Alison sacó, de un pequeño saco que llevaba, una botella de whisky completamente llena. Mirando a las otras dos, les dijo con alegría:

—¡Hoy vamos a pasarlo bien, tenemos mucho que celebrar!

Las otras la miraron con sospecha. No sabían de donde la había sacado, pero con un encogimiento de hombros mostraron que les importaba un rábano.

Las chicas aplaudieron, rieron y empezaron a comer. Bromeando, se contaron los últimos chismes del convento y parecía que todo había vuelto a la normalidad, todo menos el corazón de Bethia que de vez en cuando se empeñaba en aferrarse al pasado, un pasado con cara de guerrero llamado Duncan.

Enfadada consigo misma por sentirse triste cuando en realidad debía sentirse afortunada de haber vivido algo excepcional y no haber destrozado su vida en el camino, pensando que tenía motivos para saltar de alegría, cogió la botella de whisky y le dio un buen trago., Alison y Karen animaron y en broma comentaron:

—¡Bethia acaba de regresar con nosotras!

—Sí, a partir de hoy ningún cretino nos va a hacer daño—dijo Karen riendo.

—Y menos, a dejarnos preñadas —dijo Alison con una enorme sonrisa medio achispada.

Todas rieron la broma. Eran conscientes de la enorme suerte que había tenido Bethia. Un poco borrachas, después de haber comido casi todo lo que habían llevado, incluido el vino… empezaron a bromear sobre cómo tener sexo sin riesgos.

—Tenemos que volver al burdel y pedirle a alguna profesional que nos explique cómo lo consiguen —decía Alison tumbada en la manta y asintiendo a su propio comentario.

—El hombre puede colaborar, se supone —decía Bethia con burla, tumbada boca abajo en la hierba.

—Pero como son unos inútiles, estúpidos y cretinos, mejor no nos arriesgamos —decía Karen riendo. Las otras dos la miraron con sorpresa y después soltaron una carcajada.

Así pasaron buena parte del día. Cuando se hizo la hora de volver a casa, recogieron todo un poco tambaleantes y se dieron cuenta de que la botella de vino estaba vacía, y la de whisky también. Empezaron a reír y emprendieron el regreso a casa, sabiendo que durante la caminata se les pasaría la borrachera… por lo menos lo suficiente para no levantar sospechas si encontraban a Mamá Tres en la casita.

Aunque lo había intentado, no había sido capaz de hablar con las chicas de lo que pretendía hacer, ni de lo que realmente necesitaba. Bethia buscaría otro momento a solas para explicarles sus planes de futuro, que ella quería salir de aquel lugar y descubrir lo que le deparaba el mundo, todo un reto y toda una vida por disfrutar…

Se negaba a seguir viviendo a medias, con miedo, con intrigas del pasado y mucho menos perder su juventud y sus sueños en aquella casa con esas personas que la habían hecho siempre desgraciada e infeliz, como por ejemplo… su tía y la monja. Deseaba que sus casihermanas la acompañasen, pero si no era así… seguiría con sus planes.

Sonaba arrogante y poco modesto decir esto y pensar así, pero era lo que pensaba, lo que sentía... No quería volver a sentirse como un objeto de usar y tirar, más o menos como se sintió con su guerrero. Nunca más.

Si alguna vez volvía a enamorarse o se acostaba con otro hombre, sería bajo sus condiciones. No dejaría que las emociones y el deseo tomasen el control de todo… No quería ser una mujer sin voluntad, utilizada y olvidada; quería ser libre e independiente y para eso tenía varias cosas que hacer.

Lo primero, buscar un lugar donde vivir lejos de allí; después, encontrar la manera de mantenerse a sí misma sin la ayuda de un hombre y sin convertirse en mercancía para el género masculino, y por último… asumir que todo cuanto creyó sentir por su guerrero no fue más que un espejismo y una fantasía de niña, entender que el amor es mucho más complejo que acostarse juntos y pasarlo bien.

Aunque tenía que reconocer que había sido una fantasía hecha realidad…

El deseo, el placer, el hombre más atractivo que jamás había visto, el sueño que toda mujer desea, por supuesto, pero no era, ni lo había sido nunca, una chica con la cabeza llena de fantasías.

Ella era una mujer con los pies en la realidad de la vida y sabía lo que hacían ese tipo de hombres con mujeres que les resultaban atractivas: se las follaban, las hacían disfrutar de sus atenciones, se divertían un poco juntos, algunos incluso se hacían responsables de las consecuencias y después, si te he visto no me acuerdo…

Lo más triste es que las mujeres lo aceptaban con toda normalidad, como si ese fuese su papel en la vida… No era tan hipócrita como para no reconocer que también para ella había sido algo placentero e intenso, incluso maravilloso, pero ahí quedaba todo… No había nada más para ella.

Agradecida cada día más por no haber estado embarazada, se daba cuenta de que las mujeres no tenían muchas oportunidades para elegir cómo y con quién querían vivir. Ni la más simple de las decisiones estaba a disposición de cualquier mujer que se quedase embarazada soltera, y casada tampoco, ya puestos… Y eso no era lo que quería para ella. No y mil veces no.

Todos y cada uno de los minutos de las horas y de los días se planteaba lo mismo. Haría lo que tenía que hacer para salir de allí.

Bethia se dedicó a guardar todo el dinero posible: el que le daban por ayudar a limpiar el convento, el que conseguía por lavar los hábitos de las monjas cuando sor Mary no podía hacerlo, que era muy menudo; se lo pedía a Bethia y le pagaba por ello. Incluso fue al pueblo con algunas monjas… y vendió sus tesoros más preciados.

Sacó una buena cantidad de dinero. Se los vendió a un librero que se interesó por ellos; discretamente, por supuesto. Eso fue lo único que la compensó de la pérdida tan dolorosa que sintió al vender sus libros; eran lo más preciado para ella. Llevaba toda su vida queriendo tener algunos, Estropeados, viejos y algunos de ellos inservibles, le daba igual… para ella eran las joyas más preciosas que tenía.

Uno lo había robado en la sacristía de la iglesia del pueblo tiempo atrás, y otros en el convento. Más de una vez estuvieron a punto de pillarla… y aunque no eran los mejores libros del mundo, pues trataban de religiosas mártires y tonterías parecidas, se había pasado años para poder tener tres pequeñas encuadernaciones… Significaban mucho para ella, así que venderlos fue la ruptura definitiva con su pasado.

Si algo agradecería a su tía en la vida era que la hubiese llevado al convento para aprender a leer y a escribir... Pensando todo eso se dijo a sí misma que ya habría tiempo para conseguir más libros en otros lugares, cuando se marchase de allí. Ahora solo le faltaba encontrar un lugar donde instalarse y ganarse la vida.

El resto lo tenía más o menos solucionado, aunque todavía no les había dicho nada a Alison y a Karen. No encontraba el momento preciso; sabía que debía hacerlo, y cuanto antes mejor.

Por eso, una vez que las monjas buscaron a Mamá Tres a medianoche, todas sabían para qué, las muchachas estaban despiertas y en silencio, acostadas en sus jergones... cada una en sus propios pensamientos, cuando Bethia en voz muy baja les dijo:

—Tengo algo que contaros, y me gustaría que no os enfadarais conmigo.

Alison y Karen miraron a Bethia desde sus jergones y esperaron a que volviese hablar. Estaban prácticamente a oscuras… Era una noche fría y desapacible, la leña hacía horas que se había consumido y nadie había alimentado el fuego... sobre todo porque Mamá Tres no quería hacerlo ella y no dejaba que lo hiciesen las muchachas. Era tan mezquina como para que no le importase que las chicas tuviesen frío.

A Mamá Tres le traía sin cuidado… como ella tenía gruesas mantas en la cama, el resto no le importaba. Las muchachas se apretujaban entre ellas y combatían el frío perfectamente, y no le daban el placer de hacérselo saber a la bruja de su tía.

Suspirando, Bethia se armó de valor y empezó a contarles sus planes, explicar por qué necesitaba irse, la necesidad de vivir en otro lugar y con otras personas, conocer otros hombres…, volver a enamorarse, pero esta vez ser correspondida, pero, sobre todo, la única razón por la que quería marcharse lejos…

Sabía que en aquel lugar no había nada para ella. No estaba dispuesta a renunciar a su vida para servir eternamente a su tía y a las religiosas; prefería mendigar a convertirse en un ser resentido y amargo como eran la mayoría de las monjas y, sobre todo, Mamá Tres.

De todo cuanto les contó, de sus necesidades, sus sueños, las ganas de vivir y todo lo demás, lo único que entendieron sus casihermanas fue lo último; ninguna quería ser como la arpía de Mamá Tres. El resto les parecía tonterías de señoritinga.

Alison tenía muchas dudas, solo quería saber y se sentó en el jergón para preguntar:

—¿Sabes a dónde irás?

—Todavía no, pero la señora Dow, la mujer del panadero, me dijo que en el pueblo donde vive su hermana hay muchas clases de trabajo que puede hacer una mujer, desde sirvienta hasta doncella; solo tiene que conseguir que la admitan en el castillo y pasar a formar parte de la servidumbre, donde puede trabajar una mujer. Tienen sitio donde vivir y también les pagan por su trabajo.

—Eso no lo sabes con seguridad.

—Me fio de la señora Dow. Ella siempre ha sido buena con nosotras.

—¡Pero no tienes experiencia! —gritó Alison.

—No puede ser tan difícil aprender —soltó Bethia exasperada.

—Tampoco tienes cómo llegar hasta allí —dijo Karen seria, con lógica aplastante.

—¡Me las apañaré! —susurró Bethia irritada con las otras dos.

—No puedes estar hablando en serio. ¡Una mujer sola por los caminos… es como un dulce pastel; irresistible!

Alison y Bethia miraron a Karen como si le faltase un tornillo, cosa que no se tomó muy bien. Enfadada, se tapó con la sábana hasta el cuello y les gritó:

—No es una tontería, ¡me lo dijo Thomás hace algunos años cuando le dije que un día me marcharía de aquí!

Callaron las tres, cada una sumida en su propio enfado..., cuando de repente Alison rompió a reír con unas incontrolables carcajadas. Bethia tampoco pudo contenerse y se sumó a las carcajadas de Alison… y en pocos minutos estaban las tres partiéndose de risa, la conversación quedaba pendiente para otro día y otro lugar; todas sabían que la decisión estaba tomada.

Ahora solo faltaba el cuándo y el cómo. Siguieron riendo un poco más hasta que les saltaron las lágrimas… y poco a poco, sin darse cuenta cayeron en un sueño placentero y reparador. Todas tenían una sonrisa en los labios cuando se les cerraron los ojos.

En las tierras del clan... Tres semanas después de que Duncan hubiese puesto esa fecha para partir.

Dion y Angélica se despedían de los que estaban en el gran salón cenando, pues al día siguiente temprano partirían hacia el convento. La mayoría les deseaba buen viaje, pero Duncan estaba demasiado irritado para decir nada. Cenando en la mesa del señor del clan, veía cómo la pareja sonreía felizmente ante la perspectiva de volver adonde la muchacha había sido tan desgraciada; algo que no llegaba a comprender del todo el jefe McColl. Un pequeño asentimiento de cabeza para dar su visto bueno fue todo lo que hizo para despedir al matrimonio.

No podía entender por qué tenían que volver al lugar donde la muchacha había sido tan infeliz, sabiendo que la madre superiora era una arpía de mucho cuidado.

Lo que ocurría era mucho más sencillo que todo eso.

Estaba enfadado, dolido, ansioso y, si hubiese sido sincero consigo mismo, si se hubiese permitido escucharse, habría reconocido que se moría de ganas de ir con ellos, que se moría de envidia… pero sobre todo se moría por verla de nuevo.

Solo la madre del jefe había detectado ciertos cambios en el carácter de Duncan. Le hizo preguntas a su hijo mientras cenaban, con tacto e inteligencia, preguntas que fueron rápidamente desdeñadas, cosa que confirmó a la madre que algo había sucedido.

Para añadir más irritación, si cabe, a la marcha de Dion y su esposa, estaba el hecho de ver como su amigo Jake, que había sido invitado con su hermana a pasar unos días, lo miraba con el ceño fruncido y la mirada interrogante. Desde el otro extremo de la mesa, evitando su mirada, Duncan tuvo que reconocer que había cometido un error.

Cuando Duncan invitó a Jake y a Muriel, la hermana de su amigo, a pasar unos días en el castillo McColl, pensaba que era una solución ideal para conocer más a la muchacha y encaminar esa relación hacia algo más serio, y así olvidar a la otra mujer de una vez y para siempre.

Muriel era una muchacha dulce y obediente, sumisa y bonita… pero a Duncan le parecía la mujer más sosa del mundo.

No dudaba que sería una buena esposa, decente, educada, con una buena dote; todo estaba a favor de ella, incluso se le podía considerar una mujer bella, con esos hermosos ojos negros, pero todo eso a Duncan lo dejaba frío e indiferente. Peor todavía…

Se sentía ruin y mezquino por comparar a las mujeres. Compararlas no tenía sentido. Si lo que realmente quería era casarse con Muriel, solo tenía que decírselo; estaba seguro de que aceptaría, no porque estuviese enamorada de él, no, pero aceptaría por considerarlo su obligación, sin olvidar que Duncan era el jefe de un clan poderoso y rico.

Jamás tendría que preocuparse por nada con respecto al comportamiento de su esposa, ni de su pasado decente, pues era impecable. Además, la sangre que corría por sus venas era de un clan con abolengo y poder... Todo eso y más, reflexionaba Duncan, sin olvidar que sería obedecido en todo para siempre.

Era eso lo que quería, ¿no?

Entonces, ¿por qué estaba deseando que se marchasen?

¿Por qué se acababa de inventar que saldría muy temprano al día siguiente a solucionar un problema en sus tierras?

No le quedaba más remedio que admitir la verdad más absoluta…, se había equivocado desde el primer día...

Estaba buscando una buena excusa para retirarse a sus habitaciones, la cena estaba llegando a su fin y no quería hablar con Jake. Vista su expresión, eso era lo que deseaba hacer su amigo, así que Duncan se levantó de la mesa pidiendo disculpas, se retiró no sin antes dar las buenas noches a su madre y a la hermana de Jake. En el momento que se levantó también lo hizo Jake y, pidiendo disculpas a las damas, se dirigió a Duncan:

—Concédeme unos minutos, Duncan. Si tienes que estar todo el día de mañana fuera, mejor nos despedimos esta noche.

Duncan asintió y lo invitó a una pequeña sala donde hacía el trabajo burocrático del clan. Una vez abandonaron el gran salón, entraron, cerró la puerta y se dirigió hacia un mueble que guardaba los licores, sacó una botella de whisky y dos copas labradas en la fina plata, las llenó hasta arriba y, mirando a Jake, le dio una. Bebiéndose la copa de un trago, le dijo:

—Tú dirás.

Jake, molesto por lo que sospechaba de la actitud de su amigo, dijo sin rodeos, acercándose al fuego:

—¿Para qué nos has invitado? Y te ruego me digas la verdad.

—Necesitaba compañía después de tanto trabajo —dijo con rapidez y un poco azorado Duncan, mientras sostenía la copa y apretaba con fuerza.

—No mientas o me voy a cabrear. —Jake habló con calma, saboreando el licor.

Duncan lo miró y vio enfado en su expresión, suspiró…, se sentó en el sillón que había detrás de la gran mesa, donde había muchos documentos, y empezó a contarle sus inquietudes, por llamarlas de alguna manera. Le contó casi todo, menos los sueños eróticos que tenía todas las noches con Bethia y otras cosas que le hacían parecer un estúpido muchacho fantasioso, incluido el motivo por el cual los había invitado.

Cuando terminó miró a Jake en busca de entendimiento por su parte, pero lo que vio lo dejó estupefacto. Jake sonreía de oreja a oreja. Con cara de pillo volvió a llenarse la copa de whisky y le dijo a Duncan:

—¿De verdad pensabas que Muriel te aceptaría? —rio con ganas y siguió hablando—: Creo que no conoces a las mujeres en absoluto, estás tan emperrado en no ser como tu padre que no ves nada más allá de eso.

Duncan, sentado en el sillón detrás de la mesa, se echó hacia atrás y con un profundo gruñido de frustración le dijo a Jake:

—Nunca seré como mi padre, antes prefiero no casarme nunca.

—Solo necesitas encontrar a la mujer adecuada —dijo Jake con humor, mientras seguía de pie cerca del fuego.

—Después de Bethia no sé si existe esa mujer adecuada —dijo con voz abatida Duncan.

—Existe, solo tienes que abrir los ojos y el corazón.

—No lo entiendes Jake; tengo que continuar, olvidarla y centrarme en lo importante —dijo Duncan.

—¿Y me puedes decir qué es lo importante?

—Alguien adecuado para mí, no tener que avergonzarme de mi esposa.

—¿Y esa mujer te dará lo que te hace feliz?

Jake miró a Duncan cuando le hizo esa pregunta…, una pregunta que Duncan no pudo contestar. Jake se dirigió a la puerta diciendo:

—Buenas noches. Si mañana al mediodía no estás para despedirnos, no te preocupes por nada. Seguimos siendo amigos.

Abrió la puerta y salió cerrando suavemente. Duncan seguía sentado en el sillón, mirando al vacío, y por primera vez en su vida se dio cuenta de que, si fuese como su padre, se casaría con la mujer aparentemente perfecta y tendría como amante a la aparentemente imperfecta; pero él jamás lo haría, por respeto a su esposa y por respeto a sí mismo.

¿En qué lugar lo dejaba eso? En medio de ninguna parte.

Se fue a su habitación poco tiempo después. En sus aposentos, se desnudó y se metió en la cama. Esa noche no luchó contra los recuerdos ni contra el deseo; ni siquiera intentó analizar lo que sentía ni lo que necesitaba… No se resistió a dormir ni a soñar con ella, formaba parte de él quisiera o no. Antes de dormirse vio sus preciosos ojos, su preciosa sonrisa, y eso sirvió para que durmiera toda la noche de un tirón.

Los únicos sueños de esa noche fueron la dulce noticia de que iba a ser padre… y no se asustó en absoluto. Con una sorprendente calma y un nuevo sentido de la situación... llegó a la conclusión de que su angustia era fruto del miedo, y él nunca había tenido miedo. Extrañamente relajado y descansado, pensó que quizá había empezado el camino del olvido, ¡por fin!

No cabía otra posibilidad. Aceptaría que Bethia siempre sería alguien especial en su vida y haría todo cuanto fuese posible por ella, se ocuparía de averiguar las consecuencias de la aventura que compartieron y dejaría que todo siguiese su curso, lo que quería decir que cada cosa estaría en su lugar y habría un lugar para cada cosa:; absurdo pero efectivo. Con ese pensamiento se levantó a la mañana, sonriendo por primera vez en mucho tiempo.

CAPÍTULO IX

La rutina era algo muy aburrido…

Mamá Tres llegó a la casita de la misma forma que lo hacía siempre, gritando, ordenando e insultando a las chicas. Era media tarde y acababa de volver del convento. Al entrar vio a Karen preparando lo que tenía que ser la cena y sin más saludo le preguntó:

—¿Dónde está Bethia? Tengo que hablar con ella.

Karen le contestó que estaba recogiendo unas verduras en el huerto y Mamá Tres le dijo que fuese a buscarla inmediatamente. En cuanto Bethia entró por la puerta seguida de Alison, supo que quería algo de ella, la conocía demasiado bien. Se sentó en una silla delante de Mamá Tres, que ya estaba bebiendo, y preguntó:

—¿Qué sucede?

—Tienes que ir al convento enseguida.

—¿Por qué?

—Tienes una visita del clan McColl.

Bethia se quedó pálida y le temblaron las manos, por lo que se apresuró a ocultarlas debajo de la mesa y preguntó:

—¿Quién?

—Han venido a agradecerte el préstamo del vestido y de paso a devolvértelo, si lo aceptas, con el añadido de unos buenos dineros por la molestia, así que apresúrate y ve al convento. —Volvió a servirse vino y con impaciencia siguió hablando—: Sor Mary te dirá en qué habitación están alojados. Aunque la madre superiora está que trina, no podía negarse a alojarlos, podría enterarse alguien de que no es tan bondadosa —rio con malicia de su propio comentario.

Bethia se levantó y se dispuso a lavarse y a cambiarse para ir al convento, pero Mamá Tres empezó a gritarle que no era necesario, que no iba a impresionar a nadie. De todas formas, Bethia se arregló el pelo, se sacudió la ropa y se arregló todo lo posible para ir al convento…

Se dirigió a la capilla, pues sabía que sor Mary estaría allí. En cuanto entró en la capilla se quedó en la entrada, esperando. Vio que había más monjas preparando la flores que se ponían en el altar para la misa del día siguiente, cuando llegase el padre Samuel. La miraron y algunas la saludaron, otra la ignoraron. Sor Mary la vio y se acercó a ella.

—¿Te ha dicho la señora Craig que tienes visita? —Bethia asintió, esperando que la monja continuase.

—Están en las habitaciones de las novicias, en la parte de abajo, al final, donde no molesten a nadie —dijo con desprecio y se dio la vuelta sin añadir nada más, volviendo a dar órdenes al resto de las religiosas.

Extrañada porque los hubieran alojado en la parte más vieja y descuidada del convento, se dirigió allí. Con nerviosismo, se retocó el pelo y la ropa al mismo tiempo que su corazón se iba calentando y alegrando por momentos.

Por fin encontró la habitación que les habían asignado para pasar la noche y llamó con suavidad. En cuanto se abrió la puerta y vio a Angélica, supo que él no estaba ahí. Inmediatamente después apareció un muchacho rubio, alto y delgado, sonriente y amable, que la invitó a pasar. Sin saber qué decir o qué hacer, aceptó y entró en la estancia pequeña y húmeda, con un solo catre estrecho y sin sábanas. Angélica cerró la puerta y la abrazó con cariño diciéndole:

—No podía posponer más la visita. Debí hacerla antes de marcharme… pero fue imposible. —Le cogió las manos y la miró sonriendo con afecto—. Quería agradecerte personalmente que me prestases un vestido tan bonito y, por supuesto, devolvértelo; me dijo la madre Leonora que era tuyo. Además, darte unos dineros por toda la molestia.

Bethia estaba desconcertada con tanta amabilidad y no podía responder. Dion le explicó que habían decidido hacer el viaje para devolverle el vestido y también para que la madre superiora viese que eran un matrimonio decente. —Eso lo dijo enfadado y Angélica lo abrazó para calmarlo.

Bethia salió de su estupor, observó a los dos jóvenes y les dijo:

—No tenéis que agradecerme nada y mucho menos devolverme el vestido; es tuyo y es el de tu boda, guárdalo como algo especial.

Angélica se emocionó y le dio un millón de gracias. Dion insistió en que por lo menos aceptase el dinero, pero Bethia lo rechazó de nuevo; solo le pidió un favor a Dion:

—¿Os marcháis mañana? —preguntó Bethia.

—Sí, por la mañana, después del desayuno —contestó el muchacho, de pie al lado de su querida esposa.

—¿Podrías hacerme un favor?

—Por supuesto —dijo Angélica conmovida por la generosidad de Bethia.

—Sería darle un mensaje a vuestro jefe del clan, Duncan McColl.

Dion y Angélica miraron sorprendidos a Bethia. No entendían qué podía querer esa mujer del jefe del clan si no se conocían, pero aun así accedieron con premura.

Bethia, para tranquilizarlos, les dijo que su tía había sido la sanadora que atendió a los enfermos y que por eso le enviaba un mensaje al jefe de su clan. Dion y su esposa comprendieron que sería un mensaje de cortesía y buena educación preguntar por los enfermos, así que estuvieron más que dispuestos a hacérselo llegar a Duncan. Hablaron unos minutos más y un poco después Bethia se marchó.

Estaba anocheciendo cuando llegó a la puertecita que comunicaba el convento con la parte de atrás de su huerto. Bethia caminaba despacio… mirando al suelo. Lágrimas silenciosas caían por sus mejillas; acababa de darse cuenta de que no había olvidado a Duncan y que nunca lo haría, pasara lo que pasara en su vida …

No podía arrepentirse de la experiencia de haberlo conocido. En realidad, lloraba porque se daba cuenta de que todo cuanto se había dicho a sí misma, todo cuanto creía haber superado y olvidado…, ese muro tan fuerte y protector que había construido a su alrededor, en un solo segundo se había derrumbado.

Sintió tanta alegría al creer que era él quien había venido a buscarla… y una enorme decepción y dolor cuando vio que no era Duncan el que abrió la puerta.

Ni siquiera se recriminó, ni se enfadó, ni gritó… Se dio cuenta de que tendría que vivir con su recuerdo el resto de su vida y aceptar que era lo único que tendría.

Apresuró el paso para llegar a la casita; tenía algo que hacer para dejar atrás el pasado definitivamente.

En cuanto entró en la casa, vio a Mamá Tres; mejor dicho, escuchó como roncaba en su cama. Con eso contaba para escribir un mensaje para Duncan que nadie debía ver.

Alison y Karen estaban fuera en el corral; era su cuartel secreto, ese y el gallinero, pensó con cierta burla…, seguramente tomando una copita aprovechando que Mamá Tres había caído redonda en la cama, borracha como siempre.

Bethia se apresuró a coger papel, pluma y tinta de donde sabía estaba guardado, un baúl lleno de recuerdos que conservaba Mamá Tres. Se sentó en la mesa y se dispuso a escribir. Cuando terminó lo dejo secar y como no tenía lacre para sellar el mensaje, cogió una de sus cintas del pelo y ató el pequeño pergamino. Cuando lo tuvo bien atado, subió las escaleras y lo escondió debajo de su almohada, en la buhardilla donde dormían, se desvistió y se acostó. Cuando llegaron Alison y Karen se hizo la dormida para no tener que contar la enorme decepción y dolor que había sentido.

A la mañana siguiente, antes del amanecer, emprendió el camino al convento de nuevo, con cuidado de que nadie la viese entrar en él y no tener que contestar preguntas incómodas.

Llamó a la puerta y Angélica abrió, Bethia entró en la habitación y vio todo preparado para su marcha, preguntándose cómo podían haber dormido en aquel catre tan pequeño, pero prefirió dejar la turbadora pregunta. Les entregó el mensaje para el jefe de su clan y se dispuso a explicarles: quería hacerles entender el porqué de tanta discreción.

—Ya sabéis que en el convento cualquier cosa es motivo de chismorreo y de malas intenciones, por eso os pido que seáis discretos y no lo comentéis con nadie.

—Sé de sobra cómo son en el convento, no te preocupes que nadie sabrá nada —dijo Angélica con una sonrisa y cogiendo el pergamino.

Bethia agradeció el detalle y la abrazó, despidiéndose de ella. También abrazó a Dion y soltó una carcajada cuando vio la mirada de Angélica sobre ellos, celosa, simplemente celosa. Bethia soltó a Dion y le dijo a Angélica, cogiéndole las manos y mirándola a los ojos:

—No tienes nada que temer de mí, por nada del mundo haría algo así, pero cuídate de otras que no dudarían.

Angélica se ruborizó intensamente al sentirse descubierta y asintió con la cabeza. Dion, al darse cuenta del porqué de su rubor, se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

—Nunca dudes de mi cariño, aunque me siento halagado por tus celos, no soy tan impresionante —bromeó Dion.

—Eres eso y más —susurró Angélica acurrucada en su pecho.

Bethia se despidió convencida de que aquellos dos, tal y como se miraban, harían el amor antes de abandonar el convento. Sonrió al pensarlo y volvió a la casita satisfecha por haber contribuido con la felicidad de Angélica.

Por ese mismo motivo había decidido escribir unas palabras a Duncan…

Quería decirle la verdad y con ello hacerle comprender que no le guardaba ningún rencor, que no había sido culpa suya; debían sentirse felices por haber disfrutado de algo hermoso y sincero, que nunca se sintiese responsable de nada, que nada de lo ocurrido había sido culpa de nadie... y con ello cerrar las puertas del pasado, no volver a preguntarse jamás qué es lo que podría haber cambiado para que las cosas fueran distintas.

Pero, sobre todo, no sentirse nunca más una persona de segunda clase: ella era quien era, tenía su propia personalidad y así tendría que aceptar que su vida valía tanto como la de cualquier persona.

Con esos pensamientos rondando en su cabeza, entró en la casita donde todas seguían durmiendo y se dispuso a preparar el desayuno. Sentía una extraña paz consigo misma y con el resto del mundo; empezaba el proceso de vivir, vivir de la mejor manera, no sumida en la tristeza y la añoranza… era joven y tenía toda la vida por delante.

Dion y su esposa se marcharon del convento poco después, pasaron unos días en el pueblo Sant Andrew, compraron algunas cosas que necesitaban para su casa y otras que les había encargado la madre de Dion.

Agnes, la madre de Dion, al principio se enfadó con su hijo por la locura de haberse casado con una exnovicia y haber armado semejante escándalo en el convento, pero poco a poco se dio cuenta de cuánto se querían y de lo buena que era Angélica, así que acabó aceptándola y queriéndola como a una hija, cosa que hizo muy feliz a Dion.

Agnes le consiguió un trabajo a su nuera en la cocina del castillo de los McColl, algo que hizo feliz a la muchacha.

En las tierras del clan...

Jake y su hermana se marcharon a sus tierras después de haber estado en casa de Duncan, invitados por él, diez días.

Duncan no fue a despedirse. Supuestamente estaba ocupado solucionando algunos conflictos en sus tierras. Aceptaron esa explicación sin cuestionarla, se despidieron del resto de la gente del clan y de la madre de Duncan, y se marcharon.

Lo que había sido una excusa, resultó ser una realidad. Unas horas más tarde, Duncan tuvo que partir con varios de sus hombres para solucionar unos problemas entre familias de su propio clan. Estuvo fuera dos semanas intentando mediar para que no se mataran entre ellas.

Para no favorecer a nadie y que ninguna de las familias se sintiese privilegiada, rechazó la invitación de ambas a hospedarse en sus casas.

Tuvo que dormir bajo las estrellas durante las dos semanas que duró el conflicto, excepto unos días que llovió a cántaros y los alojaron en un granero. Afortunadamente las familias de las aldeas eran amables y consideradas, cubrían sus necesidades llevándoles comida e intentando hacer su estancia entre ellos más llevadera.

Duncan estaba tan cansado y exhausto que incluso dejó de soñar con Bethia, dormía pocas horas y se pasaba el tiempo dialogando con unos y con otros ayudando en todo lo posible con las tareas de los aldeanos en las tierras, con el ganado, preocupándose por todos..

El problema más grave y que había desencadenado el conflicto era un muchacho de unos veinte años que había dejado embarazada a una muchacha de la aldea vecina.

Con dieciocho años que tenía la muchacha, asustada y amenazada por su padre, lo había acusado de abusar de ella, pero Duncan, con la persuasión que lo caracterizaba, le sacó toda la verdad a la chica… y la verdad era que los dos se habían enamorado pero los padres se oponían a esa relación. Todo terminó cuando una mañana ambas familias se dieron cuenta de que los jóvenes habían desaparecido, habían huido juntos.

Duncan, enfadado hasta el extremo, reunió a todos en el granero. Fuera hacía frío y humedad.

Con la ayuda de sus hombres impuso silencio y los acusó de todas las cosas que se le ocurrieron, desde que eran unos padres egoístas, que los habían condenado a vivir en la pobreza y sin familia que los ayudase... Tantas cosas les dijo y tantas otras les gritó, que las madres de los chicos empezaron a llorar y los padres se sintieron culpables. Cuando Duncan terminó de hablar, más bien de gritar, les preguntó:

—¿Qué vais a hacer ahora? ¿Los dejareis abandonados sabiendo que viene un bebé en camino? —Con seriedad continuó hablando, acusando a todos—: Parece que los únicos que tienen sentido común y no se acusan mutuamente son estos jóvenes; tienen que enseñaros lo que de verdad importa, un hijo de los dos y un nieto de las dos familias, ¿queréis perderlos? ¿Eso es lo que queréis?

Todos los presentes guardaron silencio durante un buen rato. Duncan estaba dando órdenes a sus hombres para salir en busca de los jóvenes cuando el padre del chico se acercó y le dijo:

—Vamos con vosotros a buscarlos. Deben volver a casa, los dos.

—Me parece la mejor idea que habéis tenido hasta ahora —contestó con ira Duncan.

Se acercó el padre de la muchacha diciendo que ellos también irían. Duncan asintió y un momento después estaban buscándolos por toda la montaña. Los hombres se habían separado para avanzar en varias direcciones y debían ser concienzudos en la búsqueda. Los jóvenes iban a pie, no podían haberse alejado demasiado.

A media tarde los encontraron en una cueva, donde se preparaban para pasar la noche. Ellos se negaron a volver, no querían seguir viviendo con esa presión y esa angustia; buscaban el pueblo más cercano para casarse, encontrarían trabajo y tendrían a su hijo.

Tuvieron que ir a buscar a Duncan para que los convenciese y accedieran a volver a casa.

Duncan les prometió, en presencia de los padres de los jóvenes, que los dejarían casarse, que recibirán ayuda y sobre todo que las familias vivirían en paz. Eso fue lo que convenció a la joven pareja, al final accedieron y el muchacho montó en el caballo que tenían preparado para él, cogió a la chica en brazos, la sentó en su regazo y, abrazándola, susurró:

—Todo saldrá bien.

Cuando el conflicto se solucionó, Duncan tuvo que quedarse unos días más para asistir a la boda, lo había prometido, así que cuando consiguieron que un sacerdote se acercase a la aldea, se celebró la ceremonia.

Duncan pensaba con cierta amargura que en poco tiempo había asistido a dos bodas. La tercera sería la suya, se burló de sí mismo con cierto resentimiento, sin comentarlo con nadie… Nadie lo entendería, se dijo en el momento que se encontró a solas.

Se celebró una pequeña fiesta en la aldea, donde la carne asada, la cerveza, la música y la alegría eran protagonistas y las familias se trataban con respeto y amabilidad. Duncan pensó que tenían posibilidades de salir bien. Al poco tiempo de empezar la fiesta, Duncan se despidió y les deseó toda la suerte a la pareja, dándoles unos buenos dineros para que tuviesen más fácil empezar una vida juntos.

De camino hacia casa, Duncan reflexionaba sobre lo sucedido y su corazón se encogió de dolor al pensar que Bethia podía estar embarazada y sola. Se sintió egoísta y sin embargo dentro de su corazón todavía tenía la esperanza de que, si había un hijo de por medio... Bethia lo buscaría y se lo haría saber, y él, como un hombre de honor que era, haría lo correcto. No tendría que dar explicaciones a nadie, el nacimiento de un hijo sería lo suficientemente importante como para que nadie cuestionase su elección. Sacudió la cabeza para no pensar más en ello.

¿Desde cuándo se planteaba tomarla por esposa? ¿O solo quería calmar su conciencia?

¿Quería tener una excusa para elegir o, por el contrario, solo lo haría si las circunstancias eran lo bastante apremiantes?

Cada día estaba más perdido en lo que se refería a la muchacha que lo tenía embrujado, aunque si era sincero consigo mismo, tenía que reconocer que ese joven de poco más de veinte años… había sido mucho más valiente que él; y el tímido de Dion también, ya puestos.

Habían elegido seguir a su corazón y no hacer caso a nada más. Si eran afortunados o no, el tiempo lo diría, pero él no podía cambiar quién era ni lo que representaba en el clan. No tenía la libertad de elegir como la habían tenido otros hombres. Con un gesto borró todo de su mente y se centró en seguir cabalgando con sus hombres.

Tenían que pasar la noche en la pequeña fortaleza que era el hogar de su tía. Quería ver a su madre, ya que no se había despedido de ella cuando tuvo que marcharse a toda prisa.

Apresuraron el paso para poder llegar antes del anochecer. Todavía faltaban bastantes kilómetros por recorrer.

Le contaría la trama familiar ocurrida y la tranquilizaría, pues una de las familias era antigua vecina de su clan; de paso le pediría que de vez en cuando se acercase con su tía y comprobase cómo iban las cosas entre ellos; la aldea no estaba muy alejada de la fortaleza, sería fácil hacerlo. Con esas preocupaciones en mente siguió cabalgando.

El tiempo significaba mucho para Bethia.

No estaba interesada en el plan que tenían en mente Alison y Karen, sus prioridades habían cambiado. Ya no quería perder más esfuerzo y tiempo de su vida para no conseguir nada.

Eso les decía una y otra vez a sus casihermanas cuando salía la conversación, que era casi todos los días en cuanto se quedaban a solas en el huerto, en el gallinero, en el convento, incluso acostadas por la noche; se repetían una y otra vez: volver a salir de incógnito en busca del cardenal que supuestamente era el responsable de las tres y un montón de fantasías que dejaban a Bethia agotada y harta.

Ya no quería centrarse en supuestos ni en falsas esperanzas ni mucho menos creer que encontrarían alguna vez las respuestas a las preguntas que llevaban años haciéndose, por supuesto espiando a sor Mary, a Mamá Tres y a la madre superiora. «¿Y todo para qué? —pensaba Bethia—. Para nada, una decepción tras otra». Eso les intentaba hacer entender a las otras.

—No creo que esta vez sea la que nos haga abrir los ojos. Siempre que fracasamos decimos lo mismo y siempre volvemos a buscar una excusa o un simple comentario escuchado detrás de una puerta que nos hace creer que esa vez será diferente. —Habló con más rabia de la que pretendía, sin dirigirse a nadie en particular—. Pues para mí no, ¡ya no! Mi vida es mía y no voy a permitirme desperdiciarla con sueños bobos de unas crías.

Ese comentario hizo callar a Karen y a Alison. Miraron a Bethia y supieron que hablaba en serio, que no compartía esa pequeña esperanza que las había mantenido siempre en continua búsqueda de respuestas sobre su pasado y cómo habían acabado en aquel lugar las tres, pero se daban cuenta de que en parte tenía razón; nunca habían conseguido nada… excepto decepciones.

Aun así, Karen volvió a intentar convencerla de que esa vez era distinto, esa vez tenían muy buena información gracias a Thomás, que había escuchado cierta conversación entre la madre superiora, sor Mary y Mamá Tres, una conversación tan interesante que no pudo callársela aun cuando él no quería saber, nunca, nada de nada de lo que hacían o planeaban las muchachas.

Tan seria fue esa conversación que insistió en acompañarlas, y ellas se indignaron ante semejante petición... Decía querer protegerlas, con lo cual se indignaron todavía más. Al final Thomás claudicó. Enfadado y dolido, dijo que no iría.

Todo esto lo organizaron entre los tres, pues Bethia no participaba en nada con ellas, por lo menos en ese tipo de cosas… Estaba muy ocupada buscando cómo marcharse de allí para ir donde estaban los familiares de la señora Dow. Tendría que pagar un dinero, pero era más seguro que viajar sola, desde luego.

Todas las preocupaciones de Bethia se basaban en buscar la mejor manera de salir de allí, lo más pronto posible y sin dar pistas a nadie sobre dónde iría. Confiaba plenamente en Alison y Karen, pero no en el resto de las personas que vivían allí, exceptuando alguna monja de las más ancianas… como la madre Leonora, que no tenían maldad.

Por eso lo hacía todo en el más absoluto secreto, incluso había cosas que no sabían sus casihermanas, como que… ya sabía cuándo se marcharía y con quién. Faltaba poco tiempo y debía decírselos, pero no encontraba el lugar o el momento adecuado.

Sentía miedo de dejarse convencer y quedarse para siempre… Prefería morirse que seguir viviendo allí. Lo que no había podido conseguir era que se fuesen con ella, y eso la asustaba y mucho, pero no lo reconocería.

En eso estaban discutiendo las chicas entre sí, trabajando en el huerto, cuando apareció la novicia Agatha para despedirse de ellas y de paso que la despidieran también de Thomás en su nombre, pues no conseguía encontrarlo ni hablar con él desde hacía varias semanas. Bethia, extrañada, le preguntó, dejando de trabajar durante un momento mientras se limpiaba las manos en la falda, se quitaba el sombrero de la cabeza y se secaba el sudor de la frente:

—¿Te marchas a otro convento?

—No, me voy a casa. Mi madre me necesita, está enferma.

—Cuánto lo siento.

—Pues yo no, quiero salir de aquí y es la única oportunidad que tendré.

Alison, que se había quedado detrás de Bethia, se tapó la cara al escucharla y dijo con reproche:

—No deberías alegrarte de la enfermedad de tu madre, por lo menos tú tienes una.

Agatha, tensa por la crítica, la miró y con frialdad contestó:

—No me alegro, pero tampoco me entristece. Ella no pensó en mí cuando me encerró aquí. Yo voy a aprovechar esta segunda oportunidad para hacer lo que sea y no volver jamás.

Bethia entendió que la novicia estaba dolida y amargada por la decisión de su madre y comprendía el dolor del abandono, sobre todo encerrarla para siempre… O eso es lo que pretendieron. Y aunque Agatha no le caía bien y era una mala persona, le deseó buena suerte y le aseguró que le haría llegar a Thomás su mensaje de despedida.

Agatha miró a Bethia fijamente y sonrió, con lo cual estaba más fea todavía si eso era posible, con los dientes torcidos, la nariz ganchuda, el vello oscuro de sus mejillas… parecía una bruja, de las malas.

Bethia estuvo a punto de santiguarse por el repelús que le dio esa mirada. Parecía que la novicia sabía muchas cosas que la divertían, cosas que las otras ignoraban y que le hacía mirarlas con desprecio y prepotencia… Esa mirada puso en alerta a Bethia, pero no supo decir por qué.

Al final dejó unos pendientes de regalo para la señora Craig, como agradecimiento por toda la ayuda que le había prestado en los últimos tiempos, y se marchó con gestos de superioridad. Quería que fuese una sorpresa, por eso no se los dio en el convento cuando se despidió de ella.

En cuanto se marchó, las muchachas respiraron con alivio.

Bethia tenía un cierto presentimiento con aquella persona. Ese supuesto regalo le daba mucho que pensar… No se fiaba de ella ni de Mamá Tres. Algo se traían entre manos, pero no lo diría en voz alta… No quería volver a despertar en las otras ningún tipo de desconfianza por una simple sensación de reserva hacia la novicia y mucho menos crear de nuevo el eterno debate de lo que podían hacer o no hacer, así que cuando escuchó decir a Alison que no le gustaría tenerla como enemiga, la verdad, Bethia añadió:

—Ni yo —Y volvió al trabajo.

—Ni yo de amiga —dijo Karen con burla y todas se echaron a reír y siguieron trabajando la tierra.

Bethia decidió que esa noche les diría cuándo se marchaba y dónde, no podía postergarlo más. De momento solo quería estar tranquila y feliz con esos buenos momentos juntas, quizá sería lo único que tendría de ellas, pero no tardó tanto en contárselos…

Al cabo de pocas horas estaban descansando sentadas en la hierba debajo de unos árboles frutales, cerca de la casita, con las faldas arremangadas, sin preocupaciones y cansadas.

Después de un día de duro trabajo, en silencio y viendo cómo poco a poco el cielo, con los débiles rayos de sol, creaba un abanico repleto de colores suaves y melancólicos, y el color dorado se convertía en los tonos más hermosos que podía crear la naturaleza cuando se oculta el sol, cada una de ellas sumergida en sus propios pensamientos y en paz con el mundo… por lo menos durante esos instantes, Bethia decidió contarles a las chicas.

Karen, como siempre, fue más brusca y más directa con Bethia:

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó seria.

—Desde hace pocos días. —No dijo que esos pocos días eran semanas, no quería que se enfadasen más todavía con ella.

—Estás loca, ¡una mujer sola por el mundo!, ¿dónde va una mujer sola?

Bethia no perdió la calma. Sabía que hablaba el dolor por la boca de Karen, no la rabia ni el enfado, pero aun así le dijo con toda la paciencia del mundo:

—Espero que respetéis mi decisión y no intentéis hacerme cambiar de idea. Estoy segura de lo que quiero hacer y eso no tiene nada que ver con vivir aquí.

—¡Pero no dijiste que te irías tan pronto!— gritó Karen.

—Hace varias semanas que os lo dije, ¿recuerdas?

—¡No hace tanto tiempo! —gritó de nuevo Karen, ofuscada.

—Déjala en paz, ¡yo la entiendo, y si no fuésemos unas cobardes iríamos con ella! —dijo Alison enfadada con Karen por todos sus reproches.

—No quiero que esto nos separe. Aunque yo me marche de aquí, siempre seréis mi familia, ¿lo entendéis? —dijo Bethia con lágrimas en los ojos y la voz temblorosa, más asustada de lo quería reconocer.

Alison y Karen guardaron silencio un buen rato. Miraban el cielo, que se oscurecía lentamente, y lentamente salían las estrellas…

Alison sonrió mirando a Bethia y con la alegría que la caracterizaba le preguntó:

—¿Puedo pensar yo también el acompañarte?

Bethia le devolvió la sonrisa y le contestó:

—Claro que sí.

Alison se levantó y corrió a abrazarla, cayendo las dos de espaldas en la hierba, una casi encima de la otra. Karen las miró con el ceño fruncido, se levantó despacio, les dio la espalda y se fue hacia la casita sin decir nada.

Dos días más tarde, mientras limpiaban el gallinero, lugar de reuniones clandestinas, discreto, alejado y donde nadie iría a parar por equivocación… Karen les pidió que se sentasen. Difícil, pues no era un lugar muy limpio ni cómodo para hacerlo, pero Bethia y Alison buscaron un rincón donde no hubiese demasiada porquería y se sentaron en unas cajas de madera. Intuían que Karen tenía algo importante que decir, y lo hizo:

—He estado pensando, valorando seriamente lo que más nos conviene, tanto si nos quedamos aquí como si nos vamos… No será fácil, no tenemos experiencia en ningún trabajo, no conocemos a nadie, la señora Dow es muy buena persona… pero no puede asegurarnos que tengamos donde vivir y de qué vivir si nos vamos con su familia. Tal como contaste, Bethia, puede ser que una de nosotras tenga trabajo, pero no todas, ¿lo comprendes?

—Claro que lo comprendo, pero algo encontraremos. ¡Nunca le he tenido miedo al trabajo! —exclamó Bethia apretando los labios.

—No es eso, ¡sé que no te preocupa el trabajo, pero es algo a tener muy en cuenta! —Karen estaba con los brazos en jarras, de pie mirando a las otras dos, con expresión seria.

—Lo tengo en cuenta, por eso mismo he ahorrado todo lo posible, para poder mantenerme.

—¿Eso es todo lo que quieres decirnos, Karen? —Alison parecía ansiosa cuando dijo—: Sabemos que no será fácil, pero eso no va a echarnos atrás.

Karen calló un momento, se cruzó de brazos, miró a sus casihermanas y dijo con suavidad y una enorme sonrisa:

—Por eso mismo yo también voy, no me lo perdería por nada del mundo.

Bethia y Alison saltaron de alegría y se abrazaron con emoción. Karen les pidió silencio para seguir hablando, obligándolas a volver a sentarse:

—Yo también tengo unos ahorros, no es mucho, pero nos vendrán bien… Una mujer sola corre peligros por los caminos, aunque vaya acompañada de una familia. Dos mujeres solas corren peligro… aunque un poco menos, pero tres mujeres, solas o acompañadas… los que corren peligro son los demás —dijo con una sonrisa de oreja a oreja y un poco de burla.

Riendo emocionadas, divertidas por lo que había dicho Karen y bastante nerviosas por la decisión tomada, se sentían las mujeres más valientes y poderosas del mundo. Siempre había decisiones… aunque no fuesen fáciles de tomar, que cambiaban tu vida para siempre y eso habían hecho, cambiarla.

«Ahora solo faltaba llevarla a cabo», pensó Bethia con lágrimas de felicidad en los ojos, pues al final irían todas juntas. Eran familia y la familia permanecía unida, eso era lo único que realmente le importaba… Se hubiese marchado igual sin ellas, pero su corazón habría dejado lo más preciado atrás. No podía ser más feliz, ni podía sentir más miedo.

Bethia, después de todo el alboroto y la emoción del momento, les pidió que la escuchasen:

—Creo que ha llegado el momento de dejar el pasado, de olvidar todas esas preguntas que llevamos media vida haciéndonos, tenemos que pensar en nuestro futuro… y solo conseguiremos vivir mejor, ser más libres, si dejamos de perseguir un sueño. —Miró a las otras dos esperando respuesta.

—Estoy de acuerdo, pero eso no significa que no pueda investigar alguna cosa que llame mi atención, ¿no? —dijo Karen cruzando los brazos. Seguía de pie, con gesto orgulloso.

—Cuando nos marchemos de aquí no habrá nadie a quien investigar, ¿no crees? —contestó Alison con burla y las manos en la barbilla, la cabeza ladeada.

—Puede ser, pero… aun así, siempre podría ocurrir un milagro —dijo Karen con fingida seriedad mientras se hacía sitio entre las dos en las cajas de madera, para sentarse.

Alison sonrió, le dio un pequeño golpe en el brazo y divertida dijo:

—Desde luego. ¡Los milagros son lo único que puede funcionar para que algún día sepamos la verdad! —Quiso decirlo para divertir a las otras dos y consiguió todo lo contrario; vio que Bethia y Karen se entristecían e intentó cambiar de tema—. Por cierto, ¿donde vamos habrá hombres jóvenes y atractivos?

—Supongo que sí, desde luego hombres habrá… Que sean atractivos, ya no sé —dijo Bethia divertida.

—Menos mal que voy con vosotras. ¡No quiero ni imaginar en los líos que os meteríais con los hombres, jóvenes o viejos, si no estoy yo para evitarlo! —dijo Karen con los ojos chispeantes y divertidos.

Todas rieron por el comentario y siguieron bromeando entre ellas con las cosas que deseaban hacer en cuanto tuviesen la oportunidad. Emprendieron de nuevo la tarea de limpiar el gallinero, esta vez con una energía distinta; sabían que se tenían las unas a las otras en aquel lugar y en el resto del mundo. Eso las hacia fuertes y lo sabían.

Algunas semanas más tarde, en las tierras de los McColl…

Dion llegó a las tierras del clan una semana después de la apresurada partida de Duncan, así que no pudo darle el pequeño pergamino que llevaba para él. Nadie sabía exactamente cuándo volvería… Sin darle más vueltas al asunto, guardó el pequeño pergamino en su casa y se dedicó a las obligaciones que le correspondían, no sin antes haber llevado las compras a su madre y descargar de la pequeña carreta que habían utilizado para el viaje al convento todo lo que habían comprado para su propia casa. Pidió a su esposa que descansase del viaje el resto de la tarde para después ir los dos juntos a cenar al gran salón con el resto de la gente del clan.

En cuanto los vieron llegar, los presentes les preguntaron por el viaje, por las monjas e incluso por la madre superiora, con cierta burla, pues todos sabían de las circunstancias por las que se habían casado, pero Dion y su esposa Angélica se lo tomaron a broma, contando a todos la generosidad de Bethia, la sobrina de la sanadora, regalándole el vestido a Angélica, algo que agradó a todos, pues no era normal ser tan generoso con algo tan valioso como un vestido… sobre todo cuando a nadie le pasaba por alto que no era una mujer precisamente rica, según había contado Angélica de las muchachas del convento.

Duncan estaba en la habitación que le habían asignado en casa de su tía. Sus hombres pasarían la noche en los establos, lo habían preferido así a pesar de la invitación de su tía para que se uniesen a la cena y ofrecerles dormir en el salón de la fortaleza. Los hombres rechazaron y agradecieron la invitación, alegando que estarían más cómodos en los establos.

Su tía no insistió, pues sabía que era cierto… Los hombres se sentían más libres cuando no había mujeres delante, y eran más brutos también.

Con elegancia aceptó las excusas que le dieron y les hizo saber que les llevarían la cena a los establos. Hambrientos como estaban, no rechazaron la oferta.

En cuanto estuvo listo, lavado y arreglado, Duncan bajó a cenar con su madre y su tía, que lo esperaban sentadas a la mesa en una pequeña sala que se utilizaba más para las cenas más íntimas y familiares que para otra cosa. Pidió disculpas por el retraso, se acercó a darles un beso en la mejilla a las dos mujeres. Era una cena informal y no había necesidad de tanto protocolo…

Se sentó a la mesa y después de los saludos y preguntas de rigor, empezó a contarles lo ocurrido con las familias del clan, pidiendo su colaboración para que funcionase el matrimonio y la paz entre las familias. Ellas asintieron encantadas de poder colaborar. «Las apasiona meter las narices en asuntos ajenos», pensó Duncan con diversión. Hacia el final de la cena, con el ambiente más relajado y distendido, su tía le preguntó:

—¿Cuándo te casas, Duncan?

—No tengo tiempo para esas cosas —contestó rápidamente, sin dejar de mirar su plato.

La madre de Duncan estaba atenta a la reacción de su hijo. La tía insistió:

—Tendrás que casarte, necesitas un heredero; ya no eres ningún niño.

Justo en ese instante la madre de Duncan se percató de que los puños de su hijo estaban tan apretados que los nudillos se le habían puesto blancos, pero inmediatamente los relajó disimulando y con una sonrisa bastante falsa contestó:

—Todavía tengo muchos años para poder vivir con la libertad de ser soltero.

—Sí, pero supongo que a tu madre le gustaría tener nietos — dijo su tía riendo.

La madre de Duncan vio como su hijo se quedaba completamente pálido y se apresuró a cambiar de tema.

Cuando terminó la cena, Duncan dijo estar exhausto. No mentía, y se retiró a su habitación con la intención de meterse en la cama inmediatamente, pero al cerrar la puerta se acercó a la chimenea y se quedó mirando el fuego fijamente, con tristeza y rabia al mismo tiempo por cómo había reaccionado al comentario de su tía. Parecía un joven inmaduro y eso no le gustaba en absoluto.

Pensaba en ello cuando llamaron a la puerta suavemente. Se acercó a abrir pensando que sería una sirvienta preguntando si necesitaba alguna cosa, pero su sorpresa fue innegable cuando vio a su madre esperando ser invitada a entrar.

—¿Puedo pasar? —preguntó.

Duncan se apartó y la dejó pasar, cerrando después. Su madre se dirigió a una silla que había frente a la chimenea y, cuando estuvo sentada, alargó las manos hacia el fuego; parecía que necesitaba entrar en calor. Sentada, le dijo a su hijo:

—Me gustaría que me contases qué te ocurre, Duncan, o mejor dicho, que te ocurrió para que estés así.

—Nada que deba preocuparte; tranquila, no me pasa nada, solo estoy cansado, eso es todo —contestó sin mirarla y acercándose a ella.

—Esa excusa puedes decírsela a los demás. A mí, que no soy una desconocida, me gustaría que me contases la verdad.

Se miraron unos segundos a los ojos y Duncan, con un suspiro, se sentó en la otra silla que había frente a ella. Empezó a contarle toda la historia, desde el principio hasta el final, guardándose para sí algunas cosas que no podía contar a nadie… mucho menos a su madre.

Desde luego no le iba a contar cuánto deseaba a esa mujer, ni cómo recordaba una y otra vez las ocasiones en que habían hecho el amor, ni cómo creía oír su risa y su dulce voz, ni las noches en las que no podía dormir hasta que se daba placer a sí mismo… Ni soñar con contarle que tenía miedo de que su irresponsabilidad podía haber causado unas consecuencias desastrosas para Bethia, aunque inexplicablemente desease que fuese cierto; ni tampoco explicar que se volvía loco de celos si pensaba en ella con otro hombre; eso solo lo podría entender un amigo… y aun así no lo contaría. Los detalles muy íntimos y personales que solo le pertenecían a él.

Se centró en contar la manera tan extraña en que se conocieron y la casualidad de ir a parar al convento donde vivían las muchachas. Cuando terminó de hablar, esperó algún comentario de su madre, pero ella estaba mirando el fuego con expresión pensativa. Duncan se impacientó y le dijo:

—Dime qué piensas.

—No soy quién para opinar.

—Aun así me gustaría que me dijese algo. —Observaba ansioso a su madre.

Ella lo miró con ternura y le contestó. Sabiendo que su hijo se había guardado mucho para sí, entendiendo más de lo que podía imaginar Duncan, y teniendo en cuenta lo que pensaba su hijo del amor en el matrimonio, se arriesgó a decir:

—No me gustaría que fueses desgraciado con una mujer a la que no amases, pero tampoco que intentases olvidar, por prejuicios, a la mujer que puede hacerte feliz.

—No creo que ese tipo de relación pueda hacerme feliz de ninguna manera, nunca sería la persona adecuada para mí.

—¿Estás seguro? —preguntó su madre.

Duncan miró al fuego y reflexionó sobre ello. Se dio cuenta de que su corazón quería una cosa y su mente otra, así que le dijo a su madre.

—No lo sé, pero de lo que sí estoy seguro es de que necesito seguir adelante y centrarme en mis obligaciones.

—¿Estás seguro de que no es algo más importante que eso? —preguntó de nuevo su madre con suavidad.

Duncan se puso nervioso y, alterado, se levantó de la silla diciendo:

—¡Ya no estoy seguro de nada! —Apretó los puños, preguntando—: ¿Qué debo hacer? Cada día me pregunto si no será, todo, una enorme estupidez. Al fin y al cabo no hay nada más que pueda hacer las cosas distintas.

—¿Y todo eso no te da una idea de lo que necesitas?

—¡No! —gritó Duncan.

Su madre se levantó, se acercó a él y con todo el cariño del mundo le acarició la mejilla al decirle:

—Solo tú puedes encontrar la respuesta. Puede ser que la tengas delante de ti y no la veas, date tiempo.

Le dio un beso en la mejilla, le deseó buenas noches y salió de la habitación cerrando la puerta con suavidad.

Duncan seguía de pie mirando el fuego, sumergido en sus propios pensamientos. Consciente de que se había comportado como un idiota delante de su madre hablando más de la cuenta, y avergonzado por la violenta muestra de enfado… no se sentía muy orgulloso de sí mismo. Últimamente solo conseguía encontrarse a sí mismo insoportable.

Con gesto de derrota y sin haber encontrado una solución, se desvistió y se metió en la cama. Sin poder dormir a pesar del cansancio acumulado... cerró los ojos intentando imaginar otras cosas que no se relacionaran con la brujilla de ojos verdes. Se concentró en las palabras de su madre.

Su madre sabía que él no creía en el amor... y también que no se casaría con alguien inadecuado a su estatus social, o eso pensaba él hasta ahora. Entonces, ¿qué le había querido decir con esas palabras y preguntas?

Sacudió la cabeza para borrar todo de su mente y sin querer pensar más en ello se dispuso a dormir; afortunadamente lo consiguió, sin sobresaltos, ni sueños ni más pesadillas. Lo único que no pudo evitar, pues no estaba en su poder hacerlo, fue la sonrisa que tenía en los labios cuando abrazó la almohada.

Todo era complicado para las muchachas.

Bethia encontraba cada día más difícil aguantar a Mamá Tres. La convivencia con ella era insoportable, no soportaba sus insultos, sus amenazas, su tiranía; sobre todo desde el día que rechazó el dinero de Angélica por regalarle el vestido que usó para su boda. La muchacha intentaba mantener la serenidad y las formas... aunque le costaba un esfuerzo enorme.

Desde ese momento, la vida en la casita se convirtió en un infierno para ellas, sobre todo para Bethia, pues había tenido que soportar que Mamá Tres la golpease en la cara cuando no llevó dinero a casa… O sea, dinero para Mamá Tres.

El golpe le partió el labio. Siempre había sido agresiva con ellas, pero últimamente era violenta en todos los momentos del día. Parecía que nada la dejaba satisfecha, todo lo que hacían las muchachas era criticado y poco apreciado.

Una venganza de las chicas era esconderle las botellas de vino, ver cómo rebuscaba en toda la casa maldiciendo hasta que encontraba el elixir de su vida y sonreía con la boca abierta. Las muchachas tenían que salir de la casa para no reír a carcajadas en su presencia por lo ridícula y fea que estaba sin un diente.

Mamá Tres, ajena a todo, se relajaba sirviéndose un buen vaso de vino y olvidaba el resto del mundo.

Las chicas se mantenían todo lo posible apartadas de ella... pero había momentos que no era posible hacerlo.

Cuando golpeó a Alison, un mañana antes del desayuno, con la fusta que siempre llevaba consigo, dejándole marcada la espalda —el motivo no importaba ni las excusas de las muchachas... Según Mamá Tres, se merecían todos los golpes e insultos que recibían; ella se encargaría de hacerlas entrar en cintura, le daba lo mismo el método para conseguir dominarlas y mantenerlas bajo su control. Todo eso decía, gritando, la supuesta tía de las chicas—, Bethia explotó y lo mandó todo por los aires. Rabiosa y enfurecida como nunca en su vida al ver cómo golpeaba a Alison, se lanzó a por ella. Cogiendo a Mamá Tres, la empujó contra la pared y agarrándola del cuello, con rabia infinita, le gritó:

—Si la vuelves a tocar, te mato, vieja bruja, ¿lo entiendes?

Mamá Tres se dio cuenta de que Bethia hablaba en serio, tan en serio que por primera vez en la vida de las chicas, se asustó de verdad. Con voz estrangulada le dijo a Bethia:

—Lo he entendido.

Bethia la soltó y se fue a ver cómo estaba Alison. Abrazándola, la acompañó fuera de la casa y la dejó con Karen. Volvió a entrar... Se dirigió a su tía y le dijo con frialdad:

—No te atrevas a tocarnos a ninguna de nosotras. Si vuelves hacerlo te arrepentirás, ¡¡se acabó el abuso al que nos has sometido!!

Bethia estaba con los puños apretados, gritando a Mamá Tres todas estas cosas, muy cerca de su cara, mientras las otras dos chicas, fuera de la casita, escuchaban la conversación en silencio... Jamás se habían atrevido a plantar cara, nunca habían tenido el valor suficiente para hacerlo.

Tampoco se habían atrevido a soñar con vivir en otro lugar y con otras personas, y estaban a punto de hacerlo... Siempre creyeron que no tenían más alternativa que seguir en aquel lugar y con la misma vida miserable que desde siempre habían conocido, daban por hecho que sus vidas no eran otra cosa que servir y obedecer a Mamá Tres y a las monjas, que sus futuros no importaban a nadie..., que su felicidad tampoco y mucho menos sus esperanzas.

Siempre habían sabido que algo en su origen estaba relacionado con el convento, y cuando fueron lo bastante mayores empezaron a sentir verdadera curiosidad por su pasado... Después no fue curiosidad, sino necesidad de entender y la casualidad de encontrar en la puerta de la casa, con unos ropajes de ministro de la iglesia, lujosos, casi mágicos, totalmente fuera de lugar en aquel ambiente tan humilde, al mismísimo cardenal, muchos años atrás... y escuchar las palabras que le dijo a Mamá Tres sobre ellas y que las llevó a confirmar sus sospechas. Eso fue la gota que colmó la semilla que llevaban dentro.

Todas estas vivencias recordaban las chicas al escuchar cómo Bethia se enfrentaba al mayor miedo que las había paralizado siempre, y parecía que lo había conseguido. Por primera vez en la vida el miedo estaba en el lado de Mamá Tres… ¡por fin!

Había llegado el momento de cambiar de vida y para eso había sido necesario que una de ellas, solo una, tuviese la valentía de abrir la puerta al futuro y se enfrentase a los monstruos del pasado.

A Bethia, aquel lugar tan triste y frío se le había quedado pequeño desde el momento en que sintió la vida de otra forma, el enamorarse, la posibilidad de otra manera de vivir, la inyección de vida que había supuesto todo eso, la necesidad de ser una persona y no una esclava… Era tan increíble todo lo que deseaba…

Nunca más dejaría que nadie pisoteara su dignidad ni la de sus casihermanas. Había encontrado la fuerza suficiente para salir de allí y no volver jamás.

Pero la discusión continuó, pues a pesar de que la tía de las muchachas cuidaba sus palabras, no podía deja de ser una persona venenosa y dañina, más cuando se sentía atacada, pero Bethia no dejó que hablase, por lo que le dijo con rabia, enfrentándose a la mujer:

—No vas a tener oportunidad de volver a insultarnos ni a golpearnos, nunca más.

—Mientras viváis aquí, mando yo y haréis lo que a mí me dé la real gana —dijo Mamá Tres, con arrogancia, aunque sin atreverse a mover un dedo.

—No, ya no. En poco tiempo nos marchamos de aquí, y no puedes hacer nada para evitarlo.

—Ya sabía yo que acabaríais siendo unas putas —dijo Mamá Tres con maldad y riendo a carcajadas, sentándose en la silla y poniendo las manos en la mesa con gesto de desprecio.

—¡No tienes ni idea de lo que haremos para ganarnos la vida! —le gritó Bethia amenazadoramente.

—Unas mujeres solas, jóvenes y solteras; está más claro que el agua: seréis putas —sentenció con burla, levantada para reafirmar sus palabras con una sonrisa de autosuficiencia que salía de sus labios.

Bethia se acercó rápidamente y le soltó una bofetada que le giró la cara a Mamá Tres. Sorprendida, se dejó caer en la silla mirando a la muchacha con rabia y odio, cuando Bethia le habló con frialdad:

—Tienes una mente tan enferma y has hecho tantas cosas malas en tu vida, que te crees que todas somos iguales. Desgraciada de ti.

Sin más salió de la casita y se encontró a Alison y Karen de frente. Habían escuchado todo. Les indicó con un gesto de cabeza que tenían que hablar: tenían que cambiar de planes, esa mujer podía ser muy cruel y hacer cualquier cosa para impedir que se fuesen. Todavía recordaban cuando hizo buscar a Karen en el pueblo... porque tardó más de lo esperado, así que no había tiempo que perder.

Karen miraba a Bethia con cierto reproche cuando le dijo:

—¿Cómo se te ha ocurrido decírselo?

—Ha sido el enfado del momento —dijo nerviosamente Bethia.

—Pues ahora estamos perdidas— dijo Karen con preocupación, en voz baja.

Alison seguía dolorida por los golpes, pero se recompuso, se irguió y les dijo:

—Simplemente tendremos que acelerar nuestra marcha. Ahora no podemos asustarnos.

Alison asintió y Karen suspiró, eran conscientes de que a partir de ese momento debían tener ojos en la espalda.

Se habían alejado de la casa lo suficiente para no ser escuchadas. Bethia caminaba delante de las otras, con paso enérgico, cogiéndose la vieja falda... Cuando se dio cuenta de que no la seguían, dándose la vuelta para ver qué es lo que ocurría, se quedó algo confusa cuando vio a Karen y a Alison sonreír. No era momento de divertirse, pensó Bethia, cuando de repente la abrazaron las dos, emocionadas. Bethia, más confusa si cabe, no sabía qué hacer y les preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estáis tan contentas?

—Gracias, muchas gracias, sin ti... esto no sería posible. Hace años que soñaba con dejar a la vieja con la boca abierta —dijo Karen con una enorme sonrisa, volviendo abrazar a Bethia con fuerza.

—¡Nunca había pensado que eras tan valiente! —dijo Alison con emoción—. Debe ser por la experiencia que tuviste con un guerrero, ¿verdad?

Estaba reflexionando sobre ello cuando Bethia soltó una carcajada nerviosa y las abrazó diciendo:

—Todavía me tiemblan las piernas.

—No se lo diremos a nadie, te lo juro —dijo Alison riendo y besando los dedos con los labios.

Bethia las soltó y les dijo con seriedad.

—Esto era cuestión de tiempo, vosotras también lo hubieseis hecho.

—Puede ser, pero ha sido toda una experiencia verte a ti hacerlo, como un guerrero que se defiende en la batalla.

Sonriendo con burla y los brazos cruzados estaba Karen, nerviosa y divertida, mientras hacía estos comentarios.

Bethia quiso quitar importancia a lo ocurrido y las hizo ir al gallinero para hablar sobre la necesidad de concretar una fecha lo más cercana posible aunque implicara marcharse solas, pues no sería seguro esperar a la familia de la señora Dow para poder partir de allí. Incluso podían causarle algún problema a la pobre mujer. Con Mamá Tres no podían estar seguras de nada. Así que las apremió a seguir caminando y, al darse cuenta de que no lo hacían, volvió a girarse y preguntar qué les ocurría esta vez, cuando al hacerlo vio en la mirada de sus casihermanas orgullo y admiración. Bethia se sintió maravillosamente bien… También sintió miedo y una gran responsabilidad… No siempre podría protegerlas, pero lo intentaría, eran su familia.

Al día siguiente Alison y Karen, en cuanto vieron a Thomás, le contaron el episodio ocurrido con Bethia y Mamá Tres. Emocionadas y admiradas por la valentía de Bethia, no podían dejar de hablar de ello.

Mientras Thomás escuchaba el relato durante el momento de descanso que se habían tomado las muchachas cuando llegó el viejo jardinero… él reflexionaba sobre lo curioso que era eso del miedo.

Las niñas no habían tenido miedo de ir al bosque solas, ni de día ni de noche, no les había dado miedo robar algunas cosillas, ni tampoco les dio miedo ir a un burdel e investigar, como tampoco les dio miedo apostar con los escoltas de las visitas que acudían al convento… para ver quién aguantaba más el whisky, sin contar la aventura de asaltar un campamento y robar algún dinero. Bueno, no habían podido hacerlo, pero lo habían intentado…

Incluso no tuvieron miedo cuando le dieron una buena paliza al señorito que quiso abusar de Alison en el convento, que salió pitando con su esposa al día siguiente. Sí…, curioso eso del miedo.

Durante toda su vida habían hecho cosas que a cualquier otra mujer la dejaría muerta del susto en un santiamén…, pero ellas solo le tenían miedo a Mamá Tres y a las monjas, a algunas monjas mejor dicho.

Eran las niñas más valientes que había conocido, esas niñas no le tenían miedo a nadie ni a nada... Quizá sí... al amor. Tenían miedo al amor, no se consideraban lo bastante buenas para ser amadas. Esperaba que algún día encontrasen hombres decentes y buenos las enamorasen y las hiciesen inmensamente felices. Rio por lo bajo al darse cuenta de que era un viejo atontado con esas cosas del amor.

Las niñas seguían hablando emocionadas y no dejaban de gesticular y volver a contarle una y otra vez lo ocurrido.... Thomás, sonriendo con benevolencia, las escuchaba y pensó que muy a pesar del daño hecho por la tía de las niñas y la dureza con que habían vivido su infancia… y toda su vida, nadie había podido arrancar de ellas la ilusión, la fuerza y la lealtad, disculpando convenientemente todas las manías y bobadas que las seguían a todas partes en un intento de complicarle la vida a un pobre viejo, pensó divertido. Con eso ya tenían mucho más que todas las personas que había conocido durante toda su vida...

Suspirando y conmovido como jamás lo había estado decidió que no las dejaría marchar solas, las quería demasiado para dejar que desapareciesen de su vida sin más; eran sus niñas, siempre lo serían.

CAPÍTULO X

En las tierras de los McColl, el señor del castillo acababa de llegar.

Duncan llegó a su hogar y después de dejar su caballo bien atendido en los establos, lleno de polvo y cansado, entró justo cuando estaban sirviendo la cena en el gran salón. Todo el mundo lo saludaba y le hacía preguntas sobre lo ocurrido entre las familias. Con vagas explicaciones y prisas se dirigió a sus aposentos para lavarse y cambiarse.

En cuanto estuvo presentable, bajo al salón y se dirigió al sitio en el que solían sentarse Dion y su esposa. Había tomado una decisión y quería... mejor dicho necesitaba, hacer lo correcto con Dion.

Por haberse sentado en aquel lugar, algunos hombres lo miraban con curiosidad, extrañados, pues normalmente se sentaba en la zona donde estaba la tarima destinada al jefe del clan y sus más allegados, pero él no hizo caso. Se acercó a él una sirvienta, una joven y agradable muchacha con un vestido demasiado ajustado en las caderas, un poco rellenita, no muy alta, con el rostro lleno de pecas y una bonita sonrisa, y Duncan educadamente le pidió que le trajese una cerveza y le preguntó:

—¿Dion y su esposa han vuelto del viaje?

—Sí, hace más de una semana, muy contentos por cierto por el regalo que les hicieron.

—¿Regalo? ¿Qué regalo? —preguntó Duncan con curiosidad.

—La sobrina de la sanadora le regaló el vestido a Angélica y no aceptó ningún dinero por él; ni siquiera aceptó que se lo devolvieran. Eso es ser muy generosa, ¿verdad?

Asintió, sin querer mostrar las emociones que lo embargaban.

Duncan no sabía cómo interpretar esa información, pensando que ninguna ladrona dejaría pasar la oportunidad de ganar unas monedas, conseguir un dinero fácil, viniese de donde viniese, como tampoco era normal la cultura y la forma de hablar de las muchachas. Se notaba que habían tenido algún tipo de instrucción y educación. Esas cosas lo desconcertaban, pues no eran compatibles con la idea de que eran unas delincuentes.

Esa era otra de las cosas que lo desconcertaban de ella: no encajaba en su idea de mujer interesada, aunque ella se había empeñado en hacerle creer que lo era… Cualquier otra habría aprovechado para sacarle un dinero por lo ocurrido y por todo lo demás que podía ocurrir. Ella, en cambio, rechazó su dinero, su ayuda y a él, pensó con tristeza y volvió a preguntar a la muchacha:

—¿Dion y su esposa vienen al salón para la cena?

—Normalmente sí, pero aún no han llegado.

Duncan asintió con la cabeza mientras la sirvienta se marchaba a por su cerveza.

En ese momento entraba Dion por la puerta y vio a Duncan. Dejó a su esposa con otras mujeres que estaban en el salón e inmediatamente se acercó a él y le estrechó la mano. Cuando le pregunto por el problema que lo había hecho salir tan de imprevisto, Duncan le dijo que todo estaba solucionado y le invitó a sentarse a su lado. Dion, sorprendido, se sentó y esperó. Todos estaban pendientes de lo extraño que resultaba ver a el jefe del clan con el muchacho que tantos problemas le había causado en el viaje; a nadie le pasaba por alto que no era su compañía preferida. Duncan carraspeó y empezó a hablar.

—Quiero pedirte perdón por haber sido tan grosero contigo y con tu esposa en demasiadas ocasiones. No te culparía si no aceptas mis disculpas, solo quería que lo supieras: te deseo toda la felicidad en tu matrimonio.

Cuando iba a levantarse y marcharse, Dion lo cogió del brazo y lo obligó a sentarse de nuevo diciendo:

—Te agradezco el gesto y acepto tus disculpas, nunca te he guardado rencor, ni siquiera cuando decidiste como castigo a mi desobediencia… impedir que pasara la noche de bodas con mi esposa, pues decidiste que como castigo sería genial mandarme a hacer guardia durante toda la noche en el otro extremo de la caravana. —Sonrió—. Afortunadamente… mi esposa estaba bien protegida y bien descansada… para celebrar la noche de bodas al día siguiente. —Sonreía con cierta picardía al mirar al jefe del clan y siguió hablando—. Pero fue un castigo más que merecido y te agradezco que fueses tú quien protegiese a mi esposa dejándole tu tienda para que tuviera más intimidad. Ella también se siente agradecida.

—No tienes por qué agradecer nada, es lo mínimo que debía hacer ante la presencia de una dama —dijo Duncan serio.

—Ahora sí que te has ganado mi respeto. Acabas de decir que mi esposa es una dama… Eso es algo muy importante para mí. Aunque ella no lo crea, para mí es mi dama. —Sonrió con orgullo y emocionado al decir esto.

—No tiene importancia, solo quería disculparme y desearte lo mejor, hasta ahora no he sido muy amable —dijo Duncan con seriedad, evitando mirarlo, pues se sentía un poco tonto al hacer semejante cosa. Nunca le había pedido disculpas a nadie, menos a un sirviente.

—Yo te lo agradezco. Eres una buena persona y la sobrina de la señora Craig debe pensar lo mismo, pues nos dio un mensaje para ti —dijo Dion guiñándole un ojo a Duncan, esperando que le siguiese el juego. Era una broma, pero al ver la expresión del jefe del clan, tenso y con la mirada expectante… no supo qué pensar.

Sin más, Duncan le preguntó con voz ronca:

—¿Un mensaje? ¿Dónde?

—Lo tengo en mi casa. Cuando llegamos, hace algunos días, no estabas para poder entregártelo. Si lo deseas puedo ir a por él.

Duncan estaba tan nervioso que no podía hablar con normalidad. Cuando consiguió encontrar su propia voz, con un susurro le dijo a Dion:

—Te lo agradecería.

Dion se levantó y asintiendo con la cabeza se dirigió hacia la entrada del salón, se acercó a su esposa Angélica, le explicó dónde iba..., ella asintió y le acompañó.

Quince minutos y dos cervezas en el cuerpo más tarde, volvió Dion con el pergamino, entregándoselo inmediatamente a Duncan. En la mirada del joven Dion había muchas preguntas y mucha curiosidad, pero intuía que no era ni el momento ni el lugar para hacer lo que deseaba, preguntar, sin olvidar que era el jefe y podía enviarlo al infierno por meterse donde no le importaba. La disculpa recibida no daba para tanto: ni más ni menos que saber por qué su jefe se encontraba en un estado de nervios tan visible y el motivo era un simple pergamino... Quizá su jefe tenía más secretos de los que creían todos.

Con una sonrisa enigmática se despidió de Duncan y se fue a cenar con su esposa a otro lugar del salón.

En cuanto Duncan vio el pergamino que estaba atado con una cinta del pelo, su corazón se aceleró de una forma alarmante y sin más recordó lo sucedido en la orilla del río la noche que la conoció. Dando una excusa poco creíble y viendo cómo lo miraba Dion desde la distancia… —supuso que se estaba preguntando el porqué de su reacción, pero no le importó en absoluto—, Duncan se marchó a sus aposentos a toda prisa, ignorando a todos, con el corazón acelerado.

Llegó a su habitación y en cuanto entró y cerró la puerta, suspiró profundamente antes de atreverse a desatar la cinta y leer el pergamino. Lo miró como su fuese la más preciada de todas sus posesiones... pensando que Bethia había cambiado de opinión y le mandaba llamar para poder contar con su ayuda.

Con una mirada ansiosa y las manos temblorosas, desató la cinta para poder leer lo que necesitaba Bethia de él; estaba seguro de que la noticia sería algo que le haría dichoso.

De hecho, estaba más que dispuesto a hacer todo y más por arreglar la situación, él se haría cargo de todo..., lo que quería decir que había llegado el momento de dar un paso adelante y reconocer la necesidad incuestionable por volver a tener a Bethia a su lado. Le daba igual lo que tuviese que hacer.

Intentando tranquilizarse para poder disfrutar del mensaje de Bethia, se dirigió a la cama y se sentó en ella… empezó a leer:

Querido Duncan:

Espero que estés bien cuando recibas este mensaje.

Solo quería comunicarte que no ha habido consecuencias de nuestro encuentro, afortunadamente. Aunque dije que no te lo haría saber ocurriese lo que ocurriese, me pareció injusto dejar que tengas siempre esa duda.

Así que puedes seguir con tu vida sin el temor ni el remordimiento de dejar algo atrás, aunque en aquel momento me enfureció, agradezco el gesto de tu ayuda en caso de haberla necesitado.

La vida siempre nos tiene preparadas algunas sorpresas, la mía fuiste tú.

Sin nada más que decir y con cariño, te deseo lo mejor.

Solo deseo que sigas con tu vida y que encuentres la felicidad que te mereces.

Bethia.

Duncan sintió ganas de gritar, volvió a leer el mensaje dos veces más, no quería sentir lo que estaba sintiendo. La cara petrificada, los puños apretados, la respiración acelerada y un sabor amargo en la boca… Era dolor, un dolor profundo que le arañaba el alma, que le estrujaba el corazón; un dolor que entraba en sus entrañas como un cuchillo afilado y se retorcía en él, algo que no podía soportar ni imaginar había ocurrido, no podía ni quería reconocer que la había perdido…

Hasta ese momento había una pequeña luz en todo aquel túnel de contradicciones; esa luz acababa de apagarse, no había bebé, no había esperanza de recuperarla. Sintió ganas de llorar, jamás algo le había destrozado tanto y de una manera que no podía explicar.

Se levantó de la cama de golpe, enfadado consigo mismo. No era un estúpido jovenzuelo enamoradizo que llora por los rincones… por amor; ni era un blandengue para dejarse dominar por la sensiblería. Entonces, ¿qué le pasaba?

Furioso como nunca antes lo había estado, golpeó la pared con rabia y en un arranque de ira tiró el pergamino al fuego… mirando cómo se quemaba, sintiendo una profunda rabia por todo lo que había escrito en él, dejándose dominar por el dolor, un rugido salió de su garganta cuando quiso darse cuenta de que necesitaba esas palabras que había escrito Bethia.

Corrió al fuego para intentar rescatar lo que quedaba del pergamino… pero solo consiguió salvar una pequeña parte. Quemándose los dedos, lo mantuvo entre sus manos mirando con cierta ternura el nombre escrito en él, quizá era lo único que tendría para recordar a la mujer que le había robado el alma.

Y en ese preciso instante supo que la amaba, que la necesitaba, que no sería feliz si no la tenía entre sus brazos y en su vida… para siempre.

También entendió que quizá era tarde para recuperarla. En todo ese tiempo no había hecho nada para saber de ella, en todo ese tiempo solo se había dedicado a luchar contra lo más evidente, que estaba enamorado hasta las trancas de Bethia…

Suponía que ella no sentía lo mismo, pues en el mensaje se lo decía muy claro: «Sigue con tu vida». Si ella estuviese enamorada de él y sintiese lo mismo, no lo dejaría marchar por nada del mundo, ¿pero qué esperaba?

En ningún momento le había dado esperanzas de tener un futuro juntos, todo lo contrario, considerando que solo tenía con ella el deber de contribuir económicamente si había consecuencias de las veces que estuvieron juntos… No era para estar muy emocionada, la verdad, se reprochó a sí mismo con frustración y rabia.

Pero tenía que ser objetivo y realista. ¿Qué posibilidades tenía de recuperar a la mujer de su vida?

Y justo entonces recordó las palabras de su madre. Había tenido la respuesta a todos los conflictos internos delante de él, siempre había estado la respuesta delante de sus narices… pero se había negado a reconocer que la necesitaba, que la amaba.

No había podido entender a Dion… mejor dicho, no quiso entender que el amor no tiene prejuicios y ahora lo había perdido todo, incluso la esperanza de tenerla de nuevo.

No podía ser tan hipócrita y no reconocer que, al principio, al llegar a casa, se le había pasado por la cabeza volver a buscarla con la intención de hacerle el amor desesperadamente, o que su intención era casarse con ella… No, no podía mentirse tan descaradamente…

Pero en lo más profundo de sí, siempre tuvo la esperanza de que hubiese un motivo que los uniese para siempre, en las circunstancias que fuese… Solo suya… Acababa de darse cuenta de lo egoísta y cerdo que podía llegar a ser con la mujer que decía amar…, necesitaba tiempo para asimilar su pérdida.

No podía bajar al salón a cenar, no estaba en condiciones para hablar con nadie. Quería estar solo… necesitaba calmar esa furia que sentía cuando pensaba en todo lo ocurrido y en la soberana tontería que había hecho al decirse una y mil veces que Bethia no significaba nada para él.

No era un ingenuo e inmaduro hombre que descubría el amor y el sexo. Bueno, el amor... puede que sí. No, de ninguna manera… tenía mucha experiencia con las mujeres en la cama. Fuera de ella, no tenía ni idea de cómo hacer que una relación funcionase, que una mujer confiase en él, cómo hacerle saber lo que sentía sin quedar como un memo…

Todas esas inquietudes no lo dejaban estarse quieto, no podía dejar de dar vueltas por la habitación, de un lado a otro, como un león enjaulado.

Cuando volvió a mirar lo que quedaba del pergamino, que continuaba en su mano, dejó de dar vueltas y sin pensar en nada más guardó el pequeño trozo en una caja de madera y se dirigió al salón en busca de Geoff. Tenía que hacer algo y había que pedir ayuda para llevarlo a cabo.

Al bajar al salón se dio cuenta de que no quedaba casi nadie… la cena había terminado y casi todos se habían marchado o se estaban preparando para dormir. Sin darse por vencido, buscó entre los que quedaban en el salón y encontró en un rincón a uno de sus hombres, se encaminó hacia él y en cuanto lo tuvo delante le preguntó:

—¿Has visto a Geoff?

—No, jefe. Desde el episodio de las setas no se encuentra muy bien, de vez en cuando le entran retortijones —dijo medio en broma. Miró al jefe del clan con recelo, y le dijo—: ¿Quiere que vaya a buscarlo? Debe estar en los barracones con otros hombres.

— No, no hace falta, gracias —dijo Duncan y se dio la vuelta para marcharse.

Caminaba despacio hacia la escalera para subir a sus aposentos, cuando se le ocurrió otra solución.

Dio media vuelta y salió del salón hacia la plaza de entrada al castillo sin darse cuenta de que las personas que estaban en el salón lo miraban preocupadas por su cordura. Algo no funcionaba demasiado bien si el jefe hacia cosas tan extrañas. Se dirigió a la pequeña casa que había en lo alto, dentro de la muralla que protegía el castillo. Buscaba a Dion, sabía que vivía allí con su esposa, una humilde casa… pero para ellos era como un palacio; eso le había dicho Agnes cuando le preguntó, dejando aparte todas esas pequeñeces y centrándose en lo que realmente le importaba.

Caminó rápido y por fin llegó a la puerta de madera de la pequeña vivienda. Por un momento tuvo cierto reparo en despertar a la pareja y asustarlos a horas tan imprevistas… Por otro lado no le importaba un pimiento, tenía que hacer algo o se volvería loco, así que llamó con fuerza a la puerta. Cuando escuchó que alguien se acercaba a abrir, dijo en voz baja:

—Dion, soy Duncan, abre la puerta, necesito hablar contigo.

En ese momento se abrió la puerta y vio que la persona que había abierto no era Dion; era su esposa Angélica envuelta en una manta, las mejillas sonrojadas, el pelo suelto y los pies descalzos, que lo miraba con preocupación y miedo en los ojos.

Duncan, al ver a la muchacha, se apresuró a decirle que no ocurría nada malo, que solo quería hablar con Dion. Angélica asintió y le hizo pasar dentro, donde todavía se podía apreciar un fuego lo bastante intenso para calentar la estancia.

Miró a su alrededor y vio una casa humilde y pequeña, pero cuidada y acogedora, limpia y ordenada, agradable y con aroma de hogar… Sí, eso pensó Duncan, aquello era un hogar; no importaba el tamaño, importaban las personas.

Dejó de pensar en aquello cuando por detrás de una pared de finas y desiguales maderas que separaba el pequeño salón de la única habitación que tenía la casa, Angélica había ido a buscarlo… pero por lo visto el muchacho había escuchado todo su discurso, ya que la chica no había abierto la boca. Tan pequeño era el lugar que no se podía esperar intimidad suficiente, y salió Dion atándose los cordones de las calzas.

Duncan levantó las cejas interrogando a Dion con la mirada… a lo que el muchacho no pudo contestar, pero se sonrojó con cierta intensidad… Duncan sonrió con burla y no dijo nada de lo que pensaba que había estado haciendo la pareja antes de que él los molestase. Entendió por qué había sido Angélica quien había abierto y no Dion, como él esperaba… «Estaba recomponiéndose», pensó Duncan con cierta envidia. Borró eso de su mente y se centró en lo quería pedir a Dion. Empezó a explicar:

—Necesito que hagas algo por mí.

—Por supuesto jefe, lo que quieras.

—Antes de decirte nada, necesito que no cuentes a nadie lo que voy a pedirte —dijo Duncan con seriedad.

Dion lo miró y asintió, invitándole a sentarse en unas sillas minúsculas que hacían que las rodillas de Duncan casi tocasen su barbilla, pero el jefe no dijo nada al respecto y agradeció el gesto. El muchacho cogió una botella de whisky de la alacena, también dos vasos, y los dejó en la mesa, encendió una vela y la colocó entre ellos. El fuego no era suficiente para poder verse con claridad, y en cuanto estuvieron sentados, le dijo a Duncan.:

—Tú dirás, estoy a tu disposición. —Sirvió el whisky, hizo un pequeño brindis y se dispuso a escuchar.

Duncan bebió de un solo trago el líquido ardiente y, dejando el vaso en la mesa, se dispuso a hablar.

—Lo que voy a pedirte es algo personal y no tengo ningún deseo de que nadie se entere de lo que pretendo hacer, ni del por qué deseo hacerlo, y tengo plena confianza en ti para llevar a cabo esta misión —dijo bajando la voz, acercando su cara a la del chico, con mirada de confabulación—. Necesito que marches mañana por la mañana en busca de Sean y Jake, tienes que hacerles saber que necesito su ayuda… para secuestrar a la mujer de mi vida —dijo las palabras con cierta agonía y ansiedad, tragó con fuerza y siguió hablando—: Bethia. Espero no tener que llegar a eso, pero si no tengo más remedio lo haré, ellos saben todo lo ocurrido y lo entenderán perfectamente, solo tienes que hacerles saber que los necesito, te daré un pergamino que les puedas entregar.

—¿Bethia es la mujer de tu vida? —Dion saltó como un resorte en la silla, no daba crédito a lo que estaba escuchando. Mirando a Duncan le preguntó de nuevo:

—¿Puedes explicarme eso? Por favor, no entiendo nada.

Cada vez más confuso, no podía dejar de pensar que su jefe se estaba volviendo un poco majareta. Duncan contestó:

—Para que lo entiendas tengo que contarte todo desde el principio, y creo que debo hacerlo…, solo así podrás juzgar por ti mismo, pero insisto en la necesidad de que guardes el secreto.

Dion asintió con la cabeza como un muñeco de trapo, una y otra vez, esperando que continuase hablando y así poder entender qué locura se había adueñado de su jefe. Todavía no sabía qué pensar de todo aquello, pero Duncan parecía estar en otro lugar y con otras personas; evidentemente con el recuerdo de una mujer, pues no había duda de la cara de bobo que se le estaba poniendo a su jefe solo con mencionar su nombre…

¿Quién lo iba a decir?

Bethia, la sobrina de la sanadora, ¡las muchachas del campamento!

A medida que Duncan contaba lo ocurrido, excepto algunas cosas que no venían al caso y eran completamente privadas, Dion estaba más y más estupefacto. No tenía duda sobre la cordura y veracidad de lo que contaba Duncan…, pero aun así era, como mínimo, una tremenda locura lo que habían hecho esas muchachas.

Eso pensaba Dion al escuchar el relato de lo sucedido. Cuando Duncan terminó de hablar y esperó una entusiasmada respuesta por parte de Dion, se quedó un poco decepcionado al escuchar decir al muchacho:

—¿Puedo decírselo a mi esposa? —preguntó con premura, con la esperanza en la cara.

—Supongo que no podrás callártelo, así que puedes hacerlo, pero recuerda que nadie más debe saberlo —dijo Duncan con seriedad, irritado por el poco interés que mostraba el mocoso en sus asuntos.

—¿De verdad Bethia es una de las muchachas del campamento? —preguntó Dion, asombrado.

—De verdad, aunque no debe saberlo nadie. Pueden estar en peligro si esto llegase a oídos de la gente del clan, ya sabes que no entienden algunas cosas.

—¿Por qué quieres secuestrar a la muchacha? ¿No sería mejor hablar con ella y hacerle saber que la amas? —dijo Dion con ingenuidad, sirviendo otra ronda de whisky.

—No creo que quiera escucharme. Como mucho, me mandará a paseo —decía Duncan con cara triste, dijo bebiendo de un trago de nuevo.

Dion no pudo evitar una sonrisa al imaginar que alguien mandase a su jefe a paseo… mucho menos que él no pareciese indignado con la idea.

Duncan, al ver esa sonrisa tan socarrona, miró a Dion con severidad y se cruzó de brazos. El chico apartó la mirada para poder disimular la carcajada que le salía por la boca, sin conseguirlo… y empezó a reír. Duncan, ofendido por el poco respeto que parecía tenerle aquel estúpido muchacho, se levantó de la silla y sin más le ordenó:

—Mañana antes del amanecer tienes que estar preparado. Vendrás a mis aposentos y te daré un mensaje para llevar a Sean, ¿lo has entendido? —Duncan casi gruñó diciendo esto.

—Sí, lo he entendido perfectamente, no habrá problema. —Dion había podido controlar la risa, pero todavía estaba un poco divertido por las cosas que le había contado su jefe. Asintió con la cabeza y lo acompañó a la puerta.

—No te preocupes, haré que el mensaje llegue a su destinatario sin ningún problema.

—Necesito que Sean conteste a mi solicitud de ayuda, así que no volverás hasta que tengas respuesta para mí —le dijo Duncan a Dion cuando salía de la casa. Y añadió—: Recuerda que no debe enterarse nadie, confío en ti y en tu esposa, ahora ve con tu mujer y sigue haciendo lo que hacías antes de que yo os molestase… — Sonrió con burla, como diciendo: «Quien ríe el último, ríe mejor».

Las mejillas de Dion se pusieron de un color tan llamativo que incluso con la oscuridad reinante del callejón, podían distinguirse. Duncan soltó una carcajada y se marchó adentrándose en la oscuridad de la noche, camino del castillo.

Con esas palabras se alejó con paso tranquilo. Estaba oscuro, pero a Duncan no le importaba, conocía el camino perfectamente; solo tenía en mente lo que acababa de hacer, podía parecer una locura… pero para él era de vital importancia llevarla a cabo y para eso necesitaba a sus amigos, no podía confiar en nadie más.

Bueno…, en Dion también podía confiar, sonrió al recordar la carcajada que se le había escapado al muchacho al escuchar cómo su jefe asumía que podía, una mujer, mandarlo a freír espárragos y él tomárselo como una caricia… La verdad es que tenía su gracia.

Dion cerró la puerta y se dirigió a la mesa donde todavía estaba encendida la vela, casi consumida. Estaba bastante desconcertado por lo que le había contado el jefe del clan…

Se dirigió, con la vela encendida, a la pequeña estancia que usaban como habitación en la pequeña casa, se desnudó y se metió en la cama pensando que su bella y amada esposa estaría despierta esperando que reanudase lo que estaban haciendo antes de que el jefe del clan interrumpiese... pero por lo visto habían tardado demasiado y se había quedado dormida.

Últimamente estaba muy cansada y se dormía con facilidad. Mirándola, sonrió, le dio un beso y apagó la vela de un soplido. Se recostó en la almohada abrazando a su esposa, suspiró con satisfacción y, pensando en lo que le había contado su jefe, se quedó dormido.

En el convento había una reunión secreta...

Era más de medianoche. En completo silencio y prácticamente a oscuras en las dependencias de la madre superiora, con solo una gruesa vela encendida y el frío aire que se colaba por las ventanas, se habían reunido tres mujeres, dos de ellas con hábito religioso, la otra con un vestido oscuro y una capa negra que todavía permanecía en sus hombros. Estaban sentadas en cómodas sillas, cerca unas de las otras, en un pequeño círculo que tan apenas les dejaba estirar las piernas.

La madre superiora, la señora Craig y sor Mary. El único que no había sido invitado y que permanecía en el regazo de sor Mary era el bien alimentado gato, de un color gris oscuro con rayas más claras, repantigado y cómodo, ronroneando por las caricias de la monja.

Todas habían tomado las correspondientes precauciones para que nadie pudiese enterarse de lo que pretendían hacer… La señora Craig había dejado a las chicas dormidas en la casita, estaba segura de ello; la madre superiora había cerrado la puerta del edificio con llave para evitar cualquier pequeño contratiempo con ninguna religiosa, y sor Mary había comprobado varias veces que todas las jóvenes y ancianas estuviesen en sus cuartos. Incluso había cerrado con llave todas las puertas, como precavida no le ganaba nadie.

Fue la monja la primera en hablar mientras cruzaba los pies para que el animal estuviese más cómodo, en mostrar cómo era realmente fuera de su papel de mujer de Dios:

—No puede permitir que se marchen, bajo ningún concepto. Tiene que impedirlo como sea —dijo con dureza la monja, acariciando al animal con delicadeza. «Algo sorprendente», pensó la señora Craig al observarla.

—No creo que pueda hacerlo; lo tienen decidido, se marchan —dijo la sanadora sin siquiera molestarse en mostrar arrepentimiento. Solo era capaz de sentir una ira que la dejaba sin capacidad para otra cosa.

La madre superiora, escuchando todo esto con el gesto crispado y la mirada irritada y retorciéndose las manos, intranquila, le dijo a la señora Craig:

—Debe impedirlo. Ya sabe que podemos acabar presas si descubren la verdad. No podemos arriesgarnos.

—Lo sé, pero no sé cómo retenerlas, ya no me tienen miedo —dijo la señora Craig con desprecio mientras observaba a sor Mary acariciar al gato.

La monja estaba más preocupada que furiosa. Con una mirada desdeñosa a la señora Craig, le dijo:

—Quizá tendría que ocuparme yo de ellas, hacer que se queden de una u otra forma. No es imprescindible que estén aquí para que nos paguen… nadie se enteraría nunca si las muchachas no están.

Las otras dos mujeres miraron con sorpresa y admiración a la monja, pues no se les había ocurrido que la solución podía ser más sencilla de lo que imaginaban, aunque tendrían que valorar los inconvenientes, por lo que dijo la madre superiora:

—Díganos exactamente a qué se refiere, sor Mary. Debemos valorar todas las posibilidades.

La mujer resopló con poca elegancia y mirando a las otras dos les dijo con voz fría y mirada inteligente:

—No me dirán que no están interesadas en seguir ganando un dinero que nos cae como agua bendita todos los años, ni me dirán que les importa mucho lo que sea de las muchachas siempre y cuando les paguen por su silencio y por mantenerlas escondidas. Tampoco me harán creer que tienen escrúpulos a estas alturas… Deberían haberlos tenido hace años. Así que tal y como nos hace saber la señora Craig, las muchachas quieren desplegar sus alas… y tenemos que impedirlo como sea. En eso estamos de acuerdo, ¿verdad?

Las otras dos asintieron con la cabeza, completamente interesadas en el argumento de sor Mary y siguieron escuchando lo que tenía que decir la monja.

—Pues no nos queda otra que evitarlo. Encerrarlas, sería cuestión de tiempo que lo descubriera alguna monja… Retenerlas con excusas o pretextos es imposible, las chicas no creerán ni una palabra que les digamos, así que nos queda una única solución…: hacerlas desaparecer.

Las tres se miraban en silencio. Reflexionaban sobre la decisión que debían tomar, no por remordimientos, sino por miedo a ser descubiertas. Simplemente estaban meditando la manera más fácil y más segura de llevar a cabo la desaparición de las muchachas. Después de unos minutos en los que pareció que aceptaba la nueva situación, la señora Craig se decidió a hablar:

—Sé de unos hombres en el pueblo que por un precio asequible harían todo cuanto les pidiese.

—No puede fiarse de nadie que nos conozca, sería un error tremendo. Más pronto o más tarde nos relacionarían con la desaparición de las muchachas y vendrían a por nosotras —dijo la monja con una mirada astuta y controladora.

—Eso si llegan algún día a descubrir dónde están. Ya me encargaré yo de que no las encuentren nunca; no nos costará tanto —dijo la señora Craig con una sonrisa arrogante y segura, cruzando sus brazos y sus piernas al mismo tiempo, indiferente al aspecto que sabía que tenía su boca sin el maldito diente que había perdido en un tropiezo una noche; se negaba a sentirse mal por ello y siguió sonriendo.

—No es momento de regatear, señora Craig. Es momento de hacer las cosas bien, de no tener que vivir con miedo y de que nadie pueda venir a pedir explicaciones —dijo la madre superiora con voz fría y e intranquilidad contenida, dejando de retorcerse las manos para apretar los puños, evitando a toda costa mirar con curiosidad la falta de dientes en la señora Craig; no le resultaba del todo agradable.

La señora Craig no se dio por enterada del tono de la madre superiora, o no quiso hacerlo, estaba demasiado concentrada en buscar la manera más rápida, más fácil y más barata de solucionar un gran problema; no podían de ninguna manera dejar que las chicas se fuesen de allí, eso era lo único que importaba. El resto… podía vivir con ello.

—Tengo que hacer unas visitas en el pueblo, puedo intentar ponerme en contacto con algunos hombres de confianza —dijo la señora Craig mirando a la monja, insistiendo en tener la solución al problema más cerca que nadie.

—No, ya le he dicho que no. Nadie debe saber nunca que nosotras estamos detrás de lo que les pueda ocurrir con las muchachas; debemos ser cautas y precavidas, yo me encargo —dijo la monja con impaciencia, algo que el gato percibió e hizo que saltase de sus piernas al suelo.

La madre superiora estaba pensativa, recordando todo cuanto habían hecho a lo largo de los años para que nadie descubriese que las chicas estaban en el convento y mucho menos que descubriesen quién las había dejado allí desde que eran poco más que bebés…

Todas estaban implicadas, las tres tenían mucho que perder si alguna vez las muchachas descubrían su origen.

Las tres habían ganado mucho dinero con todo aquello..., las tres habían encubierto un delito muy grave y eran conscientes de ello. Era tarde para lamentaciones, se dijo.

Suponía que las otras dos tenían sus propios motivos para hacer lo que hicieron, no les había preguntado nunca. La confianza no era muy fluida entre ellas, pero ella no solo lo había hecho por dinero… también por amor, amor al cardenal, un amor enfermizo y cruel que le había destrozado la vida. Apretó los labios para dejar de pensar y les dijo a las otras dos mientras se levantaba y estiraba las piernas y la espalda, dando unos pasos fuera del círculo:

—Estamos de acuerdo en evitar que se marchen, a toda costa, ¿no? —Miró fijamente a las otras. La monja y la señora Craig asintieron en silencio.

—Pues no queda nada por decir. Sor Mary nos hará saber cuando tenga todo arreglado y cuánto nos costará, ¿verdad? —preguntó amablemente a la religiosa.

La monja asintió mirando la luz de la única vela que había para alumbrar la estancia. Parecía relajada y tranquila, nadie diría que acababa de prestarse voluntaria para buscar unos asesinos que les solucionarían el problema, incluso parecía regodearse con la idea, pensó la madre superiora con cierto temor. Lo único que parecía llegar al corazón de la monja era aquel gato que cuidaba con esmero y cariño, algo que dejaba a todas sorprendidas.

—Será mejor que salgan del edifico con mucho cuidado de no hacer ningún ruido y no ser vistas. Ya saben que nadie debe saber que estábamos reunidas. La discreción es indispensable para que todo siga como hasta ahora.

Con frialdad, la madre superiora pidió a sor Mary que cogiese el animal en los brazos y las acompañó a la puerta de entrada al edificio, recorriendo el pasillo oscuro en completo silencio. La monja sacó un manojo de llaves del bolsillo de su hábito, abrió la puerta con el máximo silencio posible, se despidió con un gesto seco y frío y, en voz baja, les recomendó:

—Las muchachas no deben sospechar nada. ¿Está claro?

Las otras dos mujeres, tapándose la cabeza con capas oscuras, asintieron en silencio y sin más palabras emprendieron el camino en direcciones opuestas.

La señora Craig se dirigió a la casita, con sigilo y absoluto silencio sin nada que alumbrase el camino, con la seguridad que le daba el conocimiento de todos los rincones del convento y sus alrededores…

Enfrascada en sus propios pensamientos y muy segura de que nadie, absolutamente nadie, descubriría de dónde venía ni lo que habían decidido… caminó tranquila sin percatarse de que alguien, por pura casualidad, había visto y oído más cosas de las que las tres mujeres hubiesen deseado.

La señora Craig, con toda la calma del mundo, entró en la casita y miró hacia el altillo donde dormían las muchachas.

Comprobó que estaban dormidas y se dirigió a su cama, no sin antes haber cogido una botella de vino y llevársela con ella, necesitaba una copa, le costaba dormirse sin su dosis diaria… y esa noche había tenido que estar más alerta y despierta que de costumbre, pero ya estaba todo resuelto y podía relajarse, podía tomarse unas copas con tranquilidad.

Se desvistió y se puso un bonito y elegante camisón de color beige que databa de sus mejores tiempos. Antes de acostarse se tomó dos o tres vasitos de vino. Con una sonrisa satisfecha y con burla, brindaba a solas por la solución tan imaginativa e imprescindible que habían tomado; dejó el vaso y la botella en el mueble de la cocina y se dirigió a la cama... Mientras se acostaba, con la luna como única luz pues no había encendido ninguna vela, empezó a recordar por qué había pasado los últimos veinte años en aquella casa, una casa que se convirtió en una cárcel y en la mayor amargura que una mujer joven podía imaginar… pero no le quedó otra opción.

La verdad es que nunca tuvo remordimientos por lo que había hecho, la conciencia era cosa de estúpidos y débiles... Sin olvidar que se había hecho rica con todo el dinero que durante años le habían entregado por cuidar y ocultar a tres niñas. No fue complicado hasta que se hicieron mayores y empezaron las preguntas. Las muy idiotas podían destruir todo lo que había conseguido y no lo iba a permitir de ninguna manera.

Acostada en su cómoda y caliente cama, con los ojos brillantes de emoción y codicia, estaba la señora Craig, Mamá Tres para las chicas, rememorando el pasado… un pasado que le había pasado factura, pero aun así tenía la esperanza de poder salir de allí algún día.

Conseguiría escapar de la justicia y de los tentáculos del cardenal, viajaría a un país extranjero y empezaría de nuevo… sin miedos ni deudas. Ya había pagado la ayuda que le prestó el cardenal, con creces; estaba más que harta de todo y quería volver a vivir con la holgura y el respeto que merecía... Nadie iba a dejarla abandonada en aquel sitio para siempre, de eso ya se encargaría ella.

Solo cuando se miraba al espejo le entraban dudas. Veía a una mujer mayor con arrugas en el rostro, con los ojos envejecidos, con canas que no podía disimular eternamente y la falta de uno de sus dientes más visibles, para colmo de males. Menos mal que era una mujer de pocas sonrisas, se dijo. En esos momentos sentía la impotencia de una vida desperdiciada y solo entonces recordaba el pasado y las consecuencias de lo que la llevó a vivir en aquella mugrienta casa.

Nadie sabía, ni siquiera las monjas, que la casita les pertenecía a las muchachas. A ella no le importaba demasiado, pero no iba a dejar que tres estúpidas y desagradecidas chicas… le destrozasen el futuro que deseaba, tanto si conseguía salir de allí como si tenía que vivir en aquel lugar el resto de su vida. Tenía que impedirlo, el cómo carecía de importancia.

Sin más remordimientos que su propia amargura, la señora Craig se dispuso a dormir, pero había abierto la caja de pandora y fue imposible volver a cerrarla…

Los recuerdos se amontonaron en su mente y en sus entrañas. Cerró los ojos con fuerza, pero fue en vano..., no pudo dejar atrás las imágenes que le acompañarían el resto de su vida.

No sentía dolor por lo que hizo, ni vergüenza, nada excepto rabia por haberse tenido que someter al mandato de un hombre poderoso y codicioso si quería salvarse de la justicia... Al final tuvo que claudicar y obedecer para poder escapar, pero todo tenía un límite… y el suyo hacía tiempo que había desaparecido.

Se había criado con su abuela, una mujer violenta y cruel a la que le tenía auténtico terror…, aunque no era mucho peor que su propio padre, alcohólico, irresponsable, ladrón y sinvergüenza. No se les podía llamar familia pues no lo eran: su madre la abandonó al nacer, algo que entendía perfectamente.

Cualquier persona ajena hubiese sido mejor que sus familiares, por lo menos no la hubiesen golpeado sin piedad una y otra vez. Eso creía ella cuando era una niña, pero la vida le enseñó que no hay mejor familia que uno mismo.

Su abuela había sido matrona, se ganaba la vida trayendo niños al mundo de igual manera que se deshacía de ellos si la madre así lo deseaba y pagaba por ello.

A los ocho años ya colaboraba con su abuela en los asuntos que tenían que ver con partos, abortos, cura de enfermedades y, sobre todo, en ser la más discreta de las niñas. Odiaba aquello con toda su alma y le resultaba repugnante el trabajo que realizaba… más cuando era ella la que tenía que limpiar todo después de una intervención.

Desde que podía recordar, su mayor ambición fue escapar de ese entorno, huir lejos y construirse un futuro lleno de riqueza y prestigio, aunque era consciente de que no sería fácil hacerlo… Pero su esperanza no decayó ni un instante durante todos los años que se vio obligada a vivir y a compartir el día a día con la pobreza más absoluta.

Cuando tenía catorce años, su vida, hasta entonces miserable, se convirtió en un auténtico infierno…

Su padre, la madrugada de una noche de invierno, apareció en la choza que tenían como hogar con unos cuantos hombres de la misma calaña que él mismo… borrachos, sinvergüenzas y sin ningún escrúpulo. Para su padre todo tenía un precio, y el suyo fue una bolsa llena de monedas… que después se jugó a las cartas en la taberna donde estaban las prostitutas.

Su instinto le advirtió inmediatamente que algo terrible iba a ocurrir esa noche, por lo que intentó escapar de la choza sin que nadie se diese cuenta… pero la mala suerte o la intervención de su abuela impidió su huida; determinó que la suerte estaba echada y ella era la que había perdido… sin más defensa que la aceptación de lo que ocurriese.

No era una chica ingenua y estúpida que no supiese lo que ocurría entre hombres y mujeres, lo veía a diario en las calles, pero hasta ese momento no había tenido que defenderse del ataque de ningún hombre… Era lo bastante lista para no verse envuelta en semejante lío, hasta esa noche.

Con la colaboración de su padre y su abuela, se convirtió en mercancía de compraventa.

Desde aquel momento se vio obligada a dejar que un hombre la utilizase a su antojo y placer, sin más opciones que la de someterse a sus deseos. Con la capacidad de evadirse mientras sentía en su propio cuerpo las embestidas de un hombre con la edad suficiente para ser su padre y con el asco que sintió cuando otro la obligó a darle placer con su boca, no dejó que ese episodio de su vida dejase más huella que la que tienen muchas chicas que vivían lo mismo que ella a diario. Tenía que sobrevivir y lo haría.

Utilizando todo cuanto tenía a su alcance para mejorar su calidad de vida y su porvenir, consiguió un trabajo como doncella en una enorme mansión, a las órdenes de la ama de llaves del gran cardenal Sebastián Brown.

Desde aquel momento se distanció del todo y para siempre de su familia, o mejor dicho, de sus proxenetas…

Las cosas parecían irle bien, sobre todo porque tenía el don de aprovechar al máximo cualquier cosa que pudiese utilizar en contra del resto de mujeres y hombres con los que trabajaba en la mansión y, sin ningún tipo de remordimiento, mintió, desacreditó, engañó y se hizo un lugar donde trabajaba.

En pocos años se había hecho imprescindible para el mismísimo cardenal, que tenía una confianza ciega en ella, llegando a confiarle algunos de los asuntos más turbios en los que se veía envuelto el religioso… como eran los temas carnales, a los que era un completo adicto, y que tenían que ser tratados con la máxima discreción. No eran precisamente inocentes juegos sexuales con mujeres de vida alegre. No, era un poco más complicado que eso…

Lo que volvía completamente loco al religioso y olvidaba toda la decencia que se suponía debía tener, era el sexo con muchachos jóvenes, algo que no podía confesar sin que corriese peligro de expulsión de la iglesia, pero necesitaba ayuda para poder seguir disfrutando de la carne joven y hermosa de los muchachos más bellos que pudiese conseguir…

Así que convirtió en su confidente a una sirvienta que sorprendentemente lo entendía mejor que cualquier otra persona, llegando a viajar con él como su ayudante personal.

La señora Craig se llamaba, en realidad, Susan, e igual que había abandonado su vida anterior, también abandonó su nombre, haciéndose llamar simplemente Lady Craig.

Los años pasaron y, como ella alimentaba la adicción del cardenal por los muchachos más bellos y disponibles para su disfrute personal, sin ningún escrúpulo, el cardenal le otorgaba más y más poder a la que un día fue su sirvienta más humilde; tanto que se había convertido en su más imprescindible confidente y protectora de sus más miserables intimidades.

Todo parecía ir de maravilla hasta que conoció a Hugo. Para Lady Craig fue algo muy parecido al amor… si es que hubiese sido capaz de sentir semejante sentimiento.

Era un chico dulce, guapo, tierno y gentil como no había conocido a otro en su vida… Se sintió atraída por él inmediatamente e hizo todo lo posible para que acabase en su cama, no en la del cardenal.

Hugo era hijo del mejor carpintero de la ciudad y había acudido a la mansión con su padre y otros trabajadores para la restauración de varios armarios que había que arreglar. Desde el primer día que llegó, Lady Craig revoloteaba a su alrededor con excusas poco creíbles, con pretextos absurdos, con sonrisas coquetas, con leves toques en las manos, atendiendo al muchacho hasta en la más mínima de sus necesidades: bebida, comida, distracción…

El resto de los trabajadores eran muy conscientes de lo que pretendía la protegida del cardenal, pero parecía que el chico no se daba cuenta del cortejo al que era sometido… hasta que un día Lady Craig lo hizo llamar y lo esperó en sus aposentos.

Ese día marco un antes y un después en la vida del muchacho. Nunca, ni en sus mejores sueños, se hubiese atrevido a soñar con un sexo tan atrevido e indecente, con un placer tan intenso, con tanto desenfreno y lujuria… Era el paraíso carnal para el joven y por nada del mundo quería renunciar a él, hasta que los rumores llegaron a sus padres e intervinieron en el asunto.

Lo que había sido una aventura de unas semanas se terminó sin previo aviso. Hugo dejó de ir a la mansión y Lady Craig no encontraba la manera de volver a verlo. Nadie parecía saber el motivo de su ausencia, nadie quería involucrarse en ese tema tan peliagudo y espinoso; era como si se lo hubiese tragado la tierra. Tal era su desesperación que una noche, sin previo aviso, se presentó en los aposentos del cardenal. Gran error, se recriminaría después.

Encontró al cardenal sumergido en un sueño reparador y muy placentero, acompañado de dos jóvenes bellos y hermosos que tenía uno a cada lado en su grandiosa cama con dosel…, destapados y sin nada que los cubriese. Ella vio la belleza de los cuerpos tan perfectos de los que disfrutaba el cardenal y entendió esa adicción tan destructiva como placentera…

Si algo tenía que decir del cardenal es que era generoso con los muchachos y nunca los obligaba hacer nada que no quisieran, nada violento; los sometía de otra manera más sutil y más efectiva… con dinero y quitándoles toda seguridad en sí mismos.

Quiso retroceder al descubrir al cardenal dormido con sus acólitos… pero era demasiado tarde para hacerlo. Los ojos del cardenal se abrieron con desgana y fijaron su mirada en la mujer que estaba a los pies de su cama. Inmediatamente se incorporó, desnudo y sin ningún pudor, y salió de la cama preguntando:

—¿Qué es tan importante que no puede esperar?

—Lo siento, excelencia. No debí entrar sin vuestro permiso —dijo Lady Craig agachando la cabeza con total sumisión.

—No me hagas más tonto de lo que soy —dijo mientras se ponía una bata de seda de color rojo que le llegaba hasta los pies, cubriendo su enorme y obeso cuerpo. Continuó—: Di lo que tengas que decir y después marcha. —El religioso habló con exasperación y desdén.

Lady Craig estaba preocupada por la reacción del hombre, no había tenido en cuenta la arrogancia que caracterizaba al cardenal y la indiferencia ante su necesidad de ayuda, pero con humildad y falsa modestia explicó el problema que le estaba consumiendo poco a poco.

Cuando hubo terminado de hablar, el cardenal se había servido una copa y estaba sentado en un gran sillón con los pies apoyados en un pequeño taburete, mirándola con curiosidad y frialdad. Se mantuvo callado un buen rato… mirando todo cuanto había alrededor, todo de un lujo casi excéntrico: cortinas de seda, alfombras hechas a mano, candelabros de oro, mesas y sillas que eran reliquias artesanales… y lo más preciado de todo, la cama enorme con dosel vestida con las sábanas más finas y delicadas que nadie pudiera imaginar. Todo eso lo conocía de sobra Lady Craig, lo que no podía descifrar era lo que estaba pensando su excelencia… y eso la preocupaba, mucho, muchísimo.

Por fin volvió hablar el cardenal.

—¿Crees que no sé lo que estabas haciendo con ese muchacho? ¿Tan ignorante me crees que no sabía de la existencia de una belleza como esa?

Lady Craig fue a contestar, pero el religioso levantó su mano pidiendo silencio y continuó:

—Has querido a ese joven para ti y lo has conseguido; no me lo proporcionaste por pura codicia… ¿es verdad? —Miraba su copa mientras hablaba y acariciaba el borde con un dedo, como una caricia suave, pero sus palabras eran duras como el metal más fuerte—. Me has decepcionado, Susan, y mucho. Debiste dejar que yo lo tuviese primero, sin embargo, ¡¡te pudo la lujuria y la maldad!!

El religioso sabía el nombre de Lady Craig y, cuando se sentía ofendido, le recordaba sutilmente de dónde provenía utilizando su nombre de pila con desprecio, algo que solía funcionar y la humillaba.

—No es así, mi excelencia. Ese joven no le convenía, es hijo de un prestigioso carpintero, no un muchacho sin familia ni porvenir… eso es lo que me decidió a no presentárselo, es la verdad.

Con la expresión más sincera que podía encontrar en su interior miró al cardenal para ver si le creía y se encontró, a menos de un metro de distancia, con los ojos más siniestros y crueles que había visto nunca. El cardenal se alejó y con parsimonia y arrogancia le dijo:

—Tuviste tu oportunidad, ahora olvídalo. Como tú misma has dicho… es hijo de un hombre conocido y respetado, tú no eres precisamente la imagen de la decencia y la virtud; es normal que sus padres lo hayan alejado de las malas influencias… Debes dejarlo marchar y olvidarte de él, obsesionarse es algo muy peligroso, te lo digo desde la experiencia más sincera.

Se había aproximado a la ventana y miraba la oscuridad de la noche como si hubiese algo aterrador en ella y siguió hablando como para sí mismo.

—Si pudiese cambiar mi obsesión y olvidarla, sería el hombre más feliz de la tierra… pero no puedo, ya no. No creas que mi obsesión tiene nada que ver con estos pobres chicos… No, para nada. Mi terrible y gran pecado es la codicia de lo que tiene un hermano y lo deseo para mí; solo deseo encontrar la manera de destruirlo y eso corroe mi alma, y lo peor es que ya no me importa. Solo encontraré la paz cuando su dolor sea mi felicidad.

Esa fue la primera vez que Lady Craig escuchaba hablar al cardenal de su hermanastro y de su odio hacia él. Años después sabría toda la verdad… En esos momentos estaba tan desconcertada por su discurso y por el reconocimiento de sus pecados, que siguió en silencio esperando que la despidiese para salir de sus aposentos. Fue cuando su excelencia dijo con suavidad:

—Susan, hay más hombres que puedes disfrutar. Si lo quieres, te presto a uno de mis jóvenes pupilos… Son un portento, te lo aseguro. —Sonrió con picardía mirando a los jóvenes que estaban en la cama dormidos, ajenos a todo.

—Gracias, excelencia, pero no hace falta. Lamento haberle causado tantas molestias.

El cardenal le hizo un gesto con la mano, la mujer se apresuró a besarla y después, sin mediar palabra, la despidió sin más.

No quería recordar lo que ocurrió después. Quería dormir y olvidar que un día tuvo el mundo a sus pies… pero esa noche, en la maldita casa, el sueño se negaba a acudir en su ayuda.

Seguía despierta mirando el techo de aquel lugar donde había ido a parar después de haber llevado a cabo su venganza. De eso no se iba arrepentir jamás, pero no le hacía ningún bien rememorar todo lo que había perdido por un impulso intenso de odio…

Y volvió a ver en su mente la cara de Hugo, su sonrisa, su mirada de lujuria por el placer que ella le proporcionaba. Siguió recordando todo muy a su pesar.

Intentó olvidar aquella relación abocada al fracaso de antemano, pero las burlas y los chismorreos del personal la enfurecían, la despojaban de toda cordura y, sobre todo, la humillaban.

Así que buscó la manera de encontrar a Hugo. Preguntó, chantajeó, sobornó, hasta que alguien que tenía precio le dijo dónde encontrarlo. No lo dudó ni un instante, fue en su busca… Quería recuperarlo solo hasta que ella decidiese que todo había terminado, no le importaba nada más excepto devolver la humillación sufrida.

Se encontraba escondida en un lado del camino que llevaba a la taberna más conocida de la ciudad, que a pesar de estar a las afueras era muy popular y concurrida. Ella permanecía escondida entre los árboles en completa oscuridad, nadie podría verla si pasaban por el camino…

Solo un pequeño farol alumbraba la entrada a la taberna, gracias al cual pudo distinguir a la persona que salía del local en ese momento. Llevaba bastante tiempo esperando y empezaba a impacientarse. Habían entrado varios hombres un rato antes; no era demasiado tarde, pero la oscuridad de la noche se cernía en torno a la taberna y no era fácil reconocer a quien entraba o salía, pero reconoció enseguida el esbelto cuerpo del muchacho y supo inmediatamente quién era...

Hugo es quien salía en aquel momento, lo reconoció al instante y sin pensarlo dos veces se acercó a él saliendo de su escondite y lo llamó en voz baja, casi en un susurro:

—Hugo, no puedes olvidarte de mí tan fácilmente.

El muchacho sorprendido giró para ver quién era la persona que lo esperaba entre las sombras de la noche, al lado del camino. Al verla, su cara reflejó una gran tristeza y se dirigió hacia ella hablando en voz baja, con suavidad:

—Lo siento mucho, Susan. Quise ir y explicarte que no podíamos vernos más, pero no ha sido posible, lo lamento.

Lady Craig, se sintió bien al oír pronunciar su verdadero nombre con tanta dulzura, se lo había confesado en un arrebato de pasión compartida entre las sábanas. Se acercó más todavía y lo abrazó con fuerza agarrándolo por la cintura con garras de acero, besándolo y susurrando palabras en su oído.

Hugo quiso retroceder, pero no fue capaz de hacerlo. Dejó que lady Craig lo abrazase de nuevo y permitió que lo llevase, cogido de la mano, hacia la completa oscuridad que proporcionaban los árboles del camino, aunque no llegaron a adentrarse en el bosque.

—¿Ves, Hugo, cómo no puedes vivir sin mí? Yo soy la única que puede hacerte feliz —decía esto mientras lo acariciaba con suavidad y agachaba su cabeza para poder besarlo en los ojos… hasta llegar a su boca y devorarlo como le gustaba al chico… y ella lo sabía, por lo que siguió hablando mientras notaba su resistencia.

—Podemos seguir viéndonos sin que nadie lo sepa, aún nos queda mucho por disfrutar juntos.

Empezó a acariciar su pecho y bajó las manos para desatarle los cordones de las calzas, con cierta prisa y ansias de tocarlo, por lo que el chico pareció que se echaba atrás, pero ella continuó con mayor determinación hasta que al final consiguió desatar los cordones y fue muy sencillo tocar lo que deseaba... Cogió su verga entre las manos y se dio cuenta de que su resistencia era solo aparente; con una sonrisa triunfal le dijo mientras lo acariciaba y lo miraba a los ojos y, a pesar de la oscuridad, el brillo del deseo en ellos era tan intenso que alumbraban todo:

—Parece ser que tú también me deseas.

Con agilidad se arrodilló delante del muchacho y le bajó las calzas lo suficiente para poder acceder a su miembro sin ningún obstáculo. Antes de metérselo en la boca le sonrió, diciendo entre susurros:

—Te voy a dar el mayor placer que has conocido en tu vida.

Sin más preámbulo, se lo metió entero en la boca, hasta la garganta. El chico dejó de resistirse y soltó un jadeo de puro deleite sexual.

Ella, con toda la pericia que poseía, lo llevó hasta límites insospechados; sabía cómo succionar, chupar, lamer y la necesaria presión en la verga del joven para llevarlo al séptimo cielo. El joven, superado por las sensaciones tan extraordinarias que sentía, agarró la cabeza de la mujer y con suavidad le tocó el pelo… pero rápidamente ese gesto se convirtió en algo imperioso y prácticamente la obligó a seguir masturbándolo hasta que llenó su boca con la semilla de su cuerpo.

Cuando todo hubo terminado, Lady Craig se levantó limpiándose los labios con la mano, y con una sonrisa le dijo al muchacho:

—¿Ves, Hugo? Tenemos mucho en común, nunca me había tragado la semilla de ningún hombre y por ti lo he hecho… y lo volveré a hacer si tú quieres.

Hugo se sentía culpable y le dio la espalda mientras, nervioso, conseguía atarse los cordones de las calzas con manos temblorosas. Con voz ronca por la pasión compartida y la vergüenza en sus palabras le dijo con sencillez:

—No, Susan, no podemos estar juntos. Mis padres no me lo permiten y además voy a casarme dentro de unos meses. Lo siento mucho, pero es imposible. —Sin darse la vuelta para mirarla, se acabó de recomponer la ropa y se apartó de ella. Después siguió su camino.

Lady Craig se quedó quieta durante unos segundos, atónita. Reaccionó y lo siguió con pasos a apresurados y nerviosos, hablando con ternura y falsa alegría, como si se tratase de un niño:

—No te preocupes, no soy celosa; tu novia o prometida no tiene por qué enterarse de nada de lo que tengamos tú y yo…, ni tus padres.

Mientras decía todo eso caminaba con pasos rápidos al lado de Hugo, sin que él se detuviese a mirarla o tan siquiera le respondiera… hasta que ella lo detuvo cogiéndolo de la capa de color marrón oscuro que llevaba atada al cuello y lo obligó a mirarla a los ojos.

—No puede ser Susan, se terminó —dijo el muchacho con arrepentimiento, pero con determinación y seguridad.

En cuanto dijo esto último se dio la vuelta y siguió sin mirar atrás… Ella se quedó en medio del camino, paralizada, sintiendo un ensordecedor ruido en sus oídos y la intensa marea del odio.

Un profundo asco y sobre todo una rabia violenta le hizo coger una piedra del camino, bastante grande, correr hacia él y con todas sus fuerzas asestarle un tremendo golpe en la parte de atrás de la cabeza. Enseguida escuchó el sonido del hueso al romperse y notó el calor y la humedad de la sangre…

Cuando el muchacho cayó al suelo estaba muerto, pero la rabia infinita que ella sentía no le dejó parar de golpearlo hasta que su cara fue un macabro mapa de sangre.

Cuando pudo parar, se dio cuenta de dónde estaba y con esfuerzo intentó esconder el cuerpo del chico entre unos árboles, después se adentró en el bosque y sin poder evitarlo vomitó. Se recompuso de la mejor manera posible… intentando ocultar los restos de sangre de su ropa, de sus manos y de su cara, pero era difícil, por lo que tardó horas en rodear los lugares en los que podría encontrar a alguien y así llegar a la mansión sin ser vista por nadie.

Tan centrada estaba en que no la viese nadie… ni en la calle ni en el palacete del religioso, que no se percató de la presencia de su ilustrísima en sus habitaciones, esperando para hablar con ella de unos asuntos de carácter personal.

En cuanto el cardenal vio la facha que llevaba su confidente y la demencia en los ojos, supo que algo muy grave había ocurrido y decidió hacerse cargo de la situación… Siempre era bueno tener a los demás en sus manos, más pronto o más tarde todos terminaban por pagar y eso hizo Lady Craig: pagar para librarse de la horca.

Después de tantos años, todavía sentía la satisfacción por haber vengado semejante humillación. Era intolerable para ella tener sexo con un hombre sin recibir nada a cambio y ser humillada de aquella manera.

El mundo como ella lo había disfrutado durante años se terminó. No pudo hacer otra cosa que obedecer al religioso y esconderse en aquel lugar perdido de la mano de Dios… ejerciendo el único trabajo que sabía hacer y que aborrecía, el de traer niños al mundo sin hacer preguntas incómodas; pequeños arreglos en mujeres que no deseaban tener al hijo y encargarse de las enfermedades de las monjas. También tenía que colaborar en la limpieza del convento y aguantar las órdenes de la madre superiora, como le había ordenado el cardenal tantos años atrás, pero todo tenía un precio y el poder vivir sin miedo a la justicia, con alimentos, con cierta comodidad, tenía el suyo… Por eso le llevaron a las niñas algún tiempo después de haber cometido el acto de venganza.

Sin más explicación, solo con la orden del cardenal, se le dijo que debía cuidar de ellas y ocultarlas durante toda su vida, bajo la amenaza de contar a las autoridades dónde estaba oculta la asesina de Hugo Stand, el muchacho hijo de un prestigioso carpintero de la ciudad de Edimburgo… Lo que nunca le explicaron fue por qué, ni quiénes eran las pequeñas… Pero un tiempo después llegó hasta ella la noticia de la desaparición de las hijas de un poderoso jefe del clan McMobray y, con la agudeza que le caracterizaba, llegó a las conclusiones acertadas.

Intuía que eran importantes para el cardenal. Descubrir su parentesco con él desagradó en extremo al religioso, quien a pesar de odiar a su hermanastro, el jefe Ewan McMobray, y haber secuestrado a sus hijas, no había sido capaz de asesinarlas... Solo las dejó en manos de la señora Craig en un convento perdido en medio de ninguna parte.

Maravillada por la crueldad del cardenal, sabía que era la venganza perfecta para su hermanastro, pues la herencia paterna había sido injustamente repartida entre los dos hijos del anciano padre, un hombre que siempre lo había despreciado. Los motivos solo los sabía el religioso... Y cuando su padre había contraído segundas nupcias con una bella muchacha, lo había dejado en manos de los monjes en un monasterio, algo que jamás pudo perdonar, menos cuando pocos años después nacía un varón de aquel matrimonio y él era olvidado para siempre.

La envidia, el odio y los celos hicieron el resto. Su venganza recayó en el hermanastro, querido y respetado por su padre, algo que todavía acrecentó más el resentimiento entre ellos.

Decidió vengarse, pero el fallecimiento de su progenitor hizo imposible llevar a cabo su empeño, y sin poder olvidar ni por un instante toda la humillación vivida y el odio acumulado... se dedicó a buscar la manera de destruir al hermanastro, que tenía muchos menos años que él..., pero todo lo que él había deseado: amor, respeto, fortuna y descendencia.

La señora Craig sabía que la madre superiora estaba involucrada porque el mismísimo cardenal se lo había dicho con cierta burla cuando, algunos años más tarde. Una de las pocas veces que visitó el convento le contó sobre el amor clandestino entre ellos, el engaño de su deseo por ella y la vergüenza de la mujer, que por aquel entonces no era religiosa, al enterarse de su condición de cardenal y el estado en que se encontraba.

La única opción era llevarla al convento y hacer que desapareciese la criatura, todo lo demás era imposible; algo que evidentemente dejó sus secuelas en el carácter de la mujer que dirigía el convento desde entonces.

El cardenal era un ser frío y cruel, pero no un asesino. Era quien pagaba todos los gastos y la más que generosa cantidad de dinero que recibían las tres mujeres por llevar a cabo sus planes y mantener ocultas a las muchachas allí durante años.

Lo que fue una sugerencia de su excelencia, convertirlas en devotas religiosas, fue una tarea imposible. No había nadie en el mundo capaz de hacer que las chicas fuesen sumisas y obedientes monjas y tuvieron que conformarse con la idea de dominarlas con el miedo y la represión, pero hasta eso había fallado en el último momento… No tenían otra alternativa, eran las muchachas o sus cabezas.

La elección estaba clara como el agua.

Había pasado muchas horas recordando lo sucedido años atrás. La señora Craig, como se hacía llamar desde que llegó al convento, se levantó de la cama con desgana y se acercó a la cocina para coger de nuevo la botella de vino, esta vez sin vaso. Se la llevó a la cama y sentada en ella se la bebió a pequeños tragos, directamente del envase… Cuando terminó por fin pudo dormir sin problemas, sin pesadillas ni sobresaltos. Ella no se permitía esas tonterías.

Mientras caía en un sopor causado por el alcohol, escuchó un ruido que provenía del corral y, como siempre, sintió un repelús al imaginar las ratas que debían andar a sus anchas. Desde que era pequeña les tenía pánico a esos bichos, sobre todo porque había vivido rodeada de ellos. Ignorando lo que pudiese haber en el corral, se dio la vuelta en la cama y se durmió. La botella rodó lentamente fuera de la cama y cayó al suelo haciendo un ruido extraño. Afortunadamente no se rompió.

Thomás estaba más que preocupado y mucho más que sorprendido. Esa noche, como muchas otras, había acudido al convento para consolar a una dulce monja. Aunque los demás no le creyesen, él no siempre estaba copulando con las jóvenes novicias; tenía muy buena relación con muchas y no precisamente porque se acostara con ellas…

Con los años y con la sabiduría que poco a poco entraba en el cuerpo y la mente… sabía que muchas cosas eran mejores que un polvo rápido y frío. El cariño y la comprensión eran algo que había que tener muy en cuenta y, si era completamente sincero consigo mismo, el sexo y los años no eran compatibles al cien por cien con los resultados en la cama; así que había forjado amistades sinceras y platónicas con bastantes mujeres dentro y fuera del convento.

Esa noche, su intención había sido hablar con la monja más anciana del lugar, que le había hecho llegar un mensaje que lo tenía preocupado lo suficiente como para acercarse al convento con toda la discreción posible... Muchas veces lo único que quería de él era que le contase las aventuras de las muchachas; era una de las pocas personas que las quería de verdad y las protegía como él mismo.

Desde niñas las había cuidado, alimentado, abrazado y sobre todo les había dado mucho cariño y ternura… Esa mujer, monja desde los dieciséis años, con una fe profunda y sincera, con la bondad y la compasión humana que deberían tener todas las religiosas, pensaba Thomás, era sor Leonora. Con más de setenta años… pocas cosas la sorprendían y la asustaban, pero algo la había preocupado para hacerlo llamar y pedirle absoluta discreción.

Se encontraba sorprendido porque había sido imposible verla debido a que las puertas de las habitaciones estaban cerradas con llave. Normalmente las ancianas no tenían la puerta cerrada, ni la entrada al edificio.

Las más jóvenes sí, sobre todo desde el episodio de la novicia Angélica… Thomás no dejaba de bromear con el tema pues no había hombres por los alrededores. Ya puestos, ni por los alrededores ni en kilómetros a la redonda… Eso lo divertía y bromeaba con ello cada vez que tenía ocasión de hacerlo con alguien de confianza, como era el caso con la madre Leonora… con el ingenio que tenía la mujer.

Pero esa noche algo era distinto. Todas las puertas estaban cerradas, incluso el edificio donde estaban las dependencias de la madre superiora. Había sido imposible hablar con ella y no conseguía alejar una sensación de intranquilidad que le advertía… No sabía explicar esa sensación, pero tampoco podía ignorarla.

Dándose por vencido, decidió abandonar el convento, seguro de que habría una explicación lógica para que las puertas estuviesen cerradas… Sabía que no podría preguntar abiertamente sobre ello, pero encontraría a alguien dispuesto a hablar y chismorrear, de eso estaba seguro. En el convento siempre había mujeres dispuestas a contarle todo lo que ocurría allí dentro; él tenía una gran persuasión para conseguirlo.

Se vanagloriaba con cierto orgullo de ello... Palabras bonitas, gestos amables, ayudar en los trabajos más pesados y un sinfín de detalles más que hacían la vida más agradable y llevadera para las monjas, pues sus existencias muchas veces no eran precisamente un mar de flores y risas… sobre todo por la priora que tenían, un demonio de mujer sin duda, se decía a sí mismo Thomás.

En todo ello pensaba el hombre cuando, al cruzar los jardines que había delante de la capilla para llegar al muro, con sigilo y precaución tuvo que retroceder.

Saltar la tapia discretamente era lo que solía hacer, pero últimamente sus huesos y la edad hacían difícil escalar un muro que parecía más alto cada vez que se arriesgaba a visitar a una mujer, anciana, joven, monja o novicia. Un día de esos se rompería la crisma, se dijo con resignación… Escuchó un ruido extraño y el instinto de conservación fue más fuerte que el dolor de huesos.

Dos cosas luchaban entre sí en la cabeza de Thomás: la urgencia de esconderse y la curiosidad de saber qué o quién estaba por allí. Al final, la lógica y el instinto pudieron con la curiosidad y corrió justo a tiempo para no ser visto y se dejó caer entre los setos del jardín… que no lo ocultaban del todo, pero confiaba en que nadie mirase hacia los jardines en plena noche y a esas horas, afortunadamente, así fue.

En completo silencio y quieto como una estatua, observó con sorpresa a tres mujeres salir del edificio donde la madre superiora tenía sus aposentos y también donde trataba los asuntos del convento con personas ajenas a las religiosas, pero lo que realmente le preocupó y lo hizo arriesgarse para poder oír lo que estuviesen hablando… fue distinguir en la oscuridad a la señora Craig con las otras dos.

Con extremo cuidado y sigilosamente, se deslizó hacia la parte delantera del jardín. Camuflado entre los setos, los pequeños árboles y rosales, se acercó todo lo que pudo, arañándose las manos y poniéndose perdido de barro…

No podía distinguir las caras de las tres mujeres por la escasa claridad y porque estaban ocultas bajo las capuchas de sus capas, pero le había dado el tiempo justo de verlas al salir del edificio donde al parecer se habían reunido, y escuchó a la madre superiora decir a las otras dos, en voz baja:

—Las muchachas no deben sospechar nada, ¿está claro?

Mientras veía como las otras dos asentían y sin mediar palabra se marchaban cada una en una por un lado… a Thomás se le pusieron los pelos de punta. Algo muy gordo estaban tramando esas arpías, estaba seguro de ello; no podía ser casualidad que hablasen de algunas muchachas justo las personas más malas de todo el convento.

No podía ser casualidad que estuviesen las tres allí esa noche, a esas horas y en completo secreto. No, algo le decía que nada bueno saldría de esas mujeres… Tenía que… ¿qué? ¿Hacer qué?, se preguntó con cierta rabia. ¿Salvarlas? ¿De qué exactamente? ¿Y qué podía hacer él?

No tenía cómo sacarlas de aquel lugar, ni dónde llevarlas… ni cómo protegerlas, ya puestos. Escondido en aquel lugar, entre setos y arbustos, con frío en los huesos, rabia en el cuerpo y hecho una piltrafa, se sintió un auténtico cobarde…, un viejo estúpido e inútil, pero tomó una decisión: debía contarles a las niñas todo lo que había visto y oído; seguramente ellas se protegerían mejor solas que con un viejo a cuestas.

Sonrió al recordar cómo le hacían creer que todavía era fuerte e importante… Borró todas las tonterías de su mente y se dirigió al corral de la casita, sabía que Mamá Tres, como la llamaban las niñas, no entraría allí por nada del mundo ya que no soportaba encontrarse con alguna rata, les tenía pánico, y él podía esconderse dentro y esperar al día siguiente para contarles todo a las niñas…

A su manera, las protegía cuanto podía.

Es lo que había hecho desde el día que las vio por primera vez, durante su primer trabajo en el convento; le robaron el corazón con sus risas, su lealtad y sus locuras; de eso hacía más de diez años… Sus niñas se habían hecho mujeres. Suspiró y se reprochó no haber cuidado más de ellas, tenía que haber evitado el tremendo lío con los guerreros…

Enfadado por tanta sensiblería, se dijo que ya estaba bien de ponerse a recordar bobadas en medio de un jardín en plena noche y con un frío de mil demonios. Con cuidado y en completo silencio, abandonó los jardines y el convento, decidido a protegerlas, incluso de sí mismas, si era necesario.

Estaba tocándose la cabeza, pues el trompazo había sido bastante fuerte.

Se encontró con que la puerta del corral no podía abrirse desde fuera y la otra puerta estaba dentro de la casita, por lo que era imposible entrar por ahí. No tuvo más remedio que entrar al corral por un pequeño ventanuco que había en la parte de arriba de la pared, con tan mala suerte que al caer dentro lo hizo justo encima de un banco de piedra que le servía a las chicas para sentarse cuando se aseaban, o eso creía, pues en realidad solo había estado en el corral cuando las niñas estaban ausentes… por varios motivos, alguna travesura, alguna locura o alguna majadería de mujeres.

Pensaba Thomás, frotándose el golpe con una mano, que podía sentirse afortunado por no haberse abierto la cabeza con los utensilios del huerto o algo peor, que también se guardaban en el corral. Tantas prisas no podían ser buenas, se dijo.

Con tanta urgencia, se olvidó de tomar la más mínima precaución y por eso mismo tenía un enorme chichón en la cabeza. En eso estaba cuando sintió como una mano le cogía del poco pelo que tenía y algo muy grande y frío apretaba su cuello. Supo al instante que se trataba de un cuchillo de enormes dimensiones…

Se quedó helado del susto, no sabía qué hacer, y eso era realmente preocupante en un hombre como él. Entonces escuchó una voz femenina suave y dulce que decía, muy tranquilamente y en tono bajo:

—Dime por qué no debería cortarte el cuello.

Thomás casi se desmaya de alivio al escuchar esa voz, era de una de sus niñas. Tal era la alegría de reconocerla a pesar de la oscuridad casi total en el corral, que le costó hablar, por lo que la muchacha, esta vez con más frialdad, dijo:

—Contesta o no lo harás nunca más.

—Soy yo, Thomás. ¿Eres tú, Karen?

Inmediatamente la muchacha lo soltó y quitó el cuchillo de su cuello y Thomás no pudo evitar a acariciárselo en un acto reflejo. La chica le dijo con enfado:

—¿Pero qué haces aquí? Podía haberte hecho daño, Thomás, ¿te das cuenta?

—No creo que lo hubieses hecho, mi niña —le dijo Thomás no muy convencido.

Todo estaba oscuro. Aún faltaban unas horas para que saliese el sol, pero parecía que no importaba demasiado; la muchacha se movía por el corral como si nada, con una precisión increíble, pensó Thomás… pues en ningún momento se había tropezado con nada y se movía en absoluto silencio. Estaba admirado por lo increíble que era «su niña». Esas cosas le rondaban la cabeza cuando Karen le dijo entre susurros:

—¿Qué ocurre, Thomás? ¿Qué te ha traído hasta aquí?

—Tengo que contaros algo muy preocupante.

Mientras decía eso, intentó moverse entre las cosas que había por allí, pero parecía inútil… pues en unos segundos tropezó con algo y había vuelto a caer en el suelo, así que decidió quedarse donde estaba y seguir hablando a la oscuridad. Sintiéndose un poco idiota y en una postura bastante incómoda, siguió contándole a la muchacha:

—Esta noche, en el convento, he visto y oído algo que me ha preocupado mucho, muchísimo, y creo que debéis saberlo inmediatamente.

—Podías haber esperado a mañana. Casi te matas al entrar en el corral y además no estás para tanto sobresalto. ¿Qué hacías tú en el convento a estas horas? —preguntó Karen con sospecha y curiosidad.

Al escuchar eso, Tomás se sintió herido en su orgullo, y alzando la voz un poco le dijo a la chica:

—Todavía no soy un anciano inútil, ¿sabes? —A propósito, ignoró el resto de la pregunta.

—Lo sé Thomás, perdona; es el susto que me has dado… Cuando he escuchado un ruido en el corral, pensé que era un ladrón, lo siento.

Thomás, al escuchar sus disculpas, se calmó lo suficiente para seguir hablando de lo que más le preocupaba, a pesar de que en su fuero interior sabía que algo de razón tenía «su niña»: se estaba haciendo viejo y ya no pensaba con claridad. Sacudió la cabeza y se centró en lo que interesaba.

—Debéis tener cuidado, las tres brujas están ideando algo que seguro es malo para vosotras. —Después pasó a contarle todo lo visto y oído.

Karen escuchaba sin interrumpir, en la oscuridad del corral, con olor de caca de vaca… aunque hacía años que no tenían animales allí dentro, y con la voz de Thomás contando entre susurros lo ocurrido, supo de inmediato que las cosas habían cambiado para siempre. Tendrían que marcharse antes de lo previsto y con lo mínimo imprescindible… Lamentó que Bethia hubiese cometido el fallo de contarle a Mamá Tres lo de su marcha, pero ya estaba hecho y no tenía remedio, así que tenían que tomar una decisión urgente.

Cuando Thomás terminó de contarle todo, esperó una respuesta, o preguntas, o pensamientos en voz alta, pero no escuchó ni una sola palabra de los labios de la muchacha… Y eso lo dejó triste y más preocupado si era posible, así que fue él quien le dijo a la chica:

—¿Por qué estás tan callada? ¿No te preocupa?

—Me preocupa tanto que no sé qué decirte, Thomás. Estoy pensando qué vamos a hacer. Desde que Mamá Tres supo que nos marchamos… algo hay en todo esto que me pone los pelos de punta.

—Sí, te entiendo, sé a lo que te refieres… Con estas brujas nunca podréis estar tranquilas —dijo Thomás en voz baja y conspiradora.

—No te preocupes, algo se nos ocurrirá. No tenemos miedo.

Thomás sabía que eran tres chicas inteligentes, pero también sabía que las cosas se pondrían muy difíciles. Empezaba a clarear lentamente, por el ventanuco entraba un poco de luz… no demasiada pues estaba nublado y parecía que el tiempo estuviese como su estado de ánimo, triste y frío.

Karen se levantó y se envolvió en una especie de manta que había en el corral. Solo llevaba el camisón y parecía tener frío. Thomás la miró con toda la dulzura del mundo y con cariño le dijo:

—Aunque no lo creas, yo también puedo protegeros.

Karen le sonrió con tristeza y dándole la mano le dijo, mirándolo a los ojos:

—Gracias Thomás, sé que siempre has cuidado de nosotras, incluso cuando te acostabas con Mamá Tres. Eso es algo que nunca olvidaremos.

Thomás se sonrojó al escuchar a Karen. No podía negar lo que había hecho en el pasado… Alguna vez se habían dado un buen repaso la señora Craig y él, pero hacía muchos años que eso; estaba terminado y enterrado, nunca estuvieron enamorados… Desde luego ella no, pues era incapaz de amar a nadie excepto a sí misma, se dijo Thomás, y si alguna vez sintió algo por ella… ella sola lo había matado con tanta maldad y codicia, además de que lo había tratado como un objeto de usar y tirar.

Pero lo primero siempre habían sido las niñas, de eso nadie podía reprocharle nada. Iba a contestarle a Karen todo eso cuando escucharon que se abría la puerta de entrada al corral desde dentro de la vivienda. Thomás corrió a esconderse, pero la voz de Bethia le hizo saber que era inútil hacerlo.

—No corras, Thomás. Ya te he visto.

Bethia miró a Thomás y le sonrió. El hombre sentado en el suelo, magullado y con la tristeza en la mirada, le devolvió la sonrisa, viendo a «su niña» con un largo y grueso camisón de color gris claro. Apenas había luz para distinguir nada, pero la sonrisa de «su niña» le hizo tomar una decisión. Demasiadas decisiones en una noche, se dijo, pero ¿qué tenía que perder? Nada, pues no le quedaba nada en la vida lo suficientemente importante como para tener miedo, así que les dijo con sinceridad:

—Creo que ha llegado la hora de partir, y yo me voy con vosotras.

Bethia miró al hombre y sin entender nada de lo que decía, miró a Karen. Con un gesto y sin mediar palabra le hizo una pregunta, y Karen se encogió de hombros y contestó:

—Thomás ha tenido una larga noche, no se lo tomes en cuenta.

—Puede ser que esté viejo y un poco tonto, pero no me gusta para nada que me toméis por un completo imbécil.

Decía esto Thomás levantándose del suelo con dificultad, sacudiéndose la ropa, y con cara de pocos amigos, insistió:

—No pienso quedarme con los brazos cruzados, así que digáis lo que digáis, yo estoy con vosotras, ¿está claro?

Bethia, más sorprendida a cada momento, le preguntó:

—¿A qué te refieres, Thomás?

Karen miró al hombre y después a Bethia, se cruzó de brazos y le dijo a Thomás:

—Cuéntaselo. Sé que te mueres de ganas de hacerlo, pero si te esperas un poco más, te ahorrarás volver a contárselo a Alison. Mejor si de una vez se lo cuentas a las dos, ¿no crees? —Parecía enfadada, algo que daban por hecho, siempre lo parecía.

Con una curiosidad tremenda, Bethia se acercó al hombre, se sentó en las grandes piedras que usaban para apoyarse cuando estaban en el corral y cogiéndose las piernas cubiertas por la tela del camisón, en un gesto de confianza, le dijo a Thomás:

—Cuéntame que ocurre, algo grave para que estés aquí a estas horas y en este estado.

Thomás se miró y se dio cuenta de que estaba hecho un desastre, pero ignorando la mirada de lástima de Bethia, empezó a hablar. Cuando acabó de volver a contar la versión que le había relatado a Karen, esperó a las preguntas que vendrían después…

Pero como había ocurrido con la otra «niña», tampoco llegaron las preguntas, ni nada. Con el ceño fruncido, miraba a las muchachas y pensaba que debían ser muy listas, pues no habían hecho ni un comentario, ni una pequeña intromisión ni nada de nada, solo escuchar…

Se tocó el chichón de la cabeza y silenció una exclamación de dolor; no iba a ser el único quejica. No, estaría en silencio como ellas… esperando, no sabía qué, pero lo haría.

Bethia, al cabo de un buen rato, se levantó, miró a Thomás y le dijo con cariño:

—Gracias.

—De nada, niña —contestó emocionado el hombre.

Había mucha más luz que antes, aunque seguía nublado. Poco a poco se hacía de día. Karen también se levantó y le dijo con más alegría de la que normalmente usaba para hablar:

—No te preocupes, lo tenemos todo bajo control. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Y esas palabras fueron las que le dieron la fuerza suficiente y la determinación para decir lo que tenía que decir y hacer lo que tenía que hacer, así que soltó:

—Sé que no me necesitáis, que sois las mujeres más valientes que conozco, que puedo ser una carga… pero sois mi familia y por eso mismo, hagáis lo que hagáis, toméis la decisión que toméis, podéis contar conmigo.

—¿Incluso marcharte de aquí? —preguntó Karen mirándolo con cierta reserva.

—Incluso eso —contestó el hombre con sinceridad, levantándose del suelo.

Las chicas lo miraron y, sin poder evitarlo, se acercaron a él y lo abrazaron con todo el cariño. Thomás tuvo que disimular para que no viesen las lágrimas en sus ojos. Karen rompió el abrazo y con una especie de mueca que quería ser una sonrisa, les dijo:

—Tenemos que hablar con Alison, pero te aconsejo, Thomás, que vayas recogiendo tus cosas. Los días para marcharnos están contados. —Sin más salió del corral dejando a Bethia con Thomás.

La muchacha le dio un golpe en el hombro y le dijo medio en broma:

—Lo imprescindible, Thomás, lo importante somos nosotros, ¿de acuerdo?

Le dio la espalda y salió del corral por la puerta que daba al interior de la casa con toda la tranquilidad a pesar del atuendo inapropiado que llevaba.

Suspirando y con una descarga de energía incontrolable, Thomás salió del corral por la puerta que había sido imposible abrir la noche pasada, y con discreción y cautela se dirigió a su cabaña. Tenía muchas cosas que hacer, una de ellas… buscar medio de trasporte y despedirse de la anciana; seguro que lo entendería, pues aquella monja era una buena persona y una gran mujer, toda una santa, pensó Thomás sonriendo mientras se alejaba hacia el bosque recordando algo que lo había sorprendido mucho... O las niñas habían crecido... o era él, que había encogido… Un misterio. Tendría que medirse, por si acaso.

CAPÍTULO XI

Mientras tanto, en las tierras de los McColl.

Dion tardó tres días en volver con la respuesta a la petición de ayuda.

Largos e interminables días, pensó Duncan en cuanto vio aparecer a Dion en el patio del castillo. Parecía cansado, más bien agotado por la gran cabalgada que seguramente había tenido que suportar para poder llegar a las tierras del clan lo más pronto posible.

Duncan estaba seguro de que tantas prisas no eran solo por hacerle llegar el mensaje lo más rápido posible. No, seguramente sería por las enormes ganas que tenía Dion de ver a su esposa, pues la mirada impaciente del muchacho buscando por todo el salón en cuanto entró indicaba que estaba deseoso de ver a otra persona que no era él. Aun así, Dion se acercó al jefe y sin mucha ceremonia le entregó un pergamino, y abstraído y con mirada ansiosa le dijo:

—Es un mensaje del jefe Jake. El jefe Sean solo ha comentado que mañana estará aquí a tu disposición —decía esto sin prestar atención al jefe de su clan, por lo cual Duncan se molestó un poco.

—¿Podrías hablarme mirándome a los ojos, si es posible?

Dion, avergonzado por ser tan trasparente, lo miró y enrojeció sin poder articular palabra. Duncan le hizo una seña para que lo siguiese a un lugar más apartado del resto y más tranquilo donde poder hablar sin interrupciones y sin demasiados espectadores.

Ya tenía suficiente con la curiosidad de sus amigos como para aguantar la del resto del clan, pensó Duncan. Tomaron asiento y al ver que el muchacho era incapaz de centrarse en lo que debía, Duncan le dijo con ironía:

—Está claro que solo una cosa ocupa tu mente, y no soy yo, ¿verdad?

Dion no lo negó y dirigió a su jefe una mirada suplicante, así que Duncan resopló y sin mucho miramiento lo envió en busca de su esposa.

Sabía que solo eso haría que le explicase desde principio a fin todo lo acontecido con el mensaje de sus amigos. Dion no se lo pensó dos veces, se levantó como un resorte y buscó, más bien corrió de mesa en mesa esperando encontrar a su amada esposa en alguna de ellas…, pero su decepción fue evidente cuando comprobó que no estaba en el salón compartiendo la comida con el resto. Nervioso e inquieto se acercó de nuevo a la mesa en la que lo esperaba Duncan leyendo el pergamino. El chico, con gesto serio y preocupado, le preguntó al jefe del clan:

—¿Mi esposa está bien? Me extraña no verla aquí.

—Tu esposa, cuando tú no estas, suele comer con tu madre en las cocinas… Creía que lo sabías —dijo Duncan con calma, enrollando el papel.

Dion alegró el semblante y se relajó lo suficiente como para sonreír con picardía a su jefe, susurrando:

—Todo está arreglado. Estarán encantados de prestarte su ayuda en esta urgente e importante misión. —Con una sonrisa estúpida en el rostro y bastante burla le soltó a Duncan—: Me presto voluntario para acompañaros.

Duncan contuvo las ganas de darle un soberano puñetazo al muchacho por la desfachatez que tenía al hablarle. Una cosa era broma y otra muy distinta algo tan serio como lo que se proponía hacer…

Podía parecer algo sin importancia e incluso ridículo, pero no lo era en absoluto; su futuro y su felicidad dependían de ello… Aunque tenía que reconocer que para alguien que lo conociese un poco, que lo hubiese visto toda su vida despreciando a los hombres enamorados…, riéndose de las intrigas amorosas y sobre todo coleccionando mujeres como se podía coleccionar caballos, resultaba, como poco, divertido, y como mucho, ridículo… A lo mejor lo era, en eso se había convertido: en hombre enamorado, ridículo e intrigando para conseguir a la mujer que amaba.

Resopló, frunció los labios con impaciencia y le dijo a Dion con seriedad:

—No te tomes esto a broma, recuerda que tú tampoco te luciste mucho con tu querida Angélica.

Eso hizo que el muchacho se pusiera serio de nuevo, y con humildad contestó:

—Sí, tienes razón, parece que todos tenemos cosas que nos gustarían borrar del pasado.

Duncan se compadeció del chico y dándole un pequeño golpe en el brazo le animó a contarle lo ocurrido esos días.

Dion, más tranquilo y sereno, le explicó los detalles del encuentro con los jefes Jake y Sean, incluida la reacción tan divertida que tuvieron al recibir los mensajes de Duncan. Sin omitir ni un pequeño detalle, Dion le contó tan meticulosamente todo, que Duncan acabó arrepentido de haber exigido una explicación minuciosa, lo cual terminó con la poca paciencia que tenía.

Tenía más que suficiente, pensó Duncan. Había escuchado todo cuanto le dijo Dion y ya no podía soportar más bromas al respecto, ni más burlas, mucho menos no agarrar al muchacho del cuello y apretar hasta que dejase de tener esa sonrisa estúpida en el rostro. Suspiró y respiró hondo, buscando calma para poder hablar sin gritar y sin liarse a golpes con el chico, y con toda la seriedad que pudo conseguir en tan solo unos minutos, le dijo al chico:

—Gracias, Dion; ya puedes ir a buscar a tu esposa.

—De nada, jefe Duncan; ya sabes que estoy a tu disposición. —Hizo una pequeña reverencia y se marchó.

Afortunadamente se había despedido con seriedad y rapidez, pensó Duncan. Una broma más y no se hacía cargo de la violencia con que le hubiese soltado unos buenos golpes… Ahora solo tenía que esperar a que sus amigos llegasen a sus tierras.

Debía estar preparado para partir en cuanto llegasen, dejar todos los asuntos a su administrador y del resto de obligaciones se encargaría el viejo Jeff; siempre lo hacía. Se dirigió hacia la escalera que subía a la torre… necesitaba estar solo y reflexionar sobre lo que pretendía hacer, cómo y cuándo.

Subió los peldaños lentamente. En cuanto llegó a lo alto de la torre y miró los cielos, olió el aroma de los árboles y respiró profundamente el aire frío del invierno que se aproximaba…

Su mente se relajó y su cuerpo se llenó de energía; una alegría inesperada inundaba su espíritu, una fuerza desconocida le hacía tener ganas de gritar a los cuatro vientos sus sentimientos más íntimos…

Pero lo más arraigado dentro de él, que no quería dejar salir, ni siquiera nombrar… estaba presente.

Miedo, sí, ese miedo a perder antes de haber librado la batalla. Ese miedo a no tener las armas suficientes para vencer al enemigo, miedo de vivir sin sentirse vivo. Levantó la cabeza y se burló de sí mismo ante semejantes pensamientos. Parecía que en vez de ir a conquistar a una mujer, fuese a la batalla más peligrosa de su vida…

Puede que fuese lo más difícil que hubiese hecho nunca. Hasta hacía poco no concebía lo que podía cambiar su vida el amor, pero era consciente de todo lo que podía ganar o perder… Dependía de la estrategia con la que llevase a cabo esa hazaña y de su poder de convencer a una mujer.

No a cualquier mujer… sino una…, inteligente, valiente, bella, guerrera y un sinfín de cosas más… de que su amor era profundo y verdadero.

Temblando, estaba temblando. Jamás en su vida había temblado por nada. Se quedó petrificado ante semejante reacción y sin darse cuenta empezó a reír como un demente y no dejó de hacerlo durante mucho tiempo. Cuando se calmó, se sintió sereno y tranquilo. No bajó de la torre.

Veinticuatro horas más tarde...

Sean y Jake se miraban uno a otro con diversión. En silencio, esperaban a Duncan en la pequeña sala acogedora, con la gran mesa llena de documentos, el mueble recio y alto que guardaba las bebidas, una alfombra de la mejor calidad con unos colores suaves y cálidos. Estaban cómodamente sentados en dos grandes sillones, enfrente de la chimenea y con una copa de whisky en la mano. El calor de la chimenea era muy agradable… pues empezaba a hacer frío.

Habían llegado casi al mismo tiempo al clan de Duncan, con poca diferencia. Los habían hecho esperar en aquella sala.

Estaban ansiosos y divertidos por lo que podía ser la misión más absurda de la historia de los clanes. No podían dejar de sentirse un poco tontos, pero un amigo había pedido ayuda y eso le iban a dar… Ayuda.

No sabían cómo, ni cuándo, ni nada, ya puestos, pero ellos cumplían con su palabra y allí estaban para lo que hiciese falta, incluido lavarle el cerebro a su amigo Duncan si quería llevar a cabo una estupidez semejante. Era como poco la locura más increíble que les habían propuesto nunca.

Cuando empezaban a impacientarse y a hablar de lo que se proponía Duncan, este entró por la puerta y sonriendo les tendió la mano con un saludo:

—Gracias por venir amigos, os necesito.

—Tú dirás en qué podemos ayudarte —dijo Jake mirándolo a los ojos, con intriga.

—Dejad que me sirva un trago y os explico —dijo Duncan mientras se acercaba a por el whisky que había en el mueble y la copa de plata labrada que llenó hasta el borde.

Ambos miraban a Duncan esperando ver algún signo de locura, o demencia, o estupidez, pero solo veían a un hombre aparentemente lúcido y cuerdo, así que volvieron a sentarse y esperaron a que empezase a hablar.

En cuanto Duncan se sirvió el whisky, se acercó a sus amigos y de pie ante ellos y de espaldas a la chimenea empezó a hablar:

—Quiero, necesito que me ayudéis a conquistar al amor de mi vida.

Lo había dicho con tal seriedad y seguridad en sí mismo que sus amigos no pudieron menos que admirar la valentía que necesitaba un guerrero para hablar de esas cosas, como si fuese la conquista de un país entero.

Con cara de circunstancias, Sean y Jake, se miraron sin saber muy bien qué decir ante semejante petición de ayuda, mucho menos cómo actuar en esos casos de demencia temporal… pensaban para sus adentros. Fue Sean quien habló primero:

—Creo que te estás precipitando, también creo que tú solito te sirves y te sobras si deseas una mujer, da igual la mujer que elijas… No se te resiste ninguna. —Sean hablaba con cierta burla, pues no le cabía en la cabeza que un hombre como Duncan estuviese comportándose como un joven asustadizo e inmaduro, pero siguió diciéndole—: No creo que nos necesites para conquistar a Bethia, porque es ella la que te tiene tan... entusiasmado, ¿verdad? —dijo mirando a Duncan a la cara, esperando respuesta.

Duncan lo miró y le contestó:

—Sí, es ella, pero no os pido ayuda para poder enamorarla, ni para llevármela a la cama, no es eso.

Jake se levantó y se acercó a Duncan, poniendo una mano en su hombro le pregunto con curiosidad:

—¿Qué necesitas de nosotros? No creo que sea una misión para tres hombres, no entendemos de amores; como mucho es cosa de uno solo, tú. —Y sonrió con ironía, volviendo a sentarse. Al coger la copa de nuevo, pegó un buen trago, añadiendo—: Si realmente la amas y la deseas como esposa, debes ir y arreglar las cosas con ella, no seré yo quien te lo impida; tú sabrás lo que haces… pero de eso a tener que ayudarte a conquistarla… —dijo con fingida seriedad y gesto de exasperación.

Sean, más divertido a cada momento, se sirvió otro whisky y, mirando a los dos hombres que tenía delante, empezó a reír y a bromear sobre el asunto que estaban tratando:

—No nos puedes pedir estás cosas, Duncan. Estamos contigo en todas las decisiones que tomes, pero esto es como poco una cosa absurda… ¿La quieres? Pues vas y la coges. ¡No creo que te ponga muchos problemas si le pides que sea tu esposa, no cuando ella es una pobre desgraciada y tú un jefe de un clan rico y poderoso. —Mientras hablaba y gesticulaba con la mano exageradamente, no se percataba de la mirada de Duncan, ni de la dureza de su semblante, por lo que siguió hablando tranquilamente.

—Yo me tomaría las cosas con calma, no es la primera mujer que te puede volver loco en la cama y después ni soportas, pero si has tomado una decisión… allá tú con las consecuencias, nosotros no podemos ayudarte en nada.

Acabó de hablar y se acercó a la chimenea, dándole la espalda a los dos hombres que se miraban con cierta incomodidad.

Duncan carraspeó un poco para controlar la rabia que sentía al escuchar a su amigo diciendo todas aquellas burradas y, en cuanto pudo hablar, lo hizo con calma.

—No necesito que me ayudéis a convencerla, ni a que me haga caso, ni siquiera a que me escuche… Todo eso lo puedo hacer yo solito. Necesito vuestra ayuda para poder hacerlo a solas y si es necesario... raptarla hasta que me escuche y me crea al decirle que la amo.

Los otros dos se miraron con cara de sorpresa. No entendieron lo que decía Duncan hasta que este lo aclaró:

—Necesito que vosotros me acompañéis para que su tía sepa que mis intenciones son serias, pero sobre todo para tener el camino libre y poder hacer las cosas bien, sin la intervención de las otras dos muchachas que viven con ella. — Mirando a sus amigos con intensidad, siguió hablando—; Sí, las otras dos muchachas que también intentaron robar en el campamento; poder llevarme a la muchacha sin que las otras lo adviertan.

Sean y Jake no sabían dónde mirar ni qué decir. Se les había borrado la sonrisa de la cara y también las ganas de bromear… Estaban empezando a ponerse nerviosos. Sentados en los sillones, parecía que les picaba todo el cuerpo, algo hacía que toda comodidad y tranquilidad hubiese desaparecido.

Y no entendían por qué. Aunque cada uno tenía sus razones, no estaban dispuestos a contar y a explicar las emociones y los estragos que les causaba recordar a ciertas muchachas indecentes y contestonas; no, no lo iban a hacer de ninguna manera… Y participar en un rapto era algo muy serio; tenían que quitarle esa idea de la cabeza a Duncan.

Pero tenían que dar una muy buena excusa a Duncan para no acompañarlo. Solo había un problema, no tenían excusa para negarle su ayuda.

Intentaron convencerle de que no los necesitaba para nada y que raptar a la muchacha era una auténtica locura, y así durante varias horas… sin que en ningún momento Duncan se diese por vencido. Al final no tuvieron más remedio que claudicar y acompañar a su amigo.

Duncan les ofreció, con toda la amabilidad del mundo, alojamiento en su castillo durante los preparativos necesarios para un viaje sin fecha de vuelta, o sea, complicado e incierto…

Aunque lo difícil no sería el viaje. Lo complicado era el propósito con el que emprendían semejante aventura, se decía Jake una y otra vez; no dejaba de darle vueltas al asunto y cada vez se sentía más y más enfadado con su amigo Duncan.

No estaba dispuesto a volver a enfrentarse con la pelirroja, no, le había costado un tiempo deshacerse de algunos recuerdos bastante incómodos y no quería tenerla cerca ni ver esos ojos tan preciosos, ni esos labios tan sugerentes, ni ese cuerpo tan… «¡Olvídala!», pensó con enfado.

Pero para que todo eso no volviese a su vida tenía que convencer a su amigo de que él solo era muy capaz de llevar a cabo lo que se proponía; no los necesitaba para nada, parecía algo fácil, y lo hubiese sido si Duncan hubiese estado en plenas facultades mentales… pero parecía que no era el caso.

Así que con bastante renuencia y un poco obligados por su amigo Duncan, se vieron camino de un pequeño convento perdido en las montañas, en busca de un amor más poderoso que la realidad, según Duncan, y con la vergonzosa sensación de estar haciendo el tonto sin remedio ni límites.

Con provisiones, unos magníficos caballos, bastantes armas cada uno de ellos, abrigados y todo lo necesario para acampar al aire libre... Sean y Jake estaban a punto de poner una mordaza bien atada en la boca de Duncan.

No soportaban más la continua charla de su amigo, no callaba ni cuando comían, ni cuando bebían, ni cuando dormían… Estaban seguros de que hablaba hasta en sueños. No parecía darse cuenta del silencio que le daban como respuesta sus dos acompañantes a tantas preguntas y tantas dudas y un montón de estupideces que él solo se contestaba.

Hacía varios días que habían emprendido la marcha hacia el convento, a un paso tranquilo y sin demasiadas prisas, entre montañas, ríos, bosques, noche y día. Duncan no hacía más que estar más y más nervioso…, más y más intranquilo y eso lo notaba él y sus amigos, pero no podía dejar de comentar con ellos todos los miedos que le venían a la cabeza, hasta que una noche, cenando alrededor del fuego les confesó:

—Lo siento, sé que no soy la mejor compañía… pero nunca había tenido tanto miedo. Ni la más dura de las batallas me ha hecho sentir así jamás.

Los otros dos se miraron y empezaron a reír, al tiempo que le contestaban a Duncan con burla:

—¡¡Por fin te has dado cuenta de lo pesado que eres con el tema del amor!! —reía Sean.

Jake seguía comiendo con una sonrisa que daba a entender el alivio que sentía por recuperar a su amigo Duncan, pero Sean estaba más que dispuesto hacerle pagar por los malos ratos pasados, así que siguió con las bromas:

—No sé si estás enamorado o estás obsesionado, pero pase lo que pase te vas a casar con ella, la tendrás que aguantar el resto de tu vida, incluso si cuando la vuelvas a ver ya no te gusta.

Reía a carcajadas ante sus propios comentarios, sentado con las piernas cruzadas, haciendo que los otros dos riesen con ganas también. Jake dejó de comer y dio un trago de agua a la cantimplora que tenía a mano, y cómo no, también empezó a bromear sobre el tema del amor más ridículo que podía imaginar:

—Nos has obligado a venir contigo, pues no te vas a librar de cumplir, aunque después decidas que la chica es más fea que una rana o que la tía de la chica es un incordio, ¿lo tienes claro, Duncan?

Reían los tres sentados en el suelo. Habían acampado entre unos enormes árboles y habían hecho fuego para hacer la cena entre unas rocas: un conejo que había cazado Sean. Normalmente la comida del mediodía eran las sobras de la noche anterior… pero siempre comían en algún lugar tranquilo en medio del bosque o en algún paraje donde pudiesen descansar un rato.

No tenían prisa y al mismo tiempo tenían demasiada… Eso pensaba Duncan escuchando a sus amigos hablar y reír por todas las tonterías que les había contado por el camino.

Sabía que estaba insoportable y también que se pondría peor…, lo cual no hacía precisamente de su compañía algo placentero, pero por eso había insistido en que ellos acompañasen… Eran los únicos que, en caso de necesidad, estarían a su lado en los momentos más duros.

Como por ejemplo, que Bethia lo mandase al cuerno y que tuviese que obligarla a ir con él, pero eso no podía decírselo a sus amigos… Sería decir que era un cobarde y un inseguro, y a pesar de que muchas veces se sentía de esa manera… no pensaba reconocerlo jamás ante nadie, mucho menos ante ese par de borricos que no entendían ni una palabra de lo que él sentía por una mujer increíble.

Solo esperaba que ellos se enamorasen algún día… Se lo iba a pasar en grande riéndose de ellos y tomándoles el pelo. Todo eso discurría Duncan mirando y escuchando las bromas de los otros dos, con una sonrisa enigmática y participando de las chanzas que tenían. Terminaron de cenar y se prepararon para dormir, pero las bromas no habían terminado.

—Duncan, ¿quieres que te dé la mano? Igual sueñas con la mujer de tus ojos —le dijo Sean divertido, con las manos en el pecho simulando emocionarse con la idea.

Jake soltó una carcajada que hizo espantarse un poco a los caballos, e incapaz de callar le contestó a Sean:

—Duncan no necesita tu mano, necesita otra cosa más caliente. —Con ese comentario fueron incapaces de dejar de reír durante un buen rato.

Cuando ya estaban acostados en el duro suelo de tierra, tapados con las mantas, y con el fuego casi consumido, Duncan les dijo:

—A pesar de todo os pido perdón por lo que tenéis que aguantarme, pero quiero que sepáis que cuando algún día os enamoréis de una mujer… yo estaré ahí para entenderos y acompañaros y… ¡¡para reírme de vosotros!! —Soltó una sonora carcajada pensando que los otros dos le seguirían el juego, pero se quedó en silencio cuando se dio cuenta de que no les había hecho ninguna gracia. Los miró y vio que se habían quedado completamente serios. Sin decir nada más, se tapó y se dispuso a dormir… Ocultando una sonrisa debajo de la manta, pensó que parecían más asustados ellos que él. ¿Por qué?

A muchos kilómetros de allí, escapando en medio de la noche...

Las chicas no podían cargar nada más; llevaban todo lo importante y muchas cosas que no lo eran… pero que se llevaban igual.

Thomás había comprado un caballo, viejo y enclenque, pero un animal que podía serles de mucha ayuda. La decisión de abandonar la casa fue unánime, todas estuvieron de acuerdo en hacerlo lo más pronto posible, el problema vino cuando no se pusieron de acuerdo en el día, ni en la hora, ni el cómo, ni en nada…

Fue Thomás el que las hizo entender que sería mejor marcharse de noche, pues Mamá Tres no solía comprobar si las muchachas estaban por los alrededores cuando se levantaba e iba al convento a desayunar y a trabajar unas horas, o por lo menos simulaba hacerlo. La mayoría de las veces no las veía hasta la hora de la cena, incluso ni eso si las muchachas se acostaban pronto.

Después de escuchar a Thomás, decidieron hacerle caso, y ahí estaban camino a ningún sitio con rumbo a ninguna parte pues, como todo lo tenían que decidir entre todas, llegar a un acuerdo se convertía en lo más complicado y difícil… Cada una pensaba una cosa y cada una quería ser escuchada, incluso aunque solo fuese para decir que le daba igual donde fuesen.

Thomás estaba a punto de volverse un viejo gruñón de tanto escucharlas discutir y decir una tontería tras otra. Eso pensaba cuando llegaron a la cabaña con el carro. Lo había llevado a la casita con mucho esfuerzo para cargar todo y poder engancharlo al viejo caballo, pero el colmo fue cuando Alison se puso a llorar y gritando les dijo a todas:

—No podemos cargar al pobre caballo con ese monstruo de carro, ¿no veis que el pobre sufrirá mucho?

Thomás no sabía sí ponerse a gritar o a llorar ante semejante disparate, con lo que tuvo que respirar profundo, hacer un gesto a las otras dos para que se callasen y, con calma, acercarse a la muchacha y decirle con suavidad:

—¿No ves que no podemos cargar con todo nosotros? El caballo tirará del carro y podremos llevarnos lo que habéis cogido de la casita —dijo eso mirando a las otras, pues entre las tres habían llevado un montón de cosas inútiles. Volvió a hablar—: ¿Recordáis que era solo lo imprescindible? Pues creo que hay muchas cosas que no necesitáis. —Estaba tan cabreado con las «niñas» que no se atrevió a hablar más, excepto para decir—: Vosotras decidís, y por favor que sea rápido, pues a este paso no nos vamos de aquí en una semana. —Y se cruzó de brazos y esperó.

Las chicas se sintieron un poco, muy poco, avergonzadas por el desastre que tenían montado en la puerta de la cabaña de Thomás.

Esa noche le habían dado a Mama Tres una buena dosis de vino mezclado con unas hierbas que consiguió Bethia de la madre Leonora. Se habían despedido de ella la mañana anterior, una por una, con disimulo y mucha práctica en esconderse… Al final todas habían podido hacerlo, y todas lloraron al decir adiós.

Pero la monja, con toda la sabiduría del mundo y sabiendo más de lo decía, en voz alta les dio su bendición para que fuesen en paz y encontrasen su camino fuera de allí. La anciana era una buena persona, no era tonta en absoluto y les ayudó en todo lo que pudo para conseguir no levantar sospechas de nadie, mucho menos de las tres brujas, como las llamaba Thomás. Así que les proporcionó las hierbas que harían dormir a un elefante durante horas, sin miedo a que despertase en medio de la huida que tenían preparada, pero aun con todo eso, las chicas estaban asustadas.

No querían reconocerlo… ni muertas, pero lo estaban y se les notaba en la histeria que se propagaba en cuanto surgía un pequeño problema, como el que tenían en ese momento… Debían tomar una decisión y rápido: caballo y carro o sin carro y caballo de adorno, pensó Thomás cuando las vio hablar entre ellas.

Al final dejaron muchos trastos inútiles en la cabaña de Thomás y se decidieron por lo más básico: dinero, por supuesto; mantas para dormir al raso, algo de ropa, no mucha pues no tenían más que algún vestido presentable, y toda la ropa interior que tenían, algo que no quería investigar, y por descontado parecía que estaban huyendo en estampida..., de lo contrario no podía entender semejante desastre, pensaba el viejo jardinero al ver los resultados. Comida, la que pudieron reunir, y buenos zapatos que habían robado en el convento… Thomás sonrió al verlos pensando que sus «niñas» no cambiarían nunca.

Dejaban atrás cosas como algunos vestidos muy viejos, pues se pusieron los nuevos para el viaje. Thomás no salía de su asombro…, se mordía la lengua para no decir lo que opinaba, pero en su mente no podía dejar de pensar en que esas muchachas estaban mal de la cabeza… pues la ropa nueva se la harían jirones por los caminos, pero aun así no dijo nada; estaba seguro de que si abría la boca desencadenaría un caos mayor del que ya tenían, así que rezó todo lo que sabía para poder salir de allí antes de que saliese el sol.

Y por fin lo hicieron.

Habían dejado en la cabaña tantas cosas que cualquiera que fuese allí pensaría que las había robado… pero no le importó. Que pensaran lo que les diese la gana.

Aunque sería curioso ver la cara del que descubriese todo lo que habían desechado: un pequeño taburete que le regaló a Alison cuando era pequeña, un marco sin cuadro que encontró Karen en el convento, almohadas, ropa vieja de niñas, algunos platos, alguna botella de vino… pues el whisky no lo dejaron… Suponía que todo eso formaba parte del pasado de las niñas.

Nunca habían salido de allí, por lo que todo era importante para ellas, y en ese momento se dio cuenta de que lo necesitaban más de lo que podía imaginar. Sonrió con satisfacción y continuó la marcha hacia un nuevo hogar… pensando que hasta la más pequeña de las «niñas», Alison, era más alta que él… Debía haber encogido de verdad. Preocupado, arrugó el entrecejo y siguió caminado.

Cansadas y con sed, muchas horas después paraban en una arboleda de la montaña donde habían podido meter los pies en un riachuelo que tan apenas les mojaba los tobillos. Parecían contentas, cansadas , pero libres por fin… Eso pensaba Bethia al ver a las otras mojarse y correr como dos niñas pequeñas. Thomás estaba tumbado sobre fresca hierba, a unos cuantos metros de allí, con el sombrero tapándole los ojos, dormido y roncando.

Bethia miró al cielo y pensó que debían estar bastante lejos del convento y rezó para que no hubiesen descubierto su marcha todavía, pues sabía que Mamá Tres era capaz de cualquier cosa con tal de que volviesen. No entendía muy bien el porqué de esa obsesión en el control absoluto de sus vidas… o de ese constante interés en tenerlas como prisioneras; sí, prisioneras, así es como se habían sentido desde siempre.

Intuía que detrás de todo eso había un interés de las monjas; no todas, desde luego. A la madre Leonora le era imposible de ser mala con nadie y menos con ellas; pero un interés había, estaba segura de ello…

No por cariño ni bobadas parecidas, pero por algún motivo que se le escapaba, Mamá Tres, la madre superiora y sor Mary tenían un especial compromiso en retenerlas allí para siempre, por las buenas o por las malas, y eso había hecho que tomasen la decisión de marcharse cuanto antes; eso y lo que les contó Thomás: que había visto a las tres brujas reunidas murmurando sobre ellas…

Suspiró feliz. Aunque en el fondo tenía un miedo espantoso a lo que pudiesen encontrar donde quiera que fuesen, estaba segura de que sería mejor de lo que dejaban atrás… Medio tumbada en la hierba, con el calor del sol y el cansancio, sin darse cuenta cayó en un sueño profundo… y soñó con unos ojos grises, con unas manos grandes y tiernas, con unos labios suaves y dulces…, con un abrazo enorme que la zarandeaba, y se despertó sobresaltada al darse cuenta de que lo que la estaba moviendo tan fuertemente eran los brazos de Alison, quien la despertaba para seguir.

Se levantó rápidamente, sin mirar a nadie se alejó para poder refrescarse en el riachuelo; no quería que nadie viese la tristeza en sus ojos… ni el rubor en sus mejillas. Hacía tiempo que no soñaba con su guerrero, de alguna manera siempre estuvo esperando que fuese a por ella… Ridículo, sí, sin duda, pero al marcharse de la casita sentía que dejaba más cosas de las que creía.

Dejaba una parte importante de sí misma en aquel lugar que había compartido con Duncan, donde había descubierto el placer del sexo, el dolor del amor y la desesperación de la soledad. Se pasó la lengua por los labios y chasqueó la lengua con resignación. Exhausta, se dijo a sí misma por milésima vez que debía dejar los recuerdos en lo que eran, solo eso, recuerdos. Buenos, agradables, emocionantes, pero recuerdos sin más.

Encontraría otros hombres, mejores o peores, pero seguro que ninguno como su deseado guerrero Duncan. Sonrió con nostalgia y volvió al lugar donde la esperaban para emprender la marcha de nuevo.

Con el caballo cogido de las riendas, pues Alison no estaba dispuesta a dejar que lo montase nadie, las tres muchachas, y Thomás renqueando detrás de ellas, parecían unos feriantes más que una familia, como pretendían parecer, para disimular, si encontraban a alguien por los caminos…

Aunque intentaban esquivar todo lo posible los grandes pasos de personas, sabían que más pronto o más tarde se encontrarían con gente que, por curiosidad o por educación, preguntaría dónde iban y si eran todos familia, por lo que decidieron contar una pequeña mentira y decir que Thomás era el padre de las tres y ellas iban con él para ver a la abuela enferma; por supuesto eran huérfanas de madre y también estaban prometidas con hombres de su pueblo. El problema fue decidir qué pueblo era ese… y a dónde se dirigían. Sí, parecía un enorme problema.

Thomás estaba tan cansado y enfadado que poco le faltaba para arrancarse los pocos pelos que le quedaban en la cabeza. Para no dejar la costumbre de discutir por todo, en cuanto llegaron a las afueras de una pequeña aldea de no más de diez o doce casas, las muchachas se pusieron histéricas y, como siempre que ocurría eso, empezaron a discutir por todo y más.

Empezaron un eterno debate entre ellas. Habían encontrado una pequeñísima choza de barro, abandonada, alejada de todo, donde cabían todas de puro milagro… sentadas dentro, al resguardo del aire frío que empezaba a meterse en los huesos; la noche se acercaba sin remedio. Habían pasado un día tranquilo, sin descansar más que lo justo e imprescindible.

Afortunadamente no había llovido en todo el tiempo, pero se notaba que venía tormenta, por lo que Thomás les metió prisa para buscar refugio; la cuestión era no acabar empapados y helados de frío. En eso estaban cuando a lo lejos vieron la pequeña aldea y Thomás les hizo saber que quizá sería mejor no entrar en ella, por si acaso, pero que la decisión la tomaban ellas.

Casi se da de bofetadas por ese detalle, que las muchachas se tomaron al pie de la letra. Llevaban más de media hora discutiendo entre ellas, que si era mejor entrar en la aldea y preguntar, que si era mejor no llamar la atención de nadie, que si mejor quedarse en la choza y esperar a mañana…

Estaba a punto de arrancarse los pelos de la cabeza y del bigote también…, eso pensaba Thomás sentado en el suelo, al lado de la pared de la choza, preguntándose qué tipo de pensamiento tan retorcido tuvo para decidir acompañar a las «niñas» más cabezonas y burras que había conocido en toda su vida. No sabía si era mejor dejarlas seguir y seguir hasta que no tuviesen voz y se callasen de una vez o levantarse y poner orden con toda la mala leche que tenía en ese momento. Seguramente no le harían ni caso, pensó con cierta amargura… pero algo tenían que decidir, ¿no?

Decidió desentenderse del tema y empezar a limpiar la choza por dentro. Las «niñas» habían salido fuera para poder gritarse al mismo tiempo que gesticulaban sin parar…

Era todo un misterio para él que las mujeres dijeran unas cosas y quisieran otras, que se gritaran y después se abrazaran... Dejó de pensar en eso y siguió limpiando la choza; por lo menos pasarían la noche calientes y secos, si no es que a alguna de ellas se le ocurría la idea de pedir en la aldea que los dejasen pasar la noche en una casa… Todo era posible con estas muchachas.

Sobre todo Alison, que quería pedir un techo para cobijar al caballo. En cuanto lo dijo, todas la miraron como si le faltase un tornillo, con lo cual se indignó de tal manera que dejó de hablarles durante un buen rato, pero cogiendo fuerzas de nuevo volvió a la carga, reprochándoles a todas su egoísmo por dejar al pobre animal pasando frío. Nadie le pudo quitar esa idea de la cabeza y al final tuvieron que poner al caballo en la parte de atrás de la choza, resguardado entre lo que parecían ser los restos de un gallinero medio en ruinas.

No era gran cosa, pero estaría más protegido del frío y de cualquier animal salvaje que pudiese haber en los alrededores. Eso no se lo podía decir a la «niña» porque era capaz de insistir en entrar el caballo en la choza y hacer que todos durmiesen fuera.

Mientras lo pensaba y negaba con la cabeza ante semejante disparate, Thomás suspiró con fuerza.

Lo más curioso, que despertaba en el hombre verdadero asombro, era la capacidad que tenían las «niñas» de defender a los seres más indefensos y, al mismo tiempo, la mala leche que tenían cuando algo no les gustaba. Por lo menos el tema del animal había conseguido que dejasen de gritarse, sonrió Thomás, pues al final todas estuvieron de acuerdo. Por lo menos se habían quedado sin fuerzas para seguir discutiendo, se dijo con satisfacción, y se quedaron en la choza a pasar la noche…

Como era muy pequeña, estaban apretados y un poco incómodos, pero nadie se quejó; igual de escandalosas eran para unas cosas que discretas para otras. Sí, para Thomás eran todo un misterio… las mujeres en general y estas en particular.

Comieron lo que les dio Karen. Llevaba la comida en su bolsa de piel. No era mucho pues no habían podido cazar nada en todo el camino y solo disponían de queso, pan y algunas manzanas, pero sería suficiente para esa noche… Estaban tan cansadas que se quedaron dormidas sin hacer ningún comentario sobre nada ni nadie, sin discutir, sin decir cada una su santa opinión.

Thomás estaba eufórico ante tanto silencio y tanta paz. No podía dejar de mirarlas y sentirse orgulloso de ellas, por muchas cosas… pero en esos momentos lo único que pensó, antes de dormirse, fue que estaban guapísimas calladitas.

El primero en levantarse fue Thomás, con un tremendo dolor de huesos, y se dispuso a preparar el desayuno a las «niñas» con agua y avena que llevaba en su bolsa de cuero. Les haría unas gachas para desayunar que se chuparían los dedos.

Encendió un pequeño fuego en la parte delantera de la choza; usó algunas ramas que había recogido y otras que había sacado de dentro de la chabola el día anterior. Podía hacer un desayuno decente… y ya vería la manera de cazar algo para la noche. Afortunadamente la leña estaba seca, pues la tormenta de la noche había sido intensa, pero corta. En eso estaba cuando vio que Alison salía de la caseta y se dirigía, sin saludar, al gallinero en ruinas donde estaba el caballo… No le sorprendió oír el grito de la «niña». Seguía con lo del desayuno cuando sintió más que vio a la muchacha acercarse a él como un torbellino y, con toda la furia del mundo, ponerse a gritar con todas sus fuerzas:

—¿Has visto cómo está el pobre animal?

Thomás iba a contestar, pero la muchacha no le dejaba hablar y seguía gritando enfadada, demasiado cerca.

—Me engañaste anoche, ¡¡el pobre caballo está empapado!!, ¡¡ esa especie de gallinero no lo ha protegido nada!!

Thomás se dio por vencido y decidió no contestar a ningún reproche, se cruzó de brazos y dejó que la «niña» se desahogase.

—¡Si se pone enfermo será por tu culpa!

Las otras dos, al escuchar los gritos, salieron de la choza con tantas prisas que no se habían recompuesto lo suficiente y parecían dos pordioseras. Al verlas, Thomás y Alison se quedaron con la boca abierta; en vez de dormir parecía que habían tenido una lucha cuerpo a cuerpo, tal era la imagen que daban con la ropa sucia y rota, con los pelos hechos un desastre, con la cara sucia… la verdad es que nunca las había visto tan descuidadas, pensó Thomás, pero lo que más le sorprendió fue ver como las tres se echaban a reír y empezaban a bromear entre ellas.

—¡Pareces una mendiga! —decía Alison a Karen, riendo y burlándose.

—Mira quién habla, la reina — decía Karen con indiferencia a Alison.

—Parecéis dos piojosas —se reía Bethia de las otras dos, y todas se carcajearon del comentario.

Thomás estaba casi divertido por el ambiente festivo con el que se habían levantado las «niñas», hasta que un gesto tonto de una de ellas desembocó en otra interminable discusión.

Thomás siguió haciendo el desayuno y no le hizo caso a ninguna; empezaba a acostumbrarse a las tonterías de las muchachas, sobre todo a no participar en ningún intenso debate… pues alguna vez que lo había hecho terminaron culpándolo a él de lo que estuviesen debatiendo, así que mejor estar callado y seguir con sus cosas.

Eso discurría cuando las tres jóvenes se dedicaron a secar al pobre caballo, a darle agua y mimos. Cuando hubieron terminado de hacerlo se metieron las tres en la choza y tardaron tanto tiempo en salir que Thomás tuvo que llamarlas, pensando que eran capaces de haberse vuelto a dormir… Les dijo:

—El desayuno está listo, si no salís a comerlo tendré que empezar sin vosotras.

Las muchachas solo tardaron unos minutos más, pero lo que dejó al pobre hombre espantado, aturdido y petrificado del todo, fue la ropa que llevaban puesta.

Había desaparecido todo rastro femenino. Los vestidos «casi» nuevos con los que habían empezado el viaje habían desaparecido, dejando en su lugar un atuendo completamente masculino: túnica, calzas, capa, hasta unos sombreros que tapaban sus melenas.

No se sentía con fuerzas para reprocharles semejante barbaridad, ni tampoco tenía fuerzas para callarse y dejar que hiciesen lo que les diese la gana. La verdad es que no se sentía con fuerzas para nada excepto para morirse de vergüenza cuando miraba esas piernas largas embutidas en calzas de hombre.

Tan callado estaba y tan petrificado que las muchachas lo miraron con asombro por la reacción que mostraba hacia ellas y sus vestimentas. Con toda la calma del mundo se dedicaron a comer el desayuno, murmurando que estaba asqueroso, pero disimulando con unas enormes sonrisas hacia el pobre Thomás.

Cuando ya no pudo más, Thomás explotó. Con la cara roja, el bigote tieso y la poca estatura que tenía, parecía un ser de otro mundo, de pie soltando blasfemias; y no calló hasta haber dicho todo cuanto tenía que decir.

—¿Pero es que no tenéis vergüenza? ¡¡Una mujer decente nunca usaría ropas de hombre!!

Las chicas seguían comiendo, o simulando que lo hacían, pues el supuesto desayuno estaba frío y empalagoso, pero no querían despreciar el esfuerzo del pobre hombre, aunque él seguía con sus gritos y su espanto.

—¿Dónde están los vestidos que llevabais antes? Puede ser que estén sucios o un poco rotos, ¡pero son mejores que esto que os habéis puesto!

Las muchachas estaban empezando a cansarse de oír tantas tonterías y, aunque no les importaba mucho lo que dijese Thomás, al final Bethia le contestó:

—¿Dónde está el problema, Thomás? Vamos más cómodas con esta ropa, no tiene por qué enterarse nadie.

—¡Pero yo sí me entero! —gritó el hombre histérico.

—Pues no hagas caso —dijo Karen, indiferente al ataque de nervios que estaba teniendo Thomás.

—¿Pero no veis que ahora nadie creerá que sois una mujeres decentes y virtuosas? —dijo el anciano con espanto.

Con esas palabras lo único que consiguió el hombre fue que soltasen una tremenda carcajada y lo mirasen con lástima, cosa que consiguió hacerlo enfadar de verdad, y con los brazos en jarras les dijo seriamente:

—Yo no voy con vosotras a ningún sitio si no os vestís decentemente.

Las chicas lo miraron y suspiraron. Decidieron ser razonables por una vez y empezaron a negociar los términos del acuerdo por el cual iban todos juntos a donde quiera que fuesen, pues nadie sabía dónde iban todavía; así que la más sensata de las tres… que no era ni por asomo las más cuerda, Alison, empezó hablar con bonitas palabras y tono dulce.

—Thomás, no te sientas tan dolido, por favor, nosotras solo lo hacemos para ir más cómodas y sobre todo para pasar inadvertidas.

—¿Inadvertidas? Eso no se lo cree nadie, y menos yo —contestó el hombre con el rostro tan rojo que parecía que explotaría.

Alison pensaba que le daría un infarto al pobre Thomás, incluso miró a las otras dos para hacerlas entrar en razón, pero estaban demasiado ocupadas reclamando la comprensión de Thomás para ver nada que no fuese esa lucha de voluntades, así que Bethia decidió intervenir y que no llegase la sangre al río:

—Thomás, te prometo que en cuanto podamos arreglar los vestidos y ponerlos decentes, volveremos a usarlos y dejaremos esta ropa guardada.

—Lo que tenéis que hacer es tirarla, cuando os la quitéis, y no volver a usarla nunca más —contestó furioso.

—No podemos hacer eso de momento, Thomás. Solo tenemos esta ropa y el vestido que nos hemos quitado —dijo Bethia con el mayor tono de sinceridad que pudo…, pues era mentira lo que acababa de decir… Llevaban más ropa, no mucha más ni en buenas condiciones, pero no querían cambiarse, por cabezonas y porque esa ropa era lo más cómodo y caliente que habían probado en toda sus cortas vidas.

Los trajes negros que se habían confeccionado dejaban mucho que desear al lado de la comodidad que sentían con ropa masculina.

Thomás empezaba a darse cuenta de que, quizá, solo quizá, había sido un poco exagerado… pero no por eso iba gustarle lo que habían hecho las «niñas». Tenía que ser disciplinado con ellas, eso era, disciplina y un poco de mano dura y las «niñas» terminarían siendo unas mujeres de provecho…, así que dijo con más calma:

—Está bien, en cuanto podamos, dejaréis esas ropas y volveréis a usar lo que os corresponde, vestidos y todos los artilugios femeninos.

Las tres asintieron con aparente seriedad y se dispersaron por el lugar para preparar todo y emprender un nuevo día de viaje, pero Thomás las interrogó de nuevo:

—¿De dónde sacasteis la ropa?

—No te preocupes, hace mucho que la robamos —dijo Karen, que hasta ese momento había estado en silencio.

—¿Dónde la robasteis? ¡¡En el convento no hay ropa de hombre!! —apuntó Thomás nervioso.

—La robamos en el burdel. Fue relativamente fácil —le contestó Karen de nuevo, viéndolo con cara dulce, pero mirada fría.

Thomás no supo qué decir. Para decir más barbaridades, mejor se callaba, pensó. Y, sin más comentarios, dio la vuelta y se dispuso a recoger los cacharros que había utilizado para hacer el desayuno, hablando consigo mismo y diciéndose que si no quería una respuesta desagradable, mejor no preguntar nada, exactamente eso… Siempre le había funcionado, no saber era mejor que saber demasiado. «Bendita ignorancia», pensó.

Tres días más tarde, muy a su pesar y a regañadientes, Thomás debía reconocer que la ropa masculina había sido un acierto, pues todas las personas con las que se cruzaron en los caminos, sobre todo hombres, al ver, aunque fuese a cierta distancia, a tres jóvenes y a un anciano, se mantenían lejos y no mostraban intención de entablar conversaciones. Se pensaban mucho acercarse a ellos, sobre todo los que tenían ideas de ladrón, que de otra manera serían difíciles de mantener sin descubrirse, ya ni pensar en que las «niñas» fuesen reconocidas.

Aunque sabían defenderse sin problema y no eran unas histéricas y asustadizas mujeres, más valía tener precaución y no descubrir ante nadie que eran chicas… Con solo pensarlo, a Thomás le entraba un escalofrío de la ingenuidad con la que habían emprendido el viaje de su vida. Reflexionaba sobre todo ello el anciano mientras estaba escondido y preparado para cazar algún animal… Necesitaban recuperar fuerzas.

Últimamente no hacían más que alimentarse de frutos del bosque y poco más, pero es que la cabezonería de la pequeña no tenía límites… Empeñada en no cazar animales, en no comer animales… Thomás estaba hasta el gorro de las razones tan raras que tenía para negarse a comerlos.

Cuando le preguntó si antes comía carne, solo por hacerle entender que era algo absurdo, la muchacha le contestó que sí, claro que sí, pero que no los mataba ella ni los descuartizaba tampoco; así que Thomás había decidido cazar algún conejo y cuando ya lo tuviese cocinado, hacérselo comer… aunque fuese a la fuerza.

Esa noche cenaron carne asada, de conejo, sin ninguna estúpida mención sobre comer animales o dejar de hacerlo; tenían demasiada hambre. Con ironía pensó Thomás que las muchachas eran muy rápidas en críticas hacia el resto y en cuanto a luchar por algo que considerasen importante; en cuanto a lo demás…, no dejaban de sorprenderlo con tanta tontería femenina.

De todas maneras, era todo un placer verlas correr, reír, discutir, pensó con sarcasmo, haciendo un gesto de burla con la mano. Esa es la vida que tenían que haber llevado, no la que les habían hecho vivir las brujas del convento…: trabajo y más trabajo, miedo y soledad. Menos mal que se tenían las unas a las otras, pensó Thomás, y menos mal que lo tenían a él. Sonrió al pensarlo.

Hacía dos noches que habían decidido, sin eternas discusiones —cosa que dejó al anciano bastante satisfecho; había sido sugerencia suya ya que conocía bastante esa zona, pues su familia y él mismo provenían de esas tierras—, ir hacia el norte en busca de una ciudad lo suficientemente grande para que su llegada pasase inadvertida y poder empezar de nuevo. Tenían un dinero ahorrado para alojarse en algún sitio e instalarse mientras buscaban trabajo.

Todas esas cosas eran las que los mantenía esperanzados. Todos los días hablaban con ilusión de lo que harían, de lo que no dejarían de hacer, y todos los días tenían un poquito más de miedo, estaban un poco más nerviosos…, pero también con más ilusión y esperanza de conseguir vivir la vida que deseaban para ellas, no la que habían decidido los demás.

Cuando se acostaban por la noche, en alguna cueva, en alguna choza o al aire libre si no había otro remedio, deseaban lo mismo: conocer a otras personas, otro lugar donde empezar de nuevo… Si de paso conocían a algún hombre, ya todo sería fantástico, pensaba Alison con mirada soñadora mirando las estrellas por la noche, temblando de frío bajo una manta.

Bethia quería emocionarse ante la nueva vida que tenía por delante, pero le resultaba difícil. Aunque nunca hablaba de ello y las otras pensaran que todo era parte del pasado…, ella seguía sin ser capaz de encontrar el consuelo del olvido, algo que hacía de su vida un lugar vacío de esperanza. No podía evitar añorar los momentos más íntimos que vivió con Duncan, los únicos y pequeños momentos que se sintió feliz y completa… deseada, respetada…

Bueno, no siempre, pero eso carecía de importancia, se decía a sí misma. Lo más importante era la conexión que sintió con su guerrero desde el principio, pero la realidad se imponía… Solo había sido cosa suya; él no pareció tener más conexión que el sexo placentero que compartieron, debía dejar de aferrarse a eso… y disfrutar cosas nuevas; y eso haría, desde luego, en cuanto consiguiese hacer entrar en razón a su estúpida cabezota. Pensando en ello, se durmió.

Karen se despertó, tenía demasiado frío, estaba harta de pasar tantas penurias, frío, hambre, miedo. Solo deseaba llegar a la ciudad y poder construir un futuro nuevo y diferente… con la alegría que necesitaba para vivir sin sentir que le habían robado algo, algo importante, pues nunca fue más consciente de la miseria de sus vidas hasta que conoció al cretino y se dio cuenta de que no veía una mujer, solo veía un objeto que se podía despreciar a su antojo… y eso le daba mucha rabia y mucho odio y mucho… dolor. Negando ese sentimiento tan desolador y reprimiendo las lágrimas, se dijo con firmeza que lo bueno…, lo realmente bueno, estaba por venir.

Mientras tanto, en el convento se había desatado un auténtico caos…

No, era imposible, las chicas no podían haber huido sin dejar rastro.

«Estamos perdidas», pensó la señora Craig después de comprobar que la ropa de las muchachas y algunas cosas más habían desaparecido de la casa. Llevaban cinco días buscando en todos los pueblos cercanos… Con la ayuda de algunos hombres de confianza y con buenos dineros disponibles, habían hecho buscar a las estúpidas y desagradecidas muchachas, pero seguían como al principio: sin saber nada de ellas ni nadie que pudiese ayudar en la búsqueda.

Lo único que sabían era que el jardinero las había acompañado, o les había informado cómo escapar, pero todo eran conjeturas y suposiciones; la única verdad es que las muchachas no estaban y no tenían ni idea de dónde podían estar…

La madre superiora y la señora Craig estaban esperando a sor Mary en la casita, en la pequeña sala, sentadas en silencio, con el fuego de la chimenea como compañía… pues había resultado ser el lugar más fiable para reunirse. Sospechaban de las monjas, sospechaban de todo y de todos, no podían dar crédito a que se les hubiesen escapado de entre las manos cuando ya tenían todo bien atado y seguro.

Pero ahora eso no importaba demasiado… Lo único importante era qué le dirían a su ilustrísima, o si sería mejor no decir nada y seguir con la farsa de que las muchachas seguían en el convento como siempre, pero mucho se temían que las noticias llegarían al cardenal más pronto que tarde. Estaban en un lío muy difícil de solucionar y muy complicado de explicar…

En eso estaban cuando llegó la monja con cara pétrea y mirada indescifrable. Sor Mary entró en la casita sin llamar y sin pedir permiso se sentó en una de las sillas que había en frente de la chimenea, calentándose las manos y frotándoselas como su tuviese que sacarles brillo. Habló en voz baja:

—De momento nadie parece saber nada de las muchachas. No sabemos qué dirección tomaron ni a dónde se dirigen —dijo todo esto con cansancio, sin mirar a las otras dos.

—De todas maneras, en algún sitio las habrán visto, estoy segura, solo tenemos que preguntar en los lugares adecuados —dijo la madre superiora con bastante ansiedad, mirando a la monja, sin que esta se tomase la molestia de contestar ni de mirarla

La señora Craig estaba en completo silencio. Se sentía culpable de lo ocurrido… pues estuvo casi veinticuatro horas durmiendo el día que desaparecieron las chicas. Solo cuando fueron a buscarla, por la noche del día siguiente, se despertó, confusa y con una horrible resaca… fue consciente de lo que había pasado.

Aunque las otras no le creían, ella estaba segura de que le habían dado algo para dormir… El vino solo no podía hacer que durmiera tanto, lo sabía por experiencia, y aunque intentó explicarse, no le creyeron. Desistió de hacerlo, pues lo único que conseguía era el odio de la monja y el desprecio de la madre superiora.

La rabia se acumulaba en sus entrañas de una manera feroz y retorcida. En aquellos momentos solo deseaba encontrar a las muchachas para darles la paliza de su vida… Todo eso se le veía en los ojos a la señora Craig; no las perdonaría nunca, se los haría pagar con sangre a las miserables que se habían atrevido a escapar de su control y humillarla.

Las otras dos mujeres seguían hablando, pero ella no prestaba atención a lo que decían; solo tenía un pensamiento fijo en su cerebro: tenía que encontrarlas, no le importaba lo más mínimo el cardenal, ni el dinero, ni nada, ni quiénes eran las muchachas, mucho menos de quién eran parientes. Lo único importante para ella era hacerles pagar por lo que habían hecho, con sus vidas si era necesario… Solo así encontraría alivio, solo así se daría por satisfecha.

Pero de momento necesitaba la colaboración de las otras…, solo de momento. Después ya buscaría la manera de hacer las cosas a su manera. Se había terminado el reinado de la madre superiora…, no pensaba someterse nunca más a sus estúpidos caprichos y moralidades inútiles. En la vida, si querías algo, tenías que pringarte y cogerlo sin más; esa era la auténtica señora Craig… Mejor dicho, la auténtica Susan.

En el convento se notaba un ambiente enrarecido. La mayoría de las monjas no salían de su asombro por lo ocurrido, otras veían lo sucedido como algo normal… pues sabían de la vida que llevaban las muchachas con la señora Craig, de la situación que las había llevado a escapar de la tiranía de la madre superiora y entendían que no les había quedado otro remedio que huir.

La madre Leonora, las más anciana del convento, estaba en su pequeña habitación sentada en una silla, mirando por la ventana. Desde allí podía ver con perfecta claridad los bosques y las montañas que rodeaban el lugar, aunque su vista ya no era lo que había sido… Le gustaba quedarse en su habitación después de cumplir con todas las obligaciones y mirar las montañas… la relajaba, le hacía sentir la fuerza y la bondad de Dios al crear semejante milagro.

Pero ese día no apreciaba las maravillas que la rodeaban; ese día estaba inquieta y preocupada por sus pequeñas, como llamaba a las tres muchachas que había criado con sus propias manos cuando llegaron al convento, hacía tantos años, tan pequeñas y tan asustadas que no pudo menos que tomarlas bajo su protección… hasta que la señora Craig, de una manera cruel y violenta, la amenazó con maltratarlas si no las dejaba marchar a vivir a la casita con ella.

Tenían unos cuatro años cuando no tuvo más remedio que dejarlas ir…, excepto la pequeña Alison que solo tenía dos años cuando fue llevaba con las otras, a la fuerza, a la casa donde vivía la señora Craig.

Todo esto lo recordaba con tristeza, pues poco había podido hacer para que las muchachas tuviesen una vida mejor, excepto protegerlas en todo lo posible y cuidar de ellas en lo más básico, curarlas cuando llegaban llorando con alguna herida que se habían hecho jugando, y otras que les había infringido la señora Craig como castigo.

Era en esos momentos, cuando sentía tanto dolor como indignación por el trato dado a las pequeñas, que no podía mantenerse callada y reclamaba ante la madre superiora un mejor comportamiento con ellas y menos violento, más bondadoso con las niñas. No conseguía cambiar mucho las cosas, pero sí lo suficiente para que se lo pensasen dos veces antes de volver a dañarlas.

Suponía que sus quejas eran escuchadas porque su familia era poderosa y muy conocida. No les convenía enemistarse con ella, y eso era lo más triste para la anciana monja: no lo hacían por amor o bondad a las pequeñas, lo hacían por miedo a ser denunciadas o a futuras represalias, algo que ella no hubiese hecho… ni antes ni ahora; seguía siendo una blanda, de eso no tenía ninguna duda, se recriminó.

Muchas veces se arrepintió de no haber puesto en conocimiento de su familia la aparición de unas niñas tan pequeñas en el convento; algo debió haber sospechado en su momento, pues no había lugar más inadecuado que aquel para criar a unas criaturas tan pequeñas.

Quería creer en la bondad de las religiosas y sabía que muchas de ellas eran buenas y con una fe limpia y firme, pero por desgracia había muchas otras que no cumplían ni el mínimo de fe para ejercer una vida tan abnegada y entregada a los demás, sobre todo a Dios.

Cuanto más lo pensaba, más se reafirmaba en su decisión de ayudar a las pequeñas. Aún recordaba cuando su pequeña Bethia fue a contarle lo ocurrido con un hombre, un guerrero, y sonrió al recordar las palabras de la muchacha: «No me riña, madre Leonora, yo lo hice porque lo quiero».

Sabía de qué hablaba la muchacha, pues el amor no conoce límites ni normas establecidas…, pero le preocupó mucho lo que sería de su pequeña si las cosas no salían bien para ella. Eso le rondaba por la cabeza y otras cosas que estaban ocurriendo en el convento, ya que tenía sus propias confidentes, o espías, como le había dicho el señor Thomás…, que le contaban todo cuanto ocurría entre aquellas cuatro paredes, el abuso constante de la señora Craig y la dejadez de la madre superiora.

Lo único que ella podía hacer por sus pequeñas era ayudarlas a salir de allí y que pudiesen tener una vida mejor sin ser eternamente las esclavas de aquellas mujeres, pues estaba claro que la vida como religiosas… no era compatible con el fuego que llevaban dentro las tres muchachas.

Rio bajito al recordar cómo eran las pequeñas desde siempre: impetuosas, sinceras, atrevidas, desesperantes… y mucho más que no dejaban ver de sí mismas: amorosas, dulces, cariñosas, apasionadas. Sí, estaban hechas para otro tipo de vida más terrenal; la vida espiritual y tranquila no era precisamente algo que ellas apreciasen… por lo que siempre supo que llegaría el día en que todo aquello se quedaría pequeño para tantas ganas de vivir…

Lo que aceleró el proceso fue la inesperada llama de pasión que compartió Bethia con el guerrero llamado Duncan; no lo aprobaba, pero lo entendía, aunque lo que más le dolió fue ver cómo su pequeña se iba apagando día a día, sin poder hacer nada para ayudarla… Se le veía en los ojos la necesidad de amor, la angustia que llevaba en su interior porque el hombre del que se había enamorado no volvió a por ella, y eso hizo más fuerte su determinación a ayudarla en su huida.

Estaba satisfecha porque el señor Thomás las había acompañado, no había podido pedírselo en persona, pues no apareció la noche que lo había mandado llamar, pero aun así el hombre no las había dejado solas, eso era todo un consuelo para ella…

Desde el momento que las pequeñas le habían comunicado su decisión de abandonar la casita y la vida que conocían, ella estuvo de su parte, con la enorme alegría de poder despedirse de ellas… y rezar para que Dios las acompañase durante el camino y para siempre, si eso era posible.

Se sacudió las mejillas riendo…, pensando que se le habían contagiado algunas de las frases de las pequeñas, como lo de «si eso era posible»; claro que lo era, Dios estaba en todas partes y en toda nuestra vida, no dudaba de ello. Ahora solo faltaba tener noticias de que todo había salido bien.

Rezaría por ello y haría algo más que rezar. Se dedicaría a investigar a la madre superiora y a sor Mary. Después de lo que le habían dicho las muchachas, estaba claro que había un interés en que las chicas se quedasen en el convento, el porqué lo iba a averiguar en cuanto se pusiese manos a la obra…

Sonrió con nostalgia y pensó que se estaba haciendo vieja, si no, no era comprensible que una monja de su edad y su paz espiritual estuviese ansiosa por descubrir lo que fuese que estuviesen ocultando la priora y sus cómplices…

Volvió a sonreír al darse cuenta del lenguaje que estaba usando, pero algo era indiscutible: en aquel convento ocurrían muchas cosas extrañas, desde la actitud de la madre superiora hasta la desfachatez de la señora Craig, que parecía tener más poder y más derechos que cualquier monja del convento; ya no quería pensar en sor Mary…, esa monja le metía el miedo en el cuerpo a todo el mundo, incluida a ella, que ya era difícil con todos los años que llevaba en aquel lugar y con toda la experiencia en conflictos de convivencia…

Eso fue lo que la decidió a darle a su pequeña Bethia las hierbas para que la señora Craig durmiese profundamente durante muchas horas. El miedo a que las descubriese y pudiese buscar a la monja, le hizo actuar como lo había hecho.

Estaba oscureciendo y tenía que prepararse para ayudar a servir la cena con las otras monjas. Se levantó y se acercó a la jofaina que tenía agua para lavarse cuando llamaron a su puerta:

—Madre Leonora, ¿está presentable? —dijo una voz juvenil desde fuera.

—Pasa, solo estoy lavándome para ayudar a servir la cena —dijo la anciana.

Con suavidad se abrió la puerta y apareció una joven monja, delgada y espigada, con un hábito nuevo y la energía a flor de piel, con los ojos negros más relucientes que había visto en su vida, pensó la monja al verla. Estaba sonriente y bastante nerviosa, a simple vista se notaba que tenía algo nuevo que contarle a la anciana.

—Madre, tengo que contarle algo importante. —Se cogió las manos emocionada, mientras entraba unos pasos en el estrecho cuarto.

La monja cogió una toalla para secarse las manos y miró a la joven. Con un gesto le hizo saber que estaba esperando que le contase.

—Cuéntame, pero rápido. No puedo llegar tarde a servir la cena —le dijo con un gesto de la mano. La joven no se hizo de rogar y empezó hablar, con entusiasmo.

—Sabe, madre, que la señora Craig ha dicho que abandona el convento. ¡No lo ha dicho en público, pero la cocinera se lo escuchó decir a la madre superiora! Parece que lo llevan en secreto, pero creo que ya no es tal secreto —dijo divertida y gesticulando con las manos.

La anciana se quedó quieta por unos segundos y completamente pálida. La joven al verla se preocupó y se acercó para preguntarle:

—Madre, ¿se encuentra bien?, se ha quedado muy pálida.

La anciana, recuperándose en unos segundos, forzó una sonrisa y le hizo una pregunta a la joven monja de la manera más despreocupada posible:

—¿Y a dónde se va, si puede saberse?

—Nadie lo sabe. Bueno, la verdad es que nadie cree que se marche del convento; está demasiado bien aquí como para hacerlo, aunque la cocinera aseguró que lo decía en serio. Lo escuchó por pura casualidad, cuando fueron a la cocina y no vieron que ella estaba en la despensa, por eso se lo he dicho a usted… yo no suelo contar chismes —dijo con seriedad la joven, con énfasis en sus palabras.

La anciana le apretó las manos y con una sonrisa tierna, le contestó:

—Lo sé, no eres una cotilla, no te preocupes. Gracias por comentarlo.

Sin más, salieron de la habitación y cerrando la puerta se encaminaron al comedor que estaba en otro edificio, pero la anciana no podía dejar de pensar en lo que había escuchado la cocinera…

¿Y si la señora Craig sabía dónde estaban las chicas? ¿Y si las habían encontrado y solo quería obligarlas a volver? Todo eso oprimía su corazón y no podía dejar de pensar en ello, hasta que llegó al comedor y se sumergió en la labor de servir la cena... Esa noche no pudo dormir, sus pequeñas podían estar en peligro, ¿qué podía hacer ella?

Aparentemente todo era normal en el convento. La rutina diaria parecía ser la normal, pero la señora Craig solo veía burla en el rostro de las novicias, sentía el desprecio en las monjas más ancianas…, creía escuchar risas en los grupos de mujeres cuando salían de misa, y lo más difícil para ella era el trato al que la sometían las otras dos, como si fuese culpable de todo lo ocurrido… Estaba harta.

Hacía varios días que le había comunicado a la madre superiora que abandonaba la casa. Necesitaba salir de allí, le había comentado, aunque la verdad es que se iba a buscar a las desgraciadas que le habían destrozado la vida. La única que lo sabía era sor Mary, pues no tuvo más remedio que contárselo… para que no la acusase de ser una cobarde que abandona cuando las cosas se ponían mal.

Nadie sabía el pasado de las muchachas, y mucho menos de dónde provenían, por lo que tampoco reclamaría nadie nunca por ellas. La única preocupación era la vieja entrometida que las había cuidado desde niñas, pero tampoco le preocupaba en exceso, solo era una vieja monja, anticuada y medio tonta, sensible y un poco estúpida; era fácil desentenderse de ella.

Pero lo que más la volvía loca de rabia y de ira era lo humillada que se sentía por lo ocurrido; afrenta como esa no tenía disculpa ni perdón, debían pagar y lo harían, estaba dispuesta a todo… y a todo significaba que no tendría reparo ni escrúpulos en matarlas… aunque sor Mary le había hecho prometer que las llevaría de vuelta al convento, pues era lo más conveniente para todas ellas. Después ya verían qué hacer, no era conveniente ponerse en evidencia delante de nadie.

Dondequiera que estuviesen escondidas las muchachas…, no podía asegurar que si se resistían a obedecer, no acabase con sus vidas allí mismo. Lo había hecho una vez, matar, y podía volver hacerlo… aunque esta vez con ayuda: varios hombres pagados por las dos mujeres acompañarían a la señora Craig en su búsqueda.

Después de más de una semana de viaje... Duncan McColl, por fin, estaba ante las puertas del convento, emocionado.

Habían llegado. ¡Por fin lo habían hecho! El viaje se había hecho interminable para los jefes Sean y Jake, que habían tenido que aguantar todas las parrafadas y ocurrencias de Duncan.

Se encontraban en las puertas del convento, un lugar bastante triste y solitario… Cansados y ansiosos estaban los tres hombres en la puerta esperando que alguien se acercase a abrir.

Habían llamado varias veces, con suavidad al principio y con contundencia después. Lo tenían todo planeado; Duncan quería hacer las cosas bien, primero llegar al convento y después de saludar a la arpía de la madre superiora, presentarle sus respetos, comunicarle que deseaban ver a la señora Craig y pedir su consentimiento… para conocer a la muchacha llamada Bethia.

Lo más complicado era explicar que, aunque no la conocía de nada, uno de sus hombres, el muchacho que contrajo matrimonio en el convento con una exnovicia —que ya de por sí era algo demasiado controvertido, pensó Duncan con un gesto de impotencia—, Dion, y su esposa Angélica, habían visitado el convento un mes atrás para agradecer el regalo tan generoso que les había hecho la muchacha, el vestido que lució en la ceremonia la novia, motivo por el cual el jefe del clan quería agradecer en persona semejante gesto… Menudo lío se planteó el jefe McColl, con el sentimiento de desastre presente.

Lo habían discutido un millón de veces durante los días de camino y no se ponían de acuerdo en la mejor manera de hacer creer que no conocían a la muchacha. Sean opinaba que debían llegar al convento, decir que estaban de paso y necesitaban descansar, y se les había ocurrido acercarse al convento para reponer fuerzas, el resto ya surgiría.

Jake no estaba de acuerdo, nadie creería semejante mentira, tres hombres solos llegando al convento con una excusa tan pobre haría que las monjas sospechasen de sus intenciones… y podían desentenderse de ellos con facilidad.

Duncan fue el que impuso su criterio, dijo que lo mejor y más seguro era decir parte de la verdad, tenían la excusa perfecta, diciendo que hacia un mes aproximadamente su hombre Dion y su esposa Angélica habían visitado el convento para agradecer a la joven el gesto tan generoso de regalarle el vestido que utilizó en su boda.

En una boda apresurada y en circunstancias difíciles como la que se realizó en aquel lugar, que una muchacha hubiese tenido la bondad de hacer semejante regalo, merecía el agradecimiento del jefe del clan personalmente, y como era un hombre que sabía recompensar los actos generosos, debía hacerle llegar su agradecimiento y una generosa cantidad de dinero a la joven.

Sabían que no era una religiosa, pues se lo había contado el matrimonio, así que el encuentro debía ser algo personal; no tendrían más remedio que llevar ante él a la chica…

Eso quería pensar, y lo deseaba con toda su alma, pues lo contrario significaba no poder recuperar a la mujer que amaba y tener que buscar otra idea descabellada para poder encontrarse con ella…, aunque no se daría por vencido tan fácilmente... ya lo había hecho una vez y no volvería a hacerlo.

Sean y Jake no estaban muy convencidos de las exageraciones de Duncan. Les parecían poco menos que un cuento para niños, pero tampoco encontraban otra manera de entrar al convento y hacer las cosas de una manera más civilizada y socialmente correcta.

Si Duncan quería casarse con ella debían hacer las cosas bien; lo que no tenían tan claro era cómo llevar a cabo semejante farsa… Debían ser los mejores actores y que nadie, nadie, sospechase que ya conocían a la muchacha. Estaba en juego la credibilidad del gran jefe McColl y la reputación de la chica.

Duncan quería hacer creer a todas las religiosas y a la señora Craig que, en cuanto viese a la muchacha, caería rendido de amor por ella. En cuanto se lo contó a sus amigos… se arrepintió inmediatamente, pues no dejaron de reír en todo el día, incluso gastándole bromas de mal gusto sobre cómo debía desmayarse ante la belleza de la chica, o cómo debía suspirar de amor en cuanto viese sus ojos.

Duncan tenía unas enormes ganas de darles una paliza, pero sabía que debería controlar semejante impulso hasta que todo hubiese pasado y se encontrase de nuevo en sus tierras, con Bethia a su lado. Ya tendría tiempo de vengarse de todas las burlas a la que era sometido por esos dos pedazos de asnos…

Eso discurría hasta que llegaron al convento y todo pensamiento racional desapareció de su mente, y solo tenía una idea: volver a ver a Bethia y tenerla de nuevo, esta vez para siempre.

Justo cuando iban a volver a llamar a la enorme puerta del convento, esta se abrió. Una monja bastante anciana con más arrugas que un gusano y con serias dificultades para empujar la gran puerta, pues debía pesar un quintal, imaginó Duncan…, sacó su cabeza por el tramo abierto y se los quedó mirando como si fuesen el fantasma de un antepasado, tal era la cara de susto de la monja. Paralizada, sin saber qué decir ni qué hacer, estaba la monja petrificada.

Fue Duncan quien se acercó a la religiosa y con educación, haciendo una pequeña reverencia, se presentó:

—Con todos mis respetos, soy el jefe del clan McColl. Supongo que recuerda cuando estuvimos en este convento hace unos meses por la necesidad imperiosa de atender a mis hombres enfermos. Hoy, gracias a Dios, no es ese el motivo que nos trae aquí de nuevo; es algo totalmente distinto.

Jake, viendo cómo se enrollaba su jefe hablando más de la cuenta y diciendo un montón de cosas que solo debía decir a la priora, como correspondía a su rango, intervino acercándose a la monja y diciendo con tono de autoridad:

—Haga saber a la madre superiora que tres lairds requieren de su hospitalidad, llévenos ante su presencia.

La monja seguía demasiado aturdida para reaccionar, con lo que Jake le insistió, pero esta vez con mal genio:

—¿Quiere que le trasmitamos a su superiora una queja sobre su comportamiento?

La monja reaccionó y negó con la cabeza repetidamente, sin decir ni una palabra; se dio la vuelta y entró corriendo en el convento, con toda la rapidez que podía, que no era mucha dada su edad. Jake se giró a mirar a Duncan y le dijo entre dientes y con enfado:

—Si no eres capaz de hacer tu papel, mejor te callas; casi le cuentas a la monja toda tu vida.

—No es cierto, solo quería ser cortés y no asustarla —dijo Duncan ofendido, mirando a su amigo directamente a los ojos.

Sean al ver que las cosas se podían complicar incluso antes de haber cruzado el umbral de las puertas del convento, desmontó de su caballo y acercándose a los otros dos les dijo en voz baja y pacíficamente:

—Basta, no discutáis, parece ser que los nervios os están jugando una mala pasada. Comportaros como hombres y no como dos borrachos de feria.

Ante semejantes palabras, los dos hombres dejaron de retarse con la mirada y se alejaron el uno del otro, cada cual rumiando su frustración en silencio, reconociendo que Sean tenía razón; debían comportarse como lo que eran, hombres civilizados… más o menos.

Sonrió Duncan al pensar que tenía previsto que, si todo fallaba en ese loco plan, tenía otro plan, más loco todavía, para llevarse a Bethia… La secuestraría. Sí, sería muy racional y se la llevaría con él de una u otra forma.

Una monja más joven y más decidida, con la seriedad en el semblante, muy alta y anchos hombros poco femeninos, se dijo Sean al verla, con educación y pocas palabras los invitó a pasar. Cruzaron el patio de entrada y dejaron las monturas en él, atadas a los árboles que había en el lado del primer edificio donde las monjas se reunían.

Se adentraron en los grandes porches que rodeaban los edificios del convento y en silencio los llevó a las dependencias donde la madre superiora los recibiría de un momento a otro. Sin más explicaciones los dejó solos y cerró la puerta… Sean fue el primero en sentarse en una de las delicadas y antiguas sillas que había enfrente del escritorio que parecía ser de la madre superiora. Mirando a los otros dos, les dijo con burla mientras también tomaban asiento:

—Ahora empieza nuestra mejor actuación, a ver quién de los tres la caga primero.

Rio ante su propio comentario y miró hacia la ventana que daba a la tapia que rodeaba el convento, viendo desde allí las enredaderas que cubrían la tapia y los rosales sin rosas… debían cortarlas todos los días, pensó Sean distraídamente y, sin prestar mucha atención a los otros, se sumergió en sus propios pensamientos y se dejó llevar por sus propios demonios… recordando más de lo que quería y mucho mejor de lo que deseaba.

Un genio de mil demonios era lo que tenía la muchacha, lo sugerente del traje que llevaba la noche que cayó del cielo encima de su mesa en el campamento… Sí, de eso no había ninguna duda; y unos labios de puro pecado también…, y unos ojos tan hermosos que te hipnotizaban; toda ella estaba hecha para el sexo, el problema es que a él… le gustaba mucho el pecado de la carne, sonrió con sorna. Casi estaba seguro de que a aquella muchacha rubia con cuerpo tan hermoso… también le gustaba mucho el pecado de la carne.

Debió aprovechar el momento cuando la tuvo a tiro, debió aprovechar cuando la sintió tan excitada que parecía una fiera enredando los dedos en su pelo; sí, debió hacer. Pero no hizo nada… y quizá fue la mejor decisión, se dijo con firmeza.

Entonces ¿por qué cada vez que había estado con otras mujeres… la recordaba a ella? ¿Por qué cuando besaba otras mujeres, por bellas que fuesen, tenía que abrir los ojos para comprobar que no era la fierecilla rubia?, ¿por qué estaba idiota?, se dijo con tranquilidad a sí mismo…

Levantó la barbilla y se rascó con pereza, recordándose que esa conversación ya la había mantenido consigo mismo otras veces y siempre había llegado a la conclusión de que su mente le jugaba una mala pasada, punto final. Dejó de pensar en ello cuando escuchó a los otros dos hablar en voz baja:

—Debemos ser muy educados, pero con autoridad, ¿está claro? —dijo Duncan a los otros. Ambos asintieron como respuesta. En ese momento se abrió la puerta y apareció la madre superiora acompañada de la repelente monja que los atendió cuando estuvieron alojados en el convento, meses atrás. Aun así, se esforzaron por mostrar buen carácter y educación.

Todos, al ver entrar a la priora, se levantaron de su asiento y mantuvieron la perfecta imagen de la cortesía y el respeto que correspondía a su rango... La monja que la acompañaba mostró su disgusto al verlos sin ningún tipo de reparo, frunciendo el ceño, cruzando los brazos y quedándose de pie al lado de la puerta cuando la madre superiora se dirigió a su escritorio y se sentó en lo que parecía su pequeño trono y decía:

—Ustedes dirán qué es lo que los trae por aquí, ya saben que no dispongo de tiempo para banalidades.

Los hombres se dieron cuenta inmediatamente de que la madre superiora estaba bien informada de su llegada. No mostraba ni un ápice de sorpresa, parecía deseosa de deshacerse de ellos… sin más complicaciones. Ni siquiera les había preguntado por los hombres que estuvieron en el convento, meses atrás, muy enfermos, parecía que la educación y la cortesía estaba sobrevalorada, pensó Jake con desdén..

Seguramente le habían informado con todo detalle que habían llegado solos al convento, sin ningún tipo de escolta ni más equipaje que sus alforjas en los caballos, de todo esto Duncan sacaba conclusiones que no le gustaban nada de nada.

Los gestos de impaciencia y de desdén de las religiosas llevaron a los tres hombres a sacar lo peor de su carácter y lo más fácil de demostrar, su orgullo. No solían ser hombres que mostrasen ningún tipo de altivez a nadie, pero había llegado el momento de poner sobre la mesa el poder y la arrogancia de la que disponían… que era mucha, mucha, sonrió Jake con superioridad a la madre superiora.

Duncan fue muy consciente de que habían empezado con mal pie, aunque no podía entender qué es lo que les había hecho ser tan desagradables a la priora, que ni un mínimo de interés y preocupación por su visita al convento les había mostrado… y ya que parecía una lucha de poder y de exigencias, no tenía más remedio que actuar de una manera contundente.

—Discúlpenos por presentarnos sin avisar, pero nos trae, de nuevo, a visitar el convento, un asunto personal. —Miraba a la religiosa con toda la dureza que un hombre de su posición era capaz de trasmitir, una mirada que imponía mucho respeto y mucha cautela.

La religiosa valoró, muy a su pesar, las opciones que tenía, y decidió escuchar lo que tuviesen que decirle y después despacharlos con toda la educación del mundo; no perdía nada y podía ganar mucho. Seguramente el asunto personal que los había llevado allí de nuevo no tenía nada que ver con ella ni con el convento; con decir que no podía hacer nada para ayudarlos… habría cumplido, así que contestó con fingida humildad y falsa cortesía.

—Si está en mi mano hacer algo por ustedes, lo haré encantada —dijo con una falsa mueca que parecía una sonrisa muerta, haciendo un gesto para que se sentase el jefe del clan.

Duncan aceptó la invitación y se sentó en la silla que estaba enfrente del escritorio. Sus amigos permanecieron de pie detrás de él, con los brazos cruzados y mirada inquisitiva; ignoraron a la monja de la puerta y esperaron que Duncan empezase hablar.

—Gracias, madre superiora. Ante todo, presentarle nuestro respeto y pedirle disculpas por la intromisión y las molestias que podamos ocasionar —decía todo esto para dar un enorme rodeo… hasta decir lo que realmente quería de ella—. Como ya le he dicho, lo que nos trae hasta su convento es un tema personal, pero nos gustaría contar con su ayuda para que todo sea más fácil.

La religiosa no podía imaginar qué es lo que esos hombres necesitaban de ella… Podía hacer toda una farsa de preocupación, no perdía nada y además estaba intentando buscar excusas creíbles e irrefutables para despedirlos con cara de buena voluntad, que, lamentándolo mucho, no podía hacer nada… En eso pensaba y se regodeaba, cuando escuchó decir al laird:

—Necesitamos ver a la señora Craig, creo que usted puede ayudarnos en eso.

La monja no pudo de ninguna manera evitar la palidez que cubrió su rostro, ni el pequeño gesto de ahogo que le hizo llevarse la mano al cuello. Preguntó con voz aguda…, prácticamente un grito:

—¿Para qué? ¿Qué necesitan de ella?

Los hombres se miraron entre sí, pues todos se habían dado cuenta del tremendo susto que tenía la priora, algo que los dejó bastante perplejos hasta que la mujer volvió a hablar.

—No creo que sea conveniente para la señora Craig hablar con ustedes, ella no se encuentra muy bien últimamente. —De manera nerviosa y compulsiva, gesticulaba sin parar, algo que hizo más evidente, para los tres, que mentía descaradamente.

No entendía qué estaba pasando, ni la negativa que les daba, pero no había llegado hasta allí para ceder ante el primer obstáculo, así que con una sonrisa que mostraba más frialdad que amistad, le dijo Duncan a la madre superiora:

—Lamento que no se encuentre bien la señora Craig, pero no la importunaremos mucho; simplemente deseamos poder hablar con ella de un tema personal. —Duncan intentaba mostrar paciencia y buena educación, aunque en su fuero interno solo desease ponerse a gritar con todas sus fuerzas y salir a buscar a Bethia él mismo.

La madre superiora empezó a sudar y a trabársele la lengua… No podía hablar con calma y con coherencia, estaba convencida de que aquellos tres hombres habían llegado al convento para llevarlas ante la justicia, seguro que habían descubierto lo que habían hecho con las muchachas durante años, temblaba solo de pensarlo… Parecía que estaba a punto de desmayarse cuando la monja, sor Mary, acercándose, la sacudió por el hombro y le dijo:

—Madre, ¿se encuentra bien? Parece cansada, quizá debería tener esta conversación más tarde o mañana, cuando esté recuperada. —Sor Mary habló mirando a los hombres con reproche—. Deben disculparla, ha estado enferma últimamente.

Los hombres miraban a una y a otra religiosa, sin acabar de creer lo que estaba ocurriendo, viendo cómo la monja levantaba a la madre superiora y, abrazándola por los hombros, la llevaba hacia la salida de la estancia, cerrando la puerta después, dejándolos mudos de asombro y con cara de circunstancias… No sabían qué pensar ni cómo actuar. Se miraron entre ellos con gesto interrogante cuando volvió a abrirse la puerta, unos minutos después, y apareció una monja joven que ni siquiera los miró a la cara y que, entrando en la estancia, les dijo tímidamente:

—Los acompañaré a la salida del convento; la madre superiora no puede ayudarlos, está indispuesta… No sabemos cuántos días tardará en recuperarse. —Habló con la cabeza agachada, como si rezase para que no preguntasen nada y obedientemente la siguieran.

Duncan casi se sale de su propio cuerpo del tremendo enfado que le encogía el estómago y hacía que apretase los puños con una fuerza tremenda, tanto era así que los nudillos se le pusieron blancos… Apretando los dientes, intentó hablar, pero tuvo que contenerse para no gritar con toda la furia que le corroía por dentro.

Sean notó que su amigo no estaba en condiciones de conversar y tomó las riendas de la situación.

—Perdone, pero esperaremos a que la madre superiora y la señora Craig se recuperen, aunque tarden varios días, no hay prisa… Podemos alojarnos en el convento sin molestar a ninguna religiosa, desde luego.

Decía esto con calma, pero con la autoridad innata que llevaba en su sangre como hijo de un jefe de un clan. La monja sabía que no había excusa posible, ni palabras de comprensión que les hiciesen cambiar de idea… Mucho menos al guerrero que estaba apretando los puños para contenerse y no usar la violencia con ellas. Aunque parecía todo un caballero y se comportaba como tal, la madre superiora siempre les había advertido sobre la maldad de los hombres. No tenía más remedio que hacerle saber a la priora o a sor Mary lo que deseaban hacer los hombres… Suspiró y dijo con timidez y voz baja:

—Esperen aquí, les haré saber la decisión que tome la priora —dijo, se acercó a la puerta y salió en completo silencio, sin haber mirado ni una sola vez a los guerreros.

Cuando salió la religiosa cerrando la puerta con suavidad y la escucharon alejarse, los tres guerreros se miraron con frustración. Fue Duncan el primero en reaccionar, con un grito que hizo retumbar las paredes:

—¡¡¡No puede ser!!! ¡¡¡Me niego a marcharme!!! ¡Voy a buscar a Bethia yo solo! ¡No me iré sin ella, lo juro! —Al tiempo que hablaba, gritaba y golpeó el escritorio que tenía al lado, dejando una marca en la delicada madera…

Jake, viendo cómo se estaban desarrollando los acontecimientos, intervino para calmar a Duncan y hacer las cosas de una manera más civilizada, pues sabía que su amigo, en aquellas circunstancias, no dejaría piedra sobre piedra para encontrar a la mujer que le había robado la cordura. Se pasó la mano por la cara y se acercó a Duncan para calmarlo, diciendo:

—Tranquilo, no nos dejaremos manipular. Nos quedaremos el tiempo que haga falta… hasta que consigamos lo que hemos venido a buscar, ¿está claro?

Esas palabras calmaron un poco a Duncan, aunque no conseguía quitarse de la cabeza la sensación de que algo no iba bien, algo no encajaba en la supuesta enfermedad de la monja… O era eso o era que se le estaba acabando la paciencia y no encontraba la forma de serenarse. Intentando relajarse, comentó:

—Está bien, intentaré tomármelo con más calma.

—Sería lo mejor. Tenemos que dar la imagen de caballeros que respetan a las religiosas, sobre todo si quieres que todo sea decente y consentido por la señora Craig y las monjas.

—Lo sé, tienes toda la razón, pero es que estás monjas no me gustan… No son de fiar. O me estoy volviendo loco o estás mujeres están mintiendo —dijo viendo a Jake con mirada interrogante.

—A mí tampoco me causan buena impresión, pero de eso a que quieran engañarnos… —dijo Sean mirando a los otros dos. Cruzándose de brazos, continuó—: Pero no hay que apresurarse, tenemos tiempo para que se recuperen… y después nadie podrá negarnos que veamos a la muchacha. —Le guiñó un ojo a Duncan.

Duncan suspiró y asintió con la cabeza, volviendo a sentarse en la silla que había delante del escritorio. Al ver la marca que había dejado con el puño, se sintió un poco avergonzado e intentó borrarla con los dedos. Al ver que era imposible, movió las cosas que había encima de la mesa para tapar el pequeño desastre que había hecho cuando la había golpeado; no era consciente de que sus dos amigos estaban mirándolo… hasta que oyó una carcajada y se giró a mirar qué es lo que era tan divertido.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que se estaba comportando como un niño de cinco años. Dejando la mesa tal y como estaba al principio…, se giró y levantando las cejas cruzó los brazos y sonrió.

Los otros dos sonrieron también y se sentaron en las sillas restantes de la estancia, una enfrente del escritorio al lado de Duncan y otra al lado de la ventana y de una delicada y pequeña mesa que tenía encima un libro de temas religiosos. Se dedicaron a mirar la decoración de la estancia y de vez en cuando se miraban unos a otros…

Se impacientaban más ante la tardanza de la monja que supuestamente debía hacerles llegar la respuesta de la madre superiora, aunque Duncan no dejaba de pensar y planificar cómo encontrar a Bethia con la ayuda de las religiosas o sin ella; nadie lo iba a mover del convento sin la bruja de ojos verdes; era lo único que tenía claro.

Sean miraba la fea decoración que tenían las monjas. No podía evitar pensar que era un lugar frío y triste, incluso un poco lúgubre, sin ningún adorno que diese color a la estancia, sin chimenea ni nada que caldease el ambiente; hacía un poco de frío, solo veía crucifijos y algún retrato de antepasados de la iglesia. Las sillas y el escritorio parecían dignos de un rey…, el resto daba pena, la verdad. Estaba ensimismado pensando en esas cosas cuando Duncan dio un salto de la silla y dijo con entusiasmo:

—Ya sé. ¡¡Iré a la casita y me presentaré allí!! Le haré saber a la señora Craig que quiero conocer a la muchacha y ya está. —Parecía emocionado con la idea, gesticulando con las manos hasta que Sean le contestó con burla.

—¿Y qué le dirás? ¿Que has encontrado la casa tú solo? ¿Que la providencia te ha indicado el camino?

—No, le diré que las monjas me lo han dicho. —Se cruzó de brazos con gesto enfurruñado.

—No seas ingenuo, Duncan —le dijo Jake—. Sabes que no puedes presentarte allí tú solo; se supone que no la conoces ni sabes dónde vive, por eso necesitamos la ayuda inestimable de la madre superiora —dijo con cierto sarcasmo.

—No puedes hacer eso porque… no sería decente, ni lo comprendería nadie —dijo Sean levantándose de la silla. Empezó a pasear por la estancia y continuó—: Debes comportarte de la manera más creíble posible. Aunque en el pasado toda decencia con la muchacha te la pasaste por el forro, ahora toca hacer las cosas bien si no quieres que la tía de la chica te eche a patadas.

—No creo que la tía lo eche a patadas. Más bien creo que le pondrá una alfombra para que se lleve a la chica lo más pronto posible y se case con ella —dijo Jake sonriendo con condescendencia.

Duncan estaba enfadado por las palabras de Sean. No quería pensar en lo que había hecho en el pasado con Bethia… Sabía que no estuvo bien hacer lo que hizo y después desentenderse de ello, pero lo que no sabían los otros era que ella se había negado a recibir su ayuda y lo había echado de allí con malas maneras… No lo sabían, ni se los iba a contar ahora a esos dos mequetrefes que creían saberlo todo. Se sentó de nuevo y se sumergió en un silencio tan hermético que los otros dos se miraron con ganas de matarlo por ser tan infantil.

Duncan empezó a recordar todo lo ocurrido desde que conoció a Bethia: la gran impresión de verla caer encima de la mesa, el asalto al campamento, la fortuna de volver a verla en el convento aquella noche, la máxima alegría por encontrarla en el río…, el sexo más increíble que había tenido jamás…, algo que lo estaba volviendo loco de remate pues no podía imaginar tocar a otra mujer que no fuese la brujilla, el mensaje que le envió ella deseándole lo mejor… Gruñó y se levantó de la silla para acercarse a la ventana. Necesitaba hacer las cosas bien. Por una vez en su vida, quería hacer todo bien por una mujer… y esa mujer tenía que ser su esposa, no había más que decir.

Mirando por la ventana consiguió tranquilizarse un poco, cuando de repente se abrió la puerta y sin más entró en la estancia la monja que había acompañado a la madre superiora a descansar y recuperarse, tal y como la recordaban: seria, alta, fornida y seca como una estaca.

A los tres hombres les dio mala espina, y los tres se prepararon para una batalla que tendría que ser a muerte, pues la cara de la mujer era muy expresiva y parecía querer matarlos con la mirada. Se plantó delante de los hombres y dijo, sin más preámbulo, con las manos crispadas, dispuesta a pelear:

—Lo siento, caballeros, pero la señora Craig y la madre superiora no están en condiciones de recibir ninguna visita, ni hoy ni en mucho tiempo —dijo esto y se cruzó de brazos esperando las réplicas que sabía vendrían después, sin un atisbo de duda.

Fue Duncan quien habló primero, con una frialdad extrema y, sobre todo, con autoridad. Se acercó a la monja, quedándose a poco más de un metro de ella.

—Podemos ser muy pacientes, no puede imaginar lo pacientes que podemos llegar a ser.

Sean también se acercó a la mujer y le dijo con más calma e intentando que las cosas no se saliesen de lo normal:

—No se preocupe, nosotros solo queremos hablar con la señora Craig unos minutos; no queremos importunarla, mucho menos cuando está enferma… Es un tema personal de agradecimiento hacia ella, pero si su estado no lo permite, nosotros podemos esperar unos días hasta que se encuentre lo suficientemente recuperada para recibirnos. —Acabó con una sonrisa que, sabía, hacía estragos en las mujeres, pero en aquella solo causó una mueca de disgusto y asco.

Sean quería seguir sonriendo a la monja y conseguir por las buenas lo que parecía imposible conseguir por las malas… pero le estaba resultando muy difícil no enviar a la hermana al diablo con tanto desprecio por su parte y tanta mala educación.

Aun así, continuó esperando una respuesta con la sonrisa postiza que se había pegado a los labios. Por lo que vio en sus ojos, la sorpresa que acababa de sentir la monja ante su afirmación de agradecer personalmente algo a la señora Craig… Estaba claro que la religiosa esperaba otro tipo de reunión con la mujer y parecía que se había relajado un poco y estaba empezando a valorar si le convenía llevar a los guerreros ante la señora Craig o no.

Todo eso lo vio Sean en la mirada de la hermana en cuestión de segundos, pues, en un abrir y cerrar de ojos, su semblante se convirtió en un muro de piedra de nuevo y fue imposible comprobar si lo había imaginado. Con un tono más tranquilo dijo la religiosa:

—Está bien, veré qué puedo hacer. Si no es posible la reunión esta tarde, tendrán que esperar a mañana. —Salió de la estancia con un pequeño gesto de despedida y cerró la puerta.

Duncan se giró a Sean y le dio un buen golpe en la espalda, emocionado y con efusión, diciendo:

—Gracias, buen amigo; si es por mi… no lo conseguimos.

—Ni que lo digas; mejor te quedas callado cuando vengan, vale?

—Lo intentaré, lo juro —dijo Duncan besando sus dedos con los labios.

Sean miró a los otros dos y les dijo con cierta cautela:

—¿No habéis notado nada en el comportamiento de la hermana?

Se miraron un poco extrañados entre sí, Jake se encogió de hombros y dijo:

—Con estas monjas cualquier cosa es bastante rara. Nunca he entendido a las mujeres, ¡imagínate entender a una monja!

Se felicitó por su comentario y Duncan se sumó a su risa, nervioso y esperanzado. Sean sacudió la cabeza para quitar importancia al asunto; estaban a punto de conseguir lo que querían, lo demás eran imaginaciones suyas, hasta que Jake dijo:

—Esta monja es la que nos atendió cuando estuvimos aquí en el convento con nuestros hombres; ya entonces era una arpía, así que no te extrañes de lo que haga o diga… Mejor será no provocarla, parece ser que tiene el poder de hacer que la señora Craig y la madre superiora puedan recibirnos.

—No son muy amables que digamos. Desde que hemos llegado no nos han ofrecido ni un vaso de agua —dijo Sean con cierto reproche en la voz, volviendo a mirar por la ventana.

Duncan le contestó con burla:

—Pobrecito, debes estar muy sediento. Se lo diremos a la monja... a ver qué te ofrece. —Rio con ganas, nervioso, mirando a sus amigos; solo Jake sonrió, Sean lo ignoró y siguió mirando hacia fuera.

En ese momento llamaron a la puerta y, sin esperar respuesta, entró una monja con una bandeja con comida y agua, la dejó encima de la mesa pequeña que daba a la ventana, hizo un gesto con la cabeza y salió de la estancia sin pronunciar palabra.

Parecía ser una norma, excepto el ogro de monja que les resultaba de lo más insoportable, solo una de las mujeres había abierto la boca para decir algo. El resto se mantenía en silencio en presencia de los hombres; igual les tenían miedo, o vergüenza, algo que dejó pensativo a Jake. Con un poco de maldad, pensó que igual no tenían lengua; esa idea le resulto atractiva y lo hizo sonreír.

Los hombres no lo dudaron ni un momento, se acercaron donde estaba la bandeja y se sirvieron algo de comer; solo era carne fría, pan y agua, pero lo agradecieron igual, aunque no se lo dijeron a la monja pues había desaparecido sin decir ni mu.

Duncan sonrió a Sen y con burla le dijo:

—No nos dejarán morir de hambre.

—Ya era hora —contestó Sean mordiendo un muslo de pollo con entusiasmo.

CAPÍTULO XII

En otro lugar del convento … las noticias volaban...

—Madre Leonora, ¿sabe que hemos recibido una visita inesperada? —le decía la joven monja con una sonrisa, mientras entraba en la sala que tenía una ventana rectangular en la parte alta de la blanca pared, que dejaba entrar el sol durante horas. Usaban esa estancia para doblar sábanas, manteles, servilletas y demás prendas que utilizaban las religiosas. En una mesa alargada y llena de cestos estaban todos los manteles y demás cosas que había que guardar, un trabajo lento y tedioso, pero que a la madre Leonora la relajaba.

La anciana monja siguió haciendo su trabajo, con cierto esfuerzo, pues se volvía más torpe con los años y le costaba hacerlo con la precisión de antes. Concentrada como estaba, le dijo a la joven distraídamente, medio en broma:

—No me he enterado de nada, ya sabes que estoy un poco recluida. —Habló de espaldas a la joven. Le costaba bastante llevar el ritmo de las demás monjas.

La muchacha, cogiendo algunas servilletas del cesto, se dispuso a ayudarla mientras le contaba las nuevas noticias:

—¿Recuerda que hace unos meses llegaron al convento unos hombres enfermos en una enorme caravana?

La monja miró a la muchacha y le dijo con cara de sorpresa:

—Sí, lo recuerdo —contestó expectante. Sus manos se habían quedado quietas y sus ojos, fijos en ellas.

—Pues han venido tres caballeros que estuvieron alojados aquí. Creo que son jefes de clanes. Quieren presentar sus respetos a la madre superiora y a la señora Craig —dijo la joven monja con emoción, sin percatarse de la expresión de la anciana, y siguió hablando—: ...aunque parece ser que la madre superiora no tiene muchas ganas de verlos, ni de hablar con ellos. Los ha hecho esperar durante horas. —La joven seguía doblando las prendas sin más interés que hablar del cotilleo más reciente, y la anciana monja se interesó por el tema.

—¿Dices que han venido para ver a la señora Craig? ¿Por qué?

—No lo sé, la verdad es que muy curioso, ¿no? De todas las personas que querrían ver a la señora Craig, ellos serían los últimos de quienes esperaría ver agradecimiento; todas sabemos cómo es esa mujer.

La anciana intentó volver a doblar las servilletas, sin conseguir centrarse en otra cosa que no fuese lo que acababa de oír. La muchacha tenía ganas de hablar y empezó a divagar sobre el tema:

—No entiendo qué desean esos hombres de la madre superiora; supongo que pedir permiso para hablar con la señora Craig, aunque les han dicho que está enferma. ¿Por qué les habrán contado semejante mentira?

Seguía enfrascada en la tarea y en sus propios pensamientos, por lo que no veía la expresión de la anciana monja…, una expresión de preocupación y expectación. La madre Leonora seguía callada cuando la muchacha le preguntó, mirándola con curiosidad:

—¿Usted qué cree, madre? Algo deben estar tramando esas tres, ¿ verdad? —dijo con una mirada de sospecha, esperando complicidad de ella.

La anciana le sonrió vagamente y le dijo con toda la convicción que pudo:

—Estoy segura de que tienes razón, algo traman.

Con esas palabras terminó la conversación entre ellas y siguieron haciendo su labor en silencio; pero la madre Leonora sentía verdadera curiosidad por la llegada de los hombres, sobre todo si uno de ellos era un guerrero llamado Duncan. Debía confirmarlo y averiguar qué buscaban o a quién buscaban en realidad, por lo que le dijo a la joven monja, con bastante inocencia:

—¿Quiénes son los hombres que han llegado al convento? ¿Los enfermos? ¿O los jefes de los clanes que se hospedaron aquí?

—Creo, madre, que son los jefes; ninguna de nosotras olvidaría a semejantes hombres.

La madre Leonora giró la cabeza para ver el rostro de la joven monja, esperando ver en ella un poco de vergüenza; no era un comentario adecuado el que había hecho la joven, pero la muchacha estaba distraída y tranquila; no parecía haberse dado cuenta de lo fuera de lugar que estaban sus palabras. Sin hacer un fuego donde solo había ceniza, la anciana dejó de mirarla y continuó:

—¿Pues podrías enterarte? Sería interesante ver a esos valientes guerreros, ¿no crees? —dijo mirando a la joven con una inocente sonrisa.

La joven monja miró a la madre Leonora y mostró su sorpresa ante la curiosidad de la anciana, pero asintió con la cabeza y pensó que con la edad las personas muestran cosas que antes no se atrevían, por lo que le dijo a la anciana con una enorme sonrisa:

—No se preocupe, madre, esta misma tarde sabré con seguridad quiénes son y lo que hacen en el convento, se lo prometo. —Apretó su mano para hacerle saber que era todo un placer hacer eso por ella. La anciana le devolvió el apretón y con un gesto se alejó hacia la canasta que todavía faltaba por doblar.

En la casita había una reunión de urgencia…

Las tres mujeres no dejaban de dar vueltas en la pequeña casa. Un poco revuelta y desordenada, sucia y con restos de comida encima de la mesa, no era precisamente un remanso de paz y calidez. Con el poco espacio que había, era complicado no darse de bruces con alguna cosa.

La señora Craig estaba bastante tranquila, indiferente a todo lo que la rodeaba. No creía que esos hombres hubiesen llegado al convento para pedir explicaciones sobre las muchachas, estaba segura de que no sabían de la existencia de las tres chicas que vivían en la casita de al lado del convento; más bien creía que era para agradecer su atención con los hombres enfermos que ella, orgullosamente pensó, había salvado.

Con bastante arrogancia se decía a sí misma que solo unos grandes y poderosos hombres ricos eran capaces de valorar lo que había hecho; así se lo dijo a las otras dos que no hacían más que refunfuñar sobre el motivo de la visita.

Apoyada en una de las paredes de al lado de la puerta, con los brazos en jarras y un poco petulante, las hizo detenerse al decirles con convencimiento:

—No hay de qué preocuparse, solo quieren agradecer mi ayuda, estoy segura de ello.

—Yo no lo creo. Creo que buscan otra cosa; preguntar por usted es una excusa —dijo la monja con mala cara, arrugando la boca y mirando a la señora Craig con severidad.

—Usted no se fía ni de su sombra, no voy a seguir discutiendo. Iré y hablaré con esos caballeros y saldremos de dudas —dijo la señora Craig a las otras dos, sentándose en una silla y sirviéndose un vaso de vino. Apartó algunos restos para poder dejar la botella sobre la mesa y la madre superiora, que hasta ese momento se había mantenido en silencio escuchando lo que decían las otras dos, le dijo con reproche:

—Pues si va a ver a los hombres que la esperan en mis estancias, mejor será que no tome más vino, ¿no cree? Debe dar una buena impresión, no la impresión de ser una borracha.

La señora Craig la miró con odio y sin más se bebió el vino de golpe, dejando el vaso con fuerza sobre la mesa, se levantó y se acercó a la puerta para coger el chal que había detrás, se lo puso, se recompuso un poco el cabello y cuando estuvo satisfecha les dijo:

—Voy a hablar con ellos, solo será cuestión de unos momentos, así que si quieren esperarme aquí… no hay problema; si no, ya nos veremos esta noche. —Sin más, salió de la casita y se dirigió al convento.

Los hombres estaban empezando a enfadarse de verdad, incluso pensaban salir de allí y pasear por el convento, sin importarles si molestaban a las religiosas, pues parecía que se habían olvidado de ellos. No querían importunar la rutina y quehaceres diarios de las monjas, pero todo tenía un límite… y el de Duncan había traspasado toda frontera de comprensión.

Preparados para salir de allí, con la capa puesta y el genio encendido, estaban los tres hombres murmurando el descontento cuando se abrió la puerta y apareció la señora Craig acompañada de otra monja joven. A esta no la conocían, parecía ser que había muchas y todas eran distintas, se dijo Jake. Ellos permanecieron de pie, en silencio, a la espera. La señora Craig entró con elegancia, despidió a la joven monja y cerró la puerta con suavidad. Girándose hacia los hombres, les sonrió a los tres, esperando algo más que una reverencia de ellos.

En el rostro de los guerreros se dibujó una expresión entre confusa y divertida, olvidando, de momento, lo molestos que estaban, al ver cómo la sanadora, que decían estaba enferma, entraba con una soltura y gestos señoriales en la estancia. Pero eso no fue nada comparado con el momento en que la mujer sonrió con la boca torcida y habló con aires de grandeza.

Todos eran conscientes de la falta de un diente en la boca de la señora, pero no todos pudieron aguantar la risa que les subió por la garganta.

Sean tuvo que darse la vuelta y simular un atragantamiento, no se le ocurrió nada mejor, y Jake se acercó para darle unos golpecitos en la espalda que se convirtieron en unos manotazos que casi lo tiran al suelo, pero, con todo, pudieron evitar ofenderla.

—Siento mucho la espera, pero es que no estoy en mi mejor momento, señores, discúlpenme —dijo con coquetería la señora Craig, acercándose con movimientos calculados, cogiéndose un mechón de pelo con un mano y la otra en la cintura, mirando a Duncan.

Duncan notaba la descarada mirada de la tía de su amada y no sabía dónde mirar... por varios motivos: por su descaro y por no ver el boquete que tenía entre los dientes, pues le faltaba una pieza y, por mucho que lo intensase, era imposible de disimular. Su manera de mirar no era inocente en absoluto… Desde luego, no parecía enferma, más bien parecía un poco bebida, pensó Duncan, aunque no quería precipitarse, y mirando a Jake en busca de ayuda, este se dio por aludido. Había dejado de golpear la espalda de Sean y se acercó a la señora con elegancia. Cogiéndole una mano y besando su dorso, le dijo.

—Un placer volver a verla, señora. —Sonrió con cierta coquetería, más por costumbre que por ego masculino… se dijo ante la reacción de la señora. No quería levantar pasiones, pero la mujer se sintió admirada y empezó a hacer el espectáculo de su vida.

—Señores, me hace tan feliz verlos aquí. Sabía que vendrían a verme, solo hombres como ustedes son capaces de valorar a alguien como yo —decía la mujer, sin darse cuenta de la sorpresa que causaba en ellos. Siguió hablando sin parar mientras daba pequeños pasos como si estuviese en un desfile y ella fuese la principal atracción.

—Les debo una disculpa. Si hubiese sabido de su visita, los hubiera recibido como merecen. —Sonrió con coquetería a Sean y a Jake, sin darse cuenta de la mirada que compartían entre ellos, una mirada atónita, divertida y casi compasiva por el comportamiento y las palabras de la mujer.

Ninguno de ellos le había hecho jamás la más mínima sugerencia… de estar interesados en ella, por lo menos a un nivel físico y sexual; se habían comportado con todo el respeto y decoro hacia ella, incluso con lo ridículo que era ver su boca torcida. Eran hombres con suficiente seriedad para no caer en la broma y la burla; solo habían mantenido una relación puramente profesional por la enfermedad de sus hombres, nada más.

Eso pensaba Duncan mirando a sus amigos y viendo lo vulgar que resultaba la mujer contando sus virtudes y sus artes en el amor. No sabían qué contestar ni qué hacer; no querían ser desagradables, pero no estaban dispuestos a llevarle la corriente.

Aunque habían tenido algunas aventuras con mujeres mayores que ellos, pocos años mayores... desde luego, no con una mujer que podía ser su madre... Tener sexo con una mujer mayor que tú tenía su atractivo cuando tenías dieciocho años; con el tiempo, esa atracción dejaba de ser interesante… sacudió la cabeza Duncan y se dijo a sí mismo que olvidase a la señora Craig y se centrase en lo que quería decirle y preguntarle.

Así que se impuso seriedad y calidez en sus actos, la tomó de la mano y la ayudó a sentarse en una silla, con la cortesía de un caballero y se aclaró la voz para decirle, con una sonrisa generosa y cordial:

—Vemos que no está tan enferma como nos habían dicho. No sabe cuánto nos alegramos, y le agradecemos cuanto hizo por nuestros hombres. Pero lo que nos trae hasta aquí es otra cuestión, señora Craig. —Hizo una pausa, se sentó frente a ella y sonrió de nuevo—. Queríamos pedirle permiso para conocer a su sobrina Bethia y trasmitirle nuestro agradecimiento por la generosidad que mostró regalándole a Angélica, la esposa de uno de nuestros hombres del clan McColl, Dion, el vestido que lució en la ceremonia de su boda. Fue un detalle tan importante que no tuvimos más remedio que venir personalmente y hacerle entrega de una pequeña compensación.

Duncan estaba tan eufórico, que no era capaz de parar de hablar; sabía que estaba decidiendo tonterías y que se estaba yendo por las ramas… pero tenía que conseguir una contestación por parte de la señora Craig. Una reacción de bienvenida y de agradecimiento era todo lo que deseaba conseguir, pero lo que consiguió fue todo lo contrario… de una manera que no daba lugar a dudas.

La mujer parecía una fiera. Sus ojos se convirtieron en dos pozos negros y la razón evaporó mientras miraba a los tres hombres y escuchaba las palabras de Duncan. Le había cambiado la sonrisa por un gesto de asco y desprecio; el cuerpo, rígido y tenso, se había levantado de la silla y se había puesto detrás del escritorio de la madre superiora. Parecía dispuesta a golpear a alguien con lo que tuviese más a mano… A medida que escuchaba a Duncan, la cara le cambiaba de color y la mirada de asco se convertía en una de intenso odio… hasta que ya no pudo más y gritó:

—¡Basta!, ¡no pueden conocer a mi sobrina Bethia porque ya no está con nosotros!

Los hombres, sobre todo Duncan, estaban alarmados por semejante declaración. Con una mirada angustiada y la voz ronca, se levantó de la silla y preguntó:

—¿Qué quiere decir con eso?

—¡¡¡Quiero decir que no está aquí en el convento, ni volverá nunca!!! —gritó con todas sus fuerzas la mujer. Mirando con maldad a los hombres que tenía delante, siguió—: Podían haberse ahorrado el viaje.

Salió de detrás del escritorio y se encaminó a la puerta para marcharse, pero Duncan la cogió del brazo y le preguntó con ansiedad mal disimulada y bastante furioso:

—¿Dónde está la muchacha? ¿Podría decirnos dónde podemos buscarla?

—No, no pueden buscarla, ni deben, ya que se ha marchado a otro convento y ha entrado en una orden religiosa de clausura donde no se permiten las visitas… ni de sus familiares, así que pueden guardarse todo ese agradecimiento donde les quepa. —Se soltó de un tirón y, con el desprecio reflejado en la mirada y la rabia en el rostro, salió dando un tremendo portazo.

Duncan estaba tan asustado por la idea de perder a Bethia que no era capaz de reaccionar ante nada, ni siquiera ante lo que sus amigos estaban hablando. Estaba a punto de llorar… No, no, era un hombre… y los hombres no lloran, se dijo con furia, pero algo dentro de su alma se había roto en mil pedazos y no sabía si podría volver a recomponerlos, paralizado y en estado de shock, era incapaz de pensar en nada.

Se derrumbó en una silla y se cogió la cabeza con las manos. No quería tener testigos de su dolor, pero ya no le importaba nada, ni nadie, así que cuando las lágrimas se agolparon en sus ojos, no las rechazo ni las reprimió… Simplemente las dejó salir.

Sean y Jake vieron como su amigo se derrumbaba, como se daba por vencido, como se cogía la cabeza y su cuerpo se sacudía por las lágrimas…

Nunca habían imaginado que el amor de Duncan por aquella muchacha pudiese ser tan profundo e intenso. En silencio, abandonaron la estancia y lo dejaron solo; no querían que se sintiese avergonzado… Le darían tiempo para tranquilizarse, era lo mejor, después ya verían qué hacer..., prácticamente nada, dadas las circunstancias, se dijo Sean al abandonar la estancia, y decidir cuándo marcharse de allí.

Mientras la señora Craig iba de camino hacia la casita, el odio y la ira hervían en sus entrañas. Con las manos cogiendo su falda con fuerza y el chal medio arrastrando, el rostro desencajado, no había hablado con nadie del porqué de la visita de los guerreros. Algunas monjas quisieron saber lo que los había llevado de nuevo hasta allí… pero ninguna se atrevió a preguntar a la mujer cuando salía del convento, pues su expresión y su furia eran evidentes para cualquiera que intentase acercarse a ella.

La mayoría le tenía miedo, así que la dejaron irse esperando poder enterarse por otras fuentes de lo que buscaban esos hombres entre las cuatro paredes de un convento perdido…

Las más avispadas se atrevían a comentar, con cierta burla, que habían llegado para pedir explicaciones a la mujer… pero ninguna sabía a ciencia cierta qué es lo que habían hablado con ella.

Lo único que daban por hecho… era que no había sido de su agrado. El odio que destilaba la mujer cuando dejó el convento fue más que suficiente para que las religiosas pusieran en marcha la máquina del cotilleo constante; era una manera como cualquier otra de entretenerse... y eso no podían dejarlo pasar. En aquel lugar, todo lo diferente era tomado como una auténtica novedad.

Mientras tanto, los hombres, Sean y Jake, permanecían en la entrada del edificio donde estaban las dependencias de la madre superiora. Habían decidido dar un pequeño paseo por el convento y estirar las piernas…; llevaban horas encerrados en aquella fría y fea sala.

Sin querer causar mucho revuelo, con discreción se alejaron del edificio, pero era inevitable que las monjas los viesen y comentasen sobre ellos, alguna incluso les sonrió con algo de coquetería…, cosa que asustó un poco a los hombres.

No querían crear problemas, ya tenían bastantes por los que estar preocupados. En silencio, ensimismados en sus pensamientos, no se percataron de que una joven monja, con los ojos negros y la sonrisa amable, se acercaba a ellos con cierta timidez, pero decidida a hablar con ellos, por lo que se sorprendieron al escuchar una dulce y amable voz.

—Caballeros, deben estar agotados después de tan largo viaje. Permitidme que los acompañe a sus habitaciones —dijo la joven sonriendo con amabilidad.

Tanto Sean como Jake deseaban quedarse fuera, al aire libre, y pasear antes que volver a encerrarse, pero no querían ser mal educados y asintieron sin decir nada. La monja debió intuir que no era su deseo acompañarla, por lo que dijo con tranquilidad:

—Si desean quedarse paseando, no hay problema, solo les pido que no se adentren en la parte norte del convento, más que nada para que las monjas ancianas no se asusten de ver a dos hombres jóvenes, que no son carpinteros ni jardineros, andando por allí. —La joven volvió a sonreír esperando una respuesta de entendimiento.

Los dos hombres la miraron con expresión de agradecimiento y, cuando iban a hablar, la monja los interrumpió con un poco de impaciencia juvenil:

—Cuando deseen retirarse a sus habitaciones, les llevaremos todo lo necesario para que se aseen y puedan tener una cena decente. —Sin más, hizo un gesto con la cabeza para despedirse y se alejó.

Sean se quedó mirándola un instante y en voz baja le dijo a Jake:

—Si todas las monjas fuesen tan amables como esta joven, me convertiría en un ferviente creyente, te lo aseguro. —Quería hablar de cualquier cosa que no fuese el dolor que habían presenciado en su amigo Duncan. Les resultaba demasiado bochornoso todo lo ocurrido, sobre todo ver a un temible guerrero tan sensible y llorón como una niña pequeña, por lo que Jake le siguió la corriente.

—Supongo que, como en todas partes, siempre hay personas buenas y malas; en las religiosas debe ocurrir lo mismo.

Sean asentía mirando hacia lo que parecía un hermoso bosque. Se podía ver, por encima de la tapia del convento, unas montañas esplendorosas, unos densos bosques… Aunque llegaba el invierno, seguía siendo un lugar hermoso, reconoció Sean, y sin decir ni una palabra más siguió caminado con las manos detrás de la espalda, sin querer pensar en lo que vendría después.

Jake miraba otras bellezas del convento: los rosales, los pequeños arbustos bien cuidados y podados, un huerto bien surtido, plantas medicinales; lo cual significaba que algún jardinero visitaba el convento de vez en cuando y alguna religiosa se dedicaba a cultivar todo lo demás. Miraba la tapia del convento y se percataba de la necesidad de un buen arreglo en algunos lugares… Tampoco quería hablar de nada en especial, ni de nada importante. Ya verían cómo hacían para sacar a Duncan de allí, eso era lo que más le preocupaba.

Después de un buen paseo en silencio, más tranquilos, se encaminaron hacia lo que recordaban fue su alojamiento. Sabían dónde se encontraba por cuando estuvieron allí hacía solo unos meses, con la sorpresa de ver a la joven monja esperándolos en la puerta de entrada del edificio, con gesto preocupado e impaciente. Se dirigió a ellos con amabilidad y les dijo:

—Espero que les haya venido bien el paseo; parecía que se iban a quedar fuera toda la noche. —Nerviosa, rio bajito la monja ante su propia ocurrencia. Los hombres la miraron sorprendidos, no se habían percatado de que empezaba a oscurecer.

La religiosa, un poco incómoda por lo que tenía que decirles a los caballeros, preocupada, se retorcía las manos… cuando les dijo con voz suplicante:

—Perdonen lo que voy a pedirles, pero… ¿podrían sacar a su amigo de las dependencias de la madre superiora? El pobre debe estar muy alterado por algo…, no hace más que gritar y romper cosas —decía esto con bastante apuro y timidez, deseando que tomasen las debidas medidas para solucionarlo.

Los dos se quedaron con la boca abierta ante semejante situación. Se habían marchado para tranquilizarse y dejar a Duncan que se recuperase, sin avergonzarlo, pero, por lo visto, lo que había hecho era montar en cólera y destrozar todo lo que tenía a su alcance.

Sin siquiera contestar a la monja, echaron a correr hacia donde estaba Duncan. Mucho antes de llegar… podían oír los gritos y groserías que decía; también podían escuchar que rompía cosas… Se miraron y decidieron, sin necesidad de palabras, que tenían que sacarlo de allí… como fuese. Sean le preguntó a Jake:

—¿Tienes whisky?

—No, lo terminamos durante el viaje.

—Pues habrá que buscar algo fuerte para darle a Duncan.

—Sí, si no lo hacemos… nunca lo sacaremos de ahí.

—Ve y busca algo fuerte para beber, yo me encargo de entretenerlo.

—De acuerdo, le pediré a la joven monja que me ayude.

Sin más palabras, Jake se alejó a buen paso en busca de la muchacha, mientras Sean se acercaba a la estancia y tocaba la puerta con delicadeza, preguntando:

—Duncan, ¿puedo entrar?

—¡¡¡NOOOO!!!

—Déjame entrar, te sentirás mejor.

—Déjame en paz. ¡No me sentiré mejor nunca más en toda mi vida!

—No digas eso, todo puede arreglarse; ya lo verás.

—¿Cómo? Dime qué puedo hacer para recuperarla y entonces todo se arreglará. —Duncan dijo esto último con una voz desgarradora, lo que causó una tremenda incertidumbre a su amigo, pues en toda su vida nunca había tenido que hacer de consuelo de nadie, menos en temas de mujeres. Estaba como un flan y le susurró a la puerta, pues Duncan no podía oírlo:

—No te dejaré solo. —Sin más aviso ni más esperas, cogió aire y entró en la estancia… y lo que vio lo dejó asombrado.

El escritorio, el delicado y bonito escritorio, estaba destrozado, boca abajo; las sillas…; solo una estaba en condiciones de poder usarse; uno de los cuadros de un religioso, desconocido para él, estaba agujereado; hasta el crucifijo estaba torcido. Parecía que había pasado por allí una manada de caballos salvajes, pero tuvo la prudencia de no reprochar nada a su amigo y acercarse con cuidado donde estaba sentado, en el suelo, en un rincón, con las manos cubriendo su cara. Solo se movió cuando sintió la mano de su amigo tocarle el hombro.

Sean estaba realmente preocupado; nunca, jamás, había visto a su amigo en aquel estado. Ni en los peores momentos con su padre había perdido el control de aquella manera, ni en las peores borracheras… Estaba atónito y no sabía muy bien qué decir ante esa situación tan complicada, así que se mordió la lengua y calló.

Mientras, Jake buscaba a la joven monja para pedirle ayuda; debían encontrar una buena bebida para que Duncan cogiese la borrachera de su vida, no encontraba otra solución.

Se encaminó hacia lo que parecía ser el comedor de las monjas y, sin pensarlo ni un momento, entró. Había atravesado los jardines, ya que todos los edificios estaban comunicados por los porches que recorrían la parte delantera, excepto la capilla; se guio más por su orientación que por conocer el lugar, pero por fin encontró lo que buscaba: ayuda de las monjas.

En cuanto abrió la puerta vio lo que parecía ser la entrada al comedor, un rellano cuadrado de piedras insertadas con maestría en el suelo que tenía, a cada lado, una puerta de madera con relieve. Estaban diseñadas con motivos religiosos y eran grandes y pesadas. Se acercó a la que estaba un poco entreabierta, sin pensar se dirigió a la que parecía más concurrida, pues de allí salía un suave rumor. Sin fijarse en nada más…, ni pensar en lo que iba a decir, entró sin pedir permiso. En el mismo momento que lo hizo, un silencio sepulcral se adueñó de la estancia.

Quieto como una estatua y sin saber muy bien a quién dirigirse, miró a las monjas, que se habían quedado tan quietas como él, pero mucho más atónitas por la presencia de un hombre en el lugar.

Docenas de religiosas estaban sentadas alrededor de una mesa alargada en una bonita y espaciosa estancia donde las vidrieras de color daban calidez al lugar. Esperaban lo que sería una cena cotidiana que, con su presencia, se había convertido en todo un acontecimiento.

La madre Leonora que había sido informada por la joven y amable monja que la acompañaba todos los días de que los visitantes eran los jefes del clan los que habían visitado el convento, se percató inmediatamente de lo que ocurría, y se hizo cargo enseguida. Vio que aquel joven se quedaba en la puerta sin saber qué hacer, ni a quién dirigirse… La monja se acercó a él con la intención de llevárselo de allí, pero el hombre parecía tener otros planes. En cuanto la vio acercarse, le dijo con urgencia y en voz baja, discretamente:

—Siento molestarlas, pero necesito hablar con la joven que nos ha atendido esta tarde.

La anciana monja lo miró y, con una amabilidad nacida de la sabiduría, le dijo:

—Si no le importa, puedo ayudarlo yo —decía esto mientras lo miraba a los ojos—. Estoy preparada para hacerlo.

Jake se sintió un poco avergonzado por la manera en que había molestado a las religiosas, y con un gesto de humildad le contestó:

—No debería haber interrumpido la cena, perdone mis modales, es que estoy un poco nervioso.

La monja sonrió y en voz baja, con cierta burla, le dijo sin que nadie lo escuchase:

—No se preocupe, esta noche la cena será muy entretenida, se lo aseguro.

Rio con disimulo y dando la vuelta hacia el resto de las monjas que estaban sentadas alrededor de unas enormes mesas con exquisitos manteles, brillantes cubiertos y fina loza, preparadas para cenar, dijo con voz firme y segura, tocando las palmas primero para llamar a atención de todas ellas y que dejasen de cotillear, pues sabía que eso es lo que estaban haciendo:

—Este caballero les pide perdón por su falta de decoro, pero como lo que le ha traído aquí esta noche es algo que lo tiene muy preocupado, no podemos menos que perdonarle y ofrecer nuestra ayuda.

Decía todo esto con seguridad y con autoridad, por lo que, pensó Jake, debía ser una jefa en el convento… Se recriminó el lenguaje que utilizó, pero no conocía la jerarquía de las religiosas, excepto la de madre superiora… y no la veía por allí en aquellos momentos.

La monja dio por terminada la explicación al resto de religiosas y le dijo con amabilidad, acompañándolo hacia la entrada:

—Dígame en qué puedo ayudarlo. Supongo que debe ser algo grave, por la cara de miedo que trae.

—No sé si usted puede ayudarme. Igual piensa que es un pecado y… no quiero ofenderla —dijo Jake con cierta reticencia, caminando al lado de la anciana.

La monja, echándose a reír, lo sorprendió de nuevo. Estaban fuera del edificio y se dirigían a la capilla, por lo que Jake se sintió todavía más intranquilo y más retraído para hablar de lo que buscaba; lo único que no esperaba fueron las palabras de la anciana.

—No se preocupe, los pecados graves poco tienen que ver con la necesidad de ayuda. Déjeme a mí la decisión de decidir si le presto ayuda o no.

Siguieron caminando hacia la capilla y cuando llegaron a las puertas, la religiosa abrió y entró santiguándose; se notaba que no podía arrodillarse por el dolor de sus huesos, pero el respeto que emanaba hacia el Dios que había en la cruz impactó a Jake, haciendo que, sin querer, respetase a la anciana monja.

Y sin darse cuenta, como un muchacho perdido, estaba sentado en un banco de la capilla con algunas velas encendidas cerca del altar, gracias a las cuales podían verse un poco las caras. A solas, con la anciana monja a su lado como única compañía, le contó todas las penurias que su amigo Duncan les había hecho pasar para llegar al convento y recuperar a su amada, y por último le pidió absoluta discreción.

No vio la cara de la monja, ni la seriedad de su semblante; ni siquiera se fijó en lo callada que estaba… hasta que le pidió una botella de licor para emborrachar a su amigo, como solución, desde luego no con otros fines… le aseguró.

No quería ver la censura en la mirada de la monja y por eso miraba fijamente al dios que estaba colgado encima del altar, erguido y con la sensación estar pidiendo, a una monja, sudaba solo con pensarlo, ser compinche de cometer un pecado, pequeño, pero pecado al fin y al cabo; necesitaba esa botella de lo que fuese para que su amigo Duncan dejase, por unas horas, de sufrir; se dijo que el fin justificaba los medios.

Esperando respuesta de la anciana, calló sin saber qué decir para convencerla. No quería ponerla en un aprieto… ni tampoco que se enfadara con él. Había sido muy amable y divertida escuchando todas las anécdotas sobre el viaje y los amores de su amigo; incluso se había confesado con la monja, pensó un poco avergonzado. Cuando se dio cuenta de que no le contestaba ni lo miraba…, solo parecía reflexionar, se decidió a hablar de nuevo:

—No se preocupe. Si se siente incómoda por mi petición, no quiero que se sienta obligada a nada… —No pudo terminar, pues la monja se había levantado y le hablaba con repentinas prisas.

—No se preocupe por mí, joven. Sé que es su forma de ayudar a su amigo, pero creo que tengo algo más efectivo para ayudarlo, solo debe decirle que esta noche… iré a visitarlo. Todo se arreglará.

Lo dijo con tal seguridad que Jake pensó que la monja se había vuelto loca o pensaba que, rezando por Duncan, las cosas mejorarían, con lo cual Jake no podía callarse y dijo con cierta inquietud:

—No quiero ofenderla, madre, pero no creo que sus remedios puedan ayudar mucho a mi amigo; aunque es muy de agradecer, lo digo sinceramente, creo que necesita otra cosa. —Mirando a la monja y esperando que comprendiese lo que quería decir, se levantó y se disponía a marcharse, cuando la anciana le dijo con burla y diversión.

—Ya sé que no sirve de mucho rezar, por lo menos cuando se puede hacer otra cosa más efectiva. Aunque Dios está en todas partes… eso no quiere decir que no debamos ayudarnos a nosotros mismos.

Mientras decía esto, Jake pensó que la pobre monja estaba un poco desquiciada; o era eso o que le tomaba el pelo… No sabía muy bien qué pensar. Cuando iba a contestar de nuevo a la anciana, ella le dijo con toda la seriedad inesperada en una monja como ella:

—Escúcheme bien, debe ir y decirle a su amigo que esta noche, en cuanto pueda y compruebe que es seguro, iré y le contaré algo que le curara más que una borrachera.

Jake la miraba confuso, pues no entendía nada de lo que la mujer decía…, pero parecía tan segura que se atrevió a preguntar:

—¿Y eso que cura más que una borrachera, qué es?, si puede saberse. —Mientras preguntaba se cruzó de brazos y, mirándola con sospecha, levantó las cejas de modo interrogante.

La anciana lo miró divertida y, levantando la mano todo lo posible para hacer una dulce caricia en la mejilla del joven, pues el guerrero le sacaba más de medio metro, le dijo con amabilidad… susurrando:

—Información.

—¿Cómo que información? ¿Sobre qué?

—Sobre dónde puede estar Bethia.

Jake no podía articular palabra. No había escuchado bien, seguro que lo había entendido mal, así que dijo con los nervios a flor de piel:

—¿Usted sabe dónde está?

—No, pero puedo ayudaros a encontrarla.

—Pero no podemos acercarnos a ella, ¡es monja! —dijo Jake con incredulidad, medio histérico y dramatizando, gesticulando sin parar.

—Nadie en este mundo creería que Bethia, Alison y Karen se harían monjas; demasiada pasión —dijo con gesto pícaro y, riendo al ver la expresión del joven, se acercó un poco más para decirle en voz muy baja—: No debe decirle a nadie lo que le he dicho, ¿está claro? Nadie sabe ni debe saber de las chicas, puede ser peligroso para ellas. Esta noche les contaré todo lo que sé. —Se levantó, se santiguó mirando hacia el altar y se fue sin hacer ningún ruido.

Tan sorprendido y aturdido estaba Jake que no podía cerrar los ojos, ni hablar, ni creer lo que esa anciana le había dicho, pero antes de que pudiese moverse, la monja había desaparecido.

Había que ser discretas... pero tenían que actuar con rapidez.

En la casita, esa noche se había formado una buena pelea entre las tres mujeres. Todas estaban bastante alteradas, preocupadas y nerviosas…, pero la que más furiosa estaba era la señora Craig. No podía dejar de pasear por la pequeña casa con un vaso de vino en la mano, indiferente al resto.

Refunfuñando sobre el desprecio que sentía por esos estúpidos hombres que habían hecho un viaje al convento solo para conocer a la mugrosa de su supuesta sobrina Bethia por un estúpido regalo a la mocosa de Angélica, estaba segura de que ignoraban que las muchachas habían desaparecido, y más segura estaba todavía de que no tendrían más remedio que marcharse sin haber cumplido con el objetivo del viaje. Se regodeaba con la idea…

Lo que realmente le preocupaba era lo que podían preguntar a otras religiosas sobre las chicas. Estaba claro que lo sabían todas las monjas, las muchachas se habían largado sin mirar atrás y a escondidas, desapareciendo en medio de la noche. Tenían que hacer que esos hombres se fuesen del convento inmediatamente y que ninguna monja hablase con ellos.

Había sido un error dejar que los atendieran jóvenes novicias que no eran de su confianza, pero eso podían arreglarlo en cuanto se marchase la madre superiora de la casita y llegase al convento. Allí… sor Mary se encargaría personalmente que ninguna abriese la boca, no tenía ninguna duda.

De la priora, sentada en una silla incómoda, con su impecable hábito, la elegancia de su postura y el semblante tenso, nadie hubiese dicho que estaba cansada de discutir. Delante de la mesa, se retorcía las manos con nerviosismo e intentaba mantener la calma y no gritar, como llevaba haciendo las últimas horas…, contra las dos mujeres. Reprochando y culpando de todo a las otras del desastre en el que estaban metidas, se centró y pudo encontrar la serenidad suficiente para hablar.

—Me ocuparé personalmente de que mañana, a primera hora, esos hombres abandonen el convento y, lo más importante, de que nadie hable con ellos.

—No habrá problema. La mayoría de las monjas y novicias saben que es mejor tener la boca cerrada; con una pequeña advertencia será más que suficiente —dijo sor Mary, de pie en medio de la pequeña sala, mirando con el ceño fruncido el vaso de vino que la señora Craig llevaba en la mano.

La sanadora ignoró la mirada de la monja y siguió paseando mientras decía:

—Lo único que debe preocuparnos es que aparezcan las estúpidas esas. Los hombres son tan ingenuos que no harán más preguntas ni insistirán en el tema, les he dejado claro que es imposible ver a la muchacha.

Decía esto con cierto placer, mirando al vacío con una cruel sonrisa en los labios, los ojos vidriosos por el alcohol y bastante desaliñada… Parecía una mujer amargada y resentida.

Todo eso pensaba la madre superiora viendo la imagen tan desastrosa que tenía la señora Craig. Nunca la había visto tan indiferente a todo lo que la rodeaba, sin cuidados en su higiene personal y en todo lo demás. Solo había que ver su casa para entenderlo, pero desde que había llegado del convento y les había contado lo que esos hombres querían de ella, parecía que había perdido todo rastro de lucidez.

Decidió no decir nada más y se levantó de la silla con esfuerzo, pues llevaba mucho tiempo sentada y sin moverse. Los nervios la hacían quedarse paralizada... Carraspeó y con seriedad les dijo:

—Ahora todo está en manos de Dios.

—¡¡Y en las nuestras!! —dijo la señora Craig con una risa histérica.

Rio con burla la sanadora, mirando a las monjas que se aproximaban a la puerta mientras ella permanecía de pie al lado de la mesa, apoyada en ella; parecía a punto de caer al suelo. Solo su mirada daba cuenta de lo que sentía por dentro: odio, puro odio.

Las religiosas abandonaron la casa bastante tarde, envueltas en gruesas capas, y en silencio se dirigieron al convento. La priora era acompañada por sor Mary, que le ayudaba a caminar con pasos lentos y seguros… Cuando estuvieron a una distancia prudente de la casita, la monja le dijo a la madre superiora, entre susurros:

—No podemos fiarnos de semejante mujer. Con tanto deliro de grandeza, puede ser peligrosa para nosotras, habrá que hacer algo con ella.

Decía todo esto con el ceño fruncido y con dureza, mientras cogía del brazo a la madre superiora para ayudarla por el camino que llevaba al convento, y, sin ser consciente de ello, la apretaba con fuerza. La priora le dio unos golpecitos en la mano y le dijo en voz baja:

—Lo primero es lo primero, ya nos ocuparemos de ella cuando llegue el momento; ahora hay que centrarse en que esos hombres salgan de aquí lo más pronto posible y sin ningún tipo de información que les pueda dar una idea de lo que ha ocurrido con las muchachas.

Sor Mary asentía con la cabeza, en silencio. Estaba bastante oscuro y no podían ver demasiado bien el camino; era de noche, hacía frío. Lo único bueno de todo eso… es que ninguna religiosa las vería llegar al convento a esas horas, no harían preguntas y no habría cotilleo al respecto; eso rondaba la cabeza de las mujeres.

Ya no hablaron más en todo el camino, ni cuando llegaron a la habitación de la madre superiora y la monja la ayudó a ponerse cómoda y después le llevó la cena en una bandeja. Las dos sabían que todo estaba dicho… solo tenían que ponerlo en práctica, de eso se encargaría sor Mary… Las dos sabían que el trabajo sucio era cosa de suya.

¿Debía contarlo o callarse?

Jake no sabía si hablar con Duncan de lo que le había dicho la anciana o callar y olvidarse de las fantasías de una mujer demente que parecía saber más que nadie sobre las muchachas. No podía creer todo lo que le había dicho, que no era mucho, pero lo había hecho con tanta firmeza y tanta seguridad… que hasta él estaba empezando a dudar de lo que debía contar.

Sería mejor contárselo primero a Sean y entre los dos decidir qué hacer, pero lo que más impacto le había causado era que la anciana hablase de las otras muchachas… Debía reconocer que la monja tenía razón, nunca podrían ser religiosas esas tres chicas; desde luego no estaban hechas para rezar y para una vida de reflexión espiritual, silencio y modestia, bondad y humildad…

No, desde luego que no, y sonrió al recordar a las tres pilluelas que aparecieron en el campamento, y cuando las encontraron en el río, y la bofetada que le dio. Eso hizo que se le borrase la sonrisa de golpe. Todavía le hería su orgullo recordarlo. Frunció el ceño y salió de la capilla para dirigirse al lugar donde había dejado a sus amigos. Esperaba que Sean hubiese podido controlar a Duncan.

Era completamente de noche y estaba hambriento, tenía frío y además estaba preocupado por lo que podía ocurrir si no conseguían calmar a Duncan. Empezó a caminar más rápido; había tardado demasiado en ir a buscar una botella de whisky… y encima no la había conseguido. Sean no se podría nada contento. Con una mueca en los labios empezó a caminar más rápido.

En cuanto llegó a la estancia donde habían sido recluidos y después dejados durante horas, y por último habían tenido la visita de la señora Craig, se dio cuenta de que los otros ya no estaban allí. Su asombro fue tremendo por la visión del destrozo que había causado Duncan… Así que se dirigió a las habitaciones que les habían asignado cuando estuvieron allí hacía unos meses.

Antes de llegar a la habitación, ya sabía que estaban dentro, pues los gritos se escuchaban desde el pasillo. Estaba tentado de no entrar y dejar a Sean con Duncan, pero no podía hacer eso… así que entró sin pensárselo dos veces. Los dos hombres, que parecían estar en medio de una tremenda discusión, lo miraron, y fue Sean el que le gritó:

—¿Dónde te habías metido?

—Lo siento, pero se ha hecho tarde —dijo a la defensiva.

—¡No me digas! —dijo Sean cabreado, mirándolo con los brazos en jarras.

—¡Ya te he dicho que lo siento! —gritó Jake.

—¡Pues no lo sientas tanto y dime dónde está la botella de whisky...!

—No la he conseguido —dijo Jake con voz baja.

—¡¡No me fastidies!!, ¿y para eso tanto tiempo? —Sean estaba furioso, sobre todo porque había tenido que lidiar con el Duncan más cabezota y estúpido que había conocido hasta ese día. Estaba que echaba chispas.

—Pues quédate con él, voy a conseguir esa botella.

Con rabia salió de la habitación, cerrando con fuerza, aunque sin llegar a dar un portazo.

Jake miró a Duncan y le dolió ver que no había tenido ni la menor intención de participar en la conversación, ni siquiera para poner paz, como hacía siempre… Simplemente estaba tirado encima de la cama mirando el techo, sin casi parpadear... como si en el techo estuviese la respuesta a todos sus problemas. Jake quiso romper esa sensación de vacío que se había instaurado en la habitación.

—Duncan, no sé si contarte una cosa que me ha pasado esta noche con una monja.

Esperó a que Duncan le preguntase, que se despertara su curiosidad, pero pareció que ni siquiera lo hubiese oído. Jake suspiró y volvió a hablar.

—Escúchame bien, creo que debes saber una cosa, después decides, ¿vale?

Justo en ese momento se abrió la puerta y entró Sean, con una enorme sonrisa satisfecha, enseñando una botella en la mano, como un triunfo. Cerró la puerta con una patada, se dirigió a la cama y le dijo a Duncan:

—Esto te ayudará, te lo digo yo. Mañana verás las cosas de otra manera.

Sirvió un trago en los vasos que llevaba en la otra mano y le dio uno a Jake. Cuando se lo dio a Duncan, este rechazó el vaso y sin más palabras les dio la espalda, acostado de lado en la cama, sin dar muestras de haber entendido nada.

Los otros dos se miraron y se bebieron de un trago el whisky. Tenían la impresión de que eran ellos los que iban a necesitar el alcohol… si querían sobrevivir a esa noche con Duncan sobrio y tan destrozado.

Dejaron a Duncan tranquilo y se alejaron para poder hablar entre ellos. Se sentaron en las sillas que daban a un ventanal con las cortinas corridas y una vista desde donde divisaban las sombras del edificio de la capilla; a pesar de la oscuridad, se podía distinguir bastante lo que los rodeaba. Estaban bebiendo de nuevo cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Sean levantándose.

La puerta se abrió y entraron, para sorpresa de ellos, dos monjas con bandejas repletas de comida. Con amabilidad, las dejaron encima de la mesa que había en medio de las sillas donde habían estado sentados y en ese momento se dieron cuenta de que una de las monjas era la joven que los había atendido esa tarde y les había avisado de que su amigo estaba destrozando todo lo que había en las dependencias de la madre superiora.

Sean carraspeó y dijo, con todo el aplomo que pudo reunir mientras se alejaban las mujeres:

—Sentimos mucho el destrozo que nuestro amigo ha causado. No se preocupen; pagaremos todo y recompensaremos tantas molestias.

—No se preocupe, sabemos que son hombres de bien —dijo la joven monja con una benévola sonrisa.

Los dos estaban sorprendidos por la amabilidad de la joven, pero aun así insistieron.

—Haremos cuanto esté en nuestra mano para que no vuelva a ocurrir —dijo Jake con sinceridad, mirando a Duncan y después a la religiosa con un gesto de disculpa.

La monja, volvió a reír con bastante discreción, tapándose la boca. Mirando a Duncan, les dijo en voz baja:

—Desde luego, ha sido toda una proeza destrozar esos horribles muebles. —Volvió a reír.

Sean estaba más que sorprendido por la reacción de la muchacha. La otra parecía tener la misma opinión, pero era más discreta. Sin poder evitarlo, Sean sonrió a las monjas y les dijo en broma:

—Si necesitan destrozar alguna cosa más, pueden contar con nosotros.

Las monjas no pudieron evitar ruborizarse mirando al atractivo caballero y rieron con discreción y coquetería, pero inmediatamente se pusieron serias, y dijeron:

—Les hemos traído algo de cena. Después les traerán todo lo necesario para que se aseen. Les dejamos tranquilos para que disfruten de la comida.

Se dieron la vuelta para salir, cuando la joven monja preguntó, con cierta timidez:

—¿Ustedes son los mismos caballeros que vinieron hace algunos meses, verdad?

Los dos hombres asintieron y les dijeron con cierta ceremonia.

—Para servirlas. Somos del clan Ralston y Jake Mclver. Él —señaló a su amigo Duncan— es nuestro amigo Duncan McColl.

Las monjas asintieron y, sin más preguntas, salieron de allí cerrando con suavidad la puerta.

Los dos hombres se habían sentido, por primera vez en aquel convento, bien recibidos. Se volvieron a sentar y sin mucho protocolo se pusieron a cenar, no le dijeron nada a Duncan, pensaron que ni siquiera había escuchado la conversación con las jóvenes religiosas.

Habían cenado maravillosamente bien, relajados y repantigados en las cómodas sillas. Con los pies en alto y el estómago lleno, todo se veía de mejor color, pensó Sean con optimismo. Incluso se sentían algo culpables, pues Duncan ni siquiera había cambiado de postura en la enorme cama. Seguía en el centro de ella y sin dar muestras de seguir respirando, solo con la mirada fija en el techo…, pero no podían hacer nada más. Lo mejor era dejarlo tranquilo, pero nunca solo… Lo de destrozar las cosas podía írsele de las manos, lo sabían por experiencia.

Habían cenado con cierta calma y casi en silencio, pero había llegado la hora de contarle a Sean lo que le había dicho la anciana. Solo esperaba que no se riera de él… por creer que podía tener algo de cierto, así que, en voz baja, empezó a contarle lo sucedido.

Lo que no esperaba fue la reacción de Sean. Cuando terminó de hablar, esperaba una respuesta bastante vaga e imprecisa de lo que podía ser verdad o no, pero lo que ocurrió fue que Sean se levantó de golpe y se acercó a la cama donde estaba Duncan. Impaciente, lo hizo sentar cogiéndolo por los hombros con fuerza, y mirándolo a los ojos con intensidad le dijo:

—Duncan, puede que tengamos respuestas sobre Bethia.

—No me mientas para animarme —dijo Duncan con rabia, soltándose de las manos de su amigo con rapidez y enfado.

—¡No te miento! —Mirando a Jake, le ordenó—: Cuéntale lo mismo que me has dicho a mí.

Lo dijo como una orden irrefutable y, mirando a su amigo con ansiedad, insistió con un gesto para que se diese prisa en explicar todo. Jake se acercó a la cama y se sentó al lado de Duncan, sin llegar a tocarlo. Empezó a hablar con cautela.

—No sé si es verdad o la imaginación de una vieja senil; no quería darte falsas esperanzas y por eso no te lo había contado… hasta ahora que se lo he explicado a Sean.

Decía todo eso con una sinceridad que demostraba el afecto que sentía por su amigo, por lo que tampoco quería hacerle más tener ilusiones. Siguió hablando… y a medida que lo hacía veía como Duncan iba recuperando la luz en sus ojos, la esperanza, la fuerza, hasta que se levantó de la cama de un salto y con verdadera urgencia les dijo:

—Vamos a buscar a esa anciana; no puedo esperar a saber si lo que dice puede ser cierto.

Caminaba hacia la puerta con paso decidido, cuando Jake le paró el paso poniéndose delante de él, diciendo:

—No, no podemos hacer eso. Debemos esperar a que ella venga. Si es verdad lo que ha dicho… podemos poner en peligro a las muchachas.

Duncan tuvo que respirar varias veces para no apartar de un golpe a su amigo. Sí, tenía razón; debían esperar durante la noche… aunque se consumiese como una antorcha. Asintió con la cabeza y volvió a la cama, donde se sentó y, sin hablar, miró la cruz que tenía delante. Estaba rezando.

Siete días… y no las habían encontrado. Estaban eufóricas y agotadas camino del norte, hacia la libertad.

Habían tenido una gran discusión sobre si dormir en una taberna o no. Thomás fue el que puso fin a las eternas discusiones diciendo que nadie las reconocería en aquel sitio…, que estaban lo bastante lejos para poder descansar tranquilos; necesitaban comer bien, dormir calientes y, sobre todo, lavarse. Todo eso las hizo darle la razón y obedecer.

El siguiente problema fue decidir si se hacían pasar por hombres o por mujeres, en lo cual Thomás no transigió: como mujeres, sin duda. No habría ni un solo hombre que no las descubriese si las miraba de cerca, y eso sí que causaría una gran conmoción, tanta que correría la noticia como el viento..., sin contar que tendrían que dormir con el resto de los hombres que estuviesen alojados en la taberna… y la verdad es que no solían ser muy educados. Eso era lo que hizo que Thomás insistiera y convenciera a las muchachas, eso y que por nada del mundo quería que viesen a las «niñas» con aquellas calzas que marcaban sus largas piernas… Había mucho depravado por el mundo.

Así que, por fin, estaban alojados en una taberna, con una cena caliente y una habitación decente donde descansar.

Se habían puesto los vestidos, aunque no estaban en buenas condiciones. Podían pasar por unas muy humildes muchachas que acompañaban a su padre, que no tenía mejor pinta, se dijo Thomás al verse a sí mismo con la ropa bastante estropeada, barba de varios días y sucio como mendigo. Suspiró y se dijo que podía ser peor.

De hecho, lo primero que les preguntaron… era si tenían dinero para pagar. Afortunadamente, las «niñas» se habían mantenido en silencio y el único que habló fue Thomás. Con modestia, pero con firmeza, le hizo entender al posadero que no había ningún problema con sus fondos.

Una sopa caliente parecía el mejor de los sueños en aquel momento, pensó Bethia, mientras veía a Alison y Karen cenar con ganas el caldo caliente con una deliciosa carne, mojar el pan una y otra vez..., parecían unas muertas de hambre; no, no lo parecían, lo eran, se dijo Bethia con cierta tristeza.

Allí estaban, en una descuidada taberna, bastante sucia, pero con una agradable temperatura y buena comida. Era lo único que le importaba en aquellos momentos, y dormir en una mullida, cómoda y limpia cama.

Llevaban muchos días andando por el monte, por los lugares que menos transitaba la gente. Agotadas y deseosas de poder lavarse, se decidieron a buscar una posada. Todas esperaban que el viaje no durase mucho más, pero no podían estar seguras de estar lo bastante lejos, fuera del alcance de los tentáculos de Mamá Tres, así que debían seguir unos días más. Esa noche, en la taberna, Thomás disimuladamente preguntaría por el pueblo más próspero o la ciudad más cercana, sin levantar sospechas…, por supuesto.

Alison parecía agotada, así que Bethia, la acompañó a la habitación que iban a compartir las tres. Les habían llevado agua caliente para lavarse, todo un lujo que sorprendió al posadero. No entendía que unos pobres desgraciados tuviesen ese capricho… pero como lo habían pagado, no preguntó nada y mandó a su hijo llevar el agua hasta el cuarto, con una pastilla de jabón y toallas…

El muchacho lo hizo con gusto, pues nunca había visto unas chicas tan bonitas. Incluso vestidas con esas ropas tan mugrientas, eran lo más hermoso que había visto en su vida… Por eso quiso espiar y ver lo que hacían dentro de la habitación, por el hueco de la cerradura, con tan mala suerte de encontrarse con lo único que no esperaba: la muchacha rubia.

Karen subía lentamente los escalones, estaba agotada. Se lavaría y se acostaría... Había cenado estupendamente la sopa, la carne, el pan; se sentía llena después de tantos días, ahora solo faltaba un buen sueño y mañana estaría como nueva. Todo eso pensaba hasta que vio al muchacho agachado mirando por la cerradura, en el rellano, justo… en la habitación donde ya estaban Bethia y Alison.

Un muchacho delgado y alto para los quince o dieciséis años que parecía tener, las ropas desgastadas por el uso continuo y un poco estrecha para su edad, con el pelo del color de las zanahorias y el rostro lleno de pecas; no era muy agraciado, pensó Karen, y, a pesar del cansancio y del sueño, su furia no fue precisamente suave. Su cuerpo se llenó de una energía y una ira que le hizo fruncir el ceño y, sin pensarlo dos veces, llenó los pulmones de aire y se acercó al chico; con toda su fuerza le dio una patada en el trasero, haciéndolo caer en el pequeño rellano que había en las escaleras; muy cerca estuvo de rodar por ellas. El muchacho, al ver a la chica, no muy alta ni muy fuerte, con apariencia dulce e ingenua, se envalentonó y se levantó para empujarla, lo que no esperaba fue el cuchillo que ella le puso en el cuello en un segundo, sin saber de dónde había salido, y la dulzura con que le habló:

—Si vuelvo a verte mirar por la cerradura, te cortaré esa cosa que te cuelga, ¿lo entiendes?

El chico, con el rostro pálido y muy asustado, asintió; no podía moverse del miedo que tenía, pero la muchacha le dijo algo más:

—No querrás que le cuente a tu padre lo que has hecho, ¿verdad?

El chico volvió a negar con la cabeza, solo quería que lo soltase y salir pitando de allí, pero Karen no pensaba hacérselo tan fácil. Sabía que un susto no sería suficiente para que no volviese a hacer cochinadas.

—Mira lo que haré si vuelves a hacerlo: te daré tal paliza que no te conocerá ni tu madre, pero lo peor será la vergüenza que pasarás al contar que te la ha dado una mujer.

El muchacho, se quedó quieto; empezó a sudar por las palabras que había escuchado… Al final asintió y se dio por vencido. Karen lo soltó y lo dejó ir, el chico salió corriendo escaleras abajo y no lo volvió a ver en todo el tiempo que estuvieron allí.

Llamó a la puerta de la habitación y, cuando le abrieron desde dentro, fue directamente a la cama y se dejó caer en ella, diciendo.

—¿Ya os habéis lavado?

—Sí, el agua está caliente todavía.

—Mejor, pues no me apetece lavarme con agua fría —dijo Karen empezando a desvestirse, preguntándose cuánto habría visto el mocoso que miraba por la cerradura. No quiso contar nada, ya tenían suficiente con todo lo demás. Solo faltaba que las otras quisieran ir a por él y darle una buena… No, mejor dejaba las cosas como estaban.

Se lavó lo mejor que pudo con el resto del agua que quedaba. No estaba muy cliente, pero era mejor que nada. Comparada con los días pasados, era un placer exquisito, se dijo. Se puso una camisa vieja y en cuanto estuvo preparada se metió en un lado de la cama —le habían dejado un espacio para que pudiera descansar con total comodidad—, y apagó la vela.

La habitación era pequeña y tenía la cama como único mueble. Sin contar la jofaina que usaron para lavarse, apenas cabían los trastos que llevaban, las bolsas de piel con sus ropas, pero era como un palacio para ellas, calientes y cómodas, después de tantos días. La estancia se quedó a oscuras, solo un reflejo de luz de luna entraba por una pequeña ventana y daba una sensación confortable a la habitación donde estaban…

Se le cerraban los ojos cuando escuchó a Bethia. Prestó atención al sonido y supo que estaba llorando. Enfadada porque sabía el motivo, susurró…, intentando no despertar a Alison, que estaba justo en medio de ellas dos, en una cama lo suficiente grande para poder dormir las tres con cierta holgura:

—¿Estás llorando? —dijo entre susurros, enfadada.

—No sé de qué me hablas —dijo Bethia también entre susurros.

—No te hagas la tonta, sabes que no me engañas —dijo Karen más cabreada a cada momento.

—Solo estoy cansada —susurró Bethia también enfadada.

—No lo has olvidado, eso te pasa —dijo Karen con burla.

—No sé de qué me hablas —volvió a decir Bethia.

—Pues yo creo que sí lo sabes. Deja de llorar por un cretino insolente, no vale la pena.

—Solo lloro porque me duelen las ampollas de los pies —dijo Bethia, intentando convencer a Karen.

—¡No me digas! —replicó con sarcasmo.

Bethia iba a contestar cuando, sin esperarlo, Alison se sentó en la cama y les soltó a las dos, en voz alta y sin muestra de enfado, pero con cierta impaciencia:

—Karen, ¿quieres dejarla en paz? Si dice que le duelen los pies, es que le duelen los pies; y tú, Bethia, si quieres curarte los pies, deberías empezar por cambiarte los zapatos.

Estaba demasiado oscuro para poder verse las caras, pero todas sabían de qué estaba hablando Alison y no tenía nada que ver con el dolor de pies. Ninguna supo qué decir… y Alison continuó:

—Todas las noches lloras porque te duelen las ampollas. Si te sientes mejor así… nadie tiene que decidir por ti, ¿está claro, Karen? —Notaban que estaba gesticulando, pero no podían distinguir sus gestos ni su expresión, pero sí que escuchaban con atención lo que Alison decía—. Y tú, Karen, también lloras por las noches. Quiero creer que también te duelen las ampollas, pero nadie te critica por ello, ¿no? Pues entonces tengamos la fiesta en paz, cada una de nosotras llora por algo distinto, hasta yo, que lloro por la emoción y la ilusión de encontrar algo mejor que lo que dejamos atrás. —Alison dejó de hablar, se tumbó de nuevo en la cama y, con un susurro que no venía a cuento, pues había estado todo el tiempo casi gritando, dijo entre risas—: No os preocupéis, estamos en el lugar que debemos estar para empezar de nuevo… Aunque estéis preocupadas, yo estoy preparada para ayudaros y salir adelante.

Karen estaba a punto de contestar, cuando Alison volvió a hablar:

—Bethia, encontrarás otro amor igual de intenso y maravilloso, te lo prometo.

Bethia se quedó tan triste por las palabras de Alison que no pudo contestar, solo pudo llorar en silencio.

Sin embargo, Karen tenía mucho que decir, pero Alison no dejó que lo hiciera.

—Y tú, Karen, no tienes que seguir sufriendo en silencio. Sabemos que no es fácil para ti dejar salir lo que sientes, pero nunca dejaremos de quererte.

Karen estuvo a punto de levantarse y empezar una discusión que acabaría a golpes, estaba segura de eso. Aunque hacía años que no las tenían…, estaba dispuesta a retomarlas ante tamaña frasecita que había soltado Alison, pero por una fracción de segundo fue consciente de que su casihermana tenía razón en todo… Bueno, en casi todo. Cerró los ojos, respiró hondo y, sin contestar a las palabras que había dicho la pequeña, se durmió con paz y tranquilidad, como no lo había hecho en mucho tiempo. Debió ser por el cansancio, se dijo a la mañana siguiente.

La última imagen que tuvo Bethia antes de dormirse fue la de unos ojos grises que la miraban con ternura. Se durmió, sin poder evitarlo, con lágrimas en los suyos.

Mientras tanto, Thomás estaba abajo, en la taberna, con otros hombres que también estaban de paso, tanto para tomar algún alimento como para buscar alojamiento… u otras cosas, como las que estaba viendo en ese momento: unas mujeres tonteando con algunos de los parroquianos.

Menos mal que las «niñas» se habían marchado a dormir. Se había asegurado personalmente, antes de que las «niñas» subiesen a acostarse, que la habitación fuese cómoda y limpia, pero lo más importante era comprobar que la puerta tuviese cerradura, una buena cerradura; aunque sus «niñas» supieran defenderse y eran bastante fuertes…, no eran infalibles.

Los hombres eran unos cochinos con las mujeres, aunque ellas no buscasen el contacto con ellos… Algunos creían tener el derecho a hacer lo que les viniese en gana; era mejor prevenir y eso había hecho él, prevenir. Ahora tocaba buscar información sobre los posibles destinos para vivir sin tener que mirar siempre a su espalda.

Sentado en un rincón, se daba cuenta de que no estaba precisamente en la taberna más limpia del mundo. Las mesas relucían de pura grasa, el suelo de madera estaba pegajoso, no sabía exactamente de qué, pero daba un poco de repugnancia, aunque parecía que a la clientela no le interesaba mucho todo eso, pues estaba a rebosar de gente; hombres de todas las edades y de un parecido nivel social. El lugar elegido por Thomás para sentarse era un sitio que le permitía ver a todo aquel que entraba o salía; estaba intentando seleccionar a la persona indicada para preguntar por lo que le interesaba. Con una jarra en la mano y rodeado de hombres bastante brutos, se preguntó por milésima vez si no había sido un error alojarse en aquel lugar…

Aunque no parecía muy diferente de otras tabernas que había conocido en su vida, la diferencia era que ahora estaban sus «niñas» con él, y eso le preocupaba. Dejó de darle vueltas y se centró en la gente que frecuentaba el local.

Llamaron su atención unos hombres que parecían ser comerciantes. Por sus ropas y por su forma de comportarse debían conocer muy bien toda la zona, así que se acercó a ellos y, haciéndose el encontradizo, empezó a hablar… Sabía que había un tema universal para romper el hielo y que los otros no desconfiasen de él, un tema que parecía ser compartían todos los hombres del mundo, feos, guapos, ricos o pobres, listos o tontos; siempre funcionaba: mujeres.

Hablar de mujeres siempre conseguía una cierta camaradería en el género masculino, y también sacar el lado más fanfarrón de los que se creían sementales. Como no podía ser de otra forma, con estos también funcionó... Escuchando toda la sarta de tonterías que se contaban unos a otros, Thomás no pudo evitar pensar que los hombres en general eran unos idiotas y esos, en particular, eran además unos engreídos, pero le interesaba entablar amistad y les siguió el juego.

Después de un buen rato de bromas entre ellos y hablando de las fantasías más absurdas que Thomás había escuchado en toda su vida, por fin se sentaron en una mesa y hablaron de otras cosas más interesantes y más importantes para Thomás.

La taberna estaba atestada de gente, casi todos eran hombres, excepto algunas chicas de vida alegre que correteaban por allí en busca de negocio. Como era de esperar, las muchachas se acercaron a ellos para ofrecer sus favores y Thomás se encontró entre la espada y la pared… No quería ir con ninguna mujer y retozar un rato, pero no tenía muchas opciones; la chica ya se le había sentado en las piernas y le sonreía con coquetería..., tampoco podía negarse delante de los que había engatusado para hablar de lo que le interesaba. Estaba empezando a ponerse nervioso cuando se le ocurrió una solución sencilla pero eficaz:

—Me gusta más la rubia que la morena, parece más fuerte y aguantará mejor los picores —dijo con fingida inocencia a los otros hombres que estaban con él. Con un gesto se señaló la entrepierna y le guiñó un ojo a la chica que tenía sentada encima.

La muchacha rubia, joven y descarada, indignada al oír semejante comentario mientras estaba sentada encima del propio Thomás, se levantó de un salto y empezó a gritarle:

—Pero ¿tú qué te has creído? No somos basura; si te pica lo que tienes entre las piernas, te aguantas las ganas y vas a que te curen.

Decía esto la muchacha mientras gesticulaba con las manos, señalando entre las piernas de Thomás. Tan escandalosa fue la mujer que todos los de la taberna les prestaban toda su atención y, por supuesto, supuso la broma de la noche, con burlas hacia él... que soportó estoicamente, sin quejas.

—Deberías haberte callado; la muchacha no lo hubiese sabido y tu habrías disfrutado igual —decía uno de los comerciantes, riendo a carcajadas, señalándolo con el dedo.

Thomás asentía con cara de arrepentimiento, o eso quería hacer creer a los demás, y siguió bebiendo con el resto durante un buen rato y mirando a todos los que estaban en el local. Había conseguido bastante información: los mejores pueblos, con más oportunidades, la distancia que faltaba para llegar a la ciudad, incluso el nombre de alguna posada de fiar y no muy cara; todo eso era lo que necesitaba para irse a dormir tranquilamente; hacía demasiados años que había dejado esas tierras, muchas cosas habían cambiado; solo una continuaba igual...: el buen whisky.

Sabía que al día siguiente la posada parecería un remanso de paz y nadie notaría el jolgorio que se había formado esa noche, exactamente como en todas las tabernas que había frecuentado a lo largo de su vida…, aunque hacía mucho tiempo que no las visitaba... A medida que pasaban los años, se le pasaban las ganas de juerga.

Esa noche Thomás dormiría en los establos, no solo porque era más económico, sino también porque no había habitación para él… No le apetecía en absoluto dormir en una sala llena de hombres borrachos, sucios y malolientes..., fornicando con alguna muchacha… sin ningún pudor, delante de todo el mundo.

Parecía que con los años se había vuelto delicado como una gran dama. Sonrió al pensarlo. Cuando era más joven no le importaban esas cosas, llegando a dormir desnudo con una prostituta en medio de un salón lleno de gente. Borracho y sin prejuicios, se había dedicado a hacer el espectáculo de la noche… Cuando lo recordaba, se sentía avergonzado; o había cambiado mucho, que era cierto, o el convento y las monjas habían influido en el más de lo que creía.

Con una mueca de resignación dejó de pensar en todo ello y se dirigió a los establos, no sin antes haber comprobado que la puerta de las «niñas» estaba cerrada con llave. Ya les había advertido que tuviesen a mano un buen cuchillo… Sus «niñas» no tenían que preguntar por qué. Sabían el ambiente que solía haber en las tabernas y en los burdeles; podía ser que fuesen jóvenes, pero no tontas… recordó Thomás cuando por fin se echó a dormir encima de la paja, envuelto en una manta, al lado de las caballerizas donde estaban todos los caballos, incluido el suyo.

Al recordar lo que le habían dicho… se dio cuenta de que no faltaba mucho para llegar a la ciudad. Debían decidir si continuaban o se quedaban en el primer pueblo donde encontrasen alojamiento y trabajo; aunque cuanto más lejos, mejor, pensó Thomás…, pero eso lo decidirían ellas. Con esa idea, se durmió.

Esa noche en el convento… Duncan estaba desesperado.

Tres horas. Habían pasado tres horas y la monja no había aparecido. Era casi medianoche y Duncan estaba al límite de su paciencia… Se había pasado toda la tarde tumbado en una cama pensando cómo encontrar a Bethia.

Valorando lo que podía hacer para conseguirlo, monja o no, era la mujer de su vida y era lo único que contaba. Aunque le martirizaba pensar que se hubiese decidido por la opción religiosa por su culpa, no quería centrarse en ello… y cuando Jake le cuenta que hay una pequeña oportunidad de saber algo de ella, que puede haber alguna posibilidad de que no esté en algún lugar inalcanzable para él, ¡¡¡tiene que esperar tres horas!!!

Estaba más que harto de esperar, pero lo que más miedo le daba era que fuese todo mentira de una anciana monja… Aunque no tenía por qué mentir, pensaba Duncan; las religiosas no mienten… y recordó irónicamente que, algunas de ellas, era lo único que hacían.

Sin olvidar que, si era cierto lo que la mujer le había contado a Jake..., debía tener en cuenta la dificultad que tendría para encontrar a Bethia. Esperaba que la monja pudiese darle alguna información y lo sacase de las dudas que le corroían por dentro.

Se había paseado por la estancia un millón de veces. No había podido probar bocado, pero se bebió algunos tragos del whisky que había conseguido Sean; no le preguntó de dónde lo sacó…, no le interesaba lo más mínimo.

Al final, sería más difícil encontrarla que todas las razones que pudiese darle para que le dejase amarla, se dijo mientras su paciencia llegaba al límite. Con determinación se acercó a los otros dos y, con los brazos en jarras, les dijo en voz baja:

—No puedo más. Voy a salir de aquí y buscar a esa mujer, aunque tenga que despertar a todo el convento y buscar habitación por habitación… Tengo que saber si decía la verdad, si nos han mentido y debo averiguar por qué, ¿a qué se debe tanto misterio y tanta discreción?

Sean se levantó de la silla, que se le estaba empezando a clavar en el trasero, y con un rápido movimiento se acercó a Duncan y, cogiéndolo del brazo, le pidió con calma:

—No te precipites, espera un poco más; no debe ser fácil para una mujer de su edad llegar hasta aquí, sobre todo si debe hacerlo sin que nadie lo sepa… Si lo ha pedido así, será por algo, ¿no crees?

—¡No está en el otro lado del mundo! —dijo Duncan con bastante impaciencia y cabreo—. No acabo de comprender a qué viene tanto cuidado, se suponía que éramos nosotros los que no podíamos decir la verdad sobre las muchachas; la verdad es que ya no sé qué creer.

Dando vueltas sin parar por la estancia, se preguntaba una y otra vez qué estaba pasando allí.

—Lo sé, pero debe ser difícil de igual manera —decía Jake para calmar a Duncan.

—Aunque esté en el mismo convento, deberá tomar precauciones —intervino Sean, cruzando los brazos y mirando a Duncan con cierta exasperación.

—Pues yo no voy a tomar precauciones. ¿Tan difícil es la situación en el convento? —preguntó Duncan bastante enfadado—. No comprendo qué está pasando aquí. —Volvió a hablar con preocupación—. Si esta noche no viene esa supuesta anciana religiosa, mañana removeré cielo y tierra hasta conseguir que alguien me diga dónde está Bethia.

Dijo esto con rotundidad, cruzando los brazos y mirando a sus amigos con una expresión de firmeza incuestionable. Los otros dos se dieron por vencidos y asintieron con la cabeza.

Pensando que más valía que la monja apareciese, pues no querían pensar de lo que era capaz Duncan en un ataque de furia, se miraron entre ellos con preocupación y, cuando Jake iba hablar de nuevo, escucharon unos golpes en la puerta, casi imperceptibles… por lo que tuvieron que esperar a ver si volvían a escucharlos; parecía que había sido su imaginación.

Cuando volvieron a escuchar los golpecitos, Duncan no lo pensó dos veces y en unos segundos ya estaba abriendo la puerta… y encontrándose con la mujer más impactante que podía imaginar: vieja, arrugada, encorvada, pequeña, con un gastado hábito muy limpio, y con los ojos más inquisitivos que había visto jamás, con una mirada inteligente y perspicaz; pero lo que más le llamó la atención fue la honestidad que emanaba de ella.

Sí, estaba sorprendido por la idea preconcebida que se había hecho de una monja. Estaba claro que no todas eran unas arpías interesadas, había religiosas de una fe incuestionable y una bondad inquebrantable.

Haciendo una pequeña reverencia a la anciana, la dejó entrar en la estancia y cerró la puerta con suavidad, esperando que la mujer llegase al sillón que le ofrecía Sean. Con elegancia, Jake la acompañó hasta él…, la ayudó a sentarse y le dijo:

—Solo tenemos whisky y agua, pero puedo darle algo de comer, si lo desea —ofreció Jake con amabilidad a la monja, sin saber qué darle. Resultaba de lo más curioso.

—Le agradezco la invitación, pero mis años ya no me permiten hacer excesos, normalmente a estas horas estoy durmiendo como un bebé —dijo la mujer con una sonrisa, mirando a los tres hombres con cordialidad.

—Lo entiendo —dijo Sean sonriendo, de pie al lado de sus amigos, sin saber muy bien cómo actuar. De tantas cosas que había vivido… nunca habían tenido una reunión clandestina con una monja, en una habitación… bueno, ni en una habitación de un convento ni en ningún sitio, pensó para sus adentros.

Duncan y Jake tampoco sabían muy bien qué hacer o qué decir, ni qué pensar de todo aquello, hasta que la mujer les dijo con cierta diversión:

—Bueno… parece ser que tenemos algo en común, la felicidad de mi pequeña Bethia, ¿o me equivoco? —decía esto con seriedad, esperando que los hombres empezasen a hablar. Se cruzó de brazos y esperó.

Duncan fue el primero en darse por aludido y, pidiendo permiso a la monja, se sentó delante de ella en una silla. Con cierta incertidumbre, le dijo a la mujer:

—Me ha dicho Jake que usted puede ayudarme a encontrar a Bethia, que no cree que sea religiosa; no sé si es cierto, pero dado que se ha presentado aquí de noche y a escondidas, supongo que tiene algo que decirme.

La anciana miraba a Duncan y pensaba que era normal que a su pequeña Bethia la hubiese enamorado; era un hombre atractivo, guapo, alto y elegante…, parecía inteligente, aunque sabía por experiencia que los hombres podían disimular muy bien la estupidez que llevaban dentro; pero de momento, la primera impresión le había gustado lo suficiente como para confiar en ellos, así que debía ponerse manos a la obra y empezar por el principio.

—Creo que puedo ayudarlo, pero primero quiero saber para qué la busca, qué desea de ella; no me sirve una excusa…, quiero la verdad.

Dijo esto con tanta seriedad que Duncan se sintió examinado por dentro y juzgado por fuera. No podía mentirle a la monja, no, sentía que debía decir la verdad… Bueno, no toda; algunas cosas debían ser guardadas como un tesoro personal. Carraspeó y miró a la anciana, y con toda la sinceridad que pudo, le dijo:

—He venido a buscar a Bethia para casarme con ella. —Con tanta seriedad dijo aquello que todos lo miraron con cierta lástima, sobre todo sus amigos, que no pudieron evitar que una vaga sonrisa se les escapase entre los dientes.

La monja miró a Duncan y, con una ternura que solo podía ser de una mujer de buen corazón, le cogió la mano y le dijo:

—No sabe cuánto me alegro de oír esas palabras. Mi pequeña ha sufrido mucho desde que usted se fue de aquí sin ella, aunque lo que ha hecho que se marche de aquí no solo ha sido eso precisamente… Han sido otras cosas que debe usted saber.

Giró la cabeza para poder ver a los otros dos, y les dijo con cierto retintín:

—Y ustedes no deberían reírse. Estoy segura de que algún día lo lamentarán; el amor puede llamar a su puerta cuando menos lo esperan.

Sean y Jake se miraron y, a pesar de que no podían evitar sentir cierta diversión por cómo se comportaba Duncan, pues verlo enamorado era muy curioso para ellos, se callaron la respuesta que tenían preparada… Cada uno a su manera creía firmemente que jamás le pasaría algo tan ridículo como lo que estaba viviendo Duncan... aunque harían todo lo que estuviese en su mano para conseguir que él tuviese a la mujer que lo había dejado tan atontado como un perro en celo y un sensiblero llorica. No se lo podían decir a la religiosa, pero estaban convencidos de que tamaña locura no les ocurriría nunca; no lo permitirían.

Duncan, viendo en la mirada de sus amigos lo que pensaban, los ignoró y le pidió a la monja que le contase todo lo que supiese para poder encontrar a Bethia.

—Lo primero que tengo que hacer es empezar por el principio, así podrá entender algunas cosas que hicieron las pequeñas.

Los tres hombres se dispusieron a escuchar a la anciana, cada uno en un lugar diferente: Duncan, sentado delante de la monja; Sean sentado en una silla, alejado de ellos, y Jake apoyado en el alféizar de la ventana. Todos estaban pendientes de lo que tenía que decir la mujer.

La anciana empezó a contar desde que llegaron al convento, cómo las había criado y cuidado, la eterna curiosidad por su origen, las travesuras y locuras que habían hecho a lo largo de los años, la infancia tan solitaria que tuvieron...; las incógnitas que siempre rodearon el abandono de las niñas en el convento y la indiferencia del resto de las religiosas ante semejante cosa; se culpaba a sí misma por ello; debería haber buscado respuestas hace muchos años, algo que no hizo y que lo llevaba en su conciencia; lo difícil que era para ellas vivir en aquel lugar sometidas a las órdenes y humillaciones de la que decía ser su tía, la señora Craig.

La última locura: al intentar averiguar algo sobre su pasado, otra vez, y acabar asaltando un campamento de guerreros. Cuando contó todo esto, los hombres se miraron con incredulidad; no podían creer que las muchachas le hubiesen contado todo eso a la monja… No sabían qué decir, pues en ningún momento pensaron que la religiosa supiese tanto sobre ellas… y mucho menos sobre ellos. Esperaban que no supiese mucho más… como, por ejemplo, el episodio del río.

—No se preocupen, entiendo lo que es la juventud y la locura de sentirse joven, pero nunca he aprobado lo que hacían.

—Me parece muy bien que no lo apruebe, no deberían haber hecho tantas locuras —dijo Duncan con preocupación, indignado.

—No se equivoque. Son unas buenas chicas, valientes y generosas; un poco alocadas, pero así es la juventud. Solo es que han sufrido mucho… eso es todo —apuntó la monja con lágrimas en los ojos.

Duncan entendía todo lo que la mujer le contaba, pero se estaba impacientando por momentos. A pesar de que todo cuanto le había dicho la anciana era de vital importancia para comprender ciertas cosas... que le habían llegado al alma, no le había dicho ni una sola cosa que le llevase hasta Bethia, por lo que le instó, impaciente:

—Todo lo que me cuenta es importante, lo sé, pero necesito que me ayude a encontrarla, ponerla a salvo y ayudarla a buscar respuestas.

—Primero tiene que entender qué quiere Bethia, después tiene que asumir la complejidad de su situación y, lo más importante de todo, debe saber que ella no irá con usted si tiene que dejar a Alison y a Karen a su suerte.

Duncan fue consciente, por primera vez, de que si quería conseguir a la mujer que amaba, debía ayudarla primero a sentirse protegida, y no solo a ella... También a las dos muchachas que la acompañaban. Asintió con la cabeza y le dijo a la monja:

—No se preocupe, nunca dejaría a dos muchachas solas indefensas y a su suerte; nos ocuparemos de ellas, se lo prometo.

La monja los dejó perplejos cuando empezó a reír con tantas ganas y con tanta fuerza que parecía que caería del sillón donde estaba sentada. Cuando pudo recuperar la compostura y controlar la risa, habló:

—Si cree que son unas mujeres indefensas y estúpidas, puede darse la vuelta y marcharse por donde ha venido; ellas no son lo que usted cree… Ellas son libres, fuertes, cuando aman lo hacen hasta lo más profundo, no esperan nada de nadie, y eso es lo más triste de todo. Debe ganarse su respeto, su amor ya lo tiene…, me consta; aunque ha intentado olvidarlo, también me consta. Y lo ocurrido entre ustedes puede olvidarse fácilmente si no hay algo más que unos momentos de placer.

Cuando terminó de hablar, los tres hombres no sabían dónde meterse ni qué contestar a la monja. No podían creer que la religiosa estuviese al corriente de los detalles más íntimos entre Bethia y Duncan, pero lo que más los dejó fuera de juego fueron las últimas preguntas de la mujer:

—¿Sabía usted que Bethia se pasó todo el tiempo llorando y preocupada por las consecuencias de lo ocurrido? —decía con cierto reproche, mirando a Duncan. Los otros dos se sentían tremendamente aliviados por no ser el centro de atención de la anciana, hasta que ella los miró y con seriedad les dijo—: Ustedes podían haber evitado ciertas cosas, solo tenían que ser unos caballeros.

Al escuchar eso, Sean no fue capaz de callar y contestó, levantándose de la silla y hablando con enfado:

—Hay cosas que nadie puede evitar, sobre todo cuando dos personas están de acuerdo.

La religiosa miró al hombre y asintió en silencio, bajando la cabeza, y dijo con cierta pena:

—Tiene toda la razón, imposible hacer cambiar de idea a quien no quiere escuchar, sobre todo cuando el amor está de por medio... y algo más carnal también.

Los tres hombres estaban atónitos por la conversación que estaban manteniendo con una monja, anciana y además con todo el conocimiento que parecía tener la mujer sobre el tema. Aun se quedaron más perplejos cuando la monja les habló con cierta burla:

—Yo también fui joven y un poco loca, sé que amores y deseos tiene la carne, pero también sé que no todo puede pasar por la cama —decía eso mirando a los hombres, que a cada momento estaban más y más ruborizados; no sabían qué decir. La verdad es que deseaban que la tierra se los tragase, hasta que Duncan pareció salir de su estupor y le contestó a la anciana.

—No juzgue a Bethia; ella era completamente inocente, se lo aseguro.

—¡¡¡No juzgo a Bethia!!! — dijo la monja enfadada—. ¡¡Lo juzgo a usted!! —Duncan se quedó de piedra al escuchar a la mujer, sin saber cómo asimilar todo lo que estaba escuchando esa noche, cuando la monja se animó a seguir, más enfadada todavía—: Yo sé que mis pequeñas son impetuosas, hacen creer a la gente que saben mucho de todo…, pero en el fondo no saben mucho de nada, lo cual es lógico tal y como han vivido durante todos estos años. Son impulsivas y no se fían de los hombres. Aunque siempre han estado aquí en el convento, también salieron al pueblo, y aunque no conocieron a muchos jóvenes que podían haber sido sus maridos, la verdad es que no estaba preparada para semejante despliegue de atractivo y novedad. Ella no podía saber cómo defenderse de una seducción, ¿no cree?

La pregunta iba directamente a Duncan. Esperando una respuesta, lo miró impaciente. Él no pudo contenerse y le dijo con bastante mal genio:

—No crea que ella es una santa. No sabía qué pensar de ella cuando conseguí encontrarla. Me hizo creer que era una cualquiera y una ladrona, que no le importaba nada excepto huir de mí —dijo con indignación—. No hicimos nada que ella no desease, aunque reconozco que la perseguí y la deseé desde el primer momento y no le dejé muchas opciones… Fue algo que ocurrió de mutuo acuerdo, aunque supongo que solo intentaba defenderse por miedo. —Terminó de hablar en voz baja y con la sensación de haber cometido un error imperdonable.

—¿Cuándo se enamoró de ella? —preguntó la monja con sutileza.

—Creo que desde el momento que vi esos ojos de bruja —dijo Duncan mirando al suelo, pues la vergüenza le estaba haciendo pasar un mal rato, más sabiendo que sus amigos estaban pendientes de todas y cada una de sus palabras.

La monja sonrió con condescendencia y le dijo con suavidad.

—Bien, tengo que advertirle de algo importante: puede ser que para ella ese amor tan intenso… solo signifique algo hermoso pero pasajero, que lo haya confundido con algo más profundo, debe asumir esa posibilidad. —le dijo con una voz dulce y la mirada tierna. Carraspeó y siguió hablando—: Y ha llegado el momento de que le cuente todo lo que sé de su marcha del convento. Debe prometerme que la protegerá y que me hará saber que la ha encontrado.

Duncan asintió y calló, esperando que la monja continuase. No podía imaginar ni por un momento lo que había dicho la religiosa, si llegaba el caso… Volvería a conquistarla, se dijo… No quería plantearse otra cosa, era demasiado doloroso para soportarlo.

Todos estaban pendientes de lo que la anciana tuviese que contar. Podía ser que, después de todo, las cosas salieran bien; eso esperaba Duncan… Pensar que podía perderla después de todo lo que había tenido que hacer y la lucha que tuvo consigo mismo, era inconcebible; así que esperó.

La monja pidió un poco de agua y Jake se apresuró a servírsela. Parecía que la anciana se lo tomaba con calma, no tenía demasiada prisa… Ya había conseguido las respuestas que buscaba y lo demás podía contarse con más tranquilidad. Los tres hombres estaban bastante cansados e impacientes por entrar en acción.

Terminó la monja de beber el agua y dejó el vaso en la mesa. Juntando las manos, suspiró y dijo más para sí misma que para los otros:

—Afortunadamente, no están solas. Thomás está con ellas… Dios escuchó mis plegarias sobre eso.

—¿Quién está con ellas? —preguntó Duncan enfadado, casi gritando—. ¿Quién es Thomás? —volvió a preguntar, más enfadado a cada momento.

—Es el jardinero del convento. Hace años que vive en una cabaña en el bosque y, desde pequeñas, siempre han sido su debilidad.

Los tres hombres se percataron inmediatamente de que la cabaña donde tuvo lugar el encuentro de Duncan y Bethia era muy conocida para ellas, por eso intentaron esconderse allí. Los tres bajaron la mirada ante la posible perspicacia de la monja; no estaban muy orgullosos de lo que había pasado aquel día, no se lo iban a contar a la anciana jamás.

Contaba todo esto con cierta parsimonia, como dando por hecho que eso era lo de menos; al revés, era una suerte que no hubiesen emprendido solas semejante viaje, pensaba la anciana, y entendiendo que esos hombres no lo comprendiesen, dijo mirando con pena la cara de Duncan:

—Es como un padre para ellas, las cuidará y protegerá de todo.

Duncan se sintió un poco aliviado, solo un poco, al saber que iban acompañadas. Los bosques no eran un lugar muy seguro para unas muchachas solas, por muy valientes que fuesen, aunque parecía ser que el hombre que estaba con ellas no era precisamente un experimentado guerrero… Solo era un viejo jardinero, algo era algo. Suspirando, Duncan se dijo que lo más importante era encontrarlas.

Se levantó nervioso y empezó a caminar por la estancia mientras escuchaba las palabras de la anciana, pero se quedó sorprendido al escuchar a su amigo. Lo que dijo Jake dejó a todos confusos y sorprendidos:

—No creo que esas muchachas necesiten la ayuda de nadie, no he visto en toda mi vida mujeres más capaces de cuidarse solas. —Estaba de pie con los brazos cruzados, con mirada dura y cara de enfado. No cabía duda de que le molestaba toda la conversación.

La monja lo miró con cierta sorpresa, y sonrió al decirle al hombre:

—¿Quiere decir que no corren ningún peligro?

—Yo no he dicho eso, solo digo que no son unas tímidas y débiles mujeres. —Dio la espalda a todos y se dirigió hacia la puerta, salió de la habitación en silencio, cerrando con suavidad.

Sean lo disculpó ante la monja un poco azorado y nervioso.

—Debe disculparlo, está cansado y no tiene mucha paciencia en estos temas, no solemos encontrar batallas que librar por unas muchachas… Debe entenderlo.

—Desde luego, no se preocupe, entiendo que mis pequeñas pueden ser un poco cargantes. —Rio bajito la monja al decir estas últimas palabras.

Duncan volvió a sentarse delante de la mujer y le dijo sin ningún tipo de rodeo:

—Debe decirme todo lo que sepa, con precisión y sin más preguntas absurdas. El tiempo corre y no podemos estar aquí eternamente. —Con las manos en las rodillas y la mirada impaciente, instó a la monja a seguir con su relato de lo ocurrido.

—Lo sé, tiene toda la razón, debe disculpar a una vieja tonta.

Decía esto secándose los ojos, pero en realidad no quería que viesen lo bien que se lo estaba pasando al ver a tres hombres en apuros y abochornados por todo lo que les había contado y la exigencia de respuestas que les había hecho. Decidió no seguir apretando las tuercas y confirmando sus respuestas, se sentía satisfecha de lo que había conseguido de ellos y podía confiar en que harían todo lo que estuviese en su mano para proteger a las chicas, incluso el que se había marchado ofendido… Rio por lo bajo y levantó la cabeza para decir al hombre que le había robado el corazón a su Bethia:

—Se marcharon hace siete días, de noche, con poco más que lo puesto. Yo las ayudé a hacerlo. Y el pobre Thomás, a pesar de sus años, no dudó en acompañarlas. Desde luego, hicieron lo debían; quedarse aquí resultaba cada día más peligroso.

El alivio de Duncan fue evidente. Suspiró con fuerza al sentir que la angustia y el miedo de que se hubiese convertido en religiosa había desaparecido. Todos fueron conscientes del cambio que había en la mirada de Duncan... Había preocupación, pero también esperanza.

—¿Podría contarme qué planes tenían? —preguntó Duncan.

—Desde luego, pero debe entender que yo solo sé lo que me contaba Thomás; las pequeñas no me contaban mucho… No querían preocuparme, lo que me imagino que habrá hecho Thomás es ir hacia el norte; hace años él vino de allí... Eso creo, pero no lo puedo asegurar. —La monja gesticulaba con preocupación en la mirada.

—Lo entiendo, le agradezco su ayuda y la confianza que deposita en mí. No la decepcionaré, se lo aseguro —dijo Duncan con la mirada fija en la anciana.

La mujer asintió con un gesto y le dijo con suavidad:

—Confío en usted. No dejara que les ocurra nada malo, incluso si no es correspondido, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo con seriedad y firmeza Duncan. Lo que no dijo es que tenía toda la intención de hacer lo posible y lo imposible para que Bethia no tuviese más opción que aceptarlo; y ya se encargaría de que se volviese loca de amor por él, y de deseo, y lujuria si era necesario..., si conseguía encontrarla, claro. Con una expresión tranquila, trasmitía total confianza.

La religiosa les contó todo cuanto sabía y lo que suponía; no podía demostrar que la madre superiora y la señora Craig hubiesen planeado hacer algún daño a las muchachas, pero lo que sí habían comprobado todas las monjas y novicias del convento era el maltrato y las humillaciones que sufrían todos los días, delante de ellas o en otro lugar. Las muchachas no podían más y decidieron escapar de todo aquello; también les dijo que estaba segura de que todo se había precipitado por la aventura que Bethia había tenido con el jefe McColl.

Duncan no dejó entrever lo que sentía ni lo que pensaba de todo lo que contaba la monja; incluso el rapapolvo que le había dado la anciana se lo merecía, pero cuando les dijo que todo se había precipitado… se sintió egoísta. No había sido consciente de lo que podía ocurrir con ella. La encontraría, aunque fuese lo último que hiciese en su vida, se juró a sí mismo.

Pero era momento de tener la cabeza fría y planificar cómo encontrar a las muchachas y, sobre todo, protegerlas de lo que parecía una situación que las apremiaba a huir del convento y del lugar donde habían pasado toda su vida. La monja les dio toda la información que pudo e hizo todo lo posible para ayudarlos a encontrar a las muchachas.

Cuando terminó de hablar, habían trascurrido dos horas.

Cansada y con dolor de huesos, con todo el cuidado y en completa oscuridad, llegó la mujer a su habitación. Quitándose el hábito y metiéndose en la cama… pensó que ya no estaba para tanto trote. Sonrió al imaginar cuando su pequeña Bethia viese al hombre de sus sueños, que iba en su ayuda. Sacudió la cabeza con fuerza y sonrisa pícara… sabiendo que en el fondo era una romántica incurable.

Debía dormir, no quedaban muchas horas para tener que levantarse. Tenía que despertar a su joven acompañante para que les preparase algo de comer a los caballeros antes de que partieran. Solo podía contar con la ayuda y discreción de la joven y simpática monja que era como una aliada, pero necesitaba descansar lo suficiente…, su cuerpo se lo pedía a gritos. Con un suspiro y con el deseo de haber hecho lo mejor para las pequeñas, se durmió.

Pocas horas después, la joven, medio dormida, estaba en las cocinas, rebuscando en las despensas.

CAPÍTULO XIII

Inmediatamente después de que la monja abandonase la estancia, los tres hombres se dispusieron a planificar lo que harían para encontrar a las muchachas. Con bastante precisión y experiencia en el tema, supusieron cuántos kilómetros habrían recorrido, a pie, durante todos esos días... para hacerse una idea bastante aproximada.

Según la anciana, lo más posible es que hubiesen ido hacia el norte; el jardinero conocía esas tierras, su familia era de un clan que provenía de allí… Las tierras del norte eran la vía más lógica, según Sean.

Duncan reflexionaba sobre ello y, a pesar de las dudas que le asaltaban, decidió empezar a buscar en esa dirección. Esperaba que la religiosa tuviese razón, y por algún lado había que empezar…, pues que fuese por donde decía Sean era una opción como cualquier otra.

Jake, que había regresado a la estancia tranquilo y sin preguntas de ningún tipo, se mantuvo en silencio durante todo el tiempo que estuvieron hablando y planificando lo que harían una vez abandonasen el convento. Había decidido no intervenir, ayudaría y acompañaría a sus amigos…, pero no quería tener nada que ver con las muchachas.

No dudaba de la historia que les había contado la monja, pero aun compadeciendo a las chicas y sabiendo que habían huido por pura supervivencia y que habían sufrido mucho, no estaba dispuesto a cambiar su opinión sobre ellas: habían robado, bebido whisky, luchado como guerreros, mentido, hecho locuras que no podía ni quería imaginar…, así que mejor tenerlas apartadas.

Una vez Duncan consiguiese encontrar a su bruja de ojos verdes, sería cosa suya lo que haría con las otras dos, se desentendía de todo lo demás. Con esa decisión en mente, escuchó todo lo que tenían preparado para emprender el viaje.

En ese momento llamaron a la puerta de la habitación. Habían pasado horas interminables haciendo planes. Sean se acercó abrir para evitar que, entrase quien quiera que fuese, no los viese a los tres juntos. Saldría de la estancia y dejaría la puerta entreabierta; se le había despertado el instinto de las intrigas, pensó un poco divertido… Era muy evidente que tramaban algo, así que abrió... y se relajó al ver a la conocida y amable joven religiosa sonriente, que con amabilidad le dijo:

—Dentro de un momento les traeré el desayuno, aunque es muy temprano. La madre Leonora me ha dicho que ustedes tenían prisa por abandonar el convento y les he preparado algo de comer —decía esto con las manos juntas y la mirada tranquila, con el semblante apagado, un poco dormido, y el hábito arrugado, sin sorprenderse por la premura con que le había mandado la anciana monja, hacía poco más que un rato, para que los atendiese personalmente.

La había despertado tan pronto que todavía estaba un poco somnolienta; ni siquiera se había cambiado el hábito por uno limpio y planchado, pero aun así había hecho un desayuno decente. A solas en las cocinas, no quería saber el motivo de tantas prisas y misterios, pero por lo que podía intuir, la madre Leonora estaba en el ajo, y confiaba en ella.

Sean se dio cuenta de que pronto amanecería y debían emprender camino. Estaba cansado, pero también ansioso de salir de allí. Le dijo a la joven con amabilidad que estarían muy agradecidos por todas las molestias que se estaba tomando, y la monja le aseguró que no había de qué preocuparse, añadiendo:

—Cuando terminen de desayunar, les traeré unas cuantas provisiones, así no tendrán que preocuparse por la comida en unos días.

Sean le dio las gracias de nuevo y, cuando la joven se hubo marchado, entró en la habitación y cerró la puerta pensando que había monjas que eran ángeles sin alas. Suspiró y se acercó a Duncan para comentarle lo amable que había sido la muchacha, seguramente enviada por la madre Leonora; a esas horas no era muy normal que les sirviesen un desayuno, ni nada de comer, otro detalle que debían agradecer, se dijo Sean.

Jake escuchó todo pero continuo en silencio. Haría lo que tenía que hacer, pero nada más…, lo que implicaba que no pensaba entusiasmarse por ninguna tontería. Quince minutos después llegaba la comida en una enorme bandeja que le costaba transportar a la muchacha y que parecía muy apetecible. Aunque todavía no había salido el sol… comieron con ganas todo lo que les había servido la joven monja.

Duncan comió en silencio. Tenía un reto por delante, estaba concentrado y al mismo tiempo ansioso de emprender el camino.

Solo deseaba encontrar a Bethia lo más pronto posible, después ya vería cómo convencerla o secuestrarla; no tenía dudas al respecto. Lo que lo tenía preocupado era que nadie sabía la dirección que habían tomado al abandonar el convento.

Poco después, los hombres abandonaban el convento sin despedirse de nadie, como ladronzuelos, casi a escondidas. Les había pedido la monja que fuesen discretos y eso estaban haciendo, ser los más discretos del mundo, ratificó Duncan cuando salían con sigilo. Una vez fuera, con las monturas y sin mayor contratiempo, con unas alforjas llenas de comida y preparados para lo que pudiese pasar, estaban camino hacia el norte.

Emprendieron lo que para Duncan era la aventura de su vida. Ya habría un futuro para volver al convento y pedir explicaciones a la madre superiora y la tía de las muchachas, pero de momento lo importante era Bethia. Suspiró al darse cuenta de que estaba rezando, últimamente no hacía otra cosa, se dijo con burla a sí mismo, ojalá sirviese de algo.

Sean también estaba eufórico, pero por la adrenalina que corría por sus venas. Ante la idea de salvar a tres hermosas mujeres, no podía menos que emocionarse... hasta que recordaba que esas chicas no estaban rogando a Dios para ser rescatadas y que agradecerían su apoyo y ayuda, pues no eran como el resto de los seres del género femenino.

Bueno, eso no era del todo cierto… La rubia era la mujer más femenina que había visto en su vida, otra cosa era su carácter; eso era otro tema, se dijo con ironía, pero no había que darle más vueltas a todo eso, simplemente colaboraba en el rescate y después Duncan que hiciese lo que quisiera; él se iría a ganarse la vida y todos contentos. Eso lo tranquilizó lo suficiente para olvidar el tema y centrarse en ir lo más rápido posible.

Jake no había dicho ni una palabra, parecía que había un pacto de silencio en lo que respectaba a él; ninguno le había preguntado qué le ocurría… y eso estaba empezando a enfadarle. Quería decir lo que pensaba de aquella locura y también dejar claro que él no se haría cargo de nadie, solo iba de apoyo, eso era, solo de apoyo…

Pero una voz en su cabeza le decía que sería todo un acontecimiento ver de nuevo a la pelirroja... Aunque solo fuese para asegurarse de que no era tan hermosa como la recordaba, y mucho menor la atracción que sintió cuando la tuvo en sus brazos; solo tenía que recordar la pasividad con la que respondió a su beso. Apretó los dientes con enfado y se recordó que todo eso era cosa del pasado, un pasado absurdo, seguramente ella ni recordaba su cara…

Pensando en ello se dijo a sí mismo que era un hombre hecho y derecho, no un adolescente estúpido como Duncan, rio bajito y se alegró inmensamente por no ser Duncan; eso pareció relajarlo e hizo que el problema dejase de preocuparlo.

Los tres cabalgaron durante horas, en silencio, concentrados en buscar señales del paso de las muchachas por donde iban. Sabían que, al ir a pie, no podían haber recorrido muchos kilómetros… pero lo que más preocupaba a Duncan era que no sabían con certeza la dirección que habían tomado las muchachas; se guiaban a ciegas, y eso le consumía un poco más a cada momento. Cuando llegó la hora de buscar un lugar para dormir y descansar, se negó a hacerlo, y los otros dos tuvieron que insistir.

—Duncan, hoy no las vamos a encontrar, tenemos que descansar —dijo Sean bajando del caballo en un pequeño claro que habían encontrado entre arbustos y rocas, donde los caballos podían reponerse del cansancio.

—Todavía podemos seguir unas horas, debemos avanzar todo lo posible —dijo Duncan ansioso, sin bajar de su montura, con los brazos crispados por el cansancio.

—No, no podemos seguir. Los caballos están agotados, si los obligamos a continuar no lo soportarán y nos quedaremos sin medios para encontrarlas, ¿eso es lo que quieres? —le dijo Sean con enfado a Duncan, que no contestó a su razonamiento. Le dio la espalda y se dedicó hacer un pequeño fuego para calentarse durante lo que prometía ser una noche bastante fría.

Duncan se dio cuenta de que no podía comportarse como un estúpido, y, sin decir nada, bajó del caballo y lo dejó suelto sabiendo que el animal solo necesitaba descansar y recuperarse de la cabalgada que habían hecho durante todo el día. Sin mirar a nadie, se dedicó a buscar algo de leña para colaborar con Sean y se dispuso a sacar de la alforja algo de comida para todos; no se dio cuenta de que Sean lo miraba con una sonrisa bastante divertida.

Después de cenar alrededor de una buena fogata, solo Sean era capaz de mantener una conversación animada y divertida, pero ante la indiferencia de los otros y la falta de entusiasmo, optó por callarse y dejar que el silencio fuese la respuesta de todas las cosas que parecían llenar la cabeza y el corazón de los otros…

Se tapó con la manta. Tumbado en el suelo con bastante frío y pocos motivos para sentirse contento, se dijo que debía estar loco para hacer todo aquello…, pero después de pensarlo un momento, se dio cuenta de que en el fondo no se lo hubiese perdido por nada del mundo. Sonriendo, se durmió.

El que no pudo dormir ni descansar fue el jefe McColl. Sin poder pegar ojo, vio cómo amanecía un nuevo día que, esperaba, le diese mejores resultados en su búsqueda.

Llevaban dos días buscando, estaban empezando a desesperarse. Duncan se estaba volviendo loco de preocupación y angustia, y los otros dos porque estaban agotados y frustrados ante la falta de información.

Habían intentado preguntar en algunas aldeas y a cuanto campesino, comerciante... a todo aquel que se cruzara en su camino... pero la respuesta siempre era la misma: nadie había visto a tres muchachas con un hombre mayor, y eso los dejaba enfadados y frustrados. La segunda noche que acampaban para descansar y para que los caballos no terminasen reventados, Duncan les dijo a los otros dos:

—Puede ser que estemos buscando en la dirección equivocada, quizá tendríamos que dar la vuelta. —Hablaba más para sí mismo que para que lo escuchasen los demás; parecía estar en otro lugar, se le notaba la angustia y el cansancio en la cara, sentado cerca del fuego, con las manos en las rodillas.

—No creo que debamos dar la vuelta, por lo menos hasta que lleguemos a lo que sería el recorrido que podían haber hecho a pie en estos días. Ya sabes que hicimos una aproximación, sin descansar y a buen paso.

—Pero no tenemos ni una sola señal de que hayan pasado por aquí ni por ningún lugar donde hayamos preguntado, ni siquiera estamos seguros de que este sea el camino correcto.

Duncan estaba tan desesperado con la situación que hablaba con incertidumbre y subía el volumen de su voz sin darse cuenta de ello, por lo que Jake, que se había mantenido al margen de casi todas las decisiones que tomaban, le dijo con calma y seriedad:

—No te ofusques o todo esto será inútil. Vamos a hacer lo que decidimos en el convento. Si cuando lleguemos a la distancia que creemos que podían haber recorrido no conseguimos ninguna información de ellos, ni los ha visto nadie… valoraremos la idea de dar la vuelta.

Mientras hablaba, miraba a Duncan con intensidad; se había levantado del suelo y se disponía a extender la manta para dormir en cuanto hubiesen cenado algo ligero. Estaban tan cansados que cenarían las sobras que les quedaban; se les habían terminado las provisiones y ninguno tenía ganas de ponerse a cazar y a cocinar. Cuando terminó de decir lo que pensaba, vio que Duncan sonreía vagamente y asentía con un gesto, lo que consiguió enfadarlo de una manera que no pudo entender ni controlar, por lo que soltó con mal genio:

—Solo deseo que esto termine pronto, así que hagamos las cosas lo mejor posible y así no nos importunarás tanto.

—Puedes marcharte cuando quieras —dijo Duncan dolido por las palabras y las maneras de Jake. Se acercó a él con cara de pocos amigos y sin pensarlo le dijo a menos de un metro de su cara—: No estás obligado acompañarme, puedo hacerlo solo, puedes irte por donde has venido, nadie te lo reprochará. —Con estas últimas palabras le dio la espalda y, con paso firme, se alejó sin mirar atrás. En cuestión de segundos había desparecido entre los árboles, en la oscuridad de la noche.

Sean miró a Jake y le dijo en voz baja, con cierta burla, los brazos en jarras y sonrisa sarcástica:

—¿Ya estás contento? Querías que todos estuviésemos tan enfadados como tú y lo has conseguido.

—No es verdad, solo he dicho lo que pienso —dijo Jake más cabreado a cada momento, mirando a Sean con los puños apretados.

—Pues nadie diría que estás cómodo entre nosotros, así que reitero lo que ha dicho Duncan: si quieres, puedes marcharte; no te pasará nada… Tú conoces estas tierras mejor que nadie. —Esto último lo dijo dándole la espalda y siguiendo con la tarea de preparar algo para cenar.

—No pienso marcharme, dije que lo ayudaría y lo voy a hacer.

—Pues ve pensando cómo lo vas a hacer; con esa manera de despreciar lo que quiere hacer Duncan y lo que siente, lo único que conseguirás es que deje de ser tu amigo, ¿eso es lo que quieres?

Sean estaba agachado mirando como prendían fuego las ramas que habían recogido por el monte. Hablaba con calma, sin reproche ni rabia, lo que hizo que Jake se preguntase qué es lo que en realidad lo estaba amargando. Desde luego, no eran sus amigos, debía pensar en ello; respiró hondo y se marchó por donde había desaparecido Duncan.

Lo encontró bastante lejos de donde habían acampado, apoyado en el tronco de un árbol y mirando al cielo. A pesar del frío, hacía una noche preciosa y Duncan veía las estrellas. Cuando escuchó llegar a Jake, se mantuvo en silencio y, sin voltear hacia su amigo, continuó mirando el cielo hasta que Jake se acercó y en voz baja le dijo:

—Lo siento, Duncan, te pido perdón, no es contigo con quien estoy enfadado.

—¿Con quién estás tan enfadado?

—No lo sé en realidad.

—No te mientas a ti mismo —dijo Duncan mirando por primera vez a su amigo. La oscuridad de la noche no dejaba ver la expresión de Jake, pero sí dejaba ver el brillo de sus ojos. Duncan no volvió a preguntar, solo le dijo con serenidad—: Si deseas marcharte, lo entiendo; no te preocupes. Fue un error haceros venir conmigo hasta aquí, al fin y al cabo, se trata de la mujer que quiero como esposa, no os incumbe para nada.

—Sí nos incumbe, solo deseamos apoyarte —dijo Jake con convicción. Miraba las estrellas, que parecían querer decirle algo; sacudió la cabeza para borrar todas esas tonterías y le dijo a Duncan:

—Me quedaré con vosotros, voluntariamente, y me sentiré feliz si conseguimos encontrar a tu futura esposa.

Dicho esto, Duncan dio la vuelta y, acercándose a Jake, le dio la mano y un golpe de agradecimiento en el hombro. En silencio, volvieron al campamento. Sean los vio llegar y sonrió con satisfacción. La cena estaba preparada y con burla les dijo a los otros dos:

—Mañana quiero un festín para comer, ¿está claro? Estoy cansado de hacer siempre yo la cena y la comida.

—Si lo hago yo, no comeremos —dijo Jake con falsa modestia.

—Pues si lo hago yo, puede ser que no solo nos muramos de hambre, también envenenados —dijo Duncan riendo con ganas.

Sean los miró y, dejando la cena al lado del fuego, puso los brazos en jarras hablando, esta vez en serio:

—No me engañáis, los dos sabéis hacer todo esto, lo que pasa es que sois unos vagos; por lo menos reconocedlo.

—Puede que tengas razón —dijo Duncan con una sonrisa de disculpa, acomodándose para cenar sentado encima de una manta.

—Sí, puede ser... Puede ser que tengas algo de razón —dijo Jake riendo y sentándose para cenar. Se acomodó en el suelo, cerca de la pequeña hoguera, y le dijo a Sean con burla, bromeando:

—A ver de qué tanto presumes..., no es para tanto calentar unas sobras.

—¡Ah, que te quedas sin cenar, listillo!

—Retiro mis palabras, te mereces un monumento —dijo Jake divertido.

Todos estaban relajados. Había pasado el momento de reñir y reprocharse, se sentían bien unos con los otros… Lo demás podía esperar a mañana , se dijo Duncan, y aunque le había dolido lo que había dicho Jake, entendía que estuviese cansado..., pero estaba seguro de que había algo más que lo mantenía en estado constante de enfado.

Como no era un hombre acostumbrado a preguntar cosas personales, dejó de pensar en ello y se dispuso a comer.

El día siguiente fue muy parecido. Empezaban a creer que se habían equivocado de dirección, podía ser que las muchachas se hubiesen decidido otra cosa… No podían estar seguros y eso los estaba frustrando muchísimo, sobre todo a Duncan, que se había pasado toda la noche despierto pensando en Bethia, en su voz, en su belleza, su risa, su genio… con lo que terminó recordando, una vez más, cuando hicieron el amor en la cabaña, en la pequeña casa... durante toda la noche; el mejor sexo de su vida y el único desde ese día. Estaba realmente desesperado por encontrarla. Gruñó al recordar que, por muchos motivos, temía que le ocurriese algo, que la manipuladora de su tía la mandase buscar y no lo dejase acercarse a ella, pero lo que más le preocupaba era lo que la madre Leonora le contó sobre el dolor que él le había causado, lo que de una manera estúpida y tonta también le daba esperanzas de que todavía lo amase.

Su misteriosa llegada al convento cuando eran pequeñas, cómo habían sido entregadas a la señora Craig y a la priora, la negativa de ellas a contarles cosas de su pasado y la necesidad de mantenerlas en la casita a toda costa...; todo en el pasado de las muchachas era de lo más misterioso, era lógica la curiosidad de las chicas y sobre todo era importante para ellas saber y entender por qué las abandonaron; y si en el convento sabían alguna cosa sobre ello..., lo habían ocultado muy bien, de eso estaba seguro…

Ya tendrían tiempo de averiguar lo que pudiesen. Ahora lo más importante era encontrarla y mantenerla a salvo… de lo que fuese. No sabía muy bien a qué se refería la monja, pero algo le decía que la anciana decía la verdad sobre la difícil situación de las muchachas.

Estaba anocheciendo, otro día exactamente igual..., sin ningún resultado. Agotados y sin tener más provisiones, decidieron buscar alguna posada donde pasar la noche y tomar una buena cena. Debían darse prisa; estaba oscureciendo y de noche era fácil confundir los caminos seguros con los lugares peligrosos…

Dando un rodeo por la falda de la montaña, encontraron una taberna que parecía en pésimas condiciones, grande y con establos. Daba la impresión de ser un enorme caserón que se desmoronaba poco a poco, pero para ellos era una magnífico lugar de descanso en esos momentos… Necesitaban descansar y decidir lo que harían al día siguiente: no sabían si seguir buscando en aquellas tierras o hacerlo en otra dirección.

Días antes, en el convento...

La madre superiora no quería tener nada que ver con los planes de la señora Craig…

Se sentía nerviosa y un poco asustada. Debía enfrentarse a los hombres que habían llegado el día anterior, pero le daba pánico lo que pudiesen averiguar de la situación del convento y la desaparición de las muchachas. Esos pensamientos le ocupaban la mente mientras se ponía el hábito y se arreglaba con total pulcritud en sus aposentos, que tan apenas tenían una cama, una mesilla, un baúl, un sillón bastante viejo y una chimenea que solía usar. No era dada a los lujos, solo tenía debilidad por las obras de arte religiosas: cruces de oro, reliquias de santos, y todo eso costaba dinero, mucho dinero.

No podía evitar recordar el pasado al contemplar, en el espejo, su cabello corto y de un color gris.

Mientras se ponía el hábito y se tapaba la cabellera, sus ojos se llenaron de nostalgia y dolor mientras recordaba cómo era su pelo antes de que lo llevara tapado durante más de veinticinco años..., cuando era joven, bonita, alegre, ingenua y estúpida.

Su gesto se endureció y el odio reemplazó al dolor en su mirada al recordar todo el engaño que sufrió y las consecuencias de sus actos.

Toda su familia le dio la espalda y no tuvo más remedio que aceptar la ayuda del que había sido el causante de su desgracia.

Tenía diecisiete años; era delgada, con poco busto y estrechas caderas. Más parecía un joven que una muchacha cuando se quedó embarazada del cardenal, algo que nunca imaginó cuando se enamoró como una desvergonzada de un hombre que la llevó por el camino más oscuro y destructivo... que nadie debía saber jamás.

Las circunstancias hicieron el resto.

Debió permanecer en aquel convento, fue la única ayuda que recibió del padre de su hijo.

La sorpresa fue mayúscula cuando se enteró de quién era el hombre que la sedujo en una de las habitaciones de casa de sus padres, jurándole amor eterno mientras sus progenitores atendían a las docenas de invitados en la planta de abajo y en los jardines, ajenos a lo que ocurría en aquel momento. Era un religioso... y uno muy importante; era cardenal, pero lo más amargo y doloroso fue saber, por el mismo cardenal, que solo había sido un pasatiempo para él, que en realidad le atraían otras cosas en el sexo, pero que ella lo había seducido por la falta de atributos femeninos. Algo que la monja no entendió... hasta algunos años después.

Todavía sentía el asco en sus entrañas al recordar cómo fue utilizada y desechada por aquel hombre mucho mayor que ella y que le había destrozado la vida.

Lo que en un principio creyó era amor, se convirtió en el odio más profundo y amargo que ocupaba todos los rincones de su vida.

Tuvo que convencer a sus padres, que eran una familia acomodada y muy creyente, que una fe profunda y sincera la había llevado a renunciar al mundo terrenal para llevar la palabra de Dios y vivir en un convento. Quizá eso fue lo más doloroso, darse cuenta de que sus padres y hermanos... no le creyeron.

Su madre debió intuir que su hija había caído en desgracia y se desentendió de todo. Como familia acomodada y con una reputación más importante que cualquier otra cosa, se deshicieron de ella de la manera más rápida y eficaz: pidiendo ayuda al hombre que la había seducido... y ella no fue capaz de acusarlo. El miedo, la vergüenza y el silencio la mantuvieron cuerda en aquellos terribles momentos.

Nadie la protegió, nadie la consoló, nadie le hubiese creído. No volvió a ver a su familia nunca más.

Después, cuando su ilustrísima, el cardenal Sebastián Crow, la acompañó al convento, fue simplemente para cerciorarse de que aquella estúpida niña crédula e ingenua no iba a difamar, con sus miedos y su dolor, el prestigio de un hombre que ya estaba perdido ante Dios y ante el mundo, pero no su poder.

Ella solo hizo una petición al cardenal: si debía vivir allí el resto de su vida, quería ser la priora.

El religioso no lo tomó en serio, pero la fiereza de sus palabras y la amenaza de contar todo a las monjas que la acogieron en el convento, hizo que el hombre se tomase seriamente la petición de la muchacha.

Y lo consiguió.

Poco despees de llegar al convento, viviendo prácticamente en la oscuridad de unas habitaciones, sin ver a nadie y sola todo el tiempo, llegó a la conclusión de que nadie iba a ayudarla; debía ayudarse a sí misma, pero las cosas se precipitaron cuando tuvo un parto prematuro, el bebé nació muerto y ella estuvo a punto de morir.

Tal y como deseaba, se convirtió en la madre superiora, olvidó todo lo ocurrido y se dedicó a crear un negocio en el convento.

La llegada de la señora Craig fue de lo más afortunada. Sabía que era orden del cardenal que aquella mujer permaneciese en el convento para siempre, de alguna manera se sintió mejor al saber que había más mujeres como ella, destruidas y sometidas. La llenaba de regocijo pensar que no estaba sola, que otras habían sufrido su misma suerte; no se sentía tan estúpida cuando pensaba que había muchas muchachas tan crédulas e ignorantes como lo había sido ella.

De alguna manera, eso la hacía sentir bien y acompañada.

Cuando supo que la señora Craig era matrona, se dispuso a hacerla su cómplice en el negocio que sería rentable para las dos.

La señora Craig aceptó encantada, a sabiendas de que su ilustrísima era el que estaba al corriente de todo aquello y no solo lo permitía, sino que enviaba a las mujeres que necesitaban soluciones.

Mucho tiempo después fue cuando, por orden expresa del cardenal, tuvieron que acoger a las niñas y guardar el secreto de su procedencia.

La única que sabía quiénes eran las pequeñas era ella, nadie sabía nada... excepto la monja que había acompañado al cardenal desde la ciudad. Sor Mary.

Desde el primer día fue incuestionable la autoridad de aquella mujer. La frialdad con la que llevaba todo el asunto y la recompensa por hacer el trabajo que se les había encargado, fue lo más gratificante para ella.

No tuvo más remedio que dejar a las niñas con la madre Leonora, una mujer bondadosa e ignorante de todo lo que ocurría allí, pues tuvo miedo de que la señora Craig las matase de hambre o con golpes violentos, pues bebía demasiado y sabía que era capaz de hacerlo; lo había comprobado durante los años anteriores con otras muchachas que llegaron al convento en busca de ayuda u obligadas por las circunstancias de la vida.

La señora Craig no era alguien de quien se pudiese fiar nadie, a lo largo de los años... cada día le resultaba más difícil convivir con ella. Le tenía miedo, pero todavía le tenía más repugnancia.

Con la mirada en el espejo, sin ver nada en realidad, solo con sus recuerdos y amargura, dejó que todo pensamiento y dolor se esfumase de su corazón y volvió al presente.

Se miró por última vez y se dio la vuelta para salir de sus austeros aposentos. Debía presentarse ante aquellos intrusos con la frialdad e indiferencia necesarias para hacer creíble toda la farsa.

Sin más, se encaminó hacia las dependencias donde debían estar esperando los hombres después de una noche en la que habían sido atendidos por orden suya, pues se habían negado a marcharse el día anterior sin alguna explicación sobre la muchacha Bethia.

Con el ceño fruncido, reflexionaba la religiosa sobre lo que podría ser un duelo de voluntades con aquellos hombres tan testarudos e inteligentes; no iba a ser fácil que creyesen la versión de otro convento y la decisión de haber tomado los hábitos... pero era lo que había dicho la señora Craig y debía conseguir que lo creyesen. Dependía de ella que se marchasen sin sospechar nada.

La priora estaba en sus dependencias con los ojos abiertos de par en par, estupefacta. Había encontrado el valor suficiente para pedir a los hombres que abandonasen el convento y ahora se encontraba con semejante desastre.

Mirando los destrozos, incapaz de reaccionar, no podía creer que nadie le hubiese advertido de lo que había ocurrido con los tres hombres que se habían presentado en el convento reclamando ver a la señora Craig. Lo que ocurrió después la dejó tan nerviosa y asustada que no fue capaz de plantar cara y echar a los hombres sin contemplaciones, y lo más frustrante de todo era no haberse dado cuenta del propósito de la visita; solo deseaban hablar con la tía de las muchachas.

La vergonzosa reacción de la señora Craig ante la petición de esos guerreros…, que no era otra cosa que ver a la joven Bethia, fue por el miedo que les entró en el cuerpo al pensar que las buscaban porque sabían todo lo que habían hecho todos esos años… con las chicas. Y lo más increíble de todo, enterarse, al día siguiente, de su marcha sin despedida, sin explicaciones, sin una exigencia para volver a hablar con ella..., ni siquiera le habían pedido alojamiento…

Había ordenado que otras monjas se encargasen de atender a los hombres durante la noche, lo que no le había dicho nadie era el porqué del destrozo de sus dependencias. Ninguna monja parecía saber qué había ocurrido allí, ni por qué, ni por quién…

Lo más lógico era que lo hubiese hecho uno de los estúpidos hombres que había dejado esperando allí, pero no entendía el motivo de tal cosa, ni siquiera que hubiese surgido una pelea entre ellos, que podía ser una buena razón… ya que los hombres tenían un cerebro de mosquito y lo utilizaban para pegarse por cualquier tontería.

Miraba toda la estancia, atónita, pensando cuánto costaría encargar muebles nuevos, lamentando la pérdida de su preciado escritorio, cuando entró, sin llamar a la puerta, sor Mary… quedándose tan sorprendida por lo que veía como la madre superiora, llevándose la mano a la cabeza y gesticulando con la otra…, preguntando a la otra en voz tan alta que parecía un grito:

—¿Qué ha pasado aquí?

—¡No lo sé!

—¿Cómo que no lo sabe?

—¡Acabo de ver todo el destrozo! —gritó con rabia la priora, mirando a la sor Mary.

—¡Pues pregunte a las otras monjas! —contestó exasperada sor Mary, con los brazos en jarras.

—¡No me hable así! —la encaró la madre superiora.— ¡No se lo permito!

—Perdone, madre; estoy tan disgustada que no he pensado lo que hacía —dijo la monja bajando la cabeza y la voz ante el tono de la priora.

—Ya he preguntado a otras monjas y ninguna sabe decirme qué ha ocurrido aquí —decía la priora con la furia marcada en la cara y con mirada rabiosa.

—No se preocupe, madre; yo me encargo de averiguarlo.

Mientras hablaba, la monja se dedicaba a recoger las sillas del suelo e intentaba arreglar lo que, a todas vistas, era imposible…

Cuando escucharon pasos que se acercaban, se quedaron ambas mirando la puerta, esperando que de un momento a otro entrase la persona que se acercaba. No estaban de humor para recibir ninguna sugerencia de las monjas que se habían prestado voluntarias para arreglar el destrozo, ni mucho menos para escuchar bobadas de ilusas novicias que parecían vivir en las nubes, pero, la verdad lo más probable era que se hubieran acercado para cotillear sobre lo ocurrido…

No estaba dispuesta aguantar más estupideces ni tonterías de nadie, por lo que, cuando se abrió la puerta y vieron a la señora Craig, suspiraron de alivio…, un alivio que duró muy poco..., hasta que escucharon las carcajadas de la mujer y sus gestos de burla ante lo que estaba viendo.

—¡Alguien se ha quedado a gusto! —reía la señora Craig con todas sus fuerzas, mirando alrededor, sin perder detalle.

—No resulta agradable que se ría de esto —dijo la madre superiora mirando a la mujer con frialdad.

—Puede que no le resulte divertido, pero a mí sí —reía la señora Craig, disfrutando más todavía al ver el malestar de la priora.

—Me da igual si le resulta divertido, por respeto debería callarse.

—No pienso hacerlo. Si le molesta, puede ignorarme.

—Es una maleducada y grosera —dijo la madre superiora con rabia, acercándose a la mujer con los puños apretados.

Sor Mary, que había guardado silencio hasta ese momento, se acercó a ellas, y metiéndose en medio de las dos, mirando a las mujeres desde su altura, pues les sacaba casi toda la cabeza, viendo que por fin callaban, dijo con tranquilidad:

—No se comporten como niñas pequeñas, dejen de ponerse en ridículo. —Hablaba mirando a la señora Craig, y la miraba con cierta advertencia.

La señora Craig desistió de su empeño de hacer sentir mal a la madre superiora y les dio la espalda a las dos mujeres. Paseando por la estancia con cierta parsimonia y regodeo, les dijo:

—Dentro de unos días saldré en busca de las muchachas. Me acompañan dos hombres, solo quería que lo supiesen.

La madre superiora cambió la expresión de rabia que tenía en su cara por una de burla al decir:

—¡No cuente conmigo para semejante disparate!

—No es un disparate, es necesario hacerlo, las muchachas deben volver al convento si queremos seguir viviendo con ciertas comodidades y que el cardenal no sospeche.

—Eso no se lo cree nadie, y menos usted —dijo la madre superiora hablando con desprecio a la mujer que tenía delante.

—Entonces ¿qué le dirá al cardenal la próxima vez que le pregunte por las chicas?

La madre superiora se quedó pálida y un poco temblorosa. Y, molesta, le contestó:

—Le diré que todavía están aquí, que todo sigue igual; no tiene por qué saber nada de lo que ha ocurrido. —Se cruzó de brazos con cierta arrogancia ante la señora Craig.

Pero esta no estaba dispuesta renunciar a la caza de las miserables que debían pagar por la humillación que le habían hecho sufrir, así que le contestó enfurecida:

—¿Y cómo sabe que no lo descubrirá el cardenal?

—Las muchachas no saben nada, no pueden decir nada que nos comprometa.

—Eso puede ser peligroso. Si un día descubren algo, nos veremos en la cárcel para siempre —dijo la mujer con asco, mirando de reojo a las monjas que parecían muy seguras de lo que querían hacer, por lo que se enfrentó a ellas. Acercándose y señalando con el dedo, les gritó:

—¡Me niego a que se salgan con la suya!

—Lo mejor que podemos hacer es callar y dejar que pase el tiempo. Nadie sabe de dónde salieron las muchachas; simplemente las acogimos en el convento, como lo manda Dios.

La mujer empezó a reír con síntomas de histeria y les contestó entre susurros:

—Si existe ese Dios del que tanto habla, desde luego no será usted su preferida.

—¿Cómo se atreve? No me importa lo que haga ni con quién, pero no cuente conmigo para la estupidez que quiere hacer de salir en busca de las chicas. Lo único que conseguirá es levantar sospechas del convento.

La madre superiora estaba fuera de sí, furiosa y violenta. Se acercó a la mujer y, a menos de un palmo de su cara, le susurró con desprecio:

—Ni se le ocurra poner en peligro todo lo que hemos construido durante todos estos años... o lo lamentará.

La amenaza a la mujer tenía una frialdad que daba mucho que pensar, pero la señora Craig se creció ante el miedo que quería infundirle la madre superiora y le contestó en voz baja, con arrogancia:

—Usted no puede darme órdenes; yo no soy una de esas estúpidas y bobas monjas que le hacen caso, la mayoría de las veces por miedo.

—No tiene ni idea de lo que dice, debe estar borracha, como siempre.

—No, no estoy borracha; si lo estuviese… ya le habría roto la cara de muerta que tiene. —Lo dijo con tal rabia y violencia que la madre superiora, asustada, se echó un paso atrás.

Sor Mary no había intervenido para nada en la discusión, pues no estaba de acuerdo con la madre superiora, pero tampoco podía decir abiertamente lo que pensaba. Lo único que la tenía intranquila era lo que debía contar al cardenal, o no hacerlo... Esa era su función en aquella casa de Dios, pensó con cierto sarcasmo.

Intentó calmar los ánimos y que las dos mujeres se pusiesen de acuerdo, algo difícil; parecían más dos demonios que dos mujeres de carne y hueso con debilidades y ambiciones… Simplemente querían que su decisión fuese acatada por las otras sin más, como una orden, algo que no estaba dispuesta a hacer ninguna de las dos.

La monja se plantó en medio de la sala y, sin avisar, dio un grito. Las dejó tan perplejas que callaron inmediatamente, mirando a la monja que se sentó en la única silla disponible, y, con calma, les planteó una solución:

—Debemos ser cuidadosas, no levantar sospechas, pero tampoco podemos olvidarnos de las muchachas sin más; eso sería jugar con fuego.

—Estoy de acuerdo —soltó la señora Craig cruzándose de brazos.

—Entonces ¿que sugiere? ¿Que nos pongamos a buscarlas como locas, las tres? —decía todo esto la madre superiora casi en estado de histeria, mirando a una y a otra mujer como si estuviesen locas de remate.

—No sugiero nada de eso, pero podemos ser discretas. De momento, la señora Craig estará fuera unos días… solo para organizar a los hombres que deberán buscarlas. Después, no volverá a salir de la casita y los alrededores en mucho tiempo, con lo cual nadie podrá decir que está preocupada por la desaparición de las tres muchachas.

—Todo eso parece muy interesante, pero nadie que nos pregunte se creerá que la marcha de las chicas nos es indiferente —dijo la madre superiora, suspicaz.

—Puede ser que no le crean, pero tampoco podrán decir que tiene algo que ver con su marcha —contestó sor Mary con convicción.

—Todo el convento sabe que las chicas se fueron porque esta mujer les hacía la vida imposible —gritó la priora dando vueltas por la estancia, gesticulando con las manos y señalando a la señora Craig, que la miraba con odio mal disimulado.

—No importa eso; a pesar de todo lo que puedan pensar las monjas y de todo lo que puedan decir, nadie sabrá que estamos buscándolas ni por qué.

—Eso es lo único que importa —dijo la señora Craig con sonrisa de superioridad, mirando a la madre superiora con burla.

La priora respiró hondo y les dijo a las otras dos, con la cara desencajada por la rabia:

—No cuenten conmigo para esto. Yo haré lo que crea más oportuno si llega el caso de tener que contárselo al cardenal, lo demás no es cosa mía. —Se acercó al alféizar de la ventana y miró hacia los jardines. Cruzando los brazos, dio por terminada la conversación.

—Eso es exactamente lo que tiene que hacer, nada, seguir como si todo estuviese como siempre… Por supuesto, no hacerle saber nada de esto al cardenal; con un poco de suerte… no se enterará nunca de que las muchachas se nos escaparon.

La monja parecía tan segura de lo que decía que las otras dos mujeres empezaron a sentirse más confiadas, más tranquilas, menos furiosas, hasta que la señora Craig habló y lo estropeó todo de nuevo.

—Yo haré lo que considere más apropiado para mí, y desde luego no voy a dejar que esas mal nacidas consigan vivir en paz en ningún sitio, me cueste lo que me cueste; haré que las busquen por todas partes…, hasta en el mismo infierno si es necesario.

Hablaba con tanto odio y amargura que las monjas la miraron con cara de asombro, algo poco usual en ellas, pues no eran precisamente dos angelitos, pero la furia de la señora Craig era, como poco, preocupante. Se miraron ente sí y guardaron silencio.

Sor Mary rompió el silencio al preguntar:

—Señora Craig, ¿usted sabe qué es lo que ha pasado aquí? —Señaló el estropicio que había alrededor de ellas.

—No tengo ni idea, pero supongo que los hombres que se quedaron tantas horas esperando… debieron sentirse ofendidos y se liaron a golpes después de haber hecho el viaje para nada. —Con una disimulada sonrisa, miró a la madre superiora esperando su respuesta, que no se hizo esperar.

—Fueron atendidos, les trajeron comida y después se les ofreció alojamiento para pasar la noche, me consta que lo hicieron las monjas —contestó enfadada la madre superiora, mirando fijamente a la señora Craig.

—Algo debió enfadarlos, entiendo de hombres… y puedo asegurar que todo esto lo hicieron por que estaban muy molestos —dijo señalando el entorno con malicia.

—No dudo que entiende de hombres, parece ser que es de lo único que entiende —contestó la priora con burla.

—Quizá tenga envidia de mi experiencia —dijo con malicia la señora Craig con media sonrisa, provocando la reacción de la madre superiora.

Sor Mary, viendo que las cosas volvían a ponerse feas, se levantó de la silla y les dijo a ambas mujeres:

—Dejen de decir estupideces y hagan el favor de centrarse en lo que realmente importa. —Las otras dos se miraron con rabia, pero guardaron silencio de nuevo cuando la monja habló—: Por lo visto, esos caballeros se sintieron ofendidos por la poca atención que se les prestó y decidieron hacérselo pagar a los muebles. Y, para mayor desprecio, se marcharon al día siguiente sin despedirse ni presentar sus respetos y sus disculpas por lo que habían hecho… Puede que fuese mejor así, no quiero ni imaginar lo que habrían hecho si vuelven a preguntar a alguna de ustedes por Bethia; seguro que lo habrían estropeado todo.

Les habló con severidad y lo que parecía una afirmación se convirtió en una reprimenda para las dos, y la señora Craig no pudo contenerse y soltó:

—Los hombres son todos igual de estúpidos, se enfadan si no se salen con la suya.

—Pues mejor me lo pone. Se habrán marchado de aquí pensando que en este convento somos unas monjas muy poco bondadosas. —Calló ante la carcajada que soltó la señora Craig por su comentario, y continuó—: No se lo tome a broma, esos hombres son poderosos y podían habernos causado algún problema si hubiesen seguido en el convento haciendo preguntas indiscretas; alguna monja les hubiese contado de la marcha inesperada de las muchachas.

—Esos hombres no conocen a las chicas, solo quería ser unos caballeros y mostrar su agradecimiento —contestó la señora Craig con seguridad y bastante molesta por haber sido despreciada por los que decían llamarse caballeros, pero eso no se lo iba a contar a las otras. Miró a la monja con arrogancia, esperando respuesta.

—No está de más ser educada y astuta.

—¿Como usted, sor Mary? —preguntó con burla la señora Craig a la monja, mirándola con una sonrisa aparentemente dulce.

—No juegue conmigo, señora Craig. Lo único que le digo es que no debe dejarse llevar por sus bajas pasiones y ponerse hecha una furia por todo lo que no le gusta.

—Yo no hago eso, simplemente soy una mujer a la que se tiene que respetar y esos hombres me hicieron sentir muy incómoda. —Parecía que iba a ponerse a gritar de un momento a otro, hasta que la madre superiora intervino en la conversación.

—Lo único que le molestó fue que esos caballeros no estuviesen interesados en usted, que solo preguntasen por la muchacha; menos mal que no hizo ninguna tontería y les soltó cualquier barbaridad, pues ahora mismo seguirían estando aquí haciendo preguntas que serían muy difíciles de contestar sin levantar sospechas, ya ni le cuento si hubiesen preguntado a otras como la madre Leonora, que siempre está vigilándonos.

Decía todo esto con una resignación exagerada y con miradas furtivas a las otras dos mujeres, que se habían quedado en silencio escuchando. Parecía que estaba todo dicho y la madre superiora estaba a punto de abandonar la estancia, cuando llamaron a la puerta con suavidad.

La monja dio su permiso e inmediatamente entró una de las más jóvenes monjas que había en el convento, de no más de diecisiete años y la juventud en sus bonitos ojos oscuros, con una pequeña bolsa en la mano. Con timidez se acercó a la madre superiora y dándole la bolsa le dijo:

—Perdone que le moleste, madre superiora, pero tengo algo que entregarle, con su permiso. —Hizo una pequeña reverencia—. Los caballeros que hicieron todo este desperfecto pidieron disculpas y dejaron esta bolsa de dinero para pagar todo lo que habían roto… No preguntamos a ninguno de ellos a qué se debió tanto destrozo, pero sí que pudimos ver su arrepentimiento.

Decía todas esas palabras de carrerilla…, sabía que la madre superiora tenía mal genio y podía tomarla con ella, pero no tenía más remedio que hacer lo que le había pedido la anciana madre y enterarse de todo lo que pudiese.

Le encantaba hacer de espía para la monja…, era muy divertido. Tenía una fe absoluta en Dios, pero no todo en la vida tenía que ser rezar y hacer una vida de reflexión…; podía colaborar en lo que la hermana estaba planeando. Aunque todavía no había conseguido que le contase todos los detalles, podía imaginar que se trataba de sus pequeñas.

Sonrió al pensar que sus pequeñas eran mayores que ella misma... Dejando eso a un lado, se centró en lo que tuviese que decir la madre superiora. Con modestia, esperó que la monja le preguntase, y lo que dijo la priora la dejó sorprendida.

—¿Fueron los tres hombres que visitaron el convento?

—Sí, esos caballeros.

—Uffff, ¿caballeros? Unos sinvergüenzas —dijo la monja con rabia.

—Puedes marcharte. —La madre superiora la despidió con desdén.

La joven monja no encontró una excusa para quedarse y, cuando iba a marcharse, le preguntó la señora Craig:

—¿Qué dijeron al despedirse los caballeros?

—Nada, solo que no tenían motivos para quedarse más tiempo —contestó con gesto amable y actitud sumisa.

—Puedes irte —volvió a pedirle sor Mary.

La muchacha salió en silencio y cerró la puerta. Le hubiese gustado escuchar detrás, pero su ética no se lo permitía..., su ética y la posibilidad de que alguna monja la viese y después tuviese un castigo. La madre superiora no era conocida por su benevolencia, desde luego, así que con paso lento y bastante intrigada se fue a buscar a la madre Leonora para contarle lo que había podido leer entre líneas.

Intentando adecentar los vestidos… Al día siguiente llegarían a la ciudad donde querían empezar de nuevo.

Las chicas estaban nerviosas. Habían dormido estupendamente en la taberna, calientes y bien alimentadas. De eso hacia dos días, después tuvieron que volver a dormir en los bosques y centrarse en el día de mañana..., pero había llegado el momento de hacer realidad su objetivo, vivir en otro lugar y con otras personas, y, lo más importante, olvidar un pasado lleno de mentiras.

Por eso estaban limpiando todo lo posible los vestidos. No podían hacer mucho por ellos, pero intentaban que pareciesen decentes, quitando algún volante descosido, intentando arreglar lo más evidente y quitarles las manchas más grandes. La primera impresión siempre era importante…, se decían unas a otras mientras estaban en la orilla de un pequeño río, arrodilladas y centradas en hacer, de unos trapos, unos vestidos presentables que les diesen la seguridad que necesitaban desesperadamente ante lo que parecía el principio de sus vidas.

Mientras tanto, Thomás daba de comer algo de hierba al caballo; demasiado viejo, pensaba al mirar al animal, pero se cuidaría de decirlo a la pequeña Alison, que podía armar una buena.

Se daba perfectamente cuenta del retraso que llevaban... pero debía tener paciencia. Pensaba en las posibilidades que tenían para conseguir establecerse en una ciudad… Era algo bueno y algo malo, podían pasar más inadvertidos, pero también había más peligros.

Se habían levantado temprano y, después de pagar al tabernero, de eso parecía que hacía una eternidad, habían emprendido el camino hacia la ciudad, durmiendo de nuevo bajo las estrellas y llegando a ese riachuelo hacía poco más que unas horas. Se cambiaron de ropa en cuanto abandonaron la taberna, ignorando los reproches de Thomás, y volvieron a vestir con ropa masculina. Encontraron un lugar donde arreglar todo lo posible los vestidos antes de llegar a la ciudad, una parada que se estaba alargando demasiado, se reprochaba Thomás… para ponerse todo lo presentables que fuera posible.

Como era de suponer, Thomás estuvo completamente de acuerdo con llevar a cabo esa labor; tenía unas enormes ganas de ver a sus «niñas» vestidas como lo que eran, unas decentes jóvenes. Con tantas cosas en la cabeza, no se percató del jaleo que estaban montando las muchachas hasta que las escuchó discutir entre ellas... Otra vez..., estaba cansado de tantas tonterías…

Serían muy valientes y osadas, pero muy cotillas, chillonas y cabezotas; ese era el peor defecto de sus niñas. En eso eran como todas las mujeres que había conocido en su vida. Suspiró y se levantó con pereza para acercarse a las chicas y preguntar qué mosca les había picado esta vez.

En cuanto vio lo que ocurría, se tragó los reproches que pensaba hacerles. No pudo evitar compadecerse de su «niña» Bethia en cuanto la vio llorar con una expresión de intenso dolor. En un primer momento pensó que se había herido… hasta que escuchó a Karen gritar con rabia. Girando en redondo, miró a la muchacha para hacerla callar…, pero se quedó mudo de asombro al ver que la bruta de Karen también estaba llorando. Algo estaba pasando con las «niñas», debía saber qué.

—¿Qué ocurre? ¿No estáis contentas?

—Parece que no demasiado —dijo Alison con mirada triste, apartada de las otras, sentada en el suelo, sin mirar a nadie en particular.

—¿Por qué? —gritó Thomás, atónito.

—Puede ser que estemos un poco nerviosas —volvió a decir Alison en voz baja.

—No puede ser, ¡¡casi lo hemos conseguido!!

Thomás estaba a punto de gritar de frustración; no dejaba de dar vueltas sobre la hierba que había en la orilla del río sin darse cuenta de que los vestidos, dos de ellos, estaban tirados, de cualquier manera y prácticamente empapados, a un lado… No sabía qué demonios les pasaba, pero tenía que hacerles entender que todo valdría la pena. Iba hablar y no pudo, pues el grito de Karen se lo impidió:

—¿Tú qué te crees? ¿Que solo tú has estado enamorada? Eso no es amor, es pura tontería de niña —dijo con un grito furioso.

—Yo no me creo nada. ¡Déjame en paz! —dijo Bethia mirando a Karen con rabia. Seguía arrodillada en el suelo y apretaba los puños con fuerza.

—¡Estoy harta de verte llorar!

—¿Y a ti que te importa?

—Claro que me importa, ¡me pones de los nervios! —Karen se puso los brazos en jarras y se secó las lágrimas de un manotazo.

—¡Pues no me mires! —dijo Bethia levantándose con fuerza y rabia evidente.

—¡No puedo dejar de mirarte y me das pena! —contestó con burla Karen mirando a Bethia y sonriendo con crueldad.

—¡Déjame en paz!, ¿tanto te molesto? ¿Tanto te molesta que siga amando a un hombre? No te hago ningún daño —terminó por decir en voz baja Bethia, mirando el suelo.

—No me gusta verte como estás, ¡como si tu vida hubiese acabado! —Parecía que su rabia bajaba unos cuantos peldaños.

Después de escuchar a las «niñas», Thomás se dio cuenta de lo que realmente pasaba entre ellas: normalmente, Alison ponía paz, pero esta vez parecía perdida entre tanto grito y tantas lágrimas; eso fue lo que le hizo reaccionar, se colocó en medio de las dos y con calma les habló:

—Niñas, por favor, calmaos; no podéis hablaros así… Todo pasará y todo se arreglará, no vale la pena discutir por unos pantalones. —Miraba a una y a otra, con mirada ansiosa y gestos suaves, esperando que entendiesen la broma, pidiendo ayuda a la más pequeña con la mirada, algo que Alison ignoró. Estaba cansada de ser la pacificadora de las otras dos, y siguió sentada en el suelo mirando la hierba suave que tenía a su alrededor… Con suaves caricias mecía las puntas del frondoso verde que tenía a su alcance, no estaba dispuesta a seguir haciendo el papel de endulzar las palabras que se decían…, tenían que cambiar ellas, si no lo hacían, tendrían más problemas que menos en el lugar donde pudiesen instalarse.

Había tomado la decisión de empezar de nuevo con toda la alegría posible, si eso era algo que les molestaba… pues era problema de ellas, no el suyo; estaba demasiado cansada de poner paz una y otra vez; por ese mismo motivo se quedó quieta y en silencio esperando la reacción de las otras, que no se hizo esperar, sobre todo por las palabras que dijo Thomás:

—Niñas, dejad de discutir, cada una debe pedir perdón a la otra y se acabó el problema—ordenó con un gesto.

Decía esto mientras intentaba acercar a Bethia donde estaba Karen, para que pudiesen darse un abrazo. Esa era la idea de Thomás para hacer las paces, el único problema es que no tenía ni idea de que las paces entre mujeres… solía ser un asunto delicado y privado, con lo que consiguió una reacción que lo dejó descolocado.

—No tengo que pedir perdón por algo que solo es cosa mía —dijo Bethia soltándose de un tirón.

—Yo no necesito que pidas perdón, con dejar de llorar y de hacer el tonto, me conformo —contestó Karen con burla, cruzando los brazos.

—¡Yo no hago el tonto! —gritó enfurecida Bethia, acercándose peligrosamente a Karen.

—¿No? Pues es lo que parece —volvió a hablar Karen con cierta prepotencia, sin retroceder ni un paso.

—¿Quieres dejarme en paz? —volvió a gritar Bethia con los puños apretados.

En ese momento Thomás decidió intervenir, estaba empezando a asustarse.

—Por lo que más queráis, dejad de discutir; no es bueno para vosotras, podéis decir algo que después lamentaréis.

Hablaba con voz suplicante, gesticulando de una manera bastante exagerada. Parecía que todo su mundo estuviese a punto de salir por los aires… Así se sentía al ver como las chicas se volvían a enzarzar en otra discusión, esta vez más agresiva.

No podía permitirlo y sin pensar se colocó de nuevo entre ellas, con los brazos extendidos, parecía una cruz, y gritó con toda la mala leche que pudo:

—¡Basta!, ¡¡no tenéis derecho hacer esto cuando estamos a punto de llegar a nuestro destino!!

—No me vengas con cuentos —dijo Karen con desdén mirando a Thomás de una manera fría.

—No son cuentos, es la verdad. Si queréis tener una posibilidad de vivir una vida mejor, la estáis estropeando con tantos reproches y tantos gritos. Ahora daos un abrazo y todo arreglado.

Las muchachas se miraron y no hicieron ni puñetero caso, lo que Thomás se tomó como algo muy personal, e insistió de nuevo.

—Hacedme caso, sed buenas niñas y ya veréis como todo se arregla.

Dijo esto con voz dulce y mirada cariñosa. La sorpresa fue la respuesta que dieron las dos al mismo tiempo:

—¡¡Déjanos en paz, Thomás!!

Thomás miró a ambas chicas, se cruzó de brazos y con calma les dijo:

—Está bien, mataos, yo no quiero saber nada.

Se alejó unos cuantos metros y con la tranquilidad más aparente que pudo conseguir se dedicó a recoger las cosas que habían desperdigado por todas partes. No podía entender a las mujeres, nunca lo había hecho… Quizá por eso no se había casado nunca, pensaba Thomás mientras hacía todo el trabajo de recogida…

Nunca había visto a unas muchachas más apasionadas en la vida , y más burras, y más inquietas, ni más desastres en materia de delicadezas y discreciones femeninas; ni los hombres discutían tan escandalosamente, solo les faltaba liarse a puñetazos, se esforzaba en pensar todo eso para no tener que asumir la poca importancia que tenía su opinión para ellas.

Con tanto lío habían dejado pasar casi toda la mañana… Tendrían que comer allí mismo y seguir durante la tarde hacia la ciudad, eso con mucha suerte, pues seguramente tendrían que volver a dormir en el suelo frío y duro, se dijo Thomás con resignación; se había hecho tarde. Estaba tan absorto en todo lo que estaba haciendo que no vio a las muchachas, cómo se miraban, y sin necesidad de palabras se acercaron a él, pillándolo por sorpresa. Se aproximaron con cuidado y humildemente le pidieron perdón.

—Lo siento, Thomás, no debí decir lo que he dicho —dijo Bethia tocándole el brazo en señal de consuelo.

Karen estaba un poco más atrás y se acercó para decirle con los brazos cruzados.

—Thomás, te agradezco lo que querías hacer, pero hay cosas que solo podemos arreglar nosotras.

—Lo sé —dijo Thomás con mirada triste.

—Intentaremos no volver a discutir, aunque sabes que es difícil —dijo Alison con una sonrisa nerviosa; parecía que en los peores momentos solo era capaz de sonreír como una estúpida, pensó de sí misma.

—Lo único bueno es que habéis dejado de gritaros —agregó Thomás con un débil gesto de consuelo, mirando a las muchachas.

—Sí, eso es lo bueno… y lo mejor es que sabemos que nuestra eterna discusión solo es cosa de momentos nerviosos —dijo Karen burlándose de todas, incluida ella misma.

Las otras dos también empezaron a reír, con lo que Thomás se quedó bastante descolocado; no podía, ni en sus momentos más extraños…, entender como después de casi matarse, bueno, no tanto..., era como si no hubiese pasado nada… Lo dicho; no había cosa más difícil que una mujer. Suspiró y carraspeó para decir:

—Almorzaremos aquí, se ha hecho tarde para seguir, haré algo ligero y después seguiremos hacia la ciudad. Si emprendemos el camino después del almuerzo creo es posible llegar a la ciudad con algo de tiempo para buscar alojamiento.

En cuanto dijo esto, las «niñas» soltaron un grito que casi lo dejan sordo:

—¡¡¡Los vestidos!!!

Echaron a correr como poseídas hacia el río, donde habían olvidado lo que estaban haciendo por la discusión que habían tenido… y los vestidos habían desaparecido.

Una noche infernal … maldita taberna y malditas mujeres.

Eso pensaba Jake en cuanto se levantó. Casi no había pegado ojo; habían tenido que dormir en una sala llena de hombres poco aseados y que roncaban como demonios; lo peor había sido ver… Bueno, más escuchar que ver, a las mujeres de compañía teniendo sexo con algunos de esos hombres… Estuvo tentado a buscar una mujer para pasar el rato, pero no era muy de su gusto tener sexo delante de nadie.

Aunque lo que más lo enfureció fue que Duncan no hubiese compartido la única habitación que había disponible..., muy señorito y delicado Duncan, refunfuñaba Jake…

Había bajado a buscar algo para desayunar y se encontraba en medio de lo que parecía una taberna destrozada. Era tan pronto que el tabernero no había podido recoger el desastre que se hacía diariamente…

A pesar de que era una posada bastante vieja y en malas condiciones, con poca ventilación y con olores desagradables que persistían, tenía mucha clientela. Estaba a punto de buscar al tabernero y sacarlo de la cama cuando vio que un crío de no más de quince años bajaba por las estrechas y oscuras escaleras acompañado de unos hombres mayores, riendo y gastando bromas.

Jake, más por costumbre que por educación, escuchó lo que decían estos… Sabía que el muchacho era hijo del tabernero; lo había visto servir mesas la noche pasada. Le resultaba curioso que el chico estuviese con esos comerciantes que parecían buitres… así que la curiosidad se impuso y prestó atención a lo que tanta gracia les hacía. Debía ser algo muy interesante lo que contaba el muchacho, los tenía más que atontados con sus palabras..., y llegó a sus oídos lo que ese mocoso estaba contando:

—No podéis imaginar la belleza de esas tres muchachas. Iban acompañadas de su padre; si no hubiese sido por eso, yo me habría atrevido a follarme a alguna; lo que vi a través de la cerradura de su puerta… fue el espectáculo más impresionante de mi vida, ¡qué tetas!, ¡¡qué cuerpo!!

Jake escuchaba todo eso con una expresión de inquietud y algo muy profundo en su interior le decía que eran las muchachas que estaban buscando, pero lo que no podía evitar eran las ganas irrefrenables de matar al chico mientras se acercaban a él y se dirigían a una de las pocas mesas que estaban limpias.

Debía ser cauteloso y averiguar si lo que sospechaba era cierto, pero la actitud del muchacho y ver cómo se relamían los viejos ante el relato se lo ponían muy difícil… Se mordió la lengua y con una mueca que debía parecer una sonrisa les dijo a todos:

—¡Estoy intrigado por lo que cuentas!

Se acercó a ellos y se sentó en la mesa que habían ocupado los comerciantes. Todos los hombres lo miraron y se dieron cuenta de que aquel no era un pobre campesino, ni un desgraciado que iba en busca de trabajo…; era todo un caballero y además con buena ropa y muy buena planta, por lo que el muchacho se quedó en blanco… sin saber si seguir o callarse.

Pero Jake estaba más que dispuesto a hacer su papel y, con un buen golpe en la espalda del muchacho, le animó a seguir:

—No te detengas, estoy ansioso de escuchar lo que ocurrió con las muchachas. —Con una sonrisa que dejaba ver todos sus dientes, convenció al resto de los hombres para que se relajasen y escuchar lo que el mocoso tuviese que decir.

Jake estaba a punto de ebullición. Lo que estaba escuchando era, como mínimo, asqueroso y traicionero, pero debía mantener la apariencia de que se estaba divirtiendo con el relato del muchacho, así que sentado en compañía de otros tan miserables como el jovenzuelo, siguió escuchando…, aguantando con todas sus fuerzas para no romperle la cara a todos los presentes por la expresión de deseo y lujuria que veía en ellos.

—No podéis imaginar la belleza de esas muchachas. Lo que vi a través de la cerradura fue lo mejor que he visto en mi vida: unas tetas increíbles, la pelirroja estaba de espaldas… y qué culo, ¡¡por Dios, qué culo!!

Cuando Jake escuchó eso, tuvo que agarrarse fuerte a la mesa para no darle un puñetazo en la cara al imbécil del mocoso, pero lo que más asco le dio fue ver al resto de los hombres babeando por lo que contaba el chico…

De pronto, tenía una cerveza delante. Al mirar, vio al tabernero con una sonrisa desdentada sirviendo a los hombres de la mesa. Con cierta vergüenza escuchaba a su hijo y con condescendencia le permitía entretener a los clientes. Jake no sabía si liarse a golpes o dejar que continuase hasta saber dónde iban las muchachas y su padre, si es que era su padre, porque su instinto le decía que eran las tres guerreras que buscaban..., así que continuó escuchando.

—El padre de esas chicas nos preguntó por la ciudad más cercana, lo recuerdo muy bien —dijo uno de los comerciantes mientras bebía su cerveza.

—Puede ser que te equivoques, no sabes si era su padre. Cuando nos preguntó, estaba solo —dijo otro viejo más perspicaz.

—Estoy seguro de que era el padre, él se quedó abajo mientras las muchachas dormían arriba —dijo el mocoso con una sonrisa.

—Da igual, lo importante es que nos detalles a las muchachas, solo de imaginarlo estoy cachondo —dijo uno de los comerciantes más viejos y mugrosos que había en la mesa.

Los demás empezaron a reír escandalosamente ante el comentario del viejo. Jake tuvo que tomar una decisión inmediata, o le rompía la cara o se levantaba de la mesa con la suficiente rapidez, así que con cierta ironía tomó la decisión de levantarse y buscar a Duncan. Cuando lo hizo, se disculpó con unas palabras que hicieron reaccionar a todos.

—No sé si lo que cuenta este mocoso es verdad, pero no me importa. Agua que no has de beber, déjala correr.

—Es verdad, ¡lo juro! —dijo el chico… y desgraciadamente, Jake le creyó.

—El padre estuvo a punto de follar con una chica de la taberna, pero algo le picaba y la muchacha se negó a hacerlo —contó otro hombre riendo, el resto le siguió el juego y empezaron las bromas.

—Pero si era el padre, ¿dónde iba con sus hijas? —preguntó Jake haciéndose el inocente.

—Solo nos preguntó la distancia que había para llegar a la ciudad más cercana y dónde buscar alojamiento —contestó el mismo que decía estar cachondo.

Jake se hizo el indiferente y se alejó de ellos con paso tranquilo, cuando se le acercó el tabernero con sumisión para decirle:

—¿Les preparo el desayuno?

—Sí, voy a despertar a mis amigos; en diez minutos estaremos listos.

—Espero que hayan descansado bien.

El tabernero inclinó la cabeza con respeto, pues estaba seguro de que aquellos hombres eran importantes, solo había que ver sus ropas y sus maneras de mirar a todo el mundo… Sin duda eran unos hombres acostumbrados a dar órdenes y ser obedecidos, por lo que no quería que se llevasen una impresión equivocada de su taberna. Con disimulo miró a los hombres que estaban alrededor de la mesa y, alejándose detrás del importante cliente que iba a subir las escaleras, le dijo entre susurros:

—Lo que cuenta mi hijo es verdad, pero lo que no cuenta es que una de las muchachas le puso un cuchillo en el cuello por hacer lo que hizo; a mí me lo contó porque lo pillé escondido en el establo. —El tabernero parecía avergonzado de lo que había hecho su hijo y siguió hablando—: No me enorgullece lo que hizo, cuando me enteré, yo mismo lo castigué —decía entre susurros, con humildad, mirando al suelo, y continuo—: No quiero que piensen que este lugar es un antro, las muchachas que quieren sacarse un dinero extra deciden si se van con algún cliente o no, yo no tengo nada que ver con eso, y mucho menos consentir que mi propio hijo haga semejante barbaridad.

Jake miró al hombre y se dio cuenta de que estaba realmente avergonzado. Sintió lastima por él, y le apoyó la mano en el hombro y le dijo:

—No pierda de vista a su hijo. Todos, cuando éramos críos, hemos hecho alguna cosa de la que avergonzarnos, pero no deje que vuelva a ocurrir. Enséñele qué es ser un hombre, y no un miserable.

Diciendo esto, Jake subió las escaleras en busca de Duncan, con una energía increíble y los nervios a flor de piel. Sabía con toda la certeza que eran las muchachas que estaban buscando; si hubiese tenido alguna duda, lo que le había contado el tabernero la había disipado de inmediato. Pocas mujeres se hubiesen atrevido a amenazar a un chico de esa manera; solo unas locas y zoquetas muchachas serían capaces de hacerlo; sin duda, eran las que estaban buscando.

Llamó a la puerta con fuerza, esperando que Duncan estuviese levantado y preparado para bajar. Le extrañó no oír ningún ruido y volvió a llamar, esta vez más fuerte, pero nadie contestó.

Duncan estaba dormido profundamente. No había podido hacerlo en toda la noche, aunque nadie le molestaba, la cama estaba limpia y todo parecía tranquilo…, pero no podía dormirse preguntándose, aterrado, si algún día encontraría a Bethia. Una cosa llevó a la otra, un recuerdo a otro, la necesidad de tenerla… lo llevó a desearla y el deseo lo llevó a aliviarse a sí mismo como llevaba tiempo sin hacer. No se sintió mejor después, pero consiguió dormirse por fin, hasta que escuchó los golpes en la puerta y se dio cuenta de que debía ser más tarde de lo que imaginaba. Se levantó en paños menores y abrió con mala cara. Lo primero que vio fue a Jake con los brazos cruzados y con cara de pocos amigos, que le soltó:

—¿Se te han pegado las sábanas?

—No podía dormir anoche —contestó Duncan dando la vuelta para lavarse en la jofaina que había en la habitación para ese propósito. Jake entró detrás de él, gruñendo por lo bajo:

—Tenías que haber dormido en la sala; seguro que te habrías levantado tan pronto como yo.

—Cierra la puerta, voy a vestirme —dijo Duncan sin entrar al trapo por las palabras de su amigo, dándose la vuelta.

Jake cerró la puerta y se acercó a la pequeña ventana que daba al patio de la taberna. Sin mirar a Duncan mientras este se aseaba, le dijo:

—Creo que tengo una información que puede ser muy importante.

Calló al ver que Sean salía del establo arreglándose la ropa, seguido de una muchacha rubia que le sonreía con coquetería. Jake resopló y se dio cuenta de dónde había pasado la noche ese majadero… No tenía remedio, pensó Jake. Dejó de prestar atención a Sean cuando Duncan le preguntó con urgencia, desde donde se estaba vistiendo rápidamente:

—Dime qué sabes.

—Te lo explico mientras desayunamos.

—No, ahora —ordenó Duncan sin ser consciente de ello, pensó Jake con cierta resignación.

—Te cuento. —Empezó por lo que había contado el muchacho y terminó por lo que le había explicado su padre. Que Duncan estaba histérico sería decir poco, solo tenía en mente salir de aquel lugar e ir buscar a Bethia… El resto no le importaba lo más mínimo, hasta que Jake le hizo entender que lo primero era lo primero, comer; después saldrían en busca de las chicas. Duncan aceptó a regañadientes.

En la taberna encontraron a Sean y lo pusieron al corriente de todo. Fue el desayuno más rápido de sus vidas; cuando quisieron darse cuenta, Duncan volaba como un pájaro en su caballo atravesando bosques, praderas, ríos y lo que hiciese falta para encontrar a una mujer.

Quién lo hubiese dicho, pensó Sean con burla… Una mujer que seguramente lo volvería loco en poco tiempo, se aburriría de ella y, como hacían todos los hombres, acabaría engañándola con otras..., aunque Duncan asegurase que eso no lo haría jamás, pero los hombres eran hombres…, tenían algo entre las piernas que de vez en cuando no los dejaba pensar. Rio bajito ante su propio pensamiento y azuzó a su caballo para alcanzar a los otros dos.

Varias horas más tarde… En la orilla de un río, cerca de una arboleda y en medio de un prado espectacular…

Había gente en aquel lugar, podían acercarse y preguntar, pensó Duncan al ver desde lejos lo que parecían unos muchachos con un hombre mayor; no podían escuchar lo que decían, pero parecían bastante agitados…

Eso no les interesaba en absoluto, solo querían información y los dejarían tranquilos, así que se acercaron a paso lento con los caballos, sobre todo para que no se sintiesen amenazados ante su inesperada llegada; cualquiera se sentiría intranquilo por la presencia de unos guerreros.

Cuando se fueron acercando, algo no parecía normal; ¿serían los gritos?, ¿serían las formas tan raras de los jóvenes?

No sabía muy bien qué… pero la imagen de esos muchachos le resultaba extraña a Duncan, sobre todo porque los supuestos tenían el cabello muy extraño, demasiado largo…, bastante femenino. La verdad, algo fuera de toda lógica.

Miró a los otros dos y vio que también tenían el ceño fruncido; sí, algo no encajaba en la bonita estampa del prado con un manto de intenso color verde, cerca de la orilla del río. Parecía una imagen idílica… pero no lo era.

CAPÍTULO XIV

Hasta que estuvieron lo bastante cerca para ver y ser vistos, lo que vieron los dejó con la boca abierta y la sorpresa en los ojos. No sabían si reír o llorar… Tres supuestos muchachos con ropa masculina, pero... definitivamente eran cuerpos y gestos femeninos.

El cabello largo suelto y los gritos que salían de los muchachos… hacían bastante evidente que no eran hombres, no; pues solo tenían de masculino la ropa. Las fantásticas piernas y el generoso pecho que mostraba la apretada túnica que llevaba puesta Bethia daba clara prueba de que era totalmente femenina la persona que había debajo de aquella ropa, pensó Duncan al verla tan acalorada discutiendo.

Las chicas se vieron sorprendidas. Habían estado tan ocupadas gritándose unas a otras por la torpeza de perder los vestidos en las aguas del pequeño río, que no se habían dado cuenta de que tenían visita hasta que la tuvieron encima.

La imagen de aquellos tres guerreros hubiese causado miedo a todo aquel que los viese acercarse con sus enormes monturas, armados, fuertes, pero todo se desvanecía cuando mirabas con más atención; una genuina y sincera sonrisa aparecía en la cara del jefe McColl.

Lo más increíble de todo fue reconocer a los guerreros que las habían atrapado, curiosamente, en otro río; los del campamento… Los cretinos arrogantes, pensó Karen con desdén. Esta vez no huirían, no tenían por qué hacerlo, solo deseaba que se marchasen lo más rápido posible y con los brazos cruzados se preparó para defenderse de todas las acusaciones que tuviesen que decir.

Duncan bajó del caballo. Miraba fijamente a Bethia; ella estaba a pocos metros de él, rodeada de las otras mujeres y de un anciano. No podía apartar la mirada de sus ojos… ni de su cuerpo vestido con aquella ropa. Era lo más sexi que había visto nunca. Con una intensa y esperanzada mirada que le llegaba al alma, se acercó a la mujer que lo había enamorado, pero en la misma medida, ella retrocedía, hasta que lo miró fijamente y echó a correr en dirección al bosque…

Duncan estaba asombrado y desconcertado por su reacción y se quedó mirando a los otros dos con una pregunta muda en sus ojos, y Jake le gritó:

—Corre tras ella, no la dejes escapar ahora; nosotros nos encargamos del resto. —Lo dijo bajando del caballo, mirando a las otras mujeres, sin poder evitar admirar las piernas de la pelirroja; y fue entonces cuando vio a su lado a un hombre mayor que lo miraba con furia en los ojos, bajito y enclenque, con un bigote tieso de color gris y casi calvo.

El hombre se acercó a ellos y cruzando los brazos le preguntó:

—¿Desean algo?

Thomás sabía, por la reacción de sus «niñas», quiénes eran los tipos esos. Había reconocido al que fue a husmear en su cabaña, y aunque sabía que de un solo golpe podían hacerlo papilla, no se dejaría intimidar por ellos. Se tragaría el miedo y se enfrentaría a ellos a pesar de la diferencia de estatura y de fuerza y de años y de… ¡basta!, se dijo Thomás levantando la cabeza en señal de reto hacia los dos hombres que habían bajado del caballo.

Se plantó delante de ellos en claro gesto de protección, sin querer pensar en el que estaba persiguiendo a su «niña» Bethia. De ese se encargaría más tarde, se dijo para tranquilizarse.

Fue Sean el que habló primero. Bajó de la montura y, con educación y respeto, le dio la mano al anciano. Sin esperar invitación de su parte, empezó a explicar el motivo de su presencia en aquellos lares. Muy a su pesar, Thomás escuchaba atentamente hasta que un grito furioso le hizo darse la vuelta:

—¿Qué haces aquí, cretino? —dijo Karen ante el asombro de los demás.

—Veo que tu carácter no ha cambiado en absoluto —rio Sean al escuchar las palabras de la rubia. Tomándose a broma todo el asunto, continuó sin mirarla siquiera.

—¡Mi carácter es cosa mía!

—Lo sé, no me importa. La verdad es que solo estamos acompañando a nuestro amigo —contestó Sean con tranquilidad y se acercó al hombre entrado en años; supuso era el que acompañaba a las chicas.

Ese comentario enfureció más a Karen… si eso era posible, y le gritó de nuevo a Sean:

—¿Qué queréis? Dejad en paz a Bethia. Si tu amigo le hace algo, se acordará de mí.

Thomás parecía más preocupado por los hombres que por las muchachas.

Enfadada, con los puños apretados, estaba preciosa; se dio la vuelta para mirarla, pensó Sean, preparado para salir corriendo detrás de la rubia si se le ocurría ir detrás de la pareja… pero ella parecía ser indiferente a la persecución que se estaba desarrollando en el bosque, o por lo menos eso parecía.

Con aparente calma y con todo el respeto, se acercó al lugar que habían preparado las muchachas y el señor mayor y vio que estaban a punto de almorzar.

Thomás, al ver la mirada de los guerreros, se sintió un poco incómodo… No sabía si salir hacia el bosque o advertir a los hombres que no permitiría ningún abuso… aunque solo fuesen palabras, y no actos, ya que sería muy difícil defender a las «niñas» de esos enormes y fuertes guerreros…

No tenía muy claro si eran bien recibidos por las muchachas o mal recibidos solo por alguna de ellas, hasta que se fijó en Alison y vio como la pequeña de sus «niñas» no hacía el menor gesto de desagrado hacia los hombres; aunque tampoco parecía muy afectada por su presencia… Más bien parecía indiferente. Con tranquilidad, esperaba una explicación, algo que a Karen le resultaba imposible, pensó Thomás. Carraspeó y por fin encontró la manera de explicar lo que quería decir.

—No voy a permitir que les hagan pasar un mal rato a mis niñas —dijo Thomás con los brazos cruzados y la mirada fría, sin sentarse ni ofrecer a ninguno de los hombres nada de lo que tenían para comer, sin invitarlos a sentarse y mucho menos darles una bienvenida.

Los guerreros se miraron y con calma, decidieron explicar al viejo, lo que habían ido a buscar. Esperaban que se pusiese contento, por lo menos lo suficiente para no tener que atarlo a un árbol y poder llevarse a la muchacha que iba a ser la esposa de Duncan. No habían hecho todo el camino para volver a casa con las manos vacías… Eso discurría Jake mirando hacia el bosque y deseando que Duncan la atrapase pronto y la llevase de vuelta a casa. Sí, todo sería fácil… si no se interponía ningún anciano y dos muchachas cabezotas.

Sean sonrió y, pidiendo permiso al viejo, se sentó en uno de los troncos que había servido de asiento para comer. Con toda la tranquilidad empezó a contar lo que habían tenido que sufrir a manos de Duncan para que este consiguiera el amor de su vida, y aunque exageró un poco y bromeó al respecto, todos estaban pendientes de sus palabras… tanto que habían olvidado la persecución en el bosque.

Duncan corría como un loco detrás de Bethia; veía cómo desaparecía entre los árboles, la verdad es que corría como una gacela desesperada, pensó Duncan. Se negaba a gritar todo lo que sentía mientras la perseguía. No, de ninguna manera haría semejante cosa, tenía su orgullo… En cuanto la tuviese en sus brazos lo haría, no antes. La pregunta era... ¿por qué huía de él?

¿Tanto miedo le tenía?, ¿tanto odio? Pronto lo iba a descubrir.

Lo único que tenía claro es que la iba a atrapar, a las buenas o a las malas. Si tenía que raptarla, lo haría... aunque después lo maldijese.

Bethia no podía dejar que la atrapase. Solo sabía que su corazón se había detenido al ver a su soñado y maldecido guerrero llegar montado en su caballo. Le había parecido un sueño o una pesadilla, depende de cómo se lo tomase. No quería oír lo que tuviese que decir, ni verlo… pues después sería mucho más difícil de olvidar, no era tan tonta.

Y lo único que se le ocurrió fue correr. Incapaz de hablar, salió pitando, lo más tonto del mundo… Sí, pero era lo único que podía hacer para no ver al hombre que le había causado tanto dolor, o era eso o empezar a gritar como una loca y apedrearlo con todo lo que tuviese a su alcance; así que había salido huyendo como una cobarde, se dijo cuando paró, a punto de explotar sus pulmones, cuando ya no pudo correr. Con la respiración jadeante, paró en seco y casi se caen los dos del golpe que Duncan le dio sin querer. Cogiéndola por la cintura… se preparó para caer debajo de ella y evitar el golpe que recibiría, pero no fue así… Bethia evitó caer al deshacerse de sus manos con un gesto rabioso y rápido, algo que dejó a Duncan descolocado y sin posibilidad de evitar la caída más tonta que había tenido nunca.

Tirado en el suelo, sudando y con el orgullo un poco magullado, le dijo mirándola sorprendido:

—¿Te molesta que te toque? —estaba boca arriba, con la respiración agitada, sin intentar levantarse; más bien parecía cómodo en la postura tan extraña con que había caído al suelo.

Bethia, sin hacer caso a sus palabras, recuperando el aliento, se quedó mirando los árboles que los rodeaban y le preguntó, sin mirarlo a la cara ni por un momento:

—¿Qué quieres de mí?

—Todo —dijo Duncan con voz dulce.

—No seas estúpido, no intentes convencerme con palabras absurdas, no soy tan tonta, los cuentos son para los niños —contestó Bethia cruzando los brazos, sin mirarlo, algo que no le gustaba en absoluto a Duncan.

—No son cuentos, deseo todo de ti. —Duncan se levantó con lentitud del suelo, pero evitó acercarse a Bethia. Algo le advertía que las cosas no serían tan fáciles como a él le gustarían, y podía recibir un golpe inesperado; con aquella fierecilla todo era posible. Aquella mujer había sufrido un terrible desengaño por su culpa… y él debía curar ese dolor. Así que, sin acercarse, habló con dulzura y con sus mejores modales:

—Te he buscado durante mucho tiempo.

—No me hagas reír, cuéntale a otra ingenua esa historia. —Seguía sin mirarlo, apoyada en el tronco de un enorme roble, dándole la espalda con los brazos cruzados.

Duncan no podía ver su expresión, ni saber lo que sentía, aunque por sus palabras parecía más enfadada que otra cosa, pero no se dio por vencido y continuó hablando, acercándose cada vez más.

—Tengo que pedirte perdón, no hice las cosas bien, pero ahora quiero hacerlo todo de la mejor manera posible.

—¿Qué es lo que quieres hacer bien? —preguntó un poco harta.

—Cuidar de ti, por ejemplo.

—No necesito que nadie cuide de mí, soy mayorcita y lo hago muy bien sola —contestó enfadada Bethia viendo cómo se acercaba a ella, y alejándose de él sin mucho reparo.

Duncan se quedó quieto, sin atreverse a seguirla, por si emprendía de nuevo una carrera que seguramente los llevaría tan lejos que tendrían que pedir ayuda para volver… Suspiró con impaciencia y le dijo:

—Quiero cuidar de ti para siempre, quiero tenerte a mi lado. No puedo vivir sin ti, ¿lo entiendes? —Habló con pasión, con ansiedad y con todo el amor del mundo, por lo que las palabras de Bethia lo dejaron destrozado.

—Pues ve buscando otra estúpida que te crea y que te dé lo que buscas, porque yo no pienso volver a estar contigo.

—¿Tanto me odias? —preguntó Duncan con el corazón en un puño y un dolor desconocido.

—No te odio, solo es que no quiero volver a preocuparme por haber cometido un error del que después tenga que arrepentirme, es bastante sencillo de entender —dijo Bethia con aparente indiferencia y tranquilidad.

—Comprendo tu miedo y lamento haber sido tan egoísta, pero no tendrás que volver a preocuparte nunca más.

—¿No? ¿Quieres decir que si acepto tu invitación no tendré que pensar en si me has dejado preñada? O mejor dicho, ¿no tendré que preocuparme de si vuelves algún día?

Decía todo esto furiosa y acercándose a él sin ser consciente de ello, pensó Duncan… Viendo por primera vez en mucho tiempo esos ojos verdes que le habían robado el alma y el corazón, la dejó acercarse sin hacer nada más que mirarla, aunque sus manos tenían vida propia y deseaban tocar esa hermosa cara, ese hermoso cuerpo.

Pero antes tenía que decirle la verdad de porqué la deseaba en su vida… si conseguía que no le sacase los ojos de un puñetazo o de un buen arañazo, cosa difícil en esos momentos, se dijo. Si todo eso no funcionaba… haría lo que tenía que hacer, se la llevaría a la fuerza, así que intentó otra cosa.

Se alejó de ella un poco y le dio la espalda, mirando el cielo azul luminoso que se dejaba ver entre las copas de los árboles. Hacía un día espléndido, aunque se notaba el aire fresco. Empezó hablar con toda la calma que pudo encontrar dentro de su corazón, tenía que ser cuidadoso; en esos momentos cualquier cosa podía ser el fin de todo.

—Tienes toda la razón, no tienes motivos para creer en mí, pero deseo que me escuches.

—No pienso hacerlo, la última vez que lo hice, fue lo más estúpido que he hecho jamás.

Bethia estaba tan enfadada que no podía dejar de gritar; a pesar de la calma de Duncan, ella estaba más y más enfadada a cada momento, por lo que no podía dejar de dar vueltas en círculos, sin casi darse cuenta… Duncan estaba sonriendo al verla hacer algo que le traía buenos recuerdos.

Hasta que vio cómo lo miraba y el mundo se le cayó encima. Apretó los dientes al ver esa mirada, lo aborrecía, sí, la había perdido antes siquiera de haber tenido oportunidad de explicarse.

Pero algo dentro de sí le impulsó a decir todo lo que tenía planeado… Después, ella decidiría lo que deseaba, o lo mandaría al infierno, le daba igual, y se dio cuenta de que no podía llevársela sin su consentimiento. Si no lo amaba, era mejor dejarla marchar, aunque le destrozaba solo pensarlo; si la perdía, todo dejaría de importarle, así que se armó de valor y le soltó, girándose de golpe y mirándola a la cara:

—Bethia, te amo.

Bethia dejó de respirar por un momento, incluso pensó que se desmayaría, algo increíble en ella, hasta que, sin poder evitarlo, empezó a reír con tantas ganas que se le saltaron las lágrimas.

Duncan estaba atónito y bastante confuso por su reacción, y, molesto por las carcajadas de ella, se cruzó de brazos y esperó… y esperó, hasta el punto de querer cogerla y zarandearla, hacerla callar con sus labios, con sus besos, hacerle el amor hasta dejarla satisfecha y dócil como un cachorro al que acaricias… Eso era todo lo que podía pensar mientras ella no dejaba de reír.

Cuando pudo controlar la risa y no dejarse llevar por el dolor y soltar lágrimas de angustia, Bethia le contestó a Duncan con burla:

—No hace falta que mientas, si quieres acostarte conmigo no hace falta que digas semejante tontería.

—No miento, es la verdad, y por eso te he buscado.

—Pues has tardado mucho tiempo en decidirte —dijo Bethia con cinismo, mirándolo a los ojos, sin creer nada de lo que decía.

—Lo sé, pero cuando dejé de ser tan estúpido, arrogante y necio, me di cuenta de que te necesito.

—No me necesitas para nada, puedes encontrar a otras que sepan mejor que yo cómo yacer con un hombre.

Bethia decía todo esto con el corazón en un puño, desdeñando lo que habían compartido y rebajándolo a una simple aventura sexual, pero no podía dejar de sentir el dolor que le causaban los sentimientos que ese hombre le hacía revivir; si lo hacía estaría perdida, por lo que habló con más dureza de la que realmente sentía:

—Mira, si lo que quieres es volver a tener sexo conmigo, incluso me lo plantearía, pero no me digas mentiras ni intentes hacerme creer que todo esto es por amor, no soy tan crédula —contestó con frustración, indignada.

—No te estoy mintiendo. Sé que quizá es demasiado tarde, pero te quiero, te amo, no estoy aquí por el sexo… aunque también —reconoció en un arranque de sinceridad—; estoy aquí por ti, solo por ti —dijo esto mirándola a los ojos, con todo el amor reflejado en ellos, acercándose a ella y a menos de un palmo de su cara.

Pero el miedo de Bethia era muy grande, muy profundo, y no pudo sostenerle la mirada cuando lo dijo.

Sabía que se arriesgaba a sufrir, pero la necesidad de sentirlo de nuevo y el amor que sentía por él… eran demasiado fuertes como para ignorarlos. Aunque fuese una última vez, necesitaba sus besos, su pasión y, sobre todo, atesorar esos momentos para el resto de su vida. No sería tan ingenua y estúpida como la vez anterior.

Esa vez sería ella la que marcaría las diferencias, así que habló con indiferencia:

—Si lo que quieres es yacer conmigo, estoy dispuesta, siempre y cuando no me dejes embarazada. Después puedes seguir tu camino y yo seguiré el mío, ¿de acuerdo?

—No, solo tendremos sexo si accedes a casarte conmigo —contestó Duncan con una mirada llena de ansiedad y firmeza.

Fue el momento de mirar con incredulidad y con los ojos como platos a Duncan. No podía creer lo que había escuchado, por lo que, sin dar crédito, preguntó en un susurro:

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Sí —dijo Duncan cogiéndole las manos y mirando sus ojos. Acercándose a ella, con dulzura y amor la besó.

Fue el momento más hermoso de su vida, pensó Bethia, hasta que se impuso el miedo de nuevo y lo apartó de golpe… alejándose de él. Dándole la espalda, le dijo con rabia:

—Nunca pensé que serías tan mentiroso, no tienes por qué decir esas cosas, ni intentar engañarme de esa manera.

—Es la verdad y te lo voy a demostrar —dijo Duncan con seriedad, acercándose a ella por la espalda. Sin llegar a tocarla, le susurró—: No sé si podrás perdonarme lo que hice, ni sé si tú me amas, si solo fue un hermoso espejismo que ya has olvidado... o si lo hiciste antes… y con mis actos pude destruir ese amor, pero he venido a por ti para hacerte mi esposa, para llevarte conmigo a mis tierras…, para que seas la madre de mis hijos y para que me perdones y vuelvas amarme si eso es posible.

Bethia no podía detener el torrente de lágrimas que caían de sus ojos. Nunca había sido dada a llorar, se consideraba una persona fuerte y segura, pero últimamente no hacía otra cosa. No había manera de detener las lágrimas que salían de sus ojos... como si una presa se hubiese roto y dejase salir todo su dolor; sanaban y curaban el alma. No podía creer que lo que tanto había deseado se hubiese hecho realidad, era demasiado hermoso para ser verdad, por lo que se giró despacio y, acariciando la cara de su amor, le dijo entre lágrimas y olvidando todo el rencor y el dolor de un plumazo:

—No puedo ser tu esposa. Aunque sea verdad todo lo que me has dicho, no soy la mujer adecuada para ti, mereces una mujer con un pasado decente y de quien sentirte orgulloso; yo no soy esa mujer.

Duncan la abrazó con todas sus fuerzas y le dijo al oído:

—Sí, sí lo eres. Sé que eres decente y una persona maravillosa. Además, no me importa quien seas, solo me importa que estés conmigo y me ames como yo a ti.

Bethia lloró con más fuerza y se agarró a la túnica de Duncan. No quería que aquel momento despareciese..., podía ser un sueño y quedarse destrozada en cuanto despertase… como muchas y muchas noches pasadas, pero los brazos de Duncan hacían que todo fuese muy real, demasiado real para ser verdad... y poder disfrutar de un futuro juntos. Abrazada a él, le contestó entre lágrimas:

—Te amo, siempre lo he hecho, aunque luchase contra ello todos los días desde que te fuiste; y no..., nunca fue un espejismo, por eso mismo no puedo casarme contigo, te mereces algo mejor que yo… No podría vivir sabiendo que puedes llegar a arrepentirte de haberme hecho tu esposa.

—¡Eso no ocurrirá jamás! —insistió Duncan enfadado, cogiéndola por los hombros y atrayéndola hacia sí.

—Si lo deseas me tienes, sabes que te deseo…, que jamás te negaré mi cuerpo, pero tengo que negarte mi amor.

Se separó de él y empezó a caminar en dirección al lugar donde estaban los demás. Caminaba despacio, con el pesar del amor perdido…, pero sabía que era lo mejor para los dos. No se consideraba una persona de segunda clase, ya no, valía tanto como cualquier otra, pero el resto de la gente, sobre todo del clan de Duncan… no lo vería así. Debía renunciar a él, era lo mejor para los dos.

Hasta que Duncan la cogió por sorpresa y, tomándola entre sus brazos con fuerza, dio la vuelta con ella y se la llevó a lo más profundo del bosque, debajo de un frondoso roble con el suelo tan lleno de hojas secas que más bien parecía el colchón de una cama. Se quitó la capa que llevaba… para ponerla en el suelo como una manta, la tumbó encima..., había llegado la hora de la verdad.

Duncan no iba a rendirse, jamás. Lo que había escuchado solo confirmaba lo que ya sabía de ella, que era la mujer adecuada, la mujer que lo amaba tanto que renunciaba a él para no causarle ningún desprestigio; era la más honesta con él y con el amor que los unía… Eso y mucho más.

Pero había llegado el momento de usar otras armas para convencerla. Con su amor, podía perderla; llevándosela raptada, podía hacerla desconfiar; pero con lo que iba a hacer podía conquistarla para siempre... o no, se dijo con un poco de miedo…

No lo pensó dos veces y empezó a desvestirla, tocarla, besarla. Sabía que debía ir despacio, pero la impaciencia, el deseo desesperado que albergaba dentro de sí tanto tiempo estaba a punto de desbordarse; la lujuria lo consumía entero, no podría controlarse por más tiempo.

En cuanto la vio, sabía que lo único que podía volverlo loco era renunciar a ella, y no pensaba hacerlo… de ninguna manera. La convencería de que los dos se necesitaban con tanta desesperación que nunca podrían ser felices separados, que se amaban con un amor y una necesidad casi dolorosa, un amor único que solo los más afortunados conocían… Y si todo eso fallaba, podía dejarla embarazada. Si lo conseguía… no tendría más remedio que casarse con él.

Con todo eso, Duncan sonrió mientras la desvestía y veía sus ojos brillar de deseo; al oír sus gemidos de placer ante sus caricias… dejó de pensar, solo podía sentir el fuego que consumía las entrañas a los dos y dejó de estar en el mundo de los humanos…; estaba en la gloria, en el sueño que lo perseguía durante meses, por fin había llegado a casa.

Bastante alejados, dos mujeres, un anciano y unos cretinos estaban almorzando juntos.

Eso pensaba Karen mientras comía el trozo de carne seca que le había dado Thomás. Se habían llenado las bolsas de provisiones en la taberna. Previendo lo que pudiese pasar, no se habían arriesgado a pasar hambre de nuevo. Hacía dos días de eso y tenían variedad de comida…, en abundancia.

Después de la tremenda sorpresa que se habían llevado al ver aparecer a los guerreros, se lo habían tomado con calma y habían decidido, sin palabras de por medio, escuchar lo que tuviesen que decir los cretinos… y más tarde hacer lo que les diese la gana.

Eso exactamente harían después de saber cómo estaba Bethia… si volvía entera y compuesta, ya que hacía casi dos horas que se había perdido por el bosque, con el moniato del guerrero siguiéndola, y todavía no había dado muestras de seguir viva; aunque eso no les preocupaba en lo más mínimo…

Sí que les preocupaba la reacción que habría tenido al ver al hombre que le hacía llorar día sí, día también. Todo eso pensaba Karen mientras observaba al resto de los comensales.

Con aparente tranquilidad escuchaban el relato tan cursi y estúpido que les contaba Sean, y muy a su pesar desearon con todas sus fuerzas que Bethia encontrase la felicidad… con el moniato que le había robado el corazón meses atrás. El corazón, la cordura, la virtud, la alegría y un montón de cosas más, pensó irónicamente Karen; era lo mínimo que podía hacer por ella el guerrero que decía querer hacerla su esposa, pero hasta que no lo viese con sus propios ojos, no lo creería … y eso fue lo que soltó en medio del cursi relato que contaba Sean.

—¿Estás seguro de que quiere hacerla su esposa?

—¡Por supuesto que sí! —contestó Sean con seriedad, con un gesto de ofensa en su cara, tenso en su postura, sentado en el tronco.

—No sé si creerlo, los hombres como vosotros no buscáis un compromiso.

—Puedes estar segura de que Duncan sí que desea un compromiso con Bethia, para siempre —volvió a decir Sean, esta vez con más impaciencia que otra cosa.

—Lo creeré cuando lo vea, no antes —dijo Karen con burla mirando al cretino de ojos azules, masticando despacio y con elegancia, a poca distancia del hombre.

—Puedes creer lo que quieras, no me interesa tu opinión —dijo con indiferencia Sean, comiendo tranquilamente al lado del pequeño fuego que había hecho Thomás para calentarse mientras comían todos alrededor.

Todos menos Alison, que estaba sentada un poco más alejada, indiferente a lo que decían los guerreros. No le interesaban en absoluto las tonterías que tuviesen que contar; solo le interesaba cómo se sentiría Bethia si lo que decían era verdad. Si Duncan había ido a buscarla para casarse con ella, sería un auténtico milagro… que sus sueños se hiciesen realidad. Esperaba que nadie volviese hacerle daño de nuevo, ya había sufrido demasiado.

Alison no era consciente de que era observada. Con bastante discreción, pero sin perder detalle, la miraba Jake… y no podía menos que excitarse al verla tan sexi con aquellas ropas tan ajustadas, y tampoco podía evitar avergonzarse de ella al ver con qué indiferencia mostraba las piernas en aquellas calzas ajustadas, en aquella túnica tan apretada, cómo sus senos se mostraban sugerentes y casi desbordados en aquella ropa masculina. Giró la cabeza para dejar de mirar y prestó atención a lo que decía la otra muchacha.

—A mí tampoco me importa un pimiento lo que tú digas, lo único que me importa es lo que diga Bethia, y si ella no quiere ir con tu querido amigo, pues tendrá todo mi apoyo —decía con cierta burla al guerrero.

—¿Y si resulta que sí que desea ir con Duncan?

—Hasta que ella no lo diga con total libertad y delante de nosotras, no te creeré —volvió a hablar Karen mirando con desprecio al hombre de ojos azules, sin parpadear y sin dudar ni un instante ante la frialdad que mostraba hacia ella.

—Pues puede ser que te lleves una sorpresa —contestó Sean molesto por la indiferencia con que lo trataba la muchacha.

—No te preocupes por mí, estoy curada de espanto con las sorpresas.

—Seguro que sí, tal como eres y has vivido, no me extraña —dijo Sean con burla mirando a su amigo y gesticulando con la cabeza, sabiendo que así la despreciaba.

—No te permito que te burles de nuestra vida, ni de nosotras —dijo Karen levantándose de golpe y señalando al hombre con el dedo. Siguió gritando—: ¡Eres un cretino, un imbécil y además un arrogante!

—Sigue, no te prives de decir todo lo que piensas —contestó Sean sin mirarla y, con indiferencia, siguió comiendo.

Karen alcanzó en segundos el mayor estado de ebullición en la sangre de su vida, y sin pensarlo dos veces, se acercó al hombre en dos zancadas y le dio un puñetazo con todas sus fuerzas en la mandíbula, con lo cual casi le hizo caer de espaldas, al pillarlo por sorpresa.

Levantándose rápidamente, con furia en la mirada y los puños apretados, se acercó a ella… con músculos en tensión. Abalanzándose hacia ella, mostrando su estatura como amenaza, le soltó:

—No me gusta pegar a mujeres, pero si vuelves hacerlo, te lo devolveré.

Respiraba con fuerza, intentando controlar el enfado y la excitación que le asaltó ante el soberano puñetazo que le había soltado la puñetera rubia, algo que lo tenía aturdido y enfadado al máximo. Confuso y sin poder reconducir la conversación, se dio la vuelta y le dijo a un sorprendido y atónito Thomás:

—Le agradezco la comida, pero tengo que estirar las piernas. No me gustaría faltar el respeto y darle una buena tunda a la muchacha que tiene bajo su cobijo.

Dicho esto, se marchó con pasos rápidos poniéndose la capa mientras se alejaba de la hoguera y de los comensales que estaban alrededor de ella.

En cuanto se alejó, los demás retomaron la comida con aparente tranquilidad; todos menos la rubia, que estaba ardiendo por dentro de rabia, de furia… y de deseo. Eso no reconocería ni muerta, debía estar loca; le dolía la mano, pero era un precio que estaba contenta de pagar; le había borrado la sonrisa de un sopapo. Bien, todo estaba bien, se dijo a sí misma, satisfecha.

Fue Thomás el que retomó la conversación. Algo le decía que esos hombres no harían daño a sus niñas, por lo que siguió comiendo y con calma observó al que todavía estaba sentado con ellos, que también se había presentado. Eran educados, algo es algo, se dijo el viejo. Jake estaba mirando el fuego sin decir ni una palabra de lo que había pasado, ni para bien ni para mal; y eso decidió a Thomás a hablar con sinceridad:

—No quiero ser indiscreto, pero me preocupa que mi «niña» no esté dispuesta a ir con su amigo.

—No se preocupe, Duncan no hará nada que ella no quiera —contestó Jake mirando al anciano que tenía justo delante.

—Sé que no obligará a Bethia a nada que no quiera, pero puede hacerla sentir presionada —siguió diciendo Thomás, preocupado, mientras dejaba de comer, esperando una respuesta del guerrero.

—Duncan quiere casarse con ella, no es un pasatiempo para él.

—¿Y si ella no quiere? —preguntó Karen espontáneamente, mirando al guerrero con furia.

—Supongo que tendrá que aceptarlo —contestó Jake esperando que no llegase a darse el caso… pues a Duncan le destrozaría, y ellos tendrían que soportarlo en el camino de vuelta.

—Claro que tendrá que aceptarlo. ¡A ver si os creéis que podéis hacer lo que os venga en gana! —dijo Karen con burla mientras miraba a Alison y le guiñaba un ojo, con lo que recibió una tibia sonrisa de la muchacha.

Ese gesto hizo explotar a Jake que, sin pensarlo dos veces, se levantó y, mientras se ponía la capa, contestó con rabia a la rubia insolente que había conseguido enfadar a Sean hasta el punto de hacerlo marchar:

—No os preocupéis, nadie hará nada que no quiera hacer.

—De eso estamos seguras, no nos dais miedo —dijo Karen burla y desdén.

—No queremos daros miedo, nunca fue nuestra intención. —Jake habló con calma mirando a la pelirroja intensamente, mientras esta seguía comiendo ajena al debate que se desarrollaba a su alrededor, algo que Jake no sabía cómo tomarse… Nunca una mujer había sido tan indiferente a su presencia, con lo que tomó una decisión tan apresurada que hasta él mismo se sintió confuso y sorprendido. Sin mucha reflexión, dijo:

—Tanto si desea ser la esposa de Duncan, como si no lo desea, os ofrecemos nuestra ayuda y nuestras tierras para que podáis vivir en ellas, sin miedos ni presiones. —Lo dijo con toda la honestidad del mundo y con el secreto deseo de que aceptasen, algo que no ocurriría… pensó al escuchar a la muchacha rubia contestar.

—No, gracias, tenemos nuestros propios planes, en los cuales no entra vivir cerca de ninguno de vosotros.

—Pero si Bethia acepta a Duncan...

—No tiene nada que ver —le cortó en seco la muchacha a Jake—. Ella tomará la decisión que crea mejor para ella… y nosotras tomaremos la nuestra.

—Lo entiendo —dijo Jake mirando de reojo a la pelirroja que no había abierto la boca en todo el tiempo, como si no fuese con ella la toma de decisiones. Cuando no pudo más, se giró para mirarla directamente a los ojos y le preguntó—: ¿Tú también deseas seguir con tu camino, sin aceptar nuestra invitación?

La muchacha lo miró con candidez y una tímida sonrisa le afloró a los labios. Sin ningún tipo de reproche ni furia, nada parecido a Karen, le contestó educadamente y con agradecimiento:

—Le agradezco mucho la invitación, pero queremos empezar de cero en otro lugar, lejos de todo lo conocido y rodearnos de gente nueva que nos acepte sin reservas. Lo que decida Bethia… será lo quiera su corazón, y me alegraré por ella, pero nosotras debemos seguir con lo que teníamos planeado. De todas maneras, gracias por el ofrecimiento.

Con estas palabras, Jake supo sin ninguna duda que la pelirroja había olvidado todo sobre él: su persecución, su beso, sus palabras ofensivas… todo. Lo peor es que dolía, dolía mucho más de lo que quería reconocer, hubiese sido mejor que se pusiese furiosa como la rubia, pero ni siquiera eso… Simplemente quería seguir con su vida y buscar nuevos horizontes, gente que las aceptase sin reservas... Eso debía darle una pista de que no había olvidado algunas de las cosas que se dijeron..., pensó con cierta tristeza; debía aceptarlo. Sin más palabras hizo un pequeño saludo y se marchó en busca de su amigo Sean.

Lo encontró paseando por los alrededores, cerca de la orilla del río. No sabía si estaba enfadado o divertido por las palabras de la muchacha… Lo único que Jake tenía claro es que quería marcharse lo más pronto posible de allí, no soportaba estar cerca de la pelirroja y ser consciente de su indiferencia, y eso lo cabreaba muchísimo; nunca había sido un hombre que persiguiese a las mujeres… pero con esa muchacha estaba muy cerca de serlo.

Tenía que combatir esa absurda idea y nada mejor para eso que marcharse y olvidar. Por nada del mundo quería convertirse en un estúpido, se decía; tenía que volver a centrarse en lo indecente que era la chica, en lo atrevida que podía ser con los hombres y sobre todo en la careta que usaba para embaucar a los estúpidos como él… y hacerles creer que era un ángel caído del cielo.

Sí, eso debía tenerlo muy presente. De todas maneras, con ella lo máximo que hubiese tenido habría sido sexo, como con muchas otras... Entonces ¿qué es lo que realmente le preocupaba?

Un buen polvo no amargaba a nadie, lo que hiciese con su vida era cosa suya, así que… podía divertirse y después olvidarla como hacia siempre con las mujeres con las que estaba para pasar un buen rato..., pero algo le decía que con esa muchacha no sería igual, así que mejor mantenerse lejos. Con esa decisión se sintió mejor y se acercó a Sean para hablar de lo que harían cuando Duncan se dignase aparecer.

Mientras tanto, en el bosque, prácticamente invisibles por el follaje de los arbustos, árboles y demás, estaba Duncan y Bethia tan entregados al deseo que no eran conscientes de nada más que de su propia necesidad… de sentirse de nuevo, tocarse, acariciarse, amarse, demostrar cuánto se necesitaban.

Duncan estaba a punto de perder el poco control que le quedaba. Ver a Bethia de nuevo…, sentirla tan entregada, saber que lo amaba... Eran tan intensas las emociones que sentía que su corazón estaba a punto de explotar, su corazón y su deseo, pues la muchacha lo estaba volviendo loco de placer.

Con sus manos, con su boca, con sus suaves labios le besaba el torso y seguía bajando por su pecho hasta sus caderas… Sabía que si la dejaba seguir estaría perdido, no podría complacerla como quería hacer desde mucho tiempo atrás, así que con un esfuerzo le levantó la cabeza y la subió para besarla con toda la pasión y necesidad que llevaba dentro. Al escuchar sus gemidos de placer, Duncan ya no pudo contenerse más y la colocó debajo de su cuerpo.

Bethia fue consciente del momento en el que Duncan perdía todo el control, y eso la hizo sentirse poderosa, pero también vulnerable al deseo tan intenso que sentía por ese hombre, así que cuando vio que le abría las piernas para poder poseerla, un resquicio de cordura la asaltó y, poniendo su mano en el pecho de Duncan, le susurró:

—Por favor, no me dejes embarazada.

—No te preocupes por eso, no volveré a dejarte sola nunca más —susurró Duncan sin querer pensar en los deseos de ella; solo deseaba tenerla para siempre… y si tenía que hacer algo que ella no desease..., lo haría. Lo más importante era hacerla su esposa, a cualquier precio. Afortunadamente, Bethia estaba más que poseída por el deseo y la lujuria más explosiva e intensa que sentía por Duncan, y las palabras del hombre no llegaron a causarle mayor preocupación.

Sin más preámbulo, se introdujo en su cuerpo con una poderosa embestida que los hizo gemir a ambos de pura dicha; era como estar en el paraíso. Un estremecimiento de pura necesidad y un placer intenso los recorrió y los convirtió en la expresión más descarnada del deseo, del gozo más increíble que nadie podía imaginar…, pero sobre todo del amor más profundo que nunca habían soñado encontrar.

Bethia sentía cada una de las embestidas de Duncan con un intenso placer y una necesidad imperiosa por alcanzar la liberación que tanto necesitaba, notaba cómo sus entrañas se retorcían de fuego; aquello era lo más sublime y exquisito que había sentido en toda su vida, eso y saber que la amaba era suficiente para ella.

No habían tenido mucho tiempo para el preludio amoroso… pero eso era lo de menos, pues su cuerpo estaba ardiendo de deseo cuando Duncan la poseyó… y la necesidad de compartir esos momentos eran todo cuanto necesitaba para sentirse feliz y satisfecha. Por fin podía mostrar cuánto lo amaba, cuánto lo necesitaba y lo dichosa que era al saber que Duncan sentía lo mismo.

Los dos amantes estaban entregados con todos sus sentidos al acto más placentero e íntimo que dos personas podían compartir, sin ningún tapujo ni vergüenza, ni miedo; se amaban y disfrutaban del mayor placer que habían podido imaginar en toda su vida.

Gemidos, susurros, arañazos de pasión... Con las piernas abrazando su cuerpo y con las manos cogiendo sus caderas… estaba Bethia fuertemente apretada al hombre que amaba, sintiendo cómo aceleraba sus embestidas y la respiración de ambos se convertía en un agónico jadeo de placer hasta que todo explotó en un intenso e increíble fuego que los envolvió haciéndolos gritar de éxtasis y dejándolos completamente satisfechos. Cuando sus respiraciones se calmaron, se quedaron somnolientos.

Duncan se negaba a salir del cuerpo de Bethia, quería estar enterrado en ella toda su vida; era el mejor lugar para sentirse acogido por la mujer que amaba. Eso es lo que quería decir cuando una voz femenina los dejó de piedra. Alguien los estaba buscando…, a gritos, por el bosque.

Se miraron con incredulidad e inmediatamente empezaron a vestirse con toda la rapidez posible, aunque la que más problemas tenía para hacerlo era Bethia… Le temblaban las manos de tal manera que no atinaba a ponerse las calzas, cuando volvieron a escuchar la voz femenina, esta vez más cerca e impaciente:

—¿Ya habéis terminado? ¡Pues ya es tiempo! ¡Lleváis más de dos horas desaparecidos y hay cosas que tenemos que aclarar!

Duncan se quedó rígido ante el comentario de la muchacha y se puso las calzas. No la veían, debía estar entre los matorrales, un poco alejada de ellos, con lo cual se sentía un poco más tranquilo por no estar siendo observados… Aun así les diría cuatro cosas a sus amigos por no haber tomado las medidas oportunas para evitar la interrupción, esa era la única cosa que les había pedido, y ni eso podían hacer bien.

Molesto era la descripción más moderada de lo que sentía en aquellos momentos, hasta que miró a Bethia y vio lo que pasaba por su mente, y acariciando su cara le susurró:

—Tranquila, creo que no nos ha visto, solo ha escuchado.

—¡Como si eso me consolase!

—Pues deberías decirles a tus amigas que sean más discretas.

Bethia miró a Duncan y con rabia se puso, por fin, las calzas… Se mordió la lengua para no decirle a ese hombre arrogante lo que pensaba... hasta que Duncan volvió a hablar:

—Creo que necesitan un poco de disciplina —dijo entre dientes con bastante enfado, acabando de ponerse la capa, arreglándose de forma apresurada y mirando hacia el lugar de donde provenía la voz.

—No necesitan nada, excepto saber que me encuentro bien —dijo Bethia consternada, bajándose la túnica, sin mirar al hombre con quien había compartido uno de los mejores momentos de su vida.

—Te pido disculpas, no quería hacerte sentir mal, es que no estoy acostumbrado a…

—¿A qué?

—Nada.

—¿Cómo que nada? —preguntó Bethia cada vez más impaciente y enfadada, con los brazos en jarras esperando una respuesta, el pelo encrespado y los cordones de las calzas sin atar.

—Creo que no es mucho pedir que te den privacidad.

—Claro que sí. Tú estás acostumbrado a que tus amigos te den todo el tiempo del mundo para tus caprichos carnales, ¿verdad? —gritaba Bethia, más celosa de lo que quería reconocer, aplastándose el cabello en un intento de mejorar su aspecto.

—No, no es eso, se trata de tener tu espacio —contestó Duncan con gesto serio, aceptando la mirada furiosa de Bethia.

—Yo no he tenido tanta suerte como tú en la vida, nunca he tenido mi espacio, como tú lo llamas —dijo con rabia mirando a Duncan a la cara con gesto ansioso, vestida correctamente, por fin.

—Pues quizá es momento de empezar a tenerlo —le contestó Duncan con suavidad, cogiéndola de la mano.

—No lo entiendes, ¿verdad? —habló Bethia soltándose, de un tirón, de su mano. Dándose la vuelta y mirando al cielo, escuchó decir a Duncan:

—¿Qué es lo que no entiendo?

—Lo que ocurre.

—Si me lo explicas, puedo entender cualquier cosa. —Volvió a coger su mano y la besó con ternura, mirándola a los ojos, demostrando su amor y su necesidad de entender lo que ella no podía explicar.

—No sé cómo…

—Inténtalo, solo te pido que lo intentes —dijo Duncan con suavidad, haciendo oídos sordos a la voz que seguía gritando en medio del bosque, seguramente llamando la atención de todo aquel que estuviese cerca y de todo bicho viviente, pensó con resignación.

—Esto es lo que no entiendes, nunca podrá estar contigo…

—¡¡¡¿Por qué?!!! —preguntó Duncan indignado, cogiéndola por los hombros. No iba a permitir que nadie ni nada los separase. Se lo iba a explicar cuando Bethia, con lágrimas en los ojos, le susurró:

—No puedo ir contigo y dejar que ellas se marchen solas hacia un futuro incierto, nunca podría hacer eso.

—No te pido nada de eso, solo te pido que seas mi esposa. —Duncan la abrazó con todas sus fuerzas y con el corazón en un puño.

—No lo entiendes, no tendremos nuestro espacio, como tú lo llamas. Estarán siempre cerca de mí... o de ti; no sabemos vivir de otra forma —contestó un poco avergonzada, escondiendo la cara en su pecho, sin atreverse a mirarlo.

Duncan levantó su rostro y, besándola suavemente en los labios, le contestó con toda la dulzura del mundo:

—Eso no me importa, todo tiene solución, excepto perderte…

—Pero yo no deseo hacerte la vida imposible... y con todas nosotras, lo será. —Las lágrimas le caían por las mejillas, de nuevo.

—No te preocupes por eso. Cuando lleguemos a mis tierras, verás como tu vida y la de ellas cambia para mejor —dijo entusiasmado Duncan, limpiándole las lágrimas de su cara.

—No quiero ser una carga para ti, mucho menos ellas —contestó con dolor Bethia.

—No serás nunca una carga para mí, de eso puedes estar segura, y en lo que respecta a tus casihermanas… podemos buscar soluciones que nos resulten buenas a todos. —Habló con la esperanza de que Bethia respondiese con una sonrisa a la referencia a las muchachas que consideraba su familia, pero lo único que consiguió fue más lloros y más lágrimas. Le costaba entender lo que decía la muchacha.

—No puedo cargarte con la responsabilidad de nuestro futuro, no es justo que por el hecho de amarme tengas que soportar todo los problemas que llevamos con nosotras… desde siempre. —Le acarició la cara mientras le decía esas palabras mirando sus ojos con todo el amor que sentía dentro de su alma reflejado en ellos.

Duncan cogió su mano y la besó, después besó sus labios y, respirando profundamente, le dijo suavemente y con toda la sinceridad:

—Lo último que me preocupa es que ellas vengan con nosotros; estoy convencido de que en mis tierras tendrán la oportunidad de ser felices, de empezar de nuevo, y si a ti te hace feliz que estén a tu lado… a mí también.

—¿Estás seguro?

—Sí, mi vida, tan seguro que ni siquiera había pensado en la posibilidad de separarte de ellas por casarte conmigo — dijo Duncan con toda la verdad reflejada en su cara.

—¿De verdad no te importa?

—No. Además, le hice una promesa a una anciana monja que os quiere con locura a las tres. —Sonrió a su amada con ternura, divertido.

—¿Cómo? —preguntó Bethia sorprendida.

—Después te cuento todo, pero no te preocupes, todo irá bien.

Esperando una sonrisa de su parte, se quedó afligido cuando vio que las lágrimas se acentuaban. Ya no sabía qué decir para tranquilizarla cuando vio una enorme y preciosa sonrisa en la cara de Bethia, que balbuceando le dijo:

—Gracias, cariño; no puedes imaginar lo que esto significa para mí. —Lo abrazó con fuerza y apoyó la cara en su pecho.

Duncan la acogió entre sus brazos, suspiró profundamente y, mirando al cielo, dio gracias por el amor de esa mujer, una mujer increíble, generosa, dulce, apasionada, valiente, leal y sobre todo sincera; y era suya, solo suya, y nadie nunca iba a separarlos… aunque tuviese que llevarse a vivir con ellos a medio convento, se dijo con firmeza… sin poder evitar una sonrisa de satisfacción cuando Bethia le dijo entre susurros, mientras se secaba las lágrimas:

—Debo estar horrible, todos notarán que he estado llorando.

Duncan sonrió como un niño, disimuladamente, pensando que lo único que notarían los demás… era que habían hecho el amor como dos posesos, pero eso no se lo iba a decir..., podía ser peor el remedio que la enfermedad, pensó con cierta diversión, y con alegría le dijo, abrazándola y levantándola del suelo:

—¡Dime que aceptas ser mi esposa!

Bethia lo miró a los ojos y con las manos apoyadas en su pecho, a pesar de la angustia pasada y las preocupaciones, contestó con una enorme sonrisa:

—Sí, me casaré contigo.

—¡¡¡¡BIEN!!!! —contestó Duncan con un grito emocionado.

Duncan la besó con tanta pasión y tanto amor, que a punto estuvieron de volver a hacer el amor entre los árboles, lo único que los detuvo fue escuchar más voces por el bosque buscándolos, con lo que rieron al saberse tan perseguidos.

Entre los árboles… con una furia incontrolable y perseguida por un cretino de ojos azules, estaba Karen dando unos gritos que espantarían hasta los muertos, si los hubiese por esos bosques.

Sean quería matarla. Bueno, puede que no fuese tanto... Habían terminado el almuerzo tan solo unos momentos antes y ya estaba dando guerra la muchacha; pero sí que deseaba darle una buena tunda y enseñarle a respetar a los demás. En eso pensaba cuando la escuchó por primera vez dar unos gritos que dejarían sordos hasta a los peces, pensó Sean con furia.

No quería que Duncan fuese interrumpido de ninguna manera si tenía una oportunidad con Bethia… para poder hablar con ella y usar todas las armas a su alcance, como su seducción… De eso estaba seguro, si no lo fastidiaba todo Karen, cabezota y terca como una mula. No había hecho ningún caso de las advertencias que le había dado... sobre darle tiempo a la pareja para hablar; no, era pedir demasiado que la chica hiciese caso de sus sugerencias.

Estaba empezando a cansarse de ella… Si no tenía cuidado, podía encontrarse con las ganas suficientes de bajarle los humos. Aceleró los pasos y consiguió alcanzarla. En medio del bosque, entre árboles, estaba gritando como una demente. Con poca delicadeza la agarró de la muñeca… mientras ella intentaba escapar y perderse entre tanta vegetación, pero le fue imposible hacerlo; el cretino tenía una mano demasiado grande y mucha más fuerza que ella, por lo que, al verse atrapada, quiso soltarse… y como no pudo le soltó, gritando:

—¡Suéltame!

—¡No!

—¿Pero tú que te has creído?

—Nada, no me creo nada.

—Eres un arrogante.

—Puede ser, pero ahora voy a llevarte de nuevo al campamento y así dejaras en paz a Bethia y a Duncan.

—Eso no te lo crees ni tú —dijo furiosa Karen, mientras intentaba alejarse del hombre, a toda costa, forcejeando.

—O caminas delante de mí, o te cojo en brazos y te llevo a la fuerza —dijo Sean con toda la seriedad, mirándola a los ojos con enfado.

—¡No te atreverás! —gritó Karen intentando soltar su mano.

—¡Sí me atreveré, no lo dudes!

—Si lo haces, te sacaré los ojos —dijo Karen casi completamente histérica.

—Eres muy exagerada, solo tienes que caminar en dirección opuesta —contestó Sean con más calma de la que realmente sentía. Esa mujer lo estaba sacando de quicio.

—¡No me da la gana! —contestó Karen con toda la arrogancia de la que era capaz.

Sean no se lo pensó dos veces. Cogiéndola y cargándola en su hombro, echó a andar en dirección del campamento sin hacer demasiado caso a los insultos y gritos que daba la muchacha al verse en semejante situación, e intentando no recibir ninguna patada en partes de su anatomía que apreciaba enormemente.

En esos momentos Sean se daba cuenta de la gran necesidad que tenía su amigo Duncan de llevarlos con él… Con semejante monstruo de mujer, hubiese sido imposible hablar con su amada, mucho menos hacer otras cosas, pensó con burla.

—¡¡Burro, animal!! — gritaba la muchacha.

En cuanto llegaron al pequeño campamento, la dejó caer al suelo y le advirtió.

—Si vuelves a ir a buscarlos, te ataré sentada en una roca.

—Eres un estúpido cretino, no eres quién para mandarme nada, mucho menos decirme lo que tengo o no tengo que hacer —gritó furiosa Karen frotándose las muñecas, mirando con odio al hombre que la había hecho volver a la fuerza.

—Me da igual lo que pienses, pero te lo advierto, si lo haces te ataré hasta que vuelvan.

Algo debió percibir la muchacha en la expresión del guerrero, porque no replicó y no siguió discutiendo con él. Simplemente le dio la espalda y se fue a buscar a Alison a la orilla del río.

Karen estaba un poco asustada. Nunca había visto a un hombre tan enfadado, quizá se había pasado de la raya… pero eso no le daba derecho a hacer lo que había hecho con ella, aunque le había encantado que la tocase… pero hubiese estado mejor que la llevase con delicadeza y entre sus brazos, no cargada como un saco, pero… Suspiró y se dijo que estaba demasiado cansada para seguir peleando con él… y con el mundo, así que se sentó al lado Alison y le dijo con un susurro:

—Tengo ganas de que nos marchemos, ¿tú no?

—Sí, yo también, pero lo que ocurra con Bethia es demasiado importante como para no tomarlo en serio. Podemos esperar para seguir, hemos pasado lo peor —decía Alison mirando el agua del río, con una brizna de hierba entre los labios.

—Puede que tengas razón, pero no soporto a estos hombres prepotentes —dijo mirando de reojo al hombre que la había obligado a volver. Aunque estaba un poco alejado de ellas, no dudaba ni un momento que si no le obedecía… la ataría a una roca sin ningún escrúpulo.

Karen suspiró y le dijo a Alison:

—¿Qué haremos cuando llegue el momento?

—Lo que queramos, para eso estamos aquí, ¿no? —sonrió Alison con total confianza.

—Estoy impaciente por saber cómo esta Bethia —comentó Karen ansiosa, moviendo las manos por la superficie de la suave hierba, sin mirar a nadie.

—¿Por eso has ido a buscarla? —dijo con burla Alison, medio en broma.

—Más o menos —contestó Karen sin mirarla.

—Supongo que no tardará en volver.

—Eso espero. Estoy harta de esperar, estamos perdiendo el tiempo —dijo Karen con cierta impaciencia.

—Aunque te han traído como si fueses un saco de grano, te aseguro que no has perdido el tiempo. —Rio con ganas al mirar la expresión de su casihermana, una expresión de absoluta satisfacción. Sin poder evitarlo, las dos empezaron a reír con tantas ganas que hasta el viejo caballo levantó las orejas con desconfianza.

Los hombres nunca comprenderían a las mujeres...

Estaba claro que esas dos estaban como una regadera, pensaron los guerreros al escuchar sus carcajadas. Se miraron entre sí y con un simple levantamiento de cejas hubo un profundo entendimiento masculino, cosa de mujeres… seguro.

Al lado de sus propios caballos, atendiendo las necesidades que tenían las monturas, más por pasar el rato que por necesidad de los animales, estaban los hombres haciendo tiempo…, pero sobre todo vigilando a las muchachas. Ya se les había escapado una… y Duncan se lo reprocharía, estaba seguro de ello, pensó Sean.

Jake tenía más o menos los mismos pensamientos hasta que miró a las chicas y dejó de pensar en Duncan para fijarse en lo hermosa que estaba la pelirroja riendo… Era tan bella, tan bonita, tan… Gruñó y vio que su amigo Sean lo miraba con curiosidad; iba a contestar cualquier burrada cuando de repente, entre los árboles, apareció la pareja más enamorada que había visto en toda su vida. Las cosas habían salido bien… Solo tenía que mirar a Duncan para darse cuenta de que era el hombre más feliz que pisaba la tierra.

Todos los presentes fueron conscientes de que algo había cambiado para siempre. Al ver cómo se miraban y como unían sus manos… supieron que habría boda.

Las muchachas se levantaron y corrieron hacia Bethia, que les hizo un gesto para que tuviesen calma; para ellas, algo difícil de conseguir en esos momentos.

Estaban ansiosas de escuchar todo lo que tuviesen que contarles, pero aun así les dejaron espacio para llegar al lugar donde todavía estaba encendida la hoguera que Thomás había estado alimentando… más por aburrimiento que por necesidad, y cuando estaban todos alrededor del fuego, relajados y preparados, contaron la noticia que todos sabían de antemano… solo con ver la felicidad de la pareja.

Empezó Duncan a hablar con una satisfacción imposible de esconder:

—Como creo que ya podéis imaginar, Bethia ha aceptado ser mi esposa. —Habló con tanto orgullo, tanta alegría y satisfacción, que el resto de las personas se miraron entre sí, sospechando que no solo lo había aceptado… También habría tenido sus momentos de dudas.

Un silencio espeso y tenso se instaló en el campamento hasta que Alison, sin poder contenerse, dio un paso al frente y se dirigió a Bethia para decirle con una sincera alegría:

—Me alegro mucho por ti. —Y le dio un abrazo, emocionada.

—Gracias —contestó Bethia un poco sonrojada.

—Espero que seáis muy felices —volvió a hablar Alison con una sonrisa contagiosa, algo que rompió la tensión en el ambiente e hizo que todos se relajasen lo suficiente para darles la enhorabuena.

Hasta Karen abrazó a Bethia con todo el cariño y le deseó lo mejor. Todo estaba saliendo muy bien, se dijo Duncan… hasta que la muchacha rubia soltó:

—Como me entere de que no la cuidas o no la tratas bien, te las verás conmigo —dijo Karen con los brazos en jarras, mirando a Duncan con seriedad.

Duncan soltó una carcajada y, abrazando a Bethia, les dijo a todos en voz alta, con una media sonrisa:

—La cuidare más que a mi vida, te lo prometo, es lo mejor que tengo y que tendré nunca. —Lo dijo esto mirando a su amada con intensidad.

—De todas maneras, me enteraré si no la haces feliz —volvió a insistir Karen con cierta amargura, mirando a la pareja con algo de envidia.

Los hombres estaban a punto de hacerla callar, cuando Duncan rio como si fuese absurdo lo decía la muchacha. No comprendían semejante gesto hasta que escucharon decir a Duncan, en un tono amable y amistoso:

—Me alegro mucho de que pienses en la felicidad de Bethia, pero no hará falta que te enteres por los demás si será feliz o no. Lo podrás ver por ti misma… ya que esperamos que nos acompañéis a mis tierras y os quedéis a vivir con nosotros, sino en el castillo, cerca de vuestra casihermana.

Lo dijo de esa manera para que fuese consciente de que no había reparos ni secretos entre ellos, aunque algunas cosas todavía tenían que contarse. La manera en que ellas se consideraban era algo muy divertido y privado para él.

Duncan miraba a las mujeres esperando una reacción de alegría, de ilusión, incluso un poco de agradecimiento ante semejante invitación, pero lo último que esperaba fue la explosión de gritos que se formó a su alrededor...

—¡¡¡No!!!

—¡De ninguna manera!

—Encantados de acompañar a mi niña —dijo Thomás con mucha más alegría de la que él mismo quería dar a entender, casi saltando como un resorte de la roca donde estaba sentado.

Pero sus palabras fueron amortiguadas por los gritos que había a su alrededor. Las chicas, sobre todo Karen, estaban ofendidas, furiosas y no dejaban de decir:

—¡Nadie nos dice qué tenemos que hacer!

—Será tu responsabilidad —gritaba Sean a Duncan, mirándolo con reproche, también tenso y de espaldas al fuego.

—Es algo que debemos valorar —decía Alison con bastante contención, mirando a Bethia y a Karen al mismo tiempo.

—No creo que lo hayas pensado bien —contestó Jake mirando el fuego con las manos en las caderas y haciendo gestos de negación a sí mismo.

Parecía que todos tenían algo que decir, aunque la más expresiva y furiosa era, sin duda, Karen, que no dejaba de dar vueltas refunfuñando a gritos todo lo que se le pasaba por la cabeza:

—¡¿Pero quién te crees que eres?! ¡Deja que te diga que solo nosotras decidimos lo que queremos hacer! —Seguía caminando alrededor de todos ellos, sin escuchar a nadie en particular y sin que la escuchasen a ella, a pesar de sus gritos.

—Cada uno que sea responsable de su propia decisión —decía Sean mirando a la rubia más con asombro que con enfado, sin perderla de vista.

Se había formado un revuelo considerable. Duncan miraba a Bethia con sorpresa, confuso. Lo que debería haber sido una gran noticia… se había convertido en un desastre para todos, y lo peor es que no sabía cómo parar el jaleo y los reproches que se estaban haciendo unos a otros… hasta que Bethia se plantó en medio de todos y con un grito dijo:

—¡¡BASTA!! —Todos callaron y la miraron con cierta vergüenza al darse cuenta de lo que habían hecho con la noticia tan maravillosa de su próxima boda. Habían deformado todo de tal manera que parecía más un problema que algo que celebrar, así que callaron y la miraron con respeto; y Duncan se sintió orgulloso de ella—. Duncan y yo vamos a casarnos. He aceptado ser su esposa y es algo que nos hace muy felices a los dos, a pesar de los problemas que hemos tenido. —Calló para ver la reacción de las chicas, esperando una contestación irónica por parte de Karen. Como no hubo respuesta, siguió hablando—: La invitación para que viváis en sus tierras es pura generosidad de Duncan. No negaré que me haría muy feliz que estuvieseis cerca de mí, en mi nueva vida, pero será lo que queráis que sea, ni más ni menos. Nadie obligará a nadie hacer nada que no desee. Y vosotros —dijo mirando a los hombres que acompañaban a Duncan—, no podéis decidir por nadie, pues no es en vuestras tierras donde se las ha invitado a vivir. Os agradezco lo que habéis hecho al acompañar a Duncan hasta aquí, pero el resto es cosa suya y su honradez como hombres. Solo espero que todos estéis presentes el día en que nos convirtamos en marido y mujer, eso nos haría tremendamente felices… Si es que os importamos un poco.

Dijo las últimas palabras a punto de llorar, con una emoción que no pudo controlar y Duncan, al verlo, se acercó y la abrazó con todas sus fuerzas y con todo su amor, diciendo al resto... que todavía estaba desconcertado por todo el discurso:

—Lo que ha dicho Bethia es lo mismo que pienso yo. Deberíais sentiros un poco avergonzados por vuestro comportamiento.

Todos asintieron y, con una genuina alegría y respeto, se acercaron a saludar a la pareja y felicitarlos, esta vez sinceramente, entre abrazos y alguna lágrima de pura emoción… Las cosas se relajaron lo suficiente para que Thomás sacase una botella de whisky para celebrarlo, con unas palabras que le salieron del corazón:

—Puede ser que no sea tu padre, mi «niña», pero me siento orgulloso y feliz… como si lo fuese. Mereces ser muy feliz, y sé que este hombre que ha recorrido medio mundo por ti, hará posible tal cosa.

Dijo todo esto de un tirón, exagerando un poco la hazaña de Duncan, pero le había salido del alma el discurso, no se iba desdecir, se dijo, y cuando terminó de hablar pegó un gran trago al whisky que se había sacado de su saca de cuero. Después con los ojos sospechosamente brillantes, pasó la bebida a todos, incluidas las muchachas, por supuesto, e hicieron un brindis por los enamorados…

Todos los hombres presentes volvieron a quedarse de una pieza al ver, de nuevo, cómo bebían las mujeres sin pestañear. Duncan pensó que debía averiguar cómo había aprendido una chica que vivía al lado de un convento, y que además era bastante ingenua… en muchas cosas, a beber de esa manera tan masculina; pero bueno, eso sería a lo largo de su vida. De momento no le preocupaba en absoluto… Lo único que deseaba lo había conseguido, Bethia sería su esposa.

En el convento.

La anciana monja estaba desesperada. No sabía nada de sus pequeñas, sin contar los acontecimientos que se habían descontrolado de una manera infernal a su alrededor.

Desde que los guerreros abandonaron el convento, vivía expresamente para ver si había noticias de sus pequeñas, si por fin habían encontrado a las muchachas… o, por el contrario, no hubiesen dado con ellas.

Estaba pendiente de las monjas y de la señora Craig, pues sabía que ellas podían haber encontrado a las chicas y mantenerlo en secreto; no le cabía ninguna duda de que por algún motivo estaban desesperadas por encontrar a las muchachas… y más segura estaba todavía de que la señora Craig se había marchado de viaje para semejante propósito: encontrarlas y traerlas de vuelta al convento.

Esas incógnitas la mantenían en constante preocupación… sobre todo después de haber descubierto los trapicheos que había en el convento; una vez que tiró del hilo de sus sospechas… fue fácil sonsacar más y más información a muchas de las monjas del convento.

La repugnancia por todo lo que había ido descubriendo era indescriptible. Las únicas ignorantes de todo aquello eran las más ancianas y algunas jóvenes que se habían dedicado a cuidar a las monjas enfermas y necesitadas de ayuda. El resto de las religiosas estaban tan sumergidas en lo que hacían la señora Craig y la madre superiora, que daban por hecho y normales las atrocidades que se habían cometido.

Algunas de ellas simplemente daban por sentado que el convento era un lugar para mujeres con problemas no deseados que solucionaban las monjas. Increíble y espantoso como poco, pensaba la anciana monja, no se perdonaba haber sido tan estúpida e ingenua; jamás debió confiar en la madre superiora. Todo era una farsa. Durante las visitas de ciertas mujeres con la excusa de descansar y mostrar devoción al Señor, se hacían cosas realmente lamentables entre las paredes de aquel recinto sagrado.

Pero lo más inesperado había ocurrido unos días antes.

Después de haberle pedido explicaciones a la madre superiora y tener una terrible discusión con ella, la priora se había puesto enferma, algo que la dejó confusa... pues no había notado ningún signo de enfermedad en ella. Dejó de pensar en todo ello y se centró en cómo hacer llegar al cardenal todo lo que allí había pasado, sin parecer que en vez de un convento... fuera un manicomio, algo que sin duda había sido.

El convento parecía más un mercado con chismosas en cada rincón que un lugar de culto y devoción a Dios.

De la noche a la mañana, la madre superiora se había puesto enferma; lo que pareció un simple catarro se convirtió en algo muy grave, tanto, que en pocos días la religiosa había fallecido.

Todavía estaban atónitas por los acontecimientos. Nadie pudo ver a la priora, ya que sor Mary estuvo con ella en todo momento y no dejó que la visitasen..., algo que extrañó a todas, aunque nadie se atrevió a desobedecer. Supuestamente sor Mary le dio a la madre superiora todos los remedios conocidos para tratar la enfermedad; eso había explicado ante las sospechas del resto de los miembros del convento, y ninguna de las monjas o novicias preguntó absolutamente nada, aceptando las palabras de la monja con cierta reserva.

No tenía pruebas para ir al cardenal y denunciar semejantes actos contra la vida y contra los mandamientos que habían jurado cumplir, pero sí que tenía testigos que podían confirmar lo ocurrido… El problema era el miedo de las monjas a sor Mary, el pánico que les entraba cuando les pedía que contasen todo lo que habían visto y oído... Un gran problema, pensaba la anciana monja…

La religiosa estaba paseando por el jardín reflexionando sobre todo lo que había descubierto en tan poco tiempo... Se sentía abrumada... cuando la joven llegó corriendo a su lado y le dijo con alegría:

—Madre Leonora, estamos esperándola para la misa de las diez. ¿Le ocurre algo, aparte del tremendo lío que hay en el convento?

—No, nada.

—Solo está preocupada, lo comprendo —dijo la muchacha.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lleva diciendo lo mismo desde hace días, sin dar más explicaciones —contestó la joven con una pequeña reprimenda implícita.

—Lo siento, no es mi intención preocupar a nadie —habló la anciana monja con tristeza.

—No se preocupe; entiendo cómo se siente, no es la única que no quiere que las brujas encuentren a las muchachas y que está indignada por todo lo ocurrido en este convento —le dijo con mirada cómplice, sonriendo a la anciana con comprensión.

—Gracias por tu apoyo, vamos a misa antes de que manden a buscarnos. —Apretó la mano de la joven monja y emprendieron el camino a la capilla.

Hacía un día despejado, con sol. La temperatura era bastante agradable y se agradecía la tranquilidad que reinaba en el jardín; aunque llegaba el frío, todavía conservaba la hermosura de sus plantas y algunas flores.

La madre Leonora no era capaz de percibir la paz que se respiraba en el ambiente, ni de apreciar un día de sol, ni de mostrarse confiada y amable ante el resto de las religiosas.

Estaba demasiado preocupada y asustada para disimular la angustia que le encogía el alma. Entre las cosas que últimamente había descubierto, algunas de ellas espantosas, y la incertidumbre del paradero de las pequeñas… Se sentía incapaz de tomar decisión alguna sobre lo que debía hacer y cómo. No podía destapar delante de las autoridades todos los trapos sucios del convento, eso sería desastroso para ellas, pero tampoco podía dejar que sor Mary y sus compinches siguiesen haciendo de las suyas impunemente. ¿Qué podía hacer ante semejante situación?

Ya en la capilla rodeada de monjas, todas aparentemente afligidas por la muerte de la madre superiora, con un aire de tristeza e incertidumbre, estaban las religiosas del convento... Se podía percibir un ambiente enrarecido y crispación, sobre todo de la fría y enigmática sor Mary.

Escuchaban la misa que el padre Samuel daba para las religiosas todas las semanas, pero ese día había algo fuera de lo normal... El sacerdote estaba tan atónito como todas ellas por la repentina muerte de la madre superiora, y fue la primera vez en su vida que no prestó atención a las palabras del cura…

Su mente tenía vida propia y decidió pensar en cómo solucionar aquel embrollo en que se había metido, sin querer o queriendo…, no lo tenía muy claro. Suspiró y la joven monja que estaba a su lado la miró con curiosidad; no era normal ver a la anciana monja tan afligida. Normalmente era una mujer con un carácter alegre y tranquilo, comprensiva y trabajadora…, pero hacia días que no era la misma. Con toda la razón, pensó la joven mirando al sacerdote sin prestar mucha atención al sermón que estaba dando. No se sentía mal por ello, el Señor comprendía los fallos humanos que todos cometían de una u otra forma. Aceptando semejante conclusión, decidió seguir escuchando al padre Samuel y dejar para más tarde las preguntas que tenía quería hacerle a la madre Leonora.

Tenía que tomar una decisión, había pasado todo el día pensando en ello. Después de la misa que había hecho sentir a las religiosas culpables, pues el sacerdote había despotricado de cada una de ellas, borró todo y dejó que fluyese lo que era realmente importante... Estaba tan inmersa en el asunto que no era capaz de ver más allá de los problemas que todo aquello causaría a las monjas.

Ni siquiera había prestado su ayuda para amortajar a la madre superiora y mucho menos para velar por ella antes del entierro. Simplemente se había dedicado a las normales obligaciones del convento; debía hacer llegar al obispo la noticia del fallecimiento de la madre superiora y de paso insistir en la necesidad de su presencia. Se encontraba en su habitación meditando sobre cómo llevar a cabo semejante propósito… sin contar con que las monjas, algunas de ellas, estaban implicadas en muchos de los desaguisados que se habían cometido y de los cuales nadie se había enterado…

Daba vueltas por la habitación, sin ser consciente de que se topaba con la pared cada pocos pasos, pues era un cuarto bastante pequeño; mucho menos era consciente de que esa costumbre de dar vueltas cuando estaba nerviosa la habían heredado las tres muchachas a las que adoraba sin remedio y la tenían tan preocupada. Debía hacer algo, pero ¿qué? ¿Cómo?

Al final tomó la decisión de contar todo lo que ocurría en el convento al cardenal. Sabía que él estaba la mayor parte del año en la abadía Saint Jhon, no muy lejos de allí. La otra opción era viajar a la ciudad y hablar con el obispo, pero no podía esperar tanto tiempo ni permitirse semejante viaje con los pocos ahorros de los que disponía el convento. No podía dejar a las monjas sin recursos, ya que ninguna de ellas tenía más bienes que su propia persona… Excepto algunas que debían tener fantásticos tesoros, pensó la monja con tristeza al recordar que varias monjas cómplices de la madre superiora... atendían a las señoras que iban a pedir atención en el convento, atención para parir, por lo que seguramente cobraban unas cantidades bastante desorbitadas, pues no podía entender de otra manera el negocio que se habían llevado entre manos algunas.

Eso, sin contar con la administración del convento, que también dejaba mucho que desear. Hacía años que el cardenal le había ordenado dejar esa obligación, según él, para que se dedicase a las labores del lavado y planchado de los manteles, sábanas y demás ropa de aseo del convento, poniendo en su lugar a la que fue la madre superiora durante más de veinticinco años; y ella ingenuamente había obedecido sin cuestionar las órdenes de él, que era el representante de Dios… Era así de boba, pensó con rabia, pero debía dejar todo eso atrás para centrarse en lo que importaba en esos momentos: la seguridad de las chicas y la decencia del convento.

Y, sobre todo, castigar a las monjas que habían participado en el sacrilegio contra la iglesia y los sagrados mandamientos. No le gustaba hablar mal de los muertos..., pero no podía evitar ser sincera consigo misma, sobre todo la madre superiora y la escalofriante monja que siempre estaba a su lado, sor Mary. Y si no era por eso…, por humanidad y bondad a las personas necesitadas de ayuda y guía espiritual, algo que no había dado ninguna de ellas.

Agotada y ansiosa, se dejó caer en el sillón que tenía en su cuarto, el único capricho que se había permitido en todos los años que llevaba en el convento… y cerró los ojos con cansancio.

Tomó la decisión de hablar con el cardenal lo más pronto posible. Se lo haría saber a las otras monjas, sobre todo a las más ancianas, que estaban de su parte, y entre todas encontrarían la manera de llegar a la abadía y hablar con la autoridad pertinente. Tomada la decisión, se sintió más tranquila y sin ganas de nada más; se le había quitado el apetito. Era su día de descanso en el reparto de la cena, o sea que podía irse a dormir sin ningún problema. Con calma y desgana se desvistió y se metió en la cama, pero no pudo dormir. Todavía no sabía nada de las pequeñas.

Al día siguiente, antes del amanecer, la joven monja que siempre estaba a su disposición para ayudarla en todo llamó a su puerta con nerviosismo y premura.

La anciana se incorporó inmediatamente en la pequeña cama; con esfuerzo y refunfuñando entre dientes, consiguió levantarse rápidamente, algo complicado para ella, y con un chal en los hombros para protegerse del frío y mantener el decoro todo lo posible, abrió la puerta con el gesto impaciente de la curiosidad.

Al ver a la joven monja, su mirada se suavizó sin ser consciente de ello. Con un gesto hizo entrar a la muchacha y cerró la puerta, no sin antes haber comprobado que no había nadie merodeando por allí.

Con un suspiro de cansancio se sentó en su querido sillón y le indicó a la joven monja que se sentase en la cama, algo que la muchacha rechazó.

La joven monja empezó a hablar sin parar, con un nerviosismo que puso a la anciana de un humor más negro que el cielo gris que empezaba a percibirse por la pequeña ventana.

La muchacha con nerviosismo y la energía de la juventud, empezó hablar de lo primero que se le pasó por la cabeza, sin ser consciente de la incomodidad de la anciana y menos del tono de sus palabras.

—¿Sabe, madre? ¡Sor Mary se ha marchado del convento!, ¡dicen que se marchó anoche, sin más compañía que una muchacha novicia!

La madre Leonora miró a la joven y no contestó, simplemente esperó pues intuía que tenía muchas más cosas que decir.

Y no se equivocó.

La joven monja continuó con más nerviosismo ante el silencio de la anciana monja:

—Todas estamos preguntándonos el porqué de esa marcha, pero además, también se rumorea que la señora Craig no volverá; todas las malas lenguas dicen que se ha marchado lejos de aquí para que nadie sepa de su culpa por lo que hacía en el convento. —La muchacha esperó una contestación que no llegó. Ante el tenso silencio y la ansiosa mirada de la anciana monja, continuó con su cháchara y sus reflexiones infinitas—: Creo que todas ellas estaban conchabadas para hacer lo que hacían con las mujeres que llegaban al convento, y también creo que las tres se enriquecían con ello…

Con gesto reflexivo y rascándose la frente, la joven monja se acercó y miró por la pequeña ventana y se dio la vuelta de golpe, lo que sobresaltó a la madre Leonora… pero no dijo nada. La muchacha continuó con sus delirios de sospechas sin darse cuenta de la palidez y angustia de la anciana monja.

—Estoy convencida de que la madre superiora no estaba enferma, pero algo muy malo le pasó la noche que usted discutió con ella..., y seguro que tiene que ver con sor Mary, pero no puedo demostrarlo, por lo que solo puedo contárselo a usted.

Cuando la joven cogió aire para seguir y seguir infinitamente, la anciana monja se levantó de un salto, algo increíble dados sus viejos huesos, y le dijo a la muchacha, con un gesto con la mano que pedía silencio y unas palabras secas:

—Deja de hablar como una cotorra.

La muchacha se quedó sin palabras. Por primera vez en mucho tiempo miró a la madre Leonora y asintió, sin atreverse a continuar con su relato.

La madre Leonora se encaminó hacia la ventana y le dijo a la joven, esta vez con más suavidad:

—Supongo que muchas de las cosas que dices y piensas son ciertas, pero no podemos comentarlas como si de un chisme se tratase. Hay que tener cuidado con lo que decimos, pero sobre todo hay que pensar antes de hablar.

La joven monja asintió con la cabeza y un rubor se extendió por sus mejillas, algo que hizo que la anciana la mirase con cariño y bondad. Le tendió la mano a la muchacha y las dos se sentaron en el borde de la cama, y con tranquilidad y sosiego empezaron a hablar de todo el asunto, sacando las conclusiones más evidentes.

—La madre superiora no estaba enferma, por lo menos yo no lo advertí…, pero me cuesta asumir que alguien pudiese hacerle algún daño.

La muchacha asintió y dijo en voz baja:

—Pero sor Mary no dejó que nadie la asistiese y acompañase en esos momentos.

—Algo muy sospechoso, desde luego.

—Sin añadir que la señora Craig está metida en esto hasta el cuello.

—No tengo ninguna duda.

—¿Cree usted que por eso las muchachas se fueron? Igual descubrieron sus maldades. —Lo dijo con un brillo de entusiasmo en los ojos.

La anciana no pudo reprimir una sonrisa de comprensión y le dijo con suavidad:

—No sé lo que las pequeñas sabían de la señora Craig, pero me consta que no se marcharon por ese motivo.

La joven monja asintió y siguió, en silencio, pensando en todo lo ocurrido, hasta que la madre Leonora volvió a hablar:

—Debemos estar preparadas para lo que está por venir, todo lo que hemos descubierto y la marcha de sor Mary es preocupante y debemos decirlo a su ilustrísima lo más pronto posible.

Las dos se quedaron en silencio y fueron conscientes, por primer a vez, de que las cosas no iban a ser tan sencillas. En el mejor de los casos... el obispo o el cardenal podían intervenir en el convento y cerrarlo; en el peor... podían acusarlas de complicidad, por lo que la anciana dijo con tranquilidad ante la angustia de la muchacha:

—Diremos la verdad y todo se arreglará. La verdad y la bondad son cosas que no se pueden esconder.

La joven monja asintió, pero tenía la palidez en el rostro. Desde el primer día que llegó al convento, se había sentido feliz: la fe que sentía y el apoyo de su familia habían sido regalos de Dios, pero todo eso podía irse por los aires si las autoridades de la iglesia lo consideraban oportuno. Había dejado de hablar para poder pensar en la magnitud de las cosas que, sin saber y sin evitar, habían ocurrido en el que había sido su hogar durante los últimos tres años.

Sin más palabras y con un gesto de comprensión, la muchacha se despidió de la madre Leonora y en silencio se fue de la habitación. Cerró la puerta al salir, sin ver en realidad la expresión de incertidumbre que tenía la madre Leonora.

CAPÍTULO XV

Muy lejos del convento... a cientos de kilómetros.

Alrededor del fuego, algunos sentados y otros de pie, con un ambiente distendido y agradable, estaban los guerreros y las muchachas que habían ido a buscar. El viejo Thomás estaba contento y se notaba su alegría en todo lo que hacía. Empezaba a anochecer, y en el pequeño campamento se notaba que la noche sería fría, por lo que todos se acercaban cada vez más al fuego, mientras decidían qué cenar esa noche.

Los hombres habían sido invitados por Thomás a compartir la cena y el descanso, algo que todos daban por hecho.

Se había hecho tarde, debían pasar la noche… todos juntos.

Por todos los demonios que no quería, no y no, se decía Karen con rabia al mirar a los hombres que estaban hablando entre ellos…, riendo como lobos. Parecía que se divertían con los comentarios que hacían uno y otro.

Todo había sido una cadena de errores, desde la tardanza de los enamorados en aparecer hasta el jaleo que se había formado después; eso y la estúpida amabilidad de Thomás, que los había invitado a compartir su comida y, como por descuido, también la cena…, ya que se había hecho tarde para emprender ningún camino hacia el pueblo o ciudad más cercana. Además, estaba el problema añadido de la decisión de las muchachas; eso era algo a tener muy en cuenta, por supuesto, así que Thomás dijo en voz alta y con una sonrisa de oreja a oreja:

—Esta noche la pasaremos aquí. Es tarde para estar por los bosques. Descansaremos y mañana sabremos la decisión de las niñas —dijo ilusionado, mirando a las chicas, algo que a Karen le hizo fruncir el ceño y mirar al viejo jardinero sin parpadear.

—Todavía tenemos tiempo para llegar a la ciudad —dijo Karen con evidente rabia, impaciente, mirando a Thomás y cruzando los brazos con enfado, esperando una rectificación.

—No vale la pena, niña. De todas maneras tendríamos que buscar otro lugar para acampar, ya estamos bien aquí —contestó Thomás a la muchacha con gesto amable, mientras buscaba una manta para darle y que se abrigase del frío que empezaba a hacer, convencido de que el mal genio de la niña era por ese motivo.

—De todas maneras, no tenías por qué haber invitado a los idiotas estos —habló la chica frunciendo el ceño y mirando fijamente al anciano, esta vez más cerca del viejo.

—¿Y qué podía hacer? —contestó Thomás con aparente inocencia.

—¡Nada!

—No me gusta ser maleducado.

—Pues a mí no me gusta dormir con hombres alrededor.

—No van a hacerte nada, no te preocupes —dijo Thomás con amabilidad, acercando a Karen la manta que llevaba en sus manos.

Eso fue lo que enfureció a la muchacha del todo, quien gritó con todas sus fuerzas, llamando la atención de los presentes:

—¡Que no!, ¿lo entiendes?, ¡¡no quiero!!

—Tranquila, mi niña. —Thomás se acercó a la muchacha para calmarla, pero ella lo empujó con fuerza y él se fue a grandes zancadas hacia los árboles que rodeaban el claro donde estaban acampados.

Las chicas, al ver la situación, echaron a andar detrás de Karen sin mirar a nadie. Todos los demás se habían quedado callados sin saber muy bien qué decir, cuando Thomás dijo en un susurro:

—Me van a volver loco. —Y recogió la manta del suelo con resignación.

Los guerreros, al escuchar este comentario, no pudieron evitar comprender y sentir empatía por el pobre anciano. Duncan se acercó a él y, dándole un pequeño golpe en el brazo, dijo en un susurro, con una sonrisa cómplice:

—¡Mujeres!

—Sí, no hay quien las entienda.

—En eso está su magia —dijo Duncan divertido.

—Ni magia ni nada, todas para ti —contestó Jake, que había escuchado lo que habían dicho y se había acercado para decir su opinión al respecto. Duncan sonrió y le dio una palmada en la espalda con diversión.

—No te preocupes, de momento el único que quiere magia soy yo, y estoy encantado por ello.

—Espero que no te arrepientas —dijo Sean al escuchar la afirmación de su amigo. Lo dijo con burla, mirándolo a la cara desde el otro lado del fuego.

—No creo que pueda arrepentirme de esta decisión. No voy a explicaros nada, no creo que podáis comprenderlo.

—Desde luego que no podemos comprender, y espero no hacerlo nunca —dijo Sean divertido, haciendo un gesto de miedo al mirar a los demás, con lo que consiguió que todos soltasen una carcajada.

—De todas maneras, os pido un poco de paciencia y cortesía con las muchachas. No es mucho pedir, ¿verdad? —preguntó a los otros dos con seriedad, esperando una respuesta.

—No, no es mucho pedir —contestó Jake mirando al suelo.

—Desde luego que no —dijo Sean con gesto divertido, mirando a Duncan.

—Os lo agradezco —contestó este relajándose visiblemente.

Thomás también se relajó lo suficiente como para bromear con ellos y soltó con burla:

—Las niñas son buenas y decentes, pero tienen un mal genio que da miedo.

—¿Miedo? —preguntó Sean con curiosidad.

—Mucho miedo —rio Thomás mirando a los hombres que tenía a su alrededor.

—¡A mí no me dan miedo! —soltó Jake enfadado y ofendido.

—Pues deberían —dijo Thomás con burla.

—Sí, creo que deberían —habló Sean siguiendo la broma al anciano.

—Unas muchachas no le pueden dar miedo a nadie —dijo Jake más furioso todavía, haciendo gestos de desprecio al resto.

—Nadie duda de que no les temes —dijo Duncan con calma y siguió hablando—: yo tampoco les tengo miedo.

—No, tú no, tú solo estás obsesionado —soltó Sean con una carcajada.

Todos lo miraron con sorpresa y Sean, al darse cuenta, les dijo con irónica amabilidad:

—Vale, no estás obsesionado, solo estás enamorado, ¿mejor así? —dijo mirando a Duncan con una sonrisa amistosa.

—Sí, mejor así —contestó Duncan con gesto divertido.

Los hombres siguieron hablando de otros temas, hasta que Thomás les hizo saber que debían preparar la cena; necesitaba ayuda para tanta gente, hasta que Jake le preguntó:

—¿No se encargan las chicas?

—No.

—¿Por qué?

—Porque me tienen a mí —contestó Thomás con indiferencia mientras preparaba los ingredientes para hacer una rica cena que consistiría en comida recalentada, se dijo con burla.

—Pues yo no lo permitiría —dijo Jake seriamente, mirando al anciano.

—Pero tú no eres yo —dijo Thomás sin hacerle mucho caso.

Al escuchar al anciano, Jake se sintió estúpido, así que sin decir nada más se sentó en un tronco y se dedicó a alimentar el fuego en silencio. Empezaba a oscurecer y hacía frío.

Los otros empezaron a colaborar en la preparación de calentar y servir, mientras bromeaban sobre lo que dirían el resto del clan cuando viesen llegar a su jefe con una hermosa prometida.

Alison estaba preocupada por Karen, que se había sentado cerca de la orilla del río; no había mucha luz para verla, el sol se había ocultado casi por completo y estaba demasiado lejos del pequeño campamento para que la hoguera permitiese ver alguna cosa. No sabía qué hacer para calmarla y conseguir que la escuchase, en vez de rebuznar como un burro y ser más terca que una mula, así que se sentó a su lado y dejó que, durante un tiempo, Karen se desahogase de todas sus frustraciones hasta que... Alison ya no pudo más y se levantó del suelo con bastante energía, hastiada por tanta tontería…; se alejó, pero después volvió con más determinación, se acercó a ella y le dijo con mal genio:

—¿Ya has terminado?

—¡No!

—¡Pues deberías!

—¡Déjame en paz! —dijo Karen mirando el pequeño riachuelo que estaba no muy lejos de sus pies, pero que solo se distinguía gracias al reflejo de la luna que empezaba a ser visible en el cielo.

—¡No me da la gana! —contestó la muchacha con rabia.

—¡Nadie te ha pedido que estés aquí! —gritó Karen con furia.

—¡Lo sé!

—¡Pues márchate por donde has venido!

—Eres insoportable, ¿lo sabías? —preguntó Alison con los brazos cruzados, mirando a la chica, mientras esta seguía sentada en el suelo.

—¡Olvídame! —gritó de nuevo Karen.

Bethia, que se había mantenido en silencio cerca de ellas, de pie, con la preocupación en el rostro, intervino para poner paz. Se acercó a las chicas y con gesto amable y palabras sinceras pregunto:

—¿Qué te pasa, Karen?

—Nada.

—¿No estás feliz por mí?

—No tiene nada que ver contigo —dijo la muchacha más calmada, sin mirar a nadie.

—¿Me puedes explicar por qué tienes toda esa rabia? —volvió a preguntar Bethia con suavidad.

—No tengo rabia, solo quiero que esos cretinos se marchen.

—Esos cretinos son los amigos de mi futuro esposo; no creo que debas hablar así de ellos. —Bethia le habló con serenidad a su amiga, sin esperar una respuesta tan explosiva.

—Esos son unos cretinos arrogantes, estúpidos, idiotas que se creen algo por ser jefes de un clan, pero a mí no me importan ni un rábano, ¡no tengo por qué aguantarlos! —Karen contestó con tanta rabia y tanta furia que las otras dos se quedaron sin palabras. Como todavía tenía algo que decir, siguió hablando—: Además no pienso acompañaros al clan de tu futuro esposo; no quiero ver a esos idiotas todos los días de mi vida.

Las chicas se miraron entre sí. La tensión se podía cortar con un cuchillo, hasta que Alison explotó dejando a sus amigas tan sorprendidas y atónitas que no pudieron encontrar palabras para describir semejante despliegue de genio; no lo esperaban de la infantil Alison:

—Pues ahora me vas a escuchar a mí, quieras o no. Eres egoísta, mala, hipócrita; utilizas a la gente cuando te conviene, haces sufrir a los demás, no te importa nadie más que tú misma, ni siquiera te importa si Bethia se preocupa de nosotras si no vamos con ella, no te importa Thomás y lo tratas mal cada vez que puedes, incluso tratas mal al resto de los hombres aunque no sean como estos; solo sabes pensar en ti. Estoy harta, así que yo mañana me voy con Bethia y con su futuro esposo a sus tierras. Será más fácil empezar allí que en otro lugar, y además estaremos protegidas. Tú haz lo que quieras… como siempre lo has hecho.

Sin decir ni una palabra más, Alison se dio la vuelta y se marchó en dirección al campamento, con la cabeza erguida y la elegancia de una dama a pesar de la ropa de muchacho que llevaba. Las otras dos se quedaron calladas y cuando Bethia iba a hablar, Karen, con un gesto de la mano, la hizo callar y con un susurro apenas perceptible le dijo:

—Déjame sola… por favor.

Bethia quiso consolarla, decirle que todo era producto de los nervios, pero decidió callar y seguir los pasos de Alison.

Karen lloraba en silencio. Sabía que se lo había ganado a pulso…, pero no podía evitar sentir dolor y rabia por aquel asunto.

Se sentía fatal por la envidia que le daba al ver como un hombre increíble se había enamorado de su casihermana, y por si fuese poco le había pedido matrimonio, buscándola sin descanso… No podía dejar de llorar de rabia, de envidia, de todo, pero tenía razón la pequeña Alison: serían idiotas si no empezaban de nuevo con la ayuda de Duncan.

Debía aprender a ser más humilde, más noble, más… lo que fuese; todas esas maravillas que le faltaban en su carácter, pensó con sarcasmo. Las demás no se merecían todo lo que les había dicho durante todos esos días, debía pedirles perdón, no sería esa noche… desde luego, pero lo haría algún día... Sería una marimandona y una histérica, pero tenía palabra y la cumpliría, sí o sí.

Con esos pensamientos se levantó, se secó las lágrimas y se acercó al agua del río para lavarse la cara. Se había hecho de noche y apenas veía dónde estaba el agua y tenía frío; no le apetecía que viesen los signos de lágrimas; no, eso no; debía comportarse y lo haría… pero de eso a ser una estúpida mujer sumisa había una gran diferencia. Cuando estuvo más tranquila y serena, se recompuso la ropa y se dirigió al campamento para cenar; podía oler la comida desde allí. Sonrió al imaginar la cara del cretino cuando fuese educada con él.

Las muchachas habían llegado de una en una. Los hombres no preguntaron nada; las vieron llegar y notaron inmediatamente que algo había cambiado entre ellas, pero ninguno se atrevió a decir ni una sola palabra al respecto, simplemente las saludaron como harían con cualquiera y se dispusieron a cenar con tranquilidad, en camaradería, alrededor del fuego.

Sean se preguntó dónde estaría la rubia, pero no interrogó a nadie sobre ella..., podía cuidarse sola… aunque en su fuero interno sentía cierta preocupación. Se burló de sí mismo al darse cuenta de que había hombres más desprotegidos que aquella mujer, así que siguió cenando sin decir nada, pero el corazón le dio un vuelco cuando la vio llegar… con la mirada triste y los ojos hinchados. Era evidente que había estado llorando.

Tan sorprendido estaba que no daba crédito a que una mujer como aquella fuese capaz de llorar, aunque tampoco era asunto suyo. Vio a la rubia acercarse a ellos y sentarse en el lugar que habían dejado para ella; todos esperaban que empezase a despotricar… y todos se quedaron mudos de asombro cuando habló:

—Duncan, quería agradecerte tu generosidad. Aceptamos tu invitación para vivir en tus tierras. Haremos lo que sea necesario para ganarnos el sustento, y gracias por haber venido a buscar a Bethia; os merecéis ser felices.

Todo esto lo dijo con tanta sinceridad y tan humildemente, que la miraron con cara de asombro, sin poder contestar. Solo Duncan se recuperó lo suficiente para decir:

—Gracias a vosotras por aceptar.

Siguieron cenando en silencio; cada uno de ellos estaba preguntándose qué milagro había ocurrido para que la mujer más testaruda del mundo hubiese hablado tan sinceramente; todos excepto Sean que no hacía más que esperar los comentarios hirientes de la muchacha, pero no llegaron… y eso lo dejó descolocado y triste. Debía ser más estúpido de lo que creía, no se entendía ni él.

Cuando estaban terminado de cenar y la conversación había cobrado un poco de fuerza, fue la hora de Alison de dejar a todos con la boca abierta, cuando dijo con una sonrisa tímida y dulce:

—Sé que puede ser un problema para ti, Duncan, pero hay un pequeño detalle que deberías saber… —dijo mirándose las manos.

—Dime —contestó Duncan amablemente.

—Verás…, solo tenemos la ropa que llevamos en estos momentos; nuestros vestidos se han ido por el río, un pequeño descuido, pero no creo que debamos presentarnos en tus tierras con este atuendo. —Hablaba nerviosa y los demás lo notaron, pero el que más noto la vergüenza de la muchacha fue Jake, que la miraba intentando no comérsela con los ojos.

—Sí, tienes razón, no sería buena idea llegar a mis tierras con una prometida vestida de hombre —contestó Duncan mirando a Bethia con deseo y una sonrisa pícara. Continuo hablando, pero solo miraba a su querida Bethia—: No te preocupes por eso, mañana iremos al pueblo más próximo y veremos qué se puede hacer. —Duncan miró a la muchacha con respeto y simpatía solo un segundo.

—Gracias, te lo pagaremos en cuanto podamos —contestó la pequeña Alison ruborizada.

—No hará falta, será un regalo de vuestro futuro jefe. —Sonrió a las chicas y a su prometida y todas le sonrieron con agradecimiento.

Y todas sabían que la pequeña Alison mentía descaradamente; tenían vestidos en las bolsas… viejos y arrugados, un poco sucios y anticuados, pero todavía podían usarlos, así que Bethia, con una sonrisa más falsa que Judas, miró a Alison y con la mirada le hizo entender que iban a tener una conversación muy interesante.

Alison se hacía la inocente y se negó a mirarla en toda la noche.

Pero todavía faltaba un detalle, se dijo Alison. Sabía que después las orejas se le pondrían coloradas de tanto escuchar a Bethia criticar sus excesivas e interesadas peticiones a su prometido…, pero ante tanta amabilidad no podía resistirse a pedir algo importante, algo que no la dejaría dormir por las noches si no lo intentaba…, así que volvió a hablar, esta vez mirando a Thomás.

—Duncan, no tenemos caballos, y el que compró Thomás es muy viejecito, ¿sería posible que también traigáis un caballo para el pobre Thomás?

—¿Y vosotras? —preguntó el anciano sorprendido y confuso por las palabras de la niña, esperando una aclaración.

—Nosotras podemos ir con ellos en sus monturas, pero tú no puedes ir andando —dijo la chica con cara de preocupación, mirando al anciano a los ojos fijamente.

—Puedo montar el viejo caballo, no te preocupes —le dijo sonriendo. Sabía que la muchacha estaba preocupada por el enclenque animal que había comprado antes de abandonar el convento, pero no dijo nada, no quería que se riesen de ella los curtidos guerreros.

—¡No, no puedes hacer eso! —dijo bastante alterada la muchacha.

—¿Por qué? —preguntó Jake, mirándola con curiosidad.

—Porque…

—...es una sentimental —rio el anciano terminando la frase. Con una mirada de complicidad le contó al guerrero—: Es una chica sensible; demasiado, diría yo… y se niega a que monten el viejo caballo. De hecho, se negó a que tirase de un carro, que cargase con nuestras cosas e incluso a que durmiese al aire libre… Incompresible —dijo Thomás con un gesto de disculpa.

—Thomás, sabes que el pobre animal no aguantará tu peso, ni el de nadie; es muy viejo y no tiene por qué sufrir —dijo Alison, preocupada.

El hombre que la había avergonzado… un tiempo atrás, le dijo:

—Si es tan viejo, deberías matarlo; no vale la pena tener un lastre como ese si no sacas algún beneficio. —Habló con indiferencia, y eso puso furiosa a la muchacha, por lo que contestó bastante tensa:

—No importa si es viejo o no dé beneficios, importa que se merece una vida mejor en su vejez. —No miró al hombre en ningún momento; si lo hacía, empezaría a decir cosas que después la avergonzarían, cosas como lo estúpido y cruel que era el energúmeno ese que se decía amigo de Duncan; sí, debía controlar el mal genio que empezaba sentir, porque de lo contrario se levantaría y le diría cuatro barbaridades… así que miró a Duncan y esperó su respuesta.

Duncan se dio cuenta de la preocupación de la chica. También era consciente de que en realidad el caballo estaba muy viejo…, seguramente no viviría mucho, pero eso no se lo iba a decir a la muchacha, así que la miró y con un gesto le dijo:

—También compraremos un caballo mañana, no te preocupes.

Alison se sintió tan feliz que estuvo a punto de saltar de alegría y correr a darle un abrazo a Duncan, pero supo controlar toda esa energía para quedarse quieta y decir educadamente:

—Gracias, de verdad —dijo mirando a Duncan con una enorme sonrisa.

Ahora debían ser más discretas, más comedidas, más sumisas, más tranquilas, menos efusivas… se dijo Alison. Miró a Karen y vio en sus ojos lo mismo que sentía ella, inseguridad.

No sería tan fácil como habían pensado… debían cambiar muchas cosas. La primera de ellas, sus impulsos. Suspiró con fuerza y se dijo que todo valdría la pena. Con elegancia y educación se levantó del tronco en el que estaba sentada y dio las buenas noches a todos, dijo estar muy cansada y se fue a dormir…

Era cierto, estaba agotada de parecer lo que no era, pero todo tenía un precio..., si quería empezar de nuevo. Cinco minutos más tarde, Karen se acurrucaba a su lado para darse calor mientras dormían. No hicieron falta palabras, se dieron la mano por debajo de las mantas y, sin más, sabían que todo había quedado atrás.

Frustrado era la palabra justa que describía el estado de ánimo de Jake. No lo había mirado ni una sola vez, no le había hablado ni una sola vez directamente, ni siquiera había tomado en cuenta su opinión sobre el caballo. Estaba más que frustrado..., estaba enfadado con todos, sobre todo con Duncan, porque la sonrisa que dirigió la pelirroja debió ser para él, no para el ñoño de Duncan.

En eso estaba discurriendo el guerrero cuando vio que la pareja de enamorados se metía debajo de una manta, los dos juntos. Miró al anciano para ver si tenía algo que objetar y se sorprendió cuando este le dijo en voz baja:

—No me mires así. Duncan me ha pedido permiso para dormir con mi niña, solo dormir, y yo se lo he dado; eso sí, sin que Bethia sepa nada… podría sacarme los ojos. —Rio bajito por su comentario y, sin más que añadir, bostezó y dio las buenas noches, se fue a su lugar favorito y se tapó con una manta.

Sean y Jake suspiraron y se miraron con cierto desconcierto. Todos estaban acostados, todos estaban dormidos… y ellos estaban demasiado tensos para hacerlo. En otras circunstancias habrían sacado una botella de whisky y se la habrían terminado, pero esa noche no podían hacerlo… Debían ser y parecer hombres responsables. Sin más comentarios se dirigieron al lugar donde iban a dormir esa noche, no muy lejos del resto. Sería una noche muy larga…, pensó Jake.

Duncan tenía abrazada a Bethia y se sentía el hombre más afortunado del mundo. Entre susurros hablaban de las cosas que se les pasaban por la mente, se contaban secretos, se acariciaban sin que nadie se percatase...; aunque sabían que no podían pasar de ahí…, era todo un placer hacerlo, hasta que Bethia, con voz seria y preocupada, le dijo:

—Creo que ha llegado el momento de que sepas dónde aprendí a beber como un hombre.

Duncan notó la seriedad en su voz, pues casi no le veía la cara por la oscuridad que los rodeaba; el fuego estaba casi apagado y ellos estaban abrazados bajo la manta. Duncan le contestó entre susurros:

—No me importa dónde aprendiste, no te preocupes.

—Lo sé, pero quiero contártelo.

—Soy todo oídos —dijo divertido mirando al cielo oscuro, mientras abrazaba a la mujer más increíble que nunca pudo imaginar.

—Aprendí a beber… apostando con los escoltas de las señoras que llegaban al convento buscando soluciones. Ganábamos siempre, ninguno pudo nunca tumbarnos. —Bethia siguió hablando—: Las señoras que llegaban al convento solo querían una cosa de las monjas... y de la señora Craig: la discreción de traer al mundo bebés que nadie debía saber que habían nacido. —Duncan se quedó tan sorprendido por esa confesión que no contestó, por lo que Bethia le dijo al oído—: Descubrimos todo cuando éramos pequeñas; nunca lo dijimos a nadie, podía resultar un problema para nosotras. —El silencio se apoderó de ellos, cada uno en sus propios pensamientos, hasta que la muchacha soltó con una voz provocativa, entre susurros—: Cuando quieras nos apostamos unas monedas, te daré ventaja.

Duncan no pudo remediarlo y soltó una carcajada que despertó a todo el mundo. Bethia le tapó la boca y entre risas le contó todo, y dijo que debía prometer no contarlo nunca a nadie, y Duncan lo hizo…, mientras pensaba que su vida sería muchas cosas, pero nunca jamás sería aburrida con una mujer tan especial. Aprovechó para preguntarle sobre el extraño traje negro que llevaban cuando cayeron del cielo en su campamento.

Bethia le contó que utilizaban ese traje para espiar a la madre superiora y a su supuesta tía, en el convento, de noche, cuando podían moverse con cierta libertad... Hacerlo con faldas era muy incómodo, sobre todo en el caso de tener que salir corriendo, por lo que el traje negro fue todo un acontecimiento para ellas... y le habían sacado mucho provecho, dijo Bethia con orgullo.

Duncan entendió que en el convento pasaban muchas cosas que no debían ocurrir en un lugar dedicado a la oración y que por lo visto las monjas no hacían lo correcto; su pasado siempre había sido como una herida abierta y la necesidad de saber era superior a ella.

Él le prometió que, en cuanto pudiese, la ayudaría a buscar las respuestas que tanto necesitaba. Bethia agradeció con todo su corazón las palabras de su amado y supo en aquel instante que, si nunca conseguía saber de su pasado, no importaría siempre y cuando tuviese a Duncan a su lado, el hombre que había conseguido su corazón y sus secretos... Rio en silencio al pensarlo.

Duncan también contó sus secretos: sobre su padre, el dolor de su madre en el matrimonio tan desgraciado que tuvo, sus miedos ante el amor, las aventuras con mujeres viudas o casadas..., algo que preocupó mucho a Bethia, pero Duncan se apresuró a calmarla y a asegurarle que jamás volvería acostarse con nadie que no fuese su esposa.

Bethia tenía dudas al respecto y así se lo hizo saber, con lo cual a Duncan no le quedó más remedio que contarle lo ocurrido cuando fue al burdel buscando olvidarla en brazos de una atractiva joven. Lo contó avergonzado, pero Bethia supo ver la verdad en sus palabras y lo abrazó con todo el cariño y el amor...; con todo, no pudo evitar preguntar si había conseguido olvidarla con otra... Duncan rio con nerviosismo al escuchar el miedo de su amada Bethia y entre susurros le confesó que fue incapaz de tocar a otra mujer desde que la conoció, algo que hizo que Bethia sonriese en la oscuridad con una sensación de absoluta y profunda satisfacción, seguramente con cara de boba, se dijo en silencio, sin importarle un pimiento.

Lo único que Duncan no se atrevía a contar era su decisión de raptarla si las cosas se hubiesen complicado; tenía miedo de que su querida Bethia se lo tomase de la peor manera, pero al notar la confianza que mostraba en él, decidió contarle los planes que había hecho cuando ya no pudo negarse a sí mismo la necesidad de tenerla para el resto de su vida, ir a buscarla y hacerla su esposa.

Bethia escuchaba encantada todo cuanto le contaba su futuro esposo. Divertida y un poco sorprendida, no pudo evitar soltar una exclamación de sorpresa al escuchar como su amado Duncan había planificado secuestrarla si las cosas no eran de su agrado. Divertida y provocativa, le contestó:

—No creas que te hubiese resultado fácil, soy una mujer que sabe defenderse —dijo con bastante orgullo.

—Lo sé, por eso era primordial hacerte entender que no puedo vivir sin ti —dijo Duncan besándola.

Cuando la temperatura de los dos empezaba a subir peligrosamente, dejaron de besarse y entre susurros y caricias se contaron las cosas que habían dejado huella en sus vidas, muchos secretos que nunca habían contado a nadie y, por supuesto, confidencias que jamás confesarían ante otros; aunque muchas cosas se quedaron sin decir, sabían que tenían toda la vida por delante.

A la mañana siguiente, el primero en levantarse fue Jake. Se había pasado la noche escuchando las risitas de los tortolitos, los cuchicheos que no dejaban de contarse y algún que otro gemido… del que no quería ni imaginar el motivo. Así que cuando no pudo aguantar más tiempo esas cosas de enamorados, se levantó y se dirigió al río para lavarse y enfriar un poco el ánimo. El poco tiempo que había podido dormir había tenido unos sueños muy eróticos, muy carnales, que lo habían dejado ansioso de más… Por ese motivo y algún otro que no quería reconocer, necesitaba refrescarse y dar por terminado cierto episodio de su vida.

En cuanto llego al río, se quitó la capa y la túnica. Con el torso descubierto a pesar del frío que hacía, se sintió tentado a quitarse toda la ropa y sumergirse en el agua. No era muy profunda, pero podría nadar… Aunque parecía tener una fuerte corriente, fue demasiada tentación y terminó por quitarse el resto de la ropa para adentrarse en el río. La sensación de poder que le asaltó al notar la fría agua en su piel, al sumergirse, cerró los pensamientos que le habían asaltado durante la noche. Dejó que la naturaleza hiciese su trabajo, y lleno de energía y con la mente despejada, salió del agua diez minutos después.

Alison, con bastante frío y un poco dormida, se levantó; necesitaba hacer sus necesidades. Sin más pensamiento que alejarse lo suficiente para no ser vista por el resto, aunque parecía que todos estaban dormidos, se alejó y se adentró en el bosque.

Cerca de la orilla del pequeño riachuelo, entre una arboleda, con la cabeza aturdida y la necesidad acuciante de aliviarse, se bajó las calzas y se dispuso a hacer sus más primarias necesidades. Cuando terminó y se colocó las calzas de nuevo, pensando que casi se congela el trasero. Su mirada fue desde el lugar donde estaba hasta el cauce del río; por pura inercia y por costumbre, miró todo a su alrededor.

Su sorpresa fue mayúscula cuando, a unos cuantos metros de donde ella se encontraba… había un hombre desnudo caminando hacia la orilla, con despreocupación, sacudiendo el agua de su pelo.

Fue la imagen más irreal que había visto en toda su vida. Cerró los ojos para borrar esa imagen tan perfecta, esperando que todo hubiese sido una fantasía, pero no, la imagen era real y además el hombre era del todo conocido. No pudo dejar de mirar ni evitar que su corazón se disparase a toda velocidad; era la perfecta imagen del hombre más imponente y atractivo que había visto en toda su vida…

Se le secó la boca y se quedó impresionada, hasta que, en un momento de lucidez, pensó en esconderse para que no la viese el guerrero que había salido del agua, pero fue algo imposible. Las circunstancias, la soledad del momento, la conexión, la casualidad o lo que fuese, hicieron que la mirada del guerrero y la mirada de la muchacha se cruzasen y se reconociesen… Algo primario y esencial se adentró en sus cuerpos y algo muy especial se aferró a sus corazones.

Alison se sintió atrapada por esa intensa mirada y ese reconocimiento de necesidad tan primario, deseo puro y caliente. Se acomodó la ropa lo mejor que pudo y cerró los ojos antes de huir, como siempre.

La muchacha echó a correr en dirección del campamento y borró todo de su mente, sobre todo el cuerpo del enorme y atractivo guerrero, los músculos poderosos y firmes del hombre… y sobre todo esa enorme y erecta verga. No y mil veces no, todo había sido una casualidad desastrosa y no pensaba recordarlo nunca más. Se cobijó de nuevo debajo de la manta y, haciéndose la dormida, dejó que pasara el tiempo hasta que el resto de las personas del campamento se despertasen y empezase un nuevo día.

Jake la vio y su cuerpo reaccionó. La vio correr y sintió la necesidad de seguirla, pero el sentido común le hizo pensar en la estupidez que podía cometer si se dejaba guiar por un instinto absurdo, así que se vistió con calma y decidió olvidar todas las tonterías que había imaginado con la pelirroja; de tontos estaba lleno el mundo, él no quería ser uno más.

Sintiéndose totalmente sereno y con las emociones bajo control, fue hacia el campamento y vio que Thomás y los demás se habían levantado. Suspiró con alivio y empezó a colaborar para hacer el desayuno. Sin poder evitarlo… su mirada recayó en el lugar donde todavía estaba la muchacha acostada. Parecía que todo había sido fruto de su imaginación.

La felicidad era contagiosa...

Bethia y Duncan trasmitían una alegría y felicidad que se expandía como el aire; todos los presentes eran conscientes de ello. En el desayuno había una corriente de alegría que no dejó indiferente a nadie, los hombres estaban de buen humor, las muchachas reían por el nerviosismo de los nuevos comienzos.

Todos estuvieron de acuerdo en que Sean y Jake fuesen al pueblo más próximo para comprar vestidos para las chicas y un caballo para cada una. Sería un gasto considerable, pero los hombres estuvieron de acuerdo…, cada uno por motivos distintos, los cuales no iban a contar.

Empezaba un largo día, y parecía que no llovería. El único problema fue el comentario que hizo Karen mientras tomaban el desayuno, todos alrededor del fuego, con las mantas en los hombros pues era demasiado pronto para que los rayos de sol calentasen los cuerpos que se acababan de despertar.

—Creo que no deberíais comprar caballos para todas —dijo mirando a Duncan.

—¿Por qué?, sería más rápido viajar hasta mis tierras y más cómodo —contestó Duncan mirando a Bethia, que permanecía a su lado, abrazándolo.

—Es que, verás… No sabemos montar a caballo —dijo Bethia con cierta vergüenza, acariciando su pecho en un tierno gesto inconsciente.

—¿De verdad? —preguntó Sean incrédulo.

—De verdad —contestó Karen, manteniendo la mirada del guerrero, sin pestañear.

—No hay problema, un solo caballo para Thomás; las demás cabalgaréis con nosotros —dijo Duncan con fuego en la mirada, mirando a su amada con una sonrisa sugestiva.

Bethia, sonrojada, rio ante el comentario de su guerrero y no dijo nada más. Rezó para que las otras dos no pusiesen el grito en el cielo… y sorprendentemente no lo hicieron.

Sean y Jake tardaron más de lo que habían previsto, pues el pueblo más próximo y la compra de ropa femenina no fueron compatibles. Al final compraron los vestidos en unos tenderetes que encontraron a las afueras de la ciudad. Les costó escogerlos… y acertar en las tallas.

Excepto Sean, los demás no habían comprado ropa femenina en toda su vida, así que con lo poco que pudieron elegir y seleccionar, llevaron a las muchachas una ropa de lo más exótica. Las chicas no se quejaron, agradecieron el esfuerzo y trataron de no escandalizarse ante las prendas tan llamativas y atrevidas que les habían llevado, algo que Duncan no fue capaz de hacer cuando vio a Bethia vestida con lo que parecía ser una provocación andante en vez de un vestido decente… Casi prefería la ropa masculina, se dijo enfadado.

La compra del caballo fue más rápida, sencilla y fácil. Era algo que todos comprendían desde siempre: un buen caballo, un precio razonable y poco más hacía falta para llevar a cabo la compra del animal.

Con los vestidos… ninguno supo distinguir qué tipo de vestimenta era la adecuada para las muchachas; sin querer reconocer lo ignorantes que eran en ese terreno femenino, llevaron lo que pudieron y con la sensación de haber sido engañados por el vendedor, pero eso no lo contarían a nadie.

Dos días… Uno más y llegarían a las tierras del clan McColl. Todos parecían ansiosos por llegar.

Bethia tenía dudas, serias dudas. Si hubiese sido sincera consigo misma, habría reconocido que todo lo que le ocurría solo era miedo, un terror incontrolable. No podía quitarse de la cabeza que todo había sido demasiado rápido, demasiado intenso, demasiada pasión… Estaba asustada.

Un millón de preguntas sin respuestas se amontonaban en su mente. No se atrevía a preguntar a Duncan, ni siquiera podía confiar en sus casihermanas… Podía encontrarse con alguna respuesta indeseada y sincera; eso también la asustaba. Cuanto más se acercaban a las tierras del clan, más miedo tenía y más nerviosa estaba, tanto que la última noche que pasaron Duncan y ella bajo una manta mirando las estrellas, el guerrero le preguntó con suavidad y mucho tacto:

—¿Qué te preocupa?

—¿A mí?

—Sí, a ti —le dijo besando su nariz con ternura.

—Nada, estoy muy emocionada —contestó Bethia entre susurros, sin cambiar de postura, tensa, mirando el cielo estrellado.

—Dime la verdad, te hará sentir mejor. —Duncan la abrazó mientras le hablaba al oído.

—No te preocupes, estoy bien, de verdad —insistió Bethia disimulando sus nervios.

—Yo también estoy nervioso y ansioso, no es nada malo, y reconocerlo tampoco —volvió hablar el guerrero en voz baja.

—No quiero agobiarte —dijo la muchacha, suspirando.

—No me agobias, me preocupa más verte así.

—¿Así cómo? —preguntó sorprendida.

—Nerviosa, irritable, asustada, no me gusta verte tan preocupada. —La abrazó más fuerte.

—¿Tanto se nota? —preguntó Bethia, temblando.

—Para mí sí, el resto no lo sé ni me importa... —La besó en los labios, mientras ocultos por las mantas que los cubrían, dejaban que sus manos tocasen partes de sus cuerpos sin ningún pudor. Hacía dos días que no habían hecho el amor…; se habían proporcionado todo el placer posible, pero no era eso lo que Duncan quería, solo deseaba que le contase lo que le ocurría…, así que dejó de besarla y acariciarla para volver a preguntar.

—Por favor, cuéntame qué te preocupa.

Lo dijo con tanta ternura y tanto amor, que la muchacha no fue capaz de volver a negarlo, ni de mentir, ni de sonreír ante su preocupación por ella. Se sintió feliz por ser tan amada y necesitada, y al final no tuvo más opción que contarle las dudas, los miedos y demás fantasmas que llevaba dentro.

Casi toda la noche, o buena parte de ella, pasó Bethia contándole a Duncan sus miedos, sus traumas, sus inseguridades. La muchacha, cuando decidía ser sincera, lo era hasta las últimas consecuencias, de eso no tenía ninguna duda Duncan.

Después de haber escuchado todo cuanto le había dicho su prometida, no sabía si tomárselo todo a broma o encerrarla el resto de su vida para que no corriese más peligros. Incluso la impresión que tenía del viejo Thomás había cambiado; ya no lo encontraba tan divertido…

Desde luego, era toda una valiente mujer, eso era indiscutible. Esperaba que su vida en el castillo no le resultase aburrida, pero había llegado la hora de tranquilizarla, así que con Bethia entre sus brazos, Duncan empezó a hablar:

—No debes tener miedo de nadie. En mis tierras nunca serás despreciada. Te juro que todos te respetarán. No debe preocuparte lo que pensará el resto; todos se alegrarán por mi elección; saben de tu bondad gracias a Angélica y a Dion.

—Pero puedes elegir a otra mujer que sea rica o que tenga familia. No quiero que te avergüences de mí —dijo Bethia casi rogando.

—No me avergüenzo de ti y nunca lo haré —le aseguró Duncan con firmeza y seriedad, apretándola más fuerte.

—Pero tu madre y tus familiares..., puede que se sientan decepcionados —dijo la muchacha insegura y angustiada.

—Eso es imposible. Primero, porque mi madre sabe de tu existencia y fue la primera en apoyarme para ir en tu busca; la segunda, porque mi familia solo desea verme feliz y contigo lo soy y lo seré siempre; y lo tercero, eres la mujer más bella que he conocido, bella por fuera y buena por dentro, soy afortunado. —Le dijo todo esto con ternura, con amor, con suavidad, con palabras como caricias… y Bethia no pudo evitar llorar de felicidad—. Y lo más importante: no volverás a tener miedo jamás; ahora estoy yo para protegerte, para cuidarte y para ser el padre de tus hijos. Nunca nadie te quitará a tu bebé, lo juro; todo eso queda en el pasado.

Bethia lloró con más fuerza, más emocionada que nunca por la comprensión de Duncan, por la paciencia que mostraba con ella, el amor que le brindaba, pero sobre todo porque no la juzgaba ni le exigía ser alguien que no era. La amaba tal y como había sido siempre, libre y fuerte, sencilla y valiente, dulce y amarga… Todo un conjunto de cosas que hacían de ella algo único e irrepetible.

Casi al amanecer se durmieron, abrazados y más conscientes que nunca que habían encontrado algo demasiado valioso para desperdiciarlo; harían todo lo que estuviese en sus manos para ser felices juntos, pues separados nunca podrían serlo.

Todo llegaba a su fin… hasta la paciencia.

Por fin, ¡¡estaban en las tierras del clan McColl!! En poco más de unas horas verían aparecer el castillo de Duncan y lo que menos deseaban era entretenerse más de lo que lo habían hecho durante esos días.

Una vez por una muchacha, otra vez por otra, y alguna que otra vez por el viejo Thomás; la cuestión era que ya no tenía paciencia… gruñó Jake, mirando a las mujeres mientras se alejaban para acicalarse y arreglarse lo mejor posible para el encuentro con las gentes del clan… y, por supuesto, con la madre de Duncan.

Las muchachas habían decidido guardar los vestidos para estar presentables cuando llegasen al castillo, algo que los hombres no terminaron de entender, pero que aceptaron; no tenían más remedio, se dijo Jake con ironía. Después decidieron cabalgar cada una con uno de ellos… y la pelirroja eligió a Sean, algo que lo dejó mucho más que enfadado…, pero no lo reconocería ni borracho.

Más tarde, las chicas decidieron tomar un baño…, algo que intentaron evitar por el frío y por la poca decencia del acto en sí, pero solo consiguieron que los mirasen con burla. Ellos solo se dedicaron a vigilar para que nadie en kilómetros a la redonda las viese desnudas, pues estaba seguro de que esas muchachas no tenían vergüenza y tomarían el baño en cueros.

Y para terminar con la poca paciencia que les quedaba para soportar las manías femeninas… decidieron celebrar la última noche con una pequeña fiesta de despedida, pues daban por hecho que tanto Sean como Jake volverían a sus tierras de inmediato.

Así que después de una cena sustanciosa con los conejos que habían cazado y que la pelirroja se negó a comer, estaba empezando a comprender al pobre Thomás; las mujeres eran seres incomprensibles e irracionales, pero lo que más los dejó sospechosamente avergonzados, fue la cantidad de whisky que bebieron todos después de la cena, y que los dejó fritos y con una buena resaca al día siguiente..., pero solo a los hombres. Las muchachas estaban tan frescas... Si tenían en cuenta que ellas habían bebido más que ellos, no habían perdido el control en ningún momento y tampoco habían hecho el idiota…, no les quedaba más remedio que reconocer que eran unas mujeres fuera de lo común.

Indecentes e inmorales, pero con más aguante que muchos hombres que conocían. Todo eso reflexionaba Jake mientras esperaban a las chicas. Solo Duncan parecía encantado de volver a ver a su querida prometida vestida para el encuentro. La primera vez que la vio vestida con el nuevo atuendo… no pareció muy contento, se dijo Jake, pero estaba seguro de que haría algo para que no se viese tan llamativa la vestimenta de Bethia.

Las otras muchachas no se habían dejado ver con los vestidos, así que todos estaban un poco, solo un poco, ansiosos por ver el resultado…, por lo que se quedaron más que sorprendidos al ver lo radiantes que estaban las chicas cuando aparecieron de entre los árboles. Con los vestidos nuevos, el pelo bien hecho, la figura tan esbelta que tenían y la gracia con la que llevaban puesta la ropa, cualquier hombre mataría por tener esas hermosuras en su cama, pensó Jake con bastante frustración. La belleza de las chicas y la elegancia innata… hacía que pareciesen unas diosas. Al mirar a sus amigos, Jake se dio cuenta de que no era el único que se había quedado con la boca abierta. Hasta el anciano estaba mirando a las chicas con asombro.

Felices, se sentían felices. Nerviosas, pero enfrentarían el futuro con esperanza...

Por primera vez en mucho tiempo se sentían hermosas, se sentían fuertes, esperanzadas. Se habían vestido con una ilusión enorme, con risas nerviosas y un lío tremendo con la ropa interior; lo habían hecho en medio de un bosque y con la piel en carne de gallina por el frío y los nervios. Por fin estaban presentables y por primera vez no habían discutido entre ellas, todo un logro.

No sabían qué les deparaba el futuro…, pero estaban más que dispuestas a vivirlo con toda la alegría que llevaban en sus corazones.

Desde luego, eran conscientes de que los vestidos no eran los más conservadores que habían podido encontrar, con más que generosos escotes, demasiado ajustados, colores fuertes y llamativos, pero era lo que tenían y con eso debían hacer la entrada al castillo de la mejor manera posible, así que mirándose a los ojos entre ellas, Alison se sintió triunfadora. Había conseguido lo que deseaba: no llegar a las tierras del clan como una pordiosera; aunque a las demás les daba igual, a ella no, y por eso mismo había hecho todo lo posible por mejorar la imagen que daría al llegar a una nueva vida con otras personas desconocidas.

Se abrazaron y, con un enorme suspiro colectivo, fueron al encuentro de los hombres saliendo de entre los árboles. Las primeras impresiones siempre daban una idea de lo que podían esperar del resto.

La impresión que dieron fue…, como poco, impactante. Se hizo el silencio hasta que Bethia, con una sonrisa nerviosa, le preguntó a Duncan:

—¿Qué te parece? —Y se dio la vuelta por completo para que la viese mejor, mostrando el vestido ceñido de un color verde claro con un más que descarado escote.

—Ya te dije la otra vez que es demasiado provocativo; estás preciosa, pero sigue pareciéndome demasiado —contestó Duncan con seriedad, sin mirar a las otras dos mujeres.

—No puedo cambiar el vestido —dijo Bethia preocupada y mirando a las otras dos que también esperaban algún tipo de comentario sobre sus ropas.

—No te preocupes, puedo ponerte mi capa para disimular un poco el escote —dijo Duncan, con gesto amable, a Bethia.

—Sí, me parece bien, estaré más tranquila. —Le sonrió con agradecimiento.

Karen, al ver que nadie diría nada sobre su aspecto y el de Alison, se encaminó a donde estaba Thomás y con una enorme sonrisa le preguntó:

—¿Qué te parece Thomás? —Dio una vuelta completa, como Bethia.

—Muy bonito —dijo el anciano un poco aturdido.

—¿No es muy extravagante? —preguntó la muchacha al ver la cara del viejo jardinero, percatándose del efecto del vestido. Era bonito, pero bastante indecente por lo ceñido que le sentaba y el color tan fuerte, de un amarillo chillón, y las mangas con encajes un poco vulgares..., pero se sentía tan bien que no le importó en absoluto.

—Bueno… un poco sí —dijo Thomás con apuro.

—Pues tendrás que dejarnos tu capa —dijo Alison que se había acercado para que Thomás le dijese su opinión.

—Os dejaré lo que haga falta —contestó el anciano con alegría y se apresuró a buscar en las alforjas del caballo.

Cuando por fin encontró algo parecido a una capa, se trataba de un trapo viejo y arrugado que era prácticamente imposible de utilizar para tapar o disimular nada. Los guerreros, sin mediar palabra con las muchachas, pues se habían quedado asombrados por la belleza de las chicas, se quitaron las suyas y se las prestaron; ellas con un gesto amable aceptaron el préstamo y se las pusieron. Después, todo fue muy caótico e impredecible.

Llegaron al castillo, cada una de ellas en los brazos de un guerrero. Thomás sudaba ante la intensa concentración que necesitaba para controlar el caballo, con lo que ya tenía más que suficiente.

Todo el mundo los vio llegar y todo el mundo corrió a saludarlos. El patio del castillo se llenó de gente en pocos minutos. Las muchachas se sentían impresionadas por el recibimiento tan cariñoso y efusivo que le brindaron al jefe del clan, más en cuanto vieron que llevaba entre sus brazos una muchacha.

Todos querían saber quién era. Era, como poco, contagiosa la alegría que sentía aquella gente al ver a su jefe después de tantos días.

Eso pensaba Bethia cuando de pronto se vio en la puerta del salón del castillo… y entre los brazos de Duncan bajaba del caballo. Había llegado la hora de la verdad; nunca había sido una mujer cobarde… No lo sería en esos momentos, así que saludó a todos cuando Duncan dijo en voz alta y clara:

—Os presento a Bethia, mi futura esposa —decía esto con una enorme y sincera sonrisa, besando a la muchacha con pasión, cosa que hizo gritar a todo el mundo de entusiasmo.

Bethia, a pesar del apuro y del sonrojo, también sonrió y saludó a todo el mundo, alegrándose mucho cuando se acercaron a saludarla Angélica y Dion. Un abrazo cariñoso fue como un bálsamo para ella; fue en ese momento cuando vio a una mujer mayor, delgada y con las facciones suaves, el cabello recogido y elegantemente vestida, sonriendo mientras se acercaba a ellos… y supo, por instinto y por el parecido de los ojos, que era la madre de Duncan. Se puso tensa y la sonrisa se le congeló en los labios… pero con todo el valor del mundo se enfrentó a lo que tuviese que venir.

La sorpresa fue mayúscula cuando la dama la abrazó con todo el cariño, le dio dos besos en las mejillas y mirándola a los ojos le dijo:

—Bienvenida, Bethia.

—Gracias —dijo la muchacha con timidez, bajando la mirada.

—Gracias a ti por hacer tan feliz a mi hijo —contestó la mujer agarrando sus manos con cariño.

Bethia la miró con cierta sorpresa y se dio cuenta de que Duncan le había dicho la verdad: su madre sabía de su existencia y de todo lo ocurrido, cosa que le hizo sonrojarse.

La mujer vio el apuro de la muchacha y con amabilidad le dijo:

—Tranquila, yo también fui joven y entiendo cómo te sientes.

—No sé qué decir —dijo Bethia mirando a la mujer con cierta vergüenza.

La mujer le cogió del brazo y le dijo con todo el cariño:

—No digas nada, solo deseo que sientas que este es tu hogar. Serás afortunada por no tener una suegra cerca todos los días para que te cuestione —dijo esto último sonriendo divertida.

—No me importa que este aquí con nosotros —dijo Bethia seriamente, mirándola a los ojos.

—Es una broma, tesoro; solo deseo que seáis muy felices y que me invitéis de vez en cuando —dijo con sinceridad a la muchacha.

—¡Desde luego que sí, siempre que quiera! —dijo Bethia con una sonrisa emocionada ante tanta amabilidad y cariño.

—Ahora me gustaría enseñarte las dependencias donde puedes descansar y arreglarte. —Se acercó a su hijo y le dijo algo, lo que hizo que Duncan se acercase a ella de nuevo, pues con tantos saludos habían terminado por separarse.

Dándole la mano, Duncan le preguntó a Bethia:

—¿Quieres que te acompañe mi madre o yo? —preguntó con una sonrisa pícara.

—Tu madre —contestó Bethia sin pensar.

—Mentirosa —dijo Duncan divertido.

—No la avergüences, Duncan —dijo su madre con cierto reproche.

—Lo siento, cielo —contestó Duncan mirando a la mujer que amaba, buscando en sus ojos algún signo de enfado.

—No te preocupes —dijo Bethia con una tímida sonrisa.

—Si es lo que quieres, mi madre te acompañará. Yo voy a buscar a Sean y a Jake para que se instalen —dijo esto besando a la muchacha con suavidad, después se alejó y fue en busca de los hombres que habían compartido con él aquella aventura.

Quería enviar un mensajero al convento y hacerle saber a la madre Leonora que las chicas estaban a salvo, sobre todo que Bethia había aceptado ser su esposa y que lo había hecho el hombre más feliz de la tierra, pero antes de todo eso tenía que hablar con Sean y Jake sobre lo que debían hacer sobre las sospechas de la anciana monja, aunque había cosas que podían esperar, se dijo.

La madre de Duncan le sonrió y en voz baja y divertida le dijo:

—¡Hombres!

Ante esa afirmación, las dos se echaron a reír. Le caía bien la madre de su prometido, veía en sus ojos el amor por su hijo y el cariño por ella… Se sentía afortunada, no podía imaginar un comienzo mejor.

Varios días después de su llegada, descansadas y atendidas como si fuesen unas reinas, se sentían un poco egoístas e inútiles… No sabían cómo agradecer tanto afecto y amabilidad.

Nunca, ni en sus mejores sueños, habían imaginado que alguien las quisiera sin pedir algo a cambio, sin motivos ocultos, sin traicionar sus sentimientos. Todo era maravilloso para ellas: las preciosas habitaciones que les habían asignado, las camas más cómodas y grandes que jamás imaginaron; todo era lujoso y exquisito, la estupenda comida que les servían... era demasiado. Y la madre de Duncan, que era la mujer más divertida, extrovertida y amable que podían imaginar, les hacía sentir como unas hijas recién llegadas a casa. Eso se lo dijo Bethia a su futura suegra, y la señora le contestó:

—De eso, nada. Es lo mínimo que te mereces por ser tan buena con Duncan y por tener un gran corazón. Además, sin vosotras estaría muy aburrida —dijo riendo mientras miraba a las muchachas.

Todas se sentían bien, habían encontrado la primera amiga de sus vidas, estaban eufóricas.

Al día siguiente por la noche, a la hora de la cena, Bethia se encontró con una enorme y agradable sorpresa.

En el enorme salón habían preparado una fiesta en su honor. Sus amigas y su futura suegra le habían buscado un precioso vestido, todos las personas del clan estaban presentes, el salón estaba decorado con docenas de velas, manteles bordados cubrían las mesas, se tocaba música encima de la tarima; todo era demasiado hermoso para ser real… y fue en ese momento cuando no pudo controlar su emoción y lloró delante de todos. Duncan vio todas las emociones que pasaban por su cara y con amor la abrazó delante de todos. Cuando consiguió calmarla, le dijo al oído:

—Siento haberte abrumado con tanta fiesta… pero creí que te gustaría —dijo Duncan preocupado.

—No, ¡no te disculpes, por favor! Es que soy tan feliz que no he podido evitar llorar —le contestó mirándolo a los ojos con una sonrisa llena de amor. Y siguió hablando—: Gracias por todo cariño, eres lo mejor de mi vida.

—Y tú de la mía, pero esta noche tengo una sorpresa para ti.

—Dime, ¿qué sorpresa? —preguntó con curiosidad.

—No, ahora no, después —dijo Duncan divertido, besándole la punta de la nariz.

En esos momentos vieron llegar a Karen y a Alison con unos bonitos vestidos que habían insistido en arreglarse ellas mismas, acompañadas por unos guerreros que parecían encantados de la presencia de tan hermosas mujeres.

Duncan buscó entre la gente a sus amigos… y no fue capaz de encontrarlos. Estaban invitados, pero ninguno de los dos había confirmado su presencia… así que no sabía si habían llegado. Dejó de pensar en ello y se centró en su amada, acompañándola a sentarse para cenar en la mesa de la tarima, donde debería sentarse siempre como prometida del jefe del clan.

La amistad era algo importante...

Ambos amigos habían aceptado la invitación y se habían presentado a la cena, pero para no importunar al novio se mantenían en un segundo plano. Bastante tenía el novio con la cara de bobo cuando miraba a su prometida, pensó Sean con una sonrisa, sonrisa que se le borró de golpe cuando vio a la rubia con el vestido más bonito y decente que había visto nunca, mejor dicho… con la belleza más increíble que Sean había visto jamás.

Lo que lo puso muy nervioso fue comprobar que la rubia que tantos problemas le había dado durante el viaje lo ignoraba completamente. Decidió olvidarla y conquistar a otras hermosuras que había en el salón, estaba seguro de que con un buen polvo con otra mujer igual de bella… la olvidaría en un santiamén. Eso esperaba.

Jake lo tuvo un poco más difícil. Ver a la preciosidad pelirroja coqueteando con otros, reír con otros, bailar con otros… y ser ignorado como si fuese invisible, le hizo tener muy mal humor con todos los demás, así que tomó la decisión de abandonar el salón en cuanto terminase la cena. Les daría sus mejores deseos a los prometidos y se retiraría a sus habitaciones... con todo eso en mente.

No pudo evitar la furia que sintió cuando un muchacho se acercó a la chica y, con galantería, le besó la mano y la sacó a bailar. Gruñó con tanta fuerza que los que estaban a su alrededor lo miraron con asombro. Se dio la vuelta sin más explicaciones y se marchó de allí... con una extraña tristeza en el corazón que no le dejaba olvidar todo lo pasado y centrarse en el futuro.

Esa misma noche, Duncan pidió a Bethia, delante de todo el clan, que fuese su esposa… Ella aceptó sin dudar. La sorpresa fue cuando Duncan subió a una mesa para decir a todo el mundo:

—¡Dentro de dos semanas habrá boda! —Lo dijo gritando, eufórico y con la máxima alegría.

Cuando bajó de la mesa, su madre se acercó a él para reprocharle que no hubiese contado con Bethia para tomar esa decisión.

Estaba tan emocionado que no pudo sentirse mal por ello; de todas maneras, había cosas que una madre no debía saber, pensó Duncan.

Horas más tarde, después de la fiesta, en su habitación, mientras Bethia dormía en sus brazos agotada por la fiesta y por el sexo tan increíble que compartían… Duncan reflexionaba sobre su decisión. Podía haber esperado para celebrar la boda, incluso podía haber hablado con Bethia al respecto, pero no quiso hacerlo. Sabía, desde que le contó sus miedos y sus dudas, que ella nunca le pediría nada, aunque estuviese angustiada por dentro.

Era demasiado generosa para negarle nada, y sobre todo sabía que sentía pánico por un posible embarazo… y aun así nunca le había negado el placer que le daba su cuerpo, no solo porque disfrutaba tanto como él, sino por el amor que le tenía.

Todo eso y el amor tan profundo que sentía por ella le habían hecho decidirse a llevar a cabo la celebración de la boda lo más pronto posible, y estaba encantado. Con una satisfecha sonrisa, se durmió con Bethia entre sus brazos.

Dos semanas más tarde… había boda.

La novia más bella que se había visto nunca en el clan, llevada al altar por el orgulloso Thomás, el cabello exquisitamente hecho en un complicado y elegante recogido, con el vestido más delicado y hermoso que jamás pudo imaginar, de un color azul pálido, lleno de pedrería y la cola más larga que había visto en su vida, era Bethia…

Entraba en la capilla del clan, que estaba adornada con cientos de flores por todas partes: en el altar, en los bancos donde se sentaban todos los amigos y familiares..., y pequeñas velas que habían encendido al lado del altar y rodeando todo el espacio donde ellos debían contraer matrimonio.

Con una preciosa sonrisa la esperaba su amado en el altar, con la túnica más elegante y con los bordados más intricados que había visto nunca, de un color azul oscuro y el bordado en plata, la capa larga y con un ribete de piel. Estaba guapísimo, varonil y sexi, estaba para comérselo, pensó la muchacha cuando lo vio.

Nerviosa y feliz, miró a todas las personas que llenaban la iglesia; caminando despacio, cogida al brazo de Thomás… llegó al altar y sin más dilación empezó la ceremonia que los convertiría en marido y mujer. Nunca pensó que podía ser tan feliz, aunque no todo había sido sonrisas y felicidad.

En las últimas semanas, Alison y Karen se habían mudado a una casa pequeña cerca del castillo. Trabajaban en el castillo como sirvientas, y aunque les costaba acostumbrarse a la rutina del trabajo, eran felices con la independencia que les proporcionaba vivir a su aire.

Contentas por haber sido aceptadas en el clan y con un montón de pretendientes esperando todos los días…, se sentían, por primera vez en sus vidas, unas mujeres valiosas y respetadas. Había que añadir que los hombres eran muy, pero que muy educados con ellas, y respetuosos, porque Duncan había advertido las consecuencias que habría si se propasaban con ellas o eran unos sinvergüenzas, algo que todos se tomaron muy en serio; nadie conocía mejor al jefe del clan que sus propios hombres… y sabían que era capaz de llevar a cabo unos castigos temibles, mejor ir con cuidado.

Los amigos de Duncan asistieron a la fiesta de compromiso y fueron a la boda con sus familiares, por supuesto, y les desearon una larga y feliz vida juntos.

Ambos hombres intentaron divertirse en el banquete, bailaron y bebieron durante horas, celebraron su soltería con bastante whisky, coquetearon con muchas mujeres, algunas de ellas que habían sido sus amantes… pero aun con todo eso y más no pudieron dejar de observar a cada momento la belleza de las muchachas que habían asaltado el campamento tanto tiempo atrás.

Las jóvenes eran admiradas por muchos hombres, pero ellas no estaban interesadas. Todavía tenían que averiguar cómo evitar las consecuencias de un encuentro carnal… pues no estaban interesadas en comprometerse con nadie. Empezaban a vivir…, no querían ni oír hablar de amor, pero sí de sexo. De estas cosas solo podían hablar con Bethia y, sorprendentemente, con la madre de Duncan, que les daba la razón.

Después de una preciosa ceremonia, un banquete con los mejores manjares, la mejor música, la más increíble celebración digna de un rey y una fiesta fantástica que seguían celebrando los invitados en el salón; agotados y ansiosos llegaron a sus habitaciones… Tumbados en la cama, desnudos, después de un primer asalto…, sudados y satisfechos, se miraron a los ojos y con toda la ternura Duncan le dijo:

—Eres mía… bruja de ojos verdes.

—Sí, y tú mío.

—Te amo, preciosa —dijo Duncan con la voz ronca, emocionado.

—Yo también te amo, mi vida —contestó Bethia con todo el amor en esas palabras, acariciando su cara con ternura, mirándolo a los ojos.

Se sentían tan felices y afortunados que con toda la humildad dieron gracias por haber encontrado un amor único y hermoso como el suyo, conscientes de que no todo el mundo encontraba la felicidad en brazos de un ser amado.

Abrazados se quedaron dormidos, con los sueños intactos, el corazón lleno y toda la vida para poder construir un mundo maravilloso, increíble y nuevo para ellos.

La madre Leonora estaba eufórica por las noticias…, casi un mes más tarde de lo esperado.

En su pequeña habitación, con la luz de la mañana que entraba por la pequeña ventana, sentada en su querido sillón, leía el mensaje que le había enviado el jefe del clan McColl. Había recibido ese mensaje con total discreción y cuidados gracias a su joven colaboradora.

Ante las inmejorables noticias y la boda de su pequeña Bethia, no pudo menos que llorar de felicidad y dar gracias a Dios por la dicha de sus queridas muchachas.

Ya habría tiempo para contarles la nueva situación del convento y los acontecimientos que se habían precipitado sin control, la muerte de la madre superiora y la desaparición de la señora Craig y sor Mary. Los rumores decían que habían huido por los descalabros que llevaron a cabo en el convento... Sacudió la cabeza y sus pensamientos se centraron en la nueva situación: la presencia del cardenal entre ellas desde hacía poco más de una semana las tenía a todas en constante preocupación, pues parecía que su viaje al convento era solo para buscar culpables de los hechos acontecidos en aquel lugar sagrado, y no precisamente por las fechorías de la madre superiora.

Aun recordaba el día que se presentó en el convento el cardenal y todo su séquito, entre los cuales había varios muchachos muy jóvenes, algo que desconcertó a todas las religiosas, pero que nadie se atrevió a cuestionar.

Ese día, la anciana monja fue consciente, por primera vez, de que sus queridas pequeñas no eran unas simples y desconocidas niñas abandonadas en aquel lugar. Las preguntas y el intenso interrogatorio del cardenal hizo que despertaran todas sus alarmas.

Incluso si hubiese sido más joven y mucho más ingenua de lo que era, algo difícil por la experiencia y los años, se habría percatado inmediatamente que las pesquisas del religioso no iban encaminadas a solucionar los conflictos del convento... Iban encaminadas exactamente a descubrir quién tenía información del paradero de las chicas.

En la antigua habitación de la madre superiora, con la chimenea apagada y las cortinas echadas, parecía un poco fúnebre y macabro todo aquello, las preguntas del cardenal y el continuo interés, no dejan lugar a dudas.

El religioso no se alejaba de la monja, que permanecía sentada en una dura e incómoda silla. Vestido con sus lujosos ropajes, el hombre, de pie, no perdía ningún detalle de las respuestas de la anciana... por lo que todas fueron vagas e imprecisas ante la furia del cardenal. Todavía sonaba en la cabeza de la anciana la pregunta que le hizo sospechar:

—¿Usted puede decirme dónde pueden estar esas muchachas?

Ella negó con un gesto y bajó la cabeza. No le gustaba mentir, pero algunas veces era imprescindible hacerlo, el Señor la perdonaría, estaba segura de ello. El hombre siguió con su acoso a la monja:

—¿Sabe alguien de dónde vinieron las chicas?

Volvió a negar con la cabeza. En eso no mentía; nunca se preocupó por saber su procedencia.

Pero el cardenal era implacable y amenazó a la anciana con un rugido brutal, algo que afirmó su determinación de proteger a sus pequeñas de aquel monstruo que llevaba hábito.

—Si alguien sabe dónde pueden estar, quiero saberlo de inmediato. De lo contrario todas pagarán las consecuencias.

La anciana se atrevió a mirar al hombre a los ojos y hablarle:

—Solo deseo hacerle una pregunta, ilustrísima.

El cardenal miró a la monja y asintió con indiferencia y desdén, por lo que la mujer preguntó en voz baja y suave:

—¿Qué tienen que ver esas muchachas en todo lo que ha ocurrido entre estas paredes? Ellas ni siquiera son religiosas.

La furia y la rabia se desataron en el hombre, que le dirigió a la monja una intensa mirada. Con el cabello casi blanco y las mejillas sonrosadas por el enfado, y a pesar de su gran estatura en un cuerpo deformado por la obesidad, con una agilidad sorprendente se acercó a la anciana; con un odio profundo e intenso en los ojos le contestó:

—¡Esas muchachas son mías!, ¡me pertenecen!

—Pero ¿cómo es eso posible?

—Usted no tiene que entender nada, solo debe informarme de todo cuanto se entere del resto de religiosas.

—Haré lo que me pide, pero debo decirle que las chicas abandonaron este lugar hace tiempo y nadie sabe dónde se encuentran.

Las mejillas del religioso se endurecieron ante esas palabras. Con una rabia que hacía hervir su sangre y ruborizado hasta el enorme y fofo cuello, el cardenal soltó, con todo el desprecio que salía de su más que corrupto corazón:

—Voy a contarle una historia, algo que no saldrá de estás cuatro paredes, por la cuenta que le trae.

—No le temo, a mi edad hay pocas cosas que me den miedo —dijo la anciana con valentía, mirando al religioso.

Eso divirtió al hombre, que con burla le contestó a la monja en voz suave acercándose a su oído, de nuevo:

—Lo sé, a mí no me teme, pero sí puede temer lo que le pueda ocurrir a su joven acompañante, ¿verdad? —La monja se puso rígida y no contestó, algo que divirtió al cardenal todavía más, y este siguió hablando en voz baja—: Bien, creo que hemos llegado a un entendimiento. —Buscó uno de los sillones de la estancia y lo arrastró hasta quedar a pocos pasos de la anciana, y empezó hablar de nuevo—: Hace diecisiete años que yo traje a esas muchachas al convento. Le pedí a la madre superiora y a la señora Craig que cuidasen de ellas, pero en su infinita bondad usted se encargó de ellas durante sus primeros años... Eran muy pequeñas para dejarlas en manos de la repugnante señora Craig, creo que esas fueron sus palabras. —Ante el asombro de la monja, el hombre rio con frialdad y continuó con su macabro relato—: Esas niñas fueron secuestradas por mí, ¡son las hijas de mi ya fallecido hermanastro y sus dos esposas!

La palidez que cubría el rostro de la mujer era cadavérica. No podía asimilar toda aquella información, pero al mismo tiempo empezaba a atar cabos sueltos que durante años no pudo comprender. Esperó que el hombre continuase, de una manera inquietante necesitaba conocer toda la historia que sabía, a ciencia cierta, que era la pura verdad sobre las niñas que habían sido entregadas a ella hacía tantos años.

El cardenal se repantigó en el sillón y cruzó sus manos en su prominente estómago. Sumergido en el pasado, mirando a la pared donde había un precioso crucifijo de oro que había pertenecido a la fallecida priora, se centró en contar todo lo que había hecho en el pasado.

—Mi hermanastro y yo teníamos nuestras diferencias, la más grande de ellas era el reparto de la herencia que nuestro padre había hecho de una manera injusta y desproporcionada, pero ante el desprecio de mi padre y después el de mi hermanastro, no tuve más opciones que hacérselos pagar.

El cardenal sonrió ante su propia audacia al recordar cómo se llevó a cabo la desgracia que asoló al clan de su odiado hermanastro; con un orgullo enfermizo continuó:

—Mi hermanastro se había casado con una bella mujer, rica, y, lo más curioso de todo, enamorado, algo insólito. A los pocos meses de casados dieron la noticia de que serían padres... y aunque por entonces ya no teníamos ninguna relación, las noticias llegaron a mí; tenía mis propias fuentes de información. Durante más de tres años fui capaz de postergar mi venganza, pero cuando llegó el momento, aproveché la ocasión y cumplí un sueño que llevaba dentro de mi alma desde hacía muchos años.

El hombre se levantó y se acercó al mueble donde se guardaban los libros del convento, donde él había hecho llevar una botella de licor. Se sirvió un trago y lo bebió de un solo sorbo, dejó la copa en el escritorio y volvió a sentarse en el sillón... Con la mirada perdida y la rabia en sus gestos se dirigió a la monja:

—Cuando era yo muy joven, ya mi madre hacía varios años que había fallecido, mi padre descubrió algo que me llevó a ser despreciado por mi familia. Fue muy doloroso para mí... y también hizo que mi padre me encerrase en un monasterio y que jamás volviera a hablarme, lo que destrozó mi vida... —Con voz monótona y sin tapujos de ninguna clase, el cardenal contaba sus más miserables secretos ante una estupefacta monja que no sabía qué decir—. Aquello fue el principio del fin para mí. Después, cuando yo estaba en el monasterio, mi padre volvió a contraer matrimonio con una joven mujer de buena cuna; pocos años después nacía mi hermanastro, y fue el orgullo de mi padre —dijo con desprecio—. Yo tenía catorce años cuando mi padre tuvo a su precioso hijo, ni siquiera vino a decírmelo personalmente, pero eso ya no importa... Solo importa que tuve que esperar más veinte años para poder vengarme de todos ellos.

Con el corazón en un puño, la monja escuchaba la historia de unas vidas destrozadas por los celos y el odio, pero necesitaba saberlo todo, por lo que continuó en silencio ante las palabras del hombre que tenía casi frente a ella con los ojos inyectados en sangre y la mirada perdida en el pasado.

—Mi padre murió sin querer verme... ¿y sabe por qué? Se lo voy a contar a usted. No se lo he contado a nadie, pero usted será mi confesora. —Rio ante su ocurrencia y siguió hablando—. Porque intenté violar a un niño, al hijo de un guerrero de mi padre. Sí, lo hice; era tan bonito... y solo tenía seis años; pensé que nadie se daría cuenta… pero me pillaron y el crío me acusó delante de todos, algo que mi padre no pudo entender ni perdonar. Me llevó lejos de allí para no tener que matarme, me dijo. —Volvió a reír con más fuerza y, divertido, gesticulaba ante la anciana—. Debería haberlo hecho. No podía imaginar mi padre que yo me vengaría de él... con lo que más quería: el perfecto hijo y perfecto hombre... —Calló durante unos minutos, mientras rememoraba el pasado que todavía le removía las entrañas—. Así que muchos años después, cuando mi queridísimo hermano tuvo a su hija, y un año después a la otra, la ocasión se presentó, y, sin muchos problemas, las secuestré... Las traje aquí y la señora Craig, que me debía algunos favores, tuvo que cuidar de ellas; con la madre superiora también era algo parecido…

»La desgracia asoló el clan de mi hermano, su esposa se volvió loca y unos meses después se suicidó ante la desesperación por sus hijas, pero como la vida no puede pararse —hizo un gesto de desdén con las manos y, con el rostro sin vida, continuó con el relato más espantoso que había escuchado nadie, pensó la monja con angustia—, poco más de un año después de quedarse viudo, mi hermano volvió a contraer segundas nupcias... posiblemente por haber dejado preñada a la muchacha con la que no tuvo más remedio que contraer matrimonio. Pero no pude esperar tanto tiempo esa vez... y aunque era más pequeña que las otras, la traje aquí como a sus hermanas. Me encargué personalmente de que no supiesen nada unas de las otras y que nadie pudiese relacionarlas como hermanas... El color del pelo de cada una de ellas ayudaba bastante.

Rio con ganas ante la estupidez que había dicho, pero inmediatamente después, con la frialdad y seriedad que siempre lo acompañaba, continuó con desparpajo la dramática historia de sus sobrinas:

—La segunda esposa de mi hermano, no se suicidó, no. Solo se dedicó a beber y a matarse en pocos años. Mi hermano... jamás pudo superarlo y nunca sospechó de mí. La única que sospechó y no pudo demostrar nada fue mi madrastra, la abuela de las niñas, pero tampoco consiguió nada.

El cardenal volvió a levantarse y se llenó una copa de nuevo, le ofreció a la anciana monja y ella rechazó su invitación a pesar de que hacía varias horas que permanecía en aquella habitación, sentada en una incómoda silla, sin haber podido beber ni comer absolutamente nada. Su estómago estaba revuelto y no podía ni pensar en la comida... o vomitaría todo cuanto había desayunado, estaba segura.

El cardenal se sentó con la copa en la mano y le hizo una advertencia a la monja.

—Las muchachas debían permanecer en este convento de por vida. Fui informado de su negativa a tomar los sagrados votos, pero no por ello podían abandonar el convento... algo que hicieron y que nos lleva a donde estamos ahora.

La monja carraspeó con fuerza para poder hablar con tranquilidad, si es que eso era posible después de haber escuchado sobre aquellos horribles sucesos:

—Todo lo que me ha contado no tiene nada que ver con las atrocidades que se han cometido en este convento con el consentimiento de la madre superiora y de la señora Craig... No me extrañaría saber que sor Mary estaba implicada.

La risa del religioso la dejó atónita, sobre todo por la sinceridad de las carcajadas, pero lo que dijo el hombre la dejó en un estado de angustia más espantoso, si cabe.

—¿De verdad cree que yo no sabía a qué se dedicaban esas mujeres? Debo decirle que ese fue uno de los motivos por los que traje aquí a la señora Craig... y también debo decirle que muchas de las mujeres que han venido hasta aquí en busca de atención, las envié yo.

Esperó una respuesta de la anciana y, sin más, se levantó del sillón y se puso a pasear por la estancia, mientras hablaba con las manos a la espalda:

—Tengo mis confidentes, madre Leonora, y tengo mucho poder... no lo olvide. Una de mis informantes es la monja que usted desprecia, sor Mary; ella es la que me ha informado de lo ocurrido aquí con las muchachas... Lo demás no tiene importancia.

—Creo que subestima mi opinión y mis recursos.

—No, no lo hago, ¿por qué cree que le he advertido de lo que le puede ocurrir a la joven monja que la acompaña a todas partes y es su confidente?

La monja, pálida y angustiada, contestó con voz trémula:

—Ella es completamente inocente, solo tiene buen corazón eso es todo. No le haga daño, se lo suplico.

El cardenal, con una enorme y falsa sonrisa, se acercó a la anciana y con un gesto le cogió la mano, algo que hizo que la monja tuviese un escalofrío de puro asco, pero que no tuvo la menor oportunidad de evitar. La tenía cogida por la fuerza y le habló con suavidad, cerca de su oído:

—¿Por qué cree que le he contado todo? ¿Para redimirme? —Rio con diversión ante la cara de repugnancia de la monja, pero su rostro cambió en segundos cuando se sentó de nuevo en el sillón y miró fijamente a la monja—. Lo ocurrido aquí no es relevante; la desaparición de las muchachas, sí... La muerte de la madre superiora no tiene nada de extraño dado que quería contarles todo por el enfrentamiento que tuvo con usted. Sor Mary no tuvo más remedio que hacer lo que hizo: callarla para siempre; y la desaparición de la señora Craig es lo que menos debe preocuparla; yo la encontraré, no lo dude. Ese tipo de mujer solo sabe vivir con problemas.

La monja se santiguó ante la confesión del cardenal y se sintió culpable de la tremenda discusión con la madre superiora..., algo que había precipitado su muerte. El religioso todavía no había terminado:

—Usted saldrá de aquí y dirá a todas la monjas y novicias que todo está en orden, que la visita del cardenal es para tranquilizarlas a todas, y que la muerte de la madre superiora fue fruto del disgusto… Lo entiende, ¿verdad? —La monja asintió con la cabeza y esperó a que siguiese hablando—. Cualquier información de las muchachas debe decírmela a mí, a nadie más, y por supuesto nadie debe saber jamás lo que le he contado, podría ser peligroso para sus queridas monjas. —Sonrió con maldad y miró a la monja a los ojos para decirle, sin palabras, que hablaba completamente en serio, algo de lo que no cabía la menor duda, pensó la mujer con miedo—. Y lo más importante de todo: las muchachas confían en usted; tarde o temprano se pondrán en contacto, no dude ni por un instante que la tendré vigilada… por si hace alguna tontería y quiere proteger a las chicas. Yo no les quiero hacer ningún daño, solo que permanezcan en este lugar el resto de sus vidas… Después de todo, son mi familia.

Dijo estas palabras con una crueldad desmesurada y la demencia de un hombre corroído por el odio y la maldad.

La madre Leonora asintió y dijo con humildad y sencillez algo que dejó bastante irritado al cardenal:

—Las muchachas no saben nada de su pasado, no tiene de qué preocuparse; solo son unas chicas que desean vivir una vida mejor.

—¡No es suficiente! ¡Ellas son hijas de mi hermano, el hermano que nunca quiso saber de mí, el hermano que se quedó con casi todo el dinero de mi padre! Ellas pagarán como lo hizo su padre..., ¡lo harán! ¡Sus vidas no tienen ningún valor para mí!

La anciana calló y se retorció las manos ante semejantes palabras de odio y desprecio, pero aun así dijo:

—No puede pedirme que haga daño a seres inocentes.

El cardenal, fuera de sí, con una rabia infinita y con la mandíbula apretada de puro odio, cogió a la monja de las manos y apretó con fuerza mientras decía con un susurro letal:

—No hay seres inocentes; ni siquiera los muchachos que me acompañan y que esta noche estarán en mi cama, lo deseen o no, son inocentes... Todos tenemos la maldad en el alma, solo que algunos lo demostramos, esa es la diferencia.

La mujer asintió y, temblando por la respuesta del cardenal, se levantó de la silla donde había permanecido más de dos horas sin poder moverse, y se encaminó hacia la puerta de las dependencias de la madre superiora, donde el religioso llevaba a cabo sus interrogatorios.

Sin mirar atrás salió, y, con un profundo temblor que era incapaz de controlar, se dirigió a la capilla, donde se sintió, por primera vez, protegida.

Se arrodilló ante el altar, con las manos juntas y los ojos cerrados empezó a rezar para que nadie supiese nunca dónde estaban las muchachas. Si por desgracia las encontraban, su final sería inmediato.

No podría ponerse en contacto con ellas, pero había un rayo de esperanza en todo cuanto había dicho el religioso. Nada de ello tenía que ver con los hombres que las habían rescatado y protegido, nadie le había dicho al cardenal de la visita de los guerreros al convento: ni de cuando llegaron con la caravana, ni de cuando quisieron conocer a la muchacha. Con una pequeña y difusa sonrisa, la monja se santiguó y dio gracias por ello y por el matrimonio de Bethia y el clan al que ahora pertenecían... Eso era todo cuanto tenía para aferrase a la esperanza.

Nunca saldría de su boca nada que tuviese que ver con ellas, nadie debía sospechar jamás de su existencia en otro lugar... Solo pedía a Dios que las protegiese de todo mal, ella no podía hacer más.

Aun cuando la vergüenza y el espanto tuviesen lugar bajo el techo de un lugar sagrado, como las barbaridades del cardenal con los muchachos, no dejaría que todo aquello la afectase de forma evidente... Las cosas importantes siempre eran las más difíciles.

Todo aquello le pasaba por la mente a la anciana monja. Poco después, sentada en su cómodo sillón en su pequeña habitación, con una sensación de tristeza y la esperanza de hacer lo único que podía para proteger a las pequeñas, con un suspiro cogió el pergamino que le había enviado el jefe McColl y le prendió fuego con las pequeñas brasas de un brasero que le había hecho llevar a la monja encargada de calentar las habitaciones…

Mientras veía cómo desaparecían los últimos restos del mensaje, se sintió aliviada. Con aquel último gesto... dejaba atrás todo lo que tenía que ver con las muchachas; ahora solo pedía a Dios que nada malo les ocurriese.

La felicidad llenaba sus vidas...

Unos meses más tarde, Bethia, en los momentos más íntimos de su vida de casada... en el lecho con su esposo, le dio una maravillosa noticia, estaba embarazada, y ni en ese momento ni en ningún otro en el futuro tuvo miedo.

La felicidad ante la noticia fue enorme para Duncan, que se la dio a todo el mundo, emocionado. Todo el clan la celebró y, meses después el nacimiento del pequeño, la abuela se sintió completamente feliz... aunque había deseado en secreto que fuese una niña..., algo que no pudo ser, ya que nació un precioso niño, sano y exactamente igual a su padre.

Alison y Karen estaban contentas. Amaban al pequeño con todo el corazón, lo que no confesaban, ni lo harían, era la búsqueda infatigable de información para evitar precisamente eso...: un precioso bebé, maravilloso..., sí, pero ellas todavía no querían complicarse la vida con un esposo a cuestas, ni amores falsos; querían disfrutar, descubrir el mundo de los amores carnales y de las pasiones más intensas.

Cuchicheaban entre ellas en las dependencias de Bethia, mientras estaban sentadas en los lujosos sillones delante de la chimenea con el precioso bebé en brazos, sonriendo con mirada pícara ante la cara de curiosidad de algunas de las mujeres presentes que habían visitado a la esposa del jefe McColl.

Bethia, que las conocía y sabía lo que estaban pensando, sentada al lado de sus casihermanas e intentando mantener las formas mínimas de educación delante de otras damas, las miró con una seriedad fingida... con lo cual lo único que consiguió fue que las tres soltasen una carcajada de pura diversión.

Duncan, de pie al lado de su esposa, con un suspiro de comprensión, pensó que no cambiarían nunca. Sonrió mientras cogía a su hijo en brazos y lo abrazaba, mirando, enamorado, a su esposa.