Deseo inolvidable (2009)

Título original: Darci's pride (2008)

Serie multiautor: 9º Purasangre

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Oro 181

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tyler Preston y Darci Parnell

Argumento:

Su amor resurgiría de las cenizas del pasado

Seis años atrás, Tyler Preston había estado en la cima de su carrera… hasta que una noche estuvo a punto de arruinarse por completo. Después de trabajar duro, había conseguido que su amado rancho de caballos, Lochlain, resurgiera, despacio pero con firmeza. Entonces, Darci Parnell, la mujer que había estado a punto de costarle toda su vida, se presentó en su despacho.

Darci no esperaba una bienvenida acogedora. Lo único que quería era enmendar el error que había cometido. Pero no tuvo en cuenta los recuerdos del pasado, ni la atracción que siempre había sentido hacia Tyler, un deseo que la impulsó a dejar a un lado su orgullo e intentar ganarse una segunda oportunidad que durara para siempre.

Capítulo 1

Resguardado bajo las alargadas ramas de un viejo eucalipto, ajeno al sofocante calor de finales de verano que bañaba las tierras de Hunter Valley, en Australia, Tyler Preston observaba a Relámpago.

Era inconcebible que alguien quisiera acabar con la vida de un animal tan elegante y hermoso.

—Vino en el correo, igual que la primera.

Con una pierna apoyada en la valla que rodeaba el corral, Tyler observó un momento el sobre que le tendía su entrenador y volvió a mirar al purasangre. Nadie conocía a Relámpago como él. Había asistido a su nacimiento tres años antes. Había ayudado a traerlo al mundo, había sido el primero en verlo.

El primero en saberlo.

Incluso en aquel momento, durante sus primeros minutos de vida, Relámpago había mostrado una clase y una elegancia que pocos potros recién nacidos tenían. Nada más verlo, Tyler lo había sabido.

Relámpago era el caballo que había estado esperando.

Tal vez hubiera volcado una responsabilidad demasiado grande en los lomos de un caballo tan joven, pero ése había sido también su destino. Se había hecho cargo del sueño de su padre, había echado sobre sus espaldas el peso de devolverle al rancho Lochlain la reputación y el buen nombre que él mismo había destruido por haber cometido un desgraciado error.

Relámpago era el caballo que iba a ayudarlo a conseguirlo.

En los últimos tres años, habían conseguido grandes cosas. Relámpago había ganado siete de las nueve carreras que había disputado. Incluso había estado a punto de ganar la Queensland Stakes, disputando los metros finales con el favorito.

Al final, Superior había llegado primero.

A pesar de su decepción, Tyler había puesto sus ojos en la siguiente carrera, la Outback Classic, hasta que se había enterado de que Superior había sido descalificado. Se habían encontrado sustancias prohibidas en un análisis de sangre rutinario, y Relámpago había sido declarado ganador de la Queensland Stakes.

Había sido un escándalo tremendo. Habían empezado a aparecer rumores de fraude por todas partes, preguntas que intentaban averiguar quién había dopado al caballo de Sam Whittleson y por qué.

Y él, Tyler, había sido uno de los sospechosos.

Al otro lado del océano, en América, la otra rama de la familia Preston estaba inmersa en otro escándalo todavía más grave. Ésa era la razón de que su primo Andrew, uno de los miembros americanos de la familia Preston, hubiera decidido presentarse como candidato a la presidencia de la International Thoroughbred Racing Federation. Andrew quería devolverle a su familia la reputación que se merecía y la dignidad al deporte de las carreras de caballos.

Con un gesto amargo, Tyler observó de nuevo el sobre que tenía en la mano.

—¿Un sobre sin remite ni matasellos?

—Igual que el que le mandaron a mi padre —respondió su entrenador, Daniel Whittleson.

Tyler y Daniel se habían conocido siendo unos críos, en la época en que el padre de Daniel había trabajado como entrenador de caballos en Lochlain. Sam había acabado dejando el rancho para viajar por el mundo, regresando al cabo de los años para cumplir su sueño de toda la vida, tener su propio rancho.

Daniel se había quedado en América, trabajando para el tío de Tyler en el rancho Quest, hasta que, ocho meses atrás, había regresado a su tierra natal a causa de una disputa sobre el derecho de utilización de las aguas de un lago, una disputa que había dado con su padre en el hospital.

—¿Cómo está? —quiso saber Tyler.

—Bebe más de lo que me gustaría —respondió Daniel con gesto serio —. No sé si algún día podrá recuperarse de lo que pasó en Queensland.

—Nadie cree en serio que tu padre fuera responsable del dopaje de su propio caballo —apuntó Tyler.

Habría sido una estupidez por parte de Sam, y el padre de Daniel era de todo menos estúpido. Sabía que la federación le habría descubierto tarde o temprano. Además, Superior había partido como favorito en todas las apuestas. Al caballo de Sam no le habría hecho falta ninguna droga para ganar la Queensland.

—Lo sé —dijo Daniel—. Y, cuando piensa racionalmente, él también se da cuenta. Pero…

El entrenador no terminó la frase, no era necesario. Los dos sabían a qué se refería. Los rumores y el escándalo que se habían desatado a raíz del caso habían sido suficientes para ensuciar el buen nombre de Sam Whittleson.

Era una situación que Tyler conocía demasiado bien.

—Se recuperará —pronosticó Tyler.

Eran las mismas palabras que le había dicho su padre seis años atrás en aquel mismo lugar, rodeado de cuadras vacías, mientras el delegado del banco se bajaba de su elegante coche. Tyler cerró los ojos y recordó con amargura el desahucio.

Un error. Un maldito error. Un error de juicio. Eso era todo lo que había pasado…

Tara.

Tyler intentó apartar aquellos recuerdos de su cabeza observando a su caballo, pero era imposible deshacerse de la imagen de ella. La podía ver claramente, como la había visto la primera vez, con su hermoso cabello rubio platino, sus ojos azules y brillantes, su boca roja sonriendo, mintiendo…

—No te preocupes, sólo es cuestión de tiempo —intentó animar Tyler a su amigo.

—Lo convencí para que se fuera unos días de safari —dijo Daniel—. Le compré los billetes y lo llevé ayer por la noche a Sydney. Su avión despegó hace un par de horas, sobre las diez.

—¿Hace un par de horas? —preguntó Tyler mirando, como impulsado por un resorte, el reloj que su padre le había regalado al cumplir dieciocho años, un reloj que había pasado de generación en generación, o al menos eso era lo que le había dicho su padre.

Había perdido por completo la noción del tiempo.

—¿Se te ha hecho tarde? —preguntó Daniel.

—Tengo una cita con la responsable de campaña de Andrew.

Habían organizado una gala en Lochlain, la noche siguiente a la Outback Classic, para recaudar fondos que ayudaran a Andrew en su campaña por la presidencia de la federación. A Tyler nunca le habían gustado ese tipo de cosas, pero estaba dispuesto a ayudar a su primo de forma incondicional. Además, había que evitar a toda costa que Jackson Bullock, la conocida estrella de la televisión, se hiciera con la presidencia.

El día de la gala se estaba aproximando, y hacía falta concretar algunos detalles. Su primo Andrew, desde su llegada a Australia, se había quedado en Lochlain, utilizando las oficinas como cuartel general.

—Habíamos quedado a la una —apuntó Tyler.

Era la una y cuarto.

—No te preocupes, ya seguiré yo con Relámpago —dijo Daniel.

—Gracias, amigo —sonrió Tyler montándose en su caballo, Magia Nocturna.

Había algunas nubes oscuras en el horizonte, pero Tyler sabía que no iba a llover. Su padre le había enseñado a distinguir las nubes que traían lluvia de las que sólo pasaban de largo. También le había enseñado a dirigir un rancho. Como hijo de un emigrante irlandés apasionado por los caballos, David Preston le había transmitido todo lo que había aprendido en su vida, y Tyler lo había asimilado con rapidez. Había montado su primer caballo a una edad muy temprana. Había nacido con aquel mundo impreso en sus genes.

Tyler cabalgó bajo un intenso calor hacia el complejo principal de Lochlain. De los cuatro edificios que lo formaban, tres estaban dedicados a caballerizas. El cuarto era la sede de las oficinas.

El lugar todavía bullía de actividad, a pesar de que todo el trabajo solía hacerse a primeras horas de la mañana, cuando el sol todavía no era demasiado abrasador. La joven Heidi Hastings estaba allí, resguardada bajo una hilera de eucaliptos, intentando darle una manzana a una pequeña yegua llamada Musa. El padre de Heidi era incapaz de comprender la obsesión de su hija por aquel caballo.

—Buenas tardes —dijo Tyler saludando a la chica.

El padre de Heidi era un buen hombre, aunque Tyler no sabía cómo se las había arreglado para educar solo a una hija que empezaba a entrar en el mundo de la adolescencia.

—Le pasa algo —dijo la joven preocupada—. No quiere comer.

Después de que su mujer lo abandonara, el padre de Heidi se había hecho cargo de su educación. Desde entonces, no había tenido ni un solo minuto libre.

—Será el calor —sugirió Tyler.

La semana anterior, la colilla de un cigarro había incendiado cientos de hectáreas de terreno. Dos parques nacionales habían quedado calcinados. Los animales odiaban el calor. Preferían la lluvia.

—Intenta darle esto —dijo Tyler sacando del bolsillo de su chaqueta dos pastillas de licor de menta.

—Gracias —sonrió Heidi—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

—Ya irás aprendiendo, no te preocupes —dijo Tyler con voz paternal.

Tyler se bajó del caballo al ver que Peggy, su secretaria personal, se acercaba a él a paso firme. Le dio las riendas a Zach, al que todos llamaban «el amigo de Heidi».

—Señor Preston —dijo Peggy, que siempre se dirigía a él de una manera muy formal, a pesar de que él le había pedido miles de veces que lo tuteara—. Su cita de la una ya ha llegado.

Tyler miró a su izquierda y vio un deportivo blanco estacionado.

—Voy para allá —dijo Tyler dirigiéndose hacia el edificio de oficinas.

—Pero…

Tyler se detuvo y miró el rostro de inquietud de su secretaria. Tenía edad para ser su madre, pero nunca discutía con él ni le llevaba la contraria.

—¿Sí? —preguntó Tyler.

—Nada. Sólo… Bueno, esa mujer es muy guapa. Pensé que, tal vez, querría usted arreglarse un poco.

Tyler se echó a reír. Todas las mujeres que lo rodeaban, su madre, su cuñada, su secretaria…Todas siempre intentaban emparejarlo con alguien. Todas pensaban que, a sus treinta y cuatro años, ya iba siendo hora de que sentara la cabeza.

—¿Arreglarme un poco? —sonrió Tyler, dándose cuenta de que los pantalones vaqueros que llevaba estaban llenos de polvo—. Creo que la señorita en cuestión preferirá no seguir esperando.

Tyler nunca se había distinguido por su elegancia en el vestir. Nunca llevaba esmoquin, ni trajes caros… Y, si sabía distinguir un Shiraz de un Chardonnay, era porque su madre les había dejado, a él y a su hermano Shane, sus viñedos en herencia.

Tyler sonrió a Peggy y se dirigió a las oficinas.

En cuanto entró, lo recibió el frío del aire acondicionado y un penetrante olor a vainilla, el perfume que siempre utilizaba Peggy para convertir aquel lugar en una oficia acogedora. Sonaba una suave música new age a la que Peggy recurría para crear un ambiente distendido y relajado.

Se dirigió a su despacho. Sólo podía dedicarle a aquella mujer veinte minutos. Andrew había ido a Sidney unas horas antes y estaría de regreso enseguida. Tenía asuntos que tratar con él de forma urgente. Tenía que contarle a Andrew las recientes amenazas que había recibido, hablar sobre la gala…

La mujer estaba de espaldas, pero Tyler la reconoció en el acto.

Allí estaba. Con su hermoso y largo cabello rubio, un traje ajustado de color claro y demasiado grueso para el calor que hacía en el exterior, su característico olor a colonia de bebé…

Tyler se quedó paralizado.

No había ninguna mujer en el mundo que fuera como ella. Todos aquellos detalles sólo podían significar una cosa.

Tara Morre había sido como una explosión en su vida, una tentación, una mujer llena de misterio y peligro. Había desaparecido con la misma rapidez que había llegado. Y ahora estaba allí, en su despacho. Y él no sabía qué hacer, ni siquiera era capaz de respirar con normalidad.

La responsable de la campaña de Andrew tenía una fotografía en la mano, una instantánea en blanco y negro que había ido palideciendo por el sol y el paso del tiempo. El despacho estaba lleno de fotografías de la época en que su padre había empezando a trabajar en Lochlain, de la época en que había llegado a Australia desde América para demostrar que valía tanto como su hermano mayor, Thomas.

Había fotografías de Tyler y Shane a la edad de quince años. También había retratos del primer caballo que le había llamado la atención a Tyler, un caballo por el que se había entusiasmado desde el día de su nacimiento y que había sido bautizado como Meteorito.

Ése había sido el principio. Desde entonces, Tyler había pasado toda su vida en aquel lugar, rodeado de caballos, ayudando a su padre a convertir Lochlain en lo que ambos creían que podía llegar a ser.

Un sueño que había estado a punto de desvanecerse, arrollado por el embriagador aroma de una colonia infantil.

La responsable de la campaña de su primo Andrew se dio la vuelta y algo dentro de Tyler se detuvo.

Capítulo 2

Esos ojos…

Él conocía esos ojos. Esos ojos grandes, azules y llenos de misterio. Unos ojos que ninguna mujer debería tener.

Sin embargo, ya no quedaba nada de eso en ellos. En su lugar se habían instalado la frialdad y la compostura. Y esa lejanía hería a Tyler como un cuchillo afilado.

—Tyler —dijo ella.

En su voz ya no quedaba rastro de la alegría contagiosa de antaño. Sólo un refinamiento educado.

—Ha pasado mucho tiempo —añadió ella.

¿Qué le había pasado? ¿Qué había hecho su padre con ella? ¿Qué había hecho Inglaterra con ella? ¿En qué la había convertido Oxford?

¿Dónde demonios estaba Tara?

La muchacha de diecisiete años que él había conocido, la muchacha del cabello rubio platino, la muchacha que llevaba tres pendientes en cada oreja y tatuajes en la base de la espalda… Aquella muchacha había desaparecido.

Era como si nunca hubiese existido.

Sólo había sido un espejismo.

Una mentira.

—Tara —murmuró él entre dientes, pronunciando el nombre que ella le había dado seis años atrás, el nombre que había susurrado entonces mientras recorría su cuerpo con las manos y su cabeza hacía planes de futuro—. Oh… —dijo desconcertado, como si se tratara de un niño de nueve años que hubiera sido descubierto por su madre tomando una gallera de chocolate a escondidas—. Dios mío…

Los ojos de ella se endurecieron. Dio un paso hacia él con la fotografía en la mano.

—Debería decir Darci, ¿verdad? —dijo Tyler—. Darci Parnell.

Era hija de Weston Parnell, embajador británico en Australia. Seis años antes, su padre había sido presidente de la International Thoroughbred Racing Federation, el puesto que aspiraba conseguir su primo Andrew, e indiscutiblemente uno de los hombres más respetados e influyentes de todo el país. En aquel entonces, Darci se había hecho pasar por una mujer de veintitrés años llamada Tara Moore.

Pero todo había sido mentira.

En realidad, Darci sólo tenía diecisiete años cuando Tyler, que entonces tenía veintiocho, la había conocido.

Sólo diecisiete años.

—Sé que esto debe de ser una verdadera sorpresa para ti —dijo Darci con mucha educación—. Pero pensé que sería mejor…

—¿Pensaste que sería mejor? —interrumpió él acercándose y haciendo que ella retrocediera, como si fuera un animal enjaulado—. ¿Desde cuándo has empezado a pensar?

Las mejillas de Darci se sonrojaron, y Tyler recordó una noche lejana en que había visto su rostro de esa misma forma, pero envuelto en la oscuridad y bañado por la suave luz de un candil.

—Sabía que no te alegrarías mucho de verme…

—Pero una minucia como ésta nunca te detendría —ironizó Tyler.

—Creo en Andrew —respondió ella y, por primera vez, el miedo desapareció para ser sustituido por una intensidad apasionada—. Quiere cambiar las cosas. Quiere marcar la diferencia. Es el único que puede hacerlo. Si Jackson sale elegido…

—Jackson es amigo de tu padre —dijo Tyler, recordándole algo que era perfectamente obvio para los dos.

Ambos conocían la estrecha relación que existía entre Weston Parnell y Jackson Bullock. Con el poder que le otorgaba controlar varios medios de comunicación escritos y audiovisuales, Jackson no había vacilado seis años atrás en ayudar a su amigo para manipular a su gusto el pequeño escándalo en que se había metido su pequeña hija de diecisiete años.

—Ha llegado el momento de cambiar, de introducir ideas nuevas, sangre joven. Eso es lo que Andrew representa. Pero la batalla con Jackson va a ser dura. Por eso es tan importante que Lochlain lo apoye. Por eso he preferido no usar mi verdadero nombre en la correspondencia que nos hemos intercambiado.

¿Por qué no lo había llamado en tanto tiempo? ¿Por qué no le había dejado escuchar su voz?

—Algunas cosas nunca cambian, ¿verdad, preciosa? —dijo Tyler clavándole sus oscuros ojos verdes—. Veo que todavía se te da muy bien pintar las cosas como a ti te conviene, adaptar todo a tu pequeño mundo personal.

—Piensa lo que quieras de mí —dijo Darci con firmeza—. Pero estoy aquí.

Sí, allí estaba, en su despacho, junto a las fotografías familiares, como si se hubiera apropiado de toda su vida en un minuto, como si tuviera derecho a estar allí.

Tyler recorrió despacio el metro de distancia que lo separaba de ella e hizo lo que se había prometido a sí mismo millones de veces no volver a hacer jamás. Tocarla.

Le acarició la mejilla suavemente, sin tener muy claro que esperaba a cambio. Darci no se movió. Se limitó a mirarlo a los ojos sin inmutarse. La música new age de Peggy había dado paso a una melodía lenta y suave, tan suave que Tyler podía oír la respiración de ambos.

Se apartó de ella al mismo tiempo que la canción del hilo musical cambiaba, preguntándose si quedaría en aquella mujer algo de la muchacha que una vez había conocido.

—Peggy te dará todo lo que necesites —dijo fríamente.

Sonó un teléfono móvil, y Tyler se dirigió hacia la puerta para que pudiera responder libremente, haciendo que la madera del suelo retumbara bajo los tacones de sus botas.

Las había llevado desde que se había hecho cargo de Lochlain. Era una forma de recordar qué significaba empezar de cero, algo que su padre había hecho al emigrar a Australia.

—Ty…

Su nombre en labios de Darci recorrió el despacho. El tiempo pareció detenerse, y Tyler sintió como si la vida quisiera apresarlo, detenerlo en aquel instante para impedirle seguir adelante. Sin embargo, también sabía que, de vez en cuando, era necesario echar la vista atrás. Aunque sólo fuera para reconocer los errores que uno había cometido, los lugares a los que no había que regresar.

Lentamente, se dio la vuelta, dispuesto a enfrentarse de una vez a Darci Parnell, a aquella mujer vestida con traje de ejecutiva que tenía una de sus fotografías en la mano, una fotografía en la que estaba él a lomos de Meteorito bajo la sombra de los eucaliptos.

—Siento lo que pasó con Sam —dijo Darci, que no había contestado al teléfono—. Sé que no hiciste nada malo.

Pero alguien sí lo había hecho. Alguien había pensado que había sido él quien había dopado al caballo de Sam Whittleson. Y quería hacerlo pagar por ello.

—Relámpago es un caballo magnífico —añadió Darci—. Estoy deseando verlo en la Outback Classic.

Con el caballo de Sam fuera de combate, Relámpago parecía tener la victoria al alcance de la mano. Sin embargo, se rumoreaba que un nuevo caballo iba a competir. Una yegua joven hasta entonces desconocida y propiedad del mismísimo Weston Parnell.

Una yegua llamada Orgullo de Darci.

—En ese caso, allí nos encontraremos —dijo Tyler—. Estoy deseando ver a Orgullo de Darci. Quiero ver si tiene lo que hay que tener —añadió con sarcasmo.

—Lo tiene —replicó ella.

—Prefiero juzgar por mí mismo —dijo Tyler, sonriendo contra su voluntad.

Darci sonrió durante unos instantes, una sonrisa que a Tyler le hizo recordar, de forma dolorosa, la muchacha que una vez había sido.

—Diré a Peggy que venga —dijo Tyler saliendo del despacho para no seguir recordando el pasado, para no seguir viéndola allí, delante de él.

Darci se quedó quieta donde estaba, dentro de aquel despacho austero, desconfiando de sí misma, viendo como Tyler se iba…

Otra vez.

La última vez lo había visto marcharse tumbada en una cama completamente desnuda, apenas cubierta por una sábana. Con el paso de los años, había olvidado cómo era estar junto a Tyler Preston, qué se sentía al ser observada por esos oscuros ojos verdes, al ver sus labios sonreír, al reconocer la capacidad que tenía para seducirla y destruirla al mismo tiempo. Había olvidado la facilidad con que la voz de Tyler penetraba en ella hasta llegar a rincones a los que nada ni nadie había llegado en seis años.

Lo había olvidado porque no había tenido más remedio.

Se había obligado a sí misma a olvidarlo porque, de lo contrario, no habría podido seguir adelante.

Porque, si algo tenía claro en la vida, era que nada le impediría seguir adelante. Seis años antes, se había quedado sin un sitio adonde ir en toda Australia. Su fotografía, la fotografía de aquella muchacha que había seducido a un hombre conocido y se había acostado con él, había sido publicada en todas las revistas, y eso le había cerrado todas las puertas.

El escándalo había hundido la reputación de uno de los hombres más queridos del país.

La vergüenza la había perseguido a todas partes hasta que, en una calurosa tarde de marzo, había tomado un avión con destino a Oxford, en Inglaterra. Con miles de kilómetros de distancia y el tiempo suficiente, había conseguido salir adelante.

Pero, de repente, había coincidido con Andrew Preston en una fiesta celebrada en Londres y había descubierto una manera de unir de nuevo las piezas que se habían roto seis años atrás, una forma de devolverle a Tyler todo lo que le había arrebatado.

Eso era lo que quería. Devolverle a Tyler Preston el buen nombre que ella se había encargado de ensuciar, demostrarle a él, a su padre, y a todos los que seguían viéndola como una niña consentida e irresponsable, que había madurado, que era competente, que era una mujer en quien se podía confiar, que el pasado había quedado atrás.

Entonces, sólo cuando lo hubiera conseguido, podría olvidar por completo su pasado y empezar, al fin, a construir su propia vida.

En la fiesta de Londres, a los pocos minutos de hablar con Andrew, se había dado cuenta de lo mucho que tenían en común. A los pocos días, Andrew le había pedido que se uniera a su equipo para que le sirviera como consejera en Australia. Ella era de allí y su padre había sido presidente de la federación durante dos legislaturas. Aunque llevaba seis años ausente, seguía conociendo a mucha gente, seguía teniendo influencia y podía abrirle a Andrew muchas puertas.

Darci había sabido reconocer la gran oportunidad que le estaban brindando, una oportunidad de oro, la oportunidad que había estado esperando desde que se había licenciado en Comercio y Ciencias Políticas.

Sin embargo, había escarmentado de sus errores del pasado. Antes de aceptar el puesto, Darci se había dirigido a Andrew para contarle toda la verdad, lo que había sucedido seis años atrás, sabiendo que, al hacerlo, corría el riesgo de echarlo todo a perder.

Andrew se había limitado a sonreír.

Le había parecido un plan magnífico pero, al volver a ver a Tyler, toda su fortaleza, toda su resolución y energía se habían venido abajo.

Los años lo habían tratado con generosidad. Seguía siendo increíblemente atractivo. Además, el tiempo le había dado una seguridad y una confianza en sí mismo de la que carecía cuando le había conocido. Se había convertido en un hombre. Y seguía teniendo la misma capacidad de ablandar a cualquier mujer.

Incluso en la fotografía que tenía en la mano, en la que un Tyler que todavía no había llegado a la adolescencia miraba a la cámara con una sonrisa, podía percibirse una mirada de determinación.

Porque, nada más verlo, había comprendido lo equivocada que había estado, el error que había cometido al juzgar la situación. Todo lo que había creído olvidar, todo lo que había intentado enterrar en lo más profundo de su mente, había aflorado de nuevo.

Darci dejó la fotografía en su sitio, tomó et bolso y sacó su teléfono móvil para comprobar quién la había llamado.

Al pulsar el botón, vio el nombre de su padre. Llevaba varios días intentando hablar con ella.

—Cariño —oyó al acceder a su buzón de voz—. ¿Por qué no respondes a mis llamadas? He decidido ir a Sydney unos días antes para preparar la reunión.

Darci cerró los ojos nerviosa. Una cosa era evitar a su padre estando a miles de kilómetros de distancia. Otra muy distinta era hacerlo teniéndolo a sólo dos horas en coche.

—Podemos quedar a comer —continuó su padre, con su característica voz distante y formal, la única que siempre había empleado, incluso con ella, incluso cuando era una niña y había necesitado algo distinto—. Estaré en el Observatorio, como siempre. Bárbara nos preparará algo.

La mayoría de los padres no necesitaban una niñera para poder educar a sus hijos. Pero Weston Parnell nunca había sido como el resto de los padres. Ni siquiera lo había sido mientras había vivido la madre de Darci.

—¿Has pensado en lo que te dije la semana pasada? —repitió su padre la pregunta que le había hecho en cada uno de los mensajes que le había dejado en el contestador durante los últimos cuatro días, desde que había tomado el avión en el aeropuerto de Heathrow—. Cariño, no es el mejor momento para involucrarse con los Preston.

Su padre hablaba de los Preston como si se trataran de seres inferiores, personas interesantes, pero sólo para observar desde lejos.

—Ni siquiera con Andrew —continuó el mensaje—. Me he enterado de cosas… Sé que crees que tienes algo que probar, pero ahora no es un buen momento.

Darci tuvo la desagradable sensación de que su padre, aunque fuera de forma inconsciente, la estaba amenazando.

Se asomó a la ventana y vio a Tyler, que estaba acariciando a dos perros negros mientras charlaba de forma distendida con una joven.

—Por favor, ten cuidado —concluyó su padre—. Reflexiona sobre todo esto.

El mensaje terminó, y todo quedó en silencio, a excepción de la música ambiente que sonaba por los altavoces.

—¿Señorita Parnell?

Darci se dio la vuelta y vio a la mujer de cabello grisáceo que le había dado la bienvenida al llegar allí.

—Si hace el favor de acompañarme… El señor Preston me ha dicho que podemos utilizar la sala de reuniones.

Darci suspiró.

Estaba claro que Tyler Preston no la quería en su vida.

Ni siquiera en su despacho.

—¿Has aumentado la seguridad?

Mirando por la ventana, Tyler dio un trago a la copa de whisky que tenía en la mano. Hacía tiempo que se había hecho de noche, y la oscuridad había descendido sobre la región, una oscuridad que parecía proceder de treinta kilómetros más allá, de la pequeña ciudad de Pepper Fiats, donde ella estaba alojada.

Tyler había visto a su primo Andrew acompañar a Darci hasta su flamante deportivo blanco. Le había abierto la puerta, la había ayudado a subir poniéndole una mano en la cintura. Y Darci, una vez dentro, se había quitado las ganas de sol para mirarlo antes de que arrancara el coche. Le había sonreído, y él, sin saber por qué, le había devuelto la sonrisa.

Una sonrisa cálida, cómplice.

—He llamado a una empresa de seguridad esta tarde —dijo Tyler—. Nos mandarán a alguien mañana por la mañana. Hasta entonces, les he pedido a algunos de mis empleados que hagan turnos esta noche. Por si acaso.

—Parece que alguien la ha tomado con la familia —dijo Andrew, heredero, al igual que Tyler, de la sangre irlandesa que compartían.

—No, con la familia no —dijo Tyler sirviéndose otro whisky, algo que no solía hacer habitualmente—. Es algo mucho mayor. La corrupción está por todas partes.

—Darci cree…

Pero Tyler no prestó atención al resto de la frase.

Darci cree… Darci piensa… Darci opina… Su primo llevaba así toda la noche. Fuera cual fuese el tema de conversación, siempre acababa por salir el nombre de ella.

—Darci siempre ha sido muy buena saliéndose con la suya —dijo Tyler.

—Maldita sea… —replicó Andrew—. ¿Cómo he podido ser tan tonto? Darci me contó lo que pasó entre vosotros. Si para ti es un problema que esté aquí…

—No, no es problema —afirmó Tyler—. La necesitas. Nadie más que ella puede ayudarte aquí.

—No estoy aquí para…

—No te preocupes, primo —insistió Tyler—. Darci es una buena elección. La campaña va a ir muy bien.

Andrew no dijo nada. Aunque se parecían en muchas cosas, un océano los había separado hacía mucho tiempo. Aparte de los caballos y todo lo que tenía que ver con ellos, no tenían mucho en común.

Al cabo de un rato, se retiraron a sus habitaciones.

Tyler se acostó diciéndose a sí mismo que era mejor dormir, que al día siguiente lo esperaba un duro trabajo.

Pero fue imposible.

Intentó leer un poco. Intentó escuchar la música new age que tanto le gustaba a Peggy. Intentó beber otra copa.

Hasta probó a contar ovejas…

Había llegado a cien cuando la alarma rompió el silencio.

A través de la ventana, vio un resplandor anaranjado.

El cielo estaba lleno de humo.

Capítulo 3

Se levantó con la adrenalina corriendo por sus venas, mientras oía a los caballos relinchar desesperadamente, a sus empleados gritar, el sonido de la alarma retumbar por toda la propiedad y el olor del humo penetrar en la casa.

—¡Dios mío! —exclamó Andrew, al que encontró al pie de las escaleras de la planta baja.

Pero Tyler no se detuvo para contestarle.

Corrió directamente hacia la segunda caballeriza, donde sus empleados se habían reunido para intentar combatir el fuego y tranquilizar a los caballos.

Si les entraba el pánico, podía ser fatal.

—¿Dónde está Daniel? —gritó a pleno pulmón para hacerse oír.

—¡Está dentro! —exclamó Mac, uno de los cuidadores—. Llamó a los bomberos y entró.

Tyler no dudó ni un instante. Aunque la brigada contra incendios estuviera de camino, no había tiempo que perder. Respirando profundamente un par de veces para llenar sus pulmones de aire, se puso una manta sobre la cabeza y entró en la caballeriza sorteando las llamas.

Intentando no respirar, corrió por el pasillo central, sorteando los tablones que se desplomaban, hasta llegar a la cuadra donde estaba uno de los caballos.

—Eh, bonito —le dijo suavemente—. No te preocupes —añadió intentando que el animal no se pusiera nervioso—. ¿Qué te parece si damos un paseo tú y yo?

El caballo lo miró tranquilo, como si se hubiese creído la historia.

—Ahora, calma —dijo tapando la cabeza del caballo con la manta para que no pudiera ver el fuego.

Sus pulmones se estaban llenando de humo. Sabía que tenía que salir corriendo de allí, pero mantuvo la serenidad para que el animal no se alarmara.

Cuando consiguió salir de la caballeriza, respiró aliviado el aire fresco de la noche, pero tenía todavía los pulmones llenos de humo.

—¡Lo tengo! —dijo uno de sus empleados tomando las riendas del caballo.

En ese mismo momento, Daniel y Andrew salieron de la caballeriza rodeados de humo y con un caballo cada uno.

—¡Ty! —exclamó una voz, y Tyler vio que su hermano Shane corría hacia él—. He venido en cuanto…

Un sonido ensordecedor llegó desde el interior de la caballeriza, como si algo si hubiese derrumbado, y uno de los caballos se puso nervioso.

Girando sobre sí mismo, echó a correr en dirección al fuego, hacia la caballeriza, el lugar donde siempre se había sentido seguro.

—¡Que alguien lo sujete! —gritó Charlie, otro de los cuidadores.

Shane fue corriendo hacia él y, ágilmente, se hizo con las riendas.

—¡Lo tengo! —exclamó, mientras luchaba con el animal para calmarlo.

Mientras tanto, Tyler se había acercado de nuevo a la puerta de la caballeriza, donde otro de sus empleados estaba surgiendo del humo con dos caballos.

A los lejos, Tyler oyó el sonido de las sirenas y las luces de los camiones de los bomberos.

Estaban demasiado lejos.

Cuando llegaran, sería demasiado tarde.

Tyler entró en la caballeriza y avanzó lentamente, intentando encontrar a Relámpago. Tenía el cuerpo caliente, como si lo hubieran puesto sobre una parrilla al rojo vivo. El humo apenas lo dejaba respirar.

Tomó la parte inferior de su camiseta y se tapó la boca y la nariz para no respirar.

Con otro ruido ensordecedor, una de las vigas del techo se desplomó ante él. Tyler consiguió apartarse a duras penas.

—¡Ayuda! —exclamó, pero el caos que había a su alrededor le impedía hacerse oír.

No veía nada.

Sólo humo.

Pero continuó avanzando, cada vez más débil, hasta que oyó un murmullo cerca de él.

—¿Quién anda ahí?

Se acercó un poco más y vio la silueta majestuosa y alargada de un caballo.

—Tranquilo —dijo Tyler tosiendo—. Tranquilo, muchacho. Vamos a salir despacio…

—¡Preston! —oyó una voz gritar desde el exterior.

Entonces, sintió un chorro de agua inundar la caballeriza, y supo que los bomberos habían llegado.

—¡Aquí! —exclamó indicándole su posición a tres agentes que se habían internado en la caballeriza.

Mientras tanto, tomó una manta que estaba tirada en el suelo y le tapó los ojos al caballo.

—¡Lo tenemos! —exclamó uno de los bomberos llegando hasta él y sujetando las riendas —. ¡Tiene que salir de aquí ahora mismo! ¡Esto se va a derrumbar de un momento a otro!

Pero Tyler no podía irse sin comprobar si Relámpago estaba a salvo o no.

Se internó por el pasillo hasta el final de la caballeriza y, de repente, a través del humo y de las llamas, vio al caballo que aquella misma tarde había estado corriendo antes sus ojos, la joya de Lochlain.

—Tranquilo, campeón —dijo hablando al animal como hubiera hecho un padre—. ¿Qué te parece si salimos a dar una vuelta?

Estaba a punto de desmayarse. Sabía que llevaba demasiado tiempo allí dentro, que había respirado demasiado humo, que era una locura intentarlo. Pero se lo debía a Relámpago. Aquel caballo siempre había desafiado todos los retos, había aceptado sus órdenes y siempre había estado a la altura de las circunstancias.

No podía abandonarlo.

Tomando las riendas del caballo, empezó a avanzar lentamente en dirección al exterior cuando, de pronto, sintió que sus piernas le fallaban.

Pero, de pronto, como enviado por el cielo, un bombero llegó hasta él. lo sostuvo y le puso una mascarilla de oxígeno.

A los pocos segundos, Tyler recobró las fuerzas que necesitaba para sacar a Relámpago de allí. Se quitó la camiseta y se la puso al caballo alrededor de los ojos para que no viera las llamas.

Cuando consiguió llegar al exterior, Daniel se hizo cargo del caballo.

No podía más. Las piernas le fallaban. Apenas podía respirar. Pero no podía desmoronarse delante de todos. Allí estaban todos sus empleados. Esperaban de él que los liderara, que se mantuviera en su sitio.

Todo le daba vueltas, El ruido de las alarmas retumbaba por todas partes. Las mangueras de los bomberos intentaban apaciguar un fuego que parecía desatado. Sus empleados corrían de un lado para otro sin descanso, haciendo aquello para lo que se les había preparado.

Entre las lágrimas que brotaban de sus ojos a causa del humo, Tyler vio que la otra caballeriza también estaba en llamas.

—Toma —dijo alguien acercándose él y dándole un vaso de agua y una toalla mojada.

—Gracias —consiguió decir Tyler sin saber quién era, poniéndose la toalla en la cabeza.

Antes de que pudiera preguntarlo, creyó ver a Peggy, en camisón, acercándose a él.

—¡No vuelvas a hacerlo! —exclamó llorando y tuteándolo por fin—. ¡No vuelvas a hacerlo!

—Tranquila —susurró Tyler, pero la garganta le ardía cada vez que intentaba hablar.

—No hable —le pidió un médico junto a él que probablemente fuera Pete Rutherford.

—Tengo todo bajo control —dijo Peggy con su eficiencia de siempre—. He llamado a tus padres. Y Russ también está aquí —añadió refiriéndose al veterinario, Russ Chaplain.

—Los caballos… —tosió Tyler—. ¿Cuántos…?

—Es demasiado pronto para decirlo —oyó la voz de Daniel, que también parecía estar muy débil y estaba siendo atendido por el médico.

—Todas las caballerizas parecen estar vacías —dijo la voz de su hermano Shane tranquilizándole—. Y ya hemos evacuado la tercera caballeriza.

A Shane nunca le había gustado el mundo de los caballos. Había elegido la otra rama del negocio familiar, los viñedos de su madre. Pero, en aquel momento, con un sombrero de vaquero en la cabeza y los ojos llenos de determinación, parecía haberse dedicado a aquello toda su vida.

—Los caballos están en el pasto, están a salvo. Los están contando, pero…

—¿Y Relámpago…? —preguntó Tyler recordando al caballo atrapado al final de la caballeriza, rodeado de fuego y humo.

—Russ está con él —dijo Shane intercambiando una mirada de preocupación con Daniel—. Ha respirado mucho humo.

Tyler cerró los ojos.

Relámpago era un luchador.

Estaba seguro de que sobreviviría, pero…

No podría hacer más. Nunca podría volver a competir.

Tyler miró a su alrededor y vio sus dos caballerizas devoradas por las llamas, el lugar lleno de sirenas y de bomberos intentando apagar el fuego. Parecía mentira que aquella misma tarde…Todavía podía ver a la joven Heidi debajo de los eucaliptos con su manzana en la mano.

—Preston —dijo una voz sosegada.

Tyler se dio la vuelta y vio al detective Dylan Hastings, de la comisaría de Pepper Flats, acercándose a él acompañado de un bombero.

—¿Está usted bien? —preguntó el detective.

—Si… —contesto Tyler—. Gracias a ustedes.

—Sólo estaba haciendo mi trabajo —dijo el detective.

Pero Tyler no podía dejar de pensar en Heidi. Había estado durante el último año enseñándole a la joven cómo tratar a los caballos, pero el padre de ella no había dejado de tratarlo como a un extraño.

Tyler miró la primera caballeriza, consumida ya por las llamas, la caballeriza donde siempre estaba el caballo de Heidi.

—¿Y Musa…?

—No lo sabemos todavía —contestó Hastings—. A primera hora de la mañana podremos contarlos a todos y averiguar qué demonios ha pasado.

—La carta… —murmuró Tyler mirando al detective, a quien había llamado aquella misma tarde para contarle la amenaza que había recibido—. ¡Maldita sea!

—Al fin y al cabo, hemos tenido buena suerte —dijo David Preston.

El padre de Tyler había sido el creador de Lochlain, el que había llegado por primera vez a aquella región, procedente de América, hacía ya más de cuarenta años, y había levantado el rancho que acababa de consumirse bajo la furia de las llamas.

Su padre y su madre habían llegado a Lochlain poco después de que el fuego hubiera sido sofocado, dos horas después de que Peggy los hubiera avisado.

—No debemos perder la perspectiva —insistió su padre mirando a sus dos hijos, mientras los caballos pastaban alrededor—. Podemos reconstruirlo —añadió con estoicismo, con esa fuerza de voluntad y determinación que Tyler siempre había visto en él, incluso cuando, seis años antes, el error que había cometido había estado a punto de echar a perder todo el trabajo de su padre.

Tyler miró a su padre, se fijó en cada uno de los rasgos de su rostro, en las grietas que empezaban a erosionarlo, y se prometió a sí mismo que jamás volvería a permitir que su padre viera Lochlain en ruinas.

Tenía casi sesenta años. No se lo merecía.

—Estás vivo —dijo David Preston, haciendo que el corazón de Tyler se ablandara y recordara a Relámpago—. Nadie está herido. Eso es lo importante.

Pero no podía decirse lo mismo de los caballos. Tres de ellos habían desaparecido sin dejar rastro.

—Relámpago se recuperará —dijo su padre, como si hubiera leído sus pensamientos.

—Salvaste su vida —coreó Shane animándolo, con un tono de admiración que no recordaba haber oído en su hermano desde hacía mucho tiempo.

Los bomberos seguían trabajando, apagando los rescoldos. Un poco más allá, cerca de ellos, los caballos pastaban tranquilos.

—Los animales son completamente inocentes —dijo Tyler sintiendo que cada palabra le abrasaba la garganta, pero esta vez por la tristeza—. No se merecían esto.

—Hijo… —dijo su padre poniéndole la mano en el hombro—. No te martirices. No es culpa tuya. Hiciste todo lo que pudiste…

—Alguien lo ha provocado —lo interrumpió Tyler lleno de furia, sacando la carta que había recibido el día anterior y dándosela a su padre—. Alguien quería matar a Relámpago por lo de Queensland.

Shane se acercó a su padre para leer la carta, la amenaza escrita al pie de una fotografía del caballo.

—¿Crees que ha sido intencionado? —preguntó su padre.

Tyler miró a los caballos, intentando encontrar el caballo de Heidi.

—Sé que ha sido intencionado.

—Estoy de camino. Mi vuelo sale de Louisville a primera hora.

Con el teléfono en la mano, Tyler se dirigía al pequeño edificio que alojaba el complejo sanitario, Había que hacerles un análisis a cada uno de los caballos para comprobar que estuvieran sanos. Los vecinos habían acudido a Lochlain en tropel, ofreciendo a Tyler su ayuda para cuidar a algún caballo mientras él no pudiera asegurar el bienestar de todos sus animales. Sólo la granja Fairchild no había enviado a nadie. Aunque su propietaria, Louisa, era incapaz de ordenar un incendio como aquél, nunca había tenido buenas relaciones con los Preston. Siempre los había considerado unos inmigrantes, unos recién llegados, unos extranjeros.

—No hace falta, amigo —le dijo Tyler a Marcus Vásquez—. Debes de tener mucho trabajo en el rancho Lucas —añadió intentando convencer a su antiguo entrenador, que se había ido a América el año anterior y estaba intentando abrir su propio rancho.

—Yo estaba presente cuando Relámpago nació —dijo Marcus—. Estaba contigo aquella mañana —repitió con su acento español—. Estaba allí —repitió por tercera vez, con la voz temblorosa, demostrando lo que sentía por aquel caballo, al que había criado y entrenado durante tanto tiempo—. Quiero estar allí.

Tyler lo entendió perfectamente.

Después de colgar, siguió caminando. Había demasiadas preguntas sin respuesta. Para colmo, tenía una reunión en una hora con la compañía de seguros. Beverly Morgan, la mujer con la que iba a verse, era una buena persona, pero demasiado agresiva. Querría defender sus propios intereses y añadiría más dudas a las que ya existían.

Habían pasado algunas horas desde que los bomberos habían conseguido apagar el fuego, pero la tierra todavía estaba caliente. Por todas partes, el aire parecía estar lleno de humo, y un olor a quemado lo invadía todo.

Tyler llegó al edificio donde estaba el complejo sanitario y abrió lentamente la puerta trasera. Su veterinario, Russ, estaba discutiendo con uno de sus ayudantes.

A su derecha, un chico con la camiseta llena de sangre y polvo acariciaba suavemente el lomo de Relámpago mientras le susurraba al oído.

Entonces, Tyler recordó lo sucedido la noche anterior y descubrió que aquél era el chico que le había dado el vaso de agua, el chico que había visto trabajar codo con codo con sus empleados.

Relámpago estaba tranquilo, a pesar de todas las sondas que tenía conectadas a su cuerpo. La última vez que lo había visto había sido al salir de la caballeriza, con su camiseta alrededor de su cabeza para que no viera las llamas.

Tyler empezó a revivir todo de nuevo, el ruido de las sirenas, los gritos de la gente, las llamas consumiendo la madera de las caballerizas, el sonido de las vigas derrumbándose en el suelo…

Entonces, el chico se giró, y un hermoso cabello rubio se derramó sobre sus hombros.

Un cabello largo y rubio como los rayos del sol.

Capítulo 4

Darci había presentido su presencia en cuanto había entreabierto la puerta. Pero no había querido darse la vuelta. Había permanecido quieta, acariciando el lomo de Relámpago, incapaz de moverse. Había hecho todo lo posible para que él no descubriera que ella estaba allí.

Se había hospedado en el rancho de Sam Whittleson, que había sido, hacía algún tiempo, entrenador de los caballos de su padre. A pesar de encontrarse ausente, Sam había insistido en que se alojara allí.

La noche anterior, mientras dormía, había escuchado, rompiendo el silencio, la alarma en Lochlain, una alarma que solía podía significar una cosa.

Se había levantado, había corrido a la ventana y había visto, en la distancia, recortado sobre la oscuridad, un intenso fulgor.

Apresuradamente, se había vestido, se había montado en el coche y había conducido a toda velocidad hacia Lochlain, convenciéndose de que sólo estaba haciendo lo que cualquier otra persona normal, ayudar a aquéllos que lo necesitaban.

Sin embargo, en cuanto había visto a Tyler emerger de entre el humo que salía de la caballeriza en llamas, con su aire de superioridad y la determinación grabada en los ojos a pesar de su dificultad para respirar, había sabido la verdad.

Había ido por él.

Y allí estaba ahora, dándole la espalda, incapaz de moverse, sabiendo que, si lo hacía, no podría resistir la tentación de darse la vuelta, correr hacia él y abrazarlo.

Debía de haberse ido al despuntar el alba, cuando los operarios de la brigada contra incendios habían conseguido sofocar el fuego, una vez que todo había terminando y Tyler estaba a salvo.

Pero no lo había hecho, porque sabía que no era así, que no estaba a salvo, que no estaba claro cuándo volvería a estarlo. Lochlain representaba toda su vida, incluidos sus empleados, los hijos de sus empleados y los caballos. Ya había estado a punto de perderlo todo seis años atrás por caer bajo los encantos de una colegiala estúpida que no había sido capaz de controlarse.

Pero había pasado el tiempo, y ella había cambiado. Había dejado aquel país siendo apenas una adolescente y había regresado hecha una mujer. Una mujer con objetivos en la vida, una mujer metódica, capaz de reflexionar, una mujer que no estaba dispuesta a cometer dos veces el mismo error.

Lentamente, se dio la vuelta. Tyler estaba a menos de cinco metros de ella. Tenía puesto su eterno sombrero de vaquero, un poco chamuscado por el fuego. Sus brazos mostraban moratones y rasguños. Pero fueron sus ojos los que atrajeron su atención.

Normalmente, aquellos oscuros y profundos ojos verdes estaban llenos de intensidad, de entusiasmo, de energía, de vida.

En ese momento, sin embargo, estaban apagados, vacíos de cualquier emoción, agonizantes. Todas las promesas que Darci se había hecho desaparecieron bajo el peso de los latidos de su corazón.

—Estás herido —se oyó decir como una tonta.

Pero Tyler, sin hacer el menor gesto, ignorándola, avanzó hacia el equipo de veterinarios.

En la media hora que Darci llevaba allí, había oído al veterinario jefe hacer siempre el mismo diagnóstico, afecciones graves por inhalación de humo. Parecía que, al menos, la mayoría de los caballos lograría sobrevivir.

Pero la estrella de Lochlain no podría volver a competir jamás.

Darci observó al caballo, que la miraba fijamente con sus ojos color chocolate, y no pudo reprimir las lágrimas.

—Precioso… —murmuró, dándole un beso en el lomo y rodeando su cuello con los brazos—. No te merecías esto.

Nadie se merecía lo que había pasado.

Durante un rato, se quedó allí mismo, acariciando al caballo, cantándole la canción de cuna con que su madre solía dormirla cuando era pequeña.

—Te vas a poner bien, grandullón —murmuró Darci antes de salir del complejo para ir en busca de Andrew.

—Tienes que dejar que alguien le eche un vistazo a eso, Ty.

El veterinario estaba estudiando una radiografía de los pulmones de Musa, el caballo de Heidi. Darci se había ido. La había ignorado, pero sabía que se había ido.

Había escuchado su dulce voz cantando hasta hacía unos pocos minutos.

Antes de que se echara a llorar.

Había estado a punto de acercarse a ella, a punto de estrecharla entre sus brazos y decirle que no se preocupara.

Pero no lo había hecho.

—Está bien —dijo Tyler dándose cuenta de que Russ tenía razón—. Haz lo que tengas que hacer —añadió extendiendo su brazo izquierdo.

—Veamos —dijo el veterinario pensativo analizando el brazo—. Mmm… Creo que está roto.

Tyler lo miró incrédulo. No podía estar roto. De estarlo, habría sentido algo. Habría sentido dolor.

—No creerás que puedes hacer lo que hiciste ayer por la noche y salir como si nada —sentenció Russ que, a pesar de ser diez años mayor que Tyler, se había criado con él durante toda su vida—. ¿Me harás el favor de hacértelo mirar? Al menos, hazlo por mí —añadió al tiempo que respondía una llamada del teléfono—. Toma, es para ti. Peggy.

Tyler tomó el aparato, pero cuando respondió descubrió que no era Peggy quien estaba al otro lado.

—Acabo de enterarme —oyó la voz de su primo Robbie—. Andrew me lo ha contado todo. ¿Cómo está Relámpago?

—Estable —contestó Tyler mirando al caballo.

—Gracias a Dios —dijo su primo, el más joven de los tres hijos que había tenido su tío Thomas y con quién mejor se había llevado siempre.

Mientras el resto de la familia estaba dedicada a los negocios, a Robbie lo que le interesaba eran los caballos.

—Si puedo ayudarte en algo, sólo tienes que decírmelo —dijo Robbie.

—Gracias —dijo Tyler—, pero no hace falta…

—Cualquier cosa —dijo Robbie—. Ya sé que Quest está muy lejos de allí, pero tengo sitio de sobra para cuidar de todos los caballos que quieras hasta que puedas reconstruir Lochlain. Hasta puedo entrenarlos por ti, si quieres.

—Gracias, Robbie.

Tyler miró por la ventana y vio a Andrew y a Daniel ayudar a uno de sus empleados a meter a unos caballos en un tráiler. Durante toda su vida, las dos ramas de la familia Preston, la australiana y la americana, habían permanecido separadas. Su padre nunca había dicho una sola palabra contra su hermano Thomas, pero siempre se había mantenido a distancia. Como la mayoría, Tyler creía que había sido la competitividad entre los dos hermanos lo que había impulsado a su padre a marcharse de América y probar suerte en Australia. A David Preston le había hecho falta todo un océano para librarse de la sombra de su hermano.

Las dos ramas de la familia habían coincidido en algunas ocasiones especiales, con motivo de alguna boda, algún bautizo o algún funeral. Pero siempre habían permanecido a distancia, como si los separara una línea invisible e impenetrable.

Había claras diferencias entre ellos. Mientras los hijos de Thomas Preston habían nacido con todas las comodidades en un rancho cuya reputación era conocida en el mundo entero, David Preston había empezado de la nada.

Sin embargo, en aquel momento, mientras observaba cómo Andrew sudaba para conseguir meter los caballos en la parte trasera de aquel tráiler, con su primo Robbie llamándolo desde la otra punta del mundo, ansioso de poder ayudarlo en cualquier cosa que necesitara, Tyler sintió como si, por arte de magia, la línea divisoria si hubiera roto.

El último año había sido muy difícil para todos. Sus primos americanos habían sido vetados de todas las competiciones por un terrible escándalo y habían estado a punto de perderlo todo. Pero las dificultades sólo habían servido para unirlos más todavía.

Y allí estaban ahora.

Tyler salió al exterior. Estaba acercándose a Andrew cuando vio que Darci iba hasta él y le daba un vaso de agua.

Había sido un gesto inocente. Andrew estaba sudoroso, sediento, y Darci, simplemente, le había llevado algo para beber.

Pero, a pesar de eso, un pensamiento oscuro pasó por la mente de Tyler.

Frunciendo el ceño, entró de nuevo para ver la radiografía de los pulmones de Musa.

Darci encontró a Tyler junto a uno de los corrales improvisados que habían construido para que los caballos no se escaparan. Lo había visto durante todo el día yendo de un sitio para otro, hablando con el jefe de bomberos, con el detective Hastings y con su padre.

Por primera vez en todo el día, Tyler parecía estar solo, sin nada que hacer más que mirar el horizonte. Parecía aislado del mundo, como si un muro lo separara del resto de los seres humanos.

Darci sabía que no era buena idea interrumpirlo en aquel momento. Había intentado evitarlo durante todo el día. Pero, después de haber recibido el saludo cariñoso de la madre de Tyler, algo la había impulsado a ir hasta allí.

Darci se acercó a él. Sabía que se había dado cuenta de su presencia. Lo sabía por la tensión en sus hombros.

—Tyler —dijo Darci nerviosa, sin que el cansancio le afectara, a pesar de haber pasado toda la noche sin dormir.

Pero Tyler no se movió ni dijo nada. Siguió mirando el horizonte, las verdes colinas que rodeaban Lochlain.

—Toma —dijo extendiendo el brazo para darle un vaso de limonada—. Pensé que tendrías sed.

Tyler se dio la vuelta súbitamente, casi con violencia, como si no hubiera advertido su presencia hasta ese momento.

La miró detenidamente, y Darci volvió a ver sus ojos llenos del brillo que habían tenido siempre.

—Es limonada —dijo sonriendo.

Tyler pareció relajarse, y la miró de tal modo que Darci se olvidó, súbitamente, de que habían transcurrido seis años, de las consecuencias de las mentiras. De todo.

—Debes de estar exhausto —dijo suavemente.

Había intentado olvidarlo. Lo había intentado desesperadamente. Pero a veces, en Londres, cuando llegaba la noche, los recuerdos habían regresado de lo más profundo del pasado. A veces había pensado en la calidez de su acento, otras en su nombre. Unos meses antes, lo había visto por televisión con motivo de la celebración de la Queensland Stakes, junto a su flamante caballo Relámpago, liderando la resurrección de Lochlain.

—Deberías entrar en la casa, está empezando a hacer frío —dijo Tyler.

—Tu brazo… —dijo acercándose a él sin pensar—. ¿Te lo han visto?

Tyler se volvió hacia ella y sus palabras parecieron salir llenas de fuego.

—¿Acaso no sabes…? —le preguntó tomándola de la cintura y pasándole una mano por el cuello para que ella lo mirara con atención—. ¿En qué demonios estabas pensando? ¿Se puede saber qué te hizo venir aquí en plena noche?

Era una pregunta fácil de contestar. Bastaba con decir la verdad, algo que le había costado aprender pero que estaba dispuesta a seguir haciendo el resto de su vida.

—Oí la alarma —dijo mientras temblaba al sentir la mano de él tocando su piel—. Me levanté y vi el fuego. Sabía que debía de tratarse de Lochlain, y no pude… Tenía que venir. Tenía que venir.

—¿No te das cuenta de que podría haberte pasado algo? ¿No ves que…?

—A ti también podría haberte pasado algo —lo interrumpió—. Cuando entraste la última vez en esa caballeriza…

A Darci se le hizo un nudo en la garganta, al recordar los terribles minutos que había pasado mientras Tyler estaba allí dentro intentando salvar a Relámpago, y no pudo terminar la frase.

—Tuve que hacerlo —dijo Tyler—. Todos confiaban en mí.

—Y lo hiciste muy bien —dijo Darci—. Hiciste todo lo humanamente posible para salvar a todos los caballos.

—Igual que tú —dijo Tyler, relajándose.

Darci lo miró sin estar muy segura de lo que había oído.

¿Le había dicho Tyler un cumplido?

—Deberías irte ahora —dijo Tyler sin dejar de sujetarla—. Ve a darte una ducha y descansa.

—Hay un momento para todo —dijo Darci—. Y el de descansar todavía no ha llegado. Sentémonos y bebamos un poco.

Tyler la miró con los ojos llenos de entusiasmo, con el mismo entusiasmo que había visto en ellos aquella primera vez, seis años atrás, aquel día en que lo había visto por primera vez en la pantalla de su televisor.

—Ya sé lo que debes de pensar de mí —dijo Darci—. Pero ya no soy aquella colegiala malcriada de hace seis años que recuerdas.

Tyler bebió un sorbo de limonada.

—No tienes ni idea de cuáles son mis recuerdos.

No había ni una sola nube en el cielo. El sol brillaba en lo alto derramando su calor sobre la tierra.

—Entonces, cuéntamelos.

Capítulo 5

Tyler la observó junto a la valla blanca, con el cabello arremolinado sobre su rostro y los ojos llenos de un resplandor que había intentado olvidar durante seis largos años.

Había estado allí durante el incendio. Había ayudado a poner a salvo a los caballos. Le había dado una toalla mojada y un vaso de agua para calmar su ansiedad. Había trabajado codo con codo con todos los demás. Le había cantado una canción a Relámpago. Y había llorado al hacerlo.

Hacía dieciséis horas que había llegado, pero seguía con la misma ropa puesta. En lugar del eterno y sofisticado maquillaje, que acostumbraba a embellecer sus facciones, tenía la fatiga, el miedo y la pena grabados en la cara. Y, sin embargo, seguía siendo bellísima.

Tenía tantas ganas de tocarla, de tomarla entre sus brazos, de acariciarle la piel, de besarla, que permaneció inmóvil, como si lo hubieran atado contra su voluntad.

Tyler miró por encima de su hombro las caballerizas calcinadas y vio a su padre, al detective Hastings y a Beverly Morgan avanzando hacia él. Sospechaba lo que iban a decirle, lo que habían descubierto.

—Gracias por la limonada —dijo Tyler, con los modales educados que reservaba para los desconocidos.

Darci lo miró compungida, pero él dirigió hacia el grupo que avanzaba hacia él dejándola junto a la valla.

Lochlain estaba en ruinas. Había perdido dos caballos, otros estaban heridos y Relámpago nunca podría volver a competir.

No era el momento de distraerse con los maravillosos encantos de Darci Parnell.

—No te olvides de hacerte mirar ese brazo —le dijo ella mientras se alejaba.

Tyler creyó oír un fondo de preocupación en la voz de ella, pero se dijo que debía de haber sido un espejismo.

—Millie ha encontrado un acelerante cerca de donde tu padre dice que estaban los almacenes —dijo el detective.

Murmurando entre dientes, Tyler miró las caballerizas, rodeadas de una cinta azul y blanca para protegerlas y evitar que alguien pudiera destruir algún indicio de la causa del incendio.

—También lo hemos encontrado en la otra caballeriza —continuó Hastings.

—Hemos tenido suerte de que sólo hayan ardido estas dos caballerizas —comentó el padre de Tyler—. Podría haber sido mucho peor.

Sus peores temores se habían confirmado. Alguien había provocado el incendio. Alguien había entrado en su propiedad y había prendido fuego a las caballerizas con todos los caballos dentro.

—Alguien tiene que haber visto al intruso —dijo Tyler, que la noche anterior había pedido a sus empleados que se organizaran por turnos para vigilar la propiedad.

—Fella dijo que fue ella quien empezó la ronda —dijo el detective sacando una libreta—. Después le tocó el turno a Reynard, y a él lo relevó un chaval llamado Craig a medianoche.

Tyler asintió. Reynard llevaba poco tiempo en Lochlain, pero Craig había nacido y se había criado allí. El padre de Craig era uno de sus entrenadores. A Craig le gustaba mucho montar a caballo. Quería ser jockey cuando fuera mayor.

—Es un buen chico —valoró Tyler.

—Dice que oyó un ruido extraño procedente de las oficinas y que se acercó a ver qué pasaba. No vio nada, de modo que fue a buscar algo para beber y, cuando regresó, olió el humo.

—Hizo sonar la alarma, lo hizo muy bien —afirmó el padre de Tyler—, pero se siente un poco culpable. Ahora mismo está su padre con él.

Tyler miró a la representante del seguro. No era necesario ser muy inteligente para saber lo que estaba pensando. Sólo parecía haber una persona que saliera beneficiada de aquel incendio, Tyler. El dinero que el seguro tenía que pagarle era una verdadera fortuna.

—¿Y las cámaras de vigilancia? —preguntó Tyler.

—Las cintas han desaparecido —dijo Hastings con pesar.

—¿Desaparecido? —repitió Tyler—. Eso es imposible. Las salas que las custodian están cerradas con llave y bien protegidas.

Se hizo un silencio incómodo. Tyler había estado dándole clases a la hija del detective durante un año. Durante ese tiempo, aunque ambos se habían tratado de una forma cordial, Tyler siempre había notado ciertas reservas en la forma en que Hastings se dirigía a él. En aquel momento, sin embargo, la forma en que lo estaba mirando era pura introspección, la mirada que utilizaban los policías para interrogar a un asesino.

—Vamos a encontrar una explicación para eso —dijo el detective—, porque, la verdad, ahora mismo… No pinta nada bien.

—¿Qué diablos está usted insinuando? —replicó ofendido David Preston—. ¿Está sugiriendo…?

—No estoy sugiriendo nada, porque todavía no sé qué pensar —lo interrumpió Hastings—. Todo lo que sabemos es que han ardido dos caballerizas, que se ha encontrado un acelerante, que el chico que estaba de guardia oyó un ruido extraño y que han desaparecido las cintas de las cámaras de vigilancia.

La descripción de los hechos que acababa de hacer el detective, efectivamente, despertaba sospechas. Las cámaras estaban situadas en el edificio principal, en una sala cerrada a cal y canto. Ningún empleado de Lochlain tenía acceso.

—No podemos hacer nada hasta que sepamos qué ha ocurrido —dijo Beverly.

Aunque Tyler tenía algún capital ahorrado, sin el dinero del seguro no tendría recursos suficientes para la reconstrucción.

—Mis caballos han sido amenazados —dijo Tyler mirando al detective—. ¿No recuerda la carta que le enseñé?

—Claro que la recuerdo —respondió Hastings—. Pero tenemos que averiguar todavía su origen y esclarecer su intención.

—No esta nada claro qué quiere decir —apuntó Beverly.

—¿Os habéis vuelto locos? —preguntó David Preston—. Cualquiera de los empleados que trabajaban aquí os podrá decir que mi hijo jamás pondría en peligro a los caballos ni a…

—Nos encargaremos de interrogar a todos —interrumpió el detective—, empezando por su secretaria —añadió mirando a Tyler—, Peggy. Necesito que tenga preparados los expedientes de todos los empleados cuanto antes.

—Por supuesto —dijo Tyler—. No tenemos nada que esconder.

Pero alguien sí lo tenía. Alguien había entrado en su propiedad, y había prendido fuego a sus caballerizas.

Y alguien iba a pagar por lo que había sucedido.

Provocado.

Sólo de pensarlo sentía un dolor infinito, tan intenso como el que su madre siempre le había dicho que debían de sentir las rosas que tanto le gustaba cuidar cuando eran atacadas por las malas hierbas. Estaba en el despacho de Peggy, simulando estar revisando unos documentos, mientras la secretaria hablaba por teléfono.

Antes de la muerte de su madre, Darci la había visto una mañana leyendo el periódico entre lágrimas. Le había preguntado por la causa de su tristeza, pero su madre se había negado a contestarle y había tirado el periódico. Esa noche, Darci había rebuscado entre la basura hasta encontrarlo. Se había producido un incendio en las cercanías. Diecisiete caballos habían muerto. La causa, por lo que daba a entender el reportaje, había sido un almacenaje imprudente de paja y heno.

Pero lo que había pasado en Lochlain era distinto. Alguien lo había provocado. Alguien había entrado, había prendido fuego a las caballerizas y había salido huyendo mientras los caballos se asfixiaban.

El mundo de los caballos estaba encadenando un escándalo tras otro. El caballo más famoso de la historia de Australia, el mayor campeón del país, acababa de fallecer. Su fotografía había dado la vuelta al mundo. Su preparador había afirmado que lo había encontrado muerto en su cuadra. Se había diagnosticado, como causa oficial de la muerte, una enfermedad provocada por pienso en mal estado. Sin embargo, algunos sospechaban que, en realidad, había sido envenenado.

Pero provocar un incendio en un rancho como Lochlain, lleno de caballos y de gente, no tenía precedentes.

—¿Necesita algo, señorita Parnell?

Darci volvió al mundo real y miró a la secretaria de Tyler, a aquella mujer de pelo plateado con aspecto de anciana benigna que administraba Lochlain con una eficacia sorprendente.

—No, nada más, gracias —respondió Darci, que había pasado toda la tarde trabajando con Peggy, hablando con todos los implicados en la campaña de Andrew para informarlos de lo que había sucedido en Lochlain—. Seguiremos mañana.

Darci se acercó a la ventana. El horizonte había ocultado el sol hacía ya media hora. La actividad en Lochlain había cesado. Las brigadas de bomberos se habían retirado y los empleados estaban descansando en sus casas. Sólo el detective Hastings y algunos veterinarios seguían trabajando.

—¿Puede verlo?

Se dio la vuelta y miró a Peggy. No hacía falta aclarar la pregunta. Ambas sabían a qué se refería la secretaria.

—¿Cómo se ha dado cuenta? —preguntó Darci.

Peggy se acercó a ella.

—No estoy ciega, jovencita. La he estado observando todo el día, siempre quedándose en segundo plano pero sin dejar de observarlo.

—Lochlain es su vida —dijo Darci—. Relámpago… —hizo una pausa, atenazada por la tristeza, recordando a Tyler rodeado de cámaras de televisión el día de la Queensland Stakes, abrazando a su caballo—. ¿Cómo es capaz alguien de superar algo así? —preguntó como si estuviera pensando en voz alta—. ¿Cómo alguien…?

—Lo superará, no tiene alternativa —respondió Peggy con firmeza—. Lo superará porque es un Preston. Lo llevan en la sangre.

Darci se estremeció. La anciana tenía razón. Tyler nunca se había comportado como una víctima, sino como un superviviente. Siempre había sabido arreglárselas en cualquier situación. Siempre había sido capaz de mantenerse a flote.

—Después de todo, señorita Parnell —continuó Peggy— éste no es el primer contratiempo que sufre Lochlain.

Darci sintió las palabras de la secretaria desplomarse sobre ella con una fuerza insoportable.

—Sabe quién soy, ¿verdad?

—Sí —respondió Peggy—. Lo sé.

—Nunca quise hacerle daño —dijo Darci sosteniendo la mirada de la anciana—. Lo único que yo quería…

Lo único que ella había deseado había sido a él. Estar con él. Pero nunca habría sido posible si ella le hubiera confesado su verdadera edad. A un hombre de veintiocho años, una jovencita de diecisiete años le habría parecido sólo una adolescente.

Una niña.

—Señorita Parnell, no me debe usted ninguna explicación —dijo Peggy volviendo a su escritorio—. Sólo quiero que sepa que ese desconocido que ha destruido Lochlain no es el único que está jugando con fuego.

—Sólo quiero ayudar —dijo Darci—, por eso estoy aquí. Andrew es un hombre honrado. Es lo que el mundo de los caballos necesita. Si podemos conseguirle apoyos aquí en Australia, tendrá muchas posibilidades de ser el próximo presidente de la federación.

—En eso estamos de acuerdo —comentó Peggy sin mirarla, sacando un par de carpetas de uno de los cajones.

—Por eso pensé en Lochlain como su base de operaciones en Australia —continuó Darci—. Para demostrar los estrechos lazos que unen a la familia Preston.

—No estoy tan segura de que eso sea una buena idea.

—¿Por qué no? —quiso saber Darci—. ¿Qué mejor manera de demostrar la personalidad de los Preston que ver cómo trabajan juntos para renacer de las cenizas?

—¿De modo que de eso va todo esto? —preguntó una voz desde la puerta.

Darci se volvió y vio a Tyler recortado bajo el dintel de la puerta, con sus botas vaqueras y un perro a su lado.

—Tyler…

—No sabes cuándo retirarte, ¿verdad, preciosa? —preguntó con el cansancio reflejado en sus ojos—. Creía que en Oxford os enseñaban ese tipo de cosas, pero ya veo que la princesa Parnell no fue a clase ese día…

—No lo entiendes…

—Claro que lo entiendo —la interrumpió él manteniendo la calma, demostrando un sorprendente dominio de sí mismo, a pesar de que llevaba más de dos días sin dormir—. Quieres utilizar lo que ha pasado aquí para convertirlo en una especie de circo para los medios de comunicación —continuó Tyler—. Quieres utilizar esta calamidad para ganar todos los votos que puedas, para conmover a todo el mundo —dijo acercándose a ella.

—Tyler… —dijo Darci—. Entiendo que estés cansado y frustrado. Pero no lo pagues conmigo. Me conoces de sobra. Sabes que nunca explotaría de esa forma a tu familia.

—¿Lo estás negando? —preguntó Tyler—. ¿Me estás diciendo que lo he entendido mal? ¿Que no estabas contándole algo así con Peggy cuando entre por la puerta?

—Sólo estoy intentando ayudar.

—Pues no lo hagas —dijo Tyler furioso—. Deja de ayudarme. No puedes ayudarme.

No quería que ella lo ayudara. No quería tenerla cerca, no quería estar sometido a aquel deseo que lo asaltaba cada que estaba en su presencia.

—Pero… Conozco a muchas personas, tengo contactos…

—He dicho que no —repitió Tyler con frialdad—. Sé perfectamente la cantidad de conocidos que tienes. Puedo arreglármelas sin ellos —dijo llevándose la mano derecha al brazo izquierdo—. No hay nada que puedas hacer aquí. Vuelve con tu padre… —dijo mirándola de arriba abajo—. Y, por Dios, date una ducha, lávate el pelo y vuelve a tu mundo perfecto y sin complicaciones.

—Estás completamente equivocado —dijo Darci, aunque Tyler se había dado la vuelta y se dirigía de nuevo hacia la puerta—. Si crees que puedo volver a mi casa después de lo que ha pasado aquí e irme a dormir como si nada…

En ese caso, Tyler Preston no la conocía en absoluto.

—Y, cuando te despiertes —dijo Tyler dándose la vuelta como si no hubiera oído nada de lo que ella había dicho—, tal vez te des cuenta de lo absurdo de la idea que has tenido. Vas a tener que cambiar de estrategia, preciosa. Esta vez no te vas a salir con la tuya tan fácilmente.

Y, saludando con la cabeza a su secretaria, cerró la puerta y desapareció entre las sombras del edificio.

Por primera vez en todo el día, había una esperanza.

Russ Chaplain dejó la radiografía encima de la mesa y se inclinó para tomar las hojas que estaban saliendo del fax que tenía al lado. Un compañero de la Universidad de Sydney se había ofrecido a realizar los análisis sobre las pruebas que les había hecho a los caballos y llevaba quince minutos enviándole los resultados. En la parte de atrás, su yerno Owen hacía compañía a Relámpago.

Todavía no estaba seguro, pero era posible que, por primera vez en aquel horrible día, hubieran encontrado un caballo sin afecciones pulmonares.

Los tres veterinarios que lo habían ayudado, voluntariamente, durante el día se habían ido al caer el sol, no sin antes cargar algunos caballos en sus tráilers para llevarlos a sus propiedades, donde los cuidarían hasta que Lochlain pudiera reconstruirse. El mundo ecuestre, dejando un lado las rivalidades, se había volcado con ellos y había demostrado una solidaridad incondicional. Sólo Louisa Fairchild se había negado a ofrecer su apoyo.

Las afecciones por inhalación de humo en los caballos eran engañosas. Algunos animales podían dar la impresión de estar perfectamente hasta que, de repente, sus pulmones se encharcaban y se desmoronaban. Tenían que estar muy atentos a la evolución de cada uno de ellos, no podían perderlos de vista.

Ya habían caído dos. El primero un animal joven de color negro llamado Bailarín, por el que Russ siempre había tenido una predilección especial, ya que lo había tratado de pequeño de una extraña afección causada por su desmedida afición a las zanahorias. Había visto el caballo intentando escapar de las llamas la noche del incendio, pero había inhalado tanto humo que, en cuanto había hecho las primeras pruebas, se había dado cuenta de que todo había terminado para él.

Con todo el dolor de su corazón, le había pedido a Owen que le administrara la dosis mortal que habría de terminar con su vida. Russ le había sujetado la cabeza, Owen le había introducido la jeringuilla y ambos se habían quedado con él hasta el final, hasta el momento en que las piernas del pobre animal habían empezado a temblar y había acabado por derrumbarse.

Lágrimas llenas de rabia y frustración recorrieron las mejillas del experimentado veterinario, nublándole la vista y oscureciendo su ánimo. En el tiempo que le quedara de vida, nunca podría volver a darle una zanahoria a un caballo sin recordar, con pesar, al alegre y joven Bailarín.

Pensar que el incendio había sido provocado suscitaba una aversión en su interior más allá de cualquier mecanismo racional. Había dedicado toda su vida a ayudar a los demás, a mejorar la vida de las personas a través de la medicina. Su padre había sido cirujano, su abuelo médico rural. Russ se había desviado ligeramente de la vocación de la familia y había elegido dedicar su vida a cuidar de los animales, especialmente de los caballos, que siempre lo habían atraído. Para él, era inconcebible que alguien quisiera hacerle daño a un caballo.

Una de las hojas que estaba saliendo del fax captó su atención. Había dos frases subrayadas.

—Maldita sea —murmuró levantándose de la silla.

Russ fue a la parte de atrás, donde su yerno Owen estaba dándole una manzana a Musa mientras vigilaba a Relámpago.

—¿Cómo estáis por aquí? —preguntó Russ, intentando animarse mientras acariciaba el lomo de Relámpago.

—Estables, por ahora —respondió Owen.

Russ suspiró. Estables. No había mucho más que pudieran hacer.

—¿Y nuestro campeón? —preguntó mirando a Relámpago.

—Ya lo conoces, nunca se da por vencido.

Pero estaba profundamente herido. Había estado demasiado tiempo dentro de la caballeriza, había respirado demasiado humo. Su instinto le había dictado que debía permanecer alejado del fuego, aunque fuera su única oportunidad de escapar. De no haber sido por Tyler…

—¿Por qué no vas a descansar un rato? —le propuso a su yerno—. Yo me haré cargo de todo esto.

Aunque Owen no parecía tener la edad suficiente como para ser padre, iba a tener un bebé aquel mismo año.

—No estoy cansado, puedo…

—Tonterías —lo interrumpió Russ con una sonrisa forzada.

No quería que Owen sospechara nada. No quería que nadie se enterara de lo más mínimo hasta que él pudiera confirmar sus sospechas. Después se lo contaría a Tyler. Él debía ser el primero en saberlo.

—Dame un par de horas y estaré de vuelta —dijo su yerno acariciando a Musa y saliendo del edificio.

Cuando todo quedó en silencio, Russ fue hasta uno de los laboratorios y tomó un tubo de ensayo y una jeringuilla.

Entonces, oyó un ruido y la puerta se abrió de nuevo. Nervioso, guardó lo que llevaba en la mano en el bolsillo de su bata.

—¿Detective? —preguntó Russ viendo a Hastings.

—¿Cómo está el caballo de mi hija?

—Las pérdidas no pueden ser valoradas únicamente en dólares. Ciertamente, la cantidad va a ascender a varias decenas de millones, pero lo más grave es el dolor emocional.

Darci estaba sola en el rancho Whittleson. Acababa de salir de la ducha y, aunque tenía una toalla enrollada alrededor del cuerpo, tenía el pelo mojado y el agua caía lentamente por sus piernas. Había dejado la televisión encendida para escuchar las noticias.

—Caballos que se han perdido —dijo el elegante presentador, dando paso a unas imágenes de Lochlain—, carreras que han tocado a su fin, muchas esperanzas rotas…

Se había metido en la ducha nada más llegar para deshacerse de la suciedad y del horrible olor a humo, había estado bajo el agua durante más de quince minutos, pero todavía tenía los pulmones llenos de humo.

—Es un nuevo contratiempo para la famosa familia Preston —estaba diciendo el presentador de los informativos—, una familia extensa cuyos miembros están repartidos por nuestro país y por Estados Unidos.

Las imágenes de Lochlain dieron paso a una grabación antigua que Darci conocía muy bien.

—Hace apenas unos meses, el caballo estrella de Lochlain se vio inmerso en un escándalo en la conocida competición de Queensland Stakes.

Dos caballos corrían a toda velocidad, cuerpo a cuerpo, haciendo gala de toda su potencia, hermosos, libres.

Inocentes.

—El vencedor de aquella carrera, Superior, fue descalificado cuando se detectaron sustancias prohibidas en su sangre —continuó el presentador dando paso a unas imágenes en las que se veía a Tyler abrazando a Relámpago—. La comisión otorgó la victoria al caballo de Lochlain, pero, lo que debería haber sido un momento de alegría y euforia, acabó siendo un triunfo amargo que siempre ha estado envuelto en la polémica.

Darci retorció la toalla con sus manos. En boca de aquel presentador, aquella historia parecía un motivo para divertirse. Pero, para los hombres y mujeres que vivían allí, no había nada de divertido. Se trataba de sus vidas.

—Debido a este desgraciado incidente, los Preston ya no podrán competir en las carreras programadas para el año que viene. Tendrán que esperar a rehacerse y adquirir nuevos caballos, a los que tendrán que entrenar…

Darci miró con furia a la televisión, mientras recordaba cómo la había mirado Tyler desde la puerta del despacho de Peggy.

—La única esperanza que le queda a Lochlain son los potros que han conseguido salvarse por estar alojados en una de las caballerizas que no ardieron. Tendrá que pasar algún tiempo hasta que estén preparados para competir al nivel que demostró Relámpago en su última carrera.

Alguien ahí fuera era culpable de todo lo que había pasado. Alguien lo había provocado. Alguien había intentado destruir Lochlain. Alguien había asesinado conscientemente a aquellos caballos. Alguien había intentando arrebatarle a Tyler lo que más amaba en el mundo.

«Éste no es el momento de involucrarse con los Preston», Darci recordó las palabras de su padre y se echó a temblar.

Pero estaba claro que, quienquiera que fuese responsable de aquella atrocidad, no conocía a Tyler Preston.

No sabía con quién se había enfrentado.

Y, sobre todo, tampoco conocía bien a Darci Preston.

Pero estaba a punto de descubrirlo.

Estaba roto.

Tyler encendió la luz de la mesilla de noche y luchó para ponerse una camiseta de manga corta.

La noche anterior no había tenido intención de dejar que ningún médico le mirara el brazo. Pero, al entrar en la cocina, su madre había insistido y, en menos de una hora, el doctor Baker le había puesto una venda fuerte en el brazo.

Todavía no había amanecido. La casa estaba en silencio. En el exterior se empezaban a escuchar los primeros ruidos que indicaban el despenar de Lochlain. Desde la cocina, le llegaba un suave murmullo.

Encontró a su madre sentada a la mesa con Russ Chaplain. El veterinario tenía el rostro sombrío y los ojos enrojecidos.

—Tyler —susurró su madre con la cara pálida, levantándose de la silla en cuanto lo vio—. Hay un poco de café hecho… Me imaginé que hoy necesitarías algo más fuerte que tu taza de té habitual.

—No hace falta que te levantes tan pronto —dijo Tyler—. Lucinda puede…

—Ya sé que Lucinda puede encargarse de todo —dijo ella sin dejarlo terminar—. Pero yo soy tu madre, y ella no.

Tyler sonrió.

Sarah Preston ofrecía a la gente su cara más amable y encantadora, pero, con sus hijos, no había dudado nunca en enseñar su lado más firme. Nunca les había fallado, ni una sola vez. Siempre había estado en guardia, en los buenos y en los malos momentos. Nunca les había pedido que hicieran algo que no pudiera hacer ella misma.

Era fácil entender por qué su padre se había enamorado perdidamente de ella.

—Me mimas demasiado —dijo Tyler, dándole un beso en la mejilla.

Sarah sonrió, llena del orgullo que siempre había sentido por sus dos hijos.

—¿Cómo está Relámpago? —le preguntó a Russ.

—Estable —respondió el veterinario.

Pero su diagnóstico no tranquilizó a Tyler. Había algo en el rostro de Russ, algo más que cansancio.

No era normal que estuviera sentado a una hora tan temprana en su cocina, con una taza de café delante de él que apenas había tocado.

—Todos siguen igual que ayer —dijo con la voz inerte—. Pero… —añadió extendiendo el brazo para darle a Tayler una hoja de papel—, hay algo que tienes que saber.

Capítulo 6

Tyler llamó a la puerta de Sam Whittleson. El sol ya se había abierto paso a través de las delgadas nubes que habían cubierto el cielo durante la noche. Bajo la venda, la piel le picaba como si millones de hormigas estuvieran caminando lentamente por su brazo.

Tyler llamó de nuevo. Llevaba allí más de cinco minutos, y nadie había abierto la puerta. Normalmente, el ama de llaves de Sam, Mac, lo habría recibido con su amabilidad habitual y le habría ofrecido algo de desayunar. Pero, al igual que Sam, estaba de vacaciones.

Tyler llamó de nuevo con más fuerza.

Las palabras de Russ retumbaban en sus oídos, las frases del informe médico daban vueltas en su cabeza. El veterinario había realizado dos pruebas durante la noche para estar seguro, y ambas habían arrojado el mismo resultado.

Alguien había drogado a Relámpago.

Alguien le había administrado un sedante a su caballo para que no pudiera salir vivo del incendio.

Había llamado al detective Hastings y lo había informado de todo, al igual que a la representante del seguro, Beverly Morgan. Ambos habían prestado atención y habían anotado todos los datos, pero habían afirmado que ese nuevo descubrimiento no alteraba en absoluto el rumbo de sus investigaciones. Cualquier persona de Lochlain podía haber drogado a Relámpago.

Pero, para Tyler, el informe medico había cambiado todo.

La puerta de la casa se abrió y vio a Darci delante de él, con su hermoso pelo rubio recogido sobre la cabeza y una camiseta rosa de manga corta. Iba descalza y tenía las piernas desnudas.

Pero no fue eso lo que llamó la atención de Tyler, sino los rasguños que bajaban desde su barbilla, por su cuello, hasta sus brazos.

—Estás herida —dijo Tyler, que no se había dado cuenta la noche anterior—. ¿Qué demonios…?

—No te preocupes, estoy bien —dijo con la voz ronca por el humo que había respirado en el incendio—. Tu brazo… —añadió—. Me alegro de que dejaras que le echaran un vistazo.

—Está roto.

—Lo siento.

—Escucha… —empezó Tyler quitándose el sombrero—. Tenemos que hablar.

—Sobre lo que pasó anoche… —dijo Darci con los ojos llenos de pesar.

—Olvida lo que pasó anoche —la interrumpió Tyler—. Estaba…

Había estado hablando con el detective Hastings, y sus sospechas lo habían llenado de frustración y resentimiento. Cuando el detective se hubo marchado, había visto a Darci en la ventana, y algo en su interior se había agitado. Se había dado cuenta de que Darci había pasado allí más de dieciocho horas sin dormir, sin descansar, ayudando a todo el mundo sin quejarse, sin darse por vencida…

Era una contradicción que le había sorprendido. ¿Dónde estaba la niña caprichosa y malcriada que había conocido seis años atrás?

—Estaba cansado —admitió Tyler, dándose cuenta de que había pagado con ella su mal humor—. No pensaba con claridad, estaba…

—¿Y ahora? —le preguntó ella sonriendo.

Darci tenía la mano en el pomo de la puerta. Todavía no lo había invitado a entrar.

—Ahora sí pienso con claridad —dijo entrando en la casa y cerrando la puerta—. No voy a salir corriendo como ayer.

Teniéndola tan cerca, a pesar de su estatura, a Tyler le pareció una mujer frágil.

—Nos habían amenazado —dijo a duras penas, incapaz de encontrar la serenidad suficiente para hablar con tranquilidad teniéndola delante, con las pecas que le rodeaban la nariz, unas pecas que hacía mucho tiempo que no había visto, unas pecas que normalmente estaban ocultas bajo el maquillaje.

—Nos amenazaron para que no inscribiéramos a Relámpago en la Outback.

Intentando retomar la compostura, Tyler dio una vuelta por el salón de la casa y miró por la ventana. Sam Whittleson había comprado aquella propiedad hacía ya algunos años y la había convertido en un bonito lugar donde vivir. Hacía relativamente poco, se había enzarzado con Louisa Fairchild en una disputa por el uso de un lago cercano y, poco tiempo después, su caballo había sido descalificado de la Queensland Stakes.

—Alguien cree que va a poder con nosotros —dijo Tyler con aire retador, recordando lo que Daniel Whittleson le había contado sobre la desastrosa situación financiera de su padre a raíz de lo que había pasado con su caballo—. Alguien cree que puede destruirme.

—¿Te han amenazado? —preguntó Darci acercándose a él.

—Tendrás todo lo que necesites —dijo Tyler, que ya había tratado el tema con su padre y con Andrew—. Habrá una fiesta en Lochlain. La noche después de la Classic, Lochlain volverá a revivir. Y todo el mundo sabrá que el fuego puede destruir nuestras caballerizas, pero no puede acabar con nosotros.

Por un momento, Darci no pudo hacer otra cosa que sonreír y mirarlo.

Entonces, lo tomó de la mano.

—Ven conmigo.

Superior cabalgaba por el corral. Aunque la comisión le había prohibido competir, Sam no se había dado por vencido. No había dejado de afirmar que su caballo había sido apartado de las carreras con malas artes.

Lo mismo que le había pasado a Relámpago.

Había cinco caballos a su alrededor. Sólo cinco caballos. La última vez que Tyler había estado allí, justo después de que el enfrentamiento con Louisa Fairchild hubiera alcanzado su cénit y Sam hubiera pasado unos días en el hospital a causa de un disparo, había contado más de cincuenta cabezas. Ahora, en cambio, aquello parecía un rancho fantasma.

Sam había tenido que prescindir de la mayor parte de sus empleados, así como de la mayoría de sus caballos más prometedores.

Tyler había intentado ayudarlo. Le había comprado algunos caballos y le había prometido devolvérselos en cuanto se hubiese recuperado. Pero Sam no lo había aceptado y se había ido furioso.

—Es un poco triste todo esto, ¿verdad? —dijo Darci guiándolo hasta la sombra de uno de los árboles, desde la que se disfrutaba de una preciosa vista—. Todo parece tan…destruido.

—Porque lo está —dijo Tyler.

No era ningún secreto para nadie que Louisa Fairchild estaba en la sombra, esperando a que Sam Whittleson se diera por vencido para hacerse con sus tierras.

—Lo dices como si… —Darci lo miró fijamente—. Dios mío… —murmuró—. ¿No pensarás que fue Sam quien lo hizo?

Tyler miró el horizonte. Después de pasarse toda la vida entrenando los caballos de otros, Sam había conseguido reunir el suficiente dinero para establecerse por su cuenta. Había prosperado durante algunos años, hasta que el escándalo de la Queensland había echado todos sus esfuerzos por tierra. El sueño de toda una vida.

Y era Lochlain y sus empleados a quienes, algunos, habían señalado como responsables de haber dopado al caballo del señor Whittleson.

—Sam no está aquí —dijo Tyler volviéndose para mirarla—. Hay quienes dirían que lo que ha pasado en Lochlain es una extraña coincidencia, que es demasiada casualidad que Sam se haya ido de safari el mismo día del incendio —añadió Tyler.

—Pero él ama a los caballos más que nadie —dijo Darci, que sentía un profundo afecto por el padre de Daniel Whittleson, ya que, años atrás, había entrenado un caballo de su padre—. Son toda su vida.

—Lo son —dijo Tyler—, por eso estoy seguro de que Sam no ha tenido nada que ver en esto. Aunque se le hubiese pasado por la cabeza, nunca habría intentado vengarse atacando a mis caballos. Nunca lo habría hecho.

—Nunca haría nada que pudiera perjudicar a un caballo —repitió Darci.

—Pero alguien lo hizo —dijo Tyler—. Alguien drogó al caballo de Sam y lo repitió con Relámpago.

—¿Cómo has dicho?

—Lo hemos descubierto esta misma mañana —dijo Tyler, que no sabía por qué le estaba confesando todo aquello a Darci—. Lo sedaron.

—¿Antes del incendio?

Tyler asintió.

—Dios mío… —musitó Darci—. Por eso no pudo…

Los dos guardaron silencio. Ambos conocían las consecuencias de que Relámpago hubiera sido drogado. No había podido escapar de la caballeriza sin que sus pulmones quedaran afectados para siempre.

—Tyler… —dijo Darci poniéndole la mano en el brazo—. No sé qué decir… ¿Quién ha podido hacer algo así?

—Esa es la cuestión. Los detectives están interrogando a todos mis empleados, tomando huellas, haciendo fotografías… Uno de ellos afirma que creyó ver una camioneta negra saliendo de Lochlain justo antes de que empezara a sonar la alarma.

—¿Cree?

—Nadie más la vio —respondió Tyler, mirando una pequeña yegua que deambulaba cerca de ellos y que los estaba mirando como si pudiese comprender lo que estaban hablando.

—Ya veo… Pero es una pista, ¿no? ¿La están investigando?

—Sí.

Hastings había ordenado a sus ayudantes que confeccionaran una lista con todos aquéllos que pudieran tener una camioneta negra en Hunter Valley. Además, estaban intentando analizar las grabaciones de las cámaras de tráfico.

—La hierba debería estar más verde —comentó Tyler acercándose a la valla que rodeaba a los caballos—. Deberías asegurarte de que alguien se ocupa del sistema de irrigación.

—Sólo lo encienden una vez a la semana —dijo Darci.

—Es ella, ¿verdad? —le preguntó Tyler mirando a la yegua—. Es tu chica, ¿verdad?

—La misma —sonrió Darci llamando al caballo, que acudió a la llamada de su dueña muy obediente—. Sam la ha estado entrenando estos últimos meses.

Tyler se preguntó cómo no se había enterado de la llegada de un caballo tan famoso al rancho de Sam Whittleson. Durante sus dos primeros años de vida, aquella yegua había corrido en competiciones reservadas para yeguas y las había ganado todas. Desde que había alcanzado los tres años, sólo había competido en una carrera oficial. Y la había ganado cómodamente.

—La gente anda diciendo por ahí que no te vas a atrever a seguir compitiendo —dijo Tyler haciéndose eco de los rumores que había oído—. Dicen que no te atreverás a inscribirla en una competición seria.

—Eso lo dicen porque no me conocen bien —dijo esbozando en su rostro la misma sonrisa luminosa y cautivadora de la que él se había quedado prendado seis años atrás, una sonrisa que brillaba bajo los intensos rayos del sol.

Tyler extendió el brazo hacia el caballo que el padre de Darci le había regalado a su hija por su vigésimo cumpleaños. Ella lo observó. Tyler estaba tranquilo. Había una especie de comprensión innata entre el animal y él.

Orgullo de Darci no era una yegua fácil de tratar. Tenía un carácter indomable y no daba su confianza a cualquiera.

El caballo relinchó un par de veces y, dándose la vuelta, se acercó de nuevo a su dueña, que se echó a reír.

Había dado de comer a su caballo la noche anterior, poco después de que los empleados de Sam se hubiesen ido a dormir. Le habían entrado ganas de salir a correr un rato con ella, pero las había reprimido. Quedaba poco tiempo para que su caballo compitiera, y tenía que seguir la rutina programada por Sam al pie de la letra.

—Está preparada para correr —dijo acariciando al caballo que tanto había echado de menos durante los seis meses anteriores—. Quiere demostrarles a los chicos grandes lo que vale.

En cuanto dijo esas palabras, supo que había cometido un error. Miró a Tyler. Tenía la mirada perdida en el horizonte. Era evidente en qué estaba pensando. En Relámpago. En las esperanzas que habían desaparecido, al perder a su mejor caballo de una forma tan injusta y ruin.

—¿Tyler? —dijo Darci con la voz rota por el humo.

Pero él no se movió. Tenía todo el cuerpo en tensión, y Darci lo miró, incapaz de hacerse una idea de todo lo que debía de estar sufriendo, de la rabia y la frustración que debían de estar agolpándose en su interior. Pero Tyler nunca lo confesaría. Nunca dejaría que nadie supiera lo que estaba sintiendo. Tomaría todos esos sentimientos y los convertiría en algo útil, en algo que lo ayudara a rehacerse. El que hubiera accedido a celebrar esa fiesta en Lochlain, era una demostración de su espíritu combativo. La mayoría de los hombres habría…

Pero Tyler no era como la mayoría de los hombres.

Tenía ganas de abrazarlo. Pero sabía que era imposible, que lo único que podía hacer era permanecer allí, a su lado.

—Tyler… —dijo acariciándole el brazo.

—Lo siento —dijo él nervioso.

—No ha sido una buena idea haberte traído aquí —apuntó ella.

No lo había planeado. Había pasado toda la noche dando vueltas en la cama, pensando en qué decirle a Tyler cuando volviera a verlo. Pero, cuando él había llamado a su puerta, se había despertado confusa y excitada. Al tenerlo delante, todos sus planes se habían venido abajo.

—Yo sólo pensé qué…

—No —dijo Tyler mirándola—. No hace falta que me trates como si cualquier cosa pudiera hacerme daño.

—No lo hago.

—¿Por qué demonios me miras entonces así? —preguntó él posando sus ojos en ella.

Su instinto le decía que debía dar un paso atrás, que debía protegerse de él, pero no lo hizo.

—¿Cómo te estoy mirando?

—Como si pensaras que me voy a desmoronar de un momento a otro —dijo con un tono de voz, que conmovió a Darci más allá de lo que nunca nada le había conmovido—. Como si tuvieses miedo a acercarte a mí.

—No tengo miedo —dijo Darci pegándose a él tanto como pudo con la respiración agitada—. Y no creo que vayas a desmoronarte.

Tyler no se movió. Se limitó a mirarla fijamente, como si dudara entre alejarse de allí o tomarla entre sus brazos y besarla por todo el cuerpo hasta que sus huesos se fundieran, tal y como había hecho seis años antes.

Había pasado el tiempo, y Darci se había prometido que nada ni nadie volverían a hacerle perder el control de esa forma. Pero no había podido predecir el desastre que iba a sufrir Lochlain, como tampoco había podido imaginar que volvería a tener a Tyler Preston tan cerca de ella.

—Por eso estás aquí —continuó—. Porque no vas a dejar que nadie te pisotee, porque no vas a dejar que nadie te destruya —dijo Darci.

Y, sin dejar de mirarlo, sacó del bolsillo trasero de sus pantalones cortos un trocito de papel y una estilográfica.

—Quiero ayudarte —dijo ella—. Lo único que tienes que hacer es firmar aquí.

—¿Qué es esto? —preguntó él mirando el papel con desconfianza—. ¿Qué me estás pidiendo que firme?

Darci tomó el papel y lo escondió bajo su brazo.

—Te lo diré —dijo sonriendo—. Pero te va a costar mucho.

—No estoy en mi mejor momento, pero… ¿De cuánto estamos hablando?

—De un dólar —sonrió Darci con la misma sonrisa picara que había utilizado seis años atrás—. ¿Tienes un dólar?

—Claro —dijo Tyler llevándose la mano al bolsillo y sacando una moneda—. ¿Estás segura de que no quieres más?

—Con una moneda me basta —dijo Darci metiéndosela en el bolsillo.

Se acercó de nuevo a su caballo y le miró fijamente a los ojos.

—Creo que quedará monísima vestida de azul y dorado, ¿no crees? —le preguntó volviéndose hacia él.

—Creo que no te sigo —dijo Tyler confuso.

—Mi yegua —aclaró Darci con su voz ronca—. ¿No crees que quedará guapísima con los colores de Lochlain?

Sin dejar de sonreír, Darci le extendió el papel que se había guardado bajo el brazo. Tyler lo tomó y lo desdobló para leerlo detenidamente.

Capítulo 7

Todo estaba en silencio, a excepción de una ligera brisa y del canto de los pájaros. Darci observó a Tyler leer el contrato que había escrito la noche anterior, incapaz de conciliar el sueño.

—Tyler, necesitas un caballo —dijo, apartando el pelo de su rostro—. Y da la casualidad de que yo tengo uno —añadió sonriendo.

—No puedo aceptarlo —dijo Tyler alzando la mirada.

—Claro que puedes —replicó ella, sin darle importancia, como si se tratara de una simple transacción comercial y no de la venta de una magnífica yegua que había alegrado la vida de Darci aquellos últimos años—. Lochlain va a tener algo más que una fiesta. Va a competir en la Outback Classic.

—Mi situación financiera es desastrosa —dijo Tyler—. No puedo permitirme…

—Ya lo has hecho —replicó ella, sacando de nuevo la moneda que él le había dado.

—¿Has perdido el juicio? —dijo Tyler, comprendiendo al fin lo que se proponía Darci—. Esta yegua vale más de un millón de dólares. No puedes vendérmela por…

—Los dos seremos propietarios —corrigió Darci—. Tú tendrás el cincuenta y uno por ciento de Orgullo de Darci. lo suficiente como para que pueda correr bajo el estandarte de Lochlain. Y, por cierto, para que lo sepas, nunca he hablado más en serio en toda mi vida. Ayer te estuve observando…

Había estado al pie del cañón, dándoles órdenes a todos sus empleados, luchando con todas sus fuerzas para evitar que el caos se adueñara de la situación. Había estado rodeado de sus amigos y de su familia, pero había sido él quien había afrontado el problema.

Hasta ese momento, nunca se había sentido tan inútil. Pero podía cambiarlo. Podía hacer algo que lo ayudara de verdad.

—Sé perfectamente el amor que sientes hacia los caballos. Nunca les harías daño ni permitirías que se lo hicieran. Incluido al mío.

—Pero tu caballo…

Darci se acercó a él peligrosamente y le puso un dedo en los labios para hacerlo callar, poniéndose de puntillas para mirarlo a los ojos.

—Te prometo que te hará sentir orgulloso, dará todo lo que tiene dentro por ti.

Tyler le acarició las mejillas y le apartó el pelo delicadamente.

—¿Estás segura?

Darci miró sus labios, y volvió a verlo como lo había conocido seis años atrás.

—Lo estoy.

Lo que estaba era loca. Loca por acercarse tanto a él, por permitirle que le acariciara las mejillas, por permitir que sus cuerpos estuvieran tan cerca, loca para dejar que la respiración de Tyler le resbalara por la piel.

Con su brazo derecho, Tyler la tomó por la cintura y la atrajo hacia él. El deseo y la excitación empezaron a correr por sus venas. Le había costado tomar la decisión de venderle su caballo, pero apartarse de él era algo imposible.

—Creo que deberías regresar a Lochlain —dijo Darci sonriendo—. Tendrás muchas cosas que hacer y Andrew llegará pronto —añadió—. Tenemos una reunión. No puedo dejar que nos pille así, ¿no crees?

—¿Le importaría? —preguntó Tyler, consciente de que tenía abrazada a Darci y ella no estaba precisamente presentable.

—¿Cómo?

—A Andrew —dijo Tyler—. ¿Reaccionaría mal al verte en mis brazos así vestida?

—Es mi jefe —dijo Darci ofendida—. No suelo tener reuniones con él en pijama.

—Algo me dice que no te despediría —replicó Tyler.

Darci lo miró sin saber si estaba bromeando o no.

—Todo va a salir bien, preciosa —dijo Heidi Hastings rodeando a su caballo con los brazos con ternura, como si fuera su propia hija—. Tienes que ser fuerte —añadió incapaz de ocultar los nervios—. Siempre has sido una luchadora.

Tres horas después de regresar del rancho Whittleson, Tyler se acercó a la clínica de cuidados intensivos de Lochlain, donde estaban los caballos más graves. El detective Hastings estaba junto a su hija y, un poco más allá, un hombre alto con facciones españolas daba de comer a Relámpago.

—Eres un tío muy duro —murmuró Marcus Vásquez en los oídos del caballo.

Eran pocas las ocasiones en que Marcus Vásquez dejaba que se notara su acento español. Y siempre ocurría cuando estaba emocionado, cosa que no sucedía con mucha frecuencia. Tyler lo conocía bien. Había trabajado con él durante tres años. Había estado presente en el nacimiento de Relámpago. Lo había visto dar sus primeros pasos. Lo había entrenado. Lo había convertido en un campeón.

—Cuánto me alegro de verte —continuó Marcus hablando con el caballo—. Me has dado un buen susto, bandido, pero sabía que lucharías hasta el final. Eres un campeón.

Marcus había tomado un vuelo desde Louisville, en cuanto se había enterado del incendio. Al llegar al aeropuerto, había tomado un coche para llegar a Lochlain cuanto antes.

—Sólo un ratito, tesoro —oyó Tyler decir al detective Hastings a su hija en voz baja—. Musa necesita descansar.

—Pero, papá… —protestó Heidi—. No puedo dejarla aquí sola, me necesita…

—Está en las mejores manos, tesoro…

—¿Cómo puede haber pasado algo así? —preguntó, volviéndose hacia su padre—. Yo confié en él. ¿Cómo pudo permitir que sucediera?

—Tranquila, pequeña —intentó su padre calmar la situación.

—Ayer te oí hablar por teléfono —dijo Heidi—. Lo han provocado, ¿verdad? Alguien lo ha hecho a propósito. Alguien ha intentado matar a mi caballo.

Marcus se quedó helado al oírlo.

—Es cierto, tesoro, todo parece indicar que ha sido provocado —dijo el detective—. Pero no tenemos todavía ninguna pista.

—No crees en serio que lo hiciera él, ¿verdad? —comentó Heidi—. Zach me dijo que el señor Tyler es el primero de tu lista de sospechosos.

—Heidi… —dijo su padre con voz firme reprendiéndola, convirtiéndose, por un momento, en un policía—. No es el momento para hablar de ese tema.

La muchacha miró a su padre furiosa, pero no dijo nada. Se limitó a mirar a su caballo con los ojos tristes.

Tyler se acercó a ellos.

—¿Cómo está? —le preguntó a Marcus.

—Ahora vas a descansar un rato, ¿vale, campeón? —le susurró a Relámpago—. Volveré antes de que te des cuenta de que me he ido.

El caballo bajó la cabeza y Marcus se acercó a Tyler.

—¿Has visto las oficinas? —le preguntó a Tyler llevándolo al fondo de la sala—. Parecen un supermercado.

Las oficinas de Lochlain estaban llenas de cajas de regalos, ramos de llores, cestas de frutas y cartas de apoyo que habían recibido de todas partes.

Tyler nunca había visto nada parecido.

—No has respondido a mi pregunta —le dijo a Marcus mientras salían al exterior—. ¿Cómo está Relámpago?

—Es un caballo muy listo —contestó Marcus—. No quiere preocuparme.

—Pero lo estás.

—Es un animal muy fuerte, siempre lo ha sido —dijo Marcus—. Pero las afecciones por inhalación de humo son muy traidoras. He oído historias de caballos que, después de pasar cuatro o cinco días sin ningún problema, se murieron de repente.

—¡No va a morirse! —exclamó Tyler muy serio.

—Por supuesto que no —dijo Marcus—. Pero el caballo de esa chica… Me rompe el corazón. Antes la he oído cantarle una canción. Intenta ser fuerte, pero empieza a estar verdaderamente asustada.

Heidi… Había perdido ya tantas cosas en su corta vida…

—Musa inhaló demasiado humo —dijo Tyler—. Es un milagro que todavía siga con vida. Los dos caballos que hemos perdido estaban junto a ella en la caballeriza. Se llevaron la peor parte.

—¡Maldita sea! —se desesperó Marcus—. ¿Quién ha podido hacer algo así? Con todo lo que trabajamos para levantar Lochlain…

Tyler observó a los investigadores interrogar a Reynard. Había luchado más que nadie para salvar a los caballos, pero, al haber llegado a Lochlain recientemente, los detectives estaban acosándolo más que al resto de sus empleados.

En el aparcamiento, un deportivo se detuvo y Andrew salió de él.

—No vamos a darnos por vencidos —le dijo Tyler a su amigo, mientras Darci salía por la otra puerta del deportivo, con el pelo arreglado y elegantemente vestida.

Desde donde estaba, no podía ver los arañazos.

Debería haberse negado. Debería haber hecho caso a su instinto y haber roto el contrato en mil pedazos. No necesitaba su compasión. No necesitaba su caridad.

No la necesitaba a ella.

—He comprado un caballo esta mañana —le dijo a Marcus mientras veía cómo Andrew le ponía la mano en la cintura a Darci y la guiaba hacia las oficinas—. Una yegua.

Darci tenía razón. Lochlain necesitaba un caballo, El dinero del seguro estaba bloqueado. Sin caballerizas y sin caballos, todo el negocio corría el riesgo de desaparecer.

Sin embargo, con un caballo como Orgullo de Darci…

Se lo devolvería. Cuando Lochlain hubiera renacido de sus cenizas le devolvería todo lo que le había dado.

—Orgullo de Darci —dijo Tyler, y Marcus no hizo el menor gesto, sólo dejó salir un ligero silbido de sus labios.

Marcus había vivido todo lo que había sucedido seis años antes. Había conocido a Darci. Lo sabía todo.

—Está alojada en casa de Sam Whittleson —dijo Tyler mientras Andrew salía de las oficinas y caminaba hacia ellos.

—Eso está muy bien —dijo Marcus, bajando la voz para que no los oyera Andrew.

Su primo se había cambiado de ropa, igual que Darci.

—Andrew —dijo Marcus, saludando a su futuro cuñado.

—¿Está Mel por aquí? —preguntó Andrew refiriéndose a su hermana, que, además de haber ganado el Kentucky Derby y la Preakness como jockey, se había enamorado perdidamente del entrenador de origen español.

—No, está en Kentucky, desgraciadamente —dijo Marcus—. No ha podido venir.

—Lo comprendo, debe de estar trabajando duro con Algo de que hablar —dijo Andrew, refiriéndose al caballo que Melanie había llevado ya a la victoria en varias carreras—. Tyler, tienes que ver esto —añadió dándole a su primo un grupo de hojas de papel.

Tyler las tomó y empezó a leerías.

—Ha sido Darci quien lo ha encontrado —dijo Andrew—. Estaba buscando información y se encontró con un blog en Internet…

Pero, entonces, uno debe hacerse la siguiente pregunta. Con todos los escándalos que están afectando a la familia Presión en todas partes, ¿no es un incendio como el ocurrido en Lochlain demasiada casualidad? Los caballos de Lochlain nunca podrán volver a correr. Relámpago no podrá demostrar que es el campeón que todos dicen que es. Nunca podrá demostrar que ganó la Queensland Stakes gracias a su talento, y no gracias al fraude. No habrá más carreras, ni más análisis de ADN… Los Preston ya no tendrán que defenderse de las acusaciones que se han vertido sobre ellos.

—Esto es una infamia —dijo Tyler apretando el puño—. ¿Están afirmando que todo esto es una tapadera?

Siguió leyendo los artículos que le había dado su primo. El autor era un periodista deportivo muy conocido en el mundo de las carreras de caballos por su cinismo y su sensacionalismo. En uno de los artículos, afirmaba que la familia Preston debería ser vetada del mundo de las carreras de una vez. En otro: Son todos unos cobardes, sólo les interesa el dinero.

Y otro:

Los americanos han dejado que los Preston se salgan con la suya. La justicia no será tan débil en nuestro país.

—Este tipo de comentarios era de esperar —dijo Andrew—. Incluso en Estados Unidos ha habido quien nos ha acusado de haber cometido un fraude consciente con todo el asunto de Orgullo de Leopold.

El escándalo había saltado a las páginas de todos los periódicos algunos meses antes. Después de que Melanie hubiese ganado el Kentucky Derby y la Preakness, la alegría se había esfumado cuando un rutinario análisis de ADN había revelado que el padre del caballo ganador, Orgullo de Leopold, no era Apolo, como estaba registrado en la Jockey Association. Dada la importancia que se le concedía a la genealogía de los purasangres, Orgullo de Leopold había sido vetado en todo el país, a lo que había seguido un veto general para todos los caballos de Quest, el rancho de los Preston. Finalmente, uno de los hermanos de Andrew, Brent, había conseguido demostrar la injusticia que se había cometido con ellos.

Era inconcebible que, después de lo que había pasado, después de que alguien hubiera drogado a Relámpago impidiéndole competir, dañándolo irreparablemente para el resto de su vida, un miserable periodista quisiera acusarlo, ante la opinión pública, antes de que la policía pudiera concluir sus investigaciones y encontrar al verdadero culpable.

Capítulo 8

Era medianoche. Habían estado trabajando toda la tarde y toda la noche. Habían ordenado análisis de ADN de Relámpago, de Sombra, de Madrugador y de todos los caballos de Lochlain que habían llegado a competir oficialmente. El doctor Chaplain había llevado las muestras personalmente hasta el laboratorio de Sydney.

Poco después de las siete de la tarde, la esposa de Daniel Whittleson, Marnie, especialista en Relaciones Públicas, se había pasado por las oficinas de Lochlain y, con la ayuda de Darci, había preparado un comunicado de prensa.

—Tenemos que destrozarlos —había dicho Tyler furioso, decidido a defenderse de la mejor manera posible, pasando al ataque.

Se había puesto manos a la obra y había repasado, con las dos mujeres, la lista de invitados a la gala que iban a celebrar en apoyo a la candidatura de Andrew, a la que habían añadido algunos destacados miembros de la prensa nacional.

Darci había trabajado de forma incesante durante todo el tiempo, dando lo mejor de sí misma, haciendo todo con la misma profesionalidad que demostraba cuando estaba con Andrew.

Sin embargo, algo le había estado dando vueltas en la cabeza.

Tras haber leído los artículos que había localizado en Internet, el primer movimiento de Tyler no había sido dirigirse a sus padres, ni a Peggy, ni a Marnie… Había acudido a ella. Le había contado su plan. Le había pedido su opinión antes que a nadie. Le había pedido su ayuda.

Tyler estaba empezando a confiar en ella de nuevo.

A la mañana siguiente, mientras salía el sol, el recuerdo de Tyler la noche anterior en su despacho, con su sombrero de vaquero, su barba sin afeitar y sus pantalones vaqueros usados, ocupaba toda su mente. Había vivido durante mucho tiempo de los recuerdos de la efímera y fugaz aventura que había tenido con él seis años atrás y, en cierto modo, empezaba a darse cuenta de que, en muchos sentidos, aquel hombre, que hacía latir su corazón a toda velocidad, era un completo desconocido para ella.

Cuando llegó a Lochlain, vio a Tyler charlando con Marcus Vásquez y Daniel Whittleson. En cuanto advirtió su presencia, Tyler se disculpó con los dos entrenadores y fue hasta ella.

—Has llegado temprano —dijo sonriendo.

Darci abrió la puerta trasera del tráiler, que había conducido desde el rancho Whittleson.

—Quería traerla hasta aquí antes de que empezara a hacer demasiado calor —dijo Darci.

Orgullo de Darci caminó tímidamente hasta la puerta, saco la cabeza y miró a su alrededor, analizando su nuevo hogar antes de bajar.

—Buenos días, jovencita —dijo Tyler con la voz todavía ronca por el humo que había inhalado—. En Lochlain nos sentimos muy honrados de tenerte con nosotros —añadió, extendiendo la mano para darle a la yegua dos pastillas de licor de menta.

El caballo inclinó la cabeza sobre la mano de Tyler y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Me he levantado temprano para tener todo preparado —murmuró Tyler acariciándole la cabeza—. Espero que todo sea de tu agrado —añadió, mientras la yegua se tomaba una de las pastillas.

Darci observó a su caballo. El día anterior se había mantenido a distancia de Tyler como el animal inteligente que era. Aquella mañana, sin embargo, parecía dispuesta a confiar en el.

—Buena chica —dijo Tyler, al ver que la yegua se tomaba la pastilla y empezaba a relajarse.

Había sido una buena idea traer a su caballo a Lochlain. Con Sam Whittleson de vacaciones, quedaba poca gente en el rancho Whittleson, y Orgullo de Darci necesitaba entrenamiento y muchos cuidados. Además, aunque Lochlain hubiera perdido dos caballerizas, seguía teniendo un personal preparado y profesional, por no hablar de que su máximo responsable, Tyler, había prometido no darse por vencido hasta reconstruir Lochlain y recuperar su reputación.

Su caballo estaba en buenas manos.

—¿Qué te parece si te enseño todo esto y te ayudo a instalarte? —le preguntó Tyler al animal.

Darci estaba mirando las manos de Tyler recorriendo el lomo y la cabeza de su caballo. Aquellas manos habían recorrido su cuerpo seis años atrás, habían incendiado su piel dejando una huella indeleble dentro de ella. Aquellas manos la habían marcado para toda su vida.

—¿Qué te parece? —repitió Tyler.

Darci asintió y, por primera vez desde que se había vuelto a encontrar con él, Tyler la miró con calidez y confianza.

—Darci… —dijo Tyler—. Necesito que estés segura de esto.

—Lo estoy —contestó Darci.

Igual que seis años atrás había estado segura de querer entregarse a él.

—Vaya, vaya… —dijo Marcus acercándose a ellos acompañado de Daniel—. Me habían dicho que eras guapa, pero no que eras una rompecorazones —añadió sonriendo al caballo.

—Eres una chica con suerte —coreó Daniel, acariciando al animal—. Vamos a cuidarte tan bien aquí que no querrás marcharte nunca.

Darci se puso las gafas de sol, para que ninguno de los tres pudiera ver las lágrimas que asomaban por sus ojos. Los recuerdos de la relación que había tenido con Tyler, le habían hecho darse cuenta de que, con aquel caballo, se iba una de las pocas cosas que la unían sentimentalmente a la memoria de su madre.

Afortunadamente, en ese momento sonó el teléfono. Darci respondió esperando que fuera Julia Nash, la periodista que recientemente había escrito un artículo en apoyo de los Preston. Melanie. la prometida de Marcus, se había puesto en contacto con ella para trabajar en un artículo sobre los Preston de Australia.

—Hola —oyó una voz al otro lado, y Darci se estremeció al reconocerla.

Durante todo el día, el grupo de detectives estuvo trabajando para limpiar el terreno y tomar todas las pistas que todavía quedaban. A las cinco de la tarde, el equipo de demolición hizo su aparición liderado por una enorme excavadora. El jefe del grupo dio una vuelta alrededor de los edificios calcinados con Tyler y le comunicó que, como medida de precaución, guardarían todos los restos en un almacén de Pepper Fiats hasta que la investigación hubiese terminado.

A las seis de la tarde, la excavadora empezó a demoler y retirar lo que quedaba de los cimientos de la primera de las caballerizas.

—Quiero algunas fotografías de las caballerizas antes del incendio —dijo Julia Nash una hora después, cuando el sol ya empezaba a ponerse en el horizonte—. Me gustaría mostrar cómo era este lugar antes del incendio y cómo es ahora.

Tyler asintió. Tenía fotografías de sobra.

Acompañó a Julia por toda la propiedad, relatándole cómo, un terreno virgen, se había convertido, poco a poco, en uno de los ranchos más respetados de Australia.

—Peggy puede ayudarte en todo lo que necesites —dijo Tyler.

—Gracias —dijo Julia—. Éste es un lugar precioso. Les encantará a mis lectores.

No era eso precisamente lo que Tyler necesitaba, pero Julia había atravesado medio mundo para estar allí, de modo que prefirió no llevarle la contraria.

Los rojizos rayos del sol estaban tiñendo la tierra y las aves nocturnas empezaban a salir de sus madrigueras. Marcus estaba en la pista de entrenamiento, acompañado de Daniel, que estaba trabajando con un potro que, aunque era joven, prometía mucho. Peggy estaba en su despacho, abriéndose paso a través de las miles de tarjetas de apoyo y regalos que habían recibido. Sus padres y Andrew había regresado a Sidney, Darci…

¿Dónde estaba Darci?

No recordaba la última vez que la había visto.

—… una tragedia como ésta —estaba diciendo Julia, cuando el móvil de Tyler empezó a sonar.

Al mirar la pantalla, se extrañó al comprobar que no aparecía ningún nombre.

—¿Sí? —contestó Tyler.

—No lo hagas —respondió al otro lado una voz neutra, casi mecánica.

—¿Hacer qué? ¿Quién es?

—Orgullo de Darci… No lo hagas.

Y colgaron.

Tyler miró al horizonte. El juego había empezado.

Tenía que irse.

El día había terminado. Ya había anochecido. Había hecho lo que se había propuesto, había llevado su caballo a Lochlain y había dado su aprobación a las instalaciones donde iban a alojar a su yegua.

Era el momento de irse.

—Vas a estar muy bien aquí —le dijo en voz baja a su caballo que, en unas horas, había caído encandilada bajo el encanto de Tyler—. Te va a cuidar como a una princesa.

Las palabras de su padre le daban vueltas en la cabeza. Le había exigido que rompiera el trato con Tyler y volviera a llevar a Orgullo de Darci al rancho Whittleson. La había acusado de estar comportándose de nuevo como una muchacha inconsciente e inmadura.

Ella le había recordado, con calma, que el caballo no era de él, sino suyo.

Darci abrazó al caballo con ternura y, por un momento, se imaginó que estaba abrazando a su madre.

—Volveré por la mañana —le prometió, del mismo modo que había hecho su madre.

Pero, al igual que había hecho su madre, algún día tendría que alejarse de su caballo, dejar que Orgullo de Darci siguiera su propio camino. Su vida no estaba en Hunter Valley, su vida estaba…

¿Dónde demonios estaba su vida? No lo sabía, pero estaba segura de que aquél no era el lugar.

—Ahora vas a dormir un poco, ¿vale, preciosa? Cuando despiertes, Tyler estará aquí…

Los recuerdos volvieron a romper las cadenas del tiempo, y su cabeza se llenó de imágenes, de las imágenes de un amanecer seis años atrás en que se había despertado en los brazos de Tyler, inmersa en el aroma de su cuerpo.

—Darci…

Su nombre en labios de Tyler la quemó como el brandy que, siendo adolescente, bebía a escondidas de su padre.

Permaneció inmóvil, sabiendo que tenía que darse la vuelta. Pero no confiaba en sus sentimientos. Por la mañana, había podido esconderse detrás de sus gafas de sol. Ahora, en cuanto él la mirara a los ojos, averiguaría la verdad.

—Mírame —dijo él.

Su estómago se endureció y la garganta se le secó. No quería volverse, no quería que él la viera de aquella manera, pero conocía a Tyler Preston. Lo había observado durante los últimos días, y sabía que era un hombre que no aceptaba fácilmente un «no» por respuesta. Cuando quería algo no paraba hasta conseguirlo.

Si no se daba la vuelta, él se acercaría a ella, la tocaría…

Lentamente, dio un par de pasos para alejarse del caballo y se dio la vuelta. Tyler estaba delante de ella, acompañado de uno de sus perros. Detrás de él, un largo pasillo iluminado por una luz tenue envolvía la caballeriza en una densa oscuridad. Fuera, todo estaba en silencio. El equipo de demolición había dejado de trabajar.

—Estás llorando —dijo él.

—Tengo alergia —se excusó ella, sabiendo que Tyler no se creería algo tan absurdo—. Es el humo.

—Te repito lo que te he dicho esta mañana —dijo Tyler acercándose a ella—. No tienes por qué hacer esto.

—Lo sé. Jo sé —dijo ella mientras el perro de Tyler se enredaba entre sus piernas—. Pero aquí estará muy bien, tienes mucha ayuda, y…

—Darci, no —la interrumpió él suavemente—. No me engañes —dijo Tyler—. Hasta un ciego podría ver lo duro que es esto para ti.

Las paredes de la caballeriza parecían estar aprisionándola, estaba atrapada entre su caballo y aquel hombre que tantas emociones despertaba dentro de ella. No tenía ningún sitio donde esconderse. Y Tyler veía cosas demasiado íntimas.

—Yo estaba presente cuando nació —dijo Darci finalmente cuando aceptó que Tyler no iba a rendirse—. Fui la primera en tocarla.

—Es un animal muy especial para ti.

—Estábamos en Inglaterra —continuó—. Oxford.

Su padre se había negado a que se ausentara de la escuela ni un solo momento. Pero ella les había pedido a los cuidadores que la avisaran en cuanto la madre de Orgullo de Darci fuera a dar a luz.

—Me escapé y fui hasta Cheveley Park para asistir al parto. En cuanto la vi, lo supe. Era como si Luz de Australia hubiese resucitado.

—Luz de Australia… El caballo de tu madre, ¿verdad?

—Sí —contestó ella.

Luz de Australia había sido un caballo excepcional. Había ganado carreras a lo largo y ancho del mundo, en las pistas de Sydney y de Dubai. A los pocos años, se había retirado a una caballeriza de Inglaterra, donde había servido para traer al mundo a una larga saga de caballos que habían seguido sus pasos.

Un mes después del nacimiento de Orgullo de Darci, Luz de Australia había sufrido un colapso y había muerto.

—Yo vi a Luz de Australia competir en la Golden Slipper —dijo Tyler.

Darci se sorprendió. Tyler nunca se lo había contado. Aunque no podía culparlo. Ella le había mentido. Le había hecho creer que su nombre era Tara. No había llegado a confesarle que era hija de Weston y Anne Parnell.

—Corría como el viento —continuó Tyler.

Darci se estremeció bajo el peso de los recuerdos. Había nacido y crecido en aquel país, en aquella tierra que su madre había amado tanto. Había pasado, sin embargo, los últimos seis años en Inglaterra, viviendo como la hija de un diplomático, rodeada de formalidades.

Y, después de tantos años inmersa en la oscuridad de aquella caballeriza, el acento de Tyler, y el aroma de la tierra que se respiraba por todas partes, estaban derribando sus defensas.

—Mi madre amaba aquel caballo —dijo Darci—. Su línea genealógica había estado dentro de la familia durante décadas. Ella misma había sido testigo de su nacimiento, igual que… —Darci guardó silencio unos instantes para que las lágrimas no se apoderaran de ella—. Fue ella quien entrenó a Luz de Australia.

—Lo recuerdo —dijo Tyler—. Mi padre solía hablarme de tu madre, hasta me llevó a conocerla en cierta ocasión. Yo era todavía un niño, y…

—¿Cuántos años tenías? —preguntó Darci instintivamente.

—No lo sé… —contestó Tyler pensativo—. Quince años más o menos. Sólo recuerdo…

—¿Qué? —preguntó Darci ansiosa por saberlo—. ¿Qué recuerdas?

—Recuerdo que mi padre me contó lo del accidente. Era otoño. Habíamos terminado de cenar. Al día siguiente íbamos a tomar un avión para ir a América. Mi padre quería que viera el Derby.

—Yo tenía nueve años —dijo Darci—. Ella no debía de tener ni treinta.

—Era una mujer bellísima —dijo Tyler acariciándole las mejillas—. Igual que tú.

—Yo… —Darci cerró los ojos y vio la silueta de su madre, una mujer hermosa de cabello rubio y una luminosa sonrisa—. No la recuerdo bien —dijo mirando a Tyler—. Después de su muerte, mi padre reunió toda su ropa y todos sus recuerdos y los donó a una organización caritativa —añadió Darci, que nunca le había perdonado a su padre que hiciera semejante cosa, que hubiese intentado borrar la memoria de su madre, hacer como si nunca hubiese existido.

Darci se había encerrado en su habitación furiosa, había tomado el frasquito de perfume que solía utilizar su madre y se lo había echado por el cuerpo. Había repetido el ritual todas las mañanas, hasta que una de las veces había descubierto a su padre llorando a escondidas en su despacho.

No había vuelto a ponerse el perfume de su madre.

—Tú me recuerdas a ella —dijo Tyler.

—¿Por qué? —preguntó Darci, incapaz de escapar de la melancolía.

—Tienes su mismo espíritu, su misma tenacidad.

—Quieres decir que soy una cabezota, ¿verdad?

—Llámalo como quieras, pero sé que estaría muy orgullosa de la extraordinaria mujer en que te has convertido.

—Cuando nos mudamos a Londres, encontré una caja de zapatos escondida en el cuarto de baño —le contó Darci—. Estaba llena de cartas escritas desde antes de mi nacimiento.

Se había sentado en el suelo y había empezado a leerlas.

—Las había escrito antes de que yo naciera, las había escrito para que, algún día, yo las leyera.

—Cuadra mucho con la forma de ser que tenía —apuntó Tyler.

—Pero no me acuerdo mucho de ella —dijo Darci—. Recuerdo que me contaba cuentos, que me cantaba canciones, pero… No recuerdo su voz. A veces, me despierto por la noche y creo oírla.

Tyler se acercó a ella y, sin pensarlo, la tomó entre sus brazos.

—Recuerdo perfectamente que tenía una voz muy cálida —dijo Tyler—. Cuando hablaba, era como si, al mismo tiempo, se estuviera riendo. Era algo especial.

Darci cerró los ojos.

—Cuando estabas con ella, conseguía que te sintieras especial —siguió recordando Tyler—. Cuando estaba contigo, era como si no existiera nadie más que tú. Era algo asombroso.

—Gracias —murmuró Darci.

Se miraron a los ojos y Tyler le acarició el rostro delicadamente.

—Esto no es un adiós —murmuró él.

—¿Un adiós?

—Por eso estabas llorando. Por traer a Orgullo de Darci aquí, por dejarla aquí, por alejarte de ella…

Darci cambió la expresión de su rostro. No porque Tyler estuviera equivocado, sino porque tenía toda la razón, y no quería que él tuviera ese poder sobre ella, no quería que Tyler tuviese la capacidad de llegar a un nivel tan profundo de sus sentimientos.

—Tengo que irme —dijo Darci, liberándose de los brazos de el.

Se dio la vuelta y le dio un beso cariñoso a su caballo.

—Es tarde, y tengo que estar mañana en Sydney muy temprano.

Había organizado una rueda de prensa para Andrew. tenía que escribir su discurso y preparar algunas cosas con vistas a la Outback Classic, que iba a celebrarse la semana siguiente.

—A Orgullo de Darci le gusta mucho levantarse muy pronto y comer algo suave para desayunar —dijo Darci mientras Tyler la miraba sin moverse—. Te llamaré mañana por la tarde, seguramente.

—Eso espero —replicó él.

Y, con una elegante y fría sonrisa, Darci se despidió de él y salió al exterior dejándolo con su caballo.

Cuando llegó al rancho Whittleson, lo que le había contado Tyler sobre su madre ardía en su cabeza, pero intentó no perder de nuevo la compostura y concentrarse en todo lo que iba a tener que hacer el día siguiente.

Por la mañana temprano conduciría hasta Sidney para encontrarse con Andrew. Tenía que retomar su carrera, demostrar que era una mujer responsable capaz de hacer muchas cosas además de sentarse y beber té en elegantes reuniones de sociedad.

No había lugar para Tyler Preston en su vida.

Salió del tráiler, cerró la puerta y se dirigió a la puerta principal, que estaba a oscuras a excepción de una débil luz que había dejado encendida al marcharse por la mañana.

Al subir las escaleras e ir a abrir la puerta, vio la nota.

La abrió.

Había una fotografía de Orgullo de Darci y, debajo, tres palabras.

No lo hagas.

Darci se dio la vuelta violentamente para mirar a su alrededor.

No parecía haber nadie.

Con el corazón acelerado, sacó su teléfono móvil.

Capítulo 9

Tyler detuvo su coche en seco, abrió la puerta y salió a la oscuridad de la noche.

Sobre el cielo, se recortaban las luces lejanas procedentes del incendio que se había declarado en una granja algunos kilómetros hacia el norte. Miles de hectáreas estaban ardiendo, iluminando la noche con tonos anaranjados.

Pero tenía otras cosas en la cabeza.

Subió las escaleras del edificio principal del rancho Whittleson y, sin llamar, abrió la puerta.

Los encontró hablando en el salón.

Darci estaba sentada en el sofá, con las manos temblando ligeramente sobre las rodillas. El detective Hastings estaba a su lado.

—No parece que haya nadie en los alrededores —estaba diciendo, y Tyler se fijó en el revólver que llevaba debajo del brazo—. Pero creo que sería mejor que no se quedara aquí más tiempo.

—Puede trasladarse a Lochlain— dijo Tyler acercándose a Darci.

—Tyler… ¿Qué estás haciendo aquí?

—Daniel me lo ha contado todo.

Acababa de salir de la ducha cuando su entrenador había entrado nervioso. Se había recibido una llamada desde el rancho Whittleson.

Una llamada de emergencia.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó Tyler—. ¿Estás herida? ¿Qué…?

—Estoy bien.

Pero Tyler la tomó de las manos y vio la nota que habían dejado en la puerta.

—¡Malditos! —exclamó mirando al policía, con quien había consultado su plan para hacer correr a Orgullo de Darci en la Outback Classic la semana siguiente; una estrategia que, según todos, ayudaría a descubrir quién había drogado a Relámpago y había prendido fuego a las caballerizas de Lochlain—. No tenían por qué involucrarla a ella.

—Ha sido quien te ha dado a Orgullo de Darci —apuntó Hastings.

—¿Involucrarme? —preguntó Darci confundida, olvidando por un momento a la chiquilla asustada y nostálgica que había abierto su corazón a Tyler unas horas antes, para convertirse en una mujer inteligente e inquisitiva—. ¿Involucrarme en qué?

—Las amenazas —dijo Tyler—. Era previsible que, quienquiera que hubiese drogado a Relámpago, no se pondría muy contento al enterarse de que Lochlain tenía un nuevo caballo capaz de competir. Queríamos que se enteraran lo antes posible, para, de ese modo…

—Un cebo —dijo Darci palideciendo—. Estás utilizando a mi caballo como cebo.

—Estará a salvo en todo momento —dijo Tyler—. Está vigilada las veinticuatro horas.

Pero ella no.

Ella no estaba a salvo. Tyler había dejado que volviera sola al rancho Whittleson, a aquel lugar donde no quedaba nadie.

—Tienes derecho a estar enfadada, pero…

Darci se levantó y se dirigió a la ventana. El ciclo estaba teñido de un color anaranjado.

—No tiene sentido —dijo, volviéndose hacia los dos hombres—. Si alguien quiere hacerle daño a mi caballo, ¿por qué enviar una nota? ¿Por qué advertirnos?

—Cuando el caballo de Sam fue descalificado en la Queensland Stakes y Relámpago fue declarado vencedor, algunas personas perdieron mucho dinero —dijo Tyler.

Dinero que se había embolsado Lochlain.

Mucho dinero.

—¿Crees que alguien está intentando vengarse? —preguntó Darci.

—O eso, o alguien no quiere que Lochlain participe en la Outback Classic —apuntó el detective—. Alguien quiere que Lochlain no se recupere.

—¿Y si sólo es una advertencia? —preguntó Darci.

Tyler y Hastings se miraron el uno al otro confundidos.

—La nota de la que me hablaste el otro día —dijo Darci—. La que recibiste antes del incendio, la que he recibido yo…

Y la llamada que había recibido Tyler y de la que sólo estaba enterado Hastings.

—¿Y si resulta que alguien sabe algo y está intentando advertirnos del peligro? —sugirió Darci.

—Es interesante, pero no cambia nada —dijo Hastings—. Si alguien intenta acercarse a Orgullo de Darci lo atraparemos.

Tyler miró a Darci. Estaba llena de miedo y de preocupación. No podía permanecer delante de ella, fríamente, como si estuviera jugando una agresiva partida de ajedrez con su adversario, sin tener en cuenta los sentimientos de ella hacia su caballo.

—Puedes negarte —dijo Tyler tomándola de las manos y estremeciéndose al sentir lo frías que estaban, odiándose a sí mismo por haber dejado que regresara sola a aquella casa—. Puedes negarte y dejaremos esta línea de actuación. Retiraremos a Orgullo de Darci de la competición, romperemos el contrato y la traeremos de vuelta. Todo volvería a ser como antes y estarías más…

—Si hago eso, el que atacó a Relámpago quedará libre —dijo Darci suavemente, pero con firmeza.

—No necesariamente —apuntó Hastings—. La investigación sigue abierta. Tenemos algunas pistas sobre el camión que uno de los empleados de Tyler vio alejarse de Lochlain aquella noche. Estamos interrogando todavía a todos los que estaban allí la noche del incendio. Alguien tuvo que ver algo. El crimen perfecto no existe. Antes o después descubriremos quién lo hizo.

—Pero, si usamos a Orgullo de Darci —dijo Darci—, podremos… —se detuvo y miró a Tyler—. Es lo que mi madre hubiera hecho, ¿verdad?

Tyler la miró y creyó descubrir, de repente, a una mujer nueva, una mujer que no conocía en absoluto, una mujer muy diferente de la muchacha que había amado seis años antes. Por primera vez, la veía, no como a la heredera de una enorme fortuna, como a una mujer acostumbrada a las reuniones de la alta sociedad inglesa, sino como a la hija de Anne, como a una joven que había tenido que crecer demasiado deprisa.

—Sí —dijo Tyler sinceramente, porque sabía que no podía mentir a Darci, porque sabía que su madre, aunque ella no la recordara, le había transmitido todo su valor, todo su carácter y toda su valentía—. Es lo que tu madre hubiera hecho.

—Entonces, adelante —dijo Darci con sus ojos azules brillando—. Pero protegeremos a mi… a nuestra chica —corrigió mirando a Tyler— en todo momento. De esa forma, podremos atrapar al mal nacido que te ha hecho esto.

—No tienes por qué quedarte aquí, en serio, estoy bien.

—Haz las maletas. Tengo sitio de sobra en…

—No es necesario. El detective Hastings ha dicho que…

—Me da igual lo que haya dicho. Esto es un riesgo que no estoy dispuesto a correr.

La determinación de las palabras de Tyler hizo que Darci lo mirara en silencio. Tenía ese gesto obstinado que siempre ponía cuando no quería darse por vencido. Iba a ser imposible convencerlo.

—Tyler —dijo Darci, esta vez con un tono más amable, menos retador—. Aprecio que te preocupes por mí —y así era, todavía recordaba el salto que había dado en el sofá cuando lo había visto aparecer en la puerta, recién duchado—. Pero…

Si había preferido, desde el principio, alojarse en el rancho Whittleson había sido por una razón. Lo había hecho para estar lo más lejos posible de él, para evitar cualquier tentación. Porque sabía que, si dejaba que él volviera a tocarla, si dejaba que él volviera a besarla, los seis años que habían transcurrido desde su último encuentro se desvanecerían como por arte de magia y volvería a ser la chica de diecisiete años que se había vuelto loca por él.

Y eso no podía volver a suceder.

—Pero nada —sentenció Tyler, deambulando por la casa, observando la decoración, deteniéndose unos instantes en la cocina, donde, pegado a la puerta de la nevera, había un recorte de un artículo publicado al día siguiente del incidente que había conducido a la descalificación del caballo de Sam Whittleson.

—A menos que quieras que llame a Andrew —dijo Tyler desafiándola.

—Está en Sidney —dijo Darci.

—Vendría en el acto —dijo Tyler—. Si supiera lo que ha pasado, si supiera que estás en peligro, vendría enseguida.

—No estoy en peligro.

—Si le dijera lo que ha pasado…

—No lo hagas —dijo Darci yendo hasta él y tomándolo del brazo—. No lo llames, por favor.

Andrew era su jefe, le había dado una oportunidad para construirse una carrera profesional, para dirigir su campaña, no para tener que preocuparse por su seguridad.

—O él o yo —dijo Tyler, con esa forma tan suya de concentrarse en ella, como si no existiera ninguna otra mujer en el mundo.

No podía llamar a Andrew ni dejar que lo hiciera Tyler. Porque tenía razón. Andrew acudiría en su ayuda en cuanto se enterara de lo que había pasado. Todos los Preston eran iguales: leales, honrados, unos caballeros. Trataban a sus empleados de igual a igual. Por eso era tan importante que Andrew se hiciera con la presidencia de la federación. El mundo de los caballos necesitaba a una persona íntegra.

No podía permitir que Andrew la viera como una mujer débil a la que había que proteger. Sin embargo, quedarse con Tyler…

—No llames a Andrew —dijo Darci.

—Eso significa que aceptas venir conmigo a Lochlain.

—No —replicó ella con una sonrisa—. Eso es lo que ellos quieren. Asustarnos. Aterrorizarnos. Si voy a Lochlain, se habrán salido con la suya, estaremos jugando a su juego. Y no podemos permitirlo. Tenemos que dejar claras nuestras propias reglas.

—Hablas como si todo esto no fuese más que un juego —dijo Tyler.

—Claro que no es un juego —dijo Darci—. Pero, quienquiera que haya enviado esa carta, no se arriesgará a hacer otro movimiento esta misma noche. Sabe que estamos en alerta.

—Veo que has pensando mucho sobre esto —dijo Tyler.

—Por supuesto.

—Sentémonos, entonces —dijo Tyler llevando a Darci a la cocina—, y déjame que te haga algo para cenar.

Darci lo miró. Parecía todo tan fácil… Sentarse allí, dejar que él le hiciera algo de cena… Todo parecía tan natural…

Pero no lo era. Hasta ese momento, había creído que sería capaz de mantenerse alejada de él y de su vida, pero había sido una gran equivocación.

Lochlain y Tyler eran una misma cosa. Era la sangre de Tyler la que alimentaba la tierra, la que hacía crecer la vegetación de Hunter Valley, la que mantenía todo con vida. Y ese hombre estaba ahora enfrente de ella, en la cocina de Sam Whittleson, haciéndole la cena.

—¿Por qué? —preguntó Darci—. ¿Por qué estás haciendo esto? —repitió viendo a Tyler sacar del frigorífico huevos y un poco de queso—. ¿Por qué…?

¿Por qué le importaba tanto? ¿Por qué se preocupaba tanto por ella? Eso era lo que quería preguntarle, pero sus labios parecían incapaces de articular las palabras necesarias.

—Porque estás hambrienta —dijo Tyler, sonriendo con ese encanto tan personal que la había perseguido en Inglaterra durante seis largos años.

Había intentado olvidarse de él, había intentado salir con otros hombres, pero con ninguno se había sentido como con él, ninguno la había hecho reír como Tyler, nadie había conseguido que se sintiera viva.

—Sabes perfectamente a qué me refiero —dijo ella.

Tyler sacó un plato de uno de los cajones, colocó un mantel sobre la mesa y puso el plato y los cubiertos al lado de Darci.

—¿Qué clase de hombre sería yo si dejara a una mujer aquí sola sin cenar? ¿Crees que…?

—Tyler, por favor, ya vale —dijo Darci, aunque aquella escena estaba empezando a emocionarle.

Tyler se dio la vuelta y la miró.

—Eras joven todavía —dijo sin preámbulos—. Sólo eras una niña.

—Eso no es una excusa —dijo Darci que, durante seis años, había soñado con la oportunidad de tener aquella conversación y poder hacerle comprender por qué habían sucedido las cosas de aquella manera y no de otra, por qué le había mentido—. Era lo suficientemente mayorcita como para saber lo que hacía.

—No, no lo eras —dijo Tyler—. Pero yo sí.

Darci se quedó muda.

Durante aquellos seis años, durante aquellos seis años interminables en los que no había dejado de pensar en lo que había pasado ni un solo día, en ningún momento había llegado a imaginar que él se estuviera sintiendo culpable, que estuviera echando sobre sus hombros la responsabilidad de lo que había pasado.

—No tenías ninguna forma de saber…

—Por supuesto que sí —dijo Tyler—. Si hubiera querido saberlo, lo habría sabido —añadió dándole la vuelta en la sartén a la tortilla francesa que estaba haciendo—. Pero no lo hice —dijo respirando profundamente—. Porque lo único que quería era…

La miró a los ojos y, por unos segundos, el mundo dejó de existir.

—Lo único que quería era estar contigo —terminó la frase—. Podría haberme alejado de ti, podría haberme hecho más preguntas, podría haberme dado cuenta de que tu historia estaba llena de incoherencias.

Y bien sabía Dios que había cometido muchas. Se había inventado su pasado y toda su personalidad a medida que la aventura con Tyler había ido avanzando.

Empezando por el nombre que le había dado, Tara Moore.

—Podría haberme preguntado por qué nunca me dejabas acompañarte a tu casa, porque nunca querías darme un número de teléfono para poder llamarte…

No lo había hecho porque, en aquel entonces vivía con su padre, que controlaba muy de cerca las llamadas que hacía y recibía en su teléfono móvil.

—Podría habérmelo tomado con más calma —siguió él—. De haber sido verdad tu historia, de haber tenido realmente veintitrés años, habría sido muy extraño de explicar por qué eras virgen.

Darci lo miró incapaz de mover un solo músculo.

—Tyler…

—Debería haberme dado cuenta —continuó él—. La primera vez que hicimos el amor y tú apagaste las luces…

—Estaba asustada —dijo Darci, recordando el momento al que se refería Tyler.

—Lo sé —reconoció él—. Estabas temblando, algo extraño en una mujer que decía tener veintitrés años.

Tyler se había comportado con ella de una forma inmejorable. Se había deshecho en romanticismos. La había tomado en brazos, la había tendido sobre la cama y la había desvestido despacio. La había acariciado lentamente, dejando que el deseo creciera poco a poco en el interior del cuerpo de ella, venciendo poco a poco al miedo.

—Fuiste tan dulce… —murmuró Darci—. Me mirabas de una forma tan dulce… No quería que supieras la verdad.

—Era muy difícil ocultar algo así —dijo Tyler acercándose a ella.

Darci había intentado justificarse contándole una historia infantil sobre esperar al hombre adecuado, pero todo había acabado por salir a la luz. Una semana después, su padre los había descubierto desnudos en un hotel. Sus sospechas lo habían llevado a contratar a un detective privado, que lo había informado de todo, fotografías incluidas.

En un abrir y cerrar de ojos, Darci se había encontrado en la otra parte del planeta, en Inglaterra, mientras Tyler afrontaba el escándalo y la bancarrota en Australia.

—Sólo eras una adolescente —dijo Tyler de nuevo—. Pero yo no. Yo era adulto. Debería haber sido más maduro. Debería haber medido las consecuencias mejor de lo que lo hice.

—Pero no podías saber lo que mi padre haría…

—Tu padre te quiere, no puedo culparlo por ello.

Weston Parnell se había lanzado sobre Tyler como un ave de presa. Había utilizado su amistad con Jackson Bullock para conseguir que la historia saliera en todos los medios de comunicación, para que todos los programas del país pasaran por el fango la reputación del hijo mayor de David Preston, para hundir en la miseria a toda la familia y llevar a la quiebra a Lochlain. Incluso había hecho tratos con la mayoría de los bancos del país con el objetivo de que retiraran su crédito a Tyler Preston y lo dejaran en la más absoluta de las ruinas.

—Tampoco puedes echarte la culpa de todo —dijo Darci.

—Yo tuve la culpa por ser tan impulsivo, tan inconsciente —replicó él—. Si hubiese sido un poco más responsable, no te habría hecho tanto daño.

—¿Hacerme daño? —preguntó Darci completamente desconcertada—. ¿Tú a mí?

—Sí, tuviste que irte a Inglaterra. Seis años lejos de tu tierra.

Darci no sabía qué decir.

Tyler Preston se sentía culpable de todo lo que había pasado, por la reacción de su padre, por su exilio forzado a Inglaterra, por la bancarrota que había sufrido Lochlain, por la imagen que habían dado de él todos los medios de comunicación del país.

Creía que se lo había merecido.

—Pero he cambiado —dijo Tyler—. Ya no soy el hombre irresponsable de entonces. No voy a volver a mirar hacia otro lado.

El fuego seguía avanzando. Miles de voluntarios colaboraban con la brigada de bomberos para intentar controlarlo, pero el cielo seguía iluminado por las llamas. El detective Hastings había acudido al lugar para colaborar en todo lo que hiciera falta. La cercana ciudad de Pepper Fiats había sido puesta en alerta. Si el viento cambiaba de dirección, el fuego podía avanzar peligrosamente hacia allí.

En el rancho Whittleson, por el contrario, todo estaba en silencio. Tyler había comprobado toda la casa, habitación por habitación, asegurándose de que todo estaba en orden, ajustando las ventanas y cerrando las puertas. Daniel le había dicho que su padre guardaba varias escopetas en un armario escondido. Aunque las leyes de Australia prohibían expresamente la posesión de ese tipo de armas de fuego a los particulares, eso no había detenido a Sam Whittleson.

Tyler abrió el armario y tomó un pequeño revólver. Su padre le había enseñado a disparar siendo un adolescente. Lo cargó intentando ignorar el ruido de agua, que se derramaba por la ducha en la planta superior.

Aunque el detective Hastings había inspeccionado la casa antes de irse centímetro a centímetro, Tyler había entrado en el cuarto de baño, antes que Darci, para ver que todo estaba bajo control.

Aunque al principio se había mostrado reacia, en cuanto había tomado el primer bocado de la cena que le había preparado, Darci no había parado hasta terminárselo todo.

Estaba exhausta, y Tyler lo sabía. Lo había visto en sus ojos, por mucho que ella hubiera intentado ocultarlo.

Tyler comprobó una vez más las ventanas de la planta baja y se sentó en el sofá. A los pocos minutos, le llegó un suave olor a colonia para niños. Se dio la vuelta y la vio al pie de las escaleras.

Tenía el cabello mojado. No quedaba el menor rastro de maquillaje en su cara. Se había puesto un pijama de estrellas de chaqueta y pantalón corto.

—Tyler, yo…

Darci se detuvo en seco. Tyler llevaba un revólver en la cintura.

—No… —murmuró—. No, por favor…

—Vete a la cama —dijo él levantándose y yendo hacia ella.

—¿De dónde lo has sacado?

—Es de Sam.

—Dios… ¿Por eso estaba Louisa tan asustada…?

—No —lo interrumpió él—. Sam iba desarmado aquel día.

Pero la anciana se había asustado tanto al verlo en su casa que había disparado contra el.

—La que disparó fue ella —aclaró Tyler.

—No te hace falta —dijo ella respirando profundamente—. No va a pasar nada. No va a venir nadie.

Darci estaba cada vez más convencida de que la nota que le habían dejado en la puerta no era una amenaza, sino una advertencia.

Pero Tyler no podía correr el riesgo de equivocarse.

—Debes de estar agotado —dijo ella—. Necesitas descansar. Déjame servirte una copa de brandy…

—No —dijo él con firmeza—. Vete a la cama, Darci.

Ella lo miró a los ojos con determinación.

—No me iré sin ti.

Sonriéndole, se sentó cómodamente en el sofá y cruzó las piernas.

—¿Seguro que no quieres un brandy? —le preguntó.

Llevaba mucho tiempo sin dormir. Pero allí estaba, junto a la ventana, escudriñando la oscuridad de la noche, volviéndose de vez en cuando para comprobar que Darci dormía.

El reloj sonaba lentamente.

Darci no estaba segura de cuándo había caído bajo las redes del sueño, pero sí sabía que se había despertado en mitad de la noche y que había sentido a Tyler junto a ella, sentado en el sofá, acariciándole el pelo. No había hecho el menor movimiento, ni siquiera había abierto los ojos. Se había limitado a sentir sus caricias, unas caricias que le habían hecho recordar momentos del pasado, momentos mejores.

Cuando volvió a despertarse, los primeros rayos de sol asomaban por la ventana. Sin abrir lo ojos, intentó escuchar, hasta que sintió la respiración pausada de Tyler cerca de ella.

Los abrió, y lo vio dormir en la vieja mecedora de Sam Whittleson. En algún momento, a lo largo de la noche, se había servido una copa. El vaso estaba vacío sobre la mesa. Finalmente, vencido por el cansancio, debía de haberse quedado dormido.

Habían pasado más de setenta y dos horas desde que se había producido el incendio, y sabía que no había dormido desde entonces. Había estado de aquí para allá, intentando mantener la calma, intentando que no cundiera el pánico, tranquilizando a todo el mundo.

Sólo habían perdido tres caballos. Dos durante el incendio, y otro un poco después, la noche siguiente, herido de muerte por el humo que había respirado. Los demás seguían estando bajo observación. Relámpago seguía estable.

Sus caballerizas habían quedado calcinadas. Su caballo estrella drogado e incapaz de volver a competir. Había sido acusado de haber provocado él mismo el incendio. En la prensa, algunos sectores lo hacían culpable de todo lo sucedido.

Después de todo lo que había pasado, después de haberse mantenido despierto durante tres largos días con sus noches, Tyler al fin se había quedado dormido.

Darci se levantó. Las ventanas de la casa no tenían cortinas ni persianas, nada con lo que oscurecer la habitación y conseguir que Tyler pudiera seguir gozando del descanso que se había merecido.

Sin hacer ruido, tomó una manta y se la echó por encima.

Al intentar quitarle las botas, los recuerdos hicieron de nuevo su tortuosa aparición, y rememoró un día distante en que Tyler la había perseguido por el pasillo de un hotel hasta atraparla, tomarla de la cintura y quitarle los zapatos.

En silencio, Darci entró en la habitación para invitados y se vistió. En unas pocas horas tendría que estar camino de Sidney, donde Andrew la estaba esperando. También estaría allí Julia Nash. Concederían varias entrevistas a los medios de comunicación, incluido un programa de televisión y una cena por la noche. Había mucho trabajo por hacer.

Dos horas después, una vez vestida y maquillada al estilo ingles, sonó el teléfono. Eran las ocho de la mañana, y Tyler estaba todavía dormido. Respondió al primer timbre para evitar que se despertara.

—¿Darci? —preguntó una voz masculina al otro lado—. ¿Está Tyler allí?

—Está durmiendo —respondió Darci reconociendo el acento del detective Hastings—. Ha estado despierto casi toda la noche, necesita…

—Tengo que hablar con él —la interrumpió.

—¿Ha pasado algo?

—Necesito que lo despiertes —insistió Hastings.

Pero, antes de que pudiera darse la vuelta para obedecer la petición del detective, escuchó una voz ronca detrás de ella.

—¿Darci?

Tyler se había levantado. Estaba vestido con la misma ropa del día anterior, el pelo enmarañado y los ojos medio cerrados.

Darci recordó la última vez que lo había visto así.

—Es el detective Hastings —dijo ella dándole el auricular.

Al hacerlo, vio cómo las facciones de Tyler se contraían, cómo volvía a su rostro la tensión que no lo había abandonado en los últimos tres días.

Tyler se puso el teléfono en el oído y escuchó atentamente.

Darci contuvo la respiración, temiéndose que hubiese sucedido algo horrible, sobre todo cuando Tyler empezó a preguntar cuándo y dónde había ocurrido lo que fuera que el detective acababa de comunicarle.

Finalmente, al cabo de unos minutos, Tyler colgó el teléfono y mantuvo los ojos cerrados durante unos segundos.

—¿Tyler? —preguntó ella rompiendo el silencio.

—Tengo que irme —respondió él sin aclarar nada.

—Ha pasado algo, ¿verdad?

—Han encontrado un cadáver en Lochlain.

Capítulo 10

Hacía calor.

El aire estaba lleno de una luz brillante, tan luminosa que casi parecía irreal.

—¿Dónde lo han encontrado? —preguntó Tyler, observando la sábana que tapaba el cuerpo sin vida que yacía sobre la tierra.

A unos pocos metros, cuidadores, entrenadores y empleados se arremolinaban con curiosidad.

—Bajo un montón de piedras y desechos —respondió el detective—. Allí —añadió señalando la segunda de las caballerizas que había quedado calcinada por el incendio.

—Creo que era la cuadra de uno de los caballos —comentó Tyler—. Debía de estar muy cerca de Relámpago.

Hastings y Sebastian Hardy, uno de sus ayudantes, se miraron el uno al otro. Habías más oficiales presentes, algunos desconocidos para Tyler. Llevaban gafas de sol y tenían la misma expresión neutra en su rostro.

El cuerpo había estado bajo aquellos escombros durante tres días.

Cientos de personas habían deambulado por el lugar, el equipo de investigadores había analizado la zona, el equipo de demolición se había asegurado antes de empezar, pero nadie se había percatado de nada.

—¿Lo han identificado? —preguntó Darci acercándose a Tyler.

—Todavía no —respondió el detective—. Aunque la víctima hubiese llevado una cartera o algo similar en el bolsillo, el fuego la habría consumido. Pero todavía tenemos que analizar algunas cosas —añadió de forma enigmática.

Lo único que parecía seguro era que se trataba de un hombre, aunque eso necesitaba ser confirmado.

—Deberías irte —le dijo Tyler a Darci en voz baja, lamentándose porque una mujer como ella, tan elegante y bien vestida, tuviera que mezclarse en un asunto turbio como aquél—. Andrew te estará esperando.

—Ya he hablado con él —replicó Darci—. Puede arreglárselas sin mí.

—No.

Sólo unas horas antes, en casa de Sam Whittleson, la había observado mientras dormía, intentando mantener la cabeza fría, intentando mantenerse alejado de ella. Pero, a medida que había transcurrido la noche, había terminado por acercarse a ella, por sentarse junto a ella, por acariciarle el pelo y las mejillas, sabiendo que no estaba haciendo bien, que no debía tocarla.

—Tienes que irte —repitió Tyler.

No quería tenerla cerca de él.

No quería que estuviera en Lochlain constantemente.

No podía permitírselo.

Y, sobre todo, no quería que pasara miedo. No quería que se asustase.

—Ya has hecho suficiente —dijo Tyler intentando expresarse con dulzura, aunque, contra su voluntad, lo hizo fríamente.

—Tyler —dijo ella en voz baja—. Todavía estamos a tiempo para reconsiderar todo esto. Podemos cancelar la fiesta, y…

Consciente de que había demasiada gente alrededor, Tyler la tomó de la mano y la llevó a un lugar un poco más tranquilo. A través de la piel podía sentir los temblores que sacudían el cuerpo de Darci.

—Estás asustada —afirmó Tyler, enfurecido consigo mismo por haberlo permitido.

—¿Y qué esperabas? —replicó Darci, señalando con la cabeza el cuerpo sin vida que yacía en el suelo a unos metros de ellos—. ¿Qué pasa si no ha sido un accidente? ¿Y si alguien lo mató?

¿Y si el asesino lo había matado allí mismo, en Lochlain, y había prendido fuego a la caballeriza para ocultar su crimen? Parecía una locura, pero era una posibilidad que no podía ser descartada.

—¿No te das cuenta de que ese cuerpo podría haber sido el tuyo? —preguntó Darci, acariciándole la cara.

Tyler se estremeció.

Era la primera, vez en seis años, que ella lo tocaba voluntariamente.

La primera vez.

—Por eso precisamente tienes que irte a Sidney —insistió Tyler—. Aléjate de todo este infierno.

De esa manera, podría dejar de preocuparse por ella, de estar temiendo constantemente lo peor y concentrarse en averiguar la verdad sobre lo que había sucedido en su propiedad.

De esa manera, tal vez podría dejar de desearla.

—Si quieres llevarte a Orgullo de Darci…

—No —respondió ella sin dejarlo acabar—. No estoy tan asustada. Quienquiera que haya hecho esto… No podrá con nosotros. Mi caballo es nuestra mejor baza para atraparlos.

«Nosotros».

La palabra flotaba en el ambiente, nublando el pensamiento de Tyler, haciéndolo incapaz de distinguir al detective Hastings, a Daniel, a Marcus… Sólo tenía ojos para ella, estaba hipnotizado por sus ojos azules, por la forma en que lo estaba mirando.

Impulsado por el deseo, Tyler la tomó de la cintura, la atrajo hacia él y la besó. La besó apasionadamente en los labios. Saboreó lentamente su boca, el olor al café que se había tomado Darci aquella misma mañana en casa de Sam Whittleson.

—Vete —murmuró Tyler—. Por favor.

Darci lo estaba mirando con los ojos medio cerrados, sorprendida porque Tyler la hubiera besado.

—Tyler…

—No —insistió él—. Éste no es el lugar ni el momento.

—No deberías haberlo hecho —dijo ella.

—Lo sé.

Daniel llevó a Orgullo de Darci a Sidney para poder entrenar al caballo con tranquilidad, lejos de las cámaras y de los curiosos.

Tyler se quedó en Lochlain.

La investigación seguía su curso, y todavía había muchas preguntas sin respuesta. Durante más de un año, a pesar de sus reticencias, Dylan Hastings había confiado en Tyler en lo relativo a su hija, pero, después de encontrar el cuerpo bajo los escombros de la caballeriza, empezó a mirarlo de otra forma, como a un potencial sospechoso y a hacerle todo tipo de preguntas.

¿Cuándo había sido la última vez que Tyler había estado en la caballeriza el día del incendio?

¿Cuándo había estado por última vez en la sala de vigilancia?

¿Quién más tenía acceso?

El descubrimiento del cuerpo había cambiado las prioridades de la policía. De un posible caso de incendio provocado, el asunto se había convenido en un homicidio. Aunque cabía la posibilidad de que se hubiese tratado de un accidente, Hastings estaba cada vez más convencido de lo contrario.

Si la muerte había sido accidental, ¿qué estaba haciendo un hombre desconocido deambulando por Lochlain sin que nadie lo hubiera visto ni se hubiera acercado a él? ¿Cómo había llegado hasta allí pasando desapercibido? ¿Por qué nadie lo había visto?

Y, sobre todo, ¿cómo se explicaba entonces que hubiesen desaparecido las cintas de las cámaras de seguridad?

Hasta Tyler reconocía que no parecía en absoluto un accidente.

Más bien, todo apuntaba a que había sido un asesinato a sangre fría.

Pero el problema era que no faltaba nadie. Nadie en Hunter Valley había denunciado una desaparición. Los forenses estaban trabajando en el cuerpo, pero estaba tan calcinado que lo único que podían hacer era un análisis dental. Desgraciadamente, sin otros medios para hacer una identificación, era como buscar una aguja en un pajar.

Tres días antes de la Outback Classic, una vez hubo anochecido, Tyler entró en el edificio donde estaba Relámpago para ver cómo se encontraba el caballo.

El doctor Russ Chaplain le había dicho que, aunque permanecía estable, todavía era pronto para declararlo fuera de peligro.

Lo mismo podía decirse del resto de los caballos que habían inhalado humo en el incendio, incluido el caballo de Heidi.

A la mañana siguiente. Tyler se desplazaría a Sidney, pero el veterinario seguiría allí cuidando y vigilando a los caballos hasta el día de la carrera.

Orgullo de Darci estaba perfectamente. Daniel Whittleson lo llamaba regularmente para informarlo de sus excelentes progresos.

Pero Darci seguía sin dar señales de vida. Sólo la había visto en un par de ocasiones. La primera durante una rueda de prensa que había dado Andrew. La segunda entrando en un elegante edificio de brazo de Andrew con motivo de la celebración previa a la carrera. Tyler había observado las imágenes y le había dado la impresión de que Darci estaba bien, que se sentía tranquila y segura.

Con un ardor doloroso subiendo por su cuerpo, Tyler le dio las buenas noches a Relámpago, apagó las luces y se dirigió hacia el edificio principal, donde estaban las oficinas.

Fue entonces cuando, recortada sobre el porche, entre la oscuridad, vio la silueta de un hombre.

—Los caballos —dijo Andrew—. Al final del día, eso es lo único que importa. Por eso estamos aquí. No por el deporte, por el ego, por las riquezas, ni por la fama. Los caballos son lo único importante.

Los asistentes rompieron en aplausos. Doscientas de las personas más influyentes del mundo ecuestre se habían dado cita en la sala de convenciones del hotel.

Darci estaba sentada a la mesa principal, sonriendo mientras Andrew esperaba a que los aplausos cesaran. Era la tercera cena a la que acudían en sólo tres días. Habían concedido entrevistas, ruedas de prensa, todo para luchar por la presidencia de la federación.

Sólo se había encontrado con Jackson Bullock en una ocasión.

Darci miró a su alrededor y reconoció a muchos de los presentes. Algunos eran amigos de su padre, personas que había visto a lo largo de toda su vida.

Junto a ellos, estaban sus hijos, los herederos de sus fortunas, la siguiente generación. Conocía a muchos de ellos, jóvenes con demasiado dinero y poca sensatez para utilizarlo, sedientos de sensaciones fuertes, aventureros que recorrían cada noche las calles de Sidney en busca de diversión.

Entre ellos estaba Martha Matheson, algunos años mayor que ella y una de las mejores amigas que había tenido años atrás. Había sido ella la primera que le había explicado cómo besar a un hombre, porque, con diecisiete años, Darci no sólo había sido virgen, sino que nunca había estado con nadie.

Martha se acercó a su mesa con dos copas en la mano, y un hombre que Darci no reconoció sonrió, la ayudó a sentarse y le dio un beso.

—Es horrible —estaba diciendo Andrew mientras ella miraba a su antigua amiga— ver cuántos caballos mueren cada año en competición, cuántos caballos intentan romper las puertas para hacer lo que están deseando hacer, correr. Es lamentable descubrir cómo se desmoronan sus esperanzas y sus ambiciones, cómo mueren simplemente porque alguien ha querido ahorrarse unos cuantos dólares.

Darci se estremeció de repente. Su padre estaba allí, entre los presentes.

—Algunos logran sobrevivir gracias a la medicina y los cuidados de los cirujanos. Pero ¿qué les queda? En el mejor de los casos, su futuro está acabado. En el peor, sus huesos se van debilitando progresivamente hasta que se derrumban.

Weston Parnell sonrió a la mujer que tenía a su lado, Louisa Fairchild. A sus ochenta años, la anciana todavía era una mujer bella, aunque estaba más pálida que la última vez que Darci la había visto, De pequeña, siempre le había hecho mucha ilusión ir a su casa, pero, desde que había empezado a trabajar con los Preston, la anciana no le había devuelto las llamadas.

—Hemos perdido a grandes campeones de esta manera —continuó Andrew—. Necesitamos más fondos…

Darci miró la mesa donde estaban sentados los Preston. Los padres de Andrew lo escuchaban llenos de orgullo. Su tío y su tía sonreían en signo de apoyo. Su primo Shane lo miraba sin soltar la mano a la mujer con la que se había casado recientemente. Estaban todos reunidos como una gran familia.

Todos menos uno.

—Necesitamos más compromiso —estaba diciendo Andrew, mientras Darci miraba la silla vacía al lado de los padres de Tyler.

Se llevó un dedo a los labios.

Todavía podía sentir el tacto de la boca de Tyler saboreando la suya. Todavía se estremecía al recordar la urgencia con que él la había besado.

Forzando una sonrisa, se levantó cuando Andrew terminó su discurso y todos volvieron a romper en aplausos.

Todo estaba saliendo a la perfección.

Andrew estaba consiguiendo el apoyo que necesitaba.

—Cuando sólo quedan unos días para que se celebre en Sidney la reunión de líderes de Estado, la policía ha empezado a desplegar un dispositivo de seguridad para contener las manifestaciones de jóvenes que, por toda la ciudad, piden acciones contundentes en la lucha contra el cambio climático…

Darci se estaba poniendo el collar de perlas, que había pertenecido a su abuela, mientras escuchaba las noticias en la televisión de su habitación y vigilaba la hora en el reloj de la mesilla. Había quedado con su padre a las ocho y media. Todavía tenía media hora, pero no podía retrasarse. Weston Parnell era un fanático de la puntualidad.

—Y con la Outback Classic a la vuelta de la esquina, los aficionados empiezan a hacer todo tipo de apuestas sobre qué caballo será el vencedor…

Darci se dio la vuelta y se quedó paralizada al ver que la pelirroja presentadora daba paso a unas imágenes de Warrego Downs. Cuatro o cinco caballos estaban entrenándose, otros deambulaban por los alrededores.

—Todas las miradas están pendientes de esta yegua —dijo la presentadora mostrando una imagen de su caballo descansando en la caballeriza—, recientemente adquirida por el rancho Lochlain.

Allí estaba él.

Tyler.

Darci se pegó a la televisión para observarlo de cerca.

Parecía cansado. Sus ojos que, normalmente, explotaban de alegría y vivacidad, estaban apagados. Tenía ojeras. Y su boca…

La boca que le había parecido tan suave y seductora unos días atrás, estaba ahora contraída y en tensión.

—Con sus caballerizas calcinadas y su situación financiera en horas bajas, Tyler Preston ha puesto todas sus esperanzas en Orgullo de Darci, la yegua que va a tener el valor de retar a machos consagrados e intentar alzarse con la victoria. Ésa es una de las grandes preguntas que se hace todo el mundo. ¿Podrá una yegua…?

Darci cerró los ojos.

Tyler estaba en Sidney. A poca distancia de su hotel. Cuidando de su caballo.

Apagó la televisión, tiró el mando a distancia sobre la mesa y, poniéndose un chal sobre los hombros, se dirigió hacia la puerta de la habitación.

Sonó el teléfono.

Estuvo a punto de no contestar, su padre estaba esperando. Pero la esperanza de que fuera Tyler quien estuviera intentando hablar con ella era demasiado poderosa.

Corrió hacia la mesilla.

—Todavía no es demasiado tarde.

Darci guardó silencio.

—Todavía no es demasiado tarde —repitió una voz neutra y mecánica antes de colgar.

Darci se derrumbó sobre la cama con el auricular pegado al oído.

Estaba temblando. Sabía lo que esa extraña voz quería decir.

Orgullo de Darci.

Todavía estaba a tiempo de apartarla de la carrera.

De lo contrario…

Al darle su caballo a Tyler lo había puesto en peligro. Si continuaban con la idea de que compitiera, cabía la posibilidad de que…

Darci intentó no pensar en ello. Tyler le había dado su palabra de que no le iba a pasar nada. Tyler tenía un plan. Orgullo de Darci estaba en buenas manos.

Cuatro minutos después, Darci salió del ascensor y cruzó el vestíbulo del hotel con sus zapatos de tacón y la mejor de sus sonrisas, practicada durante años. Nadie que la viera podría imaginarse lo que estaba pasando en su interior.

Entre la reunión de jefes de Estado y la Outback Classic, el hotel estaba lleno de gente. En el bar, elegantes camareros vestidos de blanco servían cafés y tazas de té a los refinados clientes que estaban sentados en la barra.

—¡Por fin! —exclamó su padre al verla, abalanzándose sobre ella, dándole un beso al mismo tiempo que la abrazaba.

Darci siempre había recordado a su padre de aquella manera, como un hombre enorme lleno de energía y vitalidad, estuviera alegre o triste.

—Si no te conociera, diría que me has estado evitando —dijo su padre sonriendo.

Por supuesto que había estado evitándolo. Los dos lo sabían.

—La campaña me tiene muy ocupada —dijo Darci, dándose cuenta de lo mucho que había empeorado su padre desde la muerte de su madre.

—La campaña… —repitió su padre mirándola—. Siento que anoche tuviera que irme tan pronto. Me hubiera gustado pasar un rato contigo, pero tenía un compromiso.

—Bueno, ya estamos juntos —dijo ella fingiendo una sonrisa.

—Cierto —sonrió él tomándola de la mano y llevándola al restaurante.

A los pocos minutos, los camareros les habían adjudicado una mesa y habían tomado nota de su desayuno.

—Darci, tenemos que hablar —dijo su padre en voz baja con sus modales refinados en cuanto se quedaron solos.

Darci recordó cómo de niña había dejado siempre que fuera él quien dirigiera las conversaciones y dictara los temas a tratar. Pero ya no era una niña. Era una mujer adulta; y ya iba siendo hora de que su padre también se diera cuenta.

—Estoy de acuerdo —asintió Darci—. Quiero que me cuentes todo lo que sepas sobre el incendio de Lochlain y sobre los Preston.

Su padre se recostó en la silla y la miró fijamente sin decir nada, una estrategia que utilizaba muy a menudo para estudiar a la persona que tenía delante y, al mismo tiempo, ponerla nerviosa y avivar su impaciencia.

—No estamos aquí por eso —dijo Weston Parnell finalmente.

—Pues yo sí estoy aquí por eso —replicó Darci—. La semana pasada me amenazaste y, esa misma noche, se produjo el incendio de Lochlain. Esta misma semana se ha descubierto un cadáver…

—No te amenacé, cariño —corrigió su padre—. Te advertí. Te pedí que te mantuvieras al margen. Y acertadamente, ¿no te parece?

—¿Qué es lo que sabes? —repitió Darci la pregunta, deseando que su padre no tuviera nada que ver con aquello, rezando porque no estuviera involucrado.

Ya había destruido a Tyler una vez. ¿Por qué no hacerlo de nuevo?

—Dime si has oído algo —insistió Darci.

—Lo mismo que tú —dijo su padre—. Que alguien ha quemado deliberadamente dos caballerizas de Lochlain y se ha encontrado el cuerpo de un hombre…

—Papá —lo interrumpió Darci sarcásticamente—. Hablo en serio. Si sabes algo, si has oído algo que pueda ayudarme, tienes que decírmelo.

—Darci, cariño —dijo su padre con voz dulce—. Te quiero. ¿Es eso un crimen?

—Papá…

—Ya hemos pasado por esto antes, y no conseguimos llegar a ningún sitio. Intenté mantenerte lejos de los problemas y… mira lo que ha pasado. Has vendido tu caballo, el legado de tu madre.

Darci se inclinó hacia delante y miró a su padre.

—Si crees realmente que lo he hecho —dijo haciendo una pausa—, es que no me conoces en absoluto y tampoco conocías a mamá.

Por primera vez en toda su vida, que ella pudiera recordar, su padre no tenía nada que decir.

—Te conozco —dijo finalmente Weston Parnell—. Y creo que los dos estaremos de acuerdo en que conocía bastante bien a tu madre.

—Entonces recordarás lo leal que era siempre a sus amigos y lo apasionada que estaba con los caballos, que era una mujer amable, generosa que siempre luchaba por lo que le importaba, que siempre…

—¡Weston! —exclamó un hombre acercándose a ellos—. ¡Darci! ¡Qué sorpresa!

Con la palabra en la boca, Darci se dio la vuelta y reconoció a Jackson Bullock, en cuyo brazo se apoyaba elegantemente Louisa Fairchild. Darci llevaba varios días intentando concertar una reunión con ella, pero la anciana se había negado.

—Jackson… —dijo su padre—. Louisa…

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Jackson besando la mano de Darci, que se la ofreció sabiendo que negarse podía considerarse como una ofensa—. Cada día que pasa me recuerdas más a tu madre.

—Muchas gracias— dijo Darci, poniendo en práctica toda la educación y los modales que había aprendido en Oxford, para ocultar sus verdaderos pensamientos—. Precisamente estábamos hablando de ella.

—Era una mujer maravillosa —dijo Jackson—. Todavía se la echa de menos. Louisa me estaba comentando algo sobre el discurso de Andrew de ayer por la noche, y quiero que sepas, Darci, que no te guardo rencor.

Darci se irguió en la silla y lo miró fijamente.

—Todos tomamos nuestras decisiones —continuó Jackson—. En ocasiones pensamos con sensatez y acertamos; otras, en cambio…

Su padre echó su silla hacia atrás y se levantó de la mesa.

—Es asombroso lo rápido que crecen, ¿verdad? —le dijo a Jackson clavándole los ojos.

Darci miró a su padre, sorprendida.

Había salido en su defensa. Apenas unos minutos antes, había intentado convencerla de lo equivocada que él creía que ella estaba al apoyar a los Preston, había hecho lo imposible durante las últimas semanas, y, sin embargo, ahora estaba defendiéndola frente a uno de sus mejores amigos.

—Sí, es sorprendente —replicó Jackson, sosteniendo la mirada de su padre, consciente de la tensión que subyacía bajo aquellos perfectos modales.

—Me he alegrado mucho de verte —dijo Weston Parnell sentándose de nuevo a la mesa, mientras Darci asentía educadamente con una sonrisa.

Jackson y Louisa se sentaron a una mesa al final del restaurante.

—Bien —dijo su padre tomando una servilleta—. ¿Dónde estábamos?

Tyler llamó a la recepción del hotel para comprobar que no había ningún mensaje nuevo para él.

Su teléfono móvil había estado sonando toda la tarde. Lo habían llamado sus padres para consultarle un par de cosas sobre la fiesta, Peggy para concretar algunos detalles, algunos periodistas y Russ, para darle el parte diario del estado de los caballos.

Todos menos la persona que más echaba de menos, la persona cuyo rostro veía todas las noches antes de acostarse.

«No deberías haberlo hecho», recordó Tyler las palabras de Darci.

No, tenía toda la razón.

Había sido un error besarla, del mismo modo que había sido un error hacer el amor con ella seis años atrás.

¿Por qué, entonces, cada vez que sonaba el teléfono corría a ver quién era como si tuviera quince años?

Tyler se sentó en el borde de la cama y encendió la televisión para escuchar el parte meteorológico mientras se quitaba las botas y se desnudaba. Los recientes incendios parecían estar controlados, pero el calor que estaba haciendo los últimos días complicaba las labores de extinción.

Tyler entró en la ducha y dejó que el agua recorriera su cuerpo. Llevaba treinta y seis horas en Sidney, trabajando, vigilando a los caballos, asegurándose de que todo se desarrollaba con normalidad.

Y no había visto a Darci ni una sola vez.

Mientras el agua fría tonificaba sus músculos, Tyler intentó concentrarse en las investigaciones. La policía había encontrado un anillo cerca del cadáver, un anillo grande con un ópalo negro engarzado. Un anillo poco usual. Hastings había empezado a interrogar a todos los joyeros que había sido capaz de localizar en busca de alguna pista.

Se estaba secando el pelo con una toalla, cuando alguien llamó a la puerta.

Poniéndose la toalla en la cintura, salió del baño y abrió la puerta de la habitación, sin comprobar antes por la mirilla de quién se trataba.

Capítulo 11

Darci no lo había planeado. Había llegado a Warrego Downs por la tarde, para descubrir que Tyler se había marchado de allí una hora antes. Había estado a punto de regresar al hotel, diciéndose que Tyler podía localizarla en cualquier momento si así lo deseaba.

Pero, al final, había llamado a Peggy y la secretaria le había dicho el hotel donde estaba alojado y el número de habitación.

Tyler necesitaba saber lo que había sucedido aquella misma mañana, la llamada que había recibido. Le había pedido al detective Hastings que no le dijera nada a Tyler, que quería hacerlo ella misma.

Y allí estaba ahora, delante de él, en la puerta de su habitación, con él mojado y desnudo, tapado únicamente por una toalla.

—Tyler…

Él no sonrió. No hizo el menor gesto.

—Creo que no te envía el servicio de habitaciones —dijo Tyler.

—No —sonrió ella, intentando no mirar su pecho, sus brazos, intentando mirar hacia otro lado para no desconcentrarse—. ¿No me digas que todavía tienes hambre? He oído que ha habido un banquete en Warrego Downs. Daniel me dijo…

—No he tenido suficiente —la interrumpió él—. Pero seguro que no has venido para preguntarme eso, ¿verdad?

—No, yo… —dijo acercándose a él, pegándose a su cuerpo, acariciando sus brazos—. Yo…

—Darci —dijo él—. ¿Qué haces aquí?

Fue como si le hubiera echado un jarro de agua fría. De pronto, se sintió de nuevo como una colegiala inmadura que no hubiera visto en toda su vida el cuerpo de un hombre.

—Tenemos que hablar —dijo, borrando de su rostro cualquier signo de deseo— Y tú tienes que afeitarte.

—Ya lo haré luego…

—No —dijo ella, sorprendida por su propia determinación—. Hazlo ahora.

—No creo que…

—Pero yo sí —dijo entrando en la habitación—. Ve y termina de ducharte y arreglarte. Yo puedo esperar.

La encontró sentada en la cama, con las piernas cruzadas y su ordenador portátil encima. Se había subido el elegante vestido negro que llevaba, lo cual dejaba entrever sus piernas y un tatuaje en uno de sus tobillos en forma de mariposa que no recordaba haber visto seis años antes.

Tyler se abrochó los botones de su camisa, mirando hacia otro lado.

—¿Quién está vigilando?

—El equipo de Hastings. Sólo tres personas tienen autorización para entrar esta noche. Daniel, Russ y yo. Si ocurre cualquier cosa, me avisarán. Orgullo de Darci lo está haciendo muy bien. Corre como el viento.

—Igual que su mamá —dijo Darci—. Es lo que más le gusta hacer.

—Darci… —dijo Tyler observando su preocupación—. Todavía podemos echarnos atrás. Todavía estamos a tiempo…

—No, seguiremos adelante —lo interrumpió ella—. No soy una cobarde.

—Pero tienes miedo —dijo él.

—Claro que lo tengo —reconoció ella—. Pero, si nos detenemos ahora, nunca sabremos quién…

Se miraron mutuamente, reconociendo en el otro un intenso deseo que luchaba por liberarse, por ser satisfecho.

—No deberías haber venido —dijo él, acercándose a ella y sentándose en la cama.

—Tenía que hacerlo —dijo ella tomándolo de la mano—. He recibido otra advertencia.

Las palabras de Darci lo hicieron enmudecer.

De repente, como si le hubieran quitado una venda de los ojos, reconoció en la joven que tenía delante a una mujer con coraje, a una mujer que sabía lo que significaba perder a una persona de la que estaba profundamente enamorada, que sabía lo que era sufrir; a una mujer que, a pesar de todo, se estaba arriesgando poniendo una de las cosas que más quería en el mundo, su caballo, en sus manos.

—¿Cuándo?

—Esta mañana. Fue una llamada de teléfono.

—¿Qué te dijeron?

—Otra vez lo mismo. «Todavía no es demasiado tarde».

—¿Por qué no me llamaste? ¿Por qué…?

—Llamé a Hastings —contestó Darci—. Le dije que te lo diría yo misma esta noche.

—Por eso estás aquí —dijo Tyler, decepcionado. ¿Qué otra razón podía haber?

Tyler deambulaba por la habitación como un animal enjaulado, intentando contener toda la energía y todo el deseo que se arremolinaba en su interior.

Darci lo observaba sentada en la cama, mientras miraba el monitor del ordenador portátil, que estaba conectado con las cámaras de vigilancia de las caballerizas donde estaba su caballo.

Sabía que no tenía sentido que estuviera allí, que el hecho de que estuviera mirando el monitor no iba a cambiar nada. Que el equipo de Hastings estaba vigilando.

En ese momento, de repente, algo confuso apareció en la pantalla. Una sombra avanzaba por el pasillo central de la caballeriza en dirección a Orgullo de Darci.

—¡Tyler!

La sombra se convirtió en un hombre que avanzaba cada vez más.

Tyler fue corriendo hasta ella, miró la pantalla y marcó un número en su teléfono móvil.

Entonces, el hombre sacó una jeringuilla.

—¡Dios mío! —gritó Darci.

En ese momento, de la nada, apareció Dylan Hastings con otros dos hombres y atraparon al hombre antes de que pudiera inyectarle a su caballo lo que fuera que contuviera la jeringuilla.

—Dios mío… —susurró Darci temblando, muerta de miedo.

Tyler se sentó junto a ella y la abrazó con fuerza.

—Tranquila —murmuró acariciándola—. Ya ha pasado todo.

En ese momento, en la cámara, Dylan Hastings estaba mostrando la cara de un hombre.

—Lo he visto antes —dijo Darci intentando hacer memoria.

Tyler se estremeció.

Era el yerno de Russ Chaplain.

Vestido con un elegante traje, que parecía extraído de una revista de moda, Tyler atendía a los medios de comunicación en el área privada que había reservado en las gradas del rancho Warrego Downs, donde iba a disputarse la carrera.

Darci lo observaba atentamente, cautivada por ese acento australiano que tanto había echado de menos durante los años que había pasado en Inglaterra.

Tyler parecía haber nacido para relacionarse con los periodistas. Tenía un sexto sentido que le indicaba cuándo bromear, cuándo ponerse serio y cuándo mostrar su determinación y autoconfianza. Tenía un aspecto tan envidiable, que era difícil de imaginar que llevara más de dos días sin dormir, que, tan sólo doce horas antes, en vísperas de la Outback Classic, el gran acontecimiento, un simple suceso hubiera estado a punto de destruir todas sus esperanzas.

—Un hombre inteligente siempre sabe valorar al sexo opuesto —sonrió Tyler entre los flashes de las cámaras—. Lo contrario siempre lo lleva a uno al desastre.

Los periodistas lo acribillaban a noticias, incluida Julia Nash, que lo había estado siguiendo todo el día. Ella era la única, de sus compañeros de profesión, que estaba enterada de lo que había sucedido con Owen Carberry. La habían informado a condición de que no revelara nada antes de que pudieran averiguarse más detalles sobre la implicación del yerno de Russ Chaplain.

La música empezó a sonar por los altavoces, y los caballos empezaron a dar la vuelta de honor a la pista, lista una carrera legendaria, cuyo origen se remontaba a principios del siglo diecinueve.

Darci buscó a su caballo entre los demás y lo encontró detrás de Riff-Raff, el favorito en todas las apuestas.

Cerca de ella, los tres Preston, David y sus dos hijos, vestidos de Armani, sonreían a los medios de comunicación luciendo una rosa roja en la solapa.

Darci consultó su reloj y se preguntó por qué Hastings no había llegado todavía. Le había llamado media hora antes, y el detective le había asegurado que asistiría a la carrera en cuanto estuviera seguro de que Owen estaba custodiado por la policía de Sidney. Aunque había sido Hastings quien había organizado el equipo de vigilancia y había atrapado al presunto delincuente, estaba fuera de su jurisdicción, por lo que debían hacerse cargo las autoridades de la ciudad.

—Mírenla —dijo Tyler sonriendo a los periodistas y señalando a Orgullo de Darci, vestida con los colores azul y dorado del rancho Lochlain—. Creo que los chicos no van a poder hacer nada contra ella.

—¿Se sabe algo nuevo sobre el incendio, señor Preston? —le preguntó una periodista del Sydney Morning Herald—. ¿Ha sido identificado el cadáver que…?

—Hoy no, Raen, ¿te parece? —la interrumpió Tyler—. Hoy estamos aquí para ver la carrera.

La joven periodista sonrió amablemente y preguntó de nuevo.

—¿Qué tal está Relámpago? ¿Cómo va su recuperación?

Todo el día había estado asediado por aquel tipo de preguntas. El incendio, el hallazgo del cadáver…

Lo ocurrido sólo había contribuido a aumentar la popularidad de Tyler.

—He oído que han encontrado un reloj —comentó Hilary, una prima de Tyler confinada a una silla de ruedas a raíz de un accidente en el que había muerto sus padres—. Cerca del cadáver.

—Un anillo —corrigió Audrey, la nueva y hermosa esposa de Shane Preston, el hermano de Tyler.

—¿Con un ópalo negro? —preguntó de repente Marnie, la esposa de Daniel Whittleson, uniéndose al grupo.

Algo en el tono de su voz hizo que Darci se diera la vuelta para mirarla.

—Shane dice que es una pieza única —comento Audrey—. El anillo es de plata, creo.

Darci observó extrañada que Marnie desviaba los ojos y guardaba silencio.

—Si me disculpan —dijo Tyler a los periodistas con su perfecta sonrisa—, mi chica está a punto de darles una lección.

Los caballos ya se dirigían a sus puestos de salida, rodeados de una multitud que gritaba entusiasmada, ansiosa por saber quién iba a llevarse la victoria. Los australianos siempre habían sido un pueblo apasionado por las carreras de caballos.

—No debería haber venido —dijo Andrew acercándose a Darci—. Hoy es tu gran día —añadió, dándole un beso cariñoso en la mejilla.

Darci miró de reojo y vio a Tyler inclinado hacia delante, con los hombros en tensión, sin apartar la mirada de la pista.

—Estás impresionante —dijo Andrew—. ¿Hay alguna noticia nueva?

Darci negó con la cabeza.

Los doce caballos se estaban colocando en la salida.

Y allí estaba Daniel Whittleson, ayudando a Orgullo de Darci a entrar en su puesto, acariciándola, calmándola, ya que debía de estar un poco nerviosa ante tanta expectación.

Emocionada, Darci cerró los ojos y sintió un nudo en el estómago.

—¿Estás bien, querida?

Darci abrió los ojos y vio a Sarah Preston junto a ella vestida con un suave vestido de seda.

—Sí, muy bien —respondió—. Sólo estaba… —se detuvo intentando sonreír—. A mi madre le encantaban las carreras —consiguió decir, mientras los recuerdos de tiempos pasados ascendían a gran velocidad, desde el oscuro rincón de su mente donde los había encerrado.

—Sí, le gustaban mucho —apuntó Sarah.

Y, entonces, la madre de Tyler hizo lo último que Darci hubiera podido imaginar. Se acercó a ella y la tomó de la mano para infundirle ánimos. A ella, a la mujer que había estado a punto de arruinar la vida de su hijo.

—¿No crees que, de alguna manera, tu madre está aquí ahora mismo con nosotros? —dijo Sarah—. Cuando esos doce caballos empiecen a correr, habrá ángeles invisibles animando a tu caballo, dándole alas para que llegue el primero. Ya lo verás.

Los ojos de Darci se llenaron de lágrimas.

—Gracias —murmuró.

—Gracias a ti —replicó Sarah—. Gracias por ayudarnos tanto estos últimos días. Significa mucho para Tyler y para mí.

Darci no sabía qué decir.

Sonrió tímidamente, justo en el momento en que el último de los caballos, Riff-Raff, entraba en su puesto. Darci miró a los dos hermanos Preston. Shane estaba mirando la pista con unos prismáticos, pero Tyler…

Darci siguió la dirección en que estaba mirando y encontró, junto a las puertas de la sección donde estaban sentados, al detective Hastings, que acababa de llegar.

—¡Ha empezado! —exclamó Sarah, justo cuando se oyó el disparo.

La suerte estaba echada.

Darci se dio la vuelta y vio cómo los doce caballos salían a toda velocidad. Los espectadores empezaron a gritar como locos.

Riff-Raff había salido en cabeza, seguido de Saigón. Orgullo de Darci…

Se había caído.

Darci estuvo a punto de desmayarse.

Su corazón se había detenido. Cerró los ojos. Nadie la había envenenado, nadie la había atacado. Pero se había tropezado al intentar pasar entre medias de los dos caballos que habían salido a su lado.

Sin decir nada, Sarah Preston y Andrew la tomaron cada uno de una mano, mientras el caballo luchaba por levantarse.

Cuando volvió a abrirlos, sin saber cómo, Orgullo de Darci estaba de nuevo en carrera, intentando recuperar la distancia que había perdido.

—Vamos, vamos —murmuró Darci, mirando de reojo a Tyler, que estaba concentrado en la carrera con gesto serio.

—¡Ánimo! —exclamó el padre de Tyler.

—¡Adelante! —gritó Shane.

Darci miró de nuevo a la pista.

Su caballo ganaba posiciones, intentando alcanzar la cabeza de la carrera.

—¡Atención! —gritó el locutor por los altavoces—. ¡Orgullo de Darci está alcanzando a Riff-Raff!

—Ahora es cuando los ángeles van a darle alas —le dijo al oído Sarah, apretándole la mano.

Darci, conteniendo las lágrimas, entonó una plegaria en silencio.

«Mamá…».

Los caballos tomaron la última curva y enfilaron la recta final.

Orgullo de Darci corría con toda su potencia, cuerpo a cuerpo con Riff-Raff y Saigón. La llegada iba a estar muy igualada.

—¡Puedes hacerlo, preciosa! —exclamó el padre de Tyler.

Darci sintió que el mundo avanzaba a cámara lenta. Su yegua, vestida con los colores de Lochlain, corría como el viento, intentando superar a los otros dos competidores, luchando con todo lo que tenía…

Hasta conseguirlo. Orgullo de Darci había ganado por medio cuerpo.

—¡Lo ha conseguido! —gritó David Preston—. ¡Dios mío! ¡Esa chica lo ha conseguido!

Las gradas rugieron.

El padre de Tyler abrazó a su hijo. Audrey, Marnie y Hilary empezaron a aplaudir. Y Darci…

Darci se echó en los brazos de Andrew y rompió a llorar.

Capítulo 12

Parecía un sueño.

Dylan Hastings se mantenía a distancia mientras Tyler y Darci bajaban a la pista, donde se había formado un círculo lleno de periodistas y ramos de flores. Orgullo de Darci estaba tranquila, acompañada por Daniel Whittleson.

—¡Un punto para las chicas! —bromeó el portavoz de la comisión ejecutiva de la carrera, haciéndose una foto con Tyler y Darci—. ¡Una carrera asombrosa!

Tyler empezó a responder a todas las preguntas con su encantadora sonrisa, asegurándose en todo momento de que Darci estaba a su lado, diciéndole a todo el mundo que, aunque él fuera el propietario, todo el mérito era de ella, de Darci; que ella había sido quien había estado con el caballo desde su nacimiento, quien se había preocupado por su entrenamiento…

Pero no la miraba. Aunque la tomaba de la mano para posar ante los fotógrafos, aunque le pasaba el brazo por los hombros, lo hacía de una forma fría, impersonal, como si fueran unos desconocidos. Desde que le había contado la llamada que había recibido en el hotel, parecía haber cambiado.

Como si hubiera cerrado una puerta.

Durante una hora estuvieron yendo de un sitio para otro, bebiendo champán, recibiendo felicitaciones de todo el mundo, respondiendo llamadas en sus teléfonos móviles, hasta el padre de Darci llamó para darle a su hija la enhorabuena.

Estaba hablando con un amigo de Londres cuando se dio cuenta de que Tyler se disculpaba con los presentes y entraba en una sala anexa, donde lo estaba esperando el detective Hastings.

Darci no estaba dispuesta a que la dejaran al margen.

Había sido su caballo el que había estado expuesto al peligro, el que había estado a punto de ser drogado.

Se merecía saber toda la verdad.

Cuando entró en la sala y cerró la puerta detrás de ella, los dos hombres se volvieron hacia ella. Dylan miró a Tyler, como preguntándole si no le importaba que Darci escuchara todo lo que tenía que decir.

Tyler asintió aclarándole sus dudas.

Darci se sintió abatida por la escueta respuesta de Tyler. Parecía como si lo hubiera hecho por obligación. Pero no quería tener una discusión con él en aquel momento. Podía percibir la tensión que agarrotaba sus brazos. Aquello debía de haber sido un golpe muy duro para él. Lo habían traicionado.

—Carberry ha confesado —empezó Hastings, que tenía los ojos llenos de ojeras de no haber dormido—. Se hundió enseguida.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Darci—. Yo lo vi con los caballos, lo vi…

No podía entenderlo. Había observado a aquel chico cuidando a Relámpago, a Musa y a Orgullo de Darci. Y lo había hecho con una inmensa ternura.

No podía entenderlo.

—Por dinero —contestó Hastings—. Carberry perdió mucho dinero cuando Superior fue descalificado. Había apostado muy fuerte, y se encontró sin fondos para pagar.

—Dios mío… —murmuró Darci.

—Hemos conseguido pruebas que confirman que había hecho apuestas muy importantes en la carrera de hoy contra Orgullo de Darci —continuó Hastings.

—Entonces, la droga…

—Era un sedante —aclaró el detective—, Carberry afirma que lo único que quería era reducir su potencia. Sabía que tenía muchas posibilidades de ganar.

—De modo que intentó neutralizarla para ir sobre seguro —comentó Darci.

—Lo había intentado también con Relámpago —siguió Hastings—. Un día o dos antes del incendio le administró un sedante para comprobar sus efectos y saber qué dosis era necesaria administrarle. Fue su mujer quien envió los anónimos. Estaba asustada, y quería detenerlo.

—Eran advertencias… —dijo Darci, pensando en voz alta, viendo confirmadas sus sospechas.

—¿Dónde está Russ? —preguntó Tyler, interviniendo por primera vez en la conversación.

—Con su hija —respondió el detective—. Me dijo que sentía mucho no estar aquí, que te pidiera disculpas en su nombre, pero…, su hija Kelly está pasando un mal momento. Además, está embarazada de trece semanas.

—Esto no ha sido culpa de Russ —dijo Tyler, conteniendo la furia.

—Yo también estoy de acuerdo en eso —comentó Hastings.

—Entonces, todo ha terminado —dijo Darci, intentando que Tyler se relajara un poco—. ¿Cuál fue, por cierto, la causa del incendio? ¿Algún accidente? ¿De quién es el cadáver que…?

—Owen no inició el incendio —la interrumpió el detective.

—¿Qué? —preguntó Darci sorprendida.

—Owen Carberry no tuvo nada que ver con el incendio —repitió Hastings—. Y no tiene ni idea de quién pudo ser.

Tyler miró al policía en silencio, sin decir nada, tal y como había hecho durante toda la conversación.

—Pero… —intentó decir Darci confusa—. No entiendo…

—Son cosas distintas —intentó explicar Hastings, mientras entraba David Preston en la sala—. Hemos registrado su casa, hemos hablado con Kelly… No hay nada que relacione a Owen con el incendio.

—¡Maldición! —exclamó el padre de Tyler—. ¿Vais a quedaros cruzados de brazos?

—Por supuesto que no —dijo Hastings—. La investigación sigue abierta, pero… En lo que tiene que ver con el incendio, Owen Carberry no es nuestro principal sospechoso.

Hastings había preferido no decirlo en voz alta, pero la insinuación era clara. Tyler seguía siendo el principal sospechoso.

—Hasta que no encontremos el arma homicida… —continuó Hastings.

—¿El arma homicida? —lo interrumpió David Preston incrédulo—. ¿Desde cuándo esto es un caso de asesinato?

—Desde que el instituto forense ha dictaminado que nuestro desconocido murió de un disparo, no de las quemaduras provocadas por el incendio.

Darci cerró los ojos, sobrepasada por las revelaciones.

—¿Algo más? —preguntó Tyler.

—De momento, no.

Tyler asintió, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Tyler, tengo que pedirte que no planees ningún viaje —dijo el detective—. Especialmente si es para salir del país.

Tyler no dijo nada. Ni siquiera se detuvo. Abrió la puerta y salió de la sala acompañado por su padre.

Tyler había desaparecido.

Se había puesto el sol y la gente todavía estaba reunida celebrando la victoria con champán. Los periodistas la perseguían por todas partes, atentos a cualquier movimiento, preguntando constantemente por el afortunado propietario de Orgullo de Darci.

—Vaya, parece que Elvis se ha ido —ironizó Andrew, uniéndose de nuevo a Darci después de haber estado media hora ausente—. He mirado por todas partes y no lo he visto por ninguna parte. Creo que se ha marchado.

—Gracias por preocuparte —dijo Darci forzando una sonrisa.

Primero se habían ido Tyler y su padre. Después, Sarah, Shane y su esposa Audrey. Ni siquiera Daniel y su mujer se habían quedado. Los Preston se habían evaporado, la habían dejado el día de la victoria de su amado caballo.

—Odio preguntar esto —dijo Julia Nash acercándose a ella—, pero… es la pregunta que todos se están haciendo. Ahora que Orgullo de Darci ha ganado la Outback Classic y es el caballo más famoso del momento, ¿tienes alguna posibilidad de recuperarlo? ¿Te arrepientes de haberlo vendido?

Darci vio a su padre caminando hacia ella, abriéndose paso entre la multitud.

—No, no me arrepiento —respondió Darci de forma escueta.

Pero no era verdad.

Tyler había aceptado su ayuda, se había beneficiado de ella y la había abandonado. Se sentía traicionada.

Asesinato.

La luz del atardecer bañaba los campos de Lochlain de un color anaranjado, pero no lograba ocultar la obsesión con que esa palabra retumbaba en la cabeza de Tyler.

Asesinato.

Tyler galopaba a toda velocidad a lomos de Magia Nocturna. Lo había hecho desde niño. Lochlain siempre había sido su refugio. Aquellas tierras siempre lo habían protegido frente al dolor y las frustraciones de la vida. Siendo pequeño, se había enfrentado por primera vez a la muerte, cuando un amigo del colegio había muerto ahogado en una piscina. Aquélla había sido la primera vez que había huido, que había montado un caballo y había cabalgado hacia el horizonte intentando dejar atrás los problemas. En aquella ocasión, su padre había intentado salir en su busca, su madre lo había esperado muerta de miedo en la puerta de la casa, y la mitad de los empleados de Lochlain se habían dispersado por los alrededores para intentar encontrarlo. Pero nadie había conseguido alcanzarlo.

Después de esa primera vez, nadie había intentado salir en su busca de nuevo. Había recurrido a la protección de las tierras de Lochlain después de la muerte de sus tíos, después del amago de ataque al corazón que había sufrido su padre, después de perder la virginidad con Nikki Rae y escuchar de los labios de la muchacha que sólo quería ser su amiga…

Un hombre necesitaba su espacio de vez en cuando. Hasta su padre había terminado por aceptarlo.

Tyler azuzó al caballo hacia Pepper Fiats.

En la pantalla del televisor, Orgullo de Darci corría a cámara lenta, exhibiendo su potencia. El comentarista acompañaba las imágenes con reflexiones sobre la carrera, pero Tyler no le estaba prestando atención.

—¡Maldita sea, Tyler! —exclamó una voz detrás de él—. Se me debería haber ocurrido antes que estarías aquí.

Tyler se dio la vuelta y vio la silueta de un hombre recortándose contra las ventanas del pub, a través de las cuales se filtraban los últimos rayos del sol.

—¿Shane? ¿Eres tú?

—¿Tienes la menor idea…? —empezó su hermano, guardando silencio para mirarlo—. ¿Cuántas te has tomado?

Tyler se balanceó en la silla y sonrió.

—¿Recuerdas la primera vez que te traje aquí? —le preguntó a su hermano.

El Crooke Scale era una leyenda en la región. Era el local donde todos los entrenadores y cuidadores de caballos acudían, al caer el sol, para relajarse y pasar el rato. De pequeños, aquel lugar había estado reservado para los hombres. Pero, con el paso del tiempo, algunas mujeres habían empezado a aventurarse en su atmósfera oscura y brumosa.

La primera vez que Tyler había llevado allí a su hermano, el dueño del local, un amigo de Tyler, le había advertido de que Shane no tenía todavía edad para beber alcohol.

—¿Cuándo fue? —repitió Tyler—. ¿Cuatro años antes de que…?

—Seis —dijo Shane—. Y sabes tan bien como yo que no fue culpa de la cerveza, sino de la pulmonía que tenía.

—Bueno, ésa es tu versión —se rió Tyler—. Te voy a contar la mía…

—Ah, ¿sí? —lo interrumpió su hermano—. Pues, entonces, empieza por decirme cuántas te has tomado. Y, de paso, ¿quieres decirme qué diablos haces aquí? ¿Acaso no sabes que, en menos de una hora. va a haber más de doscientas personas en Lochlain?

Ignorándolo, Tyler intentó alcanzar su cerveza, pero Shane fue más rápido y la apartó de su alcance.

—Mamá está preocupadísima —dijo Shane—. Y Darci…

Tyler se volvió para no mirar la pantalla del televisor, donde, plano tras plano, Darci aparecía elegante, sonriente, hermosa… y en compañía de Andrew.

—Te fuiste corriendo, hermano —dijo Shane—. Desapareciste desentendiéndote de todo, la dejaste completamente sola.

—Si no recuerdo mal, tú hiciste lo mismo ayer por la noche —dijo Tyler.

—Sí, pero esta mañana estaba allí, estaba en Lochlain cuando ella llegó, estábamos todos, mamá, papá, Audrey… Estábamos todos cuando Andrew y Darci llegaron.

—Andrew… —repitió Tyler—. ¿No crees que hacen una buena pareja?

—Estás desvariando… —dijo su hermano—. He estado buscándote…

—¿Y papá? —le cortó Tyler.

—Papá también —respondió Shane—. Ha recorrido Lochlain de arriba abajo dos veces.

Tyler se irguió en la silla.

No podía ser. Ésa no era la respuesta que había esperado. Su padre sabía que no necesitaba preocuparse por él, que sabía cuidarse por sí mismo.

—Está preocupado por ti, igual que los demás.

—Estáis perdiendo el tiempo —dijo Tyler—. Yo sé cuidarme…

—¿Tú? —lo interrumpió su hermano—. ¿Llamas a esto cuidarte? —le preguntó en tono sarcástico—. ¿Sentarte en un pub a beber una cerveza detrás de otra? ¿Y si hubiera sido Darci quien te hubiera encontrado? ¿Y si hubiese sido ella la que hubiera entrado por esa puerta?

—Le hubiera dicho que se largara, igual que te lo digo a ti ahora —contestó Tyler, haciéndole una señal al barman para que le llevara otra cerveza.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó Shane—. ¿Por qué intentas engañarme? Soy tu hermano… Puedes intentarlo con todos, menos conmigo.

—Que te diviertas en la fiesta… —dijo Tyler levantándose.

Pero Shane fue más rápido que él. Lo agarró por el cuello y lo empujó contra la pared.

—¡Para de una vez! —exclamó Shane clavándole los ojos—. Deja de aparentar que nada de esto te está afectando. Deja de intentar fingir. Maldita sea, hermano, eres humano, como todos los demás, eso no es un crimen. ¡Alguien le ha prendido fuego a tus caballerizas! ¡Alguien ha intentado matar a tus caballos!

Tyler miró a su hermano sin inmutarse.

—Ha muerto un hombre en nuestras caballerizas —continuó Shane, relajándose un poco—. Y hay rumores de que fuiste tú. ¿Cómo no vas a estar asustado? No serías un ser humano si no lo estuvieras. No tienes que ocultarlo. Demostrarlo no te hace más débil o…

En un movimiento rápido, Tyler se zafó de la presión de su hermano y le puso las manos en el pecho, furioso.

—¡Eso es! —exclamó Shane—. ¡Pégame! ¡Enfádate! ¡Como haría todo el mundo!

Tyler se llevó la mano al bolsillo, sacó algunas moneadas y las puso encima de la mesa.

—Tu nombre quedará limpio —continuó Shane—. Reconstruiremos Lochlain. Orgullo de Darci volverá a ganar, y todos estaremos allí para verlo, papá, mamá, yo…

Mirando por última vez a su alrededor, dándose cuenta de que todo el pub los estaba mirando, Tyler se dio la vuelta, atravesó la puerta del pub y se sumergió en las sombras que traía esa noche.

La terraza trasera de Lochlain estaba llena de luces. Las ramas de los árboles estaban decoradas con guirnaldas que convertían el lugar en una estampa extraída de un cuento de hadas.

Un grupo australiano de música folk tocaba The Pub With No Beer. El aire transportaba un sabroso olor a carne. Camareros vestidos de blanco se paseaban entre los asistentes con bandejas llenas de bebidas y aperitivos.

—Es una auténtica maravilla —dijo Andrew acercándose a Darci—. No sé si alguna vez podré agradecerte…

—No lo hagas todavía —dijo ella con una sonrisa—. Espera al día de las elecciones.

Andrew le dio un beso en la mejilla antes de que Darci se diera cuenta.

—No seas tan modesta. Me prometiste que Australia se pondría a mis pies, y así está siendo.

Desde el momento en que Andrew le había ofrecido aquel puesto, Darci se había volcado en el trabajo llena de sueños y esperanzas. Quería demostrar, de una vez, que era una mujer responsable, no una niña malcriada. Que podía ser profesional y luchar por conseguir un objetivo sin que nada la desviara de su camino.

—Gracias —dijo de nuevo sonriendo.

Más de doscientas personas habían acudido a la fiesta para apoyar la candidatura de Andrew, propietarios de ranchos a lo largo y ancho de Hunter Valley, con la excepción de Louisa Fairchild.

—Yo, simplemente… —Darci no terminó la frase.

A pocos metros de ella, un grupo de mujeres señalaba hacia la puerta de entrada.

Allí estaba él, entrando por la zona norte de Lochlain a lomos de su caballo.

—¿Es él? —preguntó una muchacha a su lado.

—Creo que sí —respondió otra—. ¿Nunca se quita el sombrero?

—Dios mío… —dijo la primera riéndose—. No me extraña que no le haga falta ponerse un esmoquin viendo lo bien que le quedan esos pantalones vaqueros…

Darci se estremeció.

—Seguro que está bien —apuntó Andrew.

Pero ella no.

Ella no lo estaba. Sabía que Shane había encontrado a su hermano en el Crooke Scale, que lo había encontrado bebiendo, que había tenido que discutir y enfrentarse con él para conseguir sacarlo del local. Pero nunca había imaginado que lo vería, aparecer en plena fiesta, vestido de aquella manera, con la ropa sucia y un terrible aspecto indolente, como si no le importara nada la reputación de Lochlain.

—Creo que los Jameson acaban de llegar —dijo Darci señalando a una pareja que estaba hablando con los padres de Tyler—. Querían charlar un rato contigo sobre tus ideas para la federación y la seguridad en las carreras —añadió mirando a Andrew.

—Entendido —asintió él, dirigiéndose hacia ellos.

Aprovechando las circunstancias, Darci abandonó por un momento la fiesta y se dirigió a las caballerizas, donde encontró a Zach junto al caballo de Tyler.

—¿Sabes dónde está?

—Lo siento, señorita —respondió el chico.

Darci asintió y salió de la caballeriza. Para subir a su habitación, Tyler tenía que haber pasado por la sala donde se estaba celebrando la fiesta, con sus ropas sucias y su aliento a alcohol. ¿Habría tenido el valor de hacerlo?

Se estaba haciendo estas preguntas cuando percibió una luz en el pequeño edificio que albergaba la unidad médica, el lugar donde solía trabajar Russ Chaplain. Darci fue hacia allí en silencio, intentando no hacer ruido.

—No te preocupes, compañero —le estaba diciendo en voz baja a Relámpago cuando entreabrió la puerta—. No te has perdido nada, te lo aseguro. Hacía demasiado calor, había demasiada gente, demasiados periodistas…

Darci entró en la sala despacio, observando a Tyler, que estaba de espaldas a ella, acariciar al caballo con ternura.

—Lo único que te perdiste fue a nuestra princesa —susurró Tyler en el oído de Relámpago—. Chico, fue algo increíble.

Darci se emocionó por el cariño con que Tyler hablaba con el animal. Habían pasado más de diez días desde el accidente, y aquel caballo representaba todas las esperanzas, todos los sueños, todo lo que se había perdido.

—Siempre había sabido que llegaría lejos, que había nacido para correr, pero lo de ayer… Nadie había conseguido dejarme sin palabras de esa manera.

Darci estaba cautivada escuchándolo. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había oído a Tyler hablar con tanto cariño. Seis años para ser exactos. Tyler siempre había sido un hombre de pocas palabras, un hombre apegado a su tierra y a sus costumbres. Los momentos en que su corazón y sus sentimientos se desataban, podían contarse con los dedos de una mano. Por eso eran tan especiales.

—Nadie antes había conseguido…

En ese momento, Relámpago levantó la cabeza y se dio cuenta de la presencia de Darci. Su movimiento alertó a Tyler.

—¿Qué pasa, compañero? —le preguntó dándose la vuelta—. Vaya… Mira a quién tenemos aquí —sonrió acariciando la cabeza del caballo.

—Tyler…

—Dime, preciosa —dijo él caminando hacia ella con un tono de voz peligrosamente suave y seductor—. ¿No tienes miedo de mí?

Capítulo 13

La sala estaba en silencio y en penumbra. Relámpago observaba sin decir nada.

—Por supuesto que no —dijo ella.

—Mentirosa —dijo él con un exabrupto—. Puedo verlo en tus ojos.

Tyler estaba a menos de medio metro de distancia. Darci sabía que era mejor mantenerse alejada de él, pero no podía moverse.

—Estás borracho —murmuró ella.

—¿Eso crees? —replicó él, extendiendo la mano para acariciarle el pelo—. Eso sería muy conveniente, ¿verdad? Así podrías convencerte a ti misma de que nada de esto es real.

—No —respondió ella ofendida—. Te equivocas. Yo…

—Puede que estuviera borracho —la interrumpió acercándose a ella, obligándola a retroceder, a apoyar su espalda contra la puerta—. Puede que estuviera borracho aquella noche. Aquél fue el día en que volviste a entrar en mi vida, el día en que entraste en mi despacho afirmando que tu única intención era ayudar a mi primo.

Darci estaba atrapada. Delante de ella estaba Tyler, que olía a polvo, a tierra y a cuero. Detrás, estaba la puerta.

—Puede que bebiera demasiado aquella noche —continuó él—. Que me pasara de la raya, que saliera de mi habitación buscando alguna forma de relajarme. Y tal vez…

—¡Para! —exclamó ella, apoyando las manos en el pecho de él y empujándolo para que no siguiera acercándose.

Tyler perdió el equilibrio y cayó al suelo.

—¡Eso no fue lo que pasó, y los dos lo sabemos! —gritó Darci—. Tú no tuviste nada que ver con el incendio.

Tyler sonrió con sarcasmo.

—¿Por qué estás tan segura, encanto? A lo mejor he conseguido engañar a todos…

—Estás borracho —repitió ella—. Y asustado, y frustrado, y…

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que estás preciosa cuando te alteras? —preguntó él apoyando las manos en el suelo para levantarse—. ¿Te lo ha dicho él alguna vez?

—¿De qué demonios estás…?

—Siempre me ha parecido un tipo demasiado conservador —continuó Tyler poniéndose en pie—. Pero, después de todo, has pasado seis años en Inglaterra. Veo que tus gustos han cambiado. Tal vez ahora…

—¡Maldito seas! —exclamó ella furiosa.

—¡Ésa es mi niña! —replicó él—. Ésa es la Tara que recuerdo, llena de fuego y de pasión.

Tyler la miró con los ojos líquidos y llenos de fuego.

—Deberías irte de aquí antes de que nos vea juntos —dijo él.

Era evidente lo que Tyler estaba sugiriendo. Darci no necesitaba más explicaciones para entenderlo, para saber a quién se estaba refiriendo.

—Esto ha sido un error —dijo ella finalmente—. Me he equivocado al volver aquí.

Se había equivocado al intentar ayudarlo, al intentar preocuparse por él.

—Pensé que podría contribuir a mejorar las cosas —murmuró Darci—. Eso es lo único que quería. Por eso me acerqué a Andrew. Porque lo sabía. Sabía cuánto te había perjudicado, lo injusta que había sido contigo, lo mal que me había comportado. Quería arreglarlo, demostrar que estaba arrepentida, que era una mujer distinta. Pero estaba en un error. Me equivoqué al pensar que podría volver a verte y…

—¿Y qué?

—Te has convertido en un desconocido —respondió ella—. En realidad, puede que nunca te haya conocido.

—Yo no fui el mentiroso.

—Durante todos estos años —continuó Darci ignorando las palabras de él—, te he idealizado. Eras como una especie de héroe trágico, un ídolo caído. Sólo podía pensar… No he dejado que nadie se acercara a mí. Y aunque eso me ha hecho ganarme fama de frígida entre los hombres, no he dejado que nadie me tocara…

—Darci…

Pero ella ya se había dado la vuelta, había abierto la puerta y había salido a la oscuridad de la noche con los ojos llenos de lágrimas, con las lágrimas que no había vertido durante seis años, con el dolor y la angustia de los recuerdos mezclándose con la brisa y la música.

Había gente por todas partes. Antorchas primitivas iluminaban los senderos y los árboles brillaban con luces de colores, confundiéndose con las estrellas.

Lo había conseguido. De alguna manera, Darci había logrado convertir Lochlain en un lugar alegre y acogedor a pesar del incendio, a pesar de las amenazas y del escándalo.

Y él…

—Tyler, cariño —oyó una voz cálida detrás de él.

Al volverse, vio a su madre con un traje largo de noche y el cabello peinado con elegancia. Aparentaba diez años menos.

—¿Estás bien? —quiso saber Sarah—. Pareces… Hemos estado muy preocupados por ti.

—Pues habéis hecho mal —respondió Tyler dándole un beso en la mejilla—. Sólo necesitaba… ¿Has visto a Darci?

—En los últimos minutos no. Hace media hora estaba por aquí con Andrew. Ha hecho un trabajo espléndido, ¿verdad? No vas a creer lo que hemos conseguido. La gente se ha volcado con nosotros, con Andrew y con Lochlain.

—¿Con Lochlain?

—Quieren ayudarnos con la reconstrucción —aclaró su madre—. Todos saben que tú no tuviste nada que ver con el incendio.

Antes de que pudiera decir nada, Tyler la vio a unos pocos metros, hablando con un grupo de mujeres. Tenía la cara pálida y el cuerpo contraído.

—Ahí está —dijo su madre—. ¿No te parece una mujer encantadora?

Pero Tyler ya no estaba escuchando. Caminaba en dirección al grupo donde estaba Darci.

—Me alegro mucho de verte por aquí —dijo Shane deteniéndolo—. Pero… ¿No crees que deberías darte una ducha?

Impaciente, Tyler intentó apartar a su hermano, pero ya era inútil. Darci había desaparecido.

—No te molestes —le dijo Shane—. No quiere verte. No quiere verse ridiculizada delante de todo el mundo.

Pero Tyler no estaba dispuesto a darse por vencido tan fácilmente. Abriéndose paso entre los invitados, empezó a buscar a Darci. La gente lo miraba frunciendo el ceño, como si fuera una especie de mendigo que se hubiera colado en una fiesta privada.

Tyler era consciente de ello, sabía que todos lo estaban observando, que todas aquellas personas elegantes y sofisticadas lo miraban con desaprobación. Pero, en esos momentos, sólo le importaba una cosa.

Al llegar junto al grupo de música que estaba amenizando la velada. Tyler vio a Darci hablando en una esquina con Julia Nash y Audrey. Las dos mujeres estaban de espaldas a él, pero Darci estaba frente a él.

Y, en cuanto lo vio, se disculpó e intentó huir.

—¡Darci! —exclamó Tyler.

Pero ella siguió caminando sin dejarse intimidar.

—¡Darci! —gritó de nuevo Tyler, esta vez a pleno pulmón—. ¡Espera!

Era imposible no darse por aludida, de modo que Darci se dio la vuelta.

El terror y el miedo en los ojos de ella deberían haberlo detenido, pero no fue así. Tyler avanzó hacia ella, ajeno a las miradas acusadoras que lo señalaban por todas partes.

—Tyler… —murmuró ella cuando él llegó a su lado.

—Te he hecho daño —dijo él sin preámbulos, tomando la mano de ella y besándola suavemente—. Lo siento.

—No…

—Lo que dije antes fueron desvaríos —se excusó de nuevo.

—Estás borracho… —intentó decir ella, pero él siguió hablando.

—En realidad no, al menos, no en el sentido que tú crees.

Darci miró a su alrededor y vio que todos los estaban observando disimuladamente.

—Tyler, por favor, aquí no… —dijo en voz baja.

—Pues dime dónde —le pidió él tomándola de la mano.

—Disculpadnos; por favor —dijo Darci sonriendo a los que estaban cerca de ellos con sus perfectos modales ingleses.

Tyler la siguió a través de la terraza, cruzándose con todos sus conocidos, con los amigos de sus padres, con todo el mundo, sin hacer el menor gesto amigable, mientras ella sonreía para intentar apaciguar los ánimos.

Cruzaron el porche y entraron en el vestíbulo de la casa, donde también había varios grupos charlando de forma distendida.

Sin soltar la mano de Darci, Tyler la guió a través de la cocina hasta las escaleras que subían hasta la plana superior.

—Tranquila, te llevo a un sitio donde nadie nos verá.

Subieron las escaleras y entraron en la habitación que Tyler utilizaba para alojar a sus padres siempre que iban a Lochlain, una habitación decorada con estanterías llenas de libros y una cama enorme en el centro.

—Tyler… —murmuró ella incómoda.

Ya había estado en aquella habitación seis años antes.

Había hecho el amor con él en aquella misma cama.

—Déjalo estar —le pidió.

Pero Tyler no podía hacerlo. Unos días antes todavía había estado a tiempo de olvidarse de todo, de olvidar que ella había vuelto a entrar en su vida. Pero, después de la conversación que habían tenido en la clínica veterinaria, Tyler había visto en los ojos de Darci algo que no podía dejar pasar por alto.

—No puedo —dijo él cerrando la puerta.

Allí estaban.

Los dos solos. En una habitación con una cama gigante. Ella vestida con un fino traje de noche, él con unos pantalones vaqueros y oliendo al penetrante perfume de la tierra de Lochlain.

—Lo he intentado —dijo él adentrándose en la habitación, lo que hizo que ella retrocediera en dirección a la ventana, evitando la cama—. He intentado convencerme de que ya no me importa. Desde el día en que entraste en mi despacho, con tus aires de mujer elegante y refinada, he intentado evitarlo, he intentado ignorar el hecho de que volvieras a estar a mi lado, he intentado comportarme como si no me afectara, he intentado hacer como si no me importara que estuvieras aquí, que organizaras esta fiesta, que entraras y salieras a cualquier hora, como si me diera igual saber que, antes o después, te marcharías y todo volvería a ser como estos últimos años.

—Ésa era mi intención —dijo ella humildemente.

—Pero ha sido imposible —continuó él—. Adondequiera que fuera, allí estabas tú. La noche del incendio… Te vi. Te vi con los caballos, con mis empleados, ensuciándote para intentar ayudar.

Tyler guardó silencio unos instantes al comprobar la impresión que sus palabras habían causado en ella. Era evidente que Darci no había sabido hasta ese momento que él había sido consciente de todo lo que ella había hecho.

—Fuiste tú, ¿verdad? —le preguntó Tyler—. ¿Fuiste tú quien le pidió a Hastings que entrara en la caballeriza para salvarme?

Darci no dijo nada. No hacía falta.

—Y cuando por fin lograron sacarme de aquel infierno, allí estabas tú, a mi lado, asegurándote de que tenía todo lo que necesitaba, ayudándome.

Estaba empleando toda su fuerza de voluntad para no tomarla entre sus brazos y tumbarla sobre la cama, que era lo que más deseaba.

—Aquel debería haber sido el final —continuó—. Deberíamos habernos dicho adiós en aquel momento.

—Sí, habría sido mucho más fácil —dijo ella.

—Sí, pero lo nuestro nunca ha sido precisamente fácil —dijo él guardando silencio, recordando todo lo que habían pasado durante aquellos últimos días—. Aquel día, cuando fui por la mañana al rancho Whittleson…

Tyler la recordó abriéndole la puerta, apenas vestida, sin maquillaje…

—Creo que nunca he visto nada más hermoso en toda mi vida.

—Empiezas a necesitar gafas.

—No —dijo él acercándose, pero deteniéndose enseguida al ver que ella se echaba a temblar—. No son gafas lo que necesito.

Se miraron a los ojos, mientras la música llegaba desde la terraza.

—¿Tienes la menor idea de cómo me sentí cuando me enteré de que había entrado un intruso en el rancho Whittleson? ¿Sabes cómo me sentí al darme cuenta de que habías estado en peligro allí sola? Y todo por mi culpa.

—No, por tu culpa no —dijo ella agitando la cabeza.

—Sí, por culpa mía —insistió Tyler—. Porque, a pesar de los riesgos, a pesar de lo peligroso que era, quisiste ayudarme vendiéndome tu caballo.

Darci sonrió.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con Tyler Preston?

—¿Te refieres a esa ridícula escena que he montado antes?

—No, lo que quiero saber es dónde está ese hombre que no dice nunca más de dos frases seguidas —sonriendo de nuevo.

—Los dos somos el mismo —dijo él.

Tyler acortó la distancia que los separaba, pegándose a ella.

—Dime tú a cuál de los dos prefieres —murmuró.

Darci no podía moverse.

—He intentado no pesar en ti, he intentado olvidarte, he intentado no preocuparme por ti. Necesitaba concentrarme, necesitaba…

—Ése es el verdadero Tyler Preston —dijo ella riéndose, iluminando la habitación con esos labios que no había visto durante seis largos años.

Pero él no le dio tiempo a seguir hablando ni a defenderse. Le pasó la mano por la nuca, la atrajo hacia él y la besó apasionadamente.

—¿Sabes durante cuánto tiempo he deseado esto? —murmuró él.

Darci se inclinó hacia atrás para poder ver sus ojos.

—¿Desde la noche antes de la carrera? ¿Esa noche que pasaste intentando ignorar que yo existía?

Tyler recordó la noche a la que se refería Darci. Había pasado las horas dando vueltas por la habitación, asomándose a la terraza, intentando relajarse con las maravillosas vistas de Sidney que podían disfrutarse desde la habitación, todo para intentar olvidarse de que ella estaba allí mismo, tumbada en la cama, esperando una llamada que le diera más información sobre el intento de agresión contra su caballo.

—Mucho más tiempo —dijo él besándola de nuevo.

—¿Desde aquella noche en casa de Sam, la noche en que no quisiste irte?

—¿Te refieres a la noche en que te negaste a dormir en tu habitación? —replicó él recorriéndole la línea de sus labios con las yemas de los dedos.

—¿Eso es lo que te hubiera gustado? —preguntó ella riéndose de nuevo—. ¿Que me hubiera ido a mi habitación, que hubiera cerrado la puerta y que no hubieras podido entrar?

—No —dijo él atrayéndola todavía más hacia el.

—Ya me lo imaginaba.

—Pero lo he deseado desde hace mucho más tiempo —dijo él.

—¿Desde cuándo? —preguntó Darci acariciando las mejillas de Tyler.

—Nunca he dejado de desearte —respondió besándola suavemente, olvidándose del tiempo y de todo lo que existía a su alrededor—. Nunca —añadió quitándole las horquillas que se había puesto y soltándole el pelo—. Eres como una droga. Nunca tengo suficiente, a pesar de…

Darci se estremeció, y Tyler se detuvo en seco. La tenía entre sus brazos, la estaba besando, le estaba declarando lo que sentía, pero ella estaba inmóvil.

—¿A pesar de que estuve a punto de destruirte? —terminó Darci la pregunta por él—. ¿A pesar de mis mentiras? ¿A pesar de…?

—No —interrumpió él.

—Pero ésa es la verdad, Tyler —susurró ella—. Por eso estoy aquí. Por eso vine aquí —añadió cerrando los ojos—. Por ti.

—Querrás decir por Andrew…

—He dicho por ti —repitió Darci—. Pensé que, ayudándote, organizando esta fiesta, podría enmendar el daño que te hice.

—Eso es el pasado. Ya va siendo hora de olvidarlo.

—Tyler, yo… —murmuró acariciándolo—. Nunca dejé de pensar en ti, nunca dejé de recordarte, nunca dejé de desearte.

Y. entonces, Tyler no pudo seguir aguantando más.

Tenía que hacerla suya.

Capítulo 14

Todo parecía haberse desvanecido. El dolor, los remordimientos, el miedo, la frustración, los recuerdos, las noches frías y solitarias que habían pasado separados, todo había desaparecido para dejarlos solos en aquella habitación.

—Nunca he dejado de pensar en ti —repitió Darci.

Nunca había dejado de desearlo, a pesar de que lo había intentado con todas sus fuerzas. Había intentado convencerse de que Tyler Preston formaba parte del pasado, que sólo era un loco error de su juventud, una aventura inconsciente y nada más. Sin embargo, nunca se había olvidado del daño que le había hecho, nunca había dejado de sentirse culpable por el escándalo y las desgracias que habían caído sobre él.

Durante seis años, había pensado que Tyler debía de odiarla, que debía de estar echándole la culpa de todos sus males. Pero, mirándolo…

No era precisamente odio lo que veía en sus ojos.

—Nunca me imaginé… —intentó decir Darci.

—Yo sí —dijo él—. Yo sí me lo imaginé —repitió mientras el deseo crecía dentro de sus cuerpos—. Te imaginé aquí, en este mismo lugar, conmigo.

—Dime que te imaginaste —susurró ella esbozando una sonrisa.

—Prefiero enseñártelo.

Con esas dulces palabras, Tyler posó suavemente los labios en los de ella. La imagen de él entrando en Lochlain en su caballo negro, resguardado por la oscuridad de la noche, presentándose con su ropa de trabajo en medio de una fiesta de etiqueta, le daba vueltas en la cabeza. No había podido evitar sentirse atraída por él, no había podido evitar el oscuro y secreto deseo que la dominaba cada vez que estaba junto a él.

Porque, al final, era tan simple como eso. Lo deseaba. Un deseo que era como una droga y que nunca había dejado de sentir.

Todo lo que quería era hundir las manos bajo la fina camiseta de algodón de él y tocar su pecho. Así lo hizo, y sintió en las palmas de sus manos el calor del cuerpo masculino, la dureza de sus abdominales. Por un momento, cerró los ojos y dejó que una sensación huracanada la atravesara. Después, tomó el borde de la camiseta de Tyler, se la quitó, y la tiró al suelo.

Se quedó mirándolo. Tenía un cuerpo perfecto, un cuerpo musculoso y esculpido no en un gimnasio, sino a base de horas y horas trabajando bajo el sol de Lochlain, a base de haber pasado toda una vida corriendo a lomos de sus caballos.

Pasando su mano por el cuello de ella, Tyler la besó apasionadamente y, lentamente, le bajó la cremallera de vestido, que se deslizó sobre su cuerpo. Darci sintió la brisa suave de los ventiladores recorriendo sus brazos y sus piernas desnudas.

Antes de que pudiera reaccionar, él la tomó en brazos, se dio la vuelta y la tumbó sobre la cama, la misma cama en la que habían hecho el amor seis años antes, la cama en la que se había acostado con él por segunda vez en su vida. La primera había sido en la habitación de su hotel en Sidney.

Durante los seis años que había pasado sin él, Darci había vivido de aquellos recuerdos. Ahora, de repente, el pasado se había convertido en presente, y Tyler le recorría todo el cuerpo con sus manos fuertes y cálidas, con un sentimiento de posesión que la excitaba.

—Tienes una piel tan suave… —murmuró él, avivando todavía más el deseo de ella.

Darci se vio a sí misma sobre la cama, desnuda, cubierta sólo por su ropa interior, mientras él la miraba de cerca.

—Estaba equivocado —murmuró Tyler y, por un momento, el corazón de Darci se detuvo—. Esto no es lo que había imaginado.

Darci sintió como si una corriente de agua congelada empezara a llenar su cuerpo. Pero, entonces, él se inclinó sobre ella, puso las manos sobre sus senos y empezó a acariciarle los pezones por encima del sujetador.

—Es mucho mejor —susurró Tyler—. Es real.

Lo era. Era real. Tyler estaba allí. Y ella ya no era Tara, sino Darci, una niña que se había convertido en mujer, una mujer que iba con la verdad por delante, que ya no se ocultaba bajo un manto de mentiras.

—He intentado olvidarte —susurró ella mientras sus manos recorrían el pecho de él—. He intentado no recordar, no imaginar…

Los ojos de Tyler estaban fijos en ella, como si pudiera ver a través de la oscuridad de la habitación.

—Pero no podía controlar mis sueños —siguió Darci—. En cuanto me dormía, te hacías dueño de mí —añadió sintiendo un calor intenso recorriéndole las piernas.

Llevada por la pasión, Darci extendió las manos, le desabrochó el botón de los pantalones, le bajó la cremallera y se los quitó despacio.

—Y me amabas —dijo cada vez con más urgencia.

Tyler se quitó la ropa interior, se quitó las botas y se tumbó desnudo sobre ella.

—Así… —susurró Darci apretándose contra el cuerpo de él.

—Darci…

Tyler empezó a recorrer su cuello con los labios, deslizándose poco a poco por su cuerpo hasta llegar a sus senos, que saboreó con fruición, con adoración, como si estuviera arrodillándose ante un tesoro largamente deseado. Siguió bajando, empezó a recorrerle el vientre con la lengua.

Darci estaba ya tan lejos de la realidad, se había adentrado tanto en el territorio del deseo, que apenas se dio cuenta de que Tyler le había quitado las bragas y estaba explorando con delicadeza lo más íntimo de su ser.

Darci empezó a arquear las caderas, a buscarlo desesperadamente.

—Tyler… Por favor…

Él la miró, el rostro cruzado por la oscuridad de la habitación y los rayos de la luna.

—Eres tan hermosa…

Y, en un abrir y cerrar de ojos, estaba sobre ella, dentro de ella, haciendo que las pocas referencias que todavía tenía con el mundo real se desvanecieran.

Darci abrió las piernas, las pasó alrededor de su espalda y empezó a acompañar sus movimientos sin dejar de besarlo.

Todas las noches que lo había echado de menos, todas las noches en que había intentado destruir su recuerdo estaban allí, delante de ella, fundiéndose en un solo momento, convirtiéndose en realidad, regalándole una fantasía mucho más intensa que todo lo que había sido capaz de imaginar.

No quería levantarse. Tyler estaba a su lado. Había vuelto a su lado. Podía sentir su respiración, el calor de su cuerpo desnudo, sus manos acariciando su pelo. Si abría los ojos…

Sabía qué podía suceder si abría los ojos. Sabía que Tyler se levantaría y volvería a ocultarse en ese mundo oscuro e impenetrable en el que se había refugiado durante tantos años.

No quería que algo así volviera a suceder. No estaba preparada para que se apartara de su lado, para dejar de sentir los latidos de su corazón.

Con los ojos cerrados, Darci le pasó la mano por el pecho, acariciándolo lentamente…

—¡Tyler!

El repentino grito de una voz la sacó del mágico sueño en el que estaba y su corazón empezó a latir apresuradamente.

—¡Abre la puerta, hijo, por favor!

Darci abrió los ojos, pero Tyler ya no estaba a su lado. Los rayos de sol entraban por la ventana cegándola. Tyler se había levantado y se dirigía a la puerta desnudo, atrapado por los gritos de su padre.

—Por el amor de Dios, papá —dijo Tyler entreabriendo la puerta.

Pero, en cuanto vio el rostro pálido de su padre, Tyler supo que algo no iba bien.

—¿Qué pasa?

—Vístete ahora mismo —dijo David Preston—. Hastings está aquí.

No hacía falta decir nada más. Tyler tomó su ropa del suelo, se vistió rápidamente y salió de la habitación.

Darci se echó a temblar. El horror que había desaparecido durante la noche había regresado.

Algo había sucedido. Algo horrible. Podía sentirlo en el pesado silencio que llenaba la habitación. La voz de David Preston no era la de siempre. Estaba llena de dolor.

Con el corazón en un puño, se levantó de la cama y se puso el vestido de noche que había llevado durante la fiesta.

Cuando salió al descansillo, empezó a oír voces procedentes de la planta baja.

—¿Sam?

Darci cerró los ojos.

—¿No se había ido a África? —escuchó con dificultad la voz de Tyler—. ¿No estaba de safari?

—Me temo que no —le respondió otra voz, una voz que parecía la del detective Hastings—. Nunca llegó a tomar el avión.

—¿De qué demonios estás…? —preguntó Tyler con la voz rota.

—La mujer de su hijo Daniel reconoció el anillo con el ópalo negro, el equipo forense ha identificado el cuerpo.

Darci sintió que las rodillas le temblaban. Extendió la mano para sujetarse en la barandilla de las escaleras.

—No…

Detrás de ella, una mano la sostuvo, una mano fuerte y cálida.

Era Andrew.

Estaba junto a ella, recién duchado y vestido, elegante, como si estuviera a punto de dar un discurso.

—¿Darci? —le preguntó el primo de Tyler—. ¿Estás bien?

Darci lo miró a punto de desmayarse.

No. No estaba bien. Sam no estaba…

—Sam ha muerto —susurró.

—Lo sé, ya me lo han dicho —dijo Andrew—. Lo siento muchísimo, sé que estabais muy unidos.

Darci cerró los ojos intentando recuperar la cordura.

Sam Whittleson, el hombre que había estado a su lado durante toda su vida, estaba muerto. Y allí estaba ella, descalza, a medio vestir, con el pelo alborotado y la piel enrojecida por haber pasado la noche haciendo el amor con Tyler. Había muerto el hombre que le había dado la primera oportunidad para demostrar lo que valía…

—Escucha —dijo Andrew—. No te preocupes por la reunión de hoy en Sidney, ¿de acuerdo? Puedo ocuparme yo solo.

—No —dijo ella enseguida—. Estaré lista…

—Darci… —dijo él poniéndole la mano en el hombro—. Creo que es mejor que te quedes.

—No —insistió Darci con determinación—. Te he hecho una promesa —añadió encontrando dentro de ella su voz de perfecta dama inglesa—. Y la cumpliré.

Muerto.

Sam Whittleson estaba muerto.

Tyler no podía moverse. Estaba en el salón en el que su madre había puesto tanto cariño, en el salón que su madre había decorado para hacerlo acogedor, el salón donde había recibido a los invitados, el salón donde, de pequeños, él y su hermano habían jugado con los regalos de Navidad.

El mismo salón donde el joven Sam Whittleson había estrechado la mano de su padre mientras su hijo, Daniel, lo miraba en silencio. El salón donde padre e hijo se habían despedido de ellos, el salón donde Sam Whittleson había anunciado su despedida, el inicio de un largo viaje en pos de la fama y la fortuna. Su hijo Daniel no había dicho nada, se había limitado a asentir, aceptando los planes de su padre. Tyler había sabido en ese momento que Daniel no compartía el mismo entusiasmo que su padre, que no decía nada para no llevarle la contraria, para no destruir sus sueños y sus esperanzas.

Y ahora el padre de Daniel estaba muerto.

Tyler miró a su padre. También él se había enfrentado a la muerte. Su corazón le había fallado varias veces, pero él se había repuesto. Todavía le quedaba mucha vida por delante. Y mucha fortaleza para disfrutar.

—De modo que, ¿ésa fue la última vez que lo viste? —preguntó Hastings—. ¿En la subasta donde compraste las yeguas?

—Sí, le dije que volvería a vendérselas en cuanto pudiera permitírselo —respondió Tyler mientras escuchaba el agua de la ducha corriendo, señal de que Darci se estaba duchando.

—Si estaba tan apurado de dinero —dijo el detective—, ¿por qué organizó ese viaje a África? Que yo sepa, los safaris no son precisamente baratos.

—Fue un regalo —respondió Tyler empezando a sospechar la teoría que se estaba formando Hastings de lo sucedido—. De su hijo.

Tyler no dejaba de pensar en Darci. Quería subir para contarle lo que había ocurrido, asegurarle que todo iba a salir bien.

El detective llevaba más de media hora acribillándolo a preguntas. Las respuestas de Tyler siempre eran las mismas. No tenía la menor idea de por qué Sam había ido a Lochlain. La respuesta más lógica era pensar que había ido a hacerle una visita a su hijo, pero Daniel había descartado enseguida esa posibilidad. La última vez que Daniel había visto a su padre había sido en el aeropuerto de Sidney el día anterior al incendio. Él mismo lo había llevado en coche hasta allí.

—Como puede ver, Sam Whittleson y los Preston tenían una relación amistosa —dijo Walter Cummings, un distinguido abogado de Sidney amigo de David Preston—. De modo que, si no hay más preguntas…

—De momento no —dijo Hastings—. Pero la investigación está abierta. Tengo que volver a pedirle al señor Preston que esté accesible en todo momento.

La policía lo consideraba como sospechoso. Creía realmente que Tyler podía haber encontrado a Sam en la caballeriza, que podía haber discutido con él, que podía haber disparado contra el padre de Daniel, ya hubiera sido por accidente o de forma premeditada. En ese esquema, Tyler habría prendido fuego a las caballerizas para encubrir el crimen.

En cuanto el detective se marchó, Tyler subió las escaleras y entró en su habitación. El ruido de un secador de pelo llegó desde el cuarto de baño.

Cuando abrió la puerta, la vio mirándose al espejo, secándose el pelo y vestida con un traje elegante de ejecutiva muy parecido al que había llevado el día que había vuelto a verla. Ya estaba maquillada.

—Hola —dijo Tyler.

Darci dio un salto asustada.

—Soy yo.

Se acercó a ella e intentó besarla, pero ella apenas se movió, no lo recibió con la dulce y cálida sonrisa que le había regalado la noche anterior. Estaba tensa.

—No.

Tyler se quedó quieto sin saber qué hacer.

—Darci…

—Por favor, no —repitió ella apagando el secador de pelo.

Entonces, Tyler vio que Darci estaba asustada, que estaba aterrorizada.

—Sé que esto debe de ser muy duro para ti —dijo intentando ser lo más agradable y tierno posible—, pero no estás sola, ¿entiendes? No tienes que pasar por esto tú sola…

—Tyler, por favor —dijo ella fríamente, apartándose de él violentamente—. Tengo que irme.

—¿Adonde?

—A Sydney. Tenemos una reunión.

—Con Andrew…

—Sí —confirmó ella educadamente guardando el champú y sus cremas en un bolsito.

—¿Y después?

—Iremos a Perth. He organizado un par de encuentros allí.

—Perth… —repitió Tyler, acercándose de nuevo a ella a pesar de que su instinto le decía que no debía hacerlo—. Maldita sea, Darci, no lo hagas…

Darci volvió a separarse de él.

—Sé que estás asustada, pero huir no es la solución.

—Esto ha sido un error —dijo ella con una voz envenenada, como si la hubieran llenado de odio y dolor—. Yo… Esto no es lo que yo quiero…

Tyler creyó que se le rompía el corazón. Había pasado la noche con ella. Le había oído decir su nombre entre gemidos. Había sentido su deseo.

—Mírame —le pidió Tyler.

Darci lo ignoró y siguió guardando sus cosas.

—Mírame —repitió Tyler.

Pero Darci seguía sin hacerlo.

—No puedes, ¿verdad? —dijo en tono retador.

Lentamente, Darci se dio la vuelta y lo miró a los ojos, tal y como él le había pedido.

Entonces, Tyler lo vio. No quedaba nada del calor y la ternura de la noche anterior.

En los ojos de Darci no había absolutamente nada.

—Ya está —dijo ella—. ¿Estás contento?

Tyler creyó que iba a romperse en dos.

Capítulo 15

Su instinto le decía que tenía que marcharse de allí, que tenía que tomar su maleta y salir por la puerta sin dar más explicaciones.

Pero algo le impedía llevarlo a cabo. En aquel cuarto de baño, Darci sólo era capaz de ver a Tyler, vestido con sus pantalones vaqueros, su camiseta blanca de manga corta y descalzo.

La miraba de una forma inconfundible, de la misma forma en que, seis años antes, Tyler había mirado a su padre cuando él le había dicho la verdadera edad de su hija, la misma mirada que había tenido el día después del incendio… los mismos ojos con que Weston Parnell se había quedado mirando la tumba de su esposa.

Darci tenía ganas de arrojarse en sus brazos, de dejar que él la acariciara.

Pero, de alguna manera, tenía que salir de allí.

Regresar a la vida de Tyler había sido un error. Nunca debería haber entrado en Lochlain de nuevo. Tenía que concentrarse en su trabajo, en construirse un futuro. Ya no era la misma chica que él había conocido seis años antes. Ahora era una mujer con disciplina, que no estaba dispuesta a descontrolarse simplemente por…

Tyler se acercó a ella de improviso y. tomándola entre sus brazos, la besó. Durante unos segundos, Darci no sabía dónde se encontraba ni qué estaba pasando.

No podía moverse. Tyler la estaba besando apasionadamente, luchando por derribar sus defensas, sujetándola con un aire de posesión que no había visto la noche anterior.

—No —protestó Darci apartándose de él violentamente, tomando su bolsito—. Lo de anoche fue un error, ¿cuántas veces tengo que decírtelo?

Tenía que detener aquello antes de que fuera demasiado tarde.

—No he venido a Australia para esto.

—¿Te hace eso sentir mejor? —ironizó él—. ¿Vas a irte más tranquila?

Eso es lo que había hecho la noche anterior, irse. Abandonarlo todo. Dejar la fiesta que había pasado semanas enteras organizando, dejar a los voluntarios que había reclutado para ayudar a la campaña de Andrew, descuidar a sus invitados, a su jefe…

Simplemente se había ido. Y lo había hecho por él. Por Tyler. Había ido en su busca, primero a la clínica veterinaria, donde había tenido que soportar una discusión completamente fuera de lugar. Después, se había quedado allí parada, en medio de la fiesta, como una colegiala esperando a que su novio fuera a buscarla. Y lo había seguido sumisa hasta la casa, había subido con él las escaleras, había entrado en su habitación…

Lo había dejado todo, había abandonado a todo el mundo, había puesto en peligro todo por cuanto había luchado.

—Lo siento —susurró—. Ha sido un error pensar que podríamos volver a trabajar juntos después de todo lo que pasó entre nosotros.

—Después de todo lo que pasó entre nosotros… —repitió Tyler.

Sin saber cómo, sin saber de dónde le salían las fuerzas, Darci dejó a un lado el dolor y el deseo, salió del cuarto de baño, consiguió tomar su maleta y salió de la habitación, dejando atrás el rostro del hombre que había estado atormentándola durante seis años.

El caballo avanzó lentamente, inseguro. Había estado encerrado durante una semana en un cuarto estrecho y en penumbra, alimentado regularmente, monitorizado a todas horas, sin ver la luz del sol, sin que la más mínima brisa recorriera su cuerpo.

Para un campeón en su mejor momento de forma, era como si lo hubieran encerrado en una prisión, como si le hubiesen puesto una camisa de fuerza.

Habían estado entrenando a Relámpago durante tres años. Durante tres años había sorprendido a Marcus y a Daniel con su fortaleza, con su carácter y con su determinación. Nunca les había fallado.

—Tranquilo, compañero —dijo Tyler suavemente con las riendas en la mano.

A pesar de su convalecencia, se notaba que Relámpago tenía ganas de salir al exterior, que estaba ansioso por volver a pisar la tierra donde había nacido y crecido.

Tyler recordó los tiempos en los que su caballo había llegado a lo más alto, pero intentó que la nostalgia no lo venciera. Relámpago tenía todavía una vida por delante. No podría volver a correr, pero sí podría tener una existencia muy agradable en Lochlain, donde siempre lo cuidarían con mimo. Además, podría servir como semental.

—Tranquilo, compañero —repitió Tyler.

Pero Relámpago estaba impaciente. Nunca se había tomado las cosas con calma. Empezó a caminar más deprisa. Intuía que había llegado al fin el momento de abandonar aquel lugar, y no quería esperar un segundo más.

Tyler no intentó detenerlo.

Al poner sus patas delanteras sobre la tierra, Relámpago se detuvo y miró a su alrededor, reconociendo el terreno con la cabeza alerta.

Sus ojos se iluminaron de un brillo extraño, como reconociendo el desastre que se había abatido sobre el que siempre había sido su hogar. El equipo de demolición todavía no había reanudado el trabajo, a la espera de que la policía diera por finalizadas las labores de reconocimiento del terreno, en el que todavía esperaban encontrar el arma homicida.

—No te preocupes —le dijo Tyler guiando al caballo hacia la parte de atrás del edificio, donde los campos estaban todavía verdes, llenos de las flores de colores que a Peggy le gustaba tanto plantar—. Tus amigos están sanos y salvos. Te reunirás con ellos muy pronto.

Aunque el dinero del seguro estaba congelado hasta que la policía dictaminara lo que había sucedido realmente, las aportaciones de donantes privados y amigos les iba a permitir iniciar la reconstrucción muy pronto.

—Hace buen tiempo, ¿eh? —le preguntó Tyler, mientras el caballo analizaba los olores que le llegaban—. No hay nada como tomar un poco el aire.

Había llamado a Daniel por teléfono para darle el pésame. Le había dicho a su amigo que podía tomarse todo el tiempo que necesitara, y que podía contar con él para darle a su padre la sepultura que se merecía. Iba a celebrarse un funeral privado. Después, los restos de Sam Whittleson serían incinerados y Daniel llevaría los restos a África, para que su padre pudiera disfrutar del safari que le había regalado.

—Mira, he recibido más cartas —dijo Tyler sacando del bolsillo trasero de su pantalón algunos sobres—. Ésta es de una niña llamada Gracie, vive en Pepper Fiats —empezó eligiendo una al azar—. Ha hecho un dibujo de ti —dijo enseñándoselo a Relámpago—. Mira lo que dice.

Querido Relámpago:

Eres un caballo muy bonito. También eres muy rápido. Te vi corriendo una vez. Mi mamá me ha dicho que, si me porto bien, algún día me llevará a verte en persona. Por favor, recupérate muy pronto y sé valiente. Y cuídate. Mi papá dice que eso es lo más importante.

Relámpago agitó la cabeza y miró la carta, como si entendiera las palabras de la niña. Tyler cerró los ojos angustiado. Su caballo se merecía algo mejor que aquello.

—Hay otra muy bonita —dijo abriendo otro sobre—. Es de una mujer muy amable que vive en América. Parece que tienes un club de fans y han estado rezando por ti.

Relámpago inclinó la cabeza para comer algunas de las flores de Peggy.

—Tyler.

Se dio la vuelta y reconoció al hombre que estaba delante de él.

—Russ.

No habían hablado desde el día previo a la carrera. Se habían despedido sin tener la menor idea de que unas pocas horas después, su yerno iba a intentar atentar contra Orgullo de Darci con una jeringuilla.

—¿Cómo está Kelly? —le preguntó directamente Tyler.

—Su madre está con ella —respondió el veterinario preocupado, con un rostro que parecía haber envejecido muchos años.

—¿Y el bebé?

—Le hicieron una ecografía —respondió Russ frunciendo el ceño—. Parece que está bien. Al menos oyen su corazón.

—Es una buena chica —apuntó Tyler—. No se merece esto.

—Ni tú tampoco —dijo Russ, dándole a Tyler una carta.

—¿Qué es esto?

—Mi dimisión. No quiero ni imaginarme lo que debes de estar pensando.

Tyler abrió el sobre y leyó lo que había escrito Russ lleno de arrepentimiento y pesar.

—No quiero tu dimisión —dijo Tyler.

—Owen es mi yerno. Es culpa mía que…

—Sé perfectamente quién es Owen y lo que hizo, pero no es culpa tuya, amigo. No tienes ni idea de lo que está pasando aquí.

—Yo lo traje aquí —insistió Russ—. Era responsabilidad mía. Yo…

—Cuida mucho de tu familia, Russ —dijo Tyler viendo al detective Hastings acercándose a uno de los policías que estaban analizando los restos del incendio—. Cuida de tu hija y de ti mismo. Y cuando estés preparado, vuelve. El trabajo te estará esperando.

Russ sonrió con tristeza y resignación.

—Eres un buen hombre —dijo el veterinario.

Pero Tyler no podía apartar la vista de los dos policías, que estaban inclinados sobre el suelo. Entonces, Hastings sacó una especie de bolsa y metió dentro lo que parecía un revólver.

Habían encontrado el arma homicida.

Darci cerró los ojos para sentir mejor las caricias de la cálida brisa que soplaba.

Cuando volvió a abrir los ojos, se bajó lentamente del caballo que había alquilado en la casa de una de las más antiguas amigas de su madre, Vivían Masón, una mujer que había visto por última vez diez años antes llena de alegría y de juventud, con un hermoso cabello rubio sujeto en una coleta.

Aquella mañana, sin embargo, al pedirle prestado un caballo para ir al pequeño cementerio donde estaba enterrada su madre, la había notado muy desmejorada, con el pelo muy corto y los ojos agotados.

El tiempo había hecho estragos en aquella mujer.

Allí estaban enterradas hasta cinco generaciones de su familia, incluida la hermana pequeña que nunca había llegado a conocer. Darci recordó los llantos de su madre y la voz ahogada de su padre. Ella todavía era muy pequeña, y no había conseguido entender cómo era posible que un bebe pudiera morir. Para ella, en aquel entonces, la muerte era algo lejano y, en cualquier caso, una enfermedad extraña que sólo afectaba a los que eran muy mayores.

Sin embargo, cinco años después de la muerte de su hermana pequeña, Darci se había encontrado de nuevo en aquel cementerio para despedir a la persona que más quería en el mundo, a la persona más alegre y llena de vida que había conocido.

—Mamá… —murmuró Darci, arrodillándose junto a la lápida con la imagen de la Virgen María y la frase Amada esposa y madre—. Te he traído unas flores.

Tomó el ramo de claveles que tenía en la mano y lo depositó sobre la tierra que rodeaba la tumba.

—Te echo mucho de menos —dijo.

Porque, al final, después de tantos años, eso era lo más doloroso. No estar con ella.

—Perdona si no he venido mucho por aquí últimamente, pero papá y yo hemos estado…

Darci esbozó una sonrisa entre las lágrimas.

—Pero ¿qué estoy diciendo? Tú ya sabes dónde hemos estado. Lo sabes todo. Sabes también lo de Orgullo de Darci, ¿verdad? Su victoria en la carrera… Fuiste tú quien le dio alas, ¿a que sí?

—Por supuesto que fue ella.

La voz le hizo guardar silencio.

Se quedó allí parada, de rodillas sobre la tierra que, en lugar de estar descuidada y estéril por el paso del tiempo, estaba verde y deslumbrante.

—Ella siempre estará con nosotros —dijo su padre—. Siempre estará contigo y conmigo.

—Papá… —dijo Darci, cerrando los ojos para intentar limpiarse las lágrimas.

Había estado llamándola desde el día de la carrera para pasar un rato con ella, pero lo había estado evitando deliberadamente.

—¿Cómo me has encontrado?

—Vivían me llamó —contestó su padre acercándose a ella.

—No tenía ningún derecho a…

—Sí, por supuesto que lo tenía —interrumpió él—. Me dijo que te habías presentado en su casa, que le habías pedido prestado un caballo para venir aquí. Se quedó muy preocupada, y me llamó enseguida. He venido porque yo también estaba preocupado.

Darci se dio la vuelta, dispuesta a enfrentarse a él, preparada para otra discusión, pero, en cuanto lo miró a los ojos, se dio cuenta de que su padre había ido en son de paz.

—Me equivoqué al alejarte de este lugar durante tanto tiempo —dijo su padre con la voz rota, con una voz débil muy distinta de la voz profunda y fuerte que había oído durante toda su vida—. Pensé que, si pasabas una temporada lejos, podrías olvidar…

—Yo no quería olvidar —replicó ella violentamente.

—Te pareces tanto a ella… —dijo suavemente su padre, sonriendo, y Darci recordó que Tyler le había dicho esas mismas palabras—. Eres tan apasionada y tan orgullosa… —añadió con ternura, sin juzgarla, sin acusarla de nada.

Darci no era capaz de sonreír estando en la tumba de su madre, pero su corazón se llenó de luz al escuchar las palabras de su padre.

—Y tan cabezota —añadió él riéndose, consiguiendo, como por arte de magia, que todo el dolor, la nostalgia y la desesperación que Darci había estado arrastrando durante años, desaparecieran—. Habría estado tan orgullosa de ti… —añadió extendiendo la mano para dibujar con los dedos las curvas que formaban, en la lápida, la palabra «madre»—. Te quería tanto…

Darci no podía más que mirarlo y escuchar. Su padre se arrodilló junto a ella y guardó silenció unos segundos. Después, se giró para acariciarle el pelo.

—Yo también estoy muy orgulloso de ti.

Darci no podía creer lo que estaba oyendo.

—No te lo suelo decir muy a menudo, ¿verdad?

Darci lo miró intentando recordar si lo había hecho alguna vez en su vida.

—No tenía ni idea de cómo comportarme —continuó él.

Y, por primera vez, a Darci se le hizo un nudo en el corazón, pero no por ella, sino por su padre, por el hombre que siempre había estado junto a ella, por aquel hombre que siempre le había parecido invulnerable, imbatible, inmortal, impenetrable, por el hombre que siempre había afrontado los problemas de la vida sin demostrar el miedo que tenía. Nunca, como en aquel momento, su padre se había mostrado delante de ella tan humano.

—Por primera vez en mi vida, no sabía qué hacer —estaba diciendo—. No sabía cómo educar a una hija, no sabía cómo darte…

—Darme, ¿qué?

—Lo que ella te daba —respondió su padre—. No sabía cómo llenar ese vacío.

Darci nunca había hablado de una forma tan directa, tan sincera con él. Durante todos aquellos años, habían existido demasiados muros entre ellos.

—Yo sólo necesitaba que me quisieras —susurró Darci—. Que me quisieras tal y como era.

—Y yo quería que estuvieras bien, que no corrieras peligro, que fueras… feliz.

—Tenías miedo de que me alejara de ti —aventuró Darci.

—Tenía miedo de que el mundo te hiciera daño —aclaró él, pero sin el tono crítico que siempre había utilizado para hacerle ver sus errores.

Darci vio de pronto a su padre con menos años, destruido por la muerte de la mujer que tanto había amado, solo, confuso con una niña a quien educar. Lo vio reaccionando de la única manera que podía, erigiendo una fortaleza alrededor de su pequeña para que nada ni nadie la tocara.

—Lo hice lo mejor que pude, pero, al final, te hice daño —se lamentó su padre—. Y pensar que lo único que quería era protegerte…

Darci tenía el corazón en la garganta.

—Tú siempre has vivido apasionadamente —siguió diciendo mientras caían las hojas de los árboles con el viento que anunciaba el otoño—. Tú ves el mundo lleno de color, igual que lo veía tu madre. Yo nunca lo he conseguido. Después de la muerte de tu madre…

Se detuvo con los ojos cerrados, como si estuviera venciendo una gran resistencia, como si estuviera derribando una fortaleza que hubiera construido él mismo, a solas, durante demasiado tiempo.

—¿Qué? —preguntó Darci tomándolo de la mano—. Después de la muerte de mamá, ¿qué?

—Solía venir aquí a menudo —logró continuar—. Venía, me sentaba aquí y hablaba con ella. Le hablaba de ti, de los caballos…

Había estado solo mucho tiempo. No había vuelto a salir con nadie. Al contrario que otros hombres viudos, que habían buscado refugio en mujeres que no amaban pero que los ayudaban a soportar la tristeza, su padre había preferido estar solo, sin nadie con quien sincerarse, sin nadie con quien hablar. Había preferido estar con ella, centrarse en ella y en nadie más.

Durante mucho tiempo, ella había sentido su presencia como una opresión. Ahora, de repente, se daba cuenta de los sacrificios que había hecho sin que ella se diera cuenta.

—Lo siento —susurró Darci—. Nunca supe…

—No quise que lo supieras —dijo él apretando con fuerza la mano de su hija.

—Pero…

—Quería que siguieras adelante, que estuvieras bien. Tenía miedo de que si te dejaba ver lo asustado que estaba, lo perdido que estabas, tú… te asustaras también.

—Papá…

—Pero ahora me doy cuenta de que lo único que conseguí fue ponerte en mi contra.

Darci se echó a llorar de nuevo, pero, en esa ocasión, no intentó contener las lágrimas.

—Darci… —dijo su padre.

Y, entonces, hizo algo que ella no recordaba que hubiera hecho en toda su vida. La estrechó entre sus brazos, y ella dejó que el calor de su pecho la envolviera. De repente, los recuerdos empezaron a aparecer en su cabeza, momentos felices llenos de juegos, de risas, de carreras, de guerras de almohadas, de besos…

¿Cómo había sido capaz de olvidar todo eso?

—No llores —le dijo su padre en voz baja acariciándole el pelo, con una ternura que había echado de menos cada noche desde la muerte de su madre, durante todas las noches que se había sentido sola, en su habitación, deseando que su padre entrara y le diera un beso de buenas noches, deseando que aliviara su tristeza—. A ella no le hubiera gustado.

Pero él nunca había entrado en su habitación. No le había dado el calor y el cariño que había necesitado con tanta urgencia. Había crecido como una niña solitaria, distante y más rebelde a medida que habían ido pasando los años. Finalmente, había entrado en la habitación de aquel hotel, había encontrado a Tyler en la cama y…

Una sensación oscura, terrible, atravesó su corazón. Su padre se había lanzado sobre Tyler. Lo había puesto entre la espada y la pared, y Tyler no había intentado defenderse ni protegerse. Había aceptado todo resignado, con una mirada donde estaba dibujada la traición.

Darci había corrido detrás de su padre, echándole la culpa, pidiéndole explicaciones. Por primera vez tras la muerte de su madre, había encontrado a alguien que había conseguido sacarla de las tinieblas, alguien que había conseguido hacerla sentirse segura y amada. En los brazos de Tyler había encontrado…

Había estado furiosa con su padre desde entonces, pero no había conseguido precisar por qué hasta ese mismo momento.

—Lo que ella quería era que fueras feliz —dijo su padre abrazándola—. Que vivieras la vida apasionadamente, que encontraras el amor verdadero como ella lo encontró.

Darci recordó de pronto a su madre sentada en un sofá, con un álbum de fotos en el regazo, pasando una tras otra, enseñándole las fotos de su boda, contándole quién era cada persona, qué sentía una mujer cuando se enamoraba…

«El amor es lo más grande que hay en el mundo», le había dicho su madre. «Lo demás no importa».

—Tengo algo para ti —dijo su padre llevándose la mano al bolsillo de su chaqueta—. Es algo que debería haberte dado hace mucho tiempo.

Su padre sacó su cartera, extrajo una fotografía en blanco y negro y se la dio.

Darci la miró. Allí estaban su madre y su padre de jóvenes, en una playa, sonriendo. Parecían sentirse libres, plenos y felices. En brazos de su madre había un bebé cubierto por una manta blanca.

Entre lágrimas, Darci encontró al fin las palabras que no había podido decir durante todos aquellos años.

—Papá… Te quiero.

Cuando Darci y su padre regresaron a la casa de Vivian, el sol ya se había puesto.

Después de despedirse, Darci se fue a toda prisa hacia Sidney. Tenía mucho trabajo que hacer. Los días siguientes estaban llenos de reuniones y de actos de campaña. Peggy la había llamado para invitarla a la fiesta que iba a tener lugar en Warrego Downs para celebrar la victoria de su caballo, pero ella se había excusado. No quería asistir, Sabía que Tyler estaría allí…

Tyler.

Había intentado no pensar en él, no recordar la mirada que había visto en sus ojos aquella mañana. Pero era difícil. Deseaba estar con él. Deseaba abrazarlo y asegurarle que todo iba a salir bien.

Pero, en lugar de eso, lo había atacado una vez más, le había hecho daño donde más le dolía, con toda su furia.

Darci pisó el acelerador. Si se daba prisa, todavía podía llegar al hotel, darse una ducha y llegar a tiempo a la cita con Andrew. Con un poco de suerte…

Su teléfono móvil sonó. Darci activó el manos libres y respondió.

Era Marnie Whittleson.

—Hola, cariño —dijo Darci, aunque había conocido a la esposa de Daniel unos días antes—. Estaba muy preocupada por ti.

—Gracias —dijo Marnie—. Sé que debería haberte llamado antes, pero han sucedido tantas cosas que…

—Lo entiendo —dijo ella—. ¿Cómo está Daniel?

—Intentando mantenerse ocupado.

Cualquier estrategia era buena si conseguía mitigar el dolor. Era lo mismo que había hecho su padre.

—Creo que lo mejor que puedes hacer en estos momentos es apoyarlo —dijo Darci.

—Sí, lo sé, aunque también serviría de mucho si la policía encontrara al culpable. Quizá ahora que han encontrado el revólver…

—¿El revólver? —preguntó Darci, que no sabía nada.

—Lo han encontrado hoy —la informó Marnie—. A mediodía. Hastings llamó a Daniel hace un rato para contárselo.

—¿Dónde lo han encontrado?

Durante unos instantes, Marnie no dijo nada.

—En Lochlain.

Capítulo 16

Orgullo de Darci no podía estarse quieto. Después de haber estado varios días protegida y vigilada, al fin la habían dejado salir al exterior, y el caballo había empezado a correr por todas partes.

—Tranquila, preciosa —dijo Tyler intentando calmarla, pero ella no le hizo mucho caso—. Vaya, parece que hoy está un poco tímida —bromeó delante del grupo de periodistas que se habían congregado para hacerle algunas preguntas y tomar fotografías del caballo del momento.

Pero Orgullo de Darci parecía estar jugando con ellos. Cada vez que se quedaba quieta, en una pose fotogénica, y los periodistas se disponían a retratarla, ella volvía a moverse, dejándolos con las ganas.

Estaban en Warrego Downs, en el mismo sitio donde la yegua de Darci se había hecho con la victoria. Más tarde, iba a celebrarse una recepción en honor de Lochlain.

—¿Puede decirnos cuáles son los próximos retos de Orgullo de Darci? —preguntó un famoso periodista inglés—. ¿La veremos en Europa?

—¿Y en América? —preguntó otro—. Tengo entendido que ha recibido ofertas de algunos ranchos de Kentucky.

Sí, había recibido muchas ofertas. Y, aunque Lochlain necesitaba fondos para volver a la vida, el caballo de Darci no estaba en venta.

—Orgullo de Darci no está en venta —declaró Tyler.

—¿Correrá entonces? —preguntó de nuevo el periodista inglés—. ¿Volverá a Inglaterra?

Tyler lo miró pensativo. Era una posibilidad. Orgullo de Darci había nacido y se había criado allí, no en Australia. Aquél no era su hogar. Además, cuando la campaña de Andrew hubiera terminado, Darci volvería a Inglaterra.

—No hemos hecho planes todavía —dijo Tyler.

—¿Es por culpa de la investigación? —preguntó otro periodista—. ¿No es cierto que, tras la identificación del cadáver, la policía le ha pedido que no abandone el país?

—Sam Whittleson era mi amigo —respondió él—. Su hijo es el jefe de mis entrenadores.

Antes de que tomara el avión en el aeropuerto de Sidney, Tyler había visto a Daniel. Se habían mirado un momento, y él había comprendido. Daniel necesitaba estar solo.

—Sé que a los chicos de la prensa os gustan mucho los escándalos y las tragedias, pero os aseguro que esta vez os estáis equivocando. A pesar de lo que parece, no existía ningún enfrentamiento entre Saín Whittleson y yo.

—En ese caso —preguntó una periodista afín a Jackson Bullock, ¿qué hacía el señor Whittleson en Lochlain a medianoche?

Ésa era la pregunta. ¿Por qué había terminado con una bala en su espalda?

—Me temo que esa pregunta deberá hacérsela a las autoridades —dijo Tyler—. Además, les recuerdo que he venido aquí para hablar de caballos, no de la muerte de mi amigo.

—¿Se sabe algo del arma homicida? —insistió la periodista—. ¿Es verdad que…?

—¿Qué hay de Darci? —preguntó Julia Nash, la responsable de haber organizado aquella rueda de prensa improvisada.

—¿Qué pasa con ella? —replicó Tyler.

—Tengo entendido que la señorita Parnell es copropietaria del caballo. Dado que no va a asistir esta noche, me preguntaba si ha cambiado algo en el acuerdo que tienen ustedes.

—No, nada ha cambiado —respondió Tyler con un nudo en el estómago.

—En ese caso, podría decirse que la señorita Parnell y usted siguen siendo socios —apuntó Julia Nash.

Eso no es lo que él quería.

Pero ella se había marchado de su habitación, había tomado sus cosas y había vuelto a su vida al lado de Andrew, a su vida llena de reuniones, de cenas y recepciones.

—Nada ha cambiado —repitió Tyler, sabiendo que estaba mintiendo.

La muchacha que había conocido seis años antes, aquella muchacha llena de vida y de alegría, aquella muchacha que siempre sonreía y bromeaba, aquella muchacha adicta a las aventuras, había desaparecido para siempre. Otra mujer había regresado de Inglaterra en su lugar.

—¿Y qué hay de Relámpago? —preguntó un periodista norteamericano—. ¿Podrá volver a correr?

—Todavía es pronto para decir nada —respondió Tyler.

—Pero es posible, ¿verdad? —preguntó Julia Nash.

—Todo es posible —respondió alguien detrás de ellos.

Los periodistas se dieron la vuelta y la vieron. No estaba tan elegante como el día de la carrera. Llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta blanca de manga corta.

Darci se acercó a los periodistas, que empezaron a hacerle fotos.

—Darci —dijo Julia sonriendo, incapaz de disimular la sorpresa—. Pensé que no vendrías, creía que habías hecho otros planes…

—Siempre hay otros planes —sonrió Darci—, pero hay que saber dónde debemos estar en cada momento —dijo acercándose a su caballo y acariciándolo.

Tenía una fuerza sorprendente en la voz. Una seguridad que Tyler no había sentido el primer día que había entrado en su despacho, que no había percibido en ninguno de los discursos que había dado en apoyo de Andrew.

—Nos decimos a nosotros mismos que no debemos desviarnos de nuestro camino —continuó Darci mirando a Tyler—, que no debemos mirar a la izquierda ni a la derecha, sino seguir rectos.

Darci se detuvo para darle un beso a su caballo.

—Pero yo creo que, de vez en cuando, hay que hacerlo, y eso es lo que me he propuesto ahora.

Tyler la miraba sin entender nada. Peggy lo había llamado aquella mañana y le había dicho que Darci no iba a asistir a la celebración. Que tenía un compromiso con Andrew.

—¿Quieres saber algo? —le preguntó Darci directamente—. ¿Quieres saber lo que veo?

Todos estaban en silencio. Los periodistas no perdían ni un solo detalle, pero estaban callados.

—¿Qué? —preguntó él—. ¿Qué es lo que ves?

A él.

Lo veía a él como nunca antes lo había visto. Aunque, en realidad, no era cierto.

Tyler siempre había sido así, pero ella se había empeñado en no verlo.

Había intentado olvidarlo.

Lo veía como lo había visto la primera vez, cuando todavía era una alocada adolescente y él un hombre de veintiocho años con la sonrisa más cautivadora que jamás había conocido.

Lo veía como lo había visto la primera noche que se habían encontrado, cuando ella había intentado hacerse pasar por una mujer mucho mayor de lo que en realidad era.

Lo veía como lo había visto la primera vez que se habían besado, que habían hecho el amor, que la había tomado entre sus brazos y le había dicho lo especial que era para él, lo afortunado que era de poder tenerla.

Lo veía mientras su padre lo atacaba sin que él se defendiera.

Lo veía como lo había visto durante seis años, buscando en revistas y periódicos intentando encontrar cualquier noticia sobre él.

Lo veía como dos semanas antes, cuando había entrado en su despacho y algo en su interior había vuelto a la vida, como durante la noche del incendio, luchando para salvar a sus caballos y a sus hombres.

Como la noche que había pasado con él en casa de Sam Whittleson, como la noche en que había vuelto a acostarse con él.

—A ti —dijo Darci finalmente—. Te veo a ti —repitió de nuevo sin importarle que estuvieran rodeados de periodistas.

Pero también eso era mentira. Quería que todos lo vieran.

Después de hablar con Marnie, había ido a su hotel y se había dado una ducha intentando convencerse de que debía seguir su camino. Pero el que se hubiera encontrado un arma en Lochlain había cambiado todo.

Había llamado a Julia, la había informado de su cambio de planes y le había pedido que organizara una rueda de prensa. Quería que todo el mundo los viera juntos, quería que todos la vieran apoyar a su hombre.

Tyler se lo merecía.

—Veo a un hombre de una honestidad intachable y de una integridad incuestionable —dijo Darci.

Tyler la miraba sin moverse.

—Veo a un hombre que no sólo tiene sueños, también tiene el coraje de luchar por ellos, que tiene la valentía de luchar para que se hagan realidad. Veo a un hombre que no se deja intimidar por los demás. Veo a un hombre que cree en lo que hace. Veo a un hombre generoso.

Antes de que pudiera decir nada, Darci se acercó a él.

—Te veo a ti —repitió tomándolo de la mano—. Veo al único hombre que me hace sentir segura, viva. Veo al hombre al que mentí una vez. Al hombre que nunca sería capaz de olvidar.

Los ojos de Tyler estaban relajándose, debilitándose, la tensión estaba desapareciendo.

—Veo al hombre del que me he alejado en dos ocasiones.

Tyler intentó abrir la boca, pero ella le puso un dedo en los labios para impedirlo.

—Veo al hombre que amo.

Los periodistas empezaron a hacer fotografías a toda velocidad, pero a ella no le importaba. Tenía los ojos fijos en él.

—Tú no formabas partes de mis planes —continuó Darci—. Pero así son las cosas. Ahora estoy delante de ti. Ya no soy una niña, sino una mujer. Y, cuando te miro, sé que tú eres lo mejor de mi vida.

Tyler seguía sin moverse.

—¿No vas a decir nada? —preguntó ella—. ¿No vas a…?

—Nada ha cambiado —respondió él.

—Tyler…

—Nada ha cambiado desde la noche que descubrí que no eras quien decías ser —la interrumpió él.

—No, eso no es…

—Nada de lo que digas puede hacerme cambiar de opinión.

Y, llevándose la mano al bolsillo del pantalón, sacó algo y lo puso en la mano de Darci.

Ella lo miró, y su corazón se detuvo. Era un sencillo anillo dorado.

—Lo compré hace seis años —dijo Tyler—. Lo tenía en la mano la noche que tu padre nos descubrió.

—Pero… No entiendo…

—Lo guardé. Cuando regresaste hace dos semanas, me lo guardé en el bolsillo para no olvidar lo que eras capaz de hacer conmigo.

—¿Y qué… —preguntó ella con el corazón a punto de estallar—, qué soy capaz de hacer contigo?

—Hacerme olvidar —dijo Tyler acercándose a ella—. Hacerme desearte —murmuró besándola suavemente—. Hacerme el amor.

—Tyler…

Las palabras la atravesaron hasta clavarse en su corazón. Tyler la tomó entre sus brazos y el mundo dejó de existir.

—Porque te amo —murmuró él—. Te amo con toda mi alma.

Epílogo

Cabalgaban al galope, uno al lado del otro, dejando que el viento acariciara sus rostros.

Hacía mucho tiempo que Darci no sentía nada parecido, la emoción de la aventura, la libertad de dejarse llevar sabiendo que no corría ningún peligro, con la excitación recorriendo su cuerpo cada vez que él la miraba, Cada vez que la tocaba.

Cada vez que la amaba.

Cabalgaban sin destino, sin medir el tiempo, sin preocuparse de nada, sin la sombra de la muerte que tan a menudo cruzaba por los ojos de Tyler. Habían hablado mucho sobre ello. Él le había advertido de que no podía hacerle ninguna promesa de futuro hasta que no se demostrase su inocencia.

Ella, en respuesta, le había sonreído y lo había besado.

Tyler Preston era un hombre inocente. Ella lo sabía, su familia y sus empleados lo sabían, y, muy pronto, toda Australia también lo sabría.

Pronto tendría que regresar a Sidney. Andrew estaba pasando unos días en Melbourne, pero regresaría pronto, y ella tendría que volver al trabajo. Hasta entonces…

Habían llevado a Orgullo de Darci de nuevo a Lochlain. En cuanto la yegua había salido del tráiler y había olido el aire, había asentido con la cabeza como si reconociera su hogar.

Aquél era el lugar al que pertenecía, el lugar al que pertenecían.

Con el sol de la mañana bañando los campos, Darci agitó las riendas y el caballo de Tyler la siguió.

Estaba llena de felicidad. Durante mucho tiempo había pensado que nunca más volvería a estar con él de esa manera.

Ahora, todo era perfecto. Todo estaba en su lugar. Estaba en la tierra donde había nacido, donde había pasado su infancia, donde estaba su historia y su vida. Había echado demasiado de menos caminar por la calle Kilda al atardecer, asistir a la Outback Classic, escuchar un buen concierto en el Opera House, había echado de menos el color del cielo y las tiendas del centro de Sidney.

Pero, sobre todo, había echado de menos la libertad, la felicidad y la paz que sentía estando al lado de Tyler Preston.

Al llegar a lo alto de una colina, Lochlain apareció ante sus ojos, el edificio central rodeado de árboles, los restos de las dos caballerizas calcinadas, la tercera caballeriza todavía en pie y los cimientos de la nueva que estaban construyendo con la ayuda de varios vecinos. Cuando llegara la primavera, Orgullo de Darci ya no sería el único purasangre capaz de competir con los colores de Lochlain. Los potros estaban creciendo a gran velocidad. Uno de ellos, sobre todo, despuntaba como el más capaz de todos, Temerario.

Cuando se acercaron, Darci percibió un ligero gesto en el rostro de Tyler. Era suficiente para saber que estaba volviendo a ponerse en guardia. El detective Hastings los estaba esperando.

—¿Por qué no vas a casa? —le sugirió Tyler.

—No —dijo Darci firmemente, desmontando del caballo y tomándolo de la mano—. Esto también es asunto mío.

Por un momento, Tyler la miró fijamente. Pero, enseguida, apretó su mano y caminaron juntos al encuentro del detective.

—Hastings —saludó Tyler.

El detective asintió brevemente con la cabeza.

Darci sonrió, pero algo le decía que debía haber una razón poderosa para que Hastings se hubiera presentado en Lochlain sin avisar.

—Tenemos avances en el caso —empezó Hastings—. Quiero que seáis los primeros en saberlo.

Ninguno de los dijo nada. Estaban en ascuas.

—Tenemos pruebas suficientes para detener al principal sospechoso en el caso del asesinato de Sam Whittleson y del incendio de las caballerizas.

Darci sintió que Tyler le apretaba la mano.

—Eres un hombre libre —dijo Hastings y, aunque no sonrió, Darci pudo notar un enorme alivio en los ojos del detective.

—Gracias a Dios —murmuró Darci finalmente, liberándose de la tensión.

Pero Tyler seguía inmóvil, con el rostro petrificado.

—¿De quién se trata? —preguntó.

Darci miró al detective. Tyler estaba libre. Ya no había pruebas contra él. Pero alguien era culpable de todo lo que había sucedido, de todo por lo que habían pasado.

—Todavía no puedo decirlo —dijo Hastings—. Pero lo sabrás muy pronto. Todo el mundo lo sabrá.

Las palabras del detective eran enigmáticas, no aclaraban nada, pero suponían un regalo maravilloso. El futuro.

—Tyler —susurró ella poniéndose de puntillas—. Todo ha terminado.

Tyler la miró sonriendo, con esa sonrisa que conseguía volverla loca.

—Creo que no has prestado atención, preciosa —dijo con su típico acento australiano, el acento que Darci tanto había echado de menos los años que había pasado en Inglaterra, el que había soñado con volver a oír durante sus largas noches en soledad intentando olvidarlo—. Esto es sólo el principio.