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Haced memoria de cuantas batallas habéis ganado [...], y recordad también la muerte de los que vuelven la espalda al enemigo; tened en cuenta también que nos encontramos a las puertas de Grecia. Será grato tener una hazaña valiente y hermosa que narrar sobre los hechos que hoy acaezcan y poder dejar memoria de uno mismo entre aquellos que queremos que nos recuerden.

JENOFONTE, La Anábasis

Introducción

No hemos llegado al final de la Historia. Quienes habían vaticinado que con el hundimiento de los regímenes ligados a la Unión Soviética la sociedad humana habría llegado a un equilibrio mundial en el que los conflictos irían desapareciendo equivocaron el diagnóstico. En los últimos años se ha revelado la existencia de desequilibrios de diversa naturaleza que están provocando conflictos en nuestras sociedades y entre estas en una dimensión global. El siglo XXI ha nacido con una crisis financiera que ha vuelto a mostrar su presencia cíclica, agravada por ciertas prácticas de los bancos, a la que se ha unido la emergencia de países que carecían de protagonismo en el entorno mundial. En ocasiones, la mano que se levanta para reclamar la atención sostiene un arma y provoca conflictos de una dimensión que creíamos olvidada. A ello le unimos nuestra preocupación por los cambios observados en el medio ambiente, lo que nos hace replantear la cuestión de cómo utilizamos los recursos del planeta, con la energía como mejor ejemplo, y cómo obtenemos aquello que sustenta nuestra vida, como es el caso de los alimentos. El nuevo mundo de las comunicaciones ligadas a nuestros potentes sistemas informáticos ha creado un nuevo tipo de relaciones entre los individuos. Se cuestiona nuestra propia identidad como personas. Junto a ello, las intervenciones médicas, que nos permiten disfrutar de una vida más larga y de mejor calidad, nos abren interrogantes sobre el futuro de la sociedad y el de nuestra especie.

En tales circunstancias, este es un tiempo de incertidumbres, probablemente como lo han sido todos los tiempos por unas razones u otras, pero planteadas en unas nuevas dimensiones. Se han manifestado desequilibrios que parecían ocultos con la eclosión de distintos tipos de conflictos. En estas condiciones, parece necesario revisar la toma de decisiones en sistemas políticos que hasta ahora han estado enmarcados en los estados nacionales. Pero, al mismo tiempo, tenemos la oportunidad de buscar soluciones como nunca a lo largo de la historia. Poseemos ingentes fuentes de información y hemos desarrollado una metodología científica que ha demostrado un poder enorme para analizar y predecir los fenómenos del mundo material. Además, hemos desarrollado un conjunto de tecnologías que nos permiten actuar con una eficacia sin precedentes para resolver los problemas que se nos plantean. Pero, si las conclusiones de los estudios científicos son necesarias para tomar decisiones en los complejos temas que se nos presentan, por sí solas no son suficientes. Es necesario elaborar la toma de decisiones enfrentándonos a la problemática y otorgando un peso adecuado a riesgos y costes, por un lado, y a ventajas y beneficios, por el otro. Y este peso relativo está basado en las concepciones del mundo de cada sociedad y en sus experiencias históricas.

Muchas de las maneras de vivir y de pensar actuales tuvieron su origen hace doce milenios. La era de las grandes glaciaciones se terminó con unas oscilaciones del clima que han sorprendido a quienes las han estudiado por la rapidez con que ocurrieron. En las eras geológicas se distingue un período denominado Holoceno que puede haber comenzado hace doce mil años. Hay quien ha propuesto que pudo deberse a cambios en las circulaciones oceánicas, grandes erupciones volcánicas o al impacto de algún gran meteorito o cometa. De hecho, no sabemos con precisión sus causas, pero sí concluimos que los humanos, que por entonces ya vivían en la mayor parte de los continentes, tuvieron que adaptarse a las nuevas circunstancias ambientales de forma rápida. Eran individuos como nosotros, que tenían herramientas y que hacía miles de años que pintaban en las cavernas. Vivían en sociedades en las que se creaban complejas relaciones entre ellos, contaban con métodos sofisticados de caza y conocían muy bien los animales y los vegetales con que se alimentaban.

En aquel momento de dificultades, nuestros antepasados llevaron a cabo el que probablemente ha sido el cambio más profundo que la especie humana ha realizado en su organización social. Casi simultáneamente, y de forma muy intensa en Oriente Medio, en el norte de China y en América Central y del Sur, las sociedades humanas comenzaron a domesticar algunas especies de animales y a cultivar un número muy preciso de plantas que les permitían alimentarse. Ello implicaba dejar de vivir de forma errante y establecerse en poblados estables, lo que requería nuevos tipos de organización social. La revolución neolítica consistió en un conjunto de decisiones por parte de las sociedades humanas de las que actualmente seguimos experimentando sus consecuencias profundas. Podemos decir que en este momento estamos completando, con un éxito indiscutible, el proyecto que, de forma más o menos consciente, pusieron en marcha nuestros antepasados en aquel período fundador. Los humanos hemos deseado siempre gozar de una vida larga y de buena salud, nosotros y nuestros parientes, padres, hermanos e hijos, y para ello hemos deseado tener qué comer y beber cada día, librarnos del peligro de las enfermedades, del ataque de animales y de otras personas, no pasar frío y protegernos de las inclemencias del tiempo, así como tener una descendencia abundante y que pueda subsistir en el tiempo. Muchas de estas aspiraciones las consiguieron hace doce milenios un escaso número de seres humanos.

Desde entonces hasta ahora, han pasado muchas cosas y en la actualidad todo parece acelerarse cada día. Tras aquel inicio hace doce milenios, transcurrieron, más o menos la mitad, unos seis milenios, hasta que se establecieron las complejas sociedades de Mesopotamia, Egipto y China, que contaron con otra invención esencial, la escritura. Desde la mitad, aproximadamente, de aquel período hasta ahora, unos tres milenios, se abre el período en el que en Grecia se desarrolla la formación de las ideas filosóficas y políticas, en las tribus judías aparecen las Escrituras que florecerán un milenio más tarde con la expansión de las religiones cristiana e islámica más tarde, y en la India y China el proceso que dará lugar a la religión budista y el credo de Confucio. Hacia la mitad del período que nos separa de aquel tiempo, tuvo lugar el Renacimiento, con el establecimiento del primer sistema de comunicaciones a escala planetaria y la formulación de la ciencia como actividad independiente. Los cambios sociales, basados en una tecnología cada vez más poderosa, se han acelerado todavía más en el último siglo, de forma que nos planteamos hasta qué punto la actividad humana puede continuar creciendo al ritmo actual en los tiempos que se avecinan. Algunos hablan de una nueva era geológica, el Antropoceno, que sería la nuestra, y que estaría marcada esencialmente por los efectos observados de la actividad humana en todo el planeta.

El momento que nos ha tocado vivir nos parece, por tanto, especialmente crítico. Somos conscientes de que nuestra actividad tiene efectos globales en el planeta y algunos de ellos pueden acabar afectando a nuestra forma de vivir y sobre todo, a la de las generaciones futuras. Pero, al mismo tiempo, estamos viviendo, al menos en una parte muy importante del planeta, en unas condiciones que consideramos tan favorables que nos parece imposible renunciar a ellas e, incluso, desearíamos que quienes no las disfrutan lleguen algún día a conseguirlas.

Cada paso en la evolución de nuestra sociedad produce la acumulación de unos componentes de lo que denominamos «bienestar», que es aquel estado que, creemos, nos permite disfrutar más plenamente de nuestra existencia, de forma que el hecho de acceder a dichos componentes lo acabamos considerando un derecho. Pero este acceso puede conllevar el uso de unos recursos o tener unos efectos que por ellos mismos o por la dimensión de nuestra demanda tienen unas consecuencias preocupantes para el planeta. Todo ello da lugar a un conjunto de dilemas que puede ser útil analizar a la luz de la perspectiva del período desde el que comenzó la forma de vivir de nuestra sociedad hace doce milenios.

Los desafíos que se plantean son complejos y, a la hora de analizarlos y tratar de resolverlos, tenemos que reconocer que las visiones del mundo varían enormemente entre las poblaciones humanas e incluso en el interior de nuestras sociedades multiculturales. Los intereses económicos, las ideologías y las creencias pesan de forma distinta sobre cada individuo en un mundo que, por otra parte, necesita de decisiones globales. Durante el período transcurrido a lo largo de doce milenios, la historia de la Humanidad ha pasado, incluso está pasando en la actualidad, por momentos en que la capacidad de destrucción y barbarie de los seres humanos parecía ilimitada. Pero al mismo tiempo hemos desarrollado una serie de herramientas que han demostrado ser útiles para abordar los problemas que se nos presentan. Dichas herramientas son, por una parte, la cultura y la ciencia, que nos permiten acumular el conocimiento de la realidad, la educación de la población para transmitirla a través de las generaciones, la tecnología para aplicar soluciones y la democracia para decidir entre todos. Por otra parte, hemos identificado valores como la justicia, la libertad o la solidaridad que tratamos de incorporar al funcionamiento de nuestra sociedad. Hace doce milenios, las sociedades humanas emprendieron un camino que nos lleva a enfrentarnos ahora a un conjunto de dilemas que habrá que resolver de una forma u otra, ya que en algunos escenarios extremos podría estar en juego la propia supervivencia de la especie. Contamos con unos instrumentos que hemos ido construyendo a lo largo de este período y, según cómo los utilicemos, podremos encontrar las soluciones a dichos dilemas.

Doce desafíos

1

La población humana

Los humanos constituyen en los inicios del siglo XXI la especie dominante del planeta Tierra. Es posible que un fenómeno parecido no haya ocurrido anteriormente a tan gran escala con ninguna otra especie viva. Se ha calculado que la masa corporal de la actual especie humana corresponde a más de seis veces el peso de los individuos del resto de las especies de vertebrados juntos. Para conseguirlo, el Homo sapiens ha recorrido un difícil camino. En algún período de su evolución, hace milenios, los humanos debieron pasar por momentos delicados. Quizá su número fuera durante algún tiempo de unos pocos centenares o miles, pero supieron adaptarse a la situación y sobrevivieron. Esa situación ha variado actualmente de forma radical. A principios del siglo XXI, los humanos no forman la especie más abundante del planeta, pero sí son quienes deciden de forma más clara su futuro y el de las demás especies. Tanto es así que el aumento en la población ha sido tan ingente y rápido que puede llegar a inquietarnos. Sin embargo, dicho aumento es uno de los signos más claros de nuestro éxito. Desde que nos organizamos en las sociedades neolíticas hace unos doce milenios, proteger la vida de los individuos, reproducirse lo más posible y conseguir las mejores condiciones para la salud han sido objetivos compartidos por todos los humanos. En la actualidad, seguimos trabajando para alargar nuestra existencia y para que cualquier pareja que lo decida pueda tener los hijos que desee, pero sabemos que el actual ritmo de crecimiento de la población no puede continuar indefinidamente a causa de los efectos de todo tipo que produce. Todo ello da lugar a un dilema de transcendencia innegable entre nuestra tendencia, por una parte, a vivir el mayor tiempo y de la mejor manera posible y tener hijos que disfruten de las mismas condiciones y, por otra parte, la necesidad de estabilizar las poblaciones.

Un crecimiento constante

Alcanzar una larga vida con salud y reproducirse son objetivos esenciales de todos los organismos vivos. Ello implica tener un buen número de hijos y que estos vivan hasta llegar, a su vez, a la edad de reproducirse. Para la especie humana esto no debió de ser fácil en un principio. Desde el punto de vista genético, nuestra especie es muy homogénea. Una de las razones que lo explican es que en algún momento pudiera haber estado al borde de la extinción y que solo sobreviviera un número reducido de individuos de los que procedemos los humanos actuales. Es difícil saber lo que este pequeño número significa en detalle, pero es probable que cuando la especie comenzara su expansión por el planeta desde África en una fecha discutible, pero que puede ser hace cien mil años, la población humana se contara en centenares de miles y que fueran unos centenares o unos pocos miles de individuos los que comenzaran a emigrar hacia Asia primero y a Australia, Europa y América después.

En el momento en que comienza el desarrollo de la agricultura, los humanos ya se encuentran en los cinco continentes, su número se ha multiplicado y ya llega a algún millón. En tiempos del reinado de Alejandro Magno quizá fueran unos cien millones. El primer millar de millones se alcanza en el siglo XVIII y en el año 2010 se contabilizan siete mil millones de humanos. El gráfico del aumento de la población que se presenta en la Figura 1 es especialmente explícito y sobre todo muestra la aceleración en el aumento de la población humana que se ha producido durante los últimos dos siglos. Como especie biológica que somos, este gráfico supone un éxito extraordinario para nuestros objetivos, si bien es obvio que, aunque sea por simples razones físicas, este ritmo de crecimiento no puede mantenerse indefinidamente. Nuestro reto es cómo se controla, a qué nivel y con qué medios, y sobre todo asumir las consecuencias.

FIGURA 1. Representación del número de habitantes de la especie humana desde la Prehistoria (Rockefeller University, 1996).

La esperanza de vida

Las razones de la evolución del tamaño de la población humana parecen claras: si se mantiene el número de hijos concebidos por las parejas y disminuye el número de personas que mueren cada año porque se alarga su vida, la población aumenta de forma constante. Se han hecho estimaciones de la esperanza de vida humana a lo largo de los siglos y parece que podemos distinguir tres períodos principales. El primero de ellos es el de la especie humana en un estado anterior a la de la formación de las sociedades sedentarias en el Neolítico, es decir, hace unos doce mil años. En la situación en la que se encontraban las sociedades de cazadores y recolectores, se supone que la esperanza de vida al nacer se situaba entre los 25 y 30 años. A esta edad es cuando los humanos dejamos de crecer corporalmente y, a partir de ella, las potencialidades físicas y mentales comienzan a estabilizarse para disminuir después. Esto no quiere decir que toda la gente se moría a los 30 años, sino que había una alta mortalidad infantil y juvenil y que solo unos pocos individuos llegaban a cumplir más de 40 años. Los mayores de esta edad no eran probablemente muchos, pero en estas circunstancias pudieron desempeñar funciones importantes en algunas sociedades. Las mujeres que sobrevivían y sobrepasaban la edad fértil ayudaban a criar a los niños mientras las madres buscaban alimentos. Hombres y mujeres de edad avanzada transmitían la sabiduría del grupo social de una generación a otra. Sabemos que muchas de las sociedades antiguas ayudaban a que los viejos pudieran vivir aunque no se valieran por sí mismos, a pesar de que también había sociedades que los dejaban morir cuando representaban una carga insoportable para el conjunto de la población. En cualquier caso, los individuos que componían las sociedades de cazadores y recolectores eran muy jóvenes para nuestros estándares actuales.

Se ha propuesto la hipótesis de que la formación de las sociedades organizadas tras la adopción de la agricultura y la ganadería puede haber provocado a corto plazo problemas de salud a los humanos. La convivencia con las especies de ganado domesticadas y el hacinamiento en los poblados pueden haber expuesto a la población humana a nuevos tipos de infecciones. Sin embargo, a lo largo de los siglos la esperanza de vida de los habitantes de pueblos y ciudades fue aumentando. A principios del siglo XX la esperanza de vida media en el mundo debía de ser de alrededor de 40 años, que es la que tienen todavía algunas sociedades actuales. Y es a partir del siglo XX cuando, por término medio, comenzamos a vivir más y a hacerlo en un mejor estado de salud, y se alcanzan las actuales cifras de esperanza de vida, que ya supera los 80 años para las mujeres de países como Japón o España. Aunque puede haber algunas características genéticas que permiten una mayor longevidad, es probable que esta evolución se produzca en todos los países si las condiciones sociales son las adecuadas. En el caso de España, por ejemplo, se constata una progresión sistemática a lo largo del siglo XX, pero que pandemias como la de gripe a principios del siglo o conflictos armados como la guerra civil tuvieron un efecto negativo directo sobre la esperanza de vida. Esto es algo que ha ocurrido de forma sistemática a lo largo de los siglos y también ocurre ahora. En las últimas décadas hemos visto que cambios traumáticos en las sociedades, como el fin de la Unión Soviética o guerras civiles como la de Siria, impactan de forma inmediata en la esperanza de vida de sus habitantes.

Podemos encontrar las razones de la evolución positiva de la esperanza de vida a lo largo del siglo XX en los cambios que se producen en nuestro conocimiento del mundo unos pocos centenares de años antes y que se pueden simbolizar en un doble gesto crucial para nuestra comprensión del mundo que ocurrió hace cinco siglos.

Desde hacía tiempo ya se conocían las posibilidades que ofrecen las lentes para facilitar la visión. Al principio del Renacimiento europeo se produce un avance tecnológico muy importante en la fabricación de lentes de vidrio: se combina más de una lente y se construye el primer catalejo para ver a distancia, lo que tuvo aplicaciones militares inmediatas ya que permitía observar el movimiento de los ejércitos enemigos.

Dos científicos renacentistas realizan un gesto distinto pero decisivo. El primero es Galileo Galilei, quien aprende a construir un telescopio, pero en lugar de dirigirlo al enemigo lo dirige hacia el cielo. Gracias al telescopio descubre un mundo inesperado, como por ejemplo que el planeta Júpiter tiene satélites, lo que le convence de que el mundo de los astros no es la esfera perfecta e inamovible centrada en la Tierra que divulgaban las enseñanzas tradicionales. Es en ese momento cuando comienza el desarrollo del método científico.

Poco tiempo después un científico holandés, Antonie van Leeuwenhoek, dirigió un instrumento parecido pero esta vez hacia el interior de una gota de agua y ahí descubrió otro mundo inesperado de organismos minúsculos que viven en este pequeño espacio. El significado de este mundo invisible fue aclarándose poco a poco con el paso de los años. Los microorganismos nos explican por qué se descomponen los alimentos y también cuál es el origen de algunas enfermedades.

La figura de Louis Pasteur en la segunda mitad del siglo XIX es esencial para profundizar en este conocimiento y divulgar a la humanidad la importancia que tienen los microorganismos en distintos aspectos, pero en particular para explicar la causa de las enfermedades infecciosas. La consecuencia inmediata de este descubrimiento es la propuesta de que la higiene, es decir, limpiar nuestro entorno para librarlo de microorganismos que nos pueden infectar, es la mejor iniciativa que podemos adoptar si queremos evitar enfermedades graves. Junto a la higiene, el descubrimiento de las vacunas, en el que intervino también Pasteur, tiene un efecto casi inmediato en la salud de la población. Estos descubrimientos se completarán en el siglo XX con el hallazgo de los antibióticos que permiten tratar enfermedades infecciosas graves. Hay que recordar que el uso generalizado de los antibióticos se produce después de la Segunda Guerra Mundial. Enfermedades como las anginas o la neumonía, por no hablar de la tuberculosis, eran incurables hace menos de cien años. Al mismo tiempo, se están erradicando enfermedades como la viruela, que ya lo ha sido, o la poliomielitis gracias a las vacunas que se han aplicado de forma sistemática desde hace treinta o cuarenta años.

Un buen ejemplo del efecto de la higiene en la salud de las personas y de las dificultades de su aplicación generalizada nos lo proporciona la historia del médico austríaco Ignaz Semmelweis. En su práctica de la obstetricia llegó a la conclusión de que las fiebres que aparecían en las mujeres tras el parto, las llamadas fiebres puerperales, podían estar causadas por infecciones producidas por los propios médicos que las atendían. Semmelweis expuso la teoría de que las manos del médico al auxiliar en el parto podían ser el vehículo que causaba la infección de la madre en un momento en el que se podían producir heridas. Para solucionar este problema defendía la idea de que bastaría con que los médicos se lavaran las manos con algún producto que eliminara los microorganismos para evitar las infecciones. El escándalo que se produjo le costó a Semmelweis un verdadero tormento que le llevó a la muerte en 1865, pero la aplicación de antisépticos durante el parto ha salvado desde entonces incontables vidas. Este tipo de prácticas ha logrado que el nacimiento haya dejado de ser progresivamente una potencial situación de peligro de muerte para la madre pero también para los hijos. En conjunto, en la actualidad, se ha reducido el número de muertes de niños al nacer a alrededor de dos por cada mil partos en los países más avanzados, mientras que todavía puede llegar a más de cien en los países con niveles más altos de pobreza.

El crecimiento y la movilidad de las poblaciones humanas y el cambio climático pueden ser factores que favorezcan nuevas epidemias pero estas no parecen, por ahora, ser factores que afecten a la evolución de la población humana en su conjunto. En el último siglo se han establecido sistemas mundiales de alerta y prevención que han hecho desaparecer las grandes epidemias que diezmaron la población humana de forma periódica durante siglos. En este sentido, la creación de la Organización Mundial de la Salud en 1948 es una etapa esencial. Es cierto que se siguen produciendo epidemias, por ejemplo las relacionadas con el virus de la gripe, contra el que tenemos una vacuna que protege parcialmente a la población, y otras debidas a virus procedentes de especies animales que esporádicamente pueden pasar a la especie humana. Los ejemplos más recientes, como la expansión del virus del Ébola en 2014 en África occidental, evidencian que las epidemias pueden aparecer pero también que tenemos mecanismos para controlarlas si los aplicamos a tiempo.

Otra epidemia reciente ha sido la del sida, a causa de la cual han muerto unos 36 millones de personas en el mundo, un número parecido al que provocó la gripe española de 1918, pero en un período de tiempo mucho más amplio. Es posible que el virus que produce el sida (VIH) se transmitiera a la especie humana desde los chimpancés en los años setenta y que alguna persona infectada lo llevara a Estados Unidos. Allí su expansión fue favorecida por prácticas sexuales sin protección, en particular entre homosexuales masculinos. Como no se dispone de una vacuna eficaz, el diagnóstico de la enfermedad, el descubrimiento de que se trataba de un nuevo virus y el desarrollo de fármacos que detienen sus efectos se hizo en un tiempo récord. No hay que olvidar, sin embargo, que en el mundo se da una gran desigualdad en el acceso a la información sobre salud, en la implantación de hábitos higiénicos y en el desarrollo de un sistema sanitario moderno.

Nuestra información sobre las causas de otras enfermedades, como la relación entre fumar y el cáncer de pulmón o la ingestión de una dieta rica en grasas y las enfermedades cardiovasculares, forma parte de lo que llamamos «medicina preventiva», que resulta esencial para proteger nuestra salud. Esta se ve propiciada también por una alimentación suficiente, segura y saludable, algo que en la actualidad está al alcance de muchos ciudadanos. Pero para llegar a una edad avanzada es importante el tratamiento adecuado de las enfermedades. Ya hemos hablado de los antibióticos, uno de los mejores ejemplos de los fármacos que se han desarrollado en el último siglo, pero estos son uno más en la lista de los que están a la disposición de los pacientes. Otro ejemplo de los avances tecnológicos que han sido posibles en el último siglo es la cirugía. Muchas enfermedades importantes se resuelven mediante cirugía, desde tumores a problemas cardiovasculares, por no hablar de roturas óseas o de trasplantes de órganos. La cirugía se ha hecho posible gracias al conocimiento de que la higiene es necesaria durante una operación, pero también de la anestesia, de la que disponemos desde el siglo XIX gracias al descubrimiento de los efectos del éter. Baste recordar que un accidente con heridas o una rotura de huesos podía ser mortal o dificultar mucho la vida en las antiguas sociedades, mientras que hoy muchas veces es una cuestión que se considera casi banal.

Algo parecido podemos decir de las catástrofes o las guerras que en el pasado podían extinguir a grupos enteros de humanos y que siguen produciéndose de forma continuada. La ocupación de lugares de riesgo por efecto del aumento de la población puede estar provocando nuevos tipos de catástrofes causadas por fenómenos naturales que el cambio climático puede incrementar. Sin embargo, los esfuerzos de prevención han producido una disminución de los factores de riesgo que favorecen de forma evidente el aumento de la población. Dicho aumento ha sido simultáneo al de otros cambios en nuestra sociedad. Si comparamos la evolución del número de la población humana en los últimos siglos con la esperanza de vida, lógicamente los cambios se correlacionan. Sin embargo, un aumento similar ha ocurrido con el incremento de la riqueza, medida según el producto interior bruto per cápita. Los dos factores pueden estar relacionados: la riqueza de la sociedad permite que los humanos puedan tener acceso a la medicina, los alimentos y a la información necesaria para desarrollar una vida saludable. Al mismo tiempo, una vida longeva y saludable puede permitir a la sociedad una economía más productiva y estabilizada. En contrapartida, en el tipo de sociedad que hemos organizado también aumenta de forma semejante la producción de sustancias que modifican la composición de la atmósfera o se mezclan con el agua, como es el caso del incremento de dióxido de carbono, pero también de otros tipos de residuos en el suelo. Ya conocemos los efectos que estas modificaciones tienen en el clima global del planeta y es posible que un aumento importante de la contaminación a todos los niveles pudiera acabar afectando a la salud de la población humana, pero hasta el momento no parece ser el caso excepto en situaciones concretas. Lo que sí se ha demostrado es que determinados hábitos de la población como fumar, ciertas dietas o llevar una vida excesivamente sedentaria, tienen un efecto pernicioso en la salud y esto está directamente ligado al tipo de sociedad que construimos.

En términos generales, nuestros hábitos de higiene y de prevención de enfermedades siguen mejorando en una parte creciente del planeta y las tecnologías médicas están teniendo un avance continuado. En la actualidad, se están desarrollando sistemas predictivos basados en el análisis de nuestro genoma que ayudarán a planificar el estilo de vida más apropiado para cada individuo, lo que puede implicar la reducción en la incidencia de enfermedades habituales como las cardiovasculares o el cáncer. Al mismo tiempo, se desarrollan métodos dirigidos a reparar tejidos u órganos que se deterioran por la edad. Si estas predicciones se confirman, es posible que se dé otro salto en la longevidad de los individuos. Hay quien habla de que se conseguirá una esperanza de vida de hasta 120 años en un futuro no muy lejano. Nadie discutirá que prevenir enfermedades o reparar órganos enfermos es un objetivo importante para la investigación médica, pero el efecto final será un envejecimiento general de la población y ello puede tener consecuencias muy importantes sobre el conjunto de nuestra sociedad. Una de ellas es el incremento de enfermedades asociadas a la edad (las tumorales, las cardiovasculares o las degenerativas), así como el aumento de la población de personas dependientes, lo que crea un nuevo tipo de necesidades sociales difíciles de cubrir.

La urbanización

Vivir en poblaciones en un entorno fijo es una de las consecuencias más importantes del paso de un modo de vida de cazadores y recolectores a otro de agricultores y ganaderos. La agricultura requiere terrenos adecuados para prepararlos para cultivar las plantas que se utilizan para alimentar a la población, lo cual no es fácil porque conlleva escoger buenas tierras, dejarlas planas y sin piedras, eliminar las plantas y animales que vivían en ellas y, muy a menudo, traer agua para que lo plantado crezca correctamente. Con este fin, se debe disponer de una cierta estabilidad en el territorio y, por tanto, tener un poblado en una localización fija. Un poblado implica la construcción de casas en las que poder vivir a salvo de las inclemencias del tiempo y de los ataques de animales y de otros grupos de humanos. Esto no se puede hacer dos o tres veces al año. Se discute cuál de los dos fenómenos se dio antes, pero lo cierto es que las sociedades sedentarias y la agricultura son las dos características de los cambios que ocurrieron en el Neolítico. Desde que algunos grupos humanos decidieron vivir en poblados estables, el tamaño de estos y la proporción de los que viven en ellos no han dejado de crecer. En algún momento estos poblados se convirtieron en ciudades con casas para vivir y trabajar y, a menudo, con murallas. Es posible que las ciudades más antiguas se encontraran en Mesopotamia en puntos como Ur o Sumeria, aunque Jericó, en la actual Palestina, proclama ser la ciudad más antigua del mundo. En cualquier caso, estamos hablando de ciudades con una estructura interna bien definida, a veces con murallas, y de un período de hace unos seis mil años.

La implantación de las ciudades implica desarrollar tecnologías que permitan construcciones complejas. En los poblados estables, las casas acaban siendo permanentes y, por tanto, tienen que resistir a la intemperie. Además, pronto los poblados se encierran en fortificaciones de defensa y ello quiere decir que hay que construir casas con pisos, lo cual requiere una estructura medianamente sólida. Las ciudades tienen sus jerarquías y una de las maneras de demostrarlas es tener casas mayores que las demás. Palacios y templos requieren una construcción aparatosa. Así, aparecen los albañiles y más tarde los arquitectos, que desarrollan tecnologías para que las casas sean sólidas y resistan lluvias y terremotos y para que en ellas puedan vivir familias complejas. La arquitectura permite también crear espacios de culto en los que la imaginación da lugar a un arte de gran belleza y sofisticación. Los grandes imperios nos han dejado restos de construcciones muy aparatosas como las pirámides de Egipto o América Central, o bien templos enormes en China o en cualquiera de las grandes civilizaciones. Ello implica disponer de grandes piedras que en ocasiones podían proceder de muy lejos, por ejemplo en el caso de los monumentos megalíticos de Europa occidental. Además, en algunos lugares se aúnan los conceptos de arquitectura y belleza, como es el caso de la arquitectura clásica de Grecia, Roma o China. Para todo ello se necesita un profundo conocimiento de tecnologías y materiales.

La arquitectura se desarrolla a través de los siglos tratando de responder a las necesidades de los seres humanos según los lugares en que se encuentran. El espacio de las ciudades puede ser reducido y, por tanto, las casas crecen en altura, lo que requiere técnicas de construcción sólidas. Si en su inicio la construcción podía ser de madera o adobe, pronto se utiliza la piedra o el ladrillo. En el siglo XIX se introducen metales entre los materiales de construcción, sobre todo acero. En la actualidad, se están ensayando incluso impresoras tridimensionales para construir casas. En las megaciudades las casas pueden tener centenares de metros de altura y la arquitectura requiere una tecnología intrincada tanto para la construcción como para la producción del ajuar doméstico, objetos artísticos y máquinas domésticas que en algunos casos necesitan materiales que son escasos, como veremos en el capítulo 5. Asimismo, las viviendas de los países desarrollados suelen ofrecer un espacio amplio para sus habitantes, quienes no quieren convivir en entornos estrechos con sus familiares como se hacía en los poblados.

En este inicio del siglo XXI la proporción de los humanos que viven de forma nómada se mantiene en algunas zonas de los distintos continentes, pero es muy reducida. Es probable que los nuevos nómadas, junto con minorías como los gitanos en Europa, sean habitantes del mundo desarrollado que viven en caravanas o se trasladan de un sitio a otro porque su trabajo exige cambiar a menudo de localización. Para ello, en la mayoría de los casos estacionan sus vehículos cerca de ciudades de las que por un corto período son habitantes estables. Pero también recientemente se ha dado un hecho importante: según las Naciones Unidas, en 2010 el número de individuos que viven en ciudades se igualó al de los que viven en poblaciones rurales. En estos momentos puede decirse que el número de los que viven en ciudades ha superado a los que viven en zonas rurales, y esta población urbana no dejará de aumentar según las predicciones actuales. Los habitantes de las ciudades encuentran un entorno que consideran que favorece su vida y la de sus descendientes. En ellas hay más posibilidades de trabajar y se ofrecen mejores servicios, como los de sanidad o de cultura. Ello parece compensar a millones de personas por el hecho de haber tenido que abandonar sus lugares de nacimiento y enfrentarse a la complejidad de una ciudad en la que pueden encontrar un entorno de mayor contaminación y en la que seguramente deberán invertir parte de su tiempo en trasladarse de una parte a otra.

Nuestra actual tendencia es habitar no solo en ciudades sino también en grandes ciudades. Una gran ciudad en la antigüedad tenía como máximo unos centenares de miles de habitantes. Es posible que Roma o Pekín sobrepasaran el millón en su momento de máxima expansión, pero eran la gran excepción. En la actualidad, esta puede acabar siendo la norma. Ya en el siglo pasado, Nueva York o Tokio sobrepasaron los diez millones de habitantes y el número de megaciudades que ya supera esta cifra no deja de aumentar. En este momento las grandes ciudades europeas han dejado de crecer, mientras que lo están haciendo las ciudades en las dos Américas, pero sobre todo en China y la India, donde las grandes aglomeraciones se cuentan por decenas. La predicción es que en el año 2050 la mitad de los humanos vivirán en ciudades de más de diez millones de habitantes y muchas de ellas se localizarán en Asia. En estas circunstancias, las cuestiones que habrá que resolver son claves: en primer lugar, el transporte de personas y de mercancías. En las grandes ciudades hay que trasladarse a grandes distancias. Asimismo, cuanto mayor es la ciudad, a mayor distancia tienen que ir los comerciantes para buscar alimento y otros suministros, y también a mayor distancia hay que trasladar los residuos que producen. En muchas partes del mundo es fácil trasladarse a las grandes ciudades, donde se encuentran la mayor parte de los servicios. Estas albergan habitantes que provienen de lugares muy diversos, con estilos de vida distintos y que pueden acabar generando en su seno grandes desigualdades. Este hecho puede dar lugar a problemas graves que supongan una serie de desventajas a la hora de vivir en ellas. No es solo el tiempo empleado en viajar de un lugar a otro, también los índices de criminalidad o de contaminación atmosférica pueden aumentar y hacer que en algunas zonas el nivel de bienestar que la ciudad produce disminuya o desaparezca. Qué tipo de ciudad se va a desarrollar en los próximos años es una cuestión decisiva no solo para el estilo de vida de los humanos, sino también para saber cuál va a ser su impacto sobre el territorio.

La manera como distribuimos nuestras viviendas la enmarcamos en una parte de la arquitectura que denominamos «urbanismo». Hasta hace poco, las ciudades tenían un desarrollo espontáneo y así ocurre todavía hoy en algunas de mayor crecimiento. Sin embargo, las tensiones que se producen e, incluso, los efectos sobre la salud de las personas debido a la falta de acceso a servicios como el agua y otros recursos esenciales o a la acumulación de residuos de todo tipo indican la necesidad de actuar de forma organizada en este desarrollo que se prevé imparable a corto y medio plazo. Existen diferentes modelos de ciudades. En algunos, los habitantes viven en suburbios residenciales que ocupan una gran extensión, mientras que en el centro se sitúan las oficinas y otros lugares de trabajo; en otros, ocupan centros de residencia intensiva cercanos a servicios y lugares de trabajo. Cada uno de estos modelos tiene efectos distintos sobre el territorio y, por ello, las decisiones sobre la ordenación de este son de gran importancia y deberían tener en cuenta estos efectos a largo plazo.

Una fecundidad decreciente

La mayoría de las predicciones efectuadas sobre la evolución de la población humana llegan a la conclusión de que se irá estabilizando hacia la mitad de este siglo. Hasta ahora, el número de habitantes de una región determinada había sido controlado por factores tales como las enfermedades, el hambre o las guerras. Sin embargo, en términos globales, en este momento una mayoría de la población puede sentirse libre de este tipo de amenazas globales. Si se predice que puede haber una estabilización de la población humana es porque disminuye el número de hijos que las parejas tienen en todo el mundo. Con el desarrollo económico y el trabajo de las mujeres, entre otros factores, el número de hijos por pareja está disminuyendo. Si se combina este efecto con el del descenso de la mortalidad, lo que se produce es un aumento de la población hasta llegar a un máximo en el que se estabiliza, que es lo que prevemos que ocurrirá en algún momento en este siglo. Algunas de las proyecciones que se han hecho desde Naciones Unidas nos hablan de un crecimiento continuado o de una estabilización hacia el año 2050, con un máximo entre ocho y nueve mil millones de habitantes. Sin embargo, esta predicción puede fallar si aumenta de forma mucho más rápida la población en África, como prevén algunos estudios. Si esto fuera así, la población se estabilizaría en Asia antes de 2050. En Europa, América Latina y Norteamérica, quizás antes, pero el aumento de la población en África puede hacer que el próximo siglo la población mundial sea de más de diez mil millones.

La disminución de la natalidad combinada con el alargamiento de la vida media de las personas tiene como efecto el envejecimiento medio de la población. Hay menos niños y jóvenes y más personas de edad avanzada. Esto hace que las pirámides de edad de una sociedad cambien radicalmente con el tiempo. Es aleccionador comparar la pirámide de edades en Europa con la global. Una sociedad con una duración de vida creciente y con una natalidad decreciente, como ocurre en países europeos como Italia, Alemania o España, desplaza necesariamente la población hacia edades más avanzadas, lo que sin duda tiene efectos sobre cómo planteamos los períodos de enseñanza, trabajo y jubilación que parecían inamovibles hace unos años. Disminuye, asimismo, el número de parejas en edad de procrear. Por tanto, es de esperar que la estabilización de la población se realice con una población mucho más parecida a la de la actual Europa que a la del conjunto del mundo actual.

Las proyecciones varían según el número de hijos que se tienen, más específicamente en función de la fecundidad de las mujeres. Se han calculado los efectos de los diferentes escenarios de crecimiento de la población en función de la fecundidad media de las mujeres y se prevé de forma muy clara la posible estabilización de la población humana si la fecundidad se mantiene por debajo de un cierto valor. En la evolución del aumento de la población la fecundidad es, por tanto, un factor esencial que depende en primer lugar de la capacidad de las mujeres de controlar la fecundidad. En este sentido, un factor que ha influido de forma decisiva durante el siglo XX ha sido el desarrollo de los anticonceptivos. Dispositivos diversos que están al alcance de la pareja o fármacos que controlan la fecundidad de la mujer permiten que el momento de reproducirse sea un acto de decisión voluntaria, sobre todo de la mujer. Está claro que la decisión de utilizar cualquiera de estos métodos depende de la pareja, que se encuentra inmersa en una sociedad con reglas y criterios específicos, aunque los anticonceptivos están en el siglo XXI al alcance de cualquiera.

A estos factores primarios hemos de añadir los efectos que tienen otros, muchos de ellos culturales, que incitan a las parejas a tomar la decisión de tener hijos, decisión que está bajo su control desde la aparición de los métodos anticonceptivos. Uno de los factores que influyen de forma clara es el nivel de educación de la población. Algunos estudios se han centrado en los efectos sobre el crecimiento de la población que pueden tener los recursos que los países dedican a la educación. En ellos se muestran diferentes escenarios que van desde que los distintos países destinen a la educación los mismos recursos que naciones como Singapur o Corea del Sur, que sigan la evolución media global o que mantengan sus actuales estándares. De estos estudios se deduce que la educación tiene un efecto directo sobre la estabilidad en la población mundial. Las sociedades en las que los individuos tienen mayores niveles de educación consiguen una estabilización más temprana de su población.

El futuro de la población humana

La dimensión que la población humana puede alcanzar en el futuro nos plantea un dilema de especial complejidad para el conjunto de nuestra especie. El Homo sapiens ha tenido un éxito extraordinario como especie ya que el número de sus miembros ha aumentado de forma constante. Y, además, lo ha hecho con niveles crecientes de salud y de acceso a bienes materiales y culturales que le proporcionan una vida más placentera. La población tuvo un incremento constante desde hace doce mil años, pero en los últimos cien años el incremento se ha producido de forma exponencial. El estado de salud general de la población humana sigue aumentando y van desapareciendo amenazas globales como las que pueden representar grandes epidemias contra las que hemos desarrollado mecanismos no siempre perfectos, pero sí relativamente eficaces. El siglo XX ha sufrido guerras y genocidios importantes; no obstante, en términos generales, han acabado siendo poco significativos respecto al crecimiento de la población. Sin embargo, las demandas de esta sociedad, en aumento constante, crean una presión sobre el planeta que origina algunos de los desequilibrios que sufrimos en la actualidad.

La sociedad humana se concentra además en grandes ciudades en las que se crea un entorno en el que los individuos encuentran un mejor cobijo, trabajo y un mayor bienestar según los criterios aceptados actualmente por la mayoría de la población. Pero a las grandes ciudades en crecimiento constante hay que proporcionarles la mayor parte de los recursos que ellas mismas no producen. La dimensión que la población alcanza, la demanda de bienes materiales en aumento y la concentración en grandes ciudades han sido señalados como la causa de lo que se califica como «enfermedad global del planeta». Este calificativo es discutible, pero hemos tenido que reconocer que la cantidad de la población humana y su actividad tiene efectos a nivel planetario. Por tanto, nuestro dilema es cómo podemos mantener, extender e incluso incrementar la duración y el nivel de vida que demandan los individuos de nuestra especie sin que la presión que se ejerce sobre los recursos del planeta sea insostenible.

Las soluciones que se han propuesto para resolver este dilema son de diferente tipo. Algunos proponen que la población humana debería reducirse a unos pocos centenares de millones para que su impacto en el planeta fuera soportable, pero parece difícil encontrar maneras rápidas de exterminar a una parte de la población de forma consensuada. Se han intentado procesos de control de los nacimientos mediante campañas de concienciación y de extensión del uso de métodos anticonceptivos y campañas coercitivas como las que se generalizaron en China. Estos medios parecen haber tenido un éxito relativo, por un tiempo determinado, y actúan de forma selectiva. Sin embargo, los datos de los que disponemos señalan que, al llegar a un nivel de desarrollo de las sociedades, se efectúa de forma espontánea una regulación de los nacimientos que permite prever una estabilización de la población en algún momento del presente siglo. Este fenómeno se da sobre todo en aquellas sociedades en las que, con el incremento en el nivel de educación, las parejas son conscientes de las consecuencias para ellos y para sus hijos que implica tener descendencia en el entorno social en el que viven. Uno de los factores importantes en este sentido ha sido que la mujer entre de forma progresiva en el mundo de la cultura, se introduzca en el mercado del trabajo y controle ella misma su capacidad de procrear. Así ha ocurrido en los países más desarrollados, como los europeos, en los que la población ya ha comenzado a disminuir.

La estabilización de la población, o incluso su progresiva disminución, mientras la duración de la vida aumenta, tiene efectos profundos en la estructura de la sociedad para los que deberemos prepararnos. La sociedad envejece en su conjunto, el número de jóvenes disminuye y aumenta el de personas de edad avanzada, las cuales en muchos casos tienen un estado de salud razonable pero pueden acabar sufriendo las enfermedades asociadas a la edad avanzada, creando necesidades de dependencia. Es posible además que, como veremos en capítulos posteriores, algunos de los trabajos en los que se necesita la fuerza o la concentración de los jóvenes vayan siendo sustituidos por máquinas o por los robots que estamos desarrollando. Por tanto, se plantean cuestiones como la distribución del trabajo entre individuos de diferentes edades, incluyendo la revisión del proceso de jubilación, la necesidad de sistemas de educación continuada y la forma como tomamos decisiones en una sociedad envejecida. A corto plazo, lo que se está produciendo son problemas de desigualdad a nivel mundial entre sociedades ricas y con población de edad avanzada en las que el proceso de estabilización o, incluso, la reducción de la población ya se produce, y sociedades con un gran número de población de edad inferior pero con elevados niveles de pobreza y falta de oportunidades para los jóvenes. El desarrollo de sistemas de comunicación y transporte, que examinaremos en otros capítulos, provoca además que globalmente los individuos sean conscientes de las diferencias existentes en distintas partes del mundo. Estas grandes desigualdades son un factor que está en la base de algunos de los principales conflictos actuales y que en los próximos años deberían de aumentar según las previsiones de las que disponemos. A lo largo de la Historia se han producido movimientos migratorios que constituyen un proceso de equilibrio a nivel mundial y que, aunque causan tensiones en las sociedades receptoras, en general más ricas y actualmente más envejecidas, y en las emisoras, que pierden algunos de sus elementos más dinámicos, pueden ser injustas e imposibles de detener.

Por tanto, habrá que reflexionar sobre cómo, por una parte, podemos seguir aumentando el bienestar y la salud de la mayor proporción posible de la población, lo que lleva a alargar el período de vida y el acceso a distintos tipos de recursos. Por otra, en algún momento deberíamos alcanzar un número de habitantes del planeta que no plantee desequilibrios y desigualdades globales irresolubles y que acaben generando conflictos de gran intensidad. Estos equilibrios deberán también pensarse en relación con el territorio que ocupamos. Saber cómo distribuimos nuestras ciudades, cómo nos movemos en el espacio urbanizado y los recursos que necesitamos para nuestra vida, implica ordenar el territorio teniendo en cuenta todos los factores, incluyendo la densidad y la estructura de la población. En este escenario, la sociedad humana se deberá estabilizar a no ser que aumente fuera del planeta, lo cual no parece que pueda tener efectos a corto o medio plazo. Todo ello implica un importante cambio en cómo estructuramos nuestras vidas a nivel personal y cómo se plantea la organización de las sociedades humanas de forma local y global.

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La alimentación

Hoy, como hace doce mil años o hace dos millones de años, necesitamos respirar para vivir, y también comer y beber. Alimentarse y reproducirse son las dos actividades a las que todas las especies animales dedican lo esencial de sus vidas, y la humana no es una excepción. No somos seres inanimados, sino que necesitamos energía para desarrollar nuestras actividades, así como materiales para construir y mantener nuestro cuerpo. Hagamos lo que hagamos, deberemos ocuparnos de buscar alimento como todos los animales y como lo hizo la especie humana desde su inicio. Solucionar esta necesidad esencial fue uno de los objetivos primordiales de la revolución que ocurrió hace doce mil años. En la actualidad, tenemos la sensación de que el impulso para buscar alimentos ha desaparecido en las sociedades avanzadas ya que, al parecer, tenemos a nuestro alcance todo aquello que podamos necesitar para alimentarnos. Paradójicamente, esta situación envidiable, de la que no disfrutan todavía todos los humanos que viven en el planeta, causa un problema a nivel global: no sabemos por ahora cómo tratar a dos enormes minorías de tamaño similar que engloban a los que no pueden comer lo que necesitan cada día y a los que sufren enfermedades debidas a una alimentación excesiva o desequilibrada. En nuestras sociedades opulentas, el dilema se presenta cuando hay que decidir qué comemos ante la enorme cantidad y variedad de alimentos que tenemos a nuestra disposición.

Qué comer

En este inicio del siglo XXI, para una parte importante de la sociedad humana no parece que alimentarse sea una ocupación de la que debamos preocuparnos mucho. Es cierto que tres o cuatro veces por día tenemos que dedicar un tiempo a pensar qué vamos a comer, pero esto parece algo tan trivial y automático como respirar. Y, además, hemos conseguido que se haya convertido más en un juego o un placer que en una necesidad. Junto con el desarrollo de una medicina eficaz, el haber llegado a la situación de que una mayoría de los humanos no tenga que preocuparse por la comida es uno de los mayores éxitos de nuestra civilización, pero no está claro cómo vamos a resolver los dilemas que la alimentación nos depara en el futuro.

La especie humana es omnívora, come prácticamente de todo, pero con independencia de lo que coma, el total de lo que consumimos a lo largo de los días tiene que incluir un conjunto de sustancias sin las cuales se manifestarían unas carencias que afectan a la vida o a la salud de los individuos. Por ejemplo, necesitamos agua. Toda la vida que hay en la Tierra se basa en reacciones químicas que se realizan en un medio acuoso: por la sangre circula todo lo necesario para que la actividad de las células sea posible y por la orina se eliminan los productos de dicha actividad de los que hay que desprenderse. Somos agua en un 85 % de nuestro peso y, junto con el aire, es una de nuestras necesidades más esenciales y constantes ya que no tenemos un sistema propio que la almacene.

Pero también necesitamos energía, que se almacena en azúcares y grasas que obtenemos de plantas o de animales que se alimentan de ellas. Nuestro cuerpo funciona gracias a la energía solar que las plantas transforman en un azúcar, la glucosa, mediante el proceso de la fotosíntesis. La energía que adquirimos por medio de los alimentos la utilizamos para llevar a cabo nuestras actividades. No se trata únicamente del esfuerzo muscular que realizamos. Por ejemplo, el cerebro gasta el 30 % de la energía que consumimos. Para una especie cazadora y recolectora como la nuestra, las fuentes de alimentos podían ser muy irregulares y por ello disponemos de sistemas eficaces de almacenamiento de la energía. La energía que no gastamos la almacenamos, ya sea en forma de azúcar en el hígado o en forma de grasa en tejidos especialmente dedicados a ello, en un proceso que se ha convertido en uno de los problemas más paradójicos de nuestra sociedad.

En los alimentos ingeridos tienen que estar presentes otro tipo de sustancias, como los minerales. Algunos de ellos los necesitamos en cantidad importante; es el caso del sodio o el calcio, que también se encuentran en muchos alimentos. Sin embargo, sabemos que a lo largo de la historia el comercio de la sal ha sido importante porque los alimentos que se consumían tras el establecimiento de la agricultura no tenían un contenido suficiente en sodio. También somos conscientes de que en algunas circunstancias es necesario preocuparse por el calcio ingerido ya que un déficit de este mineral produce problemas en los huesos. Por tanto, no tiene que extrañarnos que la leche, fuente de alimentos para los mamíferos en el primer período de la vida, sea rica en calcio. Otros minerales son imprescindibles para que se lleven a cabo algunas de nuestras funciones vitales, aunque sea en pequeñas cantidades, y algunos (el hierro o el yodo) son difíciles de conseguir en ciertas circunstancias. La falta de yodo para quienes viven alejados del mar, gran fuente del mismo, puede acabar produciendo enfermedades por un funcionamiento defectuoso del sistema hormonal e, igualmente, la falta de hierro, necesario para el sistema de transporte de oxígeno por la sangre, causa anemia.

También hay otras sustancias esenciales, entre las que destacan los aminoácidos, de los que están formadas las proteínas. Podemos sintetizar muchos de los aminoácidos esenciales en nuestras células, pero no todos: algunos de ellos los obtenemos de los alimentos. Las proteínas pueden obtenerse de las plantas, pero sobre todo de la carne de animales, rica en los aminoácidos que no somos capaces de sintetizar. También debemos ingerir grasas específicas y vitaminas, componentes de algunas actividades celulares que, si no están presentes en cantidad suficiente en nuestra dieta, dan lugar a determinadas enfermedades. Una de ellas, la vitamina D, se sintetiza en nuestro organismo gracias a la acción de la luz solar. Tomar el sol con moderación es fundamental para la salud. Ahora ya sabemos con detalle qué es lo que necesitamos para poder vivir sin problemas específicos.

También debemos señalar que los humanos extraemos aquello que necesitamos para comer de fuentes muy variadas. Probablemente, esta versatilidad en las fuentes de alimentación ha sido esencial para la supervivencia de la especie. El hecho es que existen dietas extremadamente dispares. Se ha llegado a proponer que deberíamos dejar de pensar en comer como solemos hacer y alimentarnos de una vez por todas de mezclas artificiales que contengan solo lo esencialmente necesario. Esto es, sin duda, algo posible, como lo demuestra la alimentación de los astronautas. Sin embargo, nuestras costumbres nos dictan comportamientos complejos. Por ejemplo, estamos muy satisfechos de la dieta mediterránea ya que, al parecer, proporciona los nutrientes necesarios de una forma equilibrada. Pero, si viajamos a las zonas árticas, encontraremos poblaciones esquimales cuya dieta, basada esencialmente en la caza y la pesca, aparentemente no les causa problemas de salud. También hallaremos poblaciones de pastores en África central que se alimentan principalmente de la sangre y la leche de los rebaños que cuidan. Hay poblaciones que viven de la pesca o de la carne y otras que se alimentan de cereales como el arroz y un complemento de carne y verduras. Por tanto, la especie humana puede adaptarse a dietas de una extrema variedad. Sin embargo, hay una dieta media recomendada que está representada en la pirámide alimentaria, publicada en diferentes países.

También sabemos que las poblaciones que vivían de la caza y la recolección dependían del acceso a alimentos que variaban mucho según la estación. Por ejemplo, ciertas frutas o verduras aparecen solo en alguna época del año, y en la antigüedad la caza de un gran mamífero probablemente solo se daba de forma esporádica. Por tanto, la especie humana puede almacenar muchos de los nutrientes que necesita, por ejemplo, los que le proporcionan energía. En cuanto comemos en exceso un alimento muy calórico, nuestro sistema hormonal se pone en marcha para almacenar grasa en zonas muy precisas del organismo. Si este exceso se da de forma continuada, habrá individuos que sufran obesidad, uno de los actuales problemas de nuestra especie ligados a la alimentación. La obesidad puede considerarse como un efecto colateral no deseado de nuestra gran capacidad de sobrevivir con dietas no únicamente variadas sino también variables. Cuando como en las sociedades avanzadas se tiene un acceso casi ilimitado a cualquier tipo de alimento, aparecen los problemas derivados del sobrepeso. La especie humana está adaptada a un amplio abanico de situaciones que tienen que ver con la alimentación. Este ha sido a lo largo de su evolución un factor que, sin duda, le ha ayudado eficazmente a sobrevivir en condiciones especialmente adversas.

La seguridad alimentaria

Nuestra capacidad para ingerir una gran cantidad de alimentos diferentes, lo que llamamos «nuestra condición de especie omnívora», que nos permite adaptarnos a condiciones tan distintas, es también una fuente de peligros. No todo lo que encontramos en la naturaleza es saludable para nosotros. Existen plantas que se parecen a especies comestibles y que pueden ser venenosas. También puede ocurrir que no nos demos cuenta de que un alimento contenga un virus, una bacteria o un hongo perjudicial para nosotros. Cuando esto ocurre decimos que el alimento está en mal estado. Para nuestros antepasados, la cultura de la comida que transmitía la sociedad era esencial. Necesitamos que nos digan lo que se puede y lo que no se puede comer, y que lo haga gente de confianza. Se ha propuesto que esta es precisamente la causa de nuestro apego a la cocina de nuestras madres y abuelas. El recuerdo de lo que ellas nos daban de comer es una guía importantísima para distinguir el alimento que será seguro para nosotros.

Todavía en la actualidad la alimentación es una fuente de enfermedades y se calcula que cada año centenares de miles de personas, incluso en los países en los que la seguridad alimentaria está mejor vigilada como Europa o Estados Unidos, enferman a causa de un alimento que contiene algún tipo de patógeno. En cualquier caso, la situación actual no tiene nada que ver con lo que ocurría hace menos de cien años, cuando las infecciones alimentarias eran una de las principales causas de mortalidad, sobre todo en los niños. Se ha calculado que en un país desarrollado como Estados Unidos se producen cada año cuatro millones de casos de personas que sufren enfermedades por infecciones procedentes de los alimentos, pero la mayoría no revisten gravedad. En el año 2012 se detectaron casi veinte mil casos de infecciones transmitidas por los alimentos que provocaron 68 muertes. La Salmonella, la Listeria o la Escherichia coli son infecciones alimentarias conocidas por todos. En Europa las cifras son similares y señalan que, aunque pueda serlo en ocasiones, la alimentación no es un gran problema de salud en lo que se refiere a infecciones graves si mantenemos cierta prudencia. En realidad, sabemos que el sistema digestivo, comenzando por la boca, protege el organismo de posibles infecciones. En el intestino, una gran población de bacterias colabora en el proceso de digestión de los alimentos y contribuye a evitar la proliferación de patógenos.

Una vez que la agricultura empieza a desarrollarse hace doce mil años y los humanos comienzan a vivir en pueblos y ciudades, la producción de los alimentos que se consumen se hace cada vez más lejos. Las sociedades complejas dedican una parte de su población a la producción de alimentos cuidando de los campos y los rebaños y, otra parte, a transformar los alimentos. Muy pronto, por ejemplo, en las sociedades sedentarias aparece el comerciante de aceite o vino y también el panadero. Hace un tiempo, una proporción elevada de la población se dedicaba a la agricultura, pero actualmente representa menos del 5 % en las sociedades desarrolladas. En estas condiciones, la distancia entre la producción y el consumo de alimentos aumenta de forma constante. Esta distancia se da, a la vez, por la intervención de múltiples actores y por el alejamiento físico, ya que en nuestras tiendas podemos encontrar frecuentemente alimentos que proceden de cualquier parte del mundo, a veces a millares de kilómetros.

Una consecuencia inmediata de la distancia que separa en la actualidad la producción de alimentos de la población que los necesita es que al consumidor le puede resultar difícil tener un control del contenido del alimento y de su seguridad. El hecho de que el molinero adulterase la harina o de que alguien añadiera agua a la leche o al vino es algo que sabemos que ocurre desde que las sociedades sedentarias existen. En la actualidad, los alimentos proceden de cualquier parte del mundo y pueden seguir caminos tortuosos hasta llegar a la mesa del consumidor. En este camino pueden producirse accidentes, o también alguien puede alterar al alimento para sacar un provecho personal y causar problemas de salud. Esto ha llevado a que se produzcan crisis alimentarias como la que dio lugar en España en 1981 al síndrome tóxico que produjo más de tres mil muertes. Se trató de un fraude cometido por comerciantes de aceite que pusieron en el mercado, como aceite de oliva, un aceite de colza que tenía como destino usos industriales. Para ello había sido marcado con un colorante que los autores del fraude trataron de eliminar mediante un tratamiento químico. En este proceso se produjeron sustancias tóxicas que provocaron graves daños en las personas que consumieron el aceite. Para tratar de evitar fraudes como este, en todos los países se han aprobado leyes para asegurar mediante controles que los alimentos presenten unos niveles suficientes de seguridad y castigar con penas y multas a quienes pongan en peligro la salud de las personas. En Estados Unidos hay una agencia (la FDA) encargada de velar por el cumplimiento de las normativas que se aprueban, y en Europa, la EFSA (European Food Safety Authority) proporciona la base científica que permite a las autoridades poseer la información necesaria para velar por que los alimentos lleguen en las condiciones adecuadas.

Alimentación individual

Por otra parte, todos no somos iguales a la hora de alimentarnos, pero contamos con unas guías generales sobre cómo debemos hacerlo. Se dispone, por ejemplo, de una pirámide de la alimentación publicada por las autoridades sanitarias de Estados Unidos que va siendo revisada y que nos guía acerca de lo que debemos comer y nos orienta de una forma general. Pero la alimentación que necesitamos cada día no es la misma para hombres y mujeres, ni tampoco lo es a lo largo de la vida. Una persona joven en proceso de crecimiento necesita una alimentación mucho más abundante que un anciano. Por otra parte, alguien que realiza una actividad física intensa necesita, obviamente, ingerir más alimentos que alguien que no la hace y lo mismo sucede según sea el volumen corporal. Las diferencias pueden ser hasta cuatro o cinco veces superiores de un individuo a otro y, en algunos casos, pueden ser genéticas, por ejemplo, en lo que se refiere a la altura o la masa muscular.

Pero también sabemos que hay determinadas diferencias en cuanto a nuestras reacciones ante la comida. En casos extremos, algún tipo de alimento puede dar lugar a enfermedades graves como la fenilcetonuria. Esta enfermedad se transmite como una mutación de un gen único que hace que no se metabolice correctamente un aminoácido, la fenilalanina, lo que acaba produciendo efectos negativos para el desarrollo del sistema nervioso. Por tanto, hay que tener mucho cuidado con la dieta de las personas que la padecen. Algo parecido ocurre con el trastorno celíaco: las personas que lo padecen desarrollan una reacción grave contra las proteínas del grano del trigo que afecta al intestino. La base de esta enfermedad es genética aunque compleja y, por tanto, difícil de predecir a priori. Aparte de estas situaciones más complicadas, hay personas que, por ejemplo, no digieren bien un determinado alimento, como las cebollas o los pimientos crudos, y sienten molestias durante la digestión de estos productos. Un caso especialmente interesante es la intolerancia a la lactosa. Se trata de una característica que se supone originaria en la especie humana por la que los individuos son capaces solo de digerir el azúcar que se encuentra en la leche en la infancia. Una parte significativa de los humanos se ha adaptado a digerir la lactosa en la edad adulta, sobre todo en los países del norte de Europa, donde se consume una gran cantidad de derivados lácteos. En el Sur y en Asia oriental, una gran proporción de individuos no digieren la lactosa, por lo que se les considera intolerantes a ella.

También sabemos que una proporción importante de personas desarrollan alergias a algunos alimentos. Es el caso de ciertos vegetales como el cacahuete o el sésamo, y también del marisco, lo que puede dar lugar a reacciones muy intensas. Asimismo, se conoce que algunas de estas alergias pueden tener una base genética que facilita su desarrollo, pero que es necesario que la alergia se active en algún momento de la vida del individuo, lo que puede no ocurrir. En la actualidad, se está estudiando la base genética de la obesidad. En este caso, como en tantos otros, se concluye que en la fisiología de la persona actúan dos tipos de influencias. Una de ellas es de tipo genético, ya que las personas parecen reaccionar de forma distinta ante la comida y tienen una tendencia diferente a almacenar grasas. La otra, de tipo psicológico, hace que los individuos ingieran una cantidad excesiva de energía a través de la alimentación que se convierte en grasa si su actividad física no es proporcional. Por todo ello, se investigan las bases genéticas de nuestra relación con los alimentos, lo que está dando lugar a una nueva disciplina que se denomina «nutrigenómica». Es posible que, en cuanto las técnicas de análisis genético y el conocimiento de las bases genéticas de las reacciones a los alimentos estén bien establecidos, dispongamos de unas guías orientativas personalizadas para discernir aquello que es más conveniente para cada uno de nosotros.

La cocina

La dificultad de la decisión de escoger la mezcla de alimentos que vamos a ingerir es, por tanto, considerable. Lo ha sido en el mundo anterior a la agricultura y lo sigue siendo en la actualidad por razones, en parte, distintas y, en parte, similares. Ya hemos dicho que nuestra capacidad para consumir una gran variedad de alimentos puede haber contribuido a la supervivencia de nuestra especie, pero que también causa una problemática muy particular a la hora de decidir qué comemos. Esta dificultad se multiplica por el hecho de que son pocos los alimentos que consumimos crudos. La mayor parte de lo que comemos lo tratamos de muy diferentes formas, como sucede cuando queremos conservar los alimentos. Por ello, desde el inicio de nuestras sociedades fermentamos alimentos para producir pan, vino, cerveza, queso y una larga lista. Pero también los cocinamos. Así eliminamos microorganismos patógenos o sustancias tóxicas, o bien preparamos el alimento para que sea más digerible. Probablemente, este fue uno de los primeros y más importantes usos del fuego.

Cuando la sociedad se hizo sedentaria y los alimentos procedían de las plantas y animales que se habían domesticado, la consecuencia fue doble. Por una parte, el aporte de alimentos se estabilizó. La sociedad se organizaba al ritmo de las cosechas y se almacenaban alimentos para el resto del año. Desde luego, podía ocurrir que una cosecha fuera mala y esto era muy grave para la población. Por otra, la alimentación se basaba en un número muy pequeño de cultivos, los que se habían domesticado. Durante mucho tiempo, la alimentación fue muy monótona. La mayoría de la población consumía cereales cocidos y poco más en el período del Imperio Romano. Por eso era necesario importar alimentos de otros lugares, como el aceite y el vino. También, por esta razón, el comercio de las especias fue importante, ya que permitía a quienes las podían comprar demostrar que en sus casas se comía con gustos distintos al resto de la gente. Con el desarrollo del comercio se pudieron importar productos nuevos y durante el Renacimiento culminó el proceso de transportar de una parte a otra del mundo todo lo cultivable, con lo que alimentación de la población en general fue más rica. La cocina se fue diversificando y, en la actualidad, es un elemento esencial de muchas culturas. Hoy en día, la cocina es el producto de siglos de convivencia con los alimentos y se ha convertido en una finalidad en sí misma, dando lugar a lo que conocemos como gastronomía, que hace que la alimentación sea un factor de placer y cultura y que tiene sus raíces en la necesidad de comer, pero también en la voluntad de los individuos por afirmar su posición en la sociedad, así como de sentirse parte de una tradición cultural.

La importancia que las culturas dan a las costumbres culinarias la atestigua el hecho de que las religiones intervienen en esta cuestión dictando a veces prohibiciones estrictas del uso de algún alimento. En nuestro entorno, el ejemplo más claro es la prohibición de comer cerdo por parte de las religiones judía y musulmana. Se ha discutido el motivo de esta prohibición. Para algunos se trata de una medida de higiene, ya que se supone que el cerdo puede haber transmitido alguna enfermedad; para otros es una manera de eliminar de las sociedades primitivas un animal que compite con la alimentación humana. Finalmente, se ha propuesto también que las prohibiciones se extienden a los animales difíciles de clasificar. Otras religiones, como la hindú, tienen prohibiciones referentes al ganado vacuno. Ayunos y abstinencias de algún alimento son normas corrientes en muchas religiones, así como las ofrendas de comida a los dioses. La ingestión de lo que representa la carne o la sangre de Dios en la religión cristiana es una demostración de la importancia que se da al acto de comer, en el que se lleva a cabo simbólicamente la unión (la comunión) con la propia deidad.

No todos tenemos el mismo acceso

a la alimentación

Si el acceso a la alimentación es suficiente, o incluso en algún aspecto excesivo, para una parte importante de la población, a principios del siglo XXI todavía son muchas las personas que no pueden alimentarse de forma adecuada. Hacer desaparecer el hambre en el mundo e incluso la malnutrición, debida a una alimentación insuficiente o poco equilibrada, ha sido reconocido como uno de los grandes objetivos para los que necesitamos actuaciones globales con urgencia. La geografía del hambre se ha reducido en los últimos años, sobre todo con el desarrollo de economías más dinámicas en los países del sur y del este de Asia.

Sin embargo, la FAO reconoce que más de setecientos millones de personas todavía no disfrutan de una alimentación suficiente. Los datos señalan que la mayor proporción de personas con malnutrición en el mundo se observa en los países con menores niveles de desarrollo agrícola y económico, y en los que se producen conflictos armados aparecen los problemas más graves de hambre o malnutrición. En cualquier caso, es evidente que el propósito de conseguir una producción suficiente de alimentos para todo el mundo no se ha logrado y que el aumento de la población plantea la necesidad de incrementar la producción y distribución de alimentos.

Por otra parte, en nuestra sociedad se produce un desperdicio importante de alimentos tanto en la producción y el transporte como en el consumo. Se ha calculado que alrededor de un 30 % de los alimentos no llegan a consumirse. En los países desarrollados este despercidio se produce sobre todo en las casas de los consumidores, en las que por las costumbres culinarias no se aprovecha todo lo que se adquiere o porque se descarta comida que se ha pasado o que ha caducado. Este porcentaje es difícil de cuantificar, pero la cifra del 30 % parece generalmente aceptada en Estados Unidos y puede ser algo inferior en Europa. También es difícil de cuantificar qué porcentaje de alimentos no se recolecta o se desecha en el campo. En los países poco desarrollados se ha calculado que una proporción similar puede desperdiciarse sobre todo en origen, ya sea por la dificultad de transportar o de almacenar los alimentos. En una situación como la actual, en la que muchas personas no tienen un acceso suficiente a la alimentación, este despercidio parece difícilmente justificable.

Las paradojas de la alimentación moderna

En la alimentación encontramos uno de los mejores ejemplos de cómo se entrelazan las decisiones personales con las que debemos tomar a nivel colectivo. Las decisiones personales respecto a lo que comemos proceden de un complejo entramado de señales externas que captan los sentidos y que se procesan en el cerebro contrastándolas con recuerdos y datos culturales que son modulados por el entorno en cada momento. La alimentación forma parte de nuestra cultura, del mismo modo que la cultura influye de manera decisiva en las decisiones alimentarias que tomamos. A nivel colectivo, nos encontramos con una de las más complejas paradojas: en el mundo existe todavía una gran minoría —como mínimo 800 millones de seres humanos— que no puede alimentarse suficientemente, y una cifra semejante de obesos. Por todo ello, nos enfrentamos a unas decisiones diarias que nos dejan perplejos. En el mundo desarrollado, los individuos tienen acceso a una variedad y calidad de alimentos que jamás habían tenido nuestros congéneres. Frente a la abundancia de productos que hay en los estantes de los supermercados, el individuo tiene que tomar decisiones complicadas. Sin duda, tiene que tener en cuenta el precio del alimento, pero también sabe que debe estar atento a que este no represente ningún riesgo para su salud por algo que haya pasado inadvertido a quienes controlan la seguridad de los alimentos, pues es consciente de que su salud depende de qué es lo que come y cuánto come. En cualquier caso, la decisión individual se toma según lo que se pueda encontrar para comer, pero esto depende de los alimentos que pueden producirse y transportarse hasta los lugares de residencia. Esto, a su vez, tiene que ver con un conjunto de cuestiones tecnológicas y medioambientales relacionadas con la agricultura y con el desarrollo de los sistemas de transporte que permitan hacer llegar los alimentos a los individuos allí donde vivan, cuestión que se revisará en apartados posteriores.

A escala global el dilema es decidir cómo controlamos que los alimentos consumidos den lugar a niveles de salud elevados evitando crisis alimentarias, pero también problemas de salud pública como el aumento de las alergias o de la obesidad. Saber lo que necesitamos para comer y aplicarlo de forma cotidiana, mantener buenas costumbres desde jóvenes o evitar despilfarros son algunas de las vías que tenemos para enfrentarnos a estos desafíos. Todo ello hay que hacerlo teniendo en cuenta que no debemos dejar de producir los alimentos que necesita una población que sigue creciendo, y que la agricultura, por mucho que se haga por evitarlo, es una actividad que tiene un fuerte impacto sobre el medio ambiente.

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La agricultura

Este será el duodécimo milenio en el que cultivamos plantas y en el que criamos animales, lo que es lo mismo que decir que la sociedad sedentaria existe desde hace 12.000 años. Obtener el alimento y una gran variedad de otros productos de forma regular a partir de plantas y animales con los que la sociedad convive fue la característica básica de la sociedad neolítica, lo es actualmente y, previsiblemente, lo seguirá siendo en el futuro. Lo que ocurre es que la agricultura actual es muy diferente de la que se llevaba cabo en sus inicios. Es una actividad que utiliza tecnología avanzada y que se ve afectada como cualquier otra por los efectos de la globalización. Demandamos a la agricultura y la ganadería que produzcan alimentos y otros productos para una población mundial que aumenta en número y en exigencias, y que sea lo más respetuosa posible con el medio ambiente cuando algunos de los recursos que utiliza son limitados y sufren los efectos del cambio climático.

La domesticación de animales y plantas

Los humanos que salieron de África para poblar el mundo tenían una gran capacidad de adaptación a unos entornos muy diversos gracias en gran parte a que, como hemos visto en el capítulo anterior, podían consumir una gran variedad de alimentos. Antes del Neolítico, los humanos eran cazadores y recolectores. Esto quiere decir que comían carne de los animales que cazaban y pescaban, y las frutas, granos y otros vegetales que recolectaban. En algún momento comenzaron a producir un conjunto variado de productos procedentes de animales y plantas que, además del alimento, se convirtieron en esenciales para su vida. Utilizaban la madera para hacer fuego y construir cabañas, la piel de los animales para vestirse, y huesos, cuernos y madera para fabricar armas y otros numerosos usos. Desde tiempo atrás sabían usar piedras y palos como herramientas y armas. Casi todo lo que necesitaban para desarrollar su vida lo obtenían de plantas y animales de su entorno o que buscaban. Por tanto, durante el tiempo en el que los humanos vivían en alguna región determinada (y en otras por las que se movían en diferentes estaciones del año), tenían un conocimiento muy preciso de las especies vegetales y animales que se encontraban en ellas. Este conocimiento debió de ser esencial cuando, al final de las glaciaciones, diferentes grupos humanos decidieron permanecer de forma continuada en un lugar determinado, adecuado para cultivar un número reducido de plantas que les producían lo necesario para comer y alimentar también a los animales con los que convivían.

En algún momento, probablemente de forma progresiva, grupos de humanos se dieron cuenta de que era más conveniente para ellos producir aquello que necesitaban cerca de donde vivían en lugar de ir a buscarlo continuamente. Como sabemos que este proceso ocurrió en varios lugares del planeta de una forma relativamente simultánea, debió de responder a un impulso común, que parece ser un cambio climático brusco e intenso, que ocurrió en el planeta hace 12.000 años. Las sociedades humanas de aquellos tiempos estaban formadas por individuos que no se diferenciaban mucho de nosotros. Habían ido evolucionando, ellos y sus sociedades, durante los milenios precedentes y, por la forma como respondieron a los retos a los que se tuvieron que enfrentar, se hallaban en un estado apropiado para ello. Por otra parte, debido a que el proceso de desarrollo de la agricultura debía basarse en las especies originarias de cada lugar, los vegetales cultivados y los animales criados fueron muy diversos en distintas partes del mundo. Por esta razón, la domesticación de plantas y de animales dio lugar a resultados distintos en diferentes lugares. Aunque hubo otras regiones del mundo donde se produjo la domesticación de alguna especie vegetal o animal como el sur de África, el noreste de América o Nueva Guinea, los principales lugares donde se produjo el nacimiento de la agricultura fueron, en distinta medida, el centro y el sur de China, Oriente Medio, América Central y el altiplano del sur de América. Y, lógicamente, estos lugares coinciden con aquellos en los que se formaron las principales civilizaciones.

Entre las especies que se domesticaron en cada lugar figuran las que pueden asegurar una alimentación más completa. Por ejemplo, en los grandes focos de origen de la agricultura encontramos un cereal (maíz, trigo, arroz) y una leguminosa (alubia, garbanzo, lenteja y soja), que aseguran un aporte de azúcares y proteínas, junto a frutos como el tomate, la manzana o los cítricos, entre otros, sin olvidar la viña, el olivo, el melón o el algodón. Este desarrollo fue probablemente largo y el resultado de un continuado proceso de ensayo y error, pero logró un gran éxito ya que la adopción de estas especies y su transformación en variedades cultivables hizo posible el inicio de las sociedades neolíticas.

Junto a este reducido número de especies vegetales domesticadas, se dio también la identificación y adopción de un reducido número de especies de animales. Los datos indican que el primer animal en ser domesticado debió de ser el perro. Es posible que en diferentes lugares de Europa o Asia, los humanos adoptaran crías de lobos que al crecer les ayudaran a defenderse o a cazar. También podría ser que en diferentes zonas se incorporaran a los poblados crías de jabalí de las que se originó el cerdo. En Asia central se adoptaron la cabra, la oveja y la vaca, y en el sureste asiático la gallina, para obtener carne, pero también leche y huevos para la alimentación y lana o pieles para el vestido. Asimismo, se domesticaron animales como el caballo, el camello o el asno, que a partir de algún momento se utilizaron como medio de transporte. En las civilizaciones americanas solo el pavo y la llama, junto con la cobaya, se prestaron a la domesticación, y este hecho probablemente marcó algunas de las características de estas sociedades y limitó su desarrollo.

En el proceso de la domesticación se produce, por tanto, una identificación de especies de las que se puede obtener algún producto importante, por ejemplo como alimento, pero también que puede cultivarse o criarse de forma que el esfuerzo valga la pena. Esto suponía asimismo identificar dentro de la especie variantes con las características apropiadas para su cultivo o para convivir con los humanos. Cuando estas variantes no se dan en la especie la domesticación no es posible. Este hecho es muy evidente en el caso de animales como el perro, del que se fueron obteniendo una gran cantidad de razas con el objeto de que permitieran su uso en la caza, en la defensa o como mascota. Y quizás explica el no haber domesticado otras especies, como es el caso de la cebra. Algo parecido sucedió con las plantas, de las que fueron identificadas variantes que respondían a las necesidades de los agricultores: que se pudieran cultivar fácilmente y que produjeran el alimento en una cantidad y calidad suficientes. Ello dio lugar a una acumulación de variantes genéticas —mutaciones— en un reducido número de variedades. Todas estas variedades se extendieron por el mundo. Tras su domesticación, las especies y razas cultivadas se adoptaron por un número creciente de sociedades, por lo que los cultivos fueron transportados por diferentes partes del mundo en un proceso que se dio a lo largo de la Antigüedad y la Edad Media y que culminó con los descubrimientos del Renacimiento, en particular, con el de América. Uno de los mejores ejemplos de los efectos de la domesticación de las plantas lo proporciona la comparación entre una mazorca de maíz con la de la planta que se supone su ancestro silvestre, el teosinte. Esta planta tiene muchas ramificaciones, al contrario que el maíz, que dispone de una caña única por la que transitan los nutrientes hacia el grano que aprovecharemos una vez maduro. También contrasta el tamaño y la forma de la mazorca. La diferencia es tan sorprendente que no es de extrañar que entre los dioses mayas existiera el dios del maíz, que proporciona este alimento esencial para sus poblaciones y que es el producto de la acción humana sobre una planta lo suficientemente variable de la que se obtuvo el cereal que sigue siendo la base para la alimentación de centenares de millones de personas.

La agricultura y la ganadería fueron actividades esenciales durante siglos que los campesinos se encargaron de perfeccionar a todos los niveles. Hubo avances importantes como el arado, que permite preparar el terreno para una nueva siembra, la práctica de abonar los campos o la de hacer rotaciones de cultivos. Animales como el caballo, el asno o el buey se usaron en prácticas agrícolas que se aprovechaban de su fuerza. Hasta nosotros han llegado algunos de los consejos que se daban para conseguir una buena cosecha en el Egipto antiguo. Igualmente, en la literatura clásica tenemos tratados de cuya lectura se deduce que los agricultores del Imperio Romano poseían una gran sabiduría agronómica y que eran conscientes de la importancia de disponer de buenas semillas. Todo este conocimiento se fue transmitiendo e incrementando en la Edad Media y el Renacimiento. Por ejemplo, la importancia de la irrigación en los países árabes, en los que el agua es un factor determinante para conseguir buenas cosechas, está en la base de la ingeniería para el bombeo y el transporte del agua que se desarrolló también en la Europa renacentista.

La Genética

El conocimiento de la agricultura y la ganadería fue progresando con los siglos, y la conciencia de que una buena tierra y buenas cosechas constituían la base de la riqueza de las naciones se hizo explícita en la Ilustración. Pero los agricultores sabían que las buenas cosechas se obtenían de las buenas semillas, y ya en el siglo XVIII se coleccionaban semillas en los jardines botánicos y se crearon las primeras empresas de semillas que ponían a disposición de los agricultores variedades de plantas para obtener las mejores cosechas. En 1865 Gregor Mendel publica un artículo en el que describe por primera vez las leyes de la transmisión de caracteres de los progenitores a su descendencia que definen a los individuos, lo que hoy denominamos «caracteres genéticos». Para llevar a cabo este experimento utilizó guisantes, una planta con caracteres muy fáciles de observar. Las leyes de Mendel no fueron aprovechadas del todo hasta principios del siglo XX, y ya en aquel momento fueron aplicadas de forma inmediata a las plantas, sobre todo a las más cultivadas, como el trigo y el maíz.

A lo largo del siglo XX la agricultura ha experimentado un progreso sostenido en la producción de alimentos. De hecho, a pesar del aumento continuado de la población, no se han producido las catástrofes globales que se habían predicho en el siglo XIX, como la de Malthus, y las razones son las mismas por las que la agricultura ha incrementado su capacidad de producción desde su inicio. Por una parte, debido al desarrollo de las tecnologías agronómicas que permiten un mejor cultivo, como la mecanización, el empleo de abonos y fitosanitarios y, por otra, por el uso sistemático de las mejores semillas que aprovechan los avances de la Genética, lo que ha dado como resultado la aparición de una nueva disciplina, la Mejora Genética, cuyo objetivo ha sido la aplicación de la Genética para obtener las mejores variedades posibles o que permitan al agricultor conseguir los mejores rendimientos de sus cosechas. La Genética también se ha aplicado a los animales domesticados para disponer de razas que den mejor carne, en el caso del cerdo, de carne y leche en el vacuno, o huevos y carne, en el caso de las gallinas.

Con la Mejora Genética de las plantas se pretende combinar en una variedad de plantas o animales aquellas características genéticas que favorecen su cultivo o cría. Por ello, la mejora necesita una base lo más rica posible en caracteres genéticos. Tras la Segunda Guerra Mundial, diferentes fundaciones internacionales pusieron en marcha centros en distintas partes del mundo que tenían como objetivo la preservación de la riqueza genética de las plantas cultivadas y su uso en la obtención de variedades mejoradas que pudieran ser transferidas de forma pública a los agricultores. Uno de estos centros es el CIMMYT (Centro Internacional para el Mejoramiento del Maíz y el Trigo), situado en las afueras de México, donde se establecieron sistemas de preservación de millares de semillas de dos de los principales cereales en los que se basa la alimentación humana.

En el entorno del CIMMYT trabajó un ingeniero agrónomo estadounidense, Norman Borlaug, cuyo objetivo fue aprovechar la riqueza de las semillas del centro para obtener variedades más productivas de maíz y trigo. Con las técnicas de la Genética clásica consiguió obtener un conjunto de variedades de talla reducida, más productivas y menos propensas al ataque de enfermedades. El CIMMYT distribuyó semillas de estas variedades de forma gratuita a los interesados en la Mejora Genética, sobre todo de América y Asia, de forma que en menos de cincuenta años la producción de cereales se triplicó con la misma superficie cultivada. Por esta razón, a Norman Borlaug se le otorgó el Premio Nobel de la Paz del año 1970. Gracias a esfuerzos como los de Borlaug, en especies cultivadas y de animales como el vacuno o el pollo, la producción mundial de alimentos durante el siglo XX fue aumentando de forma sistemática y a mayor ritmo que lo hizo la población, como se muestra en la Figura 2. Así se evitaron las hambrunas que habían sido predichas en el siglo XIX. Evidentemente, nuestra pregunta es hasta qué punto este éxito que la Mejora Genética, junto con el uso de distintos tipos de tecnologías agronómicas, que se aplicaron durante el siglo XX con éxito, puede perpetuarse en los decenios futuros.

FIGURA 2. Comparación de la producción agrícola durante la segunda mitad del siglo XX con el aumento de la población y la producción per cápita.

Las semillas procedentes de la Mejora Genética han sido, sin duda, uno de los factores esenciales en el aumento de la productividad agrícola durante el siglo XX, pero no el único. El cultivo sistemático en cualquier tipo de suelo acaba agotándolo de algunos de los nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas. Desde que existe la agricultura se sabe que se debe abonar el suelo para obtener una buena cosecha. En general, las plantas, aparte de luz y agua, necesitan aportes de nutrientes como el nitrógeno, el potasio y el fosfato, que son limitados y que deben aportarse en forma de abonos. La producción de abonos de origen mineral (como el potasio o el fosfato) o de síntesis (como el nitrógeno en forma de amoníaco) es un factor esencial para la agricultura. También lo es el uso de sustancias que protegen las plantas del ataque de insectos, hongos, bacterias o virus. Por ello, se ha generalizado el uso de sustancias fitosanitarias como insecticidas o fungicidas o de herbicidas que evitan que proliferen plantas que compitan con las cultivadas por el suelo y los nutrientes presentes en él. Estas sustancias no suelen ser inocuas para el medio ambiente. Según como se utilicen pueden tener efectos nocivos sobre diversos organismos que viven en el mismo entorno y también sobre la población. Asimismo, pueden afectar al medio ambiente volviéndose contaminantes del aire o el agua. Por esta razón, su uso está muy reglamentado en todos los países.

La ganadería y la pesca

En la agricultura no utilizamos solamente plantas: la ganadería ha sido una actividad tan importante como el cultivo de vegetales desde el inicio de la sedentarización de las poblaciones humanas. Ya hemos visto que la domesticación de especies vegetales y animales fue un proceso paralelo en muchas de las civilizaciones iniciales. La ganadería es una fuente esencial en nuestra alimentación actual, pero también nos proporciona pieles y tejidos como la lana. Muchas de las primeras especies domesticadas fueron mamíferos que se alimentaban de pastos como las ovejas o las cabras y que se utilizaron también para el transporte como el caballo, los bueyes o los camellos. Se domesticaron también aves como la gallina, el pato o el pavo que, en muchos casos, hay que alimentar con sobras de la comida o con granos. En la actualidad, el conjunto de animales que utilizamos en la ganadería se cuenta por miles de millones. Es el caso de los pollos y las gallinas, cuya población mundial se ha multiplicado por tres veces en los últimos cuarenta años hasta alcanzar los veinte mil millones. Además, tenemos unos mil millones de bovinos, cerdos, ovejas, patos y cabras. En muchos casos, la alimentación de estos animales se realiza en granjas a las que se les debe suministrar pienso, que es uno de los productos esenciales de la agricultura.

Una de las actividades en la que no se siguió la tendencia de cultivar de forma controlada los animales o plantas que utilizamos para la alimentación es la pesca. Hasta un pasado reciente, lo que hacían los pescadores era salir al mar o a un lago o ponerse en la orilla de un río y, ya sea con una caña o una red más o menos sofisticada, atrapar un pez, un molusco o un crustáceo. Todo lo que sabemos de nuestra especie indica que en su dieta, los peces y otros animales de agua salada o dulce estuvieron presentes siempre que los humanos tuvieron alguna oportunidad de procurárselos. La pesca fue adquiriendo una eficacia creciente tanto en el tamaño de los peces obtenidos como en la cantidad; incluso algunos pueblos se atrevían con los grandes mamíferos marinos como las ballenas. Prácticamente hasta nuestros días la pesca se ha llevado a cabo sobre poblaciones silvestres. Sin embargo, el aumento de la demanda de pescado y marisco hizo que cada vez se construyeran barcos más grandes y equipados con instrumentos más eficaces. El hecho es que algunas poblaciones de peces fueron apresadas hasta casi su extinción. Frente a ello se tomaron dos tipos de decisiones. La primera es de conservación, como la proclamación de vedas en las épocas de reproducción, la prohibición de la pesca de animales juveniles o la implantación de cuotas. Aunque estas medidas se han revelado eficaces, la demanda de pescado crece y, por tanto, se ha desarrollado una segunda estrategia que consiste en el cultivo de peces y crustáceos en entornos controlados. Así, se crearon piscifactorías para especies como la trucha o el salmón o para la siembra de embriones de ostras o mejillones. El número de especies domesticadas ha ido aumentando y, a principios del siglo XXI, la acuicultura representa ya más de un tercio de la producción de alimento a partir de animales que viven en agua marina y dulce.

Por tanto, en peces, moluscos y crustáceos se está repitiendo el proceso que se dio en los inicios de la agricultura hace 12.000 años. Se están identificando las especies que, por sus características de producción y cultivo, pueden proporcionar un alimento adecuado para la dieta humana. Otro caso interesante es el de los crustáceos como las gambas, cuyo cultivo es creciente, sobre todo en Asia. También en este caso hay que identificar razas apropiadas para su cultivo. Por ejemplo, que sean resistentes a las enfermedades que se presentan al vivir en entornos confinados. Asimismo, puede ser preocupante el impacto de la presencia de poblaciones muy densas de animales en entornos frágiles o la necesidad de producir los alimentos que estas necesitan. En algunos casos los peces son carnívoros y, por tanto, deben ser alimentados con harinas de origen animal que proceden de especies cuyas poblaciones, a su vez, pueden ser limitadas. Como en el origen de la ganadería, la producción controlada de productos del mar requiere de una importante investigación a todos los niveles.

Las nuevas tecnologías

La Genética experimentó un cambio brusco cuando a partir de la década de 1970 se desarrollaron las técnicas moleculares que han dado lugar a las tecnologías del ADN recombinante. Desde entonces se pudo aislar fragmentos de ADN de cualquier procedencia y, a partir de ellos, estudiar la información transmitida de los parentales a su descendencia, lo que llamamos «los genes». Al aislarlos, también fue posible, conocer la información que contienen y modificarlos en el laboratorio. Gracias a ello, se consiguió que, en células distintas de las propias, apareciera el producto del gen, que suele ser una proteína. Por esta razón, se logró producir, por ejemplo, insulina humana en bacterias o levaduras. Y también transferir a animales y plantas genes nuevos, es decir, modificar genéticamente algunos organismos. En las plantas esta posibilidad fue demostrada en 1983. Esta nueva tecnología, la producción de plantas modificadas genéticamente o transgénicas, permitía que las plantas cultivadas tuvieran nuevas características interesantes para el agricultor. En 1994 se cultivaba en el campo la primera planta transgénica en Estados Unidos. En 2014, en todo el mundo, pero sobre todo en América del Norte y del Sur, había 150 millones de hectáreas de vegetales modificados genéticamente, sobre todo maíz, soja, algodón y colza, ya sea resistentes a insectos o tolerantes a herbicidas.

Estas plantas, a su vez, han permitido obtener nuevas variedades que han sido objeto de intenso debate. Ya desde su inicio se pusieron en marcha sistemas para regular su uso con el fin de que dichas variedades no provocaran efectos negativos en la salud humana y animal o en el medio ambiente. Por esta razón, se han puesto en marcha sistemas regulatorios costosos que han limitado su posible uso. En algunos países, como los europeos, la oposición se ha mantenido y se han introducido en el mercado mecanismos de etiquetado para informar al consumidor de la presencia de componentes procedentes de plantas transgénicas en determinados alimentos.

En los últimos años, la tecnología no se ha limitado solo a las plantas transgénicas: algunos cultivos proceden también del desarrollo de técnicas basadas en el ADN. De ellas, quizá la más conocida es la que procede del análisis de genomas completos. Desde el año 2001, al mismo tiempo que el genoma humano, se publicó el primer genoma de una planta. Desde entonces se han obtenido los genomas de la mayor parte de las plantas de interés para la agricultura. A partir de estos genomas, es posible desarrollar técnicas que aceleran la obtención de variedades de plantas de interés. Asimismo, permiten plantear la mejora de nuevas especies vegetales o diseñar plantas con propiedades más adaptadas a las necesidades de la agricultura. Las técnicas moleculares son ya una herramienta utilizada en la mejora genética, y el hecho de disponer de genomas completos de la mayoría de las plantas cultivadas abre posibilidades para permitir aproximaciones más rápidas y dirigidas a la mejora de los cultivos. Otro gran grupo de tecnologías en desarrollo son las que analizan con precisión el estado fisiológico de los cultivos. Asimismo, se estudian métodos para analizar las imágenes obtenidas en tiempo real de los cultivos con el auxilio de sistemas basados en satélites o drones, lo que, unido a sistemas de cálculo, permitiría al agricultor tomar decisiones en cuanto al uso preciso de agua, abonos o fitosanitarios o el momento de la cosecha.

Las diferentes funciones de la agricultura

De la agricultura no solo obtenemos alimentos. Desde el inicio de la domesticación de las plantas y de los animales, producimos materiales para construir casas y muebles, calentarnos, vestirnos, fabricar papel, armas, aperos de labranza o instrumentos musicales, o bien para obtener productos medicinales o cosméticos... En el último siglo, los derivados del petróleo han sustituido a un número notable de los productos tradicionales de la agricultura. Por ejemplo, para calentarnos utilizamos combustibles fósiles en lugar de leña y hemos descubierto que se podían producir fibras artificiales de las que fabricamos tejidos, como el nailon, y que también se pueden sintetizar de forma más barata y eficiente productos farmacéuticos. Por esta razón, la preocupación por nuestra dependencia de los productos fósiles, el petróleo en primer lugar, no se limita a su uso como combustibles. También es motivo de inquietud que se termine la materia prima que utilizamos para fabricar una multitud de productos que usamos en nuestra vida diaria. En este contexto, las miradas se dirigen otra vez a la agricultura, ya que de las plantas podríamos obtener una proporción apreciable de las materias primas que están en la base de numerosos procesos de síntesis química. Y esto se conseguiría en mayor medida si se decidiera producir plantas modificadas genéticamente.

Un hecho que suscita controversia es la obtención de los combustibles que utilizamos para el transporte a partir de plantas, los denominados «biocombustibles». Se trata no ya solo de producir madera o biomasa para producir electricidad, sino de algún sustitutivo de la gasolina que mueve nuestros vehículos. En el inicio del siglo XXI contamos esencialmente con dos tipos de biocombustibles: etanol, obtenido por fermentación de almidón de grano de cereales o del azúcar de la caña de azúcar y posterior destilación, y biodiésel, que se produce por el tratamiento químico de grasas. En algunos países ya se ha probado esta alternativa. El ejemplo de Brasil, con una gran producción de etanol a partir de caña de azúcar utilizado como sustitutivo o aditivo de la gasolina, es quizás el caso de mayor éxito. Sin embargo, en otros lugares del mundo con más densidad de población y un uso mayor de gasolina la superficie necesaria para sustituir esta de forma completa por biocombustibles no existe. Por otra parte se han realizado estudios que concluyen que el proceso en su conjunto, desde el campo hasta la gasolinera, puede resultar muy poco eficiente en cuanto a la fijación de la energía solar y puede acabar produciendo más dióxido de carbono del que se retira de la atmósfera. Otro motivo de preocupación es que su producción puede competir con la disponibilidad de suelo agrícola frente a la producción de alimentos. Estos aspectos obligan a concluir que no puede pensarse en la sustitución total de los combustibles líquidos por biocombustibles con las tecnologías actualmente existentes.

La agricultura no tiene solo una función de producción. Durante siglos, el cultivo de plantas y la ganadería han ocupado grandes espacios en los que se han establecido formas de equilibrio entre especies domesticadas y salvajes, que han constituido además la base del sustento de las poblaciones que trabajan en ella. Si en el inicio de la agricultura una gran parte de la población vivía de ella, esta proporción ha ido descendiendo hasta menos del 5 % en los países desarrollados, que son además grandes productores agrícolas. La eficiencia de la producción hace que se necesite menos mano de obra y que esta se desplace hacia las ciudades. El desarrollo del transporte crea una competencia a nivel mundial para los productos agrícolas que implica la desaparición de las explotaciones de las zonas más difíciles. Ello provoca el abandono del cultivo y la reforestación que se da en muchas zonas, lo cual puede ocasionar un crecimiento de la masa forestal, pero también puede alterar los hábitats establecidos durante siglos. Asimismo, puede cambiar el paisaje y sobre todo la estructura social de las zonas rurales abandonadas. En ciertas regiones, como en Europa, se definen sistemas de etiquetado que tratan de garantizar el mantenimiento de la producción agrícola en zonas geográficas determinadas o de procedimientos o variedades tradicionales. También se ha definido la agricultura ecológica, que defiende una producción agrícola mediante un menor uso de pesticidas y abonos de síntesis. Garantizar la coexistencia entre estos diferentes sistemas y la libertad del agricultor y del consumidor para tomar sus decisiones es el objetivo que se plantean las autoridades responsables de la agricultura, que en los grandes países desarrollados es una actividad altamente regulada, cuando no subvencionada.

La agricultura depende de recursos limitados

Desde hace doce mil años la vida de nuestras sociedades ha dependido de la agricultura y seguirá haciéndolo en los siglos venideros. En pocas épocas y en pocos lugares se ha dado una situación en la que la producción agrícola no fuera considerada por la mayoría de la población como algo de lo que no hubiera que preocuparse. Es posible que en este momento nos hallemos en una de estas situaciones excepcionales en las que el acceso a los productos de la agricultura, sobre todo de alimentos, nos parezca algo que damos por asegurado y que incluso tengamos la sensación de que producimos demasiado. Sin embargo, es muy posible que esta sea una impresión que no tenga en cuenta todos los aspectos de la situación real. Por una parte, la población humana no detiene su crecimiento. Por ello, la FAO ha vaticinado que en el año 2050 se necesitará un 70 % más de alimentos para satisfacer la demanda actual y futura. Además, esta producción deberá responder a una demanda distinta porque en la mayoría de los países con índices más altos de riqueza se produce una demanda de alimentos de mayor calidad, por ejemplo de proteínas de origen animal. Sabemos que la conversión de un alimento vegetal en animal no es siempre eficiente. Lo es más, por ejemplo, en la producción de carne de pollo, pero menos en la de cerdo y sobre todo en la de vacuno. Todo ello implica una presión sobre la agricultura, aunque solo sea en términos de producción de alimentos. Y la superficie de la Tierra tiene sus propios límites. En este momento nuestro planeta tiene su superficie ocupada en distintos usos y el suelo agrícola es un importante recurso al que tenemos un acceso limitado. Mientras que la población humana ha ido aumentando entre 1990 y 2010 en más de un 30 %, la disponibilidad de suelo para la agricultura y la ganadería lo ha hecho en un 5 %, lo que implica que se ha tenido que hacer un esfuerzo de eficiencia en los cultivos. El regadío ha aumentado de forma más significativa. El suelo que utilizamos para la agricultura es una cuestión crucial. Su aumento tiene un impacto negativo en el medio ambiente y una parte de él está amenazado por el avance de las construcciones, la erosión y los efectos del cambio climático.

Los posibles usos que podemos dar al suelo vienen dados por características que dependen de su composición o de la zona climática en la que se encuentra, lo que determina la temperatura media de la región. Por ello, no todas las zonas del mundo pueden utilizarse de la misma forma para la agricultura. Las zonas montañosas son difíciles de cultivar. Las muy frías o muy cálidas no permiten ciertos cultivos y, por esta razón, se puede elaborar un mapa de las potencialidades del suelo para el cultivo agrícola. Estas posibilidades existen pero no son infinitas y hay que tener en cuenta que la conversión de suelo en estado salvaje en agrícola tiene un impacto sobre la diversidad de las especies que viven en él y la capacidad de fijar carbono de la atmósfera. Por tanto, el hecho de disponer de terrenos cultivados es un factor limitante para el incremento de la producción agrícola. Los datos demuestran que durante el último siglo han aumentado el terreno que se riega y el suelo cultivado o para pastos. Sin embargo, debido al crecimiento de la población, el suelo destinado a la agricultura y la ganadería ha disminuido por habitante, con lo que la eficiencia en la producción agrícola se convierte en una necesidad evidente.

Al mismo tiempo, el uso continuado del suelo para la agricultura o, al menos de ciertas prácticas agrícolas, puede afectarlo y empobrecerlo en algunos componentes minerales, produciendo su degradación sobre todo en ciertas zonas. De todos modos, la tierra se debe suplementar con nutrientes de diverso origen, que en algún caso también son limitados o que pueden producir contaminación en el agua o el suelo. Otro factor que limita la producción agrícola es la disponibilidad de agua. La cantidad de agua dulce en el mundo representa alrededor del 5 % del total del planeta. La agricultura consume una parte importante de esta agua, que puede superar el 80 % del total. Esto ocurre de forma diferente en distintas partes del mundo, como se verá en el capítulo 6.

Por tanto, la posibilidad de aumentar la producción agrícola se ve limitada por factores que tienen que ver con el suelo o el agua. Pero nos encontramos en una situación en la que nuestra actividad está produciendo cambios significativos en el clima del planeta. Sabemos, por una parte, que la agricultura contribuye en una proporción importante a la emisión de gases de invernadero. Se ha calculado que un 30 % del impacto de nuestras actividades en el clima procede de la agricultura y la ganadería. Por otra, se prevé que el cambio climático afecte considerablemente a la producción agrícola. Las predicciones sobre los efectos del calentamiento global del planeta indican que la producción de alimentos puede ser la que sufra un mayor impacto en los años próximos. En el mapa de las predicciones que se han hecho sobre los efectos del cambio climático en la producción agrícola puede observarse que las zonas tropicales y las que tienen actualmente un clima mediterráneo pueden experimentar una reducción en su capacidad de producción de hasta el 30 %. Ya estamos viendo, por ejemplo, que la producción de cultivos mediterráneos como la viña está adaptándose a latitudes más altas. Desde un punto de vista social, los efectos pueden ser especialmente significativos, ya que estas regiones son las que poseen peores déficits de producción de alimentos.

Una intensificación sostenible

Resolver los desafíos que nos plantea la agricultura es esencial porque el futuro depende de ella. Se trata de la fuente esencial de nuestra alimentación y, en este sentido, ha sido probablemente una de las actividades humanas que mayor éxito ha tenido en el transcurso de los últimos 12.000 años. En términos globales, la agricultura que hemos desarrollado ha respondido a la demanda de convertirse en una fuente de alimentos constante y segura. Esto ha sido así incluso cuando la población ha aumentado de la forma como lo ha hecho en los últimos siglos. Hay que insistir en que no es probable que en un futuro previsible dejemos de depender de la agricultura para nuestra alimentación, aunque la población de las sociedades desarrolladas, que es la más influyente a escala global, no parece que tenga una conciencia clara de ello. De la agricultura pensamos también ir obteniendo, quizás en mayor proporción que en la actualidad, otros productos necesarios para la industria e incluso algunos combustibles de los que dependeremos si continuamos teniendo los mismos requerimientos de energía que ahora. Pero, por otra parte, la agricultura necesita recursos como suelo, abonos y agua, que son limitados. Al mismo tiempo, es una de las actividades que mayor influencia tiene en el medio ambiente tanto por el desplazamiento de hábitats que causa, como por la producción de gases de invernadero de cultivos y de los animales que criamos. A su vez, la agricultura es una de las actividades más sensibles a los cambios climáticos. Por tanto, nos encontramos frente a una problemática con diferentes facetas que se entrelazan y que, probablemente, no tienen una solución universal, sino que deberá adaptarse a las condiciones de cada lugar y de cada sociedad.

La agricultura ha sido siempre una actividad altamente tecnológica y hoy en día lo es con una intensidad mucho mayor. Plantamos semillas de especies que hemos transformado de forma profunda a lo largo de los últimos doce milenios y criamos animales que hemos adaptado también profundamente a nuestras necesidades. En los países desarrollados, el cultivo de la tierra y la cría de ganado se hacen en condiciones de gran eficacia y ello da lugar a una producción de alimentos en una superficie compacta y con muy poca población dedicada a esta actividad. Se están introduciendo nuevas tecnologías de todo tipo y es probable que incrementen los rendimientos en la producción agrícola y ganadera, así como su calidad y seguridad. Sin embargo, esto no sucede en todo el mundo y todavía tenemos un largo camino que recorrer. Probablemente, como se ha hecho en todos los períodos históricos, no es posible quedarse en el estadio al que hemos llegado. Puede ser necesario que debamos concebir las especies y variedades que se utilicen en agricultura y ganadería para las nuevas condiciones que se están presentando, lo que supondría que deberíamos buscar aquellas especies, variedades y razas que, sin dejar de ser productivas, tengan el menor impacto posible sobre el entorno. Y esto hay que hacerlo en un corto período de tiempo ya que es urgente responder a las necesidades de la sociedad.

Por tanto, la futura agricultura tendrá que intensificar sus sistemas de producción y, sobre todo, transferir las tecnologías que han funcionado en los países desarrollados a aquellos en los que todavía hay falta de producción de alimentos. Esto hay que hacerlo respetando las decisiones de las sociedades en las que se producirá esta intensificación, porque la experiencia demuestra que distintos sistemas de producción agrícola pueden tener efectos profundos en las sociedades. Por otra parte, es fundamental que la actividad agrícola y ganadera reduzca su necesidad de recursos, por ejemplo, su expansión sobre territorios no cultivados y su impacto en la calidad del agua y del aire. Esto es así porque es imprescindible que el cultivo de alimentos y otros productos agrícolas pueda proseguir en el futuro reduciendo su impacto sobre el entorno y permitiendo a las generaciones futuras el acceso a estos productos con niveles como mínimo similares a los que disfrutamos en estos momentos. El desafío es, precisamente, que todo ello se lo exigimos a quienes trabajan la tierra, los cuales son cada vez menos, mientras que quienes deciden están, a su vez, cada vez más lejos de ella.

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La diversidad biológica

La intensificación de la presencia de la especie humana en nuestro planeta tiene un efecto cada vez mayor sobre el resto de las especies biológicas. El espacio que ocupamos en ciudades, vías de comunicación y terrenos agrícolas las desplaza y reduce sus hábitats. Nuestra acción sobre el planeta altera la temperatura, la composición del aire y el agua, y algunas especies no pueden adaptarse con suficiente rapidez. En ciertos casos, pensamos que una determinada especie es nociva y tratamos de eliminarla. En otros, la trasladamos de una zona a otra del planeta de forma voluntaria porque nos interesa su cultivo o se introduce en su nuevo hábitat de forma accidental. Estas especies compiten con las residentes y el efecto puede ser la desaparición de alguna de estas. Además, entre las especies que cultivamos puede estar dándose una pérdida de variedades y razas, ya que las más productivas o las más demandadas por los consumidores acaban siendo las preferidas de los agricultores. Todo ello preocupa por varias razones que tienen que ver con el impacto de la especie humana en el planeta y también con la forma como los humanos interactuamos con el entorno. Ante nosotros se presenta un dilema entre cómo construimos una sociedad que permita que las generaciones actuales y venideras puedan desarrollar sus vidas sin que su salud ni su futuro les preocupe y cómo mantener la riqueza del planeta en especies animales o vegetales.

La extinción de especies

No sabemos cuántas especies de organismos vivos hay en la Tierra. Sin duda, esto es cierto respecto a microorganismos como las bacterias o los hongos, que son difíciles de observar y clasificar, pero también lo es en relación con los animales y las plantas. Nuestros antepasados no conocían la existencia de los microorganismos, pero sí, y muy bien, el entorno de los animales y las plantas en el que vivían, ya que su supervivencia dependía de ello. Tenían que conocer necesariamente las plantas comestibles o que les servían para curar alguna dolencia o para construir casas, fabricar armas o vestidos. También conocían las plantas que debían evitar, ya que eran venenosas, su estado de crecimiento y madurez y dónde crecían. Lo mismo ocurría con los animales ya fueran insectos, reptiles, peces, pájaros o mamíferos. Algunos servían de alimento y de otros había que defenderse porque eran agresivos o venenosos. La cultura de las sociedades primitivas contenía un conjunto de reglas expresadas de forma más o menos estructurada que permitía transmitir a las generaciones sucesivas la experiencia acumulada en relación con las plantas o los animales del entorno.

Este conocimiento resultó ser esencial en el momento en el que, hace doce milenios, las sociedades se formaron alrededor de la agricultura y la ganadería como mejores respuestas a los retos que planteaba el entorno. El paso de una sociedad de cazadores y recolectores a otra de agricultores y ganaderos solo se podía hacer si se poseía un excelente conocimiento de las especies que proporcionaban lo que necesitaban, como alimentos, materiales para vestir, producir armas o para el transporte, por ejemplo. Ello implicaba escoger un número limitado de especies, que los humanos fueron diseminando por todo el planeta, y dentro de este reducido número, aquellas razas o variedades que eran las adecuadas para su cría o su cultivo. El proceso de la domesticación de plantas y animales da inicio a nuestra sociedad, pero también a la reducción de la diversidad biológica allí donde se cultiva un campo o donde se pastorea un ganado.

Para disponer de un campo cultivado, lo que hacemos en primer lugar es eliminar las especies que viven en él. En esto consiste la deforestación, un proceso que se ha llevado a cabo de forma sistemática por la demanda de los productos agrícolas y que se sigue practicando, sobre todo en las zonas tropicales del planeta. El proceso tiene que llevarse a cabo de forma persistente, ya que la maleza tiende a invadir el espacio cultivado. Desherbar o eliminar las malas hierbas es una de las tareas importantes del agricultor. Una manera de describir lo que se hace en estos casos es que el agricultor reduce la diversidad de las plantas cultivadas para que crezca en el campo solo la especie que le resulta útil para obtener el producto que le interesa. Pero el agricultor también debe evitar que vivan en el campo cultivado animales que se alimentan de lo que ha plantado, ya sean pájaros o insectos. El ganadero, por su parte, tiene que evitar que los animales de presa cacen en su rebaño. Por tanto, la agricultura y la ganadería son actividades que solo pueden sobrevivir si se reduce la diversidad de las especies del entorno, dando lugar a un nuevo equilibrio entre las que le interesa al agricultor. Es lo que ha ocurrido sistemáticamente en todo el mundo con el establecimiento de la agricultura, y esta continúa su avance en particular en las zonas tropicales que habían sido poco cultivadas hasta el momento.

Se puede argüir que la extinción de las especies es algo que siempre ha ocurrido en la Tierra, incluso antes de que existieran los humanos. Solo hace falta observar el registro fósil para darse cuenta de que hace millones de años vivían en la superficie de nuestro planeta unas especies animales y vegetales inexistentes en la actualidad. En algunos casos, estas extinciones parecen haber ocurrido de forma bastante generalizada y rápida. La de los grandes reptiles hace unos sesenta millones de años es quizá la más conocida, sobre todo por la espectacularidad de los animales de los que se han hallado restos. Tenemos evidencias de grandes extinciones que se suponen debidas a fenómenos geológicos, como pueden ser erupciones volcánicas o impactos de grandes meteoritos. Se trata de fenómenos asociados a la propia evolución del planeta y que tuvieron como consecuencia la aparición de especies que sobrevivieron mejor al nuevo entorno y ocuparon el lugar de las precedentes. No se trata más que de etapas con fronteras más o menos pronunciadas de la evolución de las especies en nuestro planeta. Sin embargo, lo que nos preocupa en la actualidad es que la desaparición de animales o plantas, que es de una intensidad parecida a la de las extinciones precedentes, puede estar producida de forma directa o indirecta por la actividad humana. De hecho, ya disponemos de datos históricos de que nuestra llegada a algún lugar determinado implicó la desaparición de alguna especie. Hoy en día, se considera que esto puede estar ocurriendo a una escala global y para múltiples grupos de especies.

Junto a la agricultura, la urbanización también es un factor de reducción sistemática de la diversidad biológica. Construir un poblado implica edificar casas en un lugar antes habitado por animales y plantas que tienen que suprimirse en un radio de acción suficiente para que no molesten en las actividades cotidianas de sus ocupantes. Además, las poblaciones están unidas por vías de comunicación que alteran los hábitats. Ciertas especies no sobreviven a estos cambios y otras acaban adaptándose mejor a ellos. Las ratas o los cuervos son buenos ejemplos de animales que se adaptan bien a entornos urbanos, pero hay muchas otras que no pueden hacerlo. La agricultura, la ganadería y la edificación son factores decisivos en la extinción de especies en todo el mundo. Es evidente que ha habido especies que han sido deliberadamente perseguidas hasta su extinción. Los grandes carnívoros de Europa son un ejemplo en un continente antiguamente habitado por lobos u osos que fueron eliminados de muchas regiones porque se consideraban peligrosos para el ganado o para la gente y que, en la actualidad, están siendo reintroducidos no sin resistencia por parte de los habitantes de las zonas donde esto se lleva a cabo.

Quizás una de las historias más reveladoras de la complejidad de la extinción y aparición de especies es la historia del caballo en América del Norte. Los datos de restos paleontológicos establecen que antes de la llegada de los humanos a América, hará algo así como treinta mil años, los caballos corrían por las praderas del norte de América. No sabemos exactamente la razón, pero el caballo se extinguió de América hace unos diez mil años, al mismo tiempo que se consolidaba la organización social humana en aquel territorio. No está claro que la extinción fuera una consecuencia directa de la acción humana o del cambio climático que dio lugar al Neolítico, pero cuando los europeos llegaron a América no encontraron caballos. Con la llegada de españoles a Florida a principios del siglo XVI, el caballo volvió a encontrar un hábitat que había sido muy propicio para él. Algunos se escaparon y repoblaron las praderas, y las poblaciones indígenas los adaptaron a sus costumbres de forma rápida. Cuando más de doscientos años después, otros españoles llegaron desde México, y los ingleses y franceses lo hicieron por el este, se encontraron con humanos que utilizaban de forma rutinaria el caballo como medio de transporte. En resumen, la variedad de especies vivientes ha ido disminuyendo en el mundo en tiempos recientes, pero sobre todo en las zonas tropicales.

También puede darse una pérdida de la diversidad de variedades o razas en los vegetales y animales que hemos domesticado. El desarrollo de la agricultura y la ganadería nos lleva a reducir la base genética de las especies de las que dependemos. De entre las diferentes variantes que existen dentro de una especie con propiedades distintas, solo algunas pueden cultivarse y, por tanto, el resto pueden desaparecer. Este hecho se ha producido desde el inicio del proceso de domesticación y ha continuado hasta nuestros días. La agricultura ha seguido un camino constante de búsqueda de mayor rendimiento en los cultivos, gracias al cual la producción de productos agrícolas y, en primer lugar, de alimentos, ha respondido a la demanda de una población cada vez mayor con el mismo terreno disponible. La demanda ha hecho que los agricultores tiendan a plantar aquellas variedades que le garanticen el mejor rendimiento cuando se recoge la siembra. Con respecto a los animales, se buscan los mejores productores de carne, leche o huevos o los que tienen una mayor capacidad reproductora. Por tanto, se ha ido escogiendo un número limitado de variedades y razas, lo que implica una reducción de la diversidad dentro de las especies. Un caso extremo de esta tendencia puede ser la posibilidad de producir animales clonados, es decir, idénticos a otros que han demostrado portar genes de interés y que se usan para obtener una descendencia con propiedades útiles para los ganaderos. Esta nueva metodología puede haber comenzado a introducirse en bovinos y cerdos. El uso sistemático de esta metodología llevaría a una reducción todavía mayor de la diversidad genética de estas especies.

¿Por qué debemos preocuparnos por la pérdida

de la diversidad biológica?

No todo el mundo opina que debemos preocuparnos por la pérdida de biodiversidad. Esta cuestión, que apareció en la agenda internacional hace poco tiempo, debe de haber suscitado argumentos importantes para que haya requerido una toma de decisiones a escala planetaria, hasta el punto de que ha sido objeto de una convención internacional y de protocolos acordados globalmente. Tales argumentos proceden de datos del pasado considerado desde diferentes perspectivas temporales. En primer lugar, existe una perspectiva evolutiva de decenas de miles o millones de años. Desde esta perspectiva, los entornos en los que viven las diferentes especies son siempre cambiantes. El clima es variable, van apareciendo de forma continuada nuevas especies y cada una de ellas tiene que adaptarse a las circunstancias existentes. Las especies que hay en cada momento pueden competir con las otras hasta alcanzar un nuevo equilibrio. Si las especies son muy diversas, siempre habrá alguna que estará adaptada para sobrevivir en las condiciones que se han presentado. Por tanto, la variabilidad en las especies permite al conjunto de los organismos de un sistema determinado responder más rápidamente a los cambios que se dan en su ambiente. En un caso extremo, si ninguna especie estuviera adaptada a las condiciones del entorno se daría un desierto biológico, que es quizá lo que ocurrió en el Sáhara hace unos cinco mil años, donde se han encontrado restos arqueológicos de personas que vivieron en aquellas tierras con sus ganados y con fauna salvaje.

Un ejemplo de este hecho es la dificultad que tienen para sobrevivir las grandes especies de carnívoros en el ambiente humanizado en que vivimos. Por tratarse de animales que necesitan alimentarse de otros, estas especies son muy vulnerables a la ocupación del espacio que se da en el mundo actual. Al mismo tiempo, son importantes para evitar la superpoblación de otras especies de animales. En diferentes partes del mundo, hay distintos factores que explican la disminución de los carnívoros: la fragmentación del hábitat, la persecución por parte de los humanos, el uso de partes de su cuerpo para el comercio o la medicina tradicional, o la desaparición de las presas de las que se alimentan. Todos estos factores contribuyen a la reducción de la biodiversidad, y su conocimiento es necesario si se desea tomar decisiones para la protección de las especies.

También se ha dicho que la reducción de la diversidad biológica no se da en todos los casos. Existe en la actualidad un importe nivel de transferencia de especies biológicas, tanto de animales como de plantas, de una parte a otra del planeta. Ya sea de forma accidental con el transporte de alimentos o intencionada, el hecho es que en muchos lugares del mundo aparecen especies nuevas. Algunas son cultivadas y la acción humana puede haber propiciado en gran manera la expansión de una determinada especie en el mundo. Es seguro, por ejemplo, que el número de pollos y gallinas que existen en la actualidad, más de 15.000 millones, no hubiera sido nunca posible sin la acción humana. En general, para un centenar de especies de animales y plantas se ha producido un éxito evolutivo evidente gracias a dicha acción. También ocurre a veces que la introducción accidental o voluntaria de una especie, a la que llamamos invasora, en un entorno causa problemas a las que se consideran autóctonas. Ejemplos de ello los encontramos continuamente. Los casos de los conejos en Australia o de las ratas en algunas islas del Pacífico han sido bien documentados y serían una muestra de lo que podría considerarse como un aumento de la diversidad biológica que puede llegar a alterar el sistema en su conjunto. El cambio observado en el clima conlleva un desplazamiento sistemático de algunas especies con efectos que pueden ser preocupantes, como es el caso de los mosquitos, que están ampliando su hábitat. Al ser portadores de enfermedades, esta expansión puede dar lugar a la propagación de alguna enfermedad infecciosa. De hecho, estos casos suscitan argumentos a favor incluso del exterminio de alguna especie concreta y, por tanto, contrarios en cierto modo a la diversidad.

Por otra parte, se puede argumentar que los esfuerzos por tener razas de animales adaptadas a nuestras necesidades han hecho que algunas hayan experimentado un espectacular aumento en su diversidad, y en este caso el perro es quizás el mejor ejemplo. El origen del perro se halla en la domesticación del lobo. Es posible que la adopción de cachorros de lobo se diera más de una vez en diferentes partes del mundo, que las sociedades humanas se interesaran por estos animales para que los ayudaran en la vigilancia y la caza y que fueran transformando el lobo salvaje en el animal doméstico que es en la actualidad. Pero la gran variabilidad genética que la especie contenía debió de dar pie a buscar razas de perros con propiedades muy diferentes, animales más pequeños, más grandes, con distintos tipos de pelambre o sin pelo y un largo etcétera. La variabilidad en las razas de perros no hubiera sido posible sin la intervención sistemática de los humanos.

Hay otros argumentos que se han formulado para llamar la atención sobre la necesidad de preservar la diversidad biológica. Uno de ellos es que cada especie proporciona un conjunto de actividades y de productos único en sí mismo y cada una representa unos genomas también únicos con unos conjuntos de genes que han evolucionado de forma particular. Utilizamos unas pocas especies para nuestra alimentación y, posiblemente, podríamos utilizar muchas más. Es muy probable que no hayamos investigado en muchas especies para buscar subproductos de interés farmacéutico. Si una especie desaparece, estas posibilidades se reducen. Un ejemplo reciente nos llama la atención sobre este hecho. Ya sabíamos que nuestro conocimiento de los microorganismos que pueblan la Tierra es limitado. Una de las razones es que para identificar una bacteria o un hongo hay que encontrar una manera de hacerlo crecer en el laboratorio y sabemos que hay microorganismos que solo viven en condiciones muy especiales que pueden ser difíciles de descubrir. Existen, por ejemplo, los llamados «organismos extremófilos», que viven en las aguas termales o en altas concentraciones de sal, o bien en entornos muy ácidos. Desde hace pocos años se han desarrollado técnicas que permiten analizar el conjunto de los organismos que viven en un entorno determinado sin necesidad de aislarlos. Esto se ha hecho mediante la aproximación conocida como «metagenómica», que consiste en extraer todo el ADN de un entorno determinado, por ejemplo de un metro cúbico de agua de mar. Las actuales técnicas de estudio de la secuencia del ADN permiten analizar la información genética que hay en este metro cúbico de agua marina y deducir las especies que viven en él. Ello ha permitido descubrir microorganismos de los que ni siquiera se sospechaba su existencia. El agua de mar es un ejemplo, pero se ha hecho lo mismo en el suelo o en nuestro intestino. Este procedimiento proporciona no solo una información muy valiosa sobre las especies que existen en cierto entorno, sino también sobre los genes que contienen y que, eventualmente, pueden ser utilizados para la generación de nuevos organismos o la producción de nuevas sustancias. Si una especie desaparece, toda esta información se desvanece con ella.

Finalmente, se da otro argumento de carácter más general para defender la necesidad de conservar la diversidad biológica. Podemos preguntarnos si los humanos tenemos derecho a eliminar especies biológicas que han evolucionado en nuestro planeta como cualquier otra. Los sistemas vivos constituyen un conjunto de una enorme riqueza y no está claro que el éxito de la especie humana en su expansión por el planeta le dé derecho a decidir la extinción de ninguna especie. Es cierto que hemos acordado extinguir virus como el la viruela pero, excepto en un caso como este, deberíamos preguntarnos si nuestra función como especie dominante del planeta no nos obliga más bien a preservar la existencia de las demás.

La diversidad de las especies cultivadas.

Los bancos de semillas

Argumentos similares pueden utilizarse para la diversidad interna de las especies. En condiciones cambiantes, por ejemplo variaciones climáticas que dan lugar a nuevas enfermedades, una gran variedad de combinaciones genéticas distintas permite a una especie cualquiera adaptarse al entorno. Esto se da tanto en entornos silvestres como en el caso de las especies cultivadas. Si necesitamos un cultivo adaptado a un ambiente determinado o que resista a una nueva enfermedad, cuando más variada sea la base genética del cultivo, mayor será su capacidad para sobrevivir a las nuevas condiciones. Un ejemplo muy claro de los peligros que corren especies con muy poca variabilidad lo tenemos en el caso de la hambruna irlandesa del siglo XIX. Entre 1845 y 1852 un millón de irlandeses murieron y otros tantos emigraron debido al hambre causada por la aparición de una plaga de bacterias que infestó la patata. Se han discutido mucho las razones sociales y políticas de la dependencia de la población irlandesa de la patata y, en concreto, de una sola variedad de patata. De hecho, este cultivo procede del altiplano de los Andes y solo unas pocas variedades están adaptadas a los cambios en la duración del día que se dan en el norte de Europa. Apenas unas pocas variedades, prácticamente un único clon reproducido una y otra vez, eran capaces de producir el tubérculo en las condiciones que se dan en Irlanda. Pero estas variedades resultaron ser vulnerables a una bacteria que se expandió por la isla en un par de años causando una catástrofe humanitaria histórica.

Una respuesta a este tipo de situaciones se produjo ya a principios y mediados del siglo XX. Con el aumento en la demanda de alimentos y la globalización de la producción, se redoblaron los esfuerzos para conseguir variedades de plantas y razas de animales más productivas. A ello contribuyó de forma importante el desarrollo de la Genética, descubierta ya en el siglo anterior con las leyes de Mendel. La Mejora Genética se constituyó como una disciplina científica que se desarrolló durante el siglo XX y que es importante para el aumento del rendimiento de los cultivos. Pero la Mejora está basada en cruzar variedades con características cuya combinación da lugar a aquello que necesita el agricultor. Este proceso requiere que haya variabilidad genética, pero paradójicamente, con el desarrollo de nuevas variedades los agricultores tienden a concentrarse en las más productivas y abandonan el resto. Por ejemplo, se trata de obtener plantas que resistan a enfermedades, que sean más productivas o que sus frutos tengan la mejor calidad posible. Evidentemente, para obtener una planta con propiedades nuevas es necesario disponer de variedades distintas que cruzar y que posean los genes necesarios para obtener nuevas características. Por tanto, la Mejora Genética no puede realizarse si no se dispone de las variedades adecuadas. Cualquier reducción de la diversidad biológica en una especie cultivada impide mejorarla y, por ello, la conservación de las variedades vegetales se identificó como una necesidad importante a partir de mediados del siglo XX. Lo mismo puede decirse de los animales. También las actuales razas de las que obtenemos carne, huevos o leche o las de especies domésticas han sido objeto de una presión genética enorme que se basa en disponer de una gran diversidad de razas distintas.

A mediados del siglo XX, en el momento en que aparecían con mayor urgencia las necesidades de alimentación para una población creciente, se desarrollaron un conjunto de centros en diferentes partes del mundo que tenían la misión de recoger el mayor número posible de semillas diversas, analizarlas, reproducirlas y suministrarlas a los agricultores que las necesitaban para mejorar los cultivos. Fundaciones internacionales establecieron un conjunto de centros que forman en la actualidad una red de quince instalaciones internacionales que concentran las mayores colecciones de semillas del mundo y que llevan a cabo una actividad de mejora pública de semillas de los cultivos más importantes. Forman la red CGIAR (el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional) y su localización se ha distribuido por el mundo, en particular por las zonas más agrícolas o por las que se hallan en el origen de la domesticación de las especies cultivadas. Aparte de estos esfuerzos internacionales, también se han fundado bancos de semillas a nivel local. Hay que mencionar en particular que uno de los iniciadores de este tipo de esfuerzos lo realizó un científico ruso, Nikolai Vavilov, quien en los años treinta comenzó a recoger semillas de distintas plantas cultivadas. Por desgracia, las ideas de la Genética moderna chocaron con conceptos que encontraron apoyo en la dictadura de Stalin, y Vavilov murió en la prisión de Saratov en 1943.

El CGIAR reúne centros emblemáticos para la conservación de semillas, por ejemplo, el CIMMYT (Centro para el Mejoramiento del Maíz y el Trigo), situado en México, donde se han producido tradicionalmente algunas de las variedades de estas dos especies, las más cultivadas en el mundo y donde se guardan decenas de miles de semillas; el CIP (Centro Internacional de la Papa) en Perú o el IRRI (Instituto Internacional para la Investigación del Arroz). Cabe destacar que uno de ellos, el ICARDA (el Centro Internacional para la Investigación Agrícola de las Zonas Áridas) está situado en Alepo, una de las ciudades más castigadas en la actual guerra de Siria. Su colección de semillas ha tenido que ser trasladada a lugares más seguros, como Noruega, donde se ha construido una instalación. Se trata de un depósito de semillas ubicado en las islas noruegas de Svaldbard, donde una gruta, que alguien ha llamado la «Caverna del Fin del Mundo», alberga más de 700.000 muestras de semillas de los principales cultivos al abrigo de catástrofes de todo tipo. El proyecto está financiado por el gobierno noruego y, para poder llevarse a cabo, ha necesitado un trabajo de identificación de las especies cultivadas más importantes y de las variedades de semillas de mayor valor. El esfuerzo que ha habido que realizar para una iniciativa de este tipo es una demostración más de la importancia de la diversidad en las especies cultivadas. Por desgracia, su utilidad ha podido ser demostrada con lo ocurrido con el ICARDA.

La diversidad biológica, una preocupación global

Las causas de la pérdida de diversidad biológica y los efectos que produce, siguiendo los argumentos precedentes, son de naturaleza global. Por esta razón, en 1992 se firmó en Nairobi una Convención Internacional sobre la Diversidad Biológica con la que se trata de actuar a escala internacional para evitar que la desaparición de especies en nuestro planeta anule la capacidad de reaccionar a un entorno en cambio permanente, pues los cambios que observamos en el clima y la creciente demanda de alimentos advierten sobre la urgencia del tema. La Convención sobre la Diversidad Biológica entró en vigor a finales de 1993 y ha sido firmada por 193 países y ratificada por 164. Entre sus objetivos se encuentran la conservación de la diversidad biológica existente en la Tierra, el uso sostenible de sus componentes y el reparto equitativo de los beneficios que se obtengan. Como se puede comprobar, se trata de un conjunto de situaciones que pueden dar lugar a conflictos y requerir compromisos complejos. Por ejemplo, la conservación de la diversidad puede implicar la preservación de espacios en los que pueden existir recursos de interés económico o, al contrario, su uso puede tener incidencias en el entorno que afecten a alguna especie biológica de forma irreversible. Esfuerzos por preservar la diversidad biológica se han hecho en muchos países. En Europa se ha podido demostrar que las políticas de protección de especies salvajes son eficaces. Este ha sido el caso, por ejemplo, de los grandes carnívoros como el oso o el lobo, cuya protección ha permitido que su población se mantenga o se expanda, aunque no sin conflictos.

Muchos de nuestros principales cultivos agrícolas están siendo plantados en zonas lejanas a las de sus orígenes. En la mayoría de los casos, este traslado data desde el principio de la agricultura o de la época de los grandes descubrimientos. La historia nos habla, por ejemplo, de cómo las semillas del árbol del caucho procedentes del Amazonas fueron plantadas en el sureste de Asia, lo que creó una competencia que acabaría arruinando la economía de Brasil. La caña de azúcar, el café o el té, por poner solo algunos ejemplos, se cultivan hoy preferentemente en zonas distintas de donde se originó la especie. Por otra parte, continúa la investigación de nuevas especies, ya que todavía desconocemos muchas de ellas y algunas pueden ser valiosas. En el caso de las plantas medicinales, se ha demostrado que pueden contener productos de interés para algún tratamiento médico. Los países donde crecen estas plantas desean beneficiarse de los rendimientos eventuales que puedan obtenerse y, por esta razón, en la Convención sobre Biodiversidad se prevén compensaciones económicas si se obtienen productos de interés comercial de especies o variedades cuyo origen pueda estar bien definido. No es de extrañar que algún país con grandes intereses industriales y pocas especies autóctonas como Estados Unidos no haya ratificado todavía la convención.

Por tanto, nos enfrentamos a un conjunto de dilemas de los que nuestra sociedad no puede evadirse. Por una parte, debido a los usos agrícolas y urbanos que hemos ido incrementando, nuestra especie ocupa un espacio cada vez mayor de la superficie del planeta. Lo ocupamos con usos agrícolas y con la construcción de las ciudades. Los sistemas de comunicaciones terrestres, como carreteras o líneas de tren, fraccionan los espacios en estado silvestre que quedan, dificultando la circulación de las especies y su supervivencia. Asimismo, las actividades de los seres humanos están cambiando el clima global de forma rápida y algunas especies tienen dificultades para adaptarse. Por otra parte, sabemos que la diversidad biológica es básica para que los sistemas tengan capacidad de reacción ante los cambios del entorno. Lo mismo ocurre con las especies de plantas cultivadas o las razas de uso ganadero. Por una parte, los agricultores y los ganaderos tienden a utilizar las mejores semillas y razas de ganado, con lo que se uniformiza su uso, pero, por otra, sabemos que su mejora depende de la variabilidad genética disponible.

El hecho es que la actividad humana está produciendo una disminución de las especies que habitan nuestro planeta y que, al mismo tiempo, el uso habitual de variedades vegetales y razas de animales domesticadas puede estar disminuyendo. Tendríamos que ponernos de acuerdo en que debemos llevar a cabo acciones para ordenar el territorio de forma que se puedan preservar espacios naturales para que las especies salvajes vivan en hábitats que favorezcan su mantenimiento. También parece necesario establecer y preservar colecciones de semillas o de razas animales que contengan la mayor diversidad genética posible. Sin embargo, todo ello es costoso y las acciones de conservación no pueden ser ilimitadas, ya que acabarían perjudicando a algunas de las actividades humanas que consideramos esenciales. Deberíamos aceptar que el éxito que los humanos hemos tenido hasta ahora al multiplicarnos y controlar el planeta no nos da derecho a eliminar ninguna especie, sino que más bien nos confiere la responsabilidad de evitar su extinción. Asimismo, deberíamos aceptar que la conservación de la diversidad biológica en la que basamos la agricultura y la ganadería es una riqueza en sí misma que puede revelarse esencial para mantener nuestro propio acceso a bienes fundamentales como la alimentación. La experiencia demuestra que se pueden establecer compromisos favorables a la vez para la conservación de las especies y para las actividades humanas. Los acuerdos globales alcanzados reflejan la conciencia sobre este problema. Aplicarlos correctamente será clave para enfrentarnos a estos dilemas.

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Los recursos del planeta

Miremos a nuestro alrededor. A menos que nos encontremos desnudos en medio de un bosque jamás pisado por pie humano o junto a una playa salvaje, algo muy difícil de hallar, veremos junto a nosotros objetos fabricados por nosotros con funciones muy diferentes. Algunos son herramientas que producimos para extender nuestras posibilidades de actuar en el entorno o vestidos y calzado para proteger nuestros cuerpos. O bien se trata de artilugios con los que observamos el mundo, nos comunicamos con los vecinos, por no hablar de los edificios donde habitamos o de los vehículos con los que nos movemos. Junto a los materiales para construir, trasladarnos, vestirnos, etc., necesitamos recursos que nos proporcionen energía para el desarrollo de nuestra vida a través de la comida o para el funcionamiento de los artilugios que utilizamos gracias a distintos tipos de combustibles. Todo ello requiere de materiales muy diversos que, en el curso de los siglos, hemos ido descubriendo y transformando y que, quizás, en algunos casos, proceden del otro extremo del mundo.

Al inicio fue la madera, la piedra o el hueso con los que nuestros ancestros fabricaban herramientas o armas y fibras para vestirse o tejer cuerdas. Más tarde se descubrió el uso de los metales para construir herramientas y armas mucho más eficaces que marcaron etapas decisivas de la historia humana. Igualmente, han sido determinantes para la evolución de la sociedad los combustibles fósiles, los materiales para la construcción o los abonos utilizados en la agricultura, entre muchos otros. Extraemos estos materiales de la superficie de la Tierra y, a veces, hay que ir a buscarlos con gran esfuerzo en la profundidad de las minas o los pozos. Su extracción, transporte y transformación es una parte esencial de la economía mundial que genera, a la vez, riqueza y conflictos. Alguno de estos recursos es necesario para llevar a cabo actividades que la sociedad puede considerar imprescindible. Nuestro estilo de vida depende de un acceso creciente y acelerado a un gran conjunto de recursos que en algunos casos son muy abundantes, pero que de una forma u otra son limitados porque nuestro planeta tiene límites físicos. A causa de la dependencia de muchas de nuestras actividades de determinados recursos y por el hecho de que se hallan en cantidades limitadas y en unos lugares concretos, nos enfrentamos a unos desafíos cuya complejidad depende de multitud de factores que hacen que su resolución sea a menudo difícil.

Los metales

Durante milenios los recursos utilizados por los humanos fueron muy similares y se encontraban cerca de donde vivían. Sin embargo, en algunos lugares se fueron descubriendo nuevos materiales que cambiaron la vida de las personas. Uno de los mejores ejemplos de los recursos que necesitamos y de cómo se han ido introduciendo en nuestra vida social e individual son los metales. Probablemente, el primer metal en ser utilizado de forma sistemática fue el oro. Lo encontramos desde el inicio de la formación de las primeras ciudades. El oro es lo que denominamos un «metal noble», lo que quiere decir que reacciona poco con otras sustancias. En consecuencia, se puede hallar de forma prácticamente pura en diferentes lugares de la superficie del planeta. Tiene un color atractivo, es brillante y maleable. No tuvo grandes usos prácticos para una sociedad emergente como la que existía hace doce milenios, pero como es raro y atractivo era un privilegio poseerlo y, además, se podían diseñar joyas con él. Pronto se convirtió en un objeto codiciado para usos ornamentales y su elevado valor hizo que más tarde se utilizara para acuñar las primeras monedas. No tenemos que sorprendernos de que el oro siga teniendo estas funciones, aunque también se utilice para otros usos debidos, por ejemplo, a su capacidad para conducir la electricidad. Tras el oro, la plata y el cobre fueron probablemente los metales más utilizados, prácticamente por las mismas razones.

El uso del oro fue casi generalizado en todas las civilizaciones neolíticas de Europa, Asia y América. Sin embargo, no ocurre lo mismo con otros metales. En algún momento, posiblemente en diferentes partes del mundo, pero no en todas, se descubrieron mezclas de cobre con arsénico y, sobre todo con estaño, que producían un metal más duro y también maleable a altas temperaturas, el bronce, que dio lugar a una nueva tecnología que permitió fabricar múltiples objetos, incluyendo armas. La Edad del Bronce coincide con la formación de los grandes imperios de Oriente Medio y de China hace seis mil años. El bronce necesita de alguien que sepa producirlo y utilizarlo, y también requiere buscar sus componentes allí donde se encuentren. El dominio de la metalurgia, de las minas de cobre y estaño y de su comercio proporcionó una ventaja a nuevas civilizaciones como la fenicia. Como no hay cobre y estaño en cualquier lugar, se estableció un comercio por todo el mundo conocido en la época que transportaba los metales desde los lugares donde se encontraban de forma accesible hasta las ciudades en que se sabía cómo tratarlos y fabricar las herramientas que se necesitaban. En algunos casos, fue necesario escarbar la superficie de la Tierra y se crearon las primeras minas. La tecnología del bronce exige un nuevo tipo de organización social que, a su vez, adquiere una ventaja por disponer de un material con propiedades superiores.

El dominio de los metales marcó la historia antigua de nuestra civilización y lo sigue haciendo. Tras la expansión del bronce podemos distinguir una nueva era, la Edad del Hierro, momento en que se comenzó a utilizar un metal con propiedades incluso mejores que las del bronce. Hay poco hierro en forma libre en la superficie de nuestro planeta. Quizás el más abundante sea el procedente de meteoritos, pero el descubrimiento de su producción y de sus propiedades cambió el mundo. Parece que en algún lugar de la península de Anatolia se descubrió hace tres mil años la manera de obtener hierro a partir de los minerales que lo contienen y de trabajarlo a altas temperaturas para producir herramientas y armas. El hierro es más duro que el bronce y las armas y herramientas que se fabrican con él dan una ventaja considerable a quien las posee, por lo que su control supuso un predominio del poder para los pueblos que sabían producirlo y trabajarlo. El bronce y el hierro marcan dos grandes etapas en el inicio de la historia y así ha seguido siendo prácticamente hasta nuestros días. También es interesante tener en cuenta que no todas las civilizaciones utilizaron metales como el bronce o el hierro. Por ejemplo, las sociedades organizadas de América Central seguían utilizando piedras y madera cuando los europeos llegaron a sus ciudades.

La producción de estos metales ha continuado siendo esencial a lo largo de la historia y algunas de nuestra etapas industriales hasta tiempos relativamente recientes están marcadas por ellos. La búsqueda del oro y la plata fueron grandes objetivos de las conquistas del Renacimiento y la producción de hierro y acero en grandes cantidades certificó el inicio de la Revolución Industrial. Actualmente, el cobre es todavía un metal codiciado del que aprovechamos sus propiedades como conductor de la electricidad. En la actualidad, seguimos utilizando los metales que dieron lugar a las grandes etapas históricas y estos continúan siendo esenciales para nuestra sociedad. Si medimos cómo ha ido evolucionando la producción de los metales clásicos como el hierro, el cobre, el estaño o el oro, veremos que ha ido creciendo de forma sistemática en los últimos años (Figura 3). Es interesante destacar que los metales que marcaron los inicios de la Historia siguen teniendo una importancia capital para la economía de nuestras sociedades.

Pero no todos los recursos que utilizamos ahora son los que se empleaban hace milenios. Un ejemplo muy particular es el aluminio. Se trata de uno de los metales más abundantes en la Tierra. Sin embargo, su descubrimiento y uso se produjeron muy tarde en nuestra historia. Ello es debido, en parte, a que el aluminio, al contrario que el oro, es un metal muy reactivo con otras sustancias. Se encuentra en forma de compuestos de los que es difícil de separar en forma pura. Es revelador que, a pesar de ser tan abundante, no forma parte de los organismos vivos en una medida parecida a otros metales y a menudo es tóxico. Algunos de sus compuestos se utilizaban desde la antigüedad, pero hasta el siglo XIX no se pudo purificar ni se desarrollaron métodos industriales, que se comenzaron a emplear gracias al acceso que se tuvo a la electricidad a mediados del siglo XX. Desde entonces se pudieron aprovechar sus propiedades, sobre todo como un metal ligero, que lo han convertido en usual en multitud de aplicaciones. Buenos ejemplos de ello son la construcción de aviones o de edificios y, por esta razón, el aumento del uso del aluminio en el siglo XX ha ido constante. Su empleo parte prácticamente de cero a principios del siglo XX hasta después de la Segunda Guerra Mundial y no ha parado de crecer desde entonces, quizás a un nivel algo más lento en los últimos años. Actualmente, el aluminio forma parte de nuestra economía y los países con mayor producción son aquellos en los que se encuentra el mineral del que se extrae, la bauxita. Este metal está bastante distribuido por todo el mundo, aunque es en China donde se extrae la mayor proporción, un 39 %. En la actualidad, incluso lo utilizamos de manera rutinaria en la producción de envases o en forma de láminas finas como envoltorio. La limitación que existe en su producción puede ser debida muy a menudo a la cantidad de electricidad que se utiliza en su purificación. Por esta razón, países en los que el precio de la electricidad es algo más bajo son productores importantes.

FIGURA 3. Producción de los diferentes metales como oro, cobre, estaño y hierro desde 1800 hasta 2000.

Si nos fijamos en la obtención total de metales durante el último siglo, podemos comprobar que el volumen de su producción se ha multiplicado con respecto a los utilizados en la antigüedad, ya sea hierro, oro, cobre o estaño, pero también de nuevos metales como el aluminio. De hecho, los productos metalúrgicos han dado lugar a algunas de las mayores compañías comerciales del mundo. Muchos de ellos no se utilizan de forma pura sino en forma de aleaciones, es decir, de mezclas de metales con otros elementos que les dan características especiales. El carbón, necesario también para la producción del hierro, y el acero, una aleación del hierro con carbono, fueron la base de las economías europeas hasta la Segunda Guerra Mundial. Todo ello ha cambiado, en parte por el reciclado que se lleva a cabo de estos recursos, como veremos más adelante. Es posible que estos metales clásicos no tengan en la actualidad una posición tan relevante como durante una buena parte de la historia, pero todo indica que estarán presentes en aplicaciones esenciales para nuestra sociedad en los próximos tiempos.

Minerales y gases menores

El hierro, el cobre o el aluminio son metales producidos y utilizados en grandes cantidades. Sin embargo, hay metales que son importantes para usos específicos, por ejemplo para producir aleaciones, es decir, mezclas de metales con unas propiedades muy específicas. Este es el caso del níquel, el zinc, el antimonio, el plomo o el cromo, o también de otros metales menos conocidos, como el titanio o el cobalto. El uso del titanio se ha extendido porque apenas reacciona con los tejidos biológicos y, por tanto, se utiliza en aplicaciones médicas, como en la producción de prótesis. Todos ellos son objeto de un intenso comercio y algunos constituyen una parte significativa de la economía de los países productores. Ha ocurrido que algunos metales que eran importantes en algún momento de la historia han ido cayendo en desuso. El plomo, por ejemplo, se empleaba en grandes cantidades en la Roma clásica y se continuó usando hasta épocas muy recientes. Hace relativamente poco tiempo se descubrió que incluso en cantidades pequeñas tiene efectos tóxicos, por lo que su uso en objetos de consumo fue prohibiéndose y su utilización ha ido disminuyendo. Su extracción en estos momentos es muy escasa y el que se utiliza esencialmente es plomo reciclado de objetos anteriores.

Un caso muy especial es el de elementos cuyo uso es relativamente reciente y su producción pequeña, pero que se necesitan para algunas aplicaciones tecnológicas modernas. Es el caso de metales menores como el tántalo, que se utiliza en aleaciones, en algunos dispositivos electrónicos y en medicina. La importancia estratégica de este metal se debió al descubrimiento de que uno de los minerales que lo contienen, el coltán, es muy abundante en regiones del centro de África. Aunque se encuentra en diversos países del mundo, su extracción en ciertas zonas del Congo y el control de sus minas se ha convertido en una cuestión política por el hecho de que el acceso a este recurso desencadena conflictos armados de gran violencia en la región, lo cual es una demostración más de la importancia estratégica de los metales. Otro ejemplo que demuestra la importancia de ciertos recursos menores es el caso de las llamadas «tierras raras». Se trata de elementos como el lantano o el neodimio, poco conocidos por el público, pero que se usan en objetos utilizados de forma masiva, como los teléfonos móviles o en los semiconductores que forman parte esencial de muchos sistemas informáticos y de telecomunicaciones. Estos elementos se hallan en una muy pequeña proporción en los minerales que están presentes en la superficie de la Tierra, por lo que requieren esfuerzos de minería importantes. El predominio de China en la producción de tierras raras suscita cierta preocupación.

Sin embargo, también hay recursos de otro tipo que extraemos de la tierra y cuya producción es limitada. Un buen ejemplo es el helio. Se trata de un gas inerte que es el segundo elemento más abundante en el universo. No obstante, en la superficie de la Tierra el helio es escaso porque tiende a escaparse de la atmósfera. El helio tiene aplicaciones importantes para la industria militar y para algunos tipos de soldadura, y hay aplicaciones para las que no tienen sustituto, por ejemplo, en la refrigeración de superconductores. Cuando se desea crear campos magnéticos muy elevados hay que obtener corrientes eléctricas de alta intensidad que producen mucho calor y gasto de energía. A principios del siglo pasado, se descubrió que a muy bajas temperaturas hay materiales que no presentan resistencia a la corriente eléctrica: son los denominados «superconductores». Lo que ocurre es que este fenómeno se presenta a temperaturas cercanas al cero absoluto, y la mejor manera que tenemos de conservar estas temperaturas es utilizar el helio líquido, que se mantiene a −269 °C, solo a 4° del cero absoluto. Necesitamos helio líquido, por ejemplo, para los instrumentos que se utilizan en la resonancia magnética, que se ha convertido en un método de diagnóstico médico de gran valor. Sin embargo, las reservas de helio son escasas. Se prepara a partir de fuentes de gas natural que lo contienen y que solo se encuentran en unos pocos lugares del mundo en Estados Unidos y Oriente Próximo. Muchas otras aplicaciones de los materiales superconductores podrían necesitar de este recurso limitado. En la actualidad, estos materiales se basan en aleaciones de metales como el niobio o el estaño, pero se está llevando a cabo una investigación activa para conseguir superconductores que puedan mantenerse a la temperatura del nitrógeno líquido y, lo que es aún mejor, a temperaturas normales. Se trataría de materiales cerámicos de composición compleja que pueden tener utilizaciones muy interesantes en el transporte de energía eléctrica o en la producción de campos magnéticos potentes para su uso en nuevos sistemas de transporte, pero que pueden requerir a su vez el acceso a nuevos materiales.

Recursos para la construcción y la agricultura

Los metales no son los únicos recursos que extraemos del planeta. Una manera de investigar la importancia que los diferentes recursos tienen para nosotros es calcular el valor económico que posee cada uno de ellos en la economía mundial. No es extraño comprobar que en los primeros lugares de la lista figuren combustibles y metales. Sin embargo, luego aparecen otros materiales que tienen unas funciones distintas. Dos de ellos son la arena y la grava. Se trata de materiales que necesitamos para la construcción de viviendas, pero también de puentes u otras instalaciones de transporte, por ejemplo. En nuestras tecnologías constructivas el hormigón figura como un material esencial. Está formado por el cemento que producimos de rocas calcáreas y por arena; además puede requerir acero en el caso del hormigón armado. El volumen que se necesita puede ser muy grande. En el mayor edificio del mundo, el Burj Khalifa en Dubái, se emplearon 110.000 toneladas de cemento y 39.000 de acero, por ejemplo. Se trata de recursos que deben tener unas propiedades adecuadas, que se necesita obtener en grandes cantidades y de los que no disponemos de cantidades ilimitadas. No es fácil sustituir estos recursos por otros; sin embargo, las necesidades de materiales para la construcción de viviendas e infraestructuras no dejan de aumentar.

También la actividad agrícola precisa de suministros continuos para poder obtener cosechas productivas. Las limitaciones son varias, las más comunes son el agua y los nutrientes que las plantas no encuentran en el suelo. De estos nutrientes, los que más se necesitan son el nitrógeno, el potasio y los fosfatos. El nitrógeno en forma de nitratos o amoníaco se puede obtener de residuos orgánicos, pero no suelen ser suficientes para los niveles de producción requeridos y, por ello, se utilizan abonos nitrogenados basados en la urea que se puede sintetizar a partir de amoníaco y este, a su vez, puede sintetizarse a partir de nitrógeno atmosférico. El potasio se extrae de minas de sal y las reservas son suficientes para las actuales necesidades y las previsibles a corto y medio plazo. Sin embargo, las reservas de fosfatos son limitadas. La demanda de fosfatos es creciente y, quizá, se puede disminuir su uso pero no eliminarlo. Las reservas de fosfatos, por otra parte, se encuentran en unos lugares muy concretos del mundo, en particular China, Estados Unidos y Marruecos, en la zona del Sáhara occidental. Se discute también en qué momento las reservas de fosfatos pueden comenzar a dejar de responder a las necesidades de la agricultura, pero es ciertamente un recurso esencial limitado.

Por otra parte, todavía extraemos recursos de los bosques en los que crecen árboles de los que utilizamos maderas o sustancias aromáticas. Los bosques ocupan más del 30 % de la superficie terrestre. Tradicionalmente, cuando una sociedad ha necesitado suelo para la agricultura o cuando ha utilizado madera para la construcción o como combustible, se ha talado el bosque de una forma sistemática. Los resultados han sido un empobrecimiento de los suelos en muchas zonas templadas del planeta y, actualmente, en las tropicales. De hecho, nos hallamos en un proceso en el que en ciertas partes del mundo la superficie forestal disminuye, sobre todo en las zonas tropicales, mientras que en otras, preferentemente en las templadas, donde antes se había producido una deforestación importante, la superficie forestal aumenta. En términos globales, sin embargo, la pérdida de superficie forestal, en particular en las zonas tropicales, continúa.

Los bosques tienen una función en el equilibrio de la atmósfera, ya que captan carbono y producen oxígeno, pero también desempeñan una función productiva, sobre todo en la obtención de madera y en lugares en los que se explota de forma industrial también para pasta de papel. La producción se ha mantenido en los últimos años y su valor en el mercado mundial es elevado, de volumen parecido al de los recursos utilizados para la alimentación. Ello ha supuesto la sobreexplotación de algunos bosques, que ha tenido como consecuencia la casi desaparición de determinadas especies forestales que, en la mayoría de los casos, tienen un crecimiento lento. Su sustitución es posible por especies que crecen más rápido y que se pueden plantar en lugares más áridos y, sin duda, se puede disminuir su uso por el reciclado de sus derivados, como la madera o el papel, pero necesita de acciones a nivel global. Los certificados de la procedencia de la madera que se expiden tratan de asegurar al consumidor que esta no se ha obtenido de bosques amenazados. Ello demuestra la conciencia actual de la importancia de proteger los recursos forestales.

Los combustibles

Los metales son muy buenos ejemplos de los recursos que utilizamos para nuestro día a día, pero nuestra vida contemporánea se basa en el uso de grandes cantidades de energía que, mayoritariamente, en este momento, proceden de restos de organismos vivos que habitaron el planeta hace centenares de millones de años. Son los denominados «combustibles fósiles» que utilizamos para mantener una temperatura agradable en los edificios, para trasladarnos en vehículos y para múltiples usos industriales. La energía es una de las necesidades más esenciales de nuestra sociedad, como veremos en el capítulo 7. El acceso a ella se ha convertido en un derecho esencial, ya que muchas de las actividades básicas que realizamos están basadas en su disponibilidad. El origen de la energía que utilizamos se basa mayoritariamente en el carbón, el petróleo, el gas o el uranio, que son recursos limitados. Nos preocupa también otro aspecto: el hecho de que el uso sistemático de algunas de estas fuentes da lugar a residuos que emitimos al aire y al agua con consecuencias para el clima, o que debemos guardar durante siglos en lugares seguros, como es el caso de los residuos radiactivos producidos por las centrales nucleares. Aunque no existiera esta preocupación, sí nos inquieta la limitación de estas fuentes de energía. Por lo que se refiere al carbón, sus reservas son las más abundantes y las más extendidas. Sin embargo, es el combustible más contaminante por la producción de gases de efecto invernadero y de partículas. Las reservas conocidas de petróleo o de gas están mucho más concentradas, aunque siguen descubriéndose nuevos depósitos, sobre todo a medida que se desarrollan tecnologías que permiten la exploración de regiones no accesibles hasta hace poco. Buenos ejemplos de ello son la extracción de petróleo y gas en el mar o en arenas en las que se hallan distribuidos de forma extensiva. Junto a los combustibles fósiles, debemos mencionar también el uranio que obtenemos como mineral y que utilizamos para producir energía eléctrica en las centrales nucleares de fisión. Se trata de un elemento que, aunque se halla asimismo en grandes cantidades en el mundo, estas son limitadas. Las reservas de uranio se encuentran en un número concreto de países, sobre todo en Australia, y los costes de obtención pueden variar según el lugar y la proporción en que se hallen.

Es cierto que es difícil calcular el período en el que se dispondrá de las actuales fuentes de energía. Los datos sobre reservas de combustibles varían, sobre todo porque desarrollamos tecnologías que nos permiten extraerlos de lugares inaccesibles hasta el momento. Cuando las reservas parecen disminuir, se lleva a cabo un mayor esfuerzo por descubrir nuevas fuentes en lugares más inhóspitos o se utilizan reservas que antes parecía inútil explotar, como es el caso de la extracción de petróleo o gas de depósitos extendidos en arenas o rocas, para lo cual es necesario utilizar tecnologías de fracturación geológica. Dichas tecnologías, que se conocen por el nombre de «fracking», han acabado representando un importante aporte de petróleo o gas en países como Estados Unidos. En Europa preocupan los efectos sobre el suelo y las aguas, y es posible que su uso sea más limitado. Por tanto, lo que se ha llamado el peakoil, el momento en el que el petróleo comenzará a disminuir, es difícil de calcular, pero llegará, por lo que es necesario ir planteándose qué hacer cuando llegue el caso.

Por otra parte, hay que tener en cuenta que extraemos numerosas sustancias de recursos como el petróleo y el gas que tienen una gran variedad de aplicaciones. El petróleo, sobre todo, es una mezcla muy compleja de sustancias de origen orgánico con una estructura muy particular que se utiliza para su transformación en un conjunto muy variado de materiales que incluyen desde plásticos a abonos, pero también algunos productos farmacéuticos. Esta transformación requiere la separación de los distintos componentes, que es lo que se consigue en una refinería, donde se purifican sus componentes líquidos de gran contenido energético que se utilizan para el transporte, como la gasolina o el gasóleo y otros componentes más pesados como el fueloil o el alquitrán. Pero en este proceso se separan también componentes básicos para la industria petroquímica. En ella se preparan, por ejemplo, los precursores de fibras artificiales, o de caucho artificial o sustancias que se utilizarán en la síntesis de fármacos, o productos de síntesis para la protección de los cultivos agrícolas, entre muchos otros ejemplos. Por tanto, el petróleo es un recurso esencial también para la industria química y su multiplicidad de productos. Si su principal uso sigue siendo quemarlo, y la cantidad disponible de él es limitada, habrá que buscar fuentes alternativas para obtenerlo, como puede ser la agricultura.

La investigación de fuentes alternativas tanto de combustibles como de sustancias que hoy día obtenemos del petróleo se dirige hacia las plantas y los microorganismos. Que busquemos en estas fuentes alternativas al petróleo o el carbón es lógico, ya que su origen se encuentra en plantas y en microorganismos que vivieron hace centenares de millones de años. Obtener combustibles de plantas es posible, es lo que llamamos «biocombustibles», y ya se ha demostrado que se puede utilizar etanol producido a partir de caña de azúcar o de maíz o biodiésel, obtenido a partir de grasas vegetales, para mover motores de combustión interna. Los procedimientos actuales son, sin embargo, poco eficientes y el cultivo de estos productos puede competir con la producción de alimentos, debido a lo cual también se está investigando en algas y micro algas para obtener sustancias parecidas al petróleo en piscinas o reactores. La investigación se dirige también a obtener microorganismos en los que se introduzcan vías de síntesis completas de combustibles o de sustancias químicas que puedan sustituir al petróleo en la producción de aquellos productos que hoy obtenemos de él. En esto consiste la biología sintética que, al menos en la producción de sustancias de uso farmacéutico, está comenzando a lograr ya algún primer éxito.

Residuos y basuras

Muchos de los recursos que utilizamos no se emplean de forma completa o su uso da lugar a cantidades variables de materiales que no consumimos y de los que deseamos deshacernos. De hecho, cualquier actividad que hacemos genera algún tipo de residuo, y un ejemplo muy recurrente es el de los gases de efecto invernadero, que son residuos del uso de combustibles que se emiten a la atmósfera, como se verá en el capítulo 6. También puede tratarse de los residuos orgánicos que producimos los humanos y los animales domésticos o de los restos de alimentos, así como de los que se derivan de los objetos que ya no utilizamos o que tienen un uso efímero, por ejemplo, los embalajes. De la misma forma, los objetos de nuestra actividad doméstica o industrial pueden perder su utilidad, se estropean o quedan obsoletos. Es el caso de los vehículos, los ordenadores o las máquinas domésticas que se fabrican con materiales muy diversos y cada vez más complejos. Pero también nuestras construcciones pueden volverse obsoletas y necesitamos demoler un edificio o reparar una carretera. El resultado de todo ello es que las sociedades que disponen de más recursos son las que producen más residuos.

La composición de los residuos es muy variable. En su mayor parte, los residuos humanos y animales van a parar a aguas que debemos depurar. Casi la mitad de los residuos domésticos son orgánicos, procedentes esencialmente de la producción y uso de alimentos; les siguen el papel, el plástico, el vidrio y los metales. La mayor proporción de esta basura a nivel global se deposita en basureros terrestres, es decir, enterrándola o también incinerándola, mientras que solo un pequeño porcentaje se recicla o se transforma en compuestos que pueden dar lugar a abonos (el compost). Un motivo de preocupación constante es la presencia de residuos de plástico en mares y océanos, a donde han llegado desde las costas o los ríos. Algunos de los plásticos se derivan del petróleo y tardan mucho en descomponerse. Un buen número de estudios ha llamado la atención sobre la presencia de plásticos en el estómago de peces y de pequeños fragmentos de estas sustancias que pueden afectar a la vida de los animales marinos. Incluso en el espacio hay millares de fragmentos de naves o satélites que rondan cerca de la atmósfera y que ya han producido algún accidente en la Tierra. De estos hechos se deriva la necesidad de separar los residuos para su mejor reciclaje y de reducir el uso de materiales cuya degradación en el ambiente es difícil.

Algunos de los residuos producidos pueden tener mucho volumen y son inertes, como los derivados de la construcción; otros pueden proceder de sustancias activas como los medicamentos o subproductos de la industria química. Estos residuos pueden ser tóxicos, por lo que deben tratarse de forma específica o incinerarse. Un caso concreto es el de los residuos radiactivos. Estos pueden proceder del uso de productos radiactivos en medicina o en la industria, pero el mayor volumen se origina en las centrales nucleares. Su almacenamiento implica un tratamiento especial debido a su peligrosidad y a que, en algunos casos, pueden tener vidas medias muy largas. En consecuencia, el volumen de los residuos que producimos está provocando efectos preocupantes sobre el ambiente ya sea por su toxicidad, su volumen o su persistencia.

Una de las tendencias actuales es el reciclaje de los residuos. Es evidente que si se necesita una materia prima, esta puede extraerse de su fuente, pero también puede conseguirse a partir de los residuos que producimos. Parece razonable pensar que el reciclaje es una alternativa necesaria y esta idea la han entendido los gobiernos y las empresas. En la actualidad, un recurso como el acero se obtiene en su mayor parte de chatarra y se calcula que cerca del 90 % es reciclado. En el caso del aluminio o del cobre, aproximadamente la mitad del que se usa procede del reciclado. En Europa se han hecho esfuerzos para reciclar materiales que consumen energía, como es el caso del papel, que se recicla en un 70 %. La necesidad de reciclar materiales escasos y costosos de extraer, como minerales raros u otros que pueden ser tóxicos para el medio ambiente —como el mercurio o el plomo que ya han sido comentados—, ha dado lugar ya a regulaciones a escala internacional.

Cómo utilizamos los recursos del planeta

Las actividades que llevamos a cabo requieren la utilización de una gran variedad de recursos que obtenemos del entorno. Se trata, por ejemplo, de minerales que se hallan distribuidos en diferentes partes del mundo (oro, hierro, cobre, por ejemplo) en grandes cantidades, pero también, desde hace poco tiempo, de otros elementos que aunque son abundantes necesitan energía para su refino, como el aluminio, y de otros más escasos (las «tierras raras»). Todos son imprescindibles para fabricar aparatos, construir redes de transporte, viviendas o diversos objetos para adornarnos. Utilizamos asimismo el suelo para cultivar, construir casas, carreteras y otras infraestructuras. Y, sobre todo, obtenemos combustibles para calentarnos y para poner en funcionamiento los motores o la industria.

Sabemos que no tendremos un acceso ilimitado a algunos de los recursos que utilizamos para actividades consideradas importantes para nuestra actual sociedad. Una situación como la descrita en el caso de los fosfatos, esenciales para la producción agrícola, puede darse con el cobre, metal esencial para el transporte de la energía eléctrica. La producción de cobre está aumentando en distintos países y lo que se prevé para lo que queda de siglo es que las reservas pueden agotarse durante este período. Esto puede pasar con muchos otros recursos. Algunos de ellos son muy abundantes, pero la mayoría se encuentran en cantidades limitadas. En el planeta hay lo que hay y en algunos casos nos estamos extralimitando. Al mismo tiempo, muchas de nuestras actividades producen unos residuos que lanzamos a vertederos, al aire o al mar. Estos residuos son una importante fuente de contaminación del medio ambiente. Un buen ejemplo de ello son otra vez los fosfatos. Los necesitamos en la composición de abonos empleados para hacer crecer las plantas de las que nos alimentamos. Estas utilizan solo una parte del fosfato que empleamos en el campo y el resto se incorpora a las aguas continentales como una sustancia que altera el equilibrio ecológico. Al mismo tiempo, también es un recurso limitado. Su uso eficiente es, por tanto, muy necesario. Otro factor decisivo es el porcentaje de cada uno de estos recursos que se recicla en la actualidad, reciclaje que es factible en un buen número de casos. Es evidente que el reciclaje es un factor a tener en cuenta a la hora de proyectar la duración de los recursos, y que ha ido aumentando en los últimos años, pero es muy variable de un recurso a otro. En casos como el papel, el vidrio o la mayoría de los metales el reciclado es factible y ya alcanza una proporción importante de su producción en ciertos lugares en los que se ha tomado conciencia del problema.

Frente a esta situación nuestra sociedad a escala global se podría plantear no hacer nada, seguir extrayendo recursos de forma acelerada, emitir todo tipo de residuos y esperar a que las cosas se arreglen solas. Una previsión de lo que puede ocurrir si mantenemos esta actitud es que la falta de recursos se producirá más pronto o más tarde, según del que hablemos. La alternativa más razonable es actuar antes de que se produzcan efectos graves e irreversibles. En este sentido, se pueden plantear diversos tipos de actuaciones, de las que en parte trata la llamada economía circular. La primera debería ser aprovechar los recursos de la forma más eficiente posible considerando el valor que tienen para nosotros y las generaciones venideras. La segunda es reciclar todo lo que podamos reduciendo a la vez la presión sobre las reservas existentes y los residuos que se crean. En tercer lugar, cuando ni una cosa ni la otra son posibles, hay que pensar en alternativas a los recursos que se utilizan. Que todos los habitantes del planeta exploten de forma indefinida los recursos como lo hacen los de los países desarrollados es sin duda algo inviable. No hay tantos recursos en el planeta. Quizá podríamos pensar en buscar metales en el espacio, pero esto es algo que parece imposible con recursos de gran volumen como es el caso del fosfato o los combustibles fósiles. Y, si aumenta la población en los próximos años, todavía con más razón. En este tema, también parece ineludible que se produzca una toma de decisiones a escala global, lo cual puede ser complejo al tratarse de recursos de características muy dispares y que son decisivos para la competitividad de las industrias o las economías de países que se basan en la extracción de recursos valiosos. El uso de recursos en los que hemos fundamentado la economía nos plantea desafíos difíciles de resolver que se deben estudiar individualmente utilizando la experiencia adquirida y teniendo en cuenta que, en muchos casos, son escasos y que, en otros, su uso produce residuos que no pueden lanzarse al entorno de forma indefinida.

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El aire y el agua

Nada hay más necesario para la vida que el aire y el agua. Podemos pasar días sin comer pero no muchos minutos sin respirar y pocos días sin beber agua. La vida en la superficie de nuestro planeta tal como existe en la actualidad está basada en el acceso ilimitado al aire y al agua, incluida la de la especie humana, y no hay nada que nos indique que las cosas cambiarán de forma sustancial en un futuro previsible. Sin embargo, nuestra actividad está ejerciendo una influencia creciente sobre la temperatura del aire y la concentración de algunos de sus componentes que, aunque no son los principales, tienen consecuencias sobre el clima en su conjunto. El agua que necesitamos para nuestra existencia y nuestra actividad diaria es abundante en la superficie de la Tierra. No obstante, el mayor porcentaje se encuentra en los océanos y hemos de tener en cuenta que el agua contiene disueltas diversas sales que limitan su uso. Nosotros, esencialmente, necesitamos agua dulce y de esta no hay reservas ilimitadas. Además, nuestra actividad produce residuos que afectan a la composición del agua dulce hasta hacerla inutilizable para ciertos usos; incluso puede llegar a perturbar las enormes masas de agua oceánica en las que vertemos materiales que consideramos desechos, ya sean líquidos o sólidos. Dos de los recursos más esenciales para la vida, el aire y el agua, sufren perturbaciones a causa de nuestra actividad que comienzan a producir efectos sobre nuestras condiciones de vida. El dilema es cómo corregimos esta tendencia sin que se produzcan consecuencias graves en el bienestar adquirido gracias a nuestro actual estilo de vida.

La composición del aire

Aprendemos en la escuela que la atmósfera de la Tierra está compuesta de nitrógeno en un 70 % y oxígeno en un 30 %, más un número de componentes menores. Pero esto no ha sido siempre así. La atmósfera tal como la conocemos actualmente ha ido formándose a lo largo de milenios por el efecto de la dinámica del planeta. En esta dinámica hay que incluir sobre todo la emergencia de la vida. Se discute sobre cómo era la atmósfera terrestre cuando se formaron las primeras moléculas de las que surgieron los precursores de los seres vivos. Sí sabemos, por ejemplo, que había poco oxígeno. Es posible que la presencia de metano o dióxido de carbono fuera muy superior a la actual, lo que habría favorecido que se sintetizaran los materiales que constituyen los seres vivos. Actualmente sabemos que esos gases son muy abundantes en los cometas, objetos celestes formados esencialmente de agua. Podría ser que el impacto de algún cometa hubiera aportado el agua que facilitó que comenzaran a desarrollarse los organismos primitivos.

En algún momento de la evolución de la Tierra aparecieron organismos con determinadas propiedades de lo que denominamos «vida» y algunos de ellos desarrollaron sistemas para extraer de la luz solar la energía que necesitaban. Se trata de un proceso llamado «fotosíntesis», en el cual la luz solar es utilizada para fijar el carbono de la atmósfera con el fin de sintetizar las sustancias, en primer lugar la glucosa, la principal sustancia que transporta la energía por el cuerpo de los organismos vivos. Como subproducto, la fotosíntesis emite oxígeno a la atmósfera. Este oxígeno resulta perjudicial para muchos microorganismos que, por esta razón, denominamos «anaerobios» porque solo viven en ausencia del oxígeno del aire. La gran producción de biomasa por microorganismos fotosintéticos y por plantas fijó grandes cantidades de dióxido de carbono y lanzó oxígeno a la atmósfera, la cual varió de composición de forma radical. A la actual composición de la atmósfera es a la que se han ido adaptando los seres vivos que habitan el planeta tal como lo conocemos en el presente. En realidad, cuando quemamos combustibles fósiles estamos, en parte, reconstruyendo aquella atmósfera primitiva al eliminar oxígeno y aumentar la cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera. Pero estas condiciones pueden acabar no siendo las más adecuadas para que se desarrollen los procesos biológicos que conocemos actualmente.

El agujero de ozono

La presencia de oxígeno en la atmósfera posibilita la vida de organismos como los animales que lo utilizan en las reacciones de aprovechamiento de la energía y que adquirimos por la respiración. La presencia de oxígeno supone también la aparición de otras moléculas como, por ejemplo, el ozono, que es un derivado del oxígeno muy reactivo y que se acumula en la alta atmósfera por la acción de las radiaciones solares en la estratosfera. La presencia de ozono evita que las radiaciones ultravioleta de alta energía lleguen a la superficie de la Tierra. Hacia los años setenta comenzó a observarse que la capa de ozono podía estar disminuyendo de grosor. Este es un dato preocupante porque la absorción de los rayos ultravioletas, que ocurre en esta capa, evita que lleguen a la superficie de la Tierra y la exposición a este tipo de radiaciones puede dar lugar a un riesgo de afecciones como el cáncer de piel o lesiones oculares. Este problema es especialmente grave en el polo Sur, donde se observó la presencia de una zona con una baja concentración de ozono que se denominó «agujero de ozono».

La preocupación por la aparición del agujero de ozono y los posibles efectos que podría tener para la salud sobre todo en los países más cercanos al polo Sur, como Nueva Zelanda o Australia, llevó a que se investigaran sus causas. Se descubrió que los gases utilizados en los sistemas de refrigeración, los llamados CFC (clorofluorocarbonados) reaccionan con el ozono y lo destruyen. A los investigadores que llevaron a cabo estos estudios se les concedió el Premio Nobel de Química en 1995. Su trabajo no era únicamente una investigación química de gran calidad, sino que proporcionaba una explicación a lo que ocurría en la estratosfera y una forma de solucionarlo. En 1977 se puso en marcha un sistema de identificación de posibles soluciones que dieron lugar a la Convención de Viena de 1985 y al Protocolo de Montreal de 1987, ratificado por todos los Estados que forman las Naciones Unidas. En este acuerdo, los Estados se comprometen a reducir la producción y uso de los CFC, algo que se ha ido consiguiendo con el tiempo. A partir de entonces la capa de ozono comenzó a recuperarse, con lo que se ha corregido un efecto nocivo de nuestra actividad industrial y doméstica sobre el aire.

Cambios recientes en la atmósfera

Los cambios en la capa de ozono no son los únicos observados en la atmósfera. Nuestra actividad está variando la proporción de algunos de los componentes de la atmósfera que, aunque menores, tienen un efecto notable sobre algunas de las propiedades de esta, como, por ejemplo, su capacidad de acumular calor, por lo que dan lugar a cambios climatológicos. La consecuencia más importante puede ser el efecto invernadero, que significa que la presencia de estos gases impide que la energía sea devuelta al exterior del planeta y se produzca, por tanto, un aumento continuado de la temperatura. Estos compuestos son principalmente el dióxido de carbono, el metano y los óxidos de nitrógeno que proceden de la extracción, el transporte y el uso de los combustibles, pero también de la actividad agrícola. Por ejemplo, los campos de arroz y el ganado de rumiantes son grandes productores de metano. Esto se refleja en los datos referentes a la atmósfera en períodos de centenares de miles de años, como se describe en la Figura 4.

En los últimos años han aparecido los efectos que la presencia de gases procedentes de nuestra actividad puede tener sobre el clima. La temperatura del aire aumenta de forma gradual y ello tiene consecuencias directas en la cantidad de hielo acumulado en los glaciares continentales o polares. El equilibrio atmosférico también se ve afectado, así como la producción agrícola. A nivel mundial, se ha puesto en marcha un sistema de análisis de estos cambios, el Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), probablemente la iniciativa científica global más ambiciosa que se haya llevado a cabo nunca. Los trabajos del IPCC han confirmado que el aumento observado en la temperatura del aire, que podría ser aproximadamente de 2 °C respecto a la temperatura de la atmósfera de hace un siglo, puede deberse a estos cambios en la composición de la atmósfera. Otro efecto nocivo es la presencia en el aire de metales o sustancias orgánicas utilizados en la industria que afectarían directamente a la salud y, por ello, se trata de reducir su emisión. En algunos países, como en los de la Unión Europea, estas emisiones se han intentado controlar y se han dictado directivas sobre las emisiones de algunos de estos productos y estas se han reducido de forma significativa.

FIGURA 4. Cambios en la composición de la atmósfera en los últimos 20.000 años.

Un ejemplo especialmente interesante es la presencia en la atmósfera de partículas que contienen plomo. Este metal ha sido utilizado en diferentes épocas históricas y en particular durante el Imperio Romano en diversos tipos de vasijas y en conducciones de agua. Una ingestión continuada de plomo es tóxica y puede dar lugar a una enfermedad denominada «saturnismo». Se ha propuesto la hipótesis de que las clases dirigentes del Imperio Romano podrían haber estado afectadas de saturnismo y que esto podría haber sido la causa de su declive. Los restos de plomo pueden viajar por el aire y depositarse en las zonas heladas del planeta. Tras analizar el contenido de plomo del hielo a diferentes profundidades, es posible medir la cantidad de este metal presente en la atmósfera en diferentes épocas históricas. Esto se ha hecho, por ejemplo, en las masas de hielo de Groenlandia. Gracias a estas investigaciones puede observarse un aumento de la contaminación por plomo en tiempos del Imperio Romano y un incremento posterior a partir de la Revolución Industrial. Una vez puestas de manifiesto las propiedades tóxicas del plomo, en muchos países se han aprobado regulaciones para limitar su uso (sobre todo en Estados Unidos y la Unión Europea). Por ello, la cantidad de plomo está disminuyendo en Groenlandia o los Alpes, pero no en las zonas de economía emergente en las que no se han tomado medidas para evitar estas emisiones, y en las que, como ocurre en zonas de Asia, todavía aumenta la cantidad de plomo emitida al aire. Sin embargo, la actuación de los gobiernos, tras el análisis de los efectos que algunas emisiones pueden producir en las poblaciones, acaba teniendo los efectos correctores que se desean.

Algo parecido ocurrió en la Inglaterra del siglo XIX. El uso sistemático de combustibles tuvieron como resultado unos niveles elevados de contaminación del aire en las ciudades, en particular en Londres, donde las intensas nieblas se convirtieron en algo casi tradicional. En 1952 se produjo una niebla especialmente intensa a la que se atribuyeron millares de muertes. Pocos años después, se aprobaron leyes de limpieza del aire que limitaron el uso de los combustibles más contaminantes como el carbón y alejaron las industrias de las ciudades. Como consecuencia de ello la calidad del aire mejoró sustancialmente en Londres y otras ciudades inglesas. Algo parecido quizá se podría hacer con alguno de los gases que provocan el efecto invernadero. Se han desarrollado tecnologías para sacar el dióxido de carbón de la atmósfera. Se trata de convertirlo en líquido e inyectarlo en pozos bajo tierra. En este momento, no sabemos si estas tecnologías son eficaces y pueden aplicarse a gran escala, pero es posible que constituya una línea de investigación que valga la pena seguir.

Desde luego, la problemática producida por el cambio climático a escala mundial es mucho más compleja, en particular porque es global. Desde esta perspectiva se han puesto en marcha convenciones internacionales, entre ellas el Protocolo de Kyoto de 1997, cuya revisión ha sido el objeto de la Conferencia de París en 2015, en la que se ha llegado a un compromiso global para reducir el aumento de la temperatura atmosférica. Sin embargo, las acciones propuestas se enfrentan a una fuerte oposición, sobre todo en aquellos países que temen sus efectos sobre la actividad económica y, por tanto, sobre el sistema de vida, aunque la conciencia de la necesidad de actuar se ha ido imponiendo de forma progresiva.

El agua dulce

En la Tierra tenemos gran cantidad de agua, sin embargo, un 97 % se encuentra en los océanos y es agua que contiene sales y, por tanto, no se puede utilizar en la agricultura o para beber. Del agua dulce de la que disponemos, la mayor proporción (67 %) se utiliza para riego en la agricultura y el resto para el consumo doméstico (9 %), y en menores proporciones para la industria y la producción de electricidad. Por otra parte, no toda la que se utiliza procede del agua de lluvia sino que en ciertos lugares se obtiene de pozos acumulados durante siglos, la cual no es renovable. La cantidad de agua disponible de forma renovable varía según los diferentes países y los datos internacionales señalan que el 85 % de la población mundial vive en las zonas más secas del planeta, lo que comporta un riesgo para el suministro de agua.

En muchos lugares, la disponibilidad de agua depende de la estación del año. En época de lluvias, los ríos bajan llenos y a veces de forma catastrófica; en cambio, en otros momentos del año falta agua. Por otra parte, puede interesar almacenar agua para aprovechar la energía que contiene o para canalizarla y llevarla a otros lugares. La construcción de presas en los ríos con el fin de alimentar un canal o para transportar el agua por canales y acueductos hacia las ciudades data de la antigüedad. En las presas, se instalaban molinos que permitían mover el agua y, desde el siglo XIX, máquinas industriales. Pero la necesidad de regar tierras agrícolas, abastecer ciudades o producir electricidad ha motivado la construcción de presas en los mayores ríos del mundo. Los embalses son una de las obras que más impacto tienen sobre el paisaje y se han llegado incluso a correlacionar con movimientos sísmicos. Aunque sus efectos no lleguen a ser tan agudos, tienen una evidente influencia sobre las masas de agua de los continentes. Algunos ríos han perdido de forma casi completa el agua en su desembocadura. Un ejemplo de ello es el del río Colorado, en Estados Unidos, donde se ha recuperado su corriente en su curso final después de haberla perdido. Otro efecto ha sido el que han sufrido los lagos continentales, algunos de los cuales, como el Mar de Aral, están en proceso de práctica desaparición, o de disminución de su superficie, como es el caso del lago Chad o el Mar Muerto. La construcción de grandes embalses se llevó a cabo sobre todo en Europa y el norte de América durante el siglo XX y a finales de este siglo y principios del XXI se está llevando a cabo en China y en algunos países de África.

Disponer de agua fresca para beber es importante, pero también la necesitamos para vivir en un sistema higiénico. Una gran parte de las enfermedades infecciosas pueden proceder del agua. Separar las aguas residuales de las que utilizamos para beber o cocinar es esencial. Las ciudades han ido permitiendo que dispongamos a la vez de un suministro de agua fresca para uso doméstico y de cloacas para descartar las aguas sucias. En el año 2015, un 68 %, de la población del planeta disfruta de este sistema. Sin embargo, según la Organización Mundial de la Salud, 2.400 millones de personas no tienen acceso a sistemas sanitarios adecuados. Una de las consecuencias es que un 10 % de la población mundial come alimentos que se han irrigado con aguas que contienen residuos humanos, lo que supone ciertamente un peligro de infecciones. Casi ochocientos millones de personas no tienen todavía acceso a agua limpia para beber y lavarse. Los datos confirman que la situación mejora, pero como en tantas otras cuestiones, sigue habiendo una parte importante, aunque minoritaria, de la población que vive con deficiencias sanitarias.

Una de las soluciones para evitar la contaminación de las aguas ha sido la construcción durante el pasado siglo de sistemas de depuración que permiten que los residuos de las ciudades no lleguen al mar o a los ríos. Este esfuerzo se ha hecho en muchos países con un gasto energético importante y, por ejemplo, en el Mediterráneo, un mar cerrado en el que la acumulación de contaminantes puede tener efectos mayores, la cantidad de agua depurada es considerable en muchas ciudades. Sin embargo, se ha calculado que un 90 % del agua urbana e industrial no se depura en los países en desarrollo. En algunos países en los que no se han tomado medidas para el control en el agua de los nitratos procedentes de los abonos o de las deyecciones de los animales en las granjas, su concentración ha ido en aumento, mientras que en otros en los que su control es efectivo la concentración ha disminuido, lo cual demuestra que es preciso concienciarse al respecto y que los métodos utilizados pueden ser eficaces si se emplean correctamente.

Cambios en la composición de los océanos

Los océanos son la mayor masa de agua que tenemos en la Tierra. Durante siglos, hemos considerado que en esta enorme masa nuestras acciones se diluían. Sin embargo, ya se ha demostrado que algunas propiedades globales de los océanos están cambiando debido a nuestra actividad. Los informes del IPCC afirman que la temperatura de la superficie de los océanos puede haber aumentado en una décima de grado por década desde los años setenta, lo que indica que el océano está concentrando el mayor aumento de energía del planeta. También concluyen que se ha producido un aumento de la salinidad superficial, una disminución del oxígeno y un incremento de la acidificación. Todo ello ha afectado a la circulación del agua en los océanos y ha provocado un aumento del nivel de la superficie del mar que el IPCC calcula en veinte centímetros en el período comprendido entre 1901 y 2010. Estos cambios pueden tener efectos en muchos aspectos. Desde luego, pueden afectar a los animales y las plantas que viven en ellos, y estos son una importante reserva de biodiversidad, además de una fuente de alimentos, e influyen en las zonas costeras, en particular si varía el nivel del mar, algo que parece muy probable. No es de extrañar que las poblaciones que viven en islas con elevaciones bajas respecto al nivel del mar se preocupen de lo que ocurre.

Podemos encontrar otros ejemplos de efectos de la actividad humana en los océanos y cómo se pueden tratar de solucionar. Un caso es el de la presencia de mercurio en el mar. El uso de este metal estaba extendido desde la antigüedad y las minas en las que se encuentra de forma pura fueron explotadas durante siglos para la metalurgia y el tratamiento del vidrio. En el siglo XX se observó que el mercurio tenía efectos tóxicos y que uno de sus derivados, el metilmercurio, se encuentra en el agua marina y se acumula en los peces. Su presencia puede ser un riesgo para la salud humana. En la mayoría de los países se dictaron legislaciones para reducir el uso del mercurio, que prácticamente ha desaparecido de nuestra sociedad. Algo parecido tendremos que hacer con la presencia de plásticos en las aguas marinas. Los organismos biológicos no pueden degradarlos, al menos no a las velocidades con las que se producen estos plásticos. Tanto los grandes fragmentos de plástico como las pequeñas partículas del mismo se encuentran a todos los niveles del océano y pueden afectar al sistema digestivo y respiratorio de los animales marinos, motivo por el que comienzan a aplicarse medidas para reducir su uso y su presencia en los mares.

Los océanos tienen grandes efectos sobre la regulación de la temperatura y humedad de la atmósfera. Vemos un efecto de ello en el fenómeno de El Niño, que consiste en una perturbación en la temperatura de la región central del océano Pacífico que ocurre con un periodicidad de cuatro o cinco años. Su presencia se hace notar con el aumento de fenómenos extremos de tormentas y sequías en las diferentes zonas del planeta. Los efectos de El Niño son un anuncio de lo que puede ocurrir con los cambios que observamos actualmente.

Aire y agua

En un futuro previsible no nos faltará aire ni agua. Este es un mensaje en principio tranquilizador porque son dos elementos esenciales para nosotros. Hemos evolucionado de forma que necesitamos respirar continuamente y en nuestro cuerpo no podemos almacenar grandes cantidades de agua. No hay razón para pensar que ambos falten. Lo que sí nos preocupa es la calidad del aire y del agua que estarán a nuestra disposición. Por una parte, estamos devolviendo al aire materiales que habían sido secuestrados por microorganismos y plantas durante millones de años, en particular dióxido de carbono y metano. A causa de nuestras acciones, se queman productos de los bosques o materiales que habían sido acumulados por la acción de microorganismos en el subsuelo. El efecto final es un cambio en la composición y temperatura del aire que está afectando al clima de forma generalizada en el mundo. Diversos análisis han demostrado que estos cambios pueden dar lugar a perturbaciones meteorológicas que ya estamos observando y que pueden alterar nuestro sistema de vida. El cambio climático que se está produciendo debido a los gases lanzados a la atmósfera es uno de los retos más importantes que se plantean en la actualidad y del que comienza a haber una conciencia generalizada. Las medidas de impacto para reducir de forma eficaz la concentración de gases con efecto sobre la temperatura de la atmósfera son difíciles de aplicar y tienen que decidirse a escala global, algo que puede haber comenzado en la Conferencia de París del año 2015.

Por otra parte, algunos de los materiales que quemamos producen partículas que afectan directamente a nuestro sistema respiratorio. Su presencia en las grandes ciudades, por ejemplo, y sus efectos sobre la salud son muy evidentes. Debemos, por tanto, vigilar lo que lanzamos al aire y en qué concentraciones lo hacemos para observar sus consecuencias y, si es necesario, tratar de corregirlas. Las medidas adoptadas contra la emisión de gases que afectan a la concentración de ozono de la estratosfera nos ofrecen un buen ejemplo de cómo podemos actuar para enmendar una tendencia que afecta a la atmósfera y produce un impacto sobre la salud humana, igual que las que se tomaron para evitar la niebla en Londres o las que se aplican en diferentes lugares para disminuir la contaminación atmosférica. Las grandes ciudades de Asia se encuentran en una situación que no deja de recordar lo que ocurría en Europa hace cien años y que se corrigió. A escala global parece interesante aprovechar este tipo de experiencias.

Respecto al agua, la situación es, en parte, parecida a la del aire, ya que la contaminación de las aguas continentales puede impedir su uso doméstico. Los residuos domésticos, agrícolas e industriales que se depositan en el agua son la causa de esta contaminación. El uso sistemático de la depuración de las aguas que se lleva a cabo en la mayor parte de los países permite un control al menos parcial de estos efectos. Sin duda, el acceso a agua potable segura y a sistemas sanitarios es un derecho humano, aunque todavía no está al alcance de una proporción significativa de la población. También ha habido un desarrollo de tecnologías que permiten mejoras en la obtención de agua dulce a partir de agua del mar, pero al mismo tiempo en las enormes masas oceánicas se perciben los efectos del cambio atmosférico y la presencia en aumento de materiales no biodegradables.

Por tanto, nuestro dilema es, por una parte, cómo conseguimos que nuestra actividad no modifique la composición del aire hasta niveles que tengan efectos negativos de importancia en la salud y que afecten al clima de manera que dificulte nuestra vida. Por otra parte, habrá que decidir cómo conseguimos un acceso suficiente al agua dulce con la composición adecuada que se requiere para usos domésticos, para la agricultura y la industria, y cómo limitamos las alteraciones que producimos en los océanos. Para ello es imprescindible conocer los cambios que se producen en dos de nuestros recursos más vitales, los efectos que pueden causar en nuestras vidas, las causas más probables de los cambios y qué tipo de decisiones hay que tomar. Sabemos que en el pasado, cuando se ha actuado con decisión, se han subsanado los efectos perjudiciales de nuestra actividad. Muchas de las medidas necesarias son globales ya que el aire y el agua no conocen fronteras, pero se trata de cuestiones que no se podrán resolver sin que adaptemos nuestros sistemas de vida individuales y tomemos decisiones de alcance universal, pues se trata de recursos vitales para todos.

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La energía

El bienestar con el que vivimos ha alcanzado niveles tan elevados en los últimos dos siglos porque hemos sido capaces de descubrir y aprovechar distintas formas de energía. Sin embargo, la continuidad de este estado de cosas puede verse comprometida por dos tipos de razones. Una de ellas es que la energía que utilizamos en la actualidad procede de depósitos en los que se había quedado almacenada en épocas antiguas de la historia de la Tierra que, por definición, no son infinitas, o, como decimos más propiamente, no son renovables. La otra razón es que la forma como hemos utilizado estas fuentes de energía produce efectos en el clima que ya están afectando al equilibrio del planeta y a nuestra forma de vida. Tenemos, por tanto, un reto importante: seguir utilizando energía para llevar a cabo nuestras actividades y para, como mínimo, mantener los niveles de bienestar, pero sin que se agoten las actuales reservas y sin que afecte al clima. Este es posiblemente uno de los dilemas más difíciles con los que tenemos que enfrentarnos.

Un factor clave para nuestro bienestar actual

Nuestro estilo de vida se sustenta en el uso sistemático de una energía que nos llega de forma accesible en proximidad y coste. Esta situación es una novedad absoluta en la vida de los humanos, pero no podemos abusar de ella. Tenemos que retroceder mucho en la historia de nuestra especie si queremos buscar los inicios del uso de fuentes de energía externas. La más antigua fuente de energía, y la que seguimos utilizando con mayor intensidad, es el fuego. Nos hemos remontado a épocas muy antiguas para descubrir el inicio del uso del fuego. Estamos convencidos de que los Neandertales utilizaban el fuego de forma continuada, esto quiere decir hace centenares de miles de años, e incluso se ha propuesto que su uso puede ir hasta hace más de un millón de años, cuando el Homo sapiens todavía no existía. En cualquier caso, el fuego se convirtió en una herramienta decisiva para que los humanos fueran una especie distinta de las otras y les dio una ventaja sobre las demás por diferentes motivos.

El fuego permite sobrevivir cuando hace frío, ver en la oscuridad, defenderse de los enemigos y aprovechar mejor los alimentos al cocinarlos. Sin el fuego, probablemente, la especie humana no hubiera podido sobrevivir. No es de extrañar, por tanto, que en las antiguas mitologías el descubrimiento del fuego fuera considerado como una etapa decisiva en la formación de la especie humana. El más famoso de estos mitos es el de Prometeo, según el cual este subió al Olimpo para robar el fuego del que disfrutaban solo los dioses. El más poderoso de todos, Zeus, impuso a Prometeo un castigo eterno del que fue, sin embargo, liberado por Hércules. El dominio del fuego ha sido visto, por tanto, como aquello que otorga a los humanos el poder de liberarse de las contingencias de la vida, al menos de algunas. Sin embargo, si lo consideramos desde un punto de vista puramente químico, el fuego no es más que una manera de desprender la energía solar almacenada en las plantas mediante una reacción de combustión, es decir, de combinación del carbono que las plantas han fijado con el oxígeno de la atmósfera. No es algo muy diferente de lo que hacemos en las centrales térmicas.

La segunda fuente de energía que los humanos comenzamos a controlar fue la animal. Es probable que los primeros animales se domesticaran para obtener carne de ellos o para que ayudaran a cazar. Hablamos, por ejemplo, de cerdos, corderos o cabras, en un caso, o de perros, en otro. También se domesticaron animales como el caballo, el asno, el camello o los vacunos en Asia o Europa o la llama en América, seguramente por su carne. Sin embargo, los humanos pronto se dieron cuenta de que estos animales se podían utilizar con una finalidad distinta: el transporte. Con su domesticación era posible no solo trasladarse a mayor distancia con menor esfuerzo, sino también transportar objetos de más peso y hacer trabajos que requerían mucha energía como, por ejemplo, el arado de los campos. Desde el punto de vista de los balances energéticos, estos animales transforman de forma relativamente poco eficiente la energía de las plantas de las que se alimentan en una energía que se utiliza para funciones que nos interesan y que no se habían podido realizar con anterioridad.

Desde el inicio de las sociedades humanas hasta el siglo XIX la situación no cambió mucho. Desde luego, se utilizaba leña, energía solar acumulada en plantas, para hacer fuego y obtener y trabajar el hierro y otros metales. También, con la generalización de la rueda, se extendió el empleo de la fuerza animal. Aparte del fuego y los animales, sabíamos utilizar una forma de la energía solar, el viento, para navegar o en los molinos de viento. Los animales y los molinos se utilizaban asimismo para bombear agua para el riego o en las minas y fábricas. Pero todo cambió con la aparición de la máquina de vapor y el uso que se hizo del carbón para moverla.

Para producir metales o tejidos se necesita energía. Se puede hacer a fuerza de brazos, pero las capacidades físicas de los humanos son limitadas; también se pueden utilizar molinos, pero en este caso es preciso estar cerca de un río o que haya viento. La gran novedad del siglo XVIII fue la máquina de vapor. Esta puede mover lo que se necesite en cualquier lugar y continuamente con solo tener algo que quemar, incluso se puede fabricar de un tamaño lo suficientemente pequeño como para instalarla en un vehículo que se mueva sin necesidad de viento ni de un animal. Su uso se extendió tanto que James Watt, quien inventó una máquina de vapor que creaba un movimiento rotativo continuo de suficiente potencia, decidió patentarla en 1781. Es probable que Watt no imaginara los efectos revolucionarios a los que la máquina de vapor dio lugar en las sociedades humanas.

Las energías fósiles

Si lo que se quema en una máquina de vapor es leña, la energía mecánica que produce la máquina procede de la combustión de un material vegetal que ha acumulado energía solar en sus tejidos. Todo el proceso funciona, pero desde el punto de vista del uso de la energía es ineficiente. El calor producido por la leña no es mucho y hay que cebar con mucha frecuencia el fuego para mantenerlo y calentar agua a una temperatura suficiente para que el vapor consiga mover la máquina. Además, la leña hay que obtenerla de bosques que quizás están lejos y que se agotan pronto. El carbón es un combustible mucho más apropiado para hacer funcionar las máquinas de vapor. De hecho, ya se había utilizado desde antiguo, sobre todo en hornos y en calefacción, pero la demanda de las máquinas impulsó su búsqueda sistemática y la explotación de las minas que permitían su extracción. Las minas de carbón para la industria y el transporte hicieron posible la Revolución Industrial a partir del siglo XVIII.

El carbón puede producirse de la leña. En las montañas de muchos países europeos había una industria de producción de carbón de leña en las carboneras, cuyos restos todavía podemos encontrar en algunos lugares. En ellas se hace un proceso de combustión parcial que elimina muchos elementos de la leña hasta conseguir un material rico en carbono que produce mucho más calor por kilo de masa. Este proceso se ha producido en nuestro planeta de forma natural durante millones de años, generando las enormes acumulaciones de carbón que pueden explotarse en minas en superficie o en profundidad. Hace centenares de millones de años, la superficie terrestre estaba cubierta por grandes bosques de árboles que al morirse iban creando un suelo rico en masa vegetal. Esta sedimentó, fermentó y quedó enterrada, con lo que el contenido en carbono se concentró dando lugar a los carbones minerales que conocemos.

El carbón es un buen ejemplo de energía solar concentrada por procesos biológicos y de energía fósil no renovable. En un momento determinado de la vida de nuestro planeta, las condiciones del clima hicieron que se pudieran desarrollar grandes bosques con plantas que captaban energía del Sol y carbono de la atmósfera y que generaban oxígeno. Al morir los árboles, estos iban quedando enterrados en la superficie del planeta. Al quemar el carbón estamos volviendo a la situación anterior, es decir, se está devolviendo el carbono a la atmósfera utilizando el oxígeno disponible. Las reservas de carbón conocidas son muy abundantes pero no ilimitadas. Además, los tipos de carbón son muy diversos. Su proceso de formación dependió de muchos factores: la especie de planta, el entorno, el proceso de producción del material fósil y, por ello, la obtención de calor varía mucho según el tipo de carbón que se consume. Los gases que se producen, aparte del dióxido de carbono, también son diversos y se acompañan de partículas debidas a una combustión imperfecta. El hecho es que a principios del siglo XXI el carbón sigue siendo una fuente importante de energía (un 19 % en la Unión Europea), aunque su uso es variable entre los diferentes países. Por ahora, es difícil prescindir de la que fue en su momento nuestra mayor fuente de energía.

A finales del siglo XIX aparecieron nuevas formas de energía. Todo empezó con el llamado «gas de agua», que se obtiene haciendo pasar agua a través de carbón a alta temperatura. Este gas se utilizó a partir de mediados del siglo XIX para la iluminación de las ciudades. Su uso se extendió ya que era una forma fácil de transportar energía y se comenzó a utilizar en cocinas y en la calefacción en lugar del carbón. Pero fue sobre todo el motor de combustión interna el que empezó a competir con la máquina de vapor. La invención se realizó a base de la acumulación de muchos inventos sucesivos hasta que el ingeniero alemán Nikolaus Otto patentó el primer motor en 1862 que funcionaba con gas de alumbrado. Por el mismo tiempo se descubrió que existía otra fuente de combustible líquido, el petróleo, del que se podía obtener el producto necesario para hacer funcionar un motor más potente y versátil que la máquina de vapor. A principios del siglo XX comienzan a horadarse pozos para obtener petróleo y a desarrollarse los procesos que hacen posible obtener gasolina y otros combustibles líquidos y gaseosos derivados del mismo.

El petróleo permite, por tanto, conseguir una mayor cantidad de energía por kilo de combustible que el carbón, por lo que se puede alimentar un motor más potente y obtener de forma líquida, con lo que es más fácil de almacenar y transportar. Es también un combustible fósil. Hace centenares de millones de años, unos microorganismos que aprovechaban la luz de Sol, y otros que se alimentaban de estos, proliferaron en los océanos. Al sedimentar se transformaron dando lugar a este material complejo y rico en energía que es el petróleo. Como ocurre con el carbón, sus reservas no son infinitas y su combustión también devuelve a la atmósfera el carbón que los microorganismos que lo generaron secuestraron de ella. El gas natural es un caso específico que tiene un origen similar al petróleo y que emite un menor número de gases a la atmósfera. Hay que tener en cuenta que del petróleo no obtenemos solo energía. Contiene una gran cantidad de sustancias de gran interés de la que se puede obtener todo tipo de materiales. Los plásticos son el mejor ejemplo de ello, pero también lo son los productos farmacéuticos, los abonos y una larga lista. La industria petroquímica es una parte esencial de la industria química.

El hecho es que si consideramos de dónde obtenemos la energía que utilizamos y cómo ha evolucionado en el tiempo, veremos lo que muestra la Figura 5 para el caso de Estados Unidos:

FIGURA 5. Fuentes de energía utilizadas en los últimos 400 años en Estados Unidos.

En la figura se muestra la progresión en la producción de energía iniciada a mediados del siglo XIX, que se disparó a principios del XX y que sigue aumentando. Se observa también cómo las diferentes fuentes de energía fueron sustituidas por otras a lo largo del tiempo. Considerando la situación en Europa en la actualidad se puede ver que en el año 2012 este continente obtenía el 78 % de su energía de combustibles fósiles, un 35 % del petróleo, un 24 % del gas natural y un 19 % del carbón. El otro 22 % se obtiene de otras dos fuentes, las renovables, incluidas la energía de origen hidráulico y la energía nuclear.

Usos de la energía. La electricidad

Para entender la necesidad de producir energía, una cuestión importante es saber para qué la utilizamos. Según datos de 2012 el uso más importante de la energía en el mundo, un 37 %, es para el transporte, tanto el de personas como el de mercancías. Los combustibles líquidos y el gas tienen una gran ventaja ya que pueden transportarse con vehículos. El siguiente uso, un 31 %, es el de las viviendas, donde se utiliza para la calefacción, cocinar, la iluminación o para hacer funcionar la gran cantidad de aparatos que necesitamos. El resto se destina a usos agrícolas (un 3 %) e industriales, entre los que hay que mencionar el gasto creciente que representan los grandes ordenadores que sustentan las redes de comunicaciones. En todos estos casos, es importante disponer de sistemas para que la energía llegue a todos los lugares donde se necesita. También hay que llevarla a las industrias, oficinas y hospitales, por ejemplo, que dependen de un acceso eficiente a la energía. De este hecho procede asimismo la importancia que tiene la electricidad. Esta no es más que un sistema muy cómodo de transportar la energía y hacerla llegar a casa y a la industria. Pero tenemos que recordar que la primera central eléctrica no se instaló hasta 1881 y la generalización de redes eléctricas no tuvo lugar hasta hace menos de 50 años. Muchas de las fuentes de energía se encuentran a distancia de los lugares de su uso, ya sea porque se aprovecha la energía almacenada en el agua de los ríos, y los embalses se construyen donde es posible hacerlo, o porque se desea mantener las centrales eléctricas a distancia de las zonas habitadas. Ello implica redes de transporte de alta tensión con efectos evidentes en el paisaje y que son objeto de discusión constante.

En la actualidad, la generación de electricidad se consigue a partir de turbinas que con su movimiento rotatorio hacen girar sistemas con campos electromagnéticos que ponen en marcha corrientes eléctricas. Para ello se conecta a la turbina ya sea un fluido en movimiento, por ejemplo agua o un motor, que mueve un sistema rotatorio como una máquina de vapor o un motor de combustión interna que necesita un combustible. Si conectamos estas turbinas a un molino de viento o a una corriente de agua, tenemos la generación eólica o hidráulica de la electricidad que suele localizarse en lugares muy concretos. Las centrales térmicas se hallan en muchos lugares dependiendo del acceso a combustibles y a los potenciales usuarios. Cuando, durante la Segunda Guerra Mundial, se demostró el poder del átomo, se pensó enseguida en desarrollar centrales eléctricas que aprovecharan esta energía que, actualmente, origina el 14% del total de la energía eléctrica producida en el mundo. Las centrales nucleares actuales dependen de un material que es relativamente escaso, el uranio, y por tanto no es una energía renovable, pero por otra parte no procede de la concentración de la energía solar por plantas o microorganismos y el secuestro de carbono de la atmósfera y, por ello, no produce gases ricos en carbono sino de la energía que almacenan algunos átomos procedente de los procesos de formación del sistema solar. Para algunos, sin embargo, la energía nuclear tiene otros problemas, el mayor de los cuales es la seguridad, pero también el de los residuos que produce, pues están compuestos de material radiactivo de alta actividad y con una vida media a menudo muy larga. Resumiendo lo comentado hasta ahora, nuestras fuentes de energía proceden en gran parte del calor del Sol que se almacenó en reservas de carbón, petróleo y gas durante centenares de millones de años. También estamos utilizando energía que procede del origen mismo de la formación del planeta y que se mantiene en forma de isótopos radiactivos de los que obtenemos la energía nuclear. Asimismo, del origen mismo del planeta procede la energía geotérmica que conseguimos sobre todo de las fuentes termales.

Puede ser que la actual investigación nos proporcione soluciones que permitan un acceso ilimitado a la energía que no tenga efectos negativos sobre el medio ambiente. Por ejemplo, se investiga intensamente en la producción de energía a partir de la fusión nuclear. Se trata de la energía que da lugar a la energía del Sol. La producción de energía por fusión nuclear necesita de unos elementos químicos que no son ilimitados pero sí muy abundantes. Lo que ocurre es que sabemos fabricar bombas de fusión (bombas de hidrógeno), que son una demostración por sí mismas de la potencia de la energía liberada, pero hasta ahora su control es difícil. Se han ensayado diferentes alternativas, pero no ha sido posible obtener más energía de uno de estos reactores que la necesaria para su operación. Las inversiones en la fusión nuclear son cada vez más elevadas, las expectativas son altas, lo que justifica el gasto que se realiza en ellas, pero no hay ninguna garantía de que se consiga su control. Es posible que en los años próximos haya noticias interesantes al respecto, aunque sería seguramente poco razonable planificar el futuro contando con que la fusión nuclear nos proporcionará con toda seguridad una fuente inagotable de energía.

Las energías renovables

El calor o la electricidad del Sol también se pueden obtener de forma directa mediante paneles solares o indirecta, como ocurre con la energía hidráulica o la eólica. Ya que usamos parte de la energía que procede del Sol, llamamos a estas energías «renovables», porque no dependen de recursos que no pueden reponerse. Del Sol recibimos energía en forma de radiación, de la que un 30 % se refleja al espacio. De la que se retiene en la atmósfera y la superficie terrestre se recibe en una hora la que utilizamos en un año. Por tanto, en teoría, con la que recibimos del Sol podríamos obtener toda la que necesitamos para llevar a cabo nuestras actividades. El problema es que los sistemas que tenemos para convertir la energía solar en el tipo de energía útil para nosotros son poco eficientes y solo funcionan en los lugares en que la luz del Sol ilumina con intensidad suficiente y en los momentos en que el astro está en el firmamento. Durante la noche o, cuando hay nubes oscuras, es poca la energía que se puede aprovechar. Sin embargo, en cierta medida esta energía cada vez se aprovecha más. Ya hemos mencionado la energía hidráulica y la eólica que proceden de la solar. Se han desarrollado sistemas de transformación directa de energía solar en forma de calor en las placas solares y en forma de electricidad en las termoeléctricas. También hay que recordar que el carbón procede de plantas que vivieron hace centenares de millones de años, por tanto, producir energía a partir de ellas es en cierta manera convertir el carbón en energía renovable. Asimismo, se explora el uso de algas que convierten la luz solar en un producto parecido al petróleo. Todas estas tecnologías están siendo exploradas en la actualidad. En el caso de las placas solares, su límite puede estar en la eficiencia en la conversión de la energía; por lo que respecta a los biocombustibles, en que realmente acaben produciendo más energía de la que se emplea en su obtención, lo cual no está claro en algunos casos, y en evitar que en su expansión compitan con las plantas que usamos para nuestra alimentación.

Cuando se mide el flujo de energía desde su producción hasta sus usos, uno de los datos que aparece es la cantidad que no llega a utilizarse. De hecho, la Física nos dice que en todo sistema de transformación de energía una parte se desperdicia en forma de calor. En cierto modo, esto es inevitable, pero el desperdicio abarca muchos factores, uno de los cuales es el gasto injustificado, por ejemplo en nuestra vida diaria. Otra fuente de desperdicio son los sistemas poco eficientes de producción o transporte, que suponen prácticamente un 60 % del total de la energía producida. Podría decirse que toda reducción en el uso inapropiado es en sí misma una fuente de energía renovable si conseguimos mantener el ahorro de forma constante. Hay fuentes de ahorro pasivas, como un buen aislamiento en las casas y oficinas, o sistemas de transporte de energía eficientes, pero también las hay activas, como una reducción sistemática de los usos inútiles de la energía, en el caso, por ejemplo, de dejar encendidos aparatos eléctricos sin utilizarlos. A escala global, podemos observar que la mayor cantidad de energía se usa en el hogar y en el transporte. Es probablemente en ellos donde habría que cuestionarse un incremento en la eficiencia del gasto energético actual.

El dilema de las fuentes de energía

A principios del siglo XXI comprobamos con que nuestra manera de vivir depende de forma estricta de un acceso suficiente y seguro a la energía. Esto es algo que se ha desarrollado en los últimos cien años de la historia de la humanidad, lo que significa que como individuos, si quisiéramos, podríamos vivir como lo hacían nuestros antepasados hace doscientos años, a quienes les bastaba con un poco de leña para cocinar y calentarse y, en algunas zonas del planeta, esto todavía ocurre. Sin embargo, en este siglo, en los países desarrollados, no podemos concebir la vida sin calefacción, sin gasolina en las estaciones de servicio, sin gas en nuestras cocinas o sin electricidad en nuestras casas e industrias. Si un día se produce un apagón eléctrico, la vida se colapsa. Si el precio de la gasolina aumenta, hay problemas con el transporte y, además, los primeros en quejarse son los agricultores y los pescadores y ello significa que podríamos quedar desabastecidos de alimentos. En este momento dependemos prácticamente para todo de máquinas, ordenadores y redes informáticas que no pueden dejar de tener un suministro eléctrico continuo; incluso el funcionamiento de nuestros hogares depende de que les llegue el suministro de energía eléctrica. ¿Cómo subiríamos a algunos de nuestros apartamentos sin ascensor?

Sin embargo, sabemos que las reservas de petróleo, gas, carbón y uranio de donde extraemos la mayoría de la energía que usamos son cuantiosas, pero no infinitas. En algún momento van a terminarse. Es cierto que no sabemos cuándo. Cuando más parece que hay problemas de aprovisionamiento, surgen nuevas reservas de energías fósiles. El último ejemplo es el gas de esquisto o el petróleo de arenas bituminosas, que alargan de forma importante las reservas de gas y petróleo. Además, accedemos a lugares cada vez más difíciles en el fondo de los océanos a buscarlo. Todo ello nos permite tener la sensación de que podremos vivir de la misma forma por un tiempo indefinido, pero sabemos que, con toda seguridad, esto no es cierto. La importancia que tiene el suministro de energía a partir de energías fósiles queda demostrada por la vulnerabilidad de la economía ante las variaciones de los precios de los carburantes y por la importancia política de las zonas del planeta donde están las mayores reservas de petróleo o gases. Ello indica que nuestra dependencia de estos recursos es grande y que esto suscita frágiles equilibrios.

Por otra parte, en el siglo escaso que llevamos usando el petróleo y los dos siglos también escasos en que utilizamos el carbón, hemos acabado por reconocer que la forma y la magnitud con los que los empleamos tienen un fuerte impacto en el medio ambiente. Primero fue el reconocimiento de que el uso sistemático del carbón producía un fuerte impacto en el aire que se respiraba en las ciudades. El carbón desprende, aparte de dióxido de carbono, otros gases y partículas que se acumulan en la atmósfera. Sin embargo, actualmente, el efecto más preocupante de la combustión sistemática de combustibles fósiles es el calentamiento de la atmósfera. El hecho de que nuestra actividad tenga unas consecuencias negativas sobre el planeta en su conjunto es algo relativamente nuevo. Nos hemos considerado siempre pequeños respecto a la inmensidad del planeta. Es cierto que durante siglos hemos influido de forma radical en ciertas zonas, por ejemplo, al deforestar bosques para dedicarlos a la agricultura, a causa de nuestras necesidades de madera para la obtención de energía o para construir barcos, carros o casas. Hemos visto cómo el paisaje cambiaba y la tierra corría montaña abajo. También en algunos lugares aislados las sociedades humanas que los habitaban han visto que los recursos se agotaban. Como ejemplos de ello, se pueden citar la Isla de Pascua o las ciudades mayas. Pero ahora estamos hablando de otras cosas: de que nuestra actividad es tan intensa, que los efectos se producen en todo el planeta. Los habitantes de las ciudades mayas migraban a zonas distintas para establecerse. Los habitantes de la Isla de Pascua hubieran podido irse al continente y, de hecho, fueron navegantes de tierras lejanas los que acabaron llegando y les ayudaron a sobrevivir. Ahora los efectos que producimos son generales.

Por otra parte, hay otro factor que interviene en el debate. La electricidad tiene que ser producida de alguna manera y, en algunos casos, las centrales eléctricas suponen un cierto nivel de riesgo para quienes viven cerca de ellas. El caso más conocido es el de las centrales nucleares. Dos grandes accidentes, el de la central de Chernóbil en Ucrania y el de Fukushima en Japón han demostrado que, si se produce un accidente en una central nuclear, los efectos sobre el territorio y su población pueden ser muy graves. Pero también sabemos que para generar energía hidráulica hay que construir grandes pantanos que inundan zonas en las que puede vivir mucha gente y que pueden ocurrir accidentes. Además, muchas veces la producción de electricidad se lleva a cabo a mucha distancia de las ciudades o las zonas industriales donde se necesita. Hay que transportarla y los cables de alta tensión son, sin duda, poco estéticos y hay gente que tiene la sensación de que acaban causando algún efecto en la salud. Hay que admitir también que los molinos de viento y los paneles solares tampoco son muy estéticos. Por tanto, hay unos riesgos y efectos negativos en la producción de electricidad como lo hay en la extracción de petróleo o en su transporte. Ejemplos de accidentes de petroleros tenemos algunos, por desgracia.

Por tanto, el dilema es cómo mantener el elevado nivel de bienestar alcanzado y que depende de un uso masivo de fuentes de energía frente a dos problemas muy graves: el agotamiento de las reservas de combustibles fósiles de las que hemos ido obteniendo la energía y el cambio climático que causamos por su uso, a los que hay que añadir los riesgos propios de la explotación y el transporte de la energía. Desde luego, como en el caso de otros recursos que son limitados, una posible actitud es abstenerse de hacer nada. Podemos pensar que vivimos bien con el actual uso de energía y que no tenemos por qué sacrificar nuestra forma de vivir pues alguien encontrará una solución para obtener más energía y porque puede ser que el cambio climático no sea tan grave, o quizá no sea, en realidad, más que la invención de algunos científicos para obtener dinero para sus investigaciones. Otra actitud, en el otro extremo, es oponerse a cualquier sistema que permita mantener nuestros niveles de acceso a la energía, incluyendo la energía nuclear que, al menos, no produce gases ricos en carbono, o los sistemas de distribución de la energía con redes más eficientes debido a sus efectos, probados o no, en el medio ambiente o en la salud humana. Por tanto, podemos seguir haciendo lo mismo que hasta ahora, es decir, explotar los recursos sin preocuparnos de nada más o detener estas actuaciones de forma abrupta. Ninguna de estas posiciones parece razonable y, en consecuencia, hay que tomar decisiones teniendo en cuenta todos los datos disponibles.

Para tomar decisiones sobre la energía, debemos considerar siempre la diversidad de sus fuentes. Cada país o cada región del mundo se encuentra en una situación muy distinta. Hay países que tienen reservas muy importantes de carbón, gas o petróleo y otros que no. Asimismo, hay países con grandes ríos o zonas con fuertes vientos o que tienen muchos días al año de fuerte radiación solar, pero otros no disponen de ello. En otras áreas del planeta, la calefacción es vital, por ejemplo, en los países nórdicos, y en otras puede ser importante el aire acondicionado en verano. Otras cuestiones relacionadas son dónde vive la gente, la densidad de población, el tipo de industria y agricultura, y la cultura que cada país ha desarrollado. Esto hace que en un momento determinado muchas sociedades obtengan su energía de una mezcla de fuentes muy diversas. Es lo que se llama su «energy mix» o «cóctel energético», y este es distinto en diferentes lugares y momentos. Hemos llegado a la situación actual por circunstancias muy diversas y en tiempos en los que la conciencia de nuestros problemas era muy distinta. Las infraestructuras que producen energía son muy costosas y tardan tiempo en amortizarse. Por ello, hay que poner en marcha la transición energética, lo que puede implicar utilizar ciertas fuentes de energía con menos efectos climáticos, como la nuclear, mientras adaptamos nuestro sistema global a las necesidades a largo plazo.

Nuestro futuro depende de cómo lo hagamos. Algunos criterios son viables. En primer lugar, utilizar la energía de la forma más eficiente posible evitando cualquier tipo de despilfarro. El ejemplo más claro es el de la calefacción que ponemos a tope, de forma que si tenemos demasiado calor, abrimos la ventana, pero tenemos casas mal aisladas, motores poco eficientes y un largo etcétera que hay que tener en cuenta. La economía energética se ha vuelto una prioridad en todo el mundo. En segundo lugar, hay que reducir al mínimo el uso de combustibles fósiles, y algo parecido puede decirse de los nucleares, para tratar de que las reservas se agoten lo más tarde posible. En tercer lugar, es preciso reducir los riesgos y el impacto que la producción de energía tiene sobre el clima. Los distintos tipos de residuos que la generación de energía crea, en particular la emisión de gases causados por la combustión, está ejerciendo un efecto creciente en el clima con efectos indeseables. Desde luego, no queremos que las enormes ventajas que supone tener a nuestra disposición de forma fácil la energía para la vida de nuestras sociedades desaparezcan sin ser sustituidas por otras equivalentes. Por estas razones, la reflexión sobre el «cóctel energético» que deseamos para nuestra sociedad será crucial en los años y las décadas venideras. Las circunstancias son complejas y cambiantes. Las situaciones políticas o las nuevas tecnologías pueden alterar los datos del problema. Los desafíos referentes al acceso a la energía necesitan reflexión, debate y llegar a compromisos.

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Máquinas y ordenadores

Nos sería imposible llevar el tipo de vida actual si no utilizáramos el conjunto de máquinas y dispositivos que nos libran de muchas tareas o nos facilitan otras. Es previsible que esta tendencia vaya en aumento gracias a la capacidad de cálculo y comunicación con que los vamos a ir dotando. La especie humana no se ha concebido nunca sin herramientas, pues estas amplían nuestras capacidades físicas, de las que no estamos especialmente dotados. Sabemos que algunas especies animales, en particular los primates, utilizan algún tipo de herramienta, pero si queremos distinguir a los homínidos de otras especies, es en el uso de herramientas de todo tipo, de piedra, madera o hueso inicialmente, donde encontramos una de las características más propias de la especie humana. En las sociedades de cazadores y recolectores se desarrollaron armas para cazar, atacar y defenderse de otros grupos, herramientas para recolectar plantas, trocear la carne y cocer los alimentos o confeccionar los materiales para vestirse y adornarse, entre otros muchos usos individuales y colectivos. Las sociedades neolíticas se distinguen por la complejidad creciente de las herramientas que permiten en particular aprovechar la fuerza de los animales, del agua o del viento. Finalmente, durante la Revolución Industrial se acoplan las máquinas con la energía que procede del carbón ofreciendo nuevas posibilidades. Nuestros sistemas de producción están prácticamente mecanizados en su totalidad y, desde el último siglo, también lo están nuestras casas, en las que ya nos parece imposible no disponer de máquinas que lavan, cocinan o permiten conservar los alimentos. La última tendencia es unir estas máquinas con sistemas de cálculo, a menudo con ordenadores, el otro gran tipo de instrumento que hemos desarrollado durante el pasado siglo.

En nuestro mundo actual, los sistemas de tratamiento de la información han ido aumentando su rapidez de cálculo y su capacidad de almacenar información de forma exponencial. Hoy en día, la administración pública y de empresas, la gestión de los sistemas financieros, de los transportes o bien el análisis de los datos médicos son impensables sin el apoyo que proporcionan los ordenadores. Poco a poco, muchas de las máquinas que nos rodean, como los automóviles, que son las más complejas de las que adquirimos de forma individual, pero también las que utilizamos en casa y las que fabrican cualquier producto en las industrias, disponen de una creciente capacidad de almacenar datos, analizar sus funciones y tomar decisiones, y de forma progresiva todas ellas están siendo interconectadas. Los robots que, además, pueden tener una apariencia humana, son uno de los ejemplos que nos demuestran esta evolución de forma más evidente. Estamos dejando a nuestros ordenadores y a un número cada vez mayor de máquinas, que denominamos «inteligentes», la capacidad de tomar decisiones por nosotros. Es, desde luego, una tendencia interesante para nosotros liberarnos de trabajos repetitivos o peligrosos o ser ayudados por sistemas con una gran capacidad de memoria y de gran potencia de cálculo para tomar decisiones. Hay que ser conscientes, sin embargo, de que todo ello está basado en cálculos y en parámetros que tienen una fiabilidad determinada, con sus límites y sus suposiciones. Por otra parte, el uso de sistemas de cálculo y de sistemas automáticos de toma de decisiones tiene una incidencia en el mundo del trabajo y en la manera como gobernamos nuestras vidas de una forma y a un nivel que no debemos ignorar.

Las máquinas

Cuando las sociedades neolíticas se establecieron en poblados, sus habitantes ya sabían utilizar herramientas de madera, piedra y hueso, y cocían sus alimentos con fuego. Del fuego, probablemente, partió la producción de objetos de cerámica para conservar y cocer los alimentos, así como en múltiples usos en la casa o en ceremonias fúnebres o religiosas. Los objetos de cerámica suelen tener formas redondeadas que no siempre era fácil de conseguir. En las ciudades de Oriente Próximo y en China apareció una máquina que rueda, el torno de alfarero, que simplificó el trabajo de modelar la arcilla para producir cerámica. Los usos del torno se han ampliado al acoplarse con alguna fuente de producir movimiento y ha sido una de las principales máquinas herramientas de la industria mecánica. Algo parecido debió de ocurrir con las máquinas de tejer. Tenemos pruebas de que, antes de establecerse en poblados, los humanos se vestían con pieles y telas cosidas, pero los telares se convirtieron en máquinas de tejer en las grandes ciudades de Oriente Próximo y de China, donde los tejidos de seda se volvieron un objeto de gran valor apreciado en todo el mundo y originaron un comercio a escala mundial que marcó la historia durante siglos. También permiten confeccionar alfombras que se convirtieron en el más preciado objeto de una habitación, por ello es probable que una de las primeras máquinas de producción en los poblados humanos fuera el telar. En su inicio, era un marco simple donde los tejedores o tejedoras iban pasando o anudando los hilos en un proceso que todavía se realiza, por ejemplo, en la fabricación artesanal de alfombras. Para tejer es necesario disponer, además, de algún tipo de fibra, que puede ser de origen vegetal como el algodón o el lino, o de origen animal como la lana, además de la seda. El telar industrial fue uno de los motores de la Revolución Industrial y, en la actualidad, es una maquinaria altamente eficiente y automatizada que genera uno de los comercios más importantes del mundo, el del vestido, que se halla en progresión constante.

Las máquinas adquirieron nuevas posibilidades con la aparición de los metales que permiten construir máquinas más robustas y que, a su vez, necesitan de nuevos mecanismos para poder utilizarlas. En la Grecia y en la China clásicas ya se conocía el uso de ruedas, poleas y palancas con las que, durante el Imperio Romano y en los imperios asiáticos clásicos, se comenzaron a construir máquinas para diferentes usos en la edificación o en la guerra. Levantar grandes pesos o extraer el agua para el riego o para beber requiere esfuerzos que pueden simplificarse con poleas y cuerdas. También se construyen molinos, con el fin de producir harina, que se mueven con sistemas mecánicos. Desde entonces, las sociedades utilizaron maquinaria cada vez más compleja, pero que estaba confinada a grandes instalaciones industriales o dedicada a trabajos concretos como la construcción.

Las máquinas fueron usándose en una proporción creciente en la época de la Revolución Industrial, que no se entiende sin ellas. La mecanización de la industria tiene como consecuencia nuevas posibilidades de producción con menor esfuerzo humano. Al mismo tiempo, se crea una nueva relación entre el trabajador y la tarea que desarrolla, pues el individuo parece ser más un auxiliar del dispositivo mecánico que su dueño. En la actualidad, no hay actividad industrial en la que no sea imprescindible el uso de maquinaria que utiliza energía ya sea de combustibles como el carbón o el petróleo o eléctrica. Esto es así en la construcción de edificios y en la agricultura, la industria metalúrgica y la alimentaria, el empaquetado y la minería, la producción de tejidos, papel, libros o automóviles. Es imposible cuantificar la cantidad de máquinas empleadas en actividades industriales, pero en cada sector se deben contar por millones.

La instrumentación ha estado también presente en la práctica de la medicina, que se ha ido haciendo más compleja hasta alcanzar una mecanización importante. En su inicio, los médicos utilizaban el escalpelo y algún medio para auscultar. Sabemos que en los primeros poblados se hacían incluso operaciones en la cabeza. Es, sin embargo, en el siglo XX cuando comienzan a utilizarse sistemas complejos de diagnóstico y tratamiento. En diagnóstico se dispone de tecnologías que permiten obtener imágenes cada vez más perfectas del interior del cuerpo. Comenzamos con los rayos X, que siguen utilizándose, pero ahora disponemos de sistemas que emplean radiaciones de menor energía como las de la resonancia magnética nuclear o la de las ecografías. Los sistemas de análisis permiten verificar millares de parámetros de nuestra fisiología, incluido el ADN. Pronto dependeremos de los instrumentos de análisis del ADN para conocer las bases genéticas de muchos de nuestros factores de riesgo en salud. También hemos desarrollado máquinas que nos permiten prolongar la vida, pequeñas como el marcapasos o más complejas, como las que posibilitan la respiración, la función renal o el funcionamiento del corazón. Desconectar las máquinas de los hospitales implicaría terminar con la vida de millares de pacientes.

Las máquinas domésticas

Pero no es únicamente en la industria o en los hospitales donde utilizamos máquinas, también se han introducido en nuestros hogares. El estilo de vida de las actuales sociedades avanzadas implica que dispongamos de un conjunto de sistemas y máquinas que facilitan nuestras vidas y que han entrado en ellas no hace más de medio siglo o un siglo como máximo. Es interesante observar cuáles son los sistemas utilizados en los diferentes países del mundo y qué porcentaje de la población los emplea. Un ejemplo son los aparatos que tienen que ver con el control de la temperatura de nuestras casas. La calefacción, esencialmente con la combustión de leña, ha estado presente desde la antigüedad en nuestro entorno, lo que nos ha permitido colonizar zonas en las que se dan períodos con temperaturas bajas. En los países de clima templado o frío la calefacción se ha generalizado. Un 50 % de la energía consumida en Europa se destina a controlar la temperatura de nuestras casas, oficinas o industrias ya sea por calefacción o aire acondicionado. Históricamente, lo más común fue desarrollar algún tipo de calefacción en estufas más o menos complejas en las que se quemaba madera o carbón, pero desde mediados del siglo XX disponemos de sistemas de aire acondicionado y climatización para evitar una temperatura excesivamente alta que no permite desarrollar niveles elevados de actividad. La distribución de las viviendas que disponen de tal dispositivo está muy dispersa en el mundo y depende del clima y de la disponibilidad energética. Hay países en los que la temperatura media es muy alta y sus habitantes tienen una renta muy elevada, como los productores de petróleo. En ellos el porcentaje de quienes disponen de climatización se aproxima casi al 100 %, mientras que países con renta elevada pero clima frío, como los escandinavos, no utilizan el aire acondicionado. El nivel de vida y la temperatura media del lugar determinan la presencia de climatización doméstica, que consiste en una máquina que llegó hace algo más de medio siglo a los hogares.

Hay otras máquinas domésticas cuyo uso no depende del clima. Por ejemplo, utilizamos frigoríficos sobre todo para conservar artículos perecederos y, en particular, los alimentos. Este uso se da actualmente en la mayoría de los países. En la antigüedad se guardaba la nieve del invierno en pozos, generalmente en las montañas, y se bajaba con un alto coste a las ciudades. El frigorífico, y el congelador, se desarrollaron hace menos de cien años e implican la existencia de sistemas que producen temperaturas bajas desarrollados a principios del siglo XX. Su uso se generalizó en su segunda mitad. En las estadísticas mundiales, puede observarse que el porcentaje de viviendas con frigorífico es prácticamente del 100 % en la mayoría de los países desarrollados. En estos es difícil concebir una casa sin un frigorífico en el que guardar comida o poner algún alimento o bebida que apreciamos a bajas temperaturas. El porcentaje del uso del frigorífico está aumentando en las sociedades emergentes, que se considera ya de un 2050 % y es de prever un aumento constante. Los números son muy similares en lo que respecta a la utilización de máquinas de lavar. La limpieza de la ropa ha sido necesaria como una medida de higiene desde que nos cubrimos con vestidos y ha sido una típica tarea familiar. Desde mediados del siglo XX han aparecido máquinas cada vez más sofisticadas que realizan esta tarea y su presencia en los hogares está generalizada en los países desarrollados. A la máquina de lavar se le ha unido la secadora de ropa o la máquina de planchar. Otras máquinas domésticas son más recientes. Dos ejemplos de estas son el horno microondas y el aspirador. El uso de ambos se aproxima también al 100 % en los países desarrollados, aunque con diferencias que tienen que ver con sus tradiciones y culturas. A ellos se añade una multitud de pequeños aparatos para tostar el pan, preparar zumo de frutas, hacer el café, el arroz y un largo etcétera. Sin estas máquinas domésticas, en algunos casos, no podríamos ni llegar a nuestras casas, ya que necesitamos un ascensor. Los primeros ascensores comenzaron a funcionar a fines del siglo XIX, haciendo posibles las construcciones elevadas, los rascacielos, que se empezaron a construir hace unos 100 años, más o menos al mismo tiempo que se fabricaban los primeros automóviles de uso masivo de los que hablaremos en capítulos siguientes.

En resumen, en los hogares de los países desarrollados encontramos un número de máquinas sin las cuales no parece concebirse la vida cotidiana actual y que no existían hace menos de un siglo. Algunas las utilizamos en relación con la conservación o el procesamiento de los alimentos; otras se destinan al control de la temperatura, como la calefacción o el aire acondicionado; también hay máquinas que cumplen con una función de limpieza. Asimismo, en nuestras casas contamos con dispositivos para la comunicación como teléfonos o teléfonos móviles y aparatos para la recepción de radio y televisión o para la reproducción de música y vídeo, de los que nos ocuparemos en capítulos siguientes. En algunos países su número supera al de habitantes. Nuestra dependencia de estas máquinas para el desarrollo de la vida diaria es total y, evidentemente, estas máquinas necesitan un acceso fiable a la energía, en su mayoría la eléctrica y se construyen con materiales sofisticados que utilizan recursos a veces limitados y cada vez más incluyen sistemas de control inteligentes. Pronto, todos los sistemas de nuestras casas estarán interconectados y serán capaces de tomar sus propias decisiones gracias al desarrollo de los sistemas de cálculo digital.

El cálculo

Si por un lado las máquinas se han ido desarrollando para responder a las necesidades de las diferentes actividades sociales, el progreso de las matemáticas ha ido dando respuesta también a otras necesidades y ha creado un conjunto teórico que ha acabado teniendo una decisiva influencia en nuestro mundo. Los primeros humanos tuvieron que desarrollar nociones de números y procesos de cálculo para muchas cuestiones. Nuestro clima es cíclico, pasan los días y las estaciones y saber preverlas puede ser decisivo para asegurar el alimento o evitar el mal tiempo. Cuando las sociedades neolíticas se estabilizaron en poblaciones, se hizo imprescindible contar. En el momento en que la sociedad se especializó en oficios distintos, hubo que intercambiar productos y pagar impuestos, contar animales y cosechas y establecer algún sistema de sumas y restas. Cuando la propiedad del terreno se estableció, hubo que desarrollar sistemas de medición de la tierra y, cuando la astronomía permitió predecir las estaciones y la astrología dictó normas estrictas de comportamiento, el cálculo se fue sofisticando. Todas las civilizaciones que conocemos desarrollaron más pronto o más tarde sistemas de observación astronómica y disponían de algún sistema de cálculo matemático.

Las matemáticas requieren sistemas de medida de las diferentes magnitudes que se utilizan sobre todo en el comercio, ya que para aplicar el cálculo hay que transformar las observaciones en series de números. Esto implica definir unidades de medida que se basan en la comparación del peso o la distancia, por ejemplo con patrones que alguien define, y desarrollar balanzas y otros instrumentos de medida. Otra de las grandes disciplinas con base matemática como la astronomía se demostró esencial para predecir el paso de las estaciones, pero también para permitir que los navegantes pudieran establecer su situación y guiar su viaje. Asimismo, en este sentido, fue necesario el desarrollo de sistemas de medida del tiempo como la división del día en 24 horas o la hora en sesenta minutos y, para ello, se hizo imprescindible el empleo de algún tipo de reloj. Igualmente, los astrónomos inventaron instrumentos complejos como el astrolabio para medir la posición de las estrellas en el firmamento. Para todo ello, en los tiempos clásicos se desarrollaron sistemas teóricos que proporcionan la base de los procesos matemáticos y que se transmitieron a través de las civilizaciones árabes posteriores.

Las operaciones matemáticas básicas no son sencillas con sistemas de numeración como los que tenían los egipcios, griegos o romanos. El desarrollo de unas cifras sencillas y del número cero, que provienen de las civilizaciones india y árabe, simplifican el cálculo y, por esta razón, el sistema de cifras árabes se adoptó en Europa durante la Edad Media. En el Renacimiento florecieron las disciplinas que se basan en las matemáticas. Galileo afirmó: «La naturaleza está escrita en lenguaje matemático», y para la formulación de las leyes de la Física naciente fue necesario que se crearan nuevas herramientas matemáticas. Como ejemplo del punto de inflexión que se produjo, podemos citar el trabajo de Leibniz, quien fue al mismo tiempo el creador de una de las herramientas esenciales de la Física, las ecuaciones diferenciales, y el formulador de una de las primeras propuestas históricas de una máquina que podría servir para efectuar cálculos.

Las operaciones matemáticas, incluso las más sencillas, pueden requerir unas habilidades difíciles de dominar. Se entiende, por tanto, que se buscaran sistemas más o menos complejos que ayudaran a efectuar estas operaciones. Un ejemplo de ello es el ábaco, desarrollado sobre todo en China. Los esfuerzos de un gran número de inventores llevaron a la invención ya en el siglo XX de máquinas mecánicas de calcular o de reglas de cálculo que han estado en uso hasta nuestros días. Ya avanzado el siglo XX se concibieron máquinas electrónicas que efectúan cálculos mimetizando las operaciones mediante circuitos analógicos y aprovechando la aparición de las lámparas electrónicas. Sin embargo, tenemos que llegar a 1946 para encontrar el primer ordenador electrónico programable que fue encargado por el ejército americano, el ENIAC, que utilizaba tecnología digital. La construcción de este ordenador puede considerarse el punto inicial de la nueva era digital.

Los ordenadores

Desde 1946 el uso de los ordenadores no ha cesado de aumentar en capacidad de cálculo, reducción de tamaño y accesibilidad. Su desarrollo se fundamenta en el continuo avance de la microelectrónica, que se basa en el uso sistemático de las propiedades de los semiconductores que habían sido predichas por la mecánica cuántica. Los transistores son elementos construidos con materiales semiconductores que se aplicaron a todo tipo de instrumentos electrónicos y que permiten miniaturizar los dispositivos y conseguir que generen menos calor que las lámparas catódicas. La microelectrónica ha ido desarrollando circuitos integrados en los que los dispositivos se conciben como un todo y en los que la circuitería queda reducida al mínimo. En el año 1965, el ingeniero Gordon Moore propuso una ley según la cual el número de semiconductores en un circuito electrónico se duplicaría cada dieciocho meses y ello llevaría a un continuo aumento de la potencia de los ordenadores y una rebaja de su precio. Esta ley se ha ido cumpliendo desde entonces tal como se muestra en la Figura 6.También en dicha figura se observa el incremento de la velocidad en los cálculos que poseen estos elementos electrónicos, la cual ha ido creciendo hasta el año 2002. Podría ser que los límites en la capacidad de los chips electrónicos ya se estén alcanzando. Por una parte, producen un calor que limita su uso y en los grandes ordenadores el coste de refrigeración es muy significativo. Por otra, ya se está llegando a que ciertas conexiones alcancen los pequeños números de átomos, situaciones en las que estos materiales tienen propiedades distintas.

FIGURA 6. Evolución de la cantidad de transistores por chips en escala logarítmica (Nature 11/02/2016).

Los ordenadores siguieron su progresión en capacidad de cálculo y almacenamiento de información, en particular, se desarrollaron sistemas de programación que permitían un uso muy versátil de su capacidad. Ello condujo a la construcción de ordenadores de una potencia creciente y que, por su coste y tamaño, tenían su localización en un pequeño número de centros de cálculo. Esta situación sigue siendo así para los grandes ordenadores. Estos se necesitan para almacenar datos públicos, de empresas de la investigación o de la medicina y para realizar todo tipo de cálculos como los que controlan actualmente las transacciones financieras. Para cálculos que requieren utilizar grandes cantidades de datos, o bien cuando se han de realizar cálculos de gran complejidad, se han ido desarrollando, en una carrera a escala mundial, los grandes supercomputadores. Solo en ellos es posible realizar, por ejemplo, predicciones meteorológicas, cálculos de estructuras moleculares en las que intervienen centenares de millares de átomos o desarrollar modelos de diseño. Todo esto implica el establecimiento de sistemas de control y cálculo, que es el otro gran avance del último medio siglo. Se ha desarrollado un software cada vez de mayor complejidad y eficiencia para multitud de aplicaciones, de uso más fácil para cualquier profesional o ciudadano y que incluye juegos que se han vuelto indispensables para la actividad lúdica de niños y jóvenes. Para los usos públicos o de empresas, cuando el número de datos o el tipo de cálculos lo requiere, se han diseñado modelos que son siempre simplificaciones de la realidad y que requieren de parámetros que hay que afinar, limitando todo ello la fiabilidad del cálculo.

A principios de los años setenta aparecieron una serie de ordenadores cuyo destino era el usuario individual. Entonces surgieron empresas que fabricaban grandes ordenadores que crearon el PC, en el caso de IBM, la empresa líder en el diseño de ordenadores de aquel momento y también se fundó Apple en 1977. El número de ordenadores personales no ha dejado de aumentar desde entonces. Su utilización como aparato doméstico y para cualquier tipo de servicios se ha generalizado en los países desarrollados, sobre todo desde que se usa como sistema de conexión a través de la red. El mercado, sin embargo, se ha incrementado con distintos tipos de instrumentos electrónicos capaces de calcular y muchas otras funciones de comunicaciones y de tratamiento de la información, como teléfonos inteligentes o tabletas mucho más fáciles de transportar y de utilizar. Estos sistemas están ya superando el número de ordenadores domésticos, como se muestra en la Figura 7.

FIGURA 7. Previsiones de ventas de ordenadores personales, teléfonos inteligentes y tabletas en el mundo.

El uso de ordenadores personales y de sistemas inteligentes de cálculo y de comunicación no es homogéneo en el mundo. El número de ordenadores por habitante difiere de forma muy significativa, lo que crea una diferencia de gran calado entre las diferentes poblaciones en el mundo. No se debe olvidar en este contexto que el uso de sistemas informáticos tanto en ordenadores, sistemas de comunicación o diferentes tipos de máquinas requiere de materiales muy específicos y de una cantidad de energía cada vez mayor. Todos los sistemas de cálculo necesitan materiales formados por elementos de los que se dispone de cantidades muy bajas en nuestro planeta pero que son básicos para la microelectrónica. Las tierras raras, de las que hemos hablado en el capítulo 5, son un buen ejemplo de ello. Disponer de dichos elementos implica esfuerzos de minería y extracción que no son despreciables. Lo mismo se puede decir del gasto energético. Las grandes redes informáticas necesitan ordenadores que consumen cantidades significativas de energía eléctrica y de refrigeración, lo que puede implicar el traslado de sus ordenadores a lugares que disponen de energía suficiente y bajas temperaturas. En los países desarrollados, el gasto energético de los sistemas informáticos puede llegar al 10 % del gasto en energía eléctrica y este puede ir en aumento.

Otra de las tendencias de los sistemas de cálculo y de comunicación es su miniaturización e introducción en multitud de sistemas, por ejemplo, en las máquinas que utilizamos en nuestras casas o vehículos. Pero también se desarrollan sistemas que se incorporan a aquello que llevamos sobre nosotros o incluso dentro de nosotros. Por ejemplo, hay relojes que siguen nuestra actividad diaria, en nuestro trabajo, y cuando hacemos deporte y nos monitorizan el estado de salud. Contamos con sistemas de realidad virtual que nos posibilitan tener experiencias sensoriales completas procedentes de grabaciones externas. Podemos incorporar sistemas que detectan nuestra presencia o que permiten seguir nuestros pasos a distancia. Incluso podemos diseñar electrodos que obtienen información del interior de nuestro cuerpo o que lo controlan para evitar problemas de salud, por ejemplo, para corregir defectos de la vista o el oído. Se pueden proponer a largo plazo sistemas que sigan nuestra actividad de forma permanente, detectando posibles riesgos en lo que hacemos o permitiendo el acceso a sistemas de información directamente desde nuestro sistema nervioso. Es posible que nuestra interface con las máquinas se reduzca; para algunos esta tendencia puede llevar a que acabe siendo difícil distinguir lo humano de lo no humano.

Los robots

Las máquinas que usamos en las casas y en las industrias son cada vez más sofisticadas. Incorporan sistemas de control de base electrónica que pueden programarse para realizar funciones muy diversas mediante sistemas articulados movidos por motores de gran precisión. En las industrias pueden utilizarse para llevar a cabo funciones precisas pero muy repetitivas. En nuestros hogares comienzan a aparecer como sistemas versátiles o que toman decisiones con apariencia autónoma. Además, pueden adoptar formas y maneras de moverse similares a las de los humanos para hacer funciones en las que deben tener contacto con personas. Hay también sistemas articulados que realizan operaciones quirúrgicas complejas. Estas máquinas están generalmente dirigidas por médicos, pueden llegar de forma precisa a donde es difícil que la mano humana lo haga e incluso se pueden dirigir a distancia. Las máquinas que usamos para prácticamente cualquier cosa solo pueden diseñarse, controlarse, manejarse y repararse mediante ordenadores en los que se utilizan programas de los que la inmensa mayoría de la gente no es capaz de conocer ni los principios ni los parámetros que incorporan.

Quizás el desarrollo más interesante de cara al futuro sería el de máquinas que pueden tomar decisiones por su cuenta. Entre los robots más desarrollados, algunos están destinados a tratar con personas mayores y ayudarles en su vida diaria. Por ello, se les da una apariencia y un comportamiento adecuados para su función. Otro ejemplo, aunque este suscita polémica, es el de los robots de uso militar. Un caso relacionado con este tema es el de los aviones sin piloto, que pueden considerarse un ejemplo de robot manejado a gran distancia. Para unos, los dispositivos que pueden actuar en el campo de batalla y tomar decisiones de forma autónoma supondrían una manera de evitar que los soldados se enfrenten a los riesgos de una batalla y de minimizar también las decisiones erróneas de individuos en escenarios de gran tensión. Sin embargo, la experiencia, incluso de los drones teledirigidos, es que no dejan de cometer errores que pueden poner en peligro vidas humanas. Por ello, los robots soldados humanos son vistos por algunos como un riesgo en el que no hay que caer. Finalmente, existe un número creciente de sistemas computarizados que funcionan en contacto directo con nuestro cuerpo. Ya hay sistemas que controlan las funciones corporales, otros que podemos dirigir a través de nuestro sistema nervioso o prótesis que reemplazan partes del organismo o las ayudan en su funcionamiento. Como discutiremos más adelante, para algunos este es el primer paso para la transformación de nuestra especie en un organismo mixto con ordenadores.

Las máquinas inteligentes: ¿una solución o una amenaza?

Cuando los humanos comenzamos a vivir en sociedades organizadas, fuimos utilizando herramientas para realizar las funciones que la sociedad demandaba y tuvimos que desarrollar sistemas de cálculo para llevar a cabo las actividades complejas que la sociedad requiere. Esto quiere decir producir alimentos, vestidos y cerámica, carros y armas, y también intercambiar productos, comprar y venderlos, definir propiedades o pagar impuestos. Los primeros astrónomos tenían que responder sobre los movimientos de las estrellas y los navegantes establecer su posición mirando el Sol y las estrellas. De esta forma, aparecieron las matemáticas y los instrumentos de medida. Junto a ellas, las herramientas de trabajo fueron haciéndose más complejas y, de forma paulatina, en nuestro siglo han ido adoptando sistemas digitales de control. En este inicio del siglo XXI, hemos dotado a las máquinas de sistemas de control programados, y estas han invadido la industria y nuestras casas, simplificando el trabajo y haciendo que las posibilidades que tiene un individuo de realizar alguna tarea se multipliquen al tiempo que nos ahorramos las rutinas más repetitivas y peligrosas. Las máquinas van sustituyendo a los humanos en muchos puestos de trabajo y lo van a hacer de forma progresiva en los tiempos venideros, lo que no deja de plantear cuestiones sobre el mercado de trabajo, que parece reducirse de forma progresiva.

Estas tendencias se han desarrollado exponencialmente en el último siglo con la aparición de sistemas de cálculo de una potencia inimaginable poco tiempo antes. Los ordenadores se han introducido en nuestras casas y han aparecido superordenadores que permiten manejar datos de una gran complejidad. Los sistemas de cálculo controlan las máquinas que utilizamos para cualquier propósito industrial o doméstico, y los jóvenes emplean juegos de una gran sofisticación y que funcionan mediante programas de los que solo unos expertos conocen, por ahora, su contenido. Para ello diseñamos algoritmos que permiten a las máquinas tomar decisiones a veces sin el control humano. Esta enorme capacidad y versatilidad plantea dilemas complejos. Los actuales sistemas de control de las máquinas se basan en programas realizados con sistemas difíciles de comprender y que pueden manipularse. De cara al futuro, podemos preguntarnos si desarrollaremos máquinas que resuelvan de forma automática cualquier tipo de funciones industriales y domésticas con una mínima intervención humana. En este caso hay que preguntarse también por los puestos de trabajo que se eliminarán y cómo nos aseguraremos de que las máquinas respondan siempre a nuestras necesidades. ¿Vamos a diseñar máquinas y robots más inteligentes y fuertes que los humanos? ¿Cómo interaccionaremos con ellos?

Este conjunto de dilemas los vamos a tener que resolver cada día a título personal cuando nos ofrecen sistemas de cálculo y de comunicación con los que convivimos de forma cotidiana. Si contamos con unas posibilidades de información y de comunicación enormes, también nos volvemos dependientes y vulnerables con respecto a ellas. Las máquinas y los robots están reemplazando funciones que hasta ahora realizaban las personas. Esto evita que haya gente que desempeñe funciones tediosas o peligrosas, pero también elimina puestos de trabajo. En consecuencia, puede que tengamos que tomar decisiones sobre la duración de nuestro trabajo y, asimismo, sobre qué grado de autonomía damos a determinadas máquinas que, con el tiempo, pueden convertirse en algo que podemos denominar como más inteligentes. Ya hemos hablado sobre soldados autónomos que pueden tomar sus propias decisiones en el campo de batalla. También utilizamos sistemas expertos que controlan las transacciones financieras y consultamos cada vez más modelos complejos que predicen muchos aspectos de nuestro entorno. Esto quiere decir que tenemos una gran confianza en el funcionamiento de las máquinas, pero es posible que de forma progresiva sea más difícil controlar los criterios por los que se toman las decisiones. Incluso en un futuro puede que tengamos que plantearnos cómo integramos a los ordenadores y los robots en nuestras leyes como nuevos compañeros de nuestra sociedad con derechos y deberes. Entre nuestros desafíos está el de decidir cuánta de nuestra capacidad de trabajo y de decisión delegaremos en máquinas que reúnen potencia de cálculo y fuerza y precisión en sus funciones sin que perdamos el control de los resultados de sus acciones.

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La comunicación

El lenguaje hablado que utilizamos para comunicar mensajes complejos es una de las características más típicamente humanas y en él se basa toda nuestra sociedad. Hace doce milenios ya se habían desarrollado millares de lenguajes distintos que evolucionaron al mismo ritmo que la especie humana y se diversificaron con su expansión. También en aquel momento, los individuos que formaban las sociedades humanas se comunicaban entre sí conceptos, sentimientos o experiencias mediante distintas formas de expresión artística como la pintura o la escultura, de las que conservamos ejemplos extraordinarios, y debían de tener formas de producción narrativa, musical y de danza que no es posible recuperar. Nuestra capacidad para transmitir mensajes ha evolucionado muchísimo desde que el lenguaje escrito comenzó a desarrollarse en las primeras sociedades neolíticas hasta la actualidad. Gracias al lenguaje escrito podemos transmitir y conservar ideas, datos o normas de comportamiento. También conservamos expresiones del arte plástico de hace milenios antes de que la especie humana se estableciera en poblados y, con posterioridad, hemos podido conservar formas artísticas efímeras como la música o la danza.

Hoy disponemos de una capacidad multiplicada exponencialmente de enviar mensajes de todo tipo a cualquier ciudadano de forma prácticamente instantánea y de tener acceso a lo que le ocurre, lo que piensa o escribe cualquier otro. Las artes se están transformando a la misma velocidad que nuestra civilización y el desarrollo de nuevas tecnologías no es ajeno a este hecho. Hace algo más de cien años aparecieron el cine y la fotografía, y su producción y transmisión, como también las de los contenidos musicales, está multiplicándose gracias a que disponemos de sistemas electrónicos de almacenamiento de datos y de comunicación. Esta enorme multiplicación de la capacidad de comunicación nos plantea una serie de dilemas que conciernen a la privacidad de los mensajes y la propia intimidad, así como a la capacidad de orientarnos en el entorno casi infinito de los sistemas de comunicación disponibles que nos proponen cualquier tipo de objeto con pretensiones artísticas. Cuando lanzamos nuestros mensajes a una escala planetaria, no sabemos cómo serán recibidos en otros lugares, si alguien los leerá ni qué va a ocurrir con ellos en el futuro. Al mismo tiempo, nos llega una cantidad tan ingente de mensajes y de contenidos artísticos, que el problema es disponer de los criterios que nos permitan distinguir los que pueden satisfacer nuestras necesidades y que contribuyan a una vida mejor informada y de más calidad.

El lenguaje

La humana es una especie que se ha formado por la adaptación a un complejo sistema de comunicación entre sus miembros. La evolución que se ha dado en nuestra especie se ha encaminado, sin duda, a sobrevivir en un entorno adverso, pero muchos piensan que este desafío no fue determinante para acabar de seleccionar de forma directa a las poblaciones que dieron lugar al Homo sapiens, y sobre todo los aspectos más característicos de la especie, como son la inteligencia y la conciencia. La especie humana sobrevive gracias a haber creado una estructura en sociedades complejas en las que cada individuo tiene que sobrevivir como puede. Algo esencial en este contexto es la capacidad que tenemos de anticipar lo que hace el resto de los humanos. El individuo tiene que imaginarse lo que piensan los otros, que es uno de los componentes de lo que llamamos «conciencia». Pero también debe entender lo que los otros le quieren expresar, así como aprender a transmitir sus mensajes y, por ello, ha desarrollado diferentes tipos de lenguaje, hablados, visuales o gestuales.

Durante los primeros milenios de la evolución de la especie humana, una gran parte de la información requerida para mantener unidos los grupos y para transmitir la información necesaria para la supervivencia de los mismos utilizaba las vías oral y visual, en las que también intervenían elementos de lo que consideramos expresión artística, como la pintura o la danza. Mitos, leyendas y costumbres se narraban de unos individuos a otros y la importancia de aquellos pocos que podían sobrevivir hasta más allá de los 40 o 50 años podía ser vital para el conjunto. También sabemos que los humanos desarrollaron habilidades decorativas que incorporaban a los vestidos, joyas, ornamentos, incluyendo tatuajes, o a las pinturas y esculturas de las que tenemos constancia al menos desde hace treinta mil o cuarenta mil años. De generación en generación, algunos descubrían que los ancestros habían establecido unos significados en pinturas enigmáticas que a su vez trataban de interpretar y transmitir. Seguramente se desarrollaron ritos, quizá con música, como vemos en la mayoría de las poblaciones del mundo. Por tanto, cuando la sociedad se estabilizó en pueblos y ciudades, existía ya una cultura oral de mitos y leyendas y una cultura manual de ornamentación y signos que incorporaban progresivamente parte de esta información de una forma compleja.

Las discusiones sobre el origen del lenguaje hablado han sido y son intensas. Los investigadores han resaltado la capacidad de las cuerdas vocales de los homínidos para hablar y, de hecho, hay otros animales capaces de articular palabras. También se ha demostrado que algunos primates pueden construir frases, pero sin duda solo la especie humana, entre las que hoy existen en nuestro planeta, posee un lenguaje con la complejidad del que utilizamos. No hay razones para pensar que los individuos de nuestra especie de hace 150.000 años no fueran capaces de desarrollar un lenguaje complejo similar al nuestro. De hecho, los datos de nuestra evolución genética concuerdan con los análisis de la complejidad fonética, lo que situaría el inicio del lenguaje que se habla hoy en el sur de África, lugar de origen de nuestra especie. La oleada de expansión de las lenguas se corresponde de forma muy aproximada con la de los humanos por el planeta.

De estas conclusiones se deduce que los humanos han ido explorando a lo largo de su historia diferentes elementos fonéticos que utilizaban para comunicarse. En su viaje por el planeta, grupos restringidos ocuparon diferentes regiones geográficas y, por ello, estos grupos tuvieron una escasa diversidad genética, aparte de las influencias que pudieron tener en ellos otros homínidos. Se ha demostrado que también el lenguaje oral perdió algunos sonidos cuando las poblaciones humanas se alejaban de su origen, de la misma forma que las características genéticas también se simplificaban. Igualmente, iban adaptándose al entorno en el que vivían. Por lo que sabemos, los grupos humanos desarrollaban rápidamente variantes de sus lenguajes que distinguían a un grupo de otro y les forzaban a aprender las distintas lenguas para establecer contactos entre sí. Incluso, en la actualidad, vemos cómo constantemente en las ciudades aparecen variantes de las lenguas que utilizan grupos concretos y que a veces son difíciles de entender para los no iniciados en ellas.

La aparición de la escritura obligó a que las lenguas pudieran leerse de forma relativamente constante y, desde hace unos pocos siglos, contamos con instituciones, generalmente academias, que velan por la conservación de las lenguas, pero su evolución y diversificación es un fenómeno continuo, sobre todo en un entorno multilingüe como el actual. En cualquier caso, el lenguaje articulado y su enorme diversidad es una de las características más genuinas de la especie humana. El monolingüismo puede ser una excepción reciente en las sociedades humanas y empobrece el propio desarrollo del cerebro.

De la misma forma que podemos estudiar la expansión y la mezcla que se produjo entre poblaciones siguiendo su base genética actual, ahora resulta posible establecer una genealogía entre las diferentes lenguas actuales. Ha habido numerosos estudios que han comparado la estructura y el vocabulario de las lenguas que se utilizan y han teorizado sobre su posible origen y expansión. Uno de los grupos de lenguas más estudiados es el que se emplea de forma prioritaria en Europa, las lenguas indoeuropeas. Estas han alcanzado una posición predominante en el continente y se han extendido al ritmo de las migraciones de los pueblos y de las hegemonías políticas. Las lenguas románicas, por ejemplo, siguieron la expansión del Imperio Romano, arrinconando a lenguas anteriores como las celtas o la vasca, presente en la península Ibérica, en la medida en que el latín se convirtió en la lengua del Imperio. Pero el latín es un ejemplo de cómo en pocos siglos un idioma puede evolucionar hasta dar lugar a nuevas lenguas que se diferencian entre ellas, como son las románicas. En el mapa europeo aparecieron lenguas no indoeuropeas traídas por pueblos llegados del este, como el húngaro o el turco, que sustituyeron a lenguas anteriores, como las que existían en la península de Anatolia y que persisten a lo largo del tiempo. La creación y desaparición de lenguas son procesos continuos que siguen produciéndose en nuestros días.

La escritura

Tenemos que remontarnos a unos pocos millares de años desde que se estabilizan y crecen las poblaciones hasta que aparece la comunicación escrita de forma independiente en Oriente Medio, seguramente en Sumeria, Egipto, China y América Central y, posiblemente, también en Creta y el Valle del Indo. Las lenguas escritas de Próximo Oriente y China evolucionaron hasta llegar a las que conocemos hoy día, mientras que la compleja escritura de México y Guatemala pasó a un segundo plano con la llegada de los europeos y el alfabeto latino. El lenguaje escrito permite dejar constancia, por ejemplo, de las cosechas, el pago de impuestos o los intercambios comerciales, tareas importantes en sociedades complejas como las ciudades mesopotámicas de hace cinco mil años, pero también de leyendas y mitos o de las reglas y leyes que las sociedades se imponen.

La aparición de la escritura tiene varias consecuencias: la primera es que la información puede conservarse y transmitirse de forma independiente al individuo que la emite, y la segunda es que debe aprenderse, lo que proporciona al que la conoce un poder importante en la sociedad. Asimismo, necesita que se establezca un sistema de educación, lo cual es una novedad en las sociedades humanas.

Los primeros lenguajes escritos eran engorrosos. Por ejemplo, el pictográfico de Egipto requería un largo aprendizaje al que solo accedían unos pocos. La escritura dio un paso enorme cuando en algún lugar de la costa este del Mediterráneo apareció el alfabeto. Tenía que ser un pueblo comercial como el fenicio el que sintiera la necesidad de poseer una lengua escrita que se aprendiera y utilizara de forma sencilla. El alfabeto fenicio se transformó en el griego y luego en el latino que, por su sencillez, fue adoptado en una gran parte del mundo. Hay otros alfabetos como el árabe, los de la India y los que derivan del chino que se utilizan en grandes partes del mundo y que en algunos casos se han simplificado, unos más que otros. Todos han tenido que adaptarse a formatos que pueden transcribirse fácilmente y, en la actualidad, a las necesidades de la escritura en ordenador. Asimismo, todos ellos permiten transmitir pensamientos complejos, una necesidad de las sociedades avanzadas.

Durante siglos, la escritura se realizó sobre soportes poco accesibles como el papiro, el pergamino, que es una piel de animal seca, las hojas de corteza de árboles de los mayas o las tablillas de terracota en Mesopotamia. Además de que un escrito con estos soportes podía pesar y ser difícil de obtener, los textos debían copiarse a mano. Dos descubrimientos cambiaron la situación. Uno de ellos fue la producción de papel a partir de madera iniciada en China al principio de nuestra era. El segundo fue la invención de la imprenta con caracteres móviles por parte de Johannes Gutenberg en la Alemania del siglo XV. A partir de aquel momento, la producción de libros aumentó de forma exponencial sobre todo con los procesos de imprenta industrial que se utilizaron en la segunda mitad del siglo XX, como se muestra en la Figura 8, donde se aprecia el efecto de la imprenta desde el siglo XV y de las nuevas tecnologías del siglo XX, cuyo desarrollo ha transformado radicalmente la publicación de libros y revistas. Podemos hablar de la máquina de escribir, pero también de las técnicas de impresión industrial como el offset y de impresión individual cada vez de mayor calidad y menor coste.

El hecho es que nos situamos en el siglo XXI con unas tecnologías de impresión y encuadernación automatizada de libros que permiten tiradas de millares de ejemplares a un coste muy bajo. Pero, al mismo tiempo, las publicaciones electrónicas, junto con las impresoras de calidad individuales hacen innecesaria la impresión en papel de ciertos tipos de publicaciones, como es el caso de las revistas profesionales y científicas. Finalmente, el desarrollo de técnicas digitales posibilita que la escritura, la maquetación y el envío y lectura de textos pueda hacerse mediante el uso de ordenadores sin necesidad de libros impresos.

Esta doble tendencia hace que el futuro del libro y los periódicos impresos sea una incógnita. La producción de nuevos libros ha ido en aumento de forma constante hasta la actualidad. En 2013 se publicaron casi 2,5 millones de libros en el mundo, pero las cifras parecen estancarse a partir de ese momento con la aparición de la transmisión electrónica de los textos. Se ha predicho que en 2017 el número de libros electrónicos sobrepasará al de los de papel, con lo que se habría consolidado una nueva tendencia.

FIGURA 8. Número de libros incorporados a la Biblioteca de la Universidad de Cambridge.

Uno de los efectos de la prensa en papel fue el desarrollo del periodismo. La necesidad de saber lo que ocurre en nuestro entorno ha existido siempre. De hecho, se supone que el chisme está en el origen mismo de la inteligencia humana. La transmisión de noticias a viva voz o mediante textos escritos se ha dado en cualquier momento de la historia. La imagen del corredor Filípides que llega a Atenas para dar cuenta de la victoria en la batalla de Maratón es un buen ejemplo de ello. Sistemas impresos con contenidos periódicos de noticias fueron apareciendo desde el siglo XVIII y, sobre todo, en los siglos XIX y XX, con la emergencia de las sociedades burguesas que necesitaban estar bien informadas. El periodismo se expandió durante el siglo XX y el inicio del XXI, generando una circulación de más de 500 millones de ejemplares de periódicos diarios en todo el mundo.

En nuestra sociedad, ha sido posible desde entonces conocer lo que ocurre en cualquier parte. Sin embargo, en el siglo XX se presentó la competencia de la radio y la televisión, que transmiten las noticias de forma instantánea ya sea a través de la palabra o de la imagen. Con la posibilidad de contar con un periodismo escrito y gráfico mediante internet, ya es posible un conocimiento prácticamente inmediato de lo que ocurre en el mundo y de lo que piensa cualquiera que desee colgar un texto en una web. Con ello, la función del periodismo, aparte de los cambios que experimenta como producto industrial, experimenta una transformación rápida. La comunicación entre individuos y la transmisión de noticias inmediata y sin restricción de audiencia nos convierte, de alguna forma, con sus ventajas e inconvenientes, en la aldea global que se había vaticinado.

Por otra parte, la escritura permite registrar aquello que se transmitía de forma oral, por ejemplo, historias sobre el origen de la sociedad que se debían expresar de forma poética. Conservamos ejemplos de literatura de la mayor parte de las grandes civilizaciones. En un momento de su desarrollo se producen grandes mitos como los homéricos o el de Gilgamesh, pero también los códices mayas o literatura o poesía oriental, algunas muestras de las cuales han llegado hasta nuestros días. Y, por supuesto, no hay que olvidar los libros en los que se fundamentan las grandes religiones, como la Biblia, el Corán, los Vedas o el Tao Te Ching. El Libro de Mormón o el Pequeño Libro Rojo de Mao son ejemplos recientes del poder del libro como referencia de distintas concepciones del mundo. El acceso a la literatura cambió de forma radical con la imprenta, que permitía la producción de gran cantidad de libros que, de esta forma, podían llegar a un gran público. El incremento de libros publicados desde la invención de la imprenta hasta la actualidad ha sido constante, tal como se muestra en la Figura 8. Evidentemente, esto se debe al aumento de la tasa de alfabetización. Si en su inicio la lectura y la escritura son el patrimonio de una minoría, el desarrollo de sociedades democráticas tiene su base en el acceso generalizado a la educación y la lectura. La total alfabetización de la sociedad global es un objetivo reiterado de la comunidad internacional, pero todavía no se ha conseguido en algunas partes del mundo.

Los libros se convierten en uno de los vehículos principales de transmisión de conocimientos, tanto en el espacio, ya que pueden transportarse a grandes distancias, como en el tiempo, puesto que nos han llegado manuscritos de la antigüedad. Un fascinante códice medieval con sus ilustraciones puede darnos idea de lo que debió de representar en los inicios del Renacimiento disponer de libros escritos por clásicos griegos y romanos gracias a los traductores árabes o bizantinos. Estos libros antiguos consistían también en obras de ficción o de creación poética que han hecho de la literatura una de las artes mayores hasta nuestros tiempos.

En la actualidad, hay obras de ficción que se venden por millones y se traducen a decenas de lenguas como libros impresos, pero cada vez más también por vía electrónica. La aparición de los libros electrónicos y del acceso a los textos a través de la red nos plantean situaciones paradójicas típicas de nuestro tiempo. Por una parte, el acceso abierto ofrece una gran oportunidad de disfrutar de una enorme variedad de textos a cualquiera que lo desee sin necesidad de pasar ningún tipo de filtro como el existente en el mundo editorial. Por otra, la propia cantidad de textos y la falta de filtros hace necesario disponer de algún tipo de criterio para orientarse en el universo de la red. La cuestión de quién paga por los textos y cómo remuneramos a los autores se plantea en la creación literaria de forma similar a otras formas artísticas.

La comunicación artística

Es posible que en muchos períodos históricos, en los que la mayoría de la población no tenía acceso a la lectura, las ideas se transmitieran a través de la escenificación de actitudes o de contenidos de todo tipo de la que fue derivando el teatro. En la mayoría de las sociedades se desarrollan mitos que pueden explicarse de forma ritualizada y se celebran acontecimientos personales o el paso de las estaciones mediante danzas que tratan de explicar el entorno o la forma de organizar la sociedad. Sabemos que las poblaciones organizadas comenzaron a representar situaciones que permitían explicar historias o entretener al público. En el mundo grecorromano y en el de las civilizaciones orientales, aparece el teatro en forma de espectáculo codificado. Las ciudades romanas no se concebían sin sus teatros o anfiteatros en los que se desarrollaban espectáculos. También en las ciudades de América Central hay espacios para juegos rituales en los que la lucha o la competición entre los individuos tiene un lugar preponderante. Podemos comparar estos acontecimientos con nuestros espectáculos deportivos o con las celebraciones religiosas. En cualquier caso, nos demuestran la necesidad que se tenía de participar en actividades colectivas en las que se expresan los valores de cada sociedad. En Grecia, por ejemplo, la tragedia expresa algunos de los conflictos humanos de forma especialmente elaborada. Pero también encontramos representaciones teatrales en las civilizaciones china o japonesa e incluso en los teatros de marionetas de Java, por ejemplo. El teatro es una fuente de expresión artística que alcanza una gran difusión en el Renacimiento. En el tiempo que transcurre desde entonces hasta el siglo XX tenemos ejemplos de cómo ideas y sentimientos, así como el entretenimiento, encontraban en el teatro su mejor vía de transmisión para todos los estamentos de la sociedad.

Igual que la música, el teatro se desarrolla a la vez en formas cultas y populares y se transforma radicalmente en el siglo XX con la aparición del cine. Las posibilidades de creación artística que ofrece el cine son completamente nuevas, así como también el hecho de que pueda ser reproducido en cualquier lugar del mundo. Pronto este se convierte en una forma de arte de gran popularidad. El teatro y el cine son espectáculos que se habían ofrecido siempre en determinados recintos a los que había que acudir. Con la televisión, las distintas formas de expresión dramática pueden ser accesibles sin salir de casa. La aparición del vídeo hace que cualquiera pueda realizarlo en primer lugar para su uso personal. Finalmente, mediante las descargas por internet, el teatro y el cine siguen siendo espectáculos a los que se asiste en espacios concretos, pero también todos podemos descargar cualquier producción para verla desde casa. Con ello, tenemos un acceso inmediato a todo tipo de producción, ya sea realizada mediante medios profesionales u otros accesibles a cualquier individuo que tenga una cámara y esté conectado a la red.

En las sociedades, desde antes de su constitución en poblados sedentarios, siempre ha existido algún tipo de expresión plástica. Las formas artísticas que contemplamos en las pinturas rupestres se remontan a hace más de 30.000 años, y se trata ya de representaciones muy elaboradas. Es posible que algunas de estas muestras las hicieran los humanos desde el momento en que surgió la especie en África, pero antes de su establecimiento en ciudades ya realizaban representaciones pictóricas y esculpían piedra, madera o hueso con finalidades que suponemos mágicas o decorativas.

Los humanos pintaban en los muros, pero también se pintaban el cuerpo, los vestidos y los lugares donde vivían. En todas las civilizaciones hay formas de representación más o menos elaboradas. La escultura que ha llegado hasta nosotros nos permite observar que se realizaban figuritas de hueso, piedra o cerámica desde antes de los inicios de la agricultura. La escultura tiene una función ceremonial en todas las religiones, y las civilizaciones antiguas la utilizaron en sus templos y palacios. En la antigua Grecia el arte había evolucionado lo suficiente como para producir artistas capaces de realizar esculturas que alcanzan niveles de calidad inigualables.

La historia de la pintura y la escultura sigue un desarrollo parecido al de la música, y llegamos al siglo XX con un dominio completo de cualquier tipo de representación que da lugar a una explosión de posibilidades, que es la característica del siglo pasado. A la libertad que adquiere la pintura contribuye el nacimiento de la fotografía, que comienza a finales del siglo XIX y se populariza con las películas de celulosa y las máquinas de fotografiar a partir de la Segunda Guerra Mundial. También en el caso de la fotografía la revolución digital ha cambiado la situación de forma radical. El total de fotografías que se realizan actualmente es ingente, como lo testimonia el número de ellas que se cuelgan en la red. La fotografía ha tenido desde su nacimiento un soporte físico ya sea en películas de celulosa o en copias de papel. Pero esto también está cambiando. El soporte electrónico tiene una presencia creciente, a lo que ha contribuido la capacidad de almacenaje de las memorias de base electrónica. El hecho de que se pueda hacer una fotografía con un teléfono móvil y mandarla a cualquier lugar del mundo ha multiplicado la producción de imágenes y su uso.

Los mismos humanos que eran cazadores y recolectores esculpían en piedra y hueso, y tenemos evidencia de la existencia de instrumentos musicales de la misma época. A partir del conocimiento de las culturas primitivas actuales o de las lecturas de los relatos hallados en cualquier parte del mundo, sabemos que los primeros humanos practicaban la música y la danza, que adornaban sus cuerpos y sus casas con pinturas y que esculpían representaciones de muy diferentes tipos. Música y danza son artes efímeras. No es posible saber cuál era la música que producían nuestros antepasados, no ya de hace catorce milenios, sino tan solo de uno. Lo que sí sabemos es que componían música y que bailaban. Por ejemplo, los habitantes de las cavernas en las que se han hallado pinturas fabricaron también instrumentos musicales como flautas a partir de huesos o de marfil. Sabemos que todas las culturas que hemos descubierto del pasado y que seguimos descubriendo interpretaban alguna forma de música a menudo muy elaborada y que podía estar ligada a situaciones o ceremonias del grupo humano al que pertenecían. Por tanto, la música y la danza estaban ya presentes cuando la sociedad humana se estabilizó en poblados y siguieron practicándose aunque adaptadas a las funciones de las nuevas sociedades.

Sabemos también que para la fabricación de los instrumentos musicales se emplearon nuevos materiales como la cerámica o los metales, y que la música y la danza formaban parte de las ceremonias que organizaban los miembros de las estructuras políticas y religiosas que se iban formando. Por ello, los músicos se volvieron profesionales, ya que este arte requería un conocimiento técnico que podía ser complejo y que se debía aplicar según los cánones de cada momento.

De las grandes civilizaciones de Mesopotamia o Egipto quedan testimonios de la presencia de la música y la danza e incluso de letras de canciones, así como también en Grecia o Roma. Pero la música que llega hasta nosotros se gesta en la Edad Media y el Renacimiento para acabar de tomar forma en los siglos XVIII y XIX. Es la que conocemos como música clásica, que incluía bailes de salón y representaciones de ballet en sus óperas. En parte, sabemos de su existencia porque a partir de la Edad Media aparecen sistemas de escritura de la música que permiten su reproducción siglos después de ser compuesta.

La música clásica era esencialmente culta. Es cierto que algunas óperas tenían éxito entre el pueblo en general, pero este solía contar con la música popular que se escuchaba en las fiestas o mientras se llevaban a cabo en las faenas agrícolas. Esta distinción se fue diluyendo en el siglo XX. Desde hace mucho tiempo, existe, sin duda, una música culta y experimental dirigida a un público minoritario, pero desde principios de siglo la música invade muchos ámbitos de la vida. A ello contribuye también la fusión de la música popular con una parte de la culta y otra de procedencia africana que supuso el surgimiento del jazz.

Al mismo tiempo, comienzan a aparecer sistemas de reproducción de sonido de los que el gramófono, con sus discos de bakelita, es el mejor ejemplo. Gracias a él se puede oír música lejos de quienes la producen. Los sistemas electrónicos que empiezan a aparecer a mediados de siglo se suceden unos a otros. El disco de vinilo, la cinta magnética y la casete, el CD y, finalmente, los sistemas digitales de almacenamiento del sonido permiten grabar y reproducir todos los tipos de música en cualquier lugar.

Con la danza ocurre algo parecido. Desde hace siglos ha existido una danza popular, que se bailaba en fiestas, y una culta, practicada o representada en ambientes diferenciados de signo religioso o social. A principios del siglo XX, esta dualidad se mantiene con la aparición de una danza clásica que se representa como espectáculo refinado y un baile popular que va invadiendo todos los ámbitos. En la actualidad, los bailes populares son practicados por una gran proporción de la población, sobre todo joven, y en los espectáculos de danza los bailes de raíz popular se fusionan con la tradición clásica. La televisión y la difusión de vídeos por internet permiten que cualquier tipo de baile llegue a todas las audiencias.

Estos cambios están transformando el acceso a la música de forma importante. En el pasado, los artistas debían pasar por filtros de profesionales para poder llegar a los escenarios o para editar o grabar su música. Ello permitía que los músicos pudieran vivir de su producto, una situación que está en proceso de cambio en este momento. Dejando de lado cuestiones de propiedad intelectual, que son sin duda importantes, el mercado musical se dirige a las descargas electrónicas. El hecho es que la población puede acceder, en todo momento, a toda clase de música a través de internet. Asimismo, los músicos pueden colgar en la red sus producciones, como quienes bailan pueden colgar sus vídeos. Por tanto, la relación entre los consumidores y los creadores de música ha variado radicalmente.

La comunicación a distancia

Una sociedad compleja necesita tener herramientas para transmitir información. En su inicio, la información la transmitían mensajeros que memorizaban para comunicarla oralmente. Es posible que podamos considerar a los lenguajes compuestos de sonidos, como tambores o silbidos, los primeros ejemplos de mensajes difundidos a larga distancia, aunque el contenido era necesariamente limitado y, sin duda, también había mensajeros que transmitían mensajes oralmente.

La escritura debió de cambiar el sentido de los mensajes de forma radical porque el destinatario recibía el mensaje como un objeto que le había sido entregado físicamente y que era idéntico al que había mandado el emisario. La complejidad de la organización social implicó la aparición de una necesidad creciente de intercambio de mensajes y de un servicio postal más o menos establecido. No es de extrañar que tengamos noticias de correos en Egipto o Persia y, sobre todo, en China y Roma. El servicio de correo por carta ha sido durante los dos últimos siglos uno de los más empleados.

Para la comunicación a distancia se utilizaron sistemas que dependían de la visión del emisor a receptor, como es el caso del lenguaje de banderas que se ha usado hasta recientemente en barcos. Todo esto comenzó a cambiar con el uso de tecnologías basadas en el electromagnetismo, y el primer ejemplo de ello fue el telégrafo. Las últimas estaciones de telégrafos se están cerrando a principios del siglo XXI, pero comenzaron a funcionar entre 1830 y 1850, un período en que se demostró que era posible hacer llegar mensajes a distancia por un cable eléctrico.

Cuando Samuel Morse inventó su famoso código, mandar un telegrama, es decir, un mensaje escrito a cualquier distancia sin necesidad de que un objeto físico como el papel se trasladara de un lugar a otro se convirtió en una realidad. Durante el siglo XIX, ya fue posible emitir mensajes telegráficos a prácticamente cualquier lugar del mundo. Quizás hoy día consideremos que el telegrama era engorroso y tenía una limitada capacidad de información comparado con los correos electrónicos y por eso se ha dejado de utilizar, pero en el siglo XIX fue esencial en la comunicación a distancia.

En el siglo XIX se produjeron otros dos avances decisivos en el terreno de las comunicaciones. Uno de ellos fue el uso de ondas de la radio y el otro el teléfono. A finales del XIX, el italiano Guglielmo Marconi demostró que se podían producir ondas electromagnéticas predichas por el físico inglés James Clark Maxwell y que estas podían modularse para transmitir información en la telegrafía sin cables. Así se desarrolló la radio como un medio de emisión de contenidos sonoros y escritos a distancia y una alternativa al telégrafo sin necesidad de un conductor que transmitiera la información.

Por último, hacia finales del siglo XIX aparece el primer teléfono, un sistema que permite comunicarse a distancia mediante el uso de cables eléctricos. A diferencia del telégrafo, el teléfono transmite sonidos, con lo que la palabra llega de forma directa al destinatario. En el año 2014 la penetración del teléfono se ha incrementado de forma global con el uso de los teléfonos móviles. Según datos del Banco Mundial esta penetración varía muchísimo de unos países del mundo a otros y es una excelente manera de analizar las costumbres de los diferentes países. Aquellos que están gobernados por sistemas en los que se reduce la comunicación de los ciudadanos, como Eritrea o Corea del Norte, el número de teléfonos móviles por 100 habitantes era de alrededor de 10, mientras que las ciudades chinas de Macao o Hong Kong este número sobrepasa los 200. La media a nivel mundial se acercaba ya a 100, lo que indicaría que de media todos los habitantes del planeta tendrían una terminal de teléfono móvil.

En consecuencia, llegamos al inicio del siglo XX con un sistema postal desarrollado para el envío de cartas y paquetes que utiliza trenes y barcos, el telégrafo y el teléfono, que permiten el intercambio instantáneo de mensajes escritos y hablados y el uso de ondas electromagnéticas para la emisión de sonidos por la radio. Estas técnicas se desarrollan de forma continua y en el mundo se comienza a tejer una red de cables, sobre todo a través de los océanos, que llegan poco a poco a todas las casas. Así, el espacio comienza a poblarse de un nuevo tipo de señales que llegan adonde los cables no pueden hacerlo.

Ya avanzada la segunda mitad del siglo XX, aparecen dos nuevas aplicaciones técnicas que proceden directamente de los avances de la Física de los inicios del siglo. Una de ellas es el uso de los rayos catódicos, es decir, de los electrones que producen luz al impactar sobre una pantalla. Las pantallas de rayos catódicos y las de plasma y equivalentes han invadido el mundo de la televisión.

La segunda aplicación es el transistor. En el proceso de modular las ondas o las corrientes eléctricas para que transmitan información o extraer de ellas la información emitida, necesitamos instrumentos capaces de combinarse con electrones. La electrónica comenzó utilizando lámparas que permiten hacerlo y así se fabricaron las primeras radios, televisiones y ordenadores. Sin embargo, estos dispositivos son grandes, frágiles y producen mucho calor. Los transistores son una consecuencia directa de las grandes teorías de la Física formuladas a principios del siglo XX que anticipan la existencia de materiales que conducen las corrientes de electrones de forma controlada: los semiconductores. Son sistemas mucho más sólidos, producen calor pero en menor medida que las lámparas y se pueden miniaturizar en un proceso que se ha desarrollado durante todo el siglo pasado y que no ha terminado aún. Los circuitos integrados basados en la tecnología de los semiconductores están en continua evolución y sin su constante perfeccionamiento no entenderíamos lo que ocurre en el mundo de los ordenadores y de los medios de telecomunicación en este comienzo del siglo XXI.

La tecnología de los rayos catódicos y sus sucesores nos proporciona las pantallas de las televisiones y los ordenadores, mientras que los transistores forman parte de los sistemas de cálculo y de control electrónico que actualmente están en cualquiera de los dispositivos que utilizamos. Por tanto, podemos procesar la información y convertirla en imágenes escritas o gráficas para nuestra comprensión. Sin embargo, en el mundo de la comunicación ha habido un tercer elemento que ha acabado de revolucionar la capacidad de transmisión de información: el desarrollo de sistemas de tratamiento digital de las ondas y el de cables, sobre todo, la fibra óptica. Tanto las ondas como los cables requieren un tratamiento complejo de los impulsos emitidos al espacio o por cables ópticos, pero el hecho es que la capacidad de transmitir información de forma casi instantánea ha progresado sistemáticamente. Ya es cierto que podemos comunicarnos de forma permanente con cualquier individuo o dispositivo electrónico prácticamente en el mundo entero.

Internet

El producto más característico de nuestros sistemas de comunicación es internet. En realidad, se trata de un sistema que utiliza las posibilidades de la red para comunicar ordenadores entre sí y que se ha ido expandiendo desde los inicios de los años noventa. Es decir, que en la primera década del siglo XXI, internet contaba con veinte años. De hecho, algunos de los protocolos pueden datarse incluso en los años cincuenta y el uso institucional, a partir de finales de los setenta, pero la comercialización comienza a mediados de la década de los noventa. Desde entonces, el desarrollo de las comunicaciones y las actividades basadas en internet ha ido aumentando y extendiéndose por todo el mundo. El uso de terminales inteligentes de teléfonos móviles fue de 2,6 miles de millones en el mundo en 2014 y podría llegar a los 6 mil millones el año 2020. Si los usuarios de internet se encontraban en primer lugar en Europa y América de Norte, su crecimiento exponencial también se ha producido en los países de Asia y América Latina. Con ello, la cobertura es prácticamente universal, al menos en teoría.

La expansión de las comunicaciones electrónicas se ha acelerado tanto por el uso de los teléfonos móviles para la comunicación oral, como por los mensajes escritos y, finalmente, por el empleo de internet con el correo electrónico y del teléfono con los SMS. El número de usuarios de internet representaba el 1 % de la población en 1995 y alcanzaron el 43 % en 2015. Los datos indican que había 2,5 mil millones de usuarios de correo electrónico en 2015 y se calcula que se enviaban más de doscientos mil millones de mensajes cada día. Está claro que la capacidad de los humanos para comunicarse es en este momento prácticamente ilimitada. Junto a ello han aparecido redes sociales, entre las que las más conocidas destaca Facebook, con más de mil millones de abonados, o Twitter, con más de 300 millones de usuarios activos al mes, un número que se estabilizó entre 2015 y 2016. Las redes utilizadas o los sistemas de comunicación están en cambio constante, pero los mensajes intercambiados siguen aumentando en todos ellos tanto por el incremento de usuarios como por el número de mensajes que cada uno de ellos envía cada día.

Es especialmente significativo que para orientarnos en la red necesitemos sistemas de búsqueda que se han convertido en una de las mayores empresas del mundo: Google, que se fundó en 1998, realizó en 2014 más de cinco mil millones de búsquedas al día.

La importancia de internet es obvia si consideramos el número de comunicaciones que se realizan al día, pero también está teniendo un profundo impacto en la manera de realizar las transacciones bancarias que, en este momento, se llevan a cabo de una forma esencialmente electrónica, así como en la transmisión de actividades artísticas, como la música o el cine. Las empresas deslocalizan un gran número de actividades que se apoyan en el uso de la red y de una logística cada vez más eficiente. De forma creciente, multitud de funciones que tienen que ver con nuestra actividad económica, profesional o social se basan hoy en día en la red. El intercambio de productos y servicios es un buen ejemplo de ello. Por otra parte, los contenidos que se encuentran en la red son numerosos y muy diversificados: arte, música y literatura, salud o ciencia, viajes, política... Para el usuario es, sin duda, extraordinario tener al alcance informaciones sobre cualquier tema que le pueda interesar. Sin embargo, en esta gran red también se introducen personas y organizaciones que la utilizan sin cuidado o para su beneficio. Es difícil para el usuario discernir la calidad de los contenidos, por ejemplo acerca de la salud, lo que puede tener efectos negativos sobre ella. Asimismo, se puede acceder a la obra de un artista sin que este pueda extraer beneficios de ello. Igualmente, organizaciones de todo tipo pueden utilizar la red para captar adeptos a cualquier nivel. La red plantea una problemática nueva sobre la necesidad de contar con algún criterio de calidad, de propiedad de los contenidos e incluso de seguridad que comenzamos a descubrir.

Grandes volúmenes de datos

La extensión de las redes de comunicación y de los ordenadores en número y en capacidad tiene como consecuencia la posibilidad de almacenar y analizar cantidades ingentes de datos. Se trata de datos que proceden de fuentes muy diversas: de nuestros correos electrónicos y nuestra presencia en las redes sociales, de las transacciones comerciales entre particulares y corporaciones, de viajes y de imágenes de la presencia de individuos en lugares públicos, de datos científicos y médicos, como la meteorología, el ADN, la exploración del espacio, la salud de los individuos... Todo ello hace que los datos almacenados se hayan convertido en una fuente extraordinaria para la investigación sobre el comportamiento de las sociedades y de los individuos. Extraer conclusiones de estos datos requiere una investigación que o bien puede ser pública o bien sirva para ayudar a las empresas a tomar decisiones.

El análisis de los datos necesita la utilización de programas dedicados a ello y de procesos que permitan aproximarse a su estudio y a la predicción de los comportamientos del planeta, la sociedad y los individuos. Ello ha precisado el diseño de sistemas matemáticos, de algoritmos, que permiten llevar a cabo este análisis. Los algoritmos son modelos que simplifican los comportamientos de aquello que se analiza y que utilizan parámetros que suelen tener un elevado grado de arbitrariedad. Sin embargo, las conclusiones a las que se llega pueden tener efectos no solo en la sociedad, sino también en individuos concretos. Un buen ejemplo de ello pueden ser los seguros de todo tipo, que basan sus cálculos en datos y modelos cada vez más complejos. El uso de estos grandes volúmenes de datos plantea nuevos problemas en las relaciones de los individuos con el conjunto de la sociedad y del significado de la privacidad. Hasta tiempos recientes, el respeto a la intimidad del individuo ha sido un derecho reconocido. Sin embargo, la posibilidad de almacenar datos sobre individuos se ha multiplicado y muchas veces se hace con consentimiento de las personas, pero no siempre. Por ejemplo, los datos sobre la salud, unidos a datos genéticos, pueden ser de interés para la salud pública, y la sociedad puede decidir utilizarlos para estos objetivos. Asimismo, las redes sociales se emplean para descargar voluntariamente detalles íntimos de la vida particular. Es posible que el concepto de intimidad que conocíamos haya desaparecido ya o lo haga de forma rápida.

Otro aspecto al que deben enfrentarse estos grandes sistemas de comunicación es la necesidad de utilizar algunos de los ordenadores más potentes que existen y de terminales de tecnología muy sofisticada. Los grandes ordenadores tienen unos requerimientos de energía enormes y precisan sistemas de refrigeración muy potentes. Los terminales siguen un proceso de facilitar más su uso con potencias mayores de cálculo, baterías más pequeñas y con mayor capacidad de almacenamiento y todo tipo de sistemas que facilitan su uso, como pantallas de mayor tamaño y con sistemas táctiles de control. Para ello se emplean materiales procedentes de recursos tales como las «tierras raras» y otros metales que, o bien son escasos, o hay que refinar de forma intensa. Debemos ser conscientes de que construir, mantener y reciclar todo el sistema es vulnerable y costoso.

Dilemas de la comunicación

El grado de comunicación que nos proporcionan las tecnologías de transmisión de la información móvil y fija, junto con la potencia de los ordenadores dedicados al funcionamiento de las redes, nos ofrece unas posibilidades extraordinarias. Internet nos permite comunicarnos a cualquier distancia y acceder prácticamente a todo tipo de información, conocimiento o producción escrita, auditiva o visual que se produce en cualquier lugar de mundo y de forma inmediata. También nos permite colgar en la red nuestra producción o nuestras opiniones sin depender de filtros de cualquier tipo. Puede ser, por tanto, un espacio de libertad como se ha proclamado muchas veces. El control de la red está, en teoría, en manos de actores independientes de los gobiernos, aunque por ella campeen a sus anchas grandes compañías con sus propios intereses y servicios de información.

Los individuos de nuestras sociedades que así lo han deseado han expresado sus maneras de pensar, sentimientos o aspiraciones mediante expresiones artísticas muy diversas. Sabemos que la música y la pintura acompañaron a las sociedades humanas desde mucho antes de su establecimiento en poblados, y que todas las sociedades de las que tenemos constancia se expresaban a través de la música o de la danza, pintaban sus cuerpos o sus casas y se explicaban historias que pasaban de generación en generación. Las sociedades organizadas codificaron estas expresiones y a menudo las pusieron al servicio del mantenimiento de su estructura. Al representarlas en soportes sólidos han permitido que algunas se conserven hasta nuestros días.

En el siglo XX la expresión artística ha experimentado una eclosión de su producción que se ha multiplicado con la aparición del cine y la fotografía, y todavía más con la radio y la televisión. Todos estos medios de comunicación han encontrado una forma privilegiada de expansión por internet.

Sin embargo, pronto han aparecido cuestiones relevantes que han generado preocupación entre los ciudadanos. Una de ellas tiene que ver con que muchas aplicaciones de la red se hacen a través de corporaciones industriales que necesitan grandes inversiones para el mantenimiento de sus centros de cálculo y que estos se encuentran entre los más importantes existentes en el mundo. Los beneficios que obtienen proceden del uso que los ciudadanos realizan de sus redes, ya sea a través de publicidad transparente o encubierta o a través del análisis del comportamiento de los usuarios. Las condiciones en que ello ocurre son dictadas por las compañías con un escaso control de las instituciones y, claro está, de los individuos. En segundo lugar, en la red se cargan contenidos y mensajes accesibles a usuarios que el ciudadano no conoce. Muchas de las actividades que hacen los individuos al comprar, viajar o, simplemente, al mandar un mensaje son datos que, elaborados convenientemente, definen nuestro carácter.

Por tanto, se ha acabado creando una aldea global que nos proporciona las ventajas de una comunicación fácil y universal, pero también las desventajas de la disminución de la privacidad que muchos de nosotros esperamos conservar. Esta situación se ha hecho más evidente al demostrarse que los gobiernos han instalado sistemas de espionaje que peinan de forma sistemática todas las comunicaciones electrónicas a su paso por puntos neurálgicos de la red.

Por la red se transmite en estos momentos una información que nos define de forma completa como individuos y que, almacenada y procesada con finalidades que no controlamos, puede acabar produciendo una pérdida de lo que queremos conservar de forma privada y hacernos vulnerables. Existe información de nuestras transacciones económicas, desplazamientos, de los contenidos que buscamos en internet e incluso de nuestra salud que quizá no queremos que nadie use sin permiso y que, sobre todo, no se emplee en relación con nosotros mismos.

Así, con internet se está formando un espacio de libertad de unas posibilidades extraordinarias. Sin embargo, el sistema es vulnerable a diferentes niveles. Por una parte, nuestros sistemas de comunicación precisan grandes ordenadores y millones de terminales que tienen requerimientos de energía y de recursos materiales que son significativos. Nuestra vida social puede estar dependiendo de forma creciente de la existencia y buen funcionamiento de la red, lo que implica cables, ondas y ordenadores potentes. Por otra parte, ya se ha visto que es posible controlar los mensajes y su contenido con usos comerciales y de seguridad, con lo que la sensación de libertad puede ser ficticia. Finalmente, el acceso a los contenidos de la red depende de la calidad de lo que se contiene en ella y esto es difícil de evaluar por parte de los individuos.

La comunicación es uno de los aspectos que se han transformado de forma más evidente en los últimos tiempos. Nuestra sociedad se ha basado siempre en la comunicación entre sus miembros mediante la cual se intercambian una información y unos contenidos culturales que dan forma a nuestras vidas. Nuestro dilema actual es cómo identificamos en el ingente volumen de información que nos llega la que es correcta e interesante para nuestra vida, y cómo conseguimos que la persona no vea invadida su intimidad de forma que acabe con su autonomía y su propia dignidad como individuo.

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Las transacciones comerciales.

El transporte

Dado que toda población humana está formada por individuos con funciones distintas, necesita intercambiarse una cierta cantidad de productos y servicios. Esta tendencia aumenta cuando se construyen ciudades que hay que defender y alimentar. Hay que proteger las ciudades con murallas y, al mismo tiempo, abrirlas al mundo con vías de comunicación que sirven para proveerlas de recursos que no se encuentran en su entorno inmediato.

En la actualidad, ya vive más gente en las ciudades que en el campo, y el tamaño de las primeras irá en aumento. En consecuencia, la necesidad de transportar los productos que sus habitantes utilizan para vivir no disminuirá. Esta tendencia se da desde el inicio mismo de la fundación de poblaciones, pero ahora el comercio llega a todas partes del mundo y para mantener esta interacción global nos desplazamos de un sitio a otro.

Viajamos para hacer negocios, para trabajar o por placer. El mundo que hemos creado nos permite trasladarnos o transportar todo tipo de objetos a cualquier parte del mundo en menos de un día si queremos. Esta tendencia se ha multiplicado en los últimos años con la apertura del mercado a escala global. En nuestras tiendas encontramos productos de prácticamente cualquier país, lo que necesita de un sistema de transporte rápido y eficaz.

El comercio también precisa contar con un sistema de intercambios financieros para compensar el costo de los productos que compramos. En sus inicios se podía recurrir a algún material valioso como el oro. Desde mediados del siglo XX, ya no hay contrapartida material al dinero, que se ha convertido en algo virtual cuyo volumen se ha multiplicado de forma incesante. Los mercados financieros han desarrollado una dinámica propia que se ha desligado del mundo de los negocios, con el que interactúan solo de forma esporádica. Cómo aprovechamos un comercio sin barreras para tener acceso a los mejores productos del mundo y cómo definimos unas reglas para que los flujos financieros se muevan en beneficio del conjunto de los ciudadanos son desafíos que las crisis financieras sufridas a principios del siglo XXI no dejan de subrayar.

El comercio mundial

En una población humana mínimamente compleja, los individuos tienen necesidades que difícilmente pueden cubrir de forma aislada. En las poblaciones sedentarias se produce una división del trabajo que implica el intercambio de productos o servicios. Se necesita un albañil, un molinero, de la misma forma que un agricultor o un pastor, y desde luego un guerrero, un sacerdote o un cabecilla. Esto ocurre en el interior de las ciudades pero también entre ellas y a veces a gran distancia. En yacimientos de poblados anteriores incluso al nacimiento de la agricultura, hemos hallado objetos que procedían de lugares lejanos, por ejemplo, restos de conchas usadas para la ornamentación en el interior de los continentes o pigmentos empleados para pintar en zonas que carecen de las materias de las que se obtienen. En las poblaciones más organizadas encontramos materiales procedentes de muy lejos. El uso de metales, por ejemplo, implica que haya que ir a buscarlos allí donde se encuentran y a veces había que trasladarse a zonas muy distantes. Por tanto, unas poblaciones se especializan en tener minas, otras en fletar barcos, otras en transformar los metales en objetos de uso, y todo ello provoca un trajín constante de productos y personas.

La división del trabajo implica también que la sociedad produce desigualdades a muchos niveles y los que tienen más poder del tipo que sea quieren distinguirse de los otros buscando productos exóticos en la manera de vestirse o de adornarse o la forma de comer. Todo ello lleva a la aparición del comercio y del comercio a gran distancia.

El desarrollo del comercio se da en muchos lugares del planeta como lo atestiguan los datos arqueológicos. En el mundo cerrado del mar Mediterráneo donde, ya en los períodos iniciales de la historia conocida, pueblos como los fenicios o los griegos aprovechan la ventaja de la navegación y desarrollan un comercio activo, sus efectos son muy notables y están bien documentados. Destacan las rutas marinas que se establecen y que hacen de la navegación una de las principales vías del comercio, algo que continúa estando vigente en la actualidad. Pero también se da el comercio terrestre y, por esta razón, se han hallado productos que proceden del centro de Europa en el norte o el sur del continente. Se comercia con metales, madera o alimentos que se pueden transportar como los granos, el aceite o el vino que necesitan las grandes ciudades que se van construyendo.

Desde la antigüedad clásica el comercio no dejó de aumentar en volumen, en diversidad de productos y en las distancias en que se llevaba a cabo. Se abren nuevas rutas terrestres y fluviales y se hacen más largas. En la Europa medieval aparecen nuevas zonas de comercio como el mar del Norte y el Báltico, que se conectan por tierra y por mar con el Mediterráneo. Pero el comercio no se limita a Europa: en el continente euroasiático las poblaciones nunca dejaron de estar conectadas, pero se establecieron un conjunto de rutas, como la famosa Ruta Terrestre de la Seda que se seguía también por mar. Eran rutas largas y difíciles por las que no se podían transportar productos de gran volumen, pero sí de gran valor. Estos a menudo son productos no esenciales para la vida de los individuos, como el oro o la plata para diseñar joyas, fibras exóticas (la seda) o especias que distinguen la apariencia o la mesa de los individuos que se las pueden pagar. Para los productos esenciales de gran volumen se utilizaban rutas comerciales más cortas que también proliferaban.

Sin embargo, al inicio del Renacimiento, se produce un conjunto de sucesos históricos y tecnológicos. Invasiones de origen asiático bloquean las rutas terrestres entre Europa y el este del Asia, al tiempo que se construyen barcos más grandes y seguros. Pronto los navegantes se atreven a recorrer grandes distancia a través del mar. Los chinos llegan hasta África y los portugueses a la India por el sur de África. Los navegantes nórdicos exploran todas las tierras del Atlántico Norte hasta América, y los que parten de la península Ibérica primero y del resto de Europa después, descubren y colonizan América. Por primera vez, se establecen rutas comerciales de proyección mundial a través de los grandes océanos. Productos de cualquier parte del mundo llegan a todos los lugares. Desde entonces, el comercio mundial no ha cesado en su desarrollo gracias a la aplicación de los avances tecnológicos en los métodos de transporte.

La rueda y la vela

Para llegar a esta situación ha sido necesario el desarrollo de sistemas de transporte complejos y la aplicación de nuevas tecnologías. Dos de ellas las podemos identificar fácilmente: la rueda para el transporte terrestre y la vela para el marítimo. A ello se le añade un factor adicional que cambió la situación de forma radical y que está en la esencia misma de la revolución neolítica: la domesticación de animales que permiten el transporte de cargas pesadas como, por ejemplo, el caballo, el asno, el camello, la llama o el buey. Estos animales pueden llevar carga sobre sus lomos, liberando de este trabajo a los humanos. Esta innovación está ligada al uso de la rueda, de la que tenemos pruebas de su existencia desde la creación de las grandes ciudades de Mesopotamia. Es interesante señalar que en uno de los núcleos más importantes de inicio de la agricultura, la América Central y Andina, no se produjo un hecho parecido. Es cierto que en los Andes se domesticaron animales como las llamas que se utilizaron para transportar cargas, pero no hay nada parecido en México y ni en un caso ni en el otro se empleó la rueda. Esto implica que lo que se puede transportar es aquello que pueden llevar los humanos y a la velocidad a que andan o corren estos. Caballos, asnos o bueyes que arrastran carros con ruedas cambian la situación de forma radical tanto por el peso como por la velocidad con que se efectúa el transporte. Una de las consecuencias del uso de la rueda es la necesidad de construir caminos anchos y planos para permitir el paso de los carros.

No existe en los animales ningún sistema para moverse parecido a la rueda y en parte puede ser porque su uso necesita de una superficie regular y de una cierta anchura para que los vehículos que la utilizan puedan desplazarse. Esto podía ocurrir en una ciudad o en sus proximidades, pero con la fabricación de carros más grandes, veloces y potentes fue necesario construir caminos y levantar puentes cuando había que atravesar una corriente de agua. De todo ello tenemos evidencia a lo largo del desarrollo de las civilizaciones antiguas. Por esta razón, los grandes imperios crearon redes de caminos. El mejor ejemplo fue el Imperio Romano. Todavía conservamos calzadas y puentes de piedra de los grandes imperios de hace decenas de siglos. La instalación de un puente que permite salvar la corriente de un río es un factor fundamental de estabilización de la población que puede estar ligada al comercio que se efectúa por el mismo. Muchas ciudades conocidas crecieron en zonas donde había puentes de importancia estratégica. A veces las carreteras necesitaban atravesar zonas de montaña en las que había que posibilitar pasos o, donde era posible construir un túnel. Todas estas necesidades han dado lugar a una potente ingeniería que nos permite unir continentes mediante puentes y túneles de longitud y profundidad cada vez mayor.

Con la aparición de los automóviles, la demanda de rutas pavimentadas aumentó y hoy disponemos en el mundo de más de 64 millones de kilómetros de carreteras con una densidad desigual. El desarrollo de carreteras tiene efectos muy diversos en el territorio que atraviesan. Por una parte, favorecen el intercambio de productos y personas, pero también ocupan una parte no despreciable del territorio sobre el que los puentes y los túneles pueden tener efectos importantes para la circulación de los animales, pero que también permiten el cultivo en regiones que habían sido inaccesibles hasta aquel momento. En la actualidad, las grandes autopistas o vías férreas son un factor fundamental de división del territorio, ya que impiden el paso de animales y, en menor medida, la expansión de las plantas.

Si en tierra la rueda revoluciona las comunicaciones y los transportes, en el mar es la vela la que inicia la era del comercio marítimo. Tenemos evidencias del uso de la vela por el Nilo en el Egipto antiguo. No muy lejos de allí, en la costa oriental del Mediterráneo, el pueblo fenicio modifica la vela para hacerla más manejable. Hasta aquel momento la navegación tenía que hacerse con la fuerza de los brazos utilizando algún tipo de remo. Los humanos habían sido capaces de navegar por los ríos, los lagos o el mar usando troncos de árboles vaciados o unidos. Antes del desarrollo de la navegación comercial, la especie humana había llegado a Australia y en el Mediterráneo las islas ya estaban pobladas, pero los barcos con vela permitieron realizar viajes más largos con menor esfuerzo y transportar cargas pesadas como minerales o grandes cantidades de alimentos, por ejemplo. Sin embargo, durante siglos la navegación fue esencialmente costera. Una de las dificultades para la navegación por alta mar consiste en saber con cierta precisión dónde se halla una embarcación cuando no existe ninguna referencia en la costa y decidir hacia dónde hay que navegar. Tenemos pruebas de que los pueblos navegantes del Mediterráneo se guiaban por las estrellas y de que se trazaron mapas que podían ayudar a decidir un rumbo. Cuando en el Renacimiento se desarrolló la navegación por los océanos, los navegantes necesitaban saber su posición sin tener ninguna referencia de las costas. La observación del Sol y las estrellas permite calcular la latitud a la que se encuentra una embarcación. Sin embargo, solo con observaciones astronómicas no es posible calcular la longitud. Hasta el siglo XVIII, tras un concurso de la marina inglesa, no se construyó un reloj que podía embarcarse y que tenía una precisión suficiente para decidir la longitud junto a la latitud. Desde entonces, navegar por los océanos fue una empresa mucho más segura.

En nuestro tiempo, la navegación por mar ha seguido aumentando y la densidad de las rutas existentes en la actualidad nos da una idea de cómo se efectúan los intercambios comerciales, ya que el transporte de pasajeros por mar ha desaparecido excepto en distancias relativamente pequeñas debido a la competencia del transporte aéreo. Si se observa la localización de los grandes puertos comerciales y la existencia de los flujos de comercio más intensos, veremos que en el inicio del siglo XXI estos se dan sobre todo en el norte del Atlántico y del Pacífico y proporcionan una idea de los lugares con mayor actividad económica.

En cualquier caso, la invención de los motores como la máquina de vapor y el motor de combustión interna dieron un impulso enorme a la posibilidad de producir vehículos que se mueven de forma autónoma por tierra pero también por mar. Este hecho potenció la construcción de barcos que han ido incrementando su volumen, número y presencia en las vías de navegación de todo el mundo. El aumento en el total de toneladas transportadas por barcos en los últimos años ha sido constante. La carga transportada por los petroleros sigue aumentando, así como la de barcos de carga a granel, síntoma de la importancia de los granos y aceites. Pero también se ha incrementado la carga de los barcos portacontenedores que transportan una gran parte del gran comercio mundial.

Ferrocarriles y automóviles

Hasta el siglo XVIII el transporte dependía de la fuerza de los animales sobre tierra y del viento en los veleros por mar. Para aumentar la velocidad se diseñaron sistemas para trasladarse a gran distancia en coches de caballos que había que ir cambiando a lo largo del viaje. La máquina de vapor es el primer sistema de producción de movimiento que no depende de fuerza animal y que acoplado a un vehículo puede desplazarse y utilizarse para el transporte. En el año 1804 se construye la primera locomotora y en 1826 la primera línea férrea con vagones tirados por una locomotora de vapor. El ferrocarril fue desarrollándose desde entonces y las locomotoras incorporaron motores diésel y energía eléctrica. Con él comenzó una nueva era en el transporte de mercancías y de personas que solo dependía de disponer del trazado de raíles y de la energía necesaria para el movimiento de la locomotora. En la actualidad, hay más de un millón de kilómetros de líneas férreas en el mundo. Europa y Japón son los países donde el sistema ferroviario está más extendido y es utilizado por millones de pasajeros. Solo en Japón el número de viajes es de más de 22.000 millones anuales.

En este sentido, se puede destacar que pueden observarse dos épocas en el desarrollo de los ferrocarriles. La primera fue la que ocurrió en la segunda mitad del siglo XIX en la que los trenes constituían el sistema de transporte mayoritario y llegaron casi a cualquier parte. Los automóviles y los autobuses fueron desplazando al ferrocarril en muchos lugares, con lo que se produjo el cierre de muchas líneas en la segunda mitad del siglo XX. La aparición de los ferrocarriles de alta velocidad en Francia y Japón a partir del final de este siglo y la preocupación por los efectos sobre el medio ambiente del uso de combustibles fósiles ha dado al ferrocarril una nueva etapa de desarrollo en todo el mundo que es especialmente evidente en el siglo XXI.

Quizás uno de los símbolos más claros de la civilización actual es el crecimiento imparable de los habitantes en ciudades y, en particular, en las de gran tamaño. Estas aglomeraciones ofrecen servicios, trabajo y un entorno plenamente humanizado que resulta atractivo para la mayoría. Las grandes ciudades tienen necesidad de suministros de todo tipo, comenzando por los alimentos, el agua o la energía, pero también de vestido, mobiliario y un largo etcétera que hay que transportar desde su lugar de producción. Además, las ciudades han crecido en tamaño de tal forma que en las más grandes ya es imposible llegar de un extremo a otro sin disponer de medios de transporte. El más característico es el de los ferrocarriles metropolitanos, pero también se dispone de diversos medios colectivos como el tranvía, el autobús, etc. La mayoría de las grandes ciudades han desarrollado sistemas públicos de transporte que utilizan cada día millones de personas.

Sin embargo, el automóvil es a principios del siglo XXI el transporte más popular y extendido. Su ventaja es que permite el transporte individual, lo que proporciona una gran libertad de movimiento para quien lo posea. Aunque el primer automóvil de vapor surgió en el siglo XVIII, el automóvil con motor de combustión interna es un invento del siglo XX que se produce en masa. Es el producto de uso individual de mayor precio para las familias de los países desarrollados. En 2012 había en el mundo unos 700 millones de automóviles más otros 300 millones de camiones. Se trata en todos los casos de vehículos que utilizan motores de combustión interna, aunque la presencia de motores eléctricos comienza a notarse. El parque móvil doblaba el número de vehículos cada diez años. El número de vehículos en 2012 año correspondía a 6,75 personas por vehículo, pero la distribución era distinta en diferentes países. En Estados Unidos, la relación era de 1,3 personas por vehículo y en Europa occidental de 1,45 en Italia a 1,7 de países como Francia o Japón, pero en China de 17,2 y en la India de 56,3 personas por vehículo. Ello implica que el incremento de vehículos en estos países puede ser importante. Se calcula que el número de automóviles en una ciudad como Pekín se duplicó entre 2008 y 2010 y su número ha seguido aumentando. El consiguiente incremento de la contaminación atmosférica parece favorecer al automóvil eléctrico. Se prevé que en el año 2050 haya 2.500 millones de vehículos en el mundo. Ello tiene unos efectos evidentes en la demanda de petróleo y en la producción de residuos, que representa el 23 % de las emisiones de gases a la atmósfera, la cual irá en aumento si el funcionamiento de los motores sigue basándose en la combustión interna.

La aviación. El turismo

Probablemente, la gran novedad en el transporte del siglo XX ha sido la navegación aérea. En los mitos de muchas civilizaciones destaca el del hombre capaz de volar, como Ícaro en la mitología griega. Los primeros ensayos reales de elevarse y desplazarse por el aire se realizaron con globos en el siglo XVIII, aunque más una atracción y un espectáculo que como un medio real de transporte. Con el uso del hidrógeno y nuevos materiales en su construcción aparecieron los dirigibles, pero el inicio del transporte masivo por aire se data en el año 1870, cuando los hermanos Wright consiguen por vez primera levantar del suelo un aparato más pesado que el aire. Esto era posible debido a la fuerza producida por la diferencia de presión que se ejerce en las alas del avión si este alcanza una velocidad suficiente. El avance en las tecnologías de construcción de los aparatos y la aparición de los motores basados en la turbina de gas hacen que después de la Segunda Guerra Mundial se fabrique un tipo de aparatos que pueden llegar a transportar centenares de personas de forma fiable a miles de kilómetros y a velocidades que se acercan a la velocidad del sonido y, en alguno casos, incluso superando esta velocidad.

Desde entonces, el transporte aéreo no ha dejado de aumentar y su uso se ha multiplicado por siete en los últimos cuarenta años. Se realizan unos cien mil vuelos regulares cada día y, si calculamos que cada uno está ocupado por una media de cien pasajeros, podemos hacernos una idea del impacto que representan. El tráfico aéreo requiere de aeropuertos, de los que se han construido más de cuarenta mil en el mundo, algunos de ellos con decenas de millones de pasajeros al año. Debemos recordar que el primer vuelo comercial de un avión se realizó el año 1914 y que fue durante la Primera Guerra Mundial cuando aparecieron los primeros aviones militares.

Un efecto colateral del crecimiento de las ciudades y de la facilidad de viajar a gran distancia es la aparición del viaje por placer, el turismo. En las ciudades de los grandes imperios, las familias acomodadas podían desplazarse a lugares distintos en verano, cuando hacía calor, una costumbre generalizada, por ejemplo, entre la aristocracia del Imperio Romano. Nos han llegado relatos de viajeros que exploraban el mundo para conocer nuevas tierras y nuevos pueblos y conservamos narraciones de ellos desde la Grecia o la China clásicas. Este fenómeno se generalizó a partir del Renacimiento en el que era común para los artistas realizar viajes a Italia, por ejemplo, y siguió aumentando en los siglos XVIII y XIX, en los que era posible que se viajara para admirar bellezas de la naturaleza o monumentos de la antigüedad. Sin embargo, se trataba de fenómenos muy minoritarios. El siglo XX asistió a la aparición del turismo de masas debido a la generalización en diferentes países del concepto de vacaciones pagadas, es decir, un tiempo de descanso en el que los trabajadores reciben su sueldo pero no trabajan. De esta forma, mucha gente dispone de tiempo para efectuar viajes de muy diversa duración y distancia solo por placer. El aumento ha sido constante desde 1950 y el año 2012 el número de viajeros por turismo superó en el mundo los mil millones. Este fenómeno tiene un evidente impacto en los transportes de todo tipo, sobre todo el aéreo, que permite viajar a lugares donde no se habían establecido poblaciones importantes y que por haberse convertido en un atractivo para el turista reciben visitas de forma continuada. El impacto económico, pero también cultural y sobre el territorio de ciertas zonas del mundo, es evidente. En la actualidad se puede hacer turismo en cualquier lugar del mundo excepto en lugares concretos por razones de seguridad.

Los transportes que hemos desarrollado hasta el momento nos permiten transportar productos de cualquier parte del mundo de forma rápida y con un coste accesible a muchos ciudadanos de los países desarrollados. A nivel personal, disponemos de vehículos que nos pueden llevar cómodamente a cualquier parte del mundo y nos proporcionan una libertad de la que gozamos de forma intensa. Sin embargo, el transporte también es una de nuestras actividades con un mayor impacto sobre el medio ambiente. Los vehículos utilizan motores de combustión interna en el caso de los automóviles, camiones, barcos o aviones, que lanzan gases a la atmósfera que actúan produciendo el cambio climático. Los ferrocarriles utilizan energía eléctrica que, en cualquier caso, también hay que generar y que tiene un impacto en la producción de residuos o sobre los territorios donde se produce y transporta.

Los transportes causan otros tipos de impacto. Las carreteras y las vías ferroviarias ocupan espacio y crean barreras importantes para la comunicación entre las poblaciones. Los puertos y aeropuertos ocupan grandes espacios y suponen un fuerte impacto sonoro sobre el territorio. Los viajeros, por otra parte, ya sea por trabajo o turismo, son una fuente de ingresos en algunos lugares que carecen de otros medios de riqueza, pero también producen un impacto sobre los territorios, aunque asimismo pueden ser un motivo para la preservación de paisajes, poblaciones de animales salvajes o monumentos. En cualquier caso, la población humana a principios del siglo XXI ha incrementado de forma exponencial el desarrollo y el uso de sistemas de transporte que ha generado la economía globalizada y la posibilidad de visitar, prácticamente, cualquier lugar del mundo, pero a costa de fuertes impactos sobre el territorio.

Los viajes por el espacio

Hasta mediados del siglo XX, el vuelo en un avión era todo lo que un ser humano se podía permitir para sobrevolar la superficie de la Tierra y, en aquel entonces, eran muy pocos los que podían hacerlo. Pero hacía poco tiempo que se había demostrado que era posible lanzar cargas mediante cohetes que se elevaban a grandes distancias. Sus aplicaciones fueron militares, como la serie de bombas V2 que lanzó la Alemania nazi contra Gran Bretaña a partir de 1944. Terminada la Segunda Guerra Mundial, las potencias vencedoras, sobre todo la Unión Soviética y Estados Unidos, se pusieron a desarrollar la tecnología de los cohetes para aplicaciones militares y civiles.

El primer paso para que un objeto abandonara la superficie terrestre fue el lanzamiento del primer satélite artificial, el Sputnik, en1957. Sin embargo, no fue hasta 1961 cuando el ruso Gagarin orbitó la Tierra en un satélite, y hubo que esperar a 1969 para que la expedición estadounidense Apolo condujera a los primeros humanos a la superficie de la Luna. El programa Apolo se terminó en 1972 y, desde entonces, nadie ha abandonado la Tierra como no sea para permanecer en la órbita donde se encuentra la Estación Espacial Internacional, que se empezó a construir en el año 1998, se completó en 2011 y en la que astronautas de distintos países permanecen durante algunos meses para llevar a cabo tareas de observación y experimentos científicos. No está prevista por el momento ninguna instalación similar con presencia humana en el espacio tras la actual Estación Espacial.

La exploración espacial ha continuado llevándose a cabo y ha logrado grandes éxitos científicos como el lanzamiento del telescopio Hubble, la llegada de vehículos a Marte o la exploración de un cometa por parte de la Agencia Espacial Europea. Para quienes vivimos en la superficie terrestre, las aplicaciones de los satélites en meteorología, en comunicaciones o en la exploración de la superficie del planeta Tierra se han vuelto una rutina, lo mismo sucede con el GPS para localizar nuestra posición en cualquier punto de la superficie terrestre. Es difícil predecir si el viaje extraterrestre, incluso a los lugares más cercanos como la Luna o Marte será algo factible para una parte significativa de la población en el futuro. Lo que sí se está llevando a cabo ahora es el lanzamiento de satélites con múltiples aplicaciones. El número de objetos puestos en órbita se cuenta por decenas de millares y resultan útiles, por ejemplo, para la predicción del tiempo, las telecomunicaciones o la geolocalización.

Los viajes tripulados se limitan en este momento a la Estación Espacial Internacional, una empresa en la que participan quienes han sido hasta ahora los actores principales de la exploración del espacio, Estados Unidos, Rusia y Europa. Desde 1972, no ha habido ninguna misión tripulada que explore un planeta o satélite fuera de la Tierra. Se han propuesto nuevas exploraciones de la Luna, quizá para montar un observatorio permanente y un viaje a Marte. La actual tecnología lo permitiría. Un viaje a Marte en las mejores condiciones se puede realizar en unos nueve meses, lo cual implica una expedición de casi dos años. Los planes de la administración de Estados Unidos incluyen un viaje a un asteroide hacia 2025 y a Marte hacia 2030. También se han puesto en marcha proyectos privados de turismo espacial que consisten esencialmente en lanzamientos para una estancia en órbita de minutos. Hasta el momento, unos seiscientos astronautas han sido lanzados al espacio para efectuar estancias en órbita. Quizá los nuevos proyectos aumenten estas cifras en los próximos años. Los riesgos y costes han limitado estos proyectos, por lo que por ahora no puede predecirse que el transporte de mercancías o de personas vaya a variar sustancialmente antes de medio siglo.

Las transacciones financieras

La facilidad en el transporte ha posibilitado que en el siglo XX el flujo de mercancías se haya multiplicado de forma exponencial. Los datos muestran que desde el final de la Segunda Guerra Mundial ha habido un aumento incesante del comercio en el mundo que se ha visto facilitado por el desarrollo de nuevas tecnologías, como por ejemplo la implementación de los contenedores en los barcos de mercancías que simplifican el comercio y, por otra parte, la reducción de las barreras aduaneras.

En 1947 se pone en marcha el Acuerdo General de Tarifas y Comercio (GATT, por sus siglas en inglés), que en rondas sucesivas sirve para reducir los aranceles aduaneros entre países, hasta que estos acuerdos y controles pasan a estar regulados por la Organización Mundial del Comercio. El hecho es que el volumen del comercio mundial ha aumentado durante este período y esto ocurre para los mayores grupos de productos como son los mineros, los agrícolas o los manufacturados. Esta tendencia sigue en aumento a pesar de que la crisis económica causó una clara inflexión a partir del año 2008. En la Figura 9 se compara el volumen del comercio mundial con el aumento del producto interior bruto y puede observarse que el crecimiento del comercio a escala mundial es muy superior al de la producción. Ello indica que el aumento del comercio no es consecuencia del incremento de la producción mundial, sino de las nuevas regla establecidas y de las posibilidades que ofrecen los sistemas de transporte. Por otra parte, el crecimiento del comercio no se traslada de forma lineal a la producción, aunque es posible que el aumento de esta fuera menor sin el incremento de las transacciones comerciales. En estos momentos, una de las necesidades esenciales de muchas empresas es la logística, que trata de minimizar el almacenaje de productos y acortar los tiempos de fabricación gracias a que dispone de sistemas rápidos de transporte gestionados mediante sistemas de cálculo que minimizan los costes.

El comercio mundial necesita mecanismos de pago que han ido multiplicándose con el tiempo. Ya no es posible pagar con piezas de oro. La existencia de un sistema de crédito aparece ya en la sociedad neolítica y se establece como tal en particular en el Renacimiento, pero lo que se intercambia es una moneda de referencia que se relaciona de alguna forma con el valor de un metal precioso. En julio de 1944 se celebró la Conferencia de Bretton Woods, en la que se dictaminó que la moneda mantenía la posibilidad de convertirse en oro y se propició la fundación de los organismos internacionales que se convertirían en el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional para ofrecer un sistema estable de intercambios financieros internacionales. En 1978 se abandona la convertibilidad en oro de la moneda. Desde entonces, el sistema financiero tiene un funcionamiento independiente de cualquier objeto o de la actividad del sistema productivo. Ello puede observarse en el aumento de las transacciones financieras que se va produciendo a un ritmo muy superior al del crecimiento del producto total mundial.

FIGURA 9. Variación del producto interior bruto en el mundo comparado con el volumen del comercio mundial.

En esta situación, el volumen de los mercados financieros ha ido aumentando hasta llegar a representar decenas de veces el volumen de la producción mundial. A este crecimiento rápido está contribuyendo también la extensión de los sistemas de interconexión informática que permiten realizar operaciones financieras de forma inmediata en cualquier parte del mundo. A nivel individual, el sistema financiero global se rige por unas normas de mercado que favorecen la iniciativa personal en un entorno de libertad. A pesar de ello, durante el siglo XX la economía se ha podido desarrollar como un instrumento de análisis de la sociedad y los intercambios comerciales, aunque no ha permitido evitar que se hayan desencadenado una serie de crisis cíclicas que parecen ser inevitables. Este funcionamiento cíclico y las enormes desigualdades que se han producido son una importante fuente de conflictos sociales. De hecho, las desigualdades económicas han sido consideradas tradicionalmente como el motor mismo de la Historia. En el siglo XIX surgió la idea de que el desarrollo económico da lugar a un conjunto de clases en nuestra sociedad que la dominan y que van siendo sustituidas a lo largo del tiempo. Los regímenes políticos que se implantaron siguiendo esta idea revolucionaron la historia del siglo XX, pero acabaron convirtiéndose en dictaduras. Es posible que el modelo que proponía el comunismo no permita desarrollar sociedades en las que la población pueda alcanzar los niveles de libertad y bienestar a los que aspira. Esta experiencia debería permitir concluir que una economía compleja no puede funcionar a expensas de la libertad de mercado que posibilita el florecimiento de iniciativas personales o colectivas y que debería hacer pervivir las más eficientes y que responden mejor a las necesidades generales. Sin embargo, la realidad a principios del siglo XXI es que las desigualdades económicas son enormes, ya sea en nuestras sociedades o a nivel planetario y que estas siguen constituyendo los motores de los mayores conflictos que se producen. Por ello, el dilema entre libertad de mercado y regulación continúa planteándose.

Un dilema que no es solo económico

Las ciudades crean un entorno en el que los individuos dejan de valerse por sí mismos para obtener de otros ciudadanos aquello que necesitan para su existencia. Todos ellos desean verse libres de amenazas y vivir en un ambiente en el que pueden tener acceso a cualquier producto que necesiten para sus hogares o sus necesidades culturales. Aquello que se considera necesario para vivir, sin embargo, ha ido aumentando de forma incesante y se concreta en productos y servicios que no podemos producir nosotros mismos ni nuestro entorno inmediato. En el mundo en el que vivimos estamos continuamente intercambiando materiales y servicios. En la actualidad, el porcentaje de individuos que pueden vivir solo con lo que producen debe de ser minúsculo. Ello ha generado un sistema de relaciones comerciales, financieras y de transporte que hemos multiplicado con el paso del tiempo. Este sistema es complejo y eficaz pero también vulnerable. Una erupción volcánica puede impedir que los aviones vuelen y los ataques de piratas informáticos pueden perturbar las líneas de navegación. Los niveles de bienestar de los que disfrutamos necesitan que nada perturbe los sistemas de transporte.

No se trata solo de transportar mercancías. Poder desplazarse a voluntad a cualquier lugar del planeta se ha convertido en un derecho que en los países desarrollados utilizamos de forma sistemática. Poder viajar sin barreras para encontrar el lugar donde deseamos vivir, trabajar o descansar es considerado un componente de nuestra libertad. En la actualidad, no hay impedimentos tecnológicos porque, si lo deseamos y contamos con medios económicos, podemos trasladarnos con nuestros automóviles o ir a cualquier parte del mundo viajando en trenes y aviones, y podemos hacerlo por cualquier motivo, incluso por el simple placer de viajar. Ello, ciertamente, enriquece el conocimiento que tenemos del mundo y de la diversidad de concepciones culturales que poseemos. Pero también tiene costes energéticos y medioambientales. La evolución de los transportes en el futuro será clave para la estructura de sociedad que construiremos. Está claro que el coste de los automóviles individuales que utilizan derivados del petróleo no puede sostenerse. En las ciudades, es posible que empleemos más el transporte público movido por energía eléctrica, que puede incluir vehículos individuales sin conductor. Para las distancias largas, se pueden desarrollar medios de transporte terrestre a gran velocidad y más versátiles que los actuales. Asimismo, deberemos ir pensando en si realmente es necesario viajar tanto como lo estamos haciendo y usar los métodos de comunicación visual cada vez de mayor calidad.

Cuando el comercio adquiere un mínimo nivel de desarrollo, ocurre que en algún momento necesitamos que alguien valore aquello que hacemos y compensar a otro por algo que nos proporciona y que creemos que precisamos. En estos intercambios utilizamos el dinero y el valor que damos a los objetos o los servicios lo determinan las leyes del mercado. Cuanto más dinero poseemos, más poder tenemos para adquirir algún producto o servicio que nos interesa en el mercado. En este momento de la historia de la Humanidad, podríamos tener motivos para pensar que el poder del dinero se nos ha ido de las manos. El enorme intercambio comercial que se ha producido en el mundo mueve cantidades ingentes de dinero, pero este se ha multiplicado por la acción de los gobiernos y por la aparición de un mercado financiero que supera en volumen en un par de órdenes de magnitud al propio mercado de productos.

Existe un mercado comercial y financiero muy sofisticado que nos permite acceder a todo tipo de productos, si tenemos dinero, pero puede ser preocupante el hecho de que se haya creado una dinámica en la que sea un objetivo en sí mismo, con sus propias reglas, que deje de estar al servicio de los individuos y que haya producido una desigualdad en la población de una magnitud enorme. A ello debemos añadir que, en cualquier lugar del mundo, podemos acceder a la información que permite comparar la forma en que se vive en los diferentes países. Los medios de transporte nos permiten trasladarnos a cualquier parte del mundo, por lo que a las puertas de las sociedades más ricas llegan oleadas de personas procedentes de otras en las que no pueden acceder a medios para desarrollar sus vidas como lo hacen los habitantes de otros lugares del planeta. Así, parece difícil que alguien pueda esconderse para defender momentáneamente sus privilegios detrás de murallas por muy altas que sean.

El sistema de intercambio comercial y los de transporte y finanzas que lo sostienen provocan problemas difíciles de resolver. Tenemos un sistema de transporte que satisface nuestros deseos de poseer las mercancías más diversas, así como nuestros deseos de libertad para desplazarnos a donde y cuando queramos. Sin embargo, los transportes contribuyen en gran manera a contaminar por el uso de combustibles y por el impacto directo o indirecto debido a las carreteras, las vías de ferrocarril, los aeropuertos y otras infraestructuras. Optimizar los sistemas de transporte minimizando su impacto sobre el entorno es un gran desafío al que nos enfrentamos. Nuestro sistema financiero permite que los intercambios comerciales se realicen con enorme facilidad y este es uno de los motores de la creación de riqueza. El desarrollo del comercio y las finanzas ha contribuido a la creación de una economía basada en el libre mercado de la que pueden participar todos los agentes de cualquier punto del planeta con mecanismos para acceder a sistemas de financiación de sus actividades. En este contexto, la creación de grandes zonas de libre mercado en distintas regiones del planeta ha proporcionado unas oportunidades extraordinarias para desarrollar iniciativas propias. Sin embargo, no parece que el sistema pueda funcionar sin ciclos de crisis y sin que se desarrollen desigualdades entre los individuos de todas las sociedades hasta niveles difíciles de soportar. Cómo implantar reglas del juego en la economía global que favorezcan a la mayoría de los habitantes del planeta es un desafío que hay que resolver si no queremos que se perpetúen y aumenten los conflictos en nuestras sociedades.

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La política, la guerra

En las sociedades de cazadores y recolectores los individuos necesitaban organizarse de forma compleja y, probablemente, muy diversa según el entorno en el que vivían. La manera como se relacionaban en el interior de estas sociedades forma parte del desarrollo de aquello que nos define como especie. Que cada individuo consiga lo que necesita para sobrevivir y encuentre una pareja con la que tener descendencia son dos cuestiones esenciales a las que tiene que enfrentarse. El grupo humano como tal requiere una cohesión interna que no siempre es fácil y cierta organización para encontrar los recursos que necesita, sobre todo comida y agua, para defenderse de los depredadores y de los grupos humanos vecinos. Las sociedades humanas tienen distintos mecanismos para integrar a sus semejantes y conseguir que la colaboración entre ellos se produzca para el beneficio del conjunto. En la especie humana se han desarrollado unas cualidades que nos proporcionan la capacidad de ser conscientes de la situación, lo que nos permite prever lo que va a ocurrir, y de inteligencia, para comprender lo que parece conveniente para el individuo y para el conjunto del grupo en el que está integrado. En algún momento esto puede necesitar, por ejemplo, que se decida que el grupo acepte que alguien mande y quién lo hace.

Hay concepciones contrapuestas sobre si las sociedades primitivas eran pacíficas o belicosas y esto ha dado lugar a distintas escuelas filosóficas a la hora de explicar el fundamento de las estructuras políticas. Sabemos que pocas de estas sociedades se salvaban de estar en guerra entre ellas o de que aparecieran conflictos violentos en su seno. Era una manera de resolver la competencia por el territorio y sus recursos, de adquirir esclavos o encontrar nuevas parejas y de estabilizar las poblaciones de una región. El establecimiento de grupos en poblados necesitó nuevas maneras de organizarse y de hacer la guerra. La sociedad adoptó entonces distintas formas de jerarquía con castas más o menos rígidas formadas por quienes mandaban, guerreaban, trabajaban en la ciudad y en la tierra y por los esclavos. Los grandes imperios fueron un ejemplo extremo de esta tendencia. Sin embargo, en un momento determinado surgió la idea de que había que buscar alguna manera de que las decisiones importantes para la comunidad, y en particular quién manda en ella, se tomaran entre todos de una forma estructurada. Esta idea prosperó y, de manera formal, en la actualidad todos los gobiernos que existen en el mundo se declaran democráticos, aunque no todos actúan como tales. Que una sociedad sea democrática no quiere decir que pueda evitar conflictos internos o que no esté implicada en conflictos con otros. Las sociedades europeas más democráticas de los siglos XIX y XX, por ejemplo, fueron importantes agentes de colonización de otros pueblos.

Nuestro dilema actual es cómo tomamos decisiones de forma democrática cuando en nuestro entorno no todas las sociedades lo son y debemos resolver problemas con ellas. Tendríamos que saber qué debemos hacer si hemos establecido sistemas de gobierno que permiten una vida pacífica, pero tenemos que enfrentarnos a continuos conflictos armados. No debemos olvidar, además, que hemos desarrollado armas, la mayor amenaza para la supervivencia actual de nuestra especie en el planeta, y que almacenamos un gran número de ellas.

La sociedad organizada

Las sociedades que se fundaron sobre la base de la agricultura y la ganadería tuvieron que organizarse de forma distinta a las sociedades anteriores. Entre los grupos de cazadores y recolectores hay ya una división del trabajo establecida a menudo por la edad y el sexo. En general, los hombres iban a la caza y guerreaban con los vecinos y las mujeres recolectaban y preparaban la comida. Estas sociedades establecieron reglas complejas y muy diversas para permitir a los individuos tomar decisiones a lo largo de sus vidas. Por ejemplo, practicaban ritos de iniciación para testimoniar el paso de la infancia a la edad adulta y dictaban reglas para el establecimiento de las parejas. La sociedad tenía que transmitir de una generación a la siguiente las reglas de comportamiento social y el conocimiento del entorno, las plantas y los animales que se podían consumir o de los que había que protegerse. A ello ayudaba la creación de mitos fundadores, de danzas, pinturas y tabúes que servían a la vez para tratar de entender el mundo en el que vivían y justificar la estructura de la sociedad. La especie humana forjó sus características esenciales propias, la conciencia o el lenguaje, en la complejidad misma de las sociedades.

En las sociedades neolíticas la estructura tenía que ser muy diferente a las anteriores y, en algunos aspectos, más intrincada. Los trabajos del campo y la ciudad son múltiples y pueden ser complicados. A lo largo del año, las tareas son diversas y alguien tiene que ocuparse del sembrado de los cultivos y del cuidado de los animales, alguien tiene que hacer la comida, pero sobre todo alguien tiene que hacer el pan, los cestos, la cerámica, las herramientas o los tejidos y, asimismo, alguien tiene que defender la ciudad y sus recursos de los ataques de los vecinos. Probablemente, la especialización no fue completa de forma inmediata, pero los oficios fueron diversificándose y la sociedad necesitó de una organización que implica en algún momento aceptar algún tipo de disciplina que permita la vida en común.

Ya en los primeros restos arqueológicos de poblaciones sedentarias encontramos señales de jerarquías que indican la existencia de gobernantes y de estructuras que pueden ser palacios o templos. Las ciudades compiten por la tierra, el agua u otros recursos, la población se protege con murallas, lo que indica la formación de ejércitos. Con el crecimiento de las ciudades aparecen los imperios que controlan grandes regiones de terrenos cultivados y vías de comunicación. Las muestras de destrucciones de poblados son frecuentes en las ruinas descubiertas, lo cual es un testimonio de que la guerra fue habitual entre ciudades e imperios. En los restos encontramos palacios de jerarcas que debieron de gobernar de forma autoritaria basando su poder en la fuerza armada y en las creencias religiosas. La jerarquización en las ciudades, y más aún en imperios formados por poblaciones distintas, no se logra sin que se produzcan tensiones internas que, a veces, pueden degenerar en conflictos.

La fundación de ciudades de una cierta importancia ocurre hace unos seis mil años y se acompaña de la aparición de la escritura, que nos permite documentar las acciones que se llevaron a cabo para que las poblaciones que fueron creciendo en número y en complejidad pudieran desarrollar una vida estable. Se puede mencionar, como un dato importante, que una de las primeras muestras de escritura que procede de las ciudades de Mesopotamia fuera una estela que contiene el primer código legal que se conoce, el Código de Hammurabi. Grabado en piedra, este código contiene reglas que sirven para establecer el funcionamiento interno de las ciudades, sobre todo en cuanto a las relaciones entre personas y el intercambio de productos y propiedades. Por tanto, la definición de unas leyes que regulan el funcionamiento de la ciudad fue una de las primeras reacciones ante la formación de sociedades con relaciones complejas entre sus miembros. Estas leyes necesitan, por una parte, un fundamento y, en este sentido, la existencia de jerarquías con poder. La aparición de religiones que legitiman el poder de los jerarcas fue imprescindible. Por otra parte, las leyes tienen que ponerse en práctica, y esto requiere que haya jueces y policías. Los grandes imperios que se formaron hace siete mil años tienen todos, con sus matices, esta estructura. Junto a ello, las guerras entre los grupos se convirtieron en batallas entre ejércitos que basaban su fuerza en el número de combatientes y en la eficacia de sus armas, y por tanto en la tecnología que controlaban. Las grandes guerras, guiadas por emperadores divinizados y de poder omnímodo, se fueron sucediendo y causaron millares o centenares de miles de muertes y destrucciones de ciudades o regiones enteras. En estas sociedades, guerreros que tienen el poder de las armas, junto a grandes jerarcas, que poseen la propiedad, y a menudo un emperador ejercen un control tiránico, justificado por la casta sacerdotal, sobre el conjunto de la población. De alguna forma, esta organización social había sobrevivido en algunas partes del mundo hasta tiempos recientes. Para la mayoría de los miembros de estas colectividades podía acabar siendo insoportable la vida de opresión y esclavitud en ellas, de forma que la propia supervivencia de esas sociedades acababa estando comprometida.

La democracia

Sin embargo, en Grecia emergió una forma distinta de organización social hace 2.500 años. Sin duda, podemos encontrar en diferentes sociedades, incluso antes de organizarse en poblados, sistemas en los que los ciudadanos o al menos parte de ellos se reunían para aconsejar al gobernante, conocer las decisiones que tomaba y, en ciertos casos, formular consejos o tomar decisiones de forma consensuada. Los habitantes de las ciudades pueden sentir que lo que decide el gobernante supremo no coincide con los intereses de la mayoría y que hay que escuchar a todos, ya que en todos se sustenta la ciudad, y que hay que decidir lo que desea la mayoría. Esta evolución se da sobre todo en Grecia, y en particular en Atenas, por razones que deben de tener que ver con la geografía, la cultura y su historia particular. En las ciudades griegas el sistema de elegir a los gobernantes por parte de los ciudadanos fue establecido como parte de una filosofía general del gobierno de la ciudad. En estas ciudades (las polis, en griego) surge la política, la actividad que los ciudadanos desarrollan para gobernar sus ciudades. El sistema democrático en Grecia fue parcial, porque se basaba en la exclusión de una parte de la población, los esclavos, y de las mujeres, y fue efímero y sustituido por el imperio de Alejandro. Sin embargo, algunos de los elementos del sistema democrático se establecieron también en Roma en tiempos de la República, en la que el Senado, elegido en parte, tenía una función de elección y control de los gobernantes. Por ello, Roma ha sido una fuente de pensamiento filosófico para el establecimiento de las bases del sistema democrático.

El desarrollo de las sociedades en el período comprendido entre los inicios del sistema democrático en Grecia hasta la consolidación del imperio autoritario en Roma es extraordinario en muchos sentidos. La ciencia y la tecnología alcanzan un impulso del que estamos teniendo confirmaciones continuas. Las ideas filosóficas y científicas, las concepciones jurídicas y sociales o la tecnología mecánica de la época en la región mediterránea tardarían en ser igualadas más de un milenio. En otras partes del mundo, como en China, aparecen ideas de estructura social como las formuladas por Confucio en otras y grandes religiones (el budismo o el cristianismo). Entre las razones que se han formulado para explicar el hundimiento de la sociedad grecorromana hay algunas que son internas, incluso el envenenamiento por plomo de las clases dominantes, y externas, como la presión de pueblos limítrofes por integrarse en la sociedad romana. El inicio y el final de las sociedades ha sido siempre objeto de estudio histórico, ya que puede ofrecer indicios sobre la evolución de las sociedades.

Siguiendo el curso de la historia, encontramos sistemas deliberativos en diferentes partes de Europa durante la Edad Media, pero es sin duda en el Renacimiento y sobre todo en la Ilustración cuando se formulan las bases sobre las que se fundarán los regímenes democráticos que se establecen de forma progresiva sobre todo en Europa y en América y que recuperan, en parte, las ideas formuladas en Grecia y Roma.

Una reflexión sobre la política la encontramos ya en el Renacimiento en Nicolás Maquiavelo y su tratado El Príncipe sobre el gobierno en los reinos europeos de su tiempo. A partir de ese momento, se inicia una reflexión sobre los principios en los que se debe basar el establecimiento de la sociedad. Entre estos principios podemos destacar la idea de la división de poderes formulada por Montesquieu, en la que se aboga por la separación de las instancias que legislan, que ejecutan las decisiones y que velan por el cumplimiento de las leyes. Esta es una forma de establecer contrapesos para evitar que el poder se convierta en absoluto como había sido hasta aquel momento. En segundo lugar, se produce una formulación de cuáles son los derechos que permiten desarrollar lo que se considera una vida en condiciones aceptables para la mayoría. En este sentido, la Constitución de Estados Unidos de 1792 o la Declaración de los Derechos Humanos de 1789 en Francia son ejemplos de las formulaciones iniciales que se completaron en la Declaración de las Naciones Unidas de 1945 o en la constitución y desarrollo del Consejo de Europa en 1956.

Durante el siglo XIX, sobre todo en Europa y en América, se van formando sistemas con constituciones democráticas. Este siglo es paradójicamente el período en el que se expanden los grandes imperios coloniales, sobre todo el francés y el inglés, naciones gobernadas por sistemas de base democrática pero que controlan una enorme cantidad de territorio y de poblaciones a las que se priva de cualquier poder de decisión.

El siglo XX transcurre entre la aparición y la culminación de los procesos de descolonización y la expansión de los sistemas democráticos en todos los continentes. En el siglo XXI, en teoría, la práctica totalidad de los países afirman tener gobiernos democráticos, aunque su grado es muy variable. Durante los últimos años del siglo XX y principios del XXI, hemos asistido a la extensión de sistemas democráticos en muchas partes del mundo, pero también a la aparición de algunas de las peores dictaduras de la historia. Los conflictos civiles no han dejado de producirse y ello da lugar a sociedades en las que desaparece cualquier sistema de gobierno. La comunidad internacional ha sido incapaz de evitar la permanencia de los estados fallidos, en los que la propia noción de estructura política se ha desvanecido. Por tanto, podemos decir que la noción de gobierno democrático ha ido avanzando en el mundo, pero con graves retrocesos a nivel local.

La guerra

«La guerra es la continuación de la política por otros medios» es una frase del gran teórico de la guerra de inicios del siglo XIX Carl von Clausewitz. Las sociedades humanas organizadas han competido prácticamente siempre por el territorio o por el acceso a algún tipo de recursos. En estas condiciones, los grupos humanos debían atacar o defenderse como mejor supieran. Del número, la destreza y las armas de que dispusieran dependía la supervivencia del grupo. Es muy posible que el estado de guerra fuera constante entre los grupos de cazadores y recolectores, y también es muy probable que lo fuera para muchos de los grupos que optaron por la sedentarización. La Historia abunda en batallas entre los habitantes de los poblados que ocupaban tierras y los cazadores, entre los agricultores y los que estos consideraban salvajes. En el siglo XIX tenemos el testimonio de la ocupación del Oeste de los actuales Estados Unidos, en los que se dio una batalla de forma sistemática y violenta hasta que se produjo la victoria de las sociedades occidentales organizadas. Resulta interesante considerar que esta guerra entre diferentes grupos y formas de organización social haya dado lugar a una larga saga de narraciones literarias y cinematográficas y que marque de forma profunda la ideología básica de Estados Unidos. También contamos con el testimonio en los restos arqueológicos de que los poblados comenzaron pronto a encerrarse entre muros que los protegían de animales, pero sobre todo de otros seres humanos.

Las guerras entre grupos de humanos organizados llenan la historia desde sus comienzos. La primera gran obra de la literatura europea, la Ilíada, es la crónica de una batalla entre dos ciudades del mundo griego. Las ciudades compiten por recursos, por el control de las vías de comunicación o para obtener esclavos que trabajen para ellas, entre otras muchas razones que incluían la obtención de alimento en las sociedades caníbales. La guerra ha sido también una forma de estabilizar el número de habitantes en una región determinada. Con el crecimiento de las poblaciones, los ejércitos se hacen mayores y emplean armas más sofisticadas. La guerra ha sido, a lo largo de la historia, un importante estímulo para la implantación de nuevas tecnologías y lo continúa siendo a principios del siglo XXI. Contamos con ejemplos de diferentes épocas de los efectos que tiene disponer de las mejores armas a la hora de adquirir ventaja en el campo de batalla. La capacidad para definir una estrategia militar y organizar a los combatientes adecuadamente en el campo de batalla fue esencial en muchos casos. Solo así se entiende que las ciudades griegas pudieran vencer a los grandes imperios persas y que Alejandro el Magno o la ciudad de Roma pudieran llevar sus conquistas al mundo que se conocía en aquel momento. En la misma época, en China, el general Sun Tzu escribía El arte de la guerra, uno de los tratados de estrategia militar más influyentes en Asia central y oriental.

Es difícil hacer un recuento del coste en vidas humanas de las guerras en diferentes períodos históricos. Es posible que la Segunda Guerra Mundial, con sus cerca de cien millones de muertos, haya sido la más mortífera de la historia, mientras que los fallecidos en la Primera Guerra Mundial pueden haber llegado a treinta millones. Sin embargo, en términos relativos, las guerras de los mongoles en el centro de Asia en los siglos XIII y XIV, a las que se atribuyen hasta sesenta millones de muertos, pudieron haber tenido un efecto mucho mayor. Los muertos se cuentan por miles o millones en todos los siglos de la Historia. Una lista de las guerras más mortíferas de los últimos quinientos años nos demuestra que ningún continente se libra de ellas, ya sea entre Estados o guerras civiles.

El estado de guerra al que han sido sometidas regiones enteras del planeta durante años ha causado destrucciones sistemáticas de poblaciones, ciudades y tierras. Solo hace falta considerar el efecto causado por unas guerras de destrucción como las conquistas mongoles de los siglos XIII y XIV, en las que hubo decenas de millones de muertos y que provocaron el exterminio total de poblaciones. Más recientemente, las dos grandes guerras mundiales del siglo XX nos resultan suficientemente cercanas para que sus efectos destructivos estén bien presentes en la memoria de la gente. Por esta razón, es muy probable que el número de conflictos armados entre estados disminuyera en número tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, aunque aún están lejos de desaparecer. Se trata sobre todo de conflictos civiles que continúan desarrollándose con una gravedad y brutalidad similar a la que se daba en los tiempos más primitivos de la Historia. En su origen, destacan las desigualdades económicas y las concepciones culturales antagónicas o los sistemas políticos opresivos contra los que se rebela una parte de la población. A principios del siglo XXI, se han desencadenado conflictos armados en países como Somalia, Irak o Siria, en África; en Europa en los Balcanes, así como en América. Tampoco están tan lejos en el tiempo los conflictos civiles europeos, entre los que destaca la guerra civil española. Si el conflicto es grave y se prolonga, se produce la destrucción de sociedades bien estructuradas, con una importante regresión en todos los aspectos de la existencia de sus habitantes, como su bienestar individual o su esperanza de vida, que se ven afectados de forma brutal.

Las armas de destrucción masiva

La guerra ha ido evolucionando a lo largo de la Historia como lo han hecho las tecnologías disponibles. También es muy probable que la guerra haya sido uno de los estímulos más importantes para el desarrollo de muchas tecnologías. La aparición de los metales, el bronce primero y el hierro después, tuvo un efecto decisivo para el equilibrio de los grandes imperios del momento. Sabemos que disponer de los mejores carros de combate, de los navíos más potentes o de máquinas de guerra, fueron elementos decisivos en las batallas de la antigüedad. Este estado de cosas prosiguió sistemáticamente a lo largo de los siglos.

El uso de la pólvora a partir del siglo XIII dejó obsoletas algunas de las técnicas de la guerra y dio lugar a un tipo completamente distinto de armas. Solo podemos explicar la conquista de América a manos de un puñado de europeos porque disponían de armas, animales y corazas desconocidos en aquellos países. Todas las nuevas tecnologías que han ido apareciendo han encontrado su aplicación militar. Es el caso de los automóviles, que dan lugar a los tanques, o de la aviación militar, sin olvidar los cohetes y, actualmente, los drones. Una de las aplicaciones tecnológicas más preocupantes del presente puede ser justamente el desarrollo de robots con capacidad de decisión en los conflictos del futuro.

Quizás el dato más característico del siglo XX ha sido el desarrollo de las armas de destrucción masiva. Las primeras en ser utilizadas durante la Primera Guerra Mundial fueron las armas químicas. Se trata de sustancias gaseosas con efectos letales lo suficientemente estables como para expandirse por un territorio a concentraciones mortales para quien las respira. Sus efectos indiscriminados llevaron a su prohibición mediante una convención internacional, aunque en algunos conflictos del siglo XXI se ha podido demostrar que habían sido producidas y utilizadas contra la población. Cabe destacar también la aprobación de una convención en contra de la fabricación y almacenaje de armas biológicas aprobada en 1985. La Segunda Guerra Mundial se terminó con el uso del arma más mortífera que se ha desarrollado nunca, la bomba atómica. Tras el conflicto, los protagonistas de la Guerra Fría se encargaron de construir centenares de bombas nucleares. Estas bombas no se utilizaron, pero por lo que sabemos de sus efectos devastadores a corto y a largo plazo su uso representaría la mayor amenaza para la existencia de la especie humana que ha existido. Los efectos directos, pero sobre todo los de la radiactividad ambiental que podría extenderse por el mundo, darían lugar a consecuencias fatales para la población humana, pero también para la agricultura y la ganadería a largo plazo. Los esfuerzos para limitar su proliferación y almacenaje han tenido efectos limitados, aunque en términos globales el número de bombas nucleares ha disminuido en los últimos años a causa de los acuerdos internacionales.

Las organizaciones internacionales

La experiencia de la Segunda Guerra Mundial supuso un enorme trauma para la mayoría de los países del mundo. Prácticamente en el momento mismo de su finalización, en junio de 1945, se firmó una declaración en San Francisco en la que se proclamaba el compromiso de terminar con la guerra y trabajar por el respeto de los derechos humanos y la justicia, así como el establecimiento de condiciones para el progreso social en el conjunto de la humanidad. En la misma declaración se crea una organización que se encargaría de poner en práctica los principios que se habían acordado. En los años posteriores, se puso en marcha, efectivamente, la creación de un conjunto de organizaciones internacionales, comenzando por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), en la que están representados todos los países miembros. Junto a ella, se crearon otras especializadas, como la UNESCO, para la educación, la ciencia y la cultura; la OMS, para la salud, o la FAO, para la agricultura; un conjunto de fondos y programas como la UNICEF, para la infancia o el ACNUR, para los refugiados y delegaciones regionales.

El sistema de la ONU prevé la actuación del conjunto de las naciones en caso de conflictos entre ellas y una serie de acciones para promover la seguridad a escala mundial. Las organizaciones especializadas se ocupan de algunas de las cuestiones más relevantes para el conjunto de la población y que necesitan acciones globales. Sin embargo, la influencia de la ONU se ha visto reducida por los intereses contrapuestos de los países más influyentes y por la creciente burocratización de su estructura. Sin embargo, no ha dejado de identificar algunos de los problemas más importantes que existen en el mundo y que se deben a las desigualdades que son la causa de muchos de los conflictos mundiales que pueden degenerar en guerras. Un ejemplo de ello fue la Declaración del Milenio, aprobada en septiembre del año 2000, en la que se reafirmaron los principios que inspiraban la creación de la ONU y se fijaron unos objetivos prioritarios para alcanzar en unos plazos determinados, hasta el año 2015, cuyo cumplimiento fue irregular pero positivo. En agosto de 2015 estos objetivos se revisaron y la Asamblea General de la ONU proclamó 17 Objetivos Globales que resumen la necesidad de procurar el acceso a recursos esenciales para el conjunto de las poblaciones, así como para la preservación del planeta. Solo su formulación y aprobación por la ONU ya representa un importante avance.

La integración política es más estrecha en determinadas regiones y quizás el ejemplo más claro sea la Unión Europea. En este continente, las consecuencias de las guerras del siglo XX fueron de tal dimensión que desde diversos países se lanzó la idea de que una manera de terminar con estos grandes conflictos sería llevar a cabo un proceso de unificación de las economías de los países para progresar hacia una integración política. El primer paso para ello fue la fundación de la Comunidad Europea del Carbón y el Acero y los Tratados de Roma de 1957. El proceso de integración fue desarrollándose con mayores competencias de la Unión, que toma este nombre a partir del Tratado de Lisboa de 2007 y sucesivas ampliaciones hasta llegar a 28 estados miembros. El resultado es un gran espacio económico y político en el que los productos, las empresas y los ciudadanos deberían poder circular libremente. Se establece, además, un sistema de coordinación de políticas que, sin embargo, tiene dificultades para resistir los problemas económicos y políticos, lo que lleva a una parte de los ciudadanos de algunos países europeos a plantearse su pertenencia a la Unión. Ello dificulta el desarrollo de una de las experiencias más intensas de integración política regional.

Un gobierno global

El siglo XX fue uno de los más sangrientos de la Historia. Hubo dos grandes guerras que se denominaron mundiales y que causaron millones de muertes y una enorme destrucción humana y material. Se produjeron también diversos genocidios con el propósito explícito de exterminar a poblaciones enteras de minorías de Europa, América, Asia o África. Se experimentó con armas de destrucción masiva, como las armas químicas o la bomba atómica. Los efectos del lanzamiento de esta última fueron de tal magnitud que pusieron fin definitivamente a la Segunda Guerra Mundial y, quizás, han evitado su uso otra vez. Sin embargo, su producción llegó a tal nivel que, de utilizarse, podrían acabar con la vida, o al menos con la vida humana sobre la Tierra.

Los efectos de las guerras mundiales fueron tan devastadores que, tras ellas, las potencias vencedoras acordaron la constitución de un sistema de organizaciones que deberían haber servido para crear las condiciones para el bienestar global y disponer de mecanismos que evitaran el desarrollo de conflictos armados. La ONU ha desempeñado sus cometidos entre críticas y disfunciones. Para unos se convirtió en un «monstruo» ineficaz y burocrático, y el sistema de contrapartidas que se decidió para su funcionamiento ha provocado demasiadas veces su parálisis. En el siglo XXI no han desaparecido los conflictos armados, aunque estos se dan en mayor medida en el interior de los estados, en forma de guerras civiles, que entre los mismos estados.

Una nueva forma de conflicto armado es el del terrorismo practicado por grupos que pueden incluso en algunos casos llevar a cabo sus acciones criminales fuera de las fronteras de sus países de origen, y que han demostrado hasta límites insospechados la barbarie a la que puede llegar el ser humano. A pesar de todo, el sistema de las Naciones Unidas, con sus limitaciones, ha identificado grandes problemas cuya solución sería urgente. Se han señalado, por ejemplo, los Objetivos del Milenio, y más recientemente los Objetivos del Desarrollo Sostenible, que deberían contribuir a mitigar las grandes desigualdades que originan muchos de los conflictos armados. Se han puesto en marcha procesos de análisis lo más rigurosos posibles para identificar problemas de índole global, como la emergencia de epidemias, y convenciones internacionales para tratar de resolver cuestiones, como la pérdida de diversidad biológica o los desafíos del cambio climático.

La situación a principios del siglo XXI es paradójica. La comunidad humana se enfrenta a problemas que tienen una dimensión global. La misma economía de las naciones se ha convertido en una actividad tan interrelacionada, que muchas veces el hecho de tomar una decisión por parte de un estado o una región sin contar con el resto es imposible. A ello ha contribuido el desarrollo de las tecnologías de comunicación y de transporte que han convertido el planeta en una aldea global con sus grandezas y sus miserias. Sin embargo, el sistema de toma de decisiones a escala planetaria tiene una legitimación democrática que, a menudo, es poco satisfactoria. Los ciudadanos que viven en sistemas democráticos se identifican más con las estructuras en las que históricamente han vivido y en las que se han diseñado mecanismos de control político más o menos satisfactorios. Si bien el sistema democrático ha ido siguiendo un proceso de expansión de Estado a Estado, muy a menudo cuesta su consolidación y en muchas partes se desarrollan todavía reacciones autoritarias, cuando no claramente basadas en el terror. La desigualdad existente en el mundo en términos de gobiernos democráticos es patente tras 12.000 años de sociedades sedentarias.

Nuestro dilema, por tanto, es cómo construimos un sistema de gobierno global que tome decisiones de forma que la mayoría de los ciudadanos decida sobre los problemas que tienen una influencia a nivel planetario, mientras que los sistemas en los que los ciudadanos tienen confianza actúan como grupo de estados pero coexisten con sistemas de gobierno autoritarios e, incluso, claramente opresivos.

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La especie humana

Ha habido momentos en su evolución en los que nadie hubiera apostado nada por la especie humana y, sin embargo, ha acabado siendo la dominante del planeta. El Homo sapiens es el producto de un complejo proceso de adaptación a un entorno que probablemente fue muy adverso y que podría haber estado a punto de producir su extinción en un determinado momento. No tenemos todavía una visión completa de los diferentes cambios genéticos que fueron incorporándose a un grupo de primates que se diferenció del ancestro común con los chimpancés hace veinte millones de años. Ni tampoco sabemos de forma precisa cómo era el entorno que impulsó la adaptación progresiva de estos primates, de forma que a lo largo de los millones de años posteriores fueran incorporando algunos de los caracteres que distinguen nuestra especie de las otras. Lo que sabemos es que hace doce milenios los humanos ya eran como nosotros y que, si encontráramos alguno de ellos por la calle, eso sí vestido y educado como ahora, no nos sorprendería. Pero la evolución de las especies no se detiene, es un proceso continuo. Desde que vivimos en sociedad no existe la misma presión selectiva que cuando la especie se formó y, por tanto, influimos en la evolución de nuestra especie de una forma distinta.

Contamos con un entorno en el que disponemos de fármacos, máquinas y ordenadores que nos ayudan a vivir y la mayoría de nosotros no tenemos que salir a luchar para encontrar qué comer. El diagnóstico genético en el embarazo o en el embrión puede, si queremos, utilizarse para eliminar genes que no deseemos conservar en nuestra población. Si a ello unimos el desarrollo de las terapias génicas, e incluso de la llamada edición de genomas, hay que concluir que el futuro de nuestra especie, incluso en lo referente a lo más íntimo de los individuos, estará en nuestras manos. Nuestro dilema será decidir en qué medida y en qué dirección vamos a actuar sobre nuestra propia especie, porque ya en este momento estamos interviniendo en ella.

La especie dominante

Necesitaríamos tener una visión completa de la cadena que lleva del antecesor común del chimpancé y la especie humana hasta nuestros días para entender la acumulación progresiva de caracteres que se fijaron en algún momento hace unos 150.000 años y que dieron lugar al Homo sapiens. Por esta razón, cualquier nuevo descubrimiento sobre restos de individuos que estén relacionados con humanos que vivieron en la antigüedad es seguido con interés por muchos de nosotros. Sin embargo, todavía se nos escapan muchos detalles de este proceso por varias razones. Una de ellas es porque no se han encontrado restos suficientes de estos antecesores. Podría ser que ya no existan porque dichos antecesores eran muy pocos y vivían en zonas con condiciones climáticas y geológicas en las que no se conservan los restos óseos que desearíamos encontrar. Puede ocurrir también que no se haya buscado en los lugares apropiados. No hace tanto tiempo, hacia mediados de la década de 1930, que Louis y Mary Leakey encontraron los primeros restos de homínidos primitivos en lo que es hoy día Tanzania. Desde entonces se han hallado restos en el valle del Rift, pero también en el Chad y en Sudáfrica. Los restos más antiguos de los que podemos considerar antecesores de la especie humana se han descubierto siempre en África, lo que llevó a proponer que el origen de la especie es africano, algo que hemos ido confirmando progresivamente usando también los datos de la comparación entre genomas de las actuales poblaciones humanas. Los restos encontrados han permitido precisar muchos detalles sobre algunas de las etapas en la formación de la especie, pero cada nuevo descubrimiento puede implicar cambios en los esquemas en los que basamos nuestras ideas de la evolución de la especie.

Una de las dificultades a la hora de definir la cadena que llevó a la aparición de la especie humana es que en la evolución de los antecesores de los humanos debieron existir muchas ramas laterales. Esto indica que no ha sido una evolución rectilínea, sino que ha habido homínidos con características diversas y que pueden haber convivido especies parecidas entre ellas en un entorno similar desde hace millones de años hasta un período relativamente reciente. El hecho de que sean múltiples las especies que conviven en una región determinada complica los estudios de la evolución humana porque es difícil identificar antecesores directos. Además, sabemos que en algunos casos estas especies próximas se han mezclado entre ellas hasta tiempos relativamente recientes, con lo cual puede que no se pueda hablar de forma concluyente de una cadena lineal de especies que lleva a la humana, sino de una malla entrecruzada de especies relacionadas de la que se origina nuestra especie en algún punto. Lo que sí sabemos es que, cuando los humanos comienzan su revolución neolítica, ya se han expandido por toda la Tierra, pero están solos en la superficie del planeta, los otros homínidos se han extinguido.

El genoma humano

Encontramos restos de individuos de la especie que hemos llamado Homo sapiens hace unos 150.000 años. Lo que ha sucedido desde entonces hasta ahora lo ha hecho la especie con una dotación genética muy similar a la que tenemos actualmente, aunque en algunas poblaciones se han conservado determinados caracteres diferenciados. Dichos caracteres están escritos en el ADN, lo que denominamos el genoma humano, del que desde el año 2001 tenemos una referencia muy completa. En aquel año se publicó por primera vez la lista de los componentes del ADN de una persona (la secuencia), que posteriormente se supo que era el de uno de los principales promotores del estudio del genoma humano. El resultado fue en sí mismo un hito en la investigación biológica al que muchos no pensábamos se hubiera podido llegar tan pronto. Durante el tiempo transcurrido desde entonces se ha podido confirmar la importancia del estudio, aunque algunas de las aplicaciones que se habían propuesto, por ejemplo médicas, tardan en llegar más de lo previsto en su inicio. Durante este tiempo, la tecnología para la obtención de la secuencia del ADN ha progresado mucho y ello ha permitido obtener la información del genoma de cada vez más individuos. De hecho, estamos convencidos de que no pasarán muchos años hasta acostumbrarnos a que todos los niños dispongan ya al nacer de la secuencia de su genoma. A partir de estos datos, hemos podido extraer un conjunto de conclusiones sobre las bases de nuestra biología que están escritas en nuestros genes.

Una de las conclusiones del estudio de la comparación entre genomas humanos es la gran uniformidad que existe entre los individuos. Aunque todos tenemos diferencias que nos distinguen, nuestra dotación de genes es la misma. Existen, sin embargo, variaciones a lo largo de todo el genoma que nos hacen diferentes. Hay millones de estas diferencias que nos permiten comparar la similitud genética entre las poblaciones y relacionarlas, a veces, con características determinadas de los individuos. También permiten analizar las relaciones entre distintas poblaciones y cómo unas pueden proceder de otras, es decir, tratar de rehacer la historia de la especie humana comparándola con los datos que nos proporciona la Arqueología. Se puede observar, por ejemplo, que las poblaciones que viven en Europa, Asia y América son muy homogéneas y que las poblaciones africanas tienen una mayor variación genética. Esta observación ha llevado a la conclusión, por una parte, de que los humanos hemos estado alguna vez en peligro de extinción y, por esta razón, todos nos parecemos, ya que procedemos de los pocos que sobrevivieron y que, además, los que salieron de África fueron también muy pocos. Los datos del genoma coinciden en términos generales con los que obtenemos de los yacimientos arqueológicos. Es posible que muchas de las migraciones de las poblaciones humanas vinieran dictadas por cambios en el clima que se han ido produciendo en el planeta de forma continuada.

Las técnicas de análisis del genoma han evolucionado muy rápidamente, y uno de los avances ha consistido en poder extraer ADN de muestras muy antiguas para conocer los genes de individuos que vivieron hace milenios. Esto puede hacerse incluso con especies que ya no existen, como es el caso de la especie relacionada con nosotros más conocida, el hombre de Neanderthal. Su estudio ha permitido concluir que, aunque no hay en estos momentos otras especies similares al Homo sapiens, nuestros genomas contienen restos de algunas de ellas. El Homo neanderthalensis fue una especie que procedía de un precedente del Homo sapiens, el Homo heidelbergensis, que podría haber salido de África hace 400.000 años y que, en su evolución europea dio lugar a esta especie, de la que se han encontrado bastantes restos en distintos lugares de Europa y Asia occidental y que se extinguió hace 30.000 años. Por tanto, a la llegada del Homo sapiens al Próximo Oriente y Europa se encontró con una especie parecida a él. Las razones de la extinción de los neandertales no están claras, pero parecen tener que ver con la implantación de los Homo sapiens en las regiones donde vivían. Tenemos restos relativamente bien conservados de individuos de Neanderthal, y se ha descubierto que en el genoma humano actual hay entre un 2 % y un 3 % de genes que proceden de ellos y que están presentes en los humanos que descienden de aquellos que atravesaron el Próximo Oriente. También se han encontrado trazas del genoma humano en el ADN de restos de neandertales hallados en Europa. Esto quiere decir que se dio un período prolongado de convivencia entre las dos especies, lo suficientemente largo como para que hubiera relaciones frecuentes entre las dos poblaciones en alguna zona no muy lejana a la que emplearon para salir de África.

Los neandertales no son el único caso de especies cercanas a la nuestra que existieron antes de la llegada del Homo sapiens a su territorio, que convivieron con él un cierto tiempo y terminaron extinguiéndose. Sabemos de al menos otros dos casos. El más extraordinario es quizás el Hombre de Flores. Sus restos se han encontrado en la isla indonesia de Flores y lo que sorprende es su pequeña talla. Es pequeño de altura pero también lo es su capacidad craneal, muy inferior a la humana y cercana a la del chimpancé. Su existencia como especie diferenciada fue objeto de discusión porque algunos pensaron que se trataba simplemente de restos de un humano con una malformación, una microcefalia, y que por ello tenía un cráneo más pequeño. Sin embargo, se han encontrado restos de diferentes individuos y, aunque la discusión sigue en pie, podría ser que se tratara de un descendiente del Homo erectus, del que se han descubierto restos de hace un millón y medio de años en África. También el Homo erectus salió de África, llegó a Asia y podría ser que los individuos que llegaron a la isla de Flores se adaptaran a las condiciones de vida isleñas, lo que, en otros tipos de animales, ya se había demostrado que produce enanismo. No tenemos evidencia de si algunos genes del Homo floresiensis han pasado al genoma humano, entre otras cosas porque no tenemos todavía datos del genoma de esta sorprendente especie que sobrevivió hasta hace treinta mil años en la isla indonesia donde evolucionó.

De lo que sí tenemos datos es del genoma de otra especie cercana a la humana que vivió hace treinta mil años en el sur de Siberia. Sus restos se encontraron en una cueva cerca de la población de Denisova y, por ello, se conocen como los denisovanos. De hecho, los restos son mínimos, un diente y una falange, pero en este caso el estado de conservación de los huesos ha sido suficiente para poder extraer ADN y conocer una buena parte de su genoma. La sorpresa fue que se trataba de una especie emparentada con los neandertales pero diferente de ellos. También en este caso hemos podido descubrir que una pequeña parte del genoma humano actual, sobre todo de las poblaciones asiáticas, procede del genoma de los denisovanos.

Por tanto, es cierto que nuestra especie es extraordinariamente homogénea, pero también que en ciertos casos incorporó una pequeña proporción de genes de otras especies similares que vivían en Europa y Asia. Lo que deducimos de estos descubrimientos recientes es que ha habido en toda la evolución de la especie diversas ramas de homínidos. Las últimas han incluido como mínimo los neandertales, los denisovanos y los hombrecitos de Flores y quizá podamos descubrir algún día alguna especie más, ya que estos dos últimos han sido descubiertos hace menos de diez años. Lo que sí tenemos que concluir es que nuestra especie convivió con otras de forma íntima cierto tiempo, hasta el punto de intercambiar genes con ellas, pero el efecto de este contacto fue letal. No hay ninguna especie cercana a nosotros que haya sobrevivido a la llegada del Homo sapiens. En realidad, los grandes primates como chimpancés, bonobos, gorilas o los orangutanes lo tienen difícil incluso ahora para sobrevivir. Pero, al menos, podemos decir que una parte de los homínidos ha sobrevivido en nosotros y que la nuestra es, en una pequeña parte, un híbrido de estas especies.

Un largo viaje a través del planeta

En el largo viaje del Homo sapiens por la Tierra, nuestra especie ha remodelado profundamente el planeta, pero este también ha influido en ella. Hemos podido ir siguiendo el viaje de los humanos que comenzó cuando salieron de África hace 150.000 años. Hace ochenta mil años ya estaban en Asia y Australia, hace cincuenta mil años ya habían ocupado toda Europa y habían comenzado a entrar en América en oleadas que pueden oscilar entre los treinta mil y los quince mil años. El viaje más difícil fue por el Pacífico, ya que para colonizar islas lejanas se necesitaba dominar el arte de la navegación, y sabemos que los primeros humanos, los maoríes, llegaron a Nueva Zelanda en el siglo XV de nuestra era y un poco más tarde a Hawái. Desde luego, llegar a esas lejanas islas requería de unas técnicas de navegación extraordinarias y de una gran osadía para atreverse a navegar durante días sin saber si había tierras más allá del viaje. Pero la osadía de la especie humana es infinita. Esto lo ha demostrado al ocupar cualquiera de los posibles hábitats de la Tierra. Hay humanos en todos los desiertos del planeta, en las selvas más inhóspitas y también en las zonas heladas del Ártico. El único lugar de la Tierra que la especie humana no ha conseguido colonizar de forma permanente es la Antártida.

En este viaje los humanos hemos alterado radicalmente el planeta, pero también hemos cambiado nosotros. La ruta seguida por el Homo sapiens para poblar el planeta se ha descubierto tanto por los restos arqueológicos como por las relaciones entre los genomas de las poblaciones, lo que indica un panorama relativamente coincidente. Sabemos que ha habido múltiples migraciones que han ido mezclando las poblaciones a lo largo de los milenios. El último lugar ocupado por los humanos fue el formado por las zonas insulares del océano Pacífico, donde la llegada de poblaciones procedentes del sureste de Asia ocurrió pocos siglos antes que la de los europeos procedentes del este.

Los cambios genéticos que se han acumulado en algunas poblaciones humanas no son muchos, pero en algunos casos resultan muy llamativos. Uno de ellos tiene que ver con el consumo de leche. Es muy probable que el consumo de leche de mamíferos, ovejas, cabras, camellos o vacas, por ejemplo, hubiera sido esporádico antes de la domesticación de estas especies. Es posible que los cazadores conocieran las virtudes nutritivas de la leche, pero debían consumirla muy poco. Cuando comenzaron a tener rebaños de mamíferos, hace diez mil años, descubrieron que la leche era un buen complemento para su alimentación y que podía obtenerse sin sacrificar al animal. Además, pronto se aprendió a fabricar queso, por lo que se podía conservar la leche durante un cierto tiempo. Pero el cuerpo humano adulto no está preparado para consumir leche y, especialmente, uno de sus principales azúcares, la lactosa. Los lactantes activan la producción de la lactasa, un enzima que degrada la lactosa, pero se desactiva en la edad adulta, en la que esta no debería ser necesaria. Se ha podido comprobar que en las poblaciones ganaderas más activas se ha acumulado una variante genética que da lugar a la pervivencia de la síntesis de lactasa, lo que permite aprovecharse de este azúcar. Sin embargo, hay todavía algunos individuos en nuestra población que no lo hace, por lo que padecen intolerancia a la lactosa. La intolerancia a la lactosa, que se manifiesta por la dificultad para digerir la leche y sus derivados, es una característica que responde a la pervivencia del estado inicial de nuestra especie que, parcialmente, se ha adaptado a una nueva fuente de alimento como es la leche.

Hay otros ejemplos de cambios limitados en los genes que diferencian a las poblaciones humanas entre ellas. Pero, quizás, el más llamativo es el color de la piel. Es un cambio tan limitado como la capacidad para digerir bien la leche y, sin embargo, ha tenido una importancia histórica mucho mayor. También en este caso la pérdida de la coloración intensa de la piel se atribuye a la necesidad de adaptarse a nuevos hábitats. El color negro permite absorber en algunos pigmentos de la piel el exceso de luz solar que se da en las zonas tropicales o de la sabana, donde se formó nuestra especie, pero al trasladarse a zonas con menor insolación el color era un impedimento para la absorción de la radiación solar, que es necesaria, por ejemplo, para la síntesis de algunas vitaminas. Es posible que cuando los primeros agricultores y ganaderos fueron expandiéndose por Europa se encontraran poblaciones de cazadores y recolectores que tenían una piel más oscura que ellos. Estos eran los que desarrollaron la gran cultura de pinturas de las cuevas de la Europa occidental. De forma progresiva, las dos poblaciones acabaron mezclándose. En cualquier caso, los análisis de los genomas de las poblaciones actuales señalan que el color de la piel, que históricamente es el que ha dado lugar a la definición de las razas, es un producto de un cambio muy limitado en los genes. La especie humana actual es la consecuencia de una mezcla continua de poblaciones, que se aceleró cuando estas contaron con medios de transporte más rápidos o que permitían atravesar los océanos, como ocurrió en el caso del descubrimiento de América por los europeos en el siglo XV.

La intolerancia a la lactosa y el color de la piel son dos ejemplos de un pequeño número de genes que han permitido la adaptación de una cierta población humana a un entorno nuevo. Esta adaptación a un entorno puede ser negativa en otro. Por ejemplo, hay una anemia, denominada «falciforme» que es más común en las poblaciones africanas. Se supone que la desventaja a que da lugar estaba compensada por la menor propensión a ser infectados por la malaria. Ahora que muchos de estos descendientes viven en lugares donde no hay malaria, esta variante genética se ve como una desventaja.

La especie sedentaria

Se han discutido los efectos del cambio que ha producido la civilización sobre nuestro futuro genético. Por una parte, no soportamos ninguna presión para adaptarnos a entornos que nos ponen a prueba como ocurría en las sociedades de cazadores. Se ha dicho que esto nos está haciendo menos inteligentes. La inteligencia es un carácter complejo que se hereda de forma complicada, pero que tiene una base genética clara. Si medimos la inteligencia por el éxito en la escuela, todos hemos experimentado el hecho de que hay estudiantes que tienen más facilidad para el estudio que otros. Pero se ha calculado que podría ser que unos 5.000 de nuestros 26.000 genes intervinieran de alguna manera en la definición de la inteligencia. Como sobre todos los organismos actúan procesos que producen mutaciones en los genes, el hecho de que la presión para adaptarse al entorno no sea tan intensa como antes del Neolítico podría estar causando que acumulemos mutaciones sobre genes que tienen un efecto negativo para la inteligencia. Sin embargo, se ha discutido si realmente no existe ninguna presión selectiva sobre nuestra especie. Es cierto que la mayoría de nosotros no debemos enfrentarnos actualmente a las situaciones peligrosas que vivían nuestros antecesores, los cuales tenían que ir a cazar o recolectar alimentos cada día. También es cierto que en nuestras ciudades estamos protegidos de los animales y de muchas enfermedades. Sin embargo, el momento clave a la hora de tener descendencia es la decisión de una mujer y un hombre de escogerse como pareja. Por tanto, hay una selección que uno y otra hacen y que acaba decidiendo qué dirección toma la población. Los criterios que los hombres y las mujeres tienen a la hora de escoger pareja pueden no haber variado mucho y el aspecto saludable es, sin duda, uno de ellos, pero también qué expectativas tienen ante la vida. Por otra parte, muchos de los genes que han permitido el desarrollo de caracteres típicamente humanos como la inteligencia o la conciencia pueden haberse desarrollado para sobrevivir en la compleja sociedad humana. La realidad es que nuestra sociedad ha aumentado en complejidad más que lo contrario. Todo ello puede permitir concluir que la presión selectiva, aunque tome una forma distinta, sigue existiendo.

También se ha dicho que nuestra práctica médica estaría permitiendo acumular en la población humana genes que producen enfermedades. Por ejemplo, a los niños al nacer se les hace una prueba para detectar si tienen un gen que causa una enfermedad que se llama «fenilcetonuria». Quienes tienen este gen, si no se les proporciona una dieta determinada, acaban sufriendo graves malformaciones. Si un individuo tiene esta enfermedad, puede seguir una dieta que impida la aparición de malformaciones, con lo que la persona puede vivir bien. Se ha argumentado que así nuestra población acumulará defectos genéticos, aunque otras prácticas pueden estar actuando de forma contraria. Efectivamente, se están llevando a cabo pruebas de diagnóstico que tratan de evitar que nazcan individuos que desarrollen enfermedades graves de base genética. Hay algunas enfermedades, como la corea de Huntington o la mucoviscidosis, que aparecen cuando el individuo tiene una mutación sobre un gen determinado. El test se realiza en las etapas primeras de la gestación, cuando se sabe que en una familia se ha dado una de estas enfermedades, o se pueden implantar embriones producidos in vitro una vez comprobado que no contienen este gen. Se trata, en general, de enfermedades poco comunes pero muy graves, ya que suelen producir la muerte cuando los individuos son todavía jóvenes. Otro caso en el que se lleva a cabo un diagnóstico precoz es cuando hay riesgo de síndromes como el de Down, que es más frecuente cuando los padres son de una mayor edad. La pareja puede decidir si continuar o terminar el embarazo, con lo que el número de nacimientos con síndrome de Down está disminuyendo en Europa.

También es posible llevar a cabo un diagnóstico basado en el ADN de diferentes tipos de tumores. El cáncer es una enfermedad que se produce cuando se acumula un cierto tipo de variaciones en el ADN de alguna célula del cuerpo. Estas variaciones se pueden producir por distintas razones a lo largo de la vida, ya sea por errores en la maquinaria de las células o por la acción de sustancias químicas o por radiaciones. Por esta razón, un hábito como el de fumar, que hace que sustancias químicas del tabaco produzcan cambios en el ADN, o la exposición a la radiactividad tienen efectos cancerígenos. Estos cambios se producen sobre genes concretos que intervienen en los mecanismos gracias a los cuales las células controlan su crecimiento. Si este control no se hace correctamente, las células tienen un crecimiento descontrolado, lo que da lugar a tumores. En ciertas familias, algunos de estos genes presentan algunas de las modificaciones que producen tumores, por lo que sus miembros tienen una mayor probabilidad de desarrollar algún tipo de cáncer. Un caso muy claro es el de ciertos tumores de colon o de mama. Como en la actualidad disponemos de métodos de diagnóstico que nos permiten conocer si un embrión in vitro o en las primeras semanas de gestación está afectado por uno de estos genes, los padres pueden tomar la decisión de seguir o no con el embarazo. El efecto puede ser una disminución de los individuos afectados por uno de los genes que producen o pueden producir una determinada enfermedad, por ejemplo tumores.

Al plantearnos este tipo de intervención tenemos necesariamente que recordar lo que ocurrió en Europa durante la primera mitad del siglo XX. A principios de la centuria, la Genética se estableció como ciencia. Cuando comenzó a aplicarse a la especie humana se descubrió la existencia de genes portadores de enfermedades, pero también de algo que podría considerarse en sí mismo como malformaciones genéticas, de manera que comenzó a plantearse la higiene genética o la eugenesia. Esto quería decir que había que evitar que se produjeran nacimientos de niños portadores de genes que causaban enfermedades. Por ello, en algunos países se procedió a la esterilización de los individuos considerados portadores de malformaciones genéticas. Este concepto fue llevado a su paroxismo por las ideologías racistas y, sobre todo, por la nazi, que quería construir una sociedad de individuos superiores, libres de genes negativos, mediante el exterminio de grupos sociales y el favorecimiento de nacimientos entre individuos seleccionados por sus características supuestamente superiores. Los excesos a que dieron lugar estas prácticas llevaron a abandonar cualquier idea de modificación de la genética de la especie humana. El conocimiento que se ha generado desde entonces implica que esta cuestión se plantee desde una perspectiva diferente.

La modificación genética

Junto a todas estas nuevas posibilidades, hay otras de las que se ha venido discutiendo desde hace años. Existe lo que se llama la «terapia génica». Su punto de partida es el que se ha comentado antes: algunas enfermedades graves están producidas por el funcionamiento erróneo de uno o unos pocos genes; por tanto, si disponemos de una versión correcta de uno de estos genes, podremos reemplazarlo en el genoma de los pacientes. Esto se ha hecho en algún caso, pero es más difícil de lo que parece. Se han diseñado sistemas que permiten introducir el gen correcto en células humanas: son los vectores para la terapia génica. Se trata, en general, de virus de los que se han suprimido los genes que dan lugar a la enfermedad y a los que se les puede insertar el gen que se desea transmitir al paciente. Pero hay que conseguir también que este gen llegue a las células en las que se manifiesta la enfermedad. El caso más favorable es el de las enfermedades que se dan en las células de los tejidos sanguíneos. Estas células se pueden extraer de los pacientes, tratarlas con los vectores apropiados y volverlas a introducir en ellos. De esta forma, se han conseguido los éxitos de la terapia génica. El más conocido es el de los individuos que tienen una enfermedad llamada «ADA» que implica un mal funcionamiento de una proteína (adenosín desaminasa) y que es importante porque quienes la padecen no tienen una respuesta adecuada del sistema inmunitario a las enfermedades infecciosas. Se trata de una enfermedad producida por un único gen que funciona en los glóbulos blancos. A niños que han nacido con este defecto se les ha tratado introduciéndoles el gen de funcionamiento correcto en las células de la médula ósea, que son las precursoras de las células de los tejidos sanguíneos, lo cual es un caso especialmente favorable

Lo cierto es que la terapia génica ha tenido un éxito muy limitado. Es difícil hacer algo parecido en tejidos distintos de los sanguíneos y, además, puede tener efectos colaterales. Por ejemplo, puede ocurrir que las células con el gen correcto desaparezcan del cuerpo al entrar en competición con las de funcionamiento incorrecto y puede suceder también que la introducción del gen dé lugar a efectos colaterales. En efecto, los vectores actuales se insertan al azar en el genoma de los pacientes y esto puede crear problemas en algún gen importante, produciendo una enfermedad distinta, algo que se ha dado en algún caso. Por estas razones, la terapia génica avanza con lentitud, tratando de encontrar los sistemas en que es aplicable y los métodos que permiten utilizarla correctamente.

Una forma de terapia génica de la que se ha hablado es la de introducir genes de manera transitoria, esto es, sin que se inserten en el genoma o con el fin de que las células que lo contienen sean suprimidas al cabo de un cierto tiempo. Esta posibilidad no ha sido utilizada de forma explícita, pero se ha considerado lo que podría calificarse de «dopaje génico». Sabemos que hay genes que permiten utilizar mejor la energía o desarrollar mejor algún tejido muscular. Si se pueden suministrar algunos de estos genes a deportistas, aunque sea de forma transitoria, podrían tener una ventaja en alguna competición. No se ha demostrado que este tipo de dopaje se haya probado, pero esta posibilidad pone de manifiesto la problemática de la modificación genética en humanos para la mejora de la especie.

En cualquier caso, la eficiencia en la práctica de algún deporte no es algo que dependa de un único gen, ni únicamente de la dotación genética de un individuo. Hay muchos factores físicos, como el desarrollo de la musculatura, la capacidad para movilizar energía y oxígeno, por ejemplo, que intervienen en ello y, además, hay factores mentales que predisponen al esfuerzo y esto también tiene una base genética. Pero todo ello depende del tipo de alimentación seguida desde la infancia y durante la gestación y, desde luego, de que entorno social le haya facilitado el poder entrenarse adecuadamente para practicar un deporte con éxito. Por tanto, el triunfo en el deporte depende de factores culturales tanto o más que de factores genéticos. A ello podemos añadir el uso de fármacos que influyen en algún factor que favorece la capacidad competitiva del individuo, lo que se califica de dopaje, una práctica perseguida en el deporte de competición. Sin embargo, consumimos compuestos de base química no únicamente para el deporte, sino también en nuestra vida cotidiana. Algunos forman parte de nuestra dieta como complementos dietéticos para evitar problemas en el futuro. Ponemos flúor en el agua y pedimos sal con yodo, por ejemplo. También ingerimos excitantes con el café, el té o el chocolate y que pueden llegar a ser adictivos como el alcohol. Tomamos fármacos para llevar una vida mejor evitando enfermedades, pero también para suprimir el dolor o emociones negativas. El uso de analgésicos o antidepresivos es un buen ejemplo de ello, así como el uso crónico de medicamentos para controlar los niveles de colesterol o la presión sanguínea. Todo ello lo hacemos para producir lo que consideramos una mejora de nuestras vidas y de las de nuestros hijos.

Cada vez más descubrimos que los caracteres que dependen de la herencia genética de un individuo están basados en combinaciones complejas de distintos genes. Este puede ser el caso de la aptitud para el deporte, pero también de caracteres que han sido objeto de discusión como la inteligencia o las inclinaciones sexuales de los individuos. Asimismo, en estos casos, la dotación genética de una persona puede influir en sus capacidades, pero la manera como se desarrolle durante su vida y el entorno cultural acaban teniendo una influencia como mínimo igual de importante. Sabemos, además, que no hay un gen de caracteres como la inteligencia o de la homosexualidad, sino combinaciones complejas de genes que influyen en ellos y esto dificulta evaluar y predecir las características de los individuos. Todos los datos que estamos obteniendo pueden tener que ver con la cuestión de si queremos, debemos o podemos dirigir la evolución de nuestra especie modificando de alguna manera los genes presentes en las poblaciones humanas. Se trata de una posibilidad que tecnológicamente sería factible, pero que las legislaciones de los países han rechazado de forma unánime. Sabemos producir animales transgénicos de la mayoría de las especies que son interesantes por diferentes motivos. Por ejemplo, se ha desarrollado un salmón modificado genéticamente que crece más deprisa y que ha sido aprobado en Estados Unidos, pero que no ha sido comercializado todavía. En nuestros laboratorios y hospitales tenemos una gran cantidad de ratones modificados con propiedades que nos permitan estudiar el funcionamiento de un gen o que han sido desarrollados como modelos para enfermedades. Se han utilizado vacas, cabras o cerdos transgénicos para la producción de fármacos u otros usos.

El método que se utiliza es la microinyección. En este método, el ADN que se desea incorporar al genoma de un animal es inyectado físicamente con una pipeta en el núcleo del embrión. De esta forma, el animal que nazca tendrá una propiedad nueva que será transmitida por el gen. También se pueden conseguir animales a los que se les ha eliminado un gen, lo que se llama un ratón KO. ¿Se podría hacer esto en humanos? En teoría, sí, pero en la práctica es por el momento imposible. En primer lugar, porque los resultados de la microinyección son en parte impredecibles. El ADN puede no incorporarse de forma completa y no se puede predecir en qué lugar del genoma se introduce, con lo que el resultado final podría ser un individuo con malformaciones. En ratones esto puede tener una solución, porque se pueden conseguir muchos de ellos hasta encontrar el que funciona como estaba previsto, pero no podemos hacer nacer muchos niños con el objetivo de lograr el que sí tiene las propiedades adecuadas. La realidad es que las técnicas de modificación genética se están perfeccionando y que ya hay sistemas mucho más predictibles; por tanto, la situación puede variar en el futuro. En los últimos años se han desarrollado técnicas de edición génica, en las que se puede modificar el genoma de forma puntual en un lugar muy preciso de este. Dicha tecnología se ha demostrado que funciona en primates, en células humanas en cultivo y en embriones. Por tanto, ya sería posible modificar el genoma de forma precisa en la línea germinal humana para corregir algún defecto genético familiar. La tecnología es muy nueva y en el año 2015 se ha recomendado no aplicarla en forma transmisible a la descendencia. En cualquier caso, a todas estas técnicas de modificación del genoma humano se les han puesto objeciones y se les seguirán poniendo en el futuro.

El futuro de la especie humana

Mejorar como individuos o como grupo ha sido siempre una aspiración de nuestra especie. Tratamos de educarnos lo mejor posible, alimentarnos bien, superarnos en el deporte y evitar la enfermedad, y deseamos transmitir esta cultura a nuestros hijos para que tengan una vida todavía mejor. La genética trata de las modificaciones que las poblaciones humanas experimentan de forma continua y que se pueden plantear en el futuro. Sin embargo, cada vez más dependemos del uso de fármacos para llevar una vida más activa y prevenir problemas en el futuro, y cada vez dependemos más de sistemas de cálculo y de comunicación para desarrollar actividades profesionales o para nuestra vida cotidiana. Los teléfonos inteligentes se están convirtiendo, por ejemplo, en dispositivos en los que confiamos para un número creciente de funciones, de tal forma que para algunos se están convirtiendo en una extensión de nosotros mismos. A esta evolución se añade el desarrollo de equipos que resuelven defectos de nuestros cuerpos, por ejemplo, prótesis de miembros que podemos haber perdido en accidentes y que son progresivamente más fáciles de utilizar con el uso de materiales adecuados y también motores o sistemas computarizados. Otros ejemplos son los sistemas para sustituir o completar algún sentido, como el de la visión o el del oído. Se ha demostrado también que se pueden controlar sistemas electrónicos directamente por impulsos cerebrales o nerviosos. Todo ello ha llevado a especular que en el futuro pueda haber individuos capaces de relacionarse de forma directa con ordenadores o de acoplarse a sistemas de detección o mecánicos que les proporcionen propiedades aumentadas. Si tenemos en cuenta el incremento de las capacidades de los robots, podría ocurrir que la especie humana fuera también derivando hacia un híbrido entre la especie actual y las máquinas inteligentes.

Tanto por las posibilidades que ofrecen las conexiones entre los humanos con las máquinas, como por las que ofrece la modificación genética, se ha planteado la cuestión sobre si debemos planear o no una evolución dirigida de la especie humana para lograr una nueva. Desde luego, hay cuestiones técnicas que habría que resolver antes de decidirse, pero se plantean muchas otras de naturaleza social y ética cuando se habla de intervenir en el contenido de los genes humanos que pueden transmitirse a la descendencia. En primer lugar, está la cuestión de si tenemos derecho a decidir por un niño que va a nacer con una modificación que nosotros pensamos que es beneficiosa, pero que él no podrá corregir. En segundo lugar, si creemos que un gen es beneficioso para un individuo, ¿vamos a hacer que lo posean todos los individuos que nazcan? ¿Vamos, por tanto, a permitir que todos los niños nazcan mediante fecundación in vitro, modificación genética y microinyección o procedimientos similares?

Modificar los genes de determinados individuos podría representar la aparición de un grupo humano con una ventaja intrínseca sobre otros. Además, si algún día resolviéramos estas dudas habría que pensar en el tipo de genes en los que se podría hacer esta modificación. Hay casos muy concretos de enfermedades que dependen de un gen o de un pequeño grupo de genes y que solo se dan en ciertas familias, pero en este momento la eliminación de estos genes ya se está haciendo por diagnóstico precoz o antes de la implantación del embrión y, por tanto, la modificación en el embrión sería innecesaria. Nuestro conocimiento de genes que tienen que ver con características complejas del comportamiento es todavía incompleto y lo que sabemos es que se trata de conjunto de genes, lo que dificulta mucho pensar en modificarlos de forma puntual. Y, sobre todo, es difícil hacer predicciones de cómo habría que modificar la dotación de genes para que el individuo tenga propiedades mejoradas. Ciertamente, podría pensarse en modificaciones que impidieran la aparición de enfermedades como los tumores, sobre los que vamos conociendo cada vez con mayor precisión cuáles son los genes que actúan en su formación y desarrollo. Es posible que se puedan retardar fenómenos degenerativos que actúan sobre todo en individuos de edad avanzada. Quizás algún día no muy lejano estemos en condiciones de plantearnos este tipo de problemáticas.

Quienes sugieren estas cuestiones a más largo plazo opinan que será difícil enfrentarse a ellas con genes que fueron seleccionados en un entorno que tiene poco que ver con el actual y sin las ventajas de los sistemas electrónicos que hemos desarrollado. Este es un buen ejemplo de los dilemas a los que habremos de enfrentarnos. Nuestra especie se ha adaptado durante millares de años al entorno en el que ha vivido, lo que ha podido hacer porque las posibilidades de supervivencia de aquellos que portaban genes concretos y los criterios de selección de las parejas han producido una acumulación de ciertos tipos de caracteres en nuestra población. Este proceso continuado ha posibilitado que en los últimos doce milenios algunas poblaciones hayan acumulado variantes genéticas que les han permitido sobrevivir en un entorno concreto. No es lo mismo vivir en el norte de Europa que en la India, como tampoco lo es lo que permite sobrevivir en las alturas del Tíbet o en la isla de Cerdeña.

En los últimos tiempos, nuestros sistemas de diagnóstico genético, junto con las posibilidades de desarrollar sus vidas que tienen aquellos individuos que no lo hubieran podido hacer en las sociedades primitivas —que requerían exigencias muy diferentes en las capacidades físicas—, ya están actuando sobre la genética de la especie humana. Nuestro estilo de vida y nuestra medicina hacen posible alargar la vida y que esta adquiera niveles muy altos de bienestar. Podemos controlar lo que comemos, el ejercicio que practicamos, intentamos minimizar el riesgo de tener accidentes e ingerimos fármacos que nos permiten llevar una vida con los niveles de actividad y placer que consideramos apropiados. Los dispositivos electrónicos y mecánicos de los que disponemos ya están incorporándose incluso físicamente a la forma como vivimos. Que actuamos sobre la evolución de nuestra especie es un hecho, nuestro dilema será si decidimos de forma consciente dirigirla con algún tipo de orientación. En cualquier caso, el futuro de nuestra especie está en nuestras manos.

Sumario.

Unas tensiones persistentes

Hace doce milenios un grupo de humanos dio un vuelco radical a su forma de vivir. En lugar de perseguir a los animales que cazaba, capturó ejemplares de algunas especies y los incorporó a su poblado. Dejó de trasladarse a donde podía recolectar unas plantas especialmente nutritivas para sembrar semillas en lugares apropiados y recoger el fruto o el grano cuando maduraban. Plantó su tienda en un lugar determinado y ahí decidió vivir en el futuro con las otras familias de su grupo, sus animales y sus colecciones de semillas. Para sobrevivir en este nuevo entorno la sociedad humana utilizó el arma más poderosa que había desarrollado: su capacidad de comprender el mundo y de vivir en una sociedad que se volvía cada vez más compleja, pero que permitía a sus miembros llevar sus vidas de una forma que debieron de pensar que sería mucho mejor. Doce mil años después, desde muchos puntos de vista, hemos de concluir que la decisión tomada en aquel momento ha acabado teniendo un éxito rotundo. La población humana se ha expandido y ha alcanzado unos niveles de bienestar que jamás debieron de sospechar nuestros ancestros. Sin embargo, ahora constatamos que las consecuencias de distintos tipos que produce el desarrollo a que ha llegado nuestra población y nuestra actividad pueden acabar representando una amenaza para que este éxito se mantenga.

El momento en que nos encontramos es probablemente muy particular. El hecho de que nuestra actividad tenga efectos sobre el entorno ha sido evidente desde siempre. Siempre ha habido referencias a la deforestación, a la pérdida de calidad de las aguas o del aire. Pero, en algún momento, hacia la mitad del siglo pasado, se produjo un cambio cualitativo en muchos de los parámetros con los que medimos nuestras condiciones de vida o la situación del planeta. Hemos reflexionado sobre esto en los capítulos precedentes. De hecho, hay quienes consideran que los efectos son tan generalizados y tan intensos que tenemos que suponer que en algún momento de la segunda mitad del siglo XX comenzó una nueva era geológica del planeta que algunos denominan el Antropoceno.

Hasta ahora los geólogos han definido el paso de una era a otra por alguna señal que se puede observar de forma universal en los diferentes continentes. Se ha propuesto que aquella que define el inicio de esta nueva era podría ser la producida por las pruebas de las armas nucleares que realizaron distintos países del mundo y que llegaron a su máximo en 1963, tal como se observa en la Figura 10. Las medidas de carbono radiactivo atmosférico de Nueva Zelanda y Austria coinciden en sus valores máximos. Esta discusión puede resultar más bien académica, pero en la segunda mitad del siglo XX se produjo una aceleración del crecimiento demográfico, el gasto energético o de los kilómetros recorridos por habitante, por dar solo unos ejemplos mencionados en los capítulos precedentes. Lo que sin duda ocurrió a partir de aquel período y en los años posteriores es que se tuvo conciencia de que la actividad humana tenía efectos planetarios. Hasta aquel momento, las consecuencias de esta actividad parecían darse a escala local y, por tanto, podían ser consideradas menores y reversibles. La conciencia de que la actividad humana tenía efectos globales es una novedad que se manifestó a partir de las décadas finales del siglo pasado. Desde entonces, surgen reflexiones que nos enfrentan a la necesidad de tomar decisiones complejas para las que quizá no estamos preparados y que hemos resumido en doce dilemas. Sin embargo, es posible que las decisiones iniciales se tomaran hace doce milenios, cuando los cambios geológicos marcaron el inicio del Holoceno. Por tanto, puede ser innecesario definir una nueva era geológica, ya que los cambios importantes fueron los que se comenzaron a producir hace doce mil años.

FIGURA 10. Medida de la radiactividad atmosférica en Nueva Zelanda y en Austria.

Nos encontramos, por tanto, ante un conjunto de dilemas cuya solución marcará la capacidad de que las generaciones que nos sucedan puedan desarrollar su vida con niveles de bienestar iguales, o superiores si es posible, a los que hemos accedido en el período actual. La lista de dilemas que hemos presentado tiene probablemente un cierto grado de arbitrariedad. Hubiéramos podido hacer una lista distinta para examinar el mismo número de cuestiones que se nos plantean. Y, ciertamente, no podemos separar una cuestión de otra de forma absoluta. El crecimiento de la población implica una mayor demanda de alimentos, lo que impacta sobre el desarrollo de la agricultura. La vida de nuestra sociedad actual necesita de máquinas y de sistemas de comunicación y de transporte complejos que no pueden funcionar sin fuentes de energía accesibles. Todo ello produce efectos sobre la calidad del agua y el aire, sobre unos recursos que no son ilimitados y sobre la diversidad biológica de nuestro entorno. Para resolver estos dilemas hemos creado unos sistemas políticos y económicos que no han permitido evitar que se sigan planteando conflictos, pero que evolucionan y debería ser del interés de todos que estuvieran siempre dirigidos a proporcionar una vida más libre, segura y completa al conjunto de los habitantes del planeta.

Va a ser difícil renunciar a alguno de los objetivos de la sociedad humana que se formó hace doce milenios. Deseamos tener hijos y disfrutar de una vida lo más larga y libre de enfermedades posible y, por tanto, si en algún momento la población humana se estabiliza, ello querrá decir que en su conjunto envejecerá. Realizaremos nuestros trabajos con sistemas más automatizados y con el apoyo de máquinas que nos librarán de muchas de las fatigas del trabajo, y ello va a disminuir la necesidad de puestos de trabajo que hasta hace poco ocupaban a la mayoría. Tendremos que considerar a fondo lo que quiere decir utilizar los recursos de todo tipo de los que disponemos, como las fuentes de energía, respetando el aire y el agua como bienes esenciales para nuestra vida, eliminando cualquier tipo de despilfarro, incrementando el reciclado al máximo, modificando nuestros sistemas de transporte y de producción agrícola y la forma como nos alimentamos. Todo ello hay que hacerlo en un mundo globalizado en el que las fronteras de todo tipo dejarán de tener sentido y ello va a necesitar nuevas formas de gobierno del conjunto de la población mundial. La sociedad humana se transformará, incluso es posible que también lo haga la propia especie por sí misma o a causa de su interacción con los dispositivos de todo tipo que estamos construyendo. Este proceso necesita ser analizado pormenorizadamente y ello da lugar a un conjunto de tensiones de las que se pueden mencionar unos ejemplos:

Acelerar o frenar. Los retos a los que se enfrenta nuestra sociedad se presentan ante nosotros con una urgencia especial en la actualidad porque en el transcurso del último siglo se ha producido una aceleración de muchos parámetros que miden nuestra actividad y los efectos que esta produce. Esta aceleración aparece, por ejemplo, en el aumento de la población o del producto interior bruto de las naciones, pero también en el uso de los recursos del planeta o en nuestra influencia sobre las especies animales y vegetales, y en muchas de las cuestiones que hemos ido considerando a lo largo del presente libro. Ante este hecho se dan reacciones diversas en cuyos extremos hay, por una parte, actitudes que nos proponen seguir con el proceso acelerado de transformación de nuestra sociedad o, incluso, incrementarlo, frente a las que, por otra parte, proponen frenar nuestra actividad. Acelerar podría significar intensificar la investigación en nuevas fuentes de energía o en la captura de los gases que afectan a los equilibrios atmosféricos, colonizar otros planetas o, incluso, organizar viajes interestelares. Podría querer decir prepararse para una transformación de nuestra especie tanto en lo que respecta a la dotación genética como a la relación con los ordenadores y robots que estamos construyendo, porque podemos pensar que estos cambios tecnológicos nos darán por sí mismos la respuesta a las cuestiones planteadas. La otra alternativa propone frenar nuestra actividad y buscar formas de detener el crecimiento demográfico, el consumo de recursos y retroceder tanto como nos resulte posible para minimizar el impacto de la especie humana sobre el planeta.

Crecimiento o estabilidad. Nuestra sociedad se basa en el crecimiento. Los bienes que están a disposición de todos han ido aumentando sistemáticamente desde hace doce milenios y de forma acelerada a partir de los últimos años del siglo XX. Se trata de bienes materiales, como pueden ser el tipo de casa en que se vive, la ropa con que nos vestimos, los alimentos que comemos o las máquinas de distintos tipos que utilizamos. También de sistemas de transporte y de comunicación, que empleamos de forma más frecuente e intensa, así como de bienes inmateriales, como la información o los productos artísticos que están a nuestra disposición en mayor número, y los productos financieros, que se han incrementado de forma exponencial.

Un parámetro especialmente relevante a este respecto es el número de humanos, que ha ido creciendo de forma constante, en particular gracias al incremento en la longevidad. Los efectos de este crecimiento son diversos, y es posible que el número de humanos se acabe estabilizando en algún momento. Por ejemplo, se prevé una estabilización de la población mundial a mediados del siglo XXI, del mismo modo que se trabaja para equilibrar la proporción de gases que lanzamos a la atmósfera. Si es así, habría que ir pensando en cómo va a funcionar un mundo con sus parámetros estabilizados. Por ejemplo, una población que no crece en número pero cuya esperanza de vida progresa, algo a lo que no vamos a renunciar, implica una sociedad con una proporción elevada de personas de edad avanzada. Si sigue aumentando el número de máquinas, robots y sistemas informáticos, es probable que las necesidades de los trabajadores en muchos tipos de empleos disminuyan. Por tanto, habrá que pensar en formas de distribución del trabajo entre los individuos y las distintas etapas de la vida. Es probable que se deba reflexionar sobre cómo gestionamos los servicios públicos —la sanidad o las pensiones— o cómo estructuramos la educación que puede llegar a ser una necesidad permanente. Si esto es así a nivel colectivo, también lo es a nivel individual. En sociedades con una longevidad prolongada y con una necesidad escasa y variable de empleados, parece probable que se deba planificar la vida de forma muy diversa, con etapas muy distintas a lo largo de su desarrollo.

Igual o diverso. La tensión entre igualdad y diversidad se puede plantear a todos los niveles, desde el evolutivo hasta el personal. En la evolución de las especies puede considerarse que todas son iguales en cuanto a la oportunidad a priori que tienen para sobrevivir en el entorno en el que viven, y la diversidad de las especies es esencial para que en situaciones cambiantes puedan alcanzarse nuevos equilibrios. Con su actual predominio es posible que la especie humana esté alterando los equilibrios globales, lo que tiene como consecuencia la responsabilidad de preservar la diversidad biológica. Algo parecido ocurre con las especies que domesticamos. Existe una tensión entre plantar variedades vegetales o criar razas de animales que nos proporcionan los mejores productos o están más adaptadas a las circunstancias de la agricultura. Mantener un buen nivel de diversidad es importante para lograr la mejora de las especies que se requiere con el fin de afrontar circunstancias cambiantes. Nuestra propia especie tiene una base genética reducida, aunque diferente dotación genética y posibilidades personales. En cualquier caso debemos respetar la igualdad esencial de los individuos. En nuestra sociedad se produce una tensión, que en política ejemplifican las actitudes liberales y socialistas, entre quienes piensan que es mejor dejar actuar la diversidad para obtener lo mejor de cada uno y quienes consideran que la sociedad debe actuar para equilibrar las diferencias sociales. Quizás, en este aspecto, puede ser necesario diferenciar entre diverso y desigual. Las grandes desigualdades sociales, que a menudo se imponen por la fuerza, son una fuente importante de conflictos tanto dentro de las sociedades humanas como entre ellas.

Individual o colectivo. Nuestra sociedad ofrece a los individuos que la componen un conjunto de servicios de creciente complejidad. Algunos preferimos disfrutarlos de forma individual y decidir sobre ellos, pero en otros casos se trata de servicios que se nos ofrecen y que compartimos con otros ciudadanos en ciertas condiciones. Por ejemplo, podemos discutir sobre cómo gestionamos la sanidad, los transportes o la educación, por mencionar algunos ejemplos. En las grandes ciudades puede ser mejor priorizar el transporte colectivo que el individual para hacer un mejor uso de los recursos y reducir su incidencia en la producción de gases o partículas. Los criterios individuales o colectivos dependen de concepciones personales, de determinados momentos o de la diversidad cultural. En las sociedades actuales valoramos en gran manera la autonomía en nuestras decisiones personales, pero a menudo la sociedad puede decidir que es preferible gestionar algún recurso de forma colectiva. Podemos considerar que una gestión colectiva de algunos de estos recursos permite un acceso más justo al conjunto de los ciudadanos.

Global o local. Los impactos de nuestra actividad se generan siempre a nivel local, pero pueden acabar afectando a nivel global. El ejemplo más evidente es el del cambio climático que se está produciendo en el planeta. Los gases que se generan en cualquier parte del mundo acaban difundiéndose por la atmósfera y afectando al conjunto. También esto es cierto a nivel cultural y económico. Nuestras comunicaciones y medios de transporte han creado una comunidad humana, cultural y económica que tiene, sin duda, un componente local pero que a muchos efectos es global. La vida de la mayoría de los ciudadanos transcurre desde la infancia en un entorno bien definido y las referencias de la existencia de cada uno tienen en un sentido estricto una procedencia local. Pero cada vez más nuestra cultura local está en un contraste continuo con la cultura de cualquier parte del planeta y a nuestro alcance tenemos productos transportados desde cualquier parte del mundo. Esta situación crea tensiones en la manera como manejamos las decisiones políticas. En los lugares donde existen estructuras democráticas, estas se dan como máximo en los estados que tienen dimensiones muy variables. Sin embargo, muchas de nuestras decisiones solo tienen sentido si se toman a nivel del planeta al tiempo que se discute la legitimidad de las estructuras políticas de índole supranacional o planetaria.

Concentrado o distribuido. Nuestros sistemas de producción están extendidos por todo el mundo pero se concentran en unas zonas concretas. A menudo se considera que la concentración de los medios de producción en un espacio determinado puede generar economías de escala, pero puede ser que, por ejemplo, la generación de energía o la producción agrícola puedan distribuirse en distintos entornos, incluso el urbano, con lo que se evitaría la necesidad de transportar el producto. La concentración o la dispersión puede ser consecuencia de la concentración de la población o de la presencia de algún recurso determinado. Los efectos que una u otra tendencia tienen sobre el territorio son importantes.

Resistente o vulnerable. Muchos aspectos de la vida en este decimosegundo milenio dependen de factores muy complejos. Nuestra alimentación requiere que las mercancías lleguen al mercado. La manera como vivimos y trabajamos depende de que no falte energía en nuestras casas y lugares de trabajo. También nuestra existencia puede depender de que no falte un medicamento o un instrumento médico en el momento oportuno. Actualmente, casi cualquier actividad necesita que la red informática con la que nos comunicamos no falle. La vulnerabilidad de un grupo humano que cazaba y recolectaba en un bosque era diferente a la nuestra. Podía atacarles una jauría de lobos, estallar una tormenta o desencadenarse una sequía que los diezmara. Desde un punto de vista individual, nos parece que hemos construido en nuestras sociedades y ciudades un entorno resistente y que no dependemos de factores externos, como el tiempo. Sin embargo, no nos hemos liberado del todo de nuestra dependencia. A menudo comprobamos cómo los desastres geológicos pueden destruir nuestro sistema de vida súbitamente, aunque a veces podemos prevenirlos hasta cierto punto. También tratamos de controlar las epidemias, pero no hemos sabido eliminar del todo los conflictos armados. Por otra parte, hemos creado un tipo diferente de vulnerabilidad que depende del buen funcionamiento de las relaciones sociales. Dependemos del suministro de energía, de que nuestros transportes funcionen adecuadamente, y todo ello se basa en una estructura frágil que hay que mantener e implementar de forma continuada. Por otra parte, la vida de muchas personas con poco acceso a medios materiales puede ser más vulnerable, lo que crea un importante nivel de desigualdad.

Necesario o superfluo. Nuestra vida actual presenta unos requerimientos entre los que es difícil distinguir los que nos resultan esenciales de aquellos de los que podríamos prescindir. Es necesario, por ejemplo, tener acceso a alimentos siempre ha sido así y lo será en el futuro. En este momento consideramos que es imprescindible tener acceso a un suministro de energía que nos permita conectar la calefacción, poner en marcha la cocina o las múltiples máquinas, vehículos u ordenadores que son parte integrante del estilo de vida actual. Como consecuencia, consideramos que hay derechos fundamentales como el de la salud, la educación o la comida, pero este derecho lo extendemos, por ejemplo, a la energía o internet, sin los cuales nuestros antecesores habían vivido durante milenios. En momentos de escasez puede ser imperioso priorizar los usos de los recursos. Lo hacemos de forma constante a nivel individual, y puede ocurrir que algo que creíamos necesario no lo sea tanto y se acabe considerando superfluo. Desde el punto de vista colectivo, también hay que tomar decisiones sobre aquello que es prioritario y, cuando los recursos escasean, podemos plantearnos prescindir de lo que puede convertirse en superfluo, una decisión que puede no ser fácil tomar colectivamente.

Libre o seguro. Nuestras sociedades valoran en gran manera la libertad de los individuos, que se considera una de las bases esenciales de las sociedades democráticas. Pero también aceptamos en muy diferentes ocasiones limitaciones a nuestra libertad porque su pérdida nos compensa por la importancia que tiene para nosotros, por ejemplo, vivir con unos buenos niveles de seguridad. Esto quiere decir no tener que estar preocupado por que se ponga en peligro algo que consideramos indispensable para nuestra existencia. Deseamos estar seguros, por ejemplo, de poder comer de forma suficiente, salir de casa sin ser atacados por alguien, poder ganarnos la vida o resistir a la enfermedad o a las inclemencias del tiempo. Las sociedades avanzadas ofrecen un alto nivel de seguridad a sus habitantes y para mantenerlo estamos dispuestos a perder algo de libertad. La sociedad dicta regulaciones para la actividad de las empresas con el objeto de que se adapten a las necesidades de la gente o se establecen controles en los lugares públicos o en nuestras comunicaciones que limitan la libertad. Cada sociedad está dispuesta a aceptar niveles distintos de seguridad en diferentes momentos.

Natural o artificial. Nos hemos alejado del estado en el que nuestra especie seleccionó los caracteres esenciales que le han conferido la capacidad de controlar de forma tan eficiente el entorno. Es difícil concretar cuál era el entorno en el que ocurrió este proceso de adaptación que, muy probablemente, era cambiante y que nos serviría para definir lo que puede ser un estado «natural» de nuestra especie. Tampoco es posible determinar qué parte de la naturaleza no está afectada por la actividad humana en un momento en el que nuestra presencia es tan extensa e intensa en una buena parte del planeta. De forma sistemática hemos creado entornos diseñados para el tipo de vida que puede convenirnos y que podemos calificar de «artificiales» porque están construidos por nosotros. Los productos que utilizamos para nuestra vida, incluso para comer, pueden considerarse alejados de su estado natural. Los individuos que nacen, viven y desarrollan su actividad en los entornos altamente artificiales de nuestras ciudades, y que pueden llegar a ser agresivos incluso para la salud, pueden sentir nostalgia de los entornos naturales. Pero, por otra parte, estos entornos artificiales se han creado justamente para permitir el acceso a niveles de bienestar elevados a la gran mayoría de la población, y los medios que utilizamos para nuestra vida, incluso nuestra comida, se obtienen gracias a procedimientos artificiales. Cuando los efectos globales de la actividad industrial se hacen sentir incluso en la vida de las personas, esta tensión gana en intensidad.

Tres instrumentos de reflexión y actuación

De la reflexión sobre los desafíos que tenemos planteados parece que hay que concluir que estamos condenados sin remedio a actuar. Cada día estamos más convencidos de que la opción de dejar que las cosas sigan como hasta ahora, sin hacer nada para evitar algunas de sus consecuencias, parece un riesgo que no puede aceptarse. Del análisis de la situación debería concluirse que, en algún momento, nos convertiríamos en una sociedad con la población estabilizada, con unos hábitos de alimentación acordes con nuestras necesidades y una agricultura eficiente y poco agresiva que respete la biodiversidad de las especies salvajes y las cultivadas. También parece concluirse que hay que replantearse el uso de los recursos naturales y, en particular, cómo los empleamos para la producción de energía sobre la que se sustenta nuestro estilo de vida actual, controlando inevitablemente la producción de residuos, en particular, de los que tienen efectos sobre el aire y el agua de los que dependen nuestras vidas. Las máquinas y ordenadores nos sitúan en un escenario completamente nuevo que transforma la manera de desplazarnos por el planeta, de comunicarnos, y de crear y tener acceso a los productos del arte. En todo ello, la economía y la política son necesarias para organizar una sociedad que deseamos que ayude a desarrollar nuestra vida de la forma más completa posible. Es probable que muchos de nosotros pudiéramos ponernos de acuerdo en estas ideas, pero la dificultad estriba en cómo hacerlo en la situación actual, con intereses y concepciones del mundo muy diversas que se explicitan en un entorno global enormemente variado y desigual.

Dadas estas circunstancias, no debería tener mucho sentido declarar si somos optimistas o pesimistas ante el futuro. De lo que se trata es de identificar claramente las cuestiones y tomar lo que consideremos las decisiones más adecuadas con los instrumentos de los que disponemos y que se han revelado eficaces cuando se aplican. Para ello, el procedimiento debería contar con un número de elementos que se pueden resumir en tres etapas sucesivas: 1) Disponer de un análisis lo más completo y riguroso posible que nos informe de la situación de la forma lo más exacta posible y de las alternativas existentes y de sus consecuencias. 2) Efectuar una deliberación entre los implicados, en la que se presenten las opciones y se manifiesten los valores que están en juego. Este proceso es el que denominamos una reflexión ética y una propuesta política. 3) Realizar la toma de decisiones. La experiencia acumulada en la Historia nos ha llevado a la conclusión de que no existe otra manera de hacerlo que no sea a partir de la decisión tomada por la mayoría de los ciudadanos, es decir, lo que denominamos una decisión democrática. A lo largo de la Historia, podemos comprobar que los conflictos se han resuelto por medios muchas veces violentos y de forma parcial. En este duodécimo milenio, la dimensión de la problemática planteada implica utilizar a fondo aquellos instrumentos que pueden dar lugar a soluciones más profundas y duraderas. La historia de los siglos pasados debería indicarnos que dichos instrumentos pueden resumirse en: cultura y educación, ciencia y tecnología y democracia y justicia.

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La cultura y la educación

No existe sociedad humana sin la existencia y la transmisión de códigos de conducta que hacen posible la sociedad y que permiten su supervivencia en el entorno. Toda esta información no es algo que se manifieste como algo evidente en sí mismo para los jóvenes. El desarrollo del individuo humano es muy lento. Cuando nace no puede desempeñar prácticamente ninguna de las funciones que necesita para sobrevivir y, durante años, depende de los otros individuos para sobrevivir. Estos son en general los padres, pero todo el grupo suele colaborar para que pueda tratar de llegar a la edad de valerse por sí mismo. Desde el punto de vista biológico, los jóvenes pasan por una primera etapa en la que el cerebro pone en marcha sus conexiones esenciales, pero que sobre todo crece en tamaño, y el niño adquiere capacidades como la de poder andar por sí solo. El contraste con otras especies de mamíferos en las que los recién nacidos tardan minutos en poder andar es ciertamente muy acusado.

Entre las capacidades que el pequeño humano adquiere en estos primeros años destaca la del lenguaje. Con estas herramientas pasa a una segunda etapa en la que el desarrollo se centra sobre todo en el cerebro. La especie humana dedica enormes cantidades de energía y tiempo a que sus individuos adquieran las pautas de comportamiento que los convierten en miembros de la sociedad. En este período que, para los jóvenes en nuestras sociedades, se sitúa entre los 5 y los 10 años, el crecimiento físico es más lento, pero se produce la adquisición de las conexiones cerebrales que le permiten analizar el mundo físico y social que le rodea y tomar sus propias decisiones. Cuando todo este conjunto de información y capacidad de reaccionar se ha adquirido, el individuo vuelve a crecer y desarrolla su capacidad reproductora en esa tercera etapa que es la adolescencia. Completada esta, tras años de desarrollo y, habiendo adquirido toda su capacidad física y mental, el individuo se incorpora a la sociedad, lo que en algunas culturas da lugar a una explícita ceremonia de iniciación o, en otras, es acogido entre la comunidad de los votantes en elecciones democráticas.

Todo este proceso es muy complejo y se ha dado en todas las sociedades de una forma u otra. En las de cazadores y recolectores, el individuo joven aprendía sus capacidades personales por imitación de los adultos, jugando con sus congéneres y por ensayo y error. También recibía de los mayores una información transmitida oralmente que contenía aquello que permitía a su sociedad entender el mundo en el que vivía, así como prever los fenómenos que ocurrían en diferentes momentos del año o que se producían en distintas circunstancias. Esta tentativa de explicación y control del mundo podía dar lugar a expresiones codificadas en forma de pintura, música o relatos y a ceremonias más o menos elaboradas. No existe sociedad humana sin educación de los jóvenes y sin una cultura que define la manera de ver el mundo y que se transmite de generación en generación.

La sociedad neolítica es compleja. El individuo tiene que hacer esfuerzos para adquirir los códigos de comportamiento que le permiten integrarse en ella y contribuir a su desarrollo. Un ejemplo de ello es la escritura. Cuando la escritura se convierte en esencial en las sociedades evolucionadas, alguien tiene que enseñársela a los jóvenes. En su inicio la escritura era una actividad muy compleja que estaba solo al alcance de unos pocos, pero evolucionó hasta hacerse más sencilla. En el siglo XXI la total alfabetización de la población humana ha avanzado de forma extraordinaria, pero por desgracia es todavía un proyecto inacabado. Leer y escribir requieren un esfuerzo que es necesario para vivir en una sociedad compleja. En general, también lo requiere comprender y saber cumplir el complejo conjunto de normas sociales que se necesitan para poder vivir de forma que un individuo desarrolle su vida de una forma libre y completa.

Durante siglos la educación fue el privilegio de una minoría. Los escribas, los sacerdotes, así como los guerreros y los artesanos de los diferentes oficios necesitaban pasar por un período de aprendizaje. Los hijos de los ciudadanos acomodados de Atenas acudían a liceos o academias para aprender de los filósofos. Para Confucio, la escuela debería ser para todos, de manera que se pudiera favorecer a quienes lo merecían para que la sociedad se beneficiara de su talento. Esta idea fue extendiéndose por todo el mundo y se incorporó al programa político de las democracias del siglo XX. En las sociedades en las que pensamos que hay que tomar decisiones entre todos, los individuos necesitan estar informados de lo que ocurre. Por tanto, es imprescindible que sepan leer, algo que en muchos países ya se ha conseguido, pero no en todos. Por las mismas razones, disponer de los instrumentos y los contenidos que nos permiten comprender el mundo en el que vivimos es un requisito imprescindible para que cada individuo posea el componente de poder que es necesario a nivel individual y colectivo para tomar decisiones.

Por la educación, los individuos adquirimos cultura. Se trata de un conjunto de conocimientos y procesos que hemos acumulado para entender el mundo. Por ejemplo, la historia del propio pueblo nos sitúa en un momento determinado de la evolución de nuestra sociedad y nos permite entender los errores o los aciertos que se realizaron en el pasado. O la Geografía, que nos ubica en un lugar del mundo respecto a los demás individuos de nuestra especie. Así como las ciencias de la naturaleza y la materia, incluidas la Física y la Química, que nos permiten participar del esfuerzo colectivo para entender nuestro entorno. También la Filosofía, con la que el individuo se cuestiona cómo se ha concebido el mundo durante los siglos anteriores y que le da la posibilidad de analizar críticamente lo que piensa él mismo y sus contemporáneos. O el conjunto de las artes que manifiestan la forma como en diferentes momentos los seres humanos han expresado sus sentimientos. En la actualidad, los individuos tienen un acceso extraordinario a cantidades ingentes de contenidos culturales, pero por esta razón, analizarlos de forma crítica es una tarea a veces colosal. Y, como siempre, el individuo ha de aprender un oficio que le permite ganarse la vida. Todo esto no se puede hacer sin algún tipo de educación y, por este motivo, los estados democráticos han tratado de extenderla a todos los ciudadanos y asegurarse de que los provea de unos mínimos esenciales.

La educación que proporciona a los individuos los datos y los instrumentos de la cultura es imprescindible para que de forma individual o colectiva se tomen decisiones ante los dilemas que se nos plantean. El dilema al que nos enfrentamos por el crecimiento de la población, por ejemplo, solo puede resolverse si las parejas, y sobre todo las mujeres, tienen en sus manos el poder de decidir sobre sus propias vidas y los medios intelectuales, sociales y materiales para hacerlo. Cuando tomamos decisiones que afectan a nuestra salud, es imprescindible tener información sobre sus consecuencias. Cuando hay que tomar decisiones sobre los recursos energéticos, agrícolas o minerales que llevan consigo una adaptación de las propias vidas, es necesario contar con un conocimiento bien informado de las consecuencias de actuar o no como individuos. Lo mismo sucede a la hora de participar en la elección de opciones políticas. Asimismo, la cultura facilita que los individuos sean más versátiles y puedan adaptarse mejor en el mundo diverso y cambiante en que vivimos.

En consecuencia, la sociedad moderna no puede sobrevivir sin que sus miembros tengan un nivel de educación y, por tanto, de cultura suficiente. En el mundo actual no hemos sabido evitar los conflictos que han acabado en guerras e incluso en genocidios. Algunos de los grupos que tratan de imponer su dominio por las armas tienen claro que la escuela es su enemigo. La experiencia demuestra que la educación no es garantía de un sistema democrático y pacífico, pero sin que la educación se generalice entre la población la democracia es imposible. Incluso podemos pensar que en el mundo al que nos dirigimos con esperanzas de vida que se prolongan, necesitaremos de ciudadanos capaces de demandar y consumir productos de cultura en una mayor proporción que en la actualidad. Es posible que haya muchas formas de organizar la educación, en el interior de la escuela, en su relación con la familia y la sociedad y teniendo en cuenta el desarrollo de una sociedad en la que los jóvenes son los que más emplean los medios de interconexión digital.

Es fundamental que entablemos una discusión sobre cómo organizamos una educación que tenga un carácter general y que se adapte a individuos con capacidades muy diferentes. La sociedad necesita un acceso generalizado de todos los individuos a los contenidos y métodos que constituyen la cultura que hemos desarrollado durante milenios y a la reflexión sobre los valores en los que se asientan las sociedades modernas. En este sentido, las nuevas tecnologías de la comunicación deberían ser consideradas como una oportunidad extraordinaria para hacer llegar a todos los contenidos de la cultura acumulados durante siglos y los que estamos creando en la sociedad actual.

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La ciencia y la tecnología

Los humanos que cazaban y recolectaban y que se expandieron por el mundo hace más de sesenta mil años eran esencialmente como nosotros. Sobrevivieron en condiciones muy difíciles gracias a sus capacidades para entender su propia sociedad, el mundo en el que vivían, predecir lo que ocurriría y desarrollar las herramientas que extendían su poder físico, muy inferior al de muchas de las especies con las que tenían que enfrentarse a diario. El desarrollo de la inteligencia es una de las características más definitivas de los humanos y una de las que más ha contribuido a su supervivencia y a que se convierta en la especie dominante de nuestro planeta. Sabemos que antes de establecerse en poblaciones sedentarias hace doce milenios los individuos ya plasmaban sus creencias por medio de pinturas complejas en las cavernas y, probablemente, ya se planteaban cuestiones sobre los misterios del mundo que los rodeaba. Quizás eran preguntas no muy distintas de las que nos hacemos nosotros sobre de qué están hechas las cosas, por qué los astros siguen sus ciclos en el firmamento o por qué enfermamos y morimos.

De lo que sí tenemos pruebas es de que, desde los tiempos más remotos, los primeros poblados tenían lugares de observación de las estrellas. En prácticamente todas las civilizaciones, desde Mesopotamia a la América Central, desde los monumentos megalíticos europeos hasta China y la India primitivas, encontramos trazas de la fascinación que las estrellas y los movimientos de los planetas ejercieron en los humanos desde que tenemos constancia de ello. Como ahora, los hombres primitivos se preguntaban por el mundo en el que vivían, qué secretos guardaban las estrellas y cómo podían predecir las estaciones, las migraciones de los animales y la aparición de granos y frutos de los que se alimentaban. Las fuerzas de la naturaleza determinan de tal forma la vida de los individuos que en todo el mundo se crearon relatos mitológicos sobre el origen de los fenómenos naturales y su estrecha relación con la vida de las gentes.

Durante milenios, los humanos acumularon observaciones y produjeron ideas en forma de mitos y acciones divinas, que a partir de un cierto momento fueron destilando un pensamiento filosófico crítico que se define de forma más precisa en la Grecia clásica. Ahí también se recopilaron los primeros textos matemáticos y algunas de las ideas que darán forma al origen de la ciencia que se definirá en el Renacimiento. Estas ideas se fundamentan en la matemática, que llega a Europa a través de los árabes, y en nuevas observaciones astronómicas. Pero podemos señalar las formulaciones de Galileo Galilei como el inicio de la Física que, con Isaac Newton, encuentra su enunciación en una forma matemática que dará lugar a una de las mayores aventuras intelectuales de la historia. La Química, que trata de explicar la composición de la materia y sus transformaciones se fundamenta en el siglo XVIII, y la Biología, que trata de explicar la diversidad y la fisiología de los seres vivos, se desarrolla también en el XVIII y culmina sobre todo en el XIX con la formulación de una teoría general de la evolución biológica de Charles Darwin. En el siglo XX la ciencia profundiza en sus contenidos en todas sus disciplinas y ofrece una descripción del universo que abarca desde las dimensiones más diminutas de la materia hasta el universo en su conjunto. También se explicita el método científico a través de críticas filosóficas de su fundamento. Por todo ello, ya en el siglo XX disponemos de métodos y teorías que explican de forma general los grandes fenómenos de la materia y la vida.

Al mismo tiempo, a veces como consecuencia de descubrimientos científicos y, otras, de forma independiente, la tecnología ha estado presente en cualquier aspecto de nuestras actividades. Los transportes y la explotación de recursos naturales, con un uso sistemático de fuentes de energía, transforman la industria, que da un paso más con la aparición de ordenadores y robots. Las comunicaciones han ido conectando a los individuos desde cualquier lugar del planeta. La agricultura se ha transformado generando productos para la alimentación de una población que ha ido creciendo en número. Nuestras casas están llenas de máquinas con las que realizar muchas de las funciones domésticas de una forma fácil y eficaz. La tecnología médica nos está dando una esperanza y una calidad de vida muy distintas de las que tenían nuestros antepasados. De una forma progresiva pero imparable, la tecnología ha cambiado nuestras vidas, ha influido de forma radical en nuestra relación con el entorno y modifica la superficie de la Tierra de forma tan importante que nos plantea dilemas que debemos resolver.

En este entorno en el que nos encontramos, mientras se desarrolla el duodécimo milenio tras haber escogido la vía por la que avanza actualmente nuestra especie, las decisiones que deben tomarse a nivel global e individual son complejas y necesitan basarse en los datos que mejor analicen la realidad. Para ello disponemos del método científico que hemos perfeccionado durante los últimos siglos y de una cantidad de datos y metodologías gracias a los cuales debe ser posible proceder a un análisis de las opciones y los escenarios que se presentan ante nosotros. Las ciencias naturales y físicas nos proporcionan un análisis de la realidad de carácter universal y un poder predictivo que son imprescindibles para abordar las cuestiones que se nos presentan. Para que las decisiones que se tomen puedan ponerse en marcha hemos desarrollado un conjunto complejo y versátil de tecnologías que deberían permitirnos aplicar las soluciones que propuestas.

En el mundo global en el que vivimos y en el que nos enfrentamos a cuestiones de gran complejidad, deberemos tomar decisiones que nos permitan encontrar los caminos que elegir ante los dilemas que se nos plantean. Los individuos tenemos a menudo puntos de vista muy diferentes sobre estas soluciones dictados por la propia experiencia personal, el entorno histórico y cultural en el que vivimos y que pueden depender de intereses globales y personales muy diferentes. Si las cuestiones han de resolverse de una forma democrática y pacífica, disponer de los mejores datos y análisis sobre las grandes cuestiones es imprescindible. A esto es a lo que llamamos ciencia. Se trata del método que hemos ido elaborando durante siglos para tratar de encontrar respuestas a las cuestiones sobre el mundo y sobre nosotros mismos que nos hemos ido planteando. Tenemos unas herramientas tecnológicas que nos permiten actuar de forma extremadamente eficaz para aplicar las soluciones que encontremos. El mundo al que nos dirigimos encontrará necesariamente su vía analizando la realidad por el método científico y estará basado en tecnologías quizá distintas de algunas de las que utilizamos, porque deberán ser más eficaces, más equilibradas y mejor pensadas en su conjunto. Nunca hemos estado mejor equipados para ello. La ciencia no dicta las soluciones a los dilemas presentes, pero las opciones que hay y las consecuencias de las decisiones que se pueden tomar requieren que se cuente con la ciencia. La tecnología por sí sola no proporcionará, milagrosamente, soluciones a los desafíos planteados, pero sin la tecnología no podremos actuar para responder a ellos.

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La democracia y la justicia

Las sociedades sedentarias tuvieron en algún momento que organizarse de manera formal. En las poblaciones de cazadores y recolectores se habían establecido numerosas reglas para evitar conflictos internos y tratar de acumular experiencia en su relación con el entorno, plantas, animales u otros humanos. Muy a menudo había conflictos con otros grupos y, por tanto, las sociedades tenían que organizarse y establecer unas ciertas jerarquías. Una estructura social puede acabar creando obligaciones a sus miembros y hay que justificarlas de alguna manera. El mundo puede entonces explicarse por la acción de espíritus que se encuentran en la naturaleza y que enlazan con las normas que se fija la sociedad. Los antropólogos han analizado con detalle cómo funcionan los tabúes que se definen en cada sociedad y su relación con el nacimiento de las artes. Podía ocurrir que algunas de estas reglas desarrollaran una dinámica propia que acabara volviéndose contra la misma sociedad. Sin embargo, el número de miembros de las sociedades eran pequeño, como lo era el de las distintas funciones que ejercían cada uno de ellos en comparación con las necesidades de una sociedad de agricultores y ganaderos. Con el tiempo, y al crecer en número, las sociedades sedentarias fueron adquiriendo una estructura compleja con grupos de individuos bien diferenciados.

En las sociedades neolíticas, los agricultores y los ganaderos proveen a la población de los alimentos básicos y otros suministros. Existen artesanos que producen los objetos y materiales que son necesarios en las casas, y los comerciantes se encargan de hacer llegar los productos a quienes los necesitan. Sobre todo ello se va creando una superestructura que permite que la sociedad funcione y se defienda de ataques externos. Con el tiempo, aparecen las funciones de gobernante, guerrero y sacerdote, todo ello con sus funciones auxiliares de administradores. Si hace doce milenios comenzó el Neolítico, se tardaron unos seis en fundar las primeras ciudades en los grandes focos de Mesopotamia y Egipto, el valle del Indo y de los grandes ríos en China. Con ellas aparecen las grandes estructuras imperiales en las que se integran millares de habitantes, con gobernantes absolutos que basan su poder en la fuerza de las armas y en concepciones del mundo a menudo de base religiosa.

En algunos momentos de esta evolución, comienza a aflorar la idea de que la sociedad que se está formando necesita unas reglas que tienen que estar claras, y por tanto deben ser escritas. Hace casi cuatro mil años, apareció uno de los más antiguos textos que conocemos de Babilonia, el llamado Código de Hammurabi. En él se presentan reglas sobre una gran variedad de conflictos que se planteaban en la antigua ciudad mesopotámica. Algo parecido debía ocurrir en Egipto, ya que hay constancia de disputas de tipo comercial, por ejemplo, y todo ello indica la necesidad de que alguien con autoridad acabe decidiendo quién tiene razón y de acuerdo con qué regla. Así, surge la justicia, que los antiguos romanos elaboraron con detenimiento. La justicia implica el establecimiento de unos procedimientos para solucionar los conflictos entre ciudadanos, determinar quién es el responsable de comportamientos contrarios a las reglas del juego establecidas y castigar a quienes que no las han seguido. Este tipo de códigos necesita también alguna justificación, que puede adoptar la forma de transferir al gobernante absoluto el origen divino de todas las reglas, incluso las que gobiernan el mundo. Así, el faraón que gobierna Egipto es el responsable de que el Sol salga por la mañana cada día.

En otro período crucial, hace dos milenios y medio, ya existe una experiencia de siglos de gobierno en grandes y pequeñas ciudades, y de imperios que controlan extensos territorios y que imponen su ley sobre otros. En aquel momento ocurren dos fenómenos claves para el futuro en relación a cómo organizamos nuestro pensamiento: el nacimiento de la Filosofía y de las religiones monoteístas. En Grecia se da el esplendoroso surgimiento del Arte y de la Filosofía que inaugura la gran tradición del pensamiento occidental. En la actual Palestina nace la religión judía, de la que partirá la tradición monoteísta que dará lugar al cristianismo y la religión musulmana. En la India aparece la figura de Buda y en China la de Confucio. Para estas religiones, las reglas de la conducta social ya no dependen directamente del emperador. Cuando Moisés baja de la montaña con sus Tablas de los Diez Mandamientos, en ellas se contienen las reglas básicas que pueden sustentar una sociedad compleja: no matarás, no robarás, no darás falso testimonio y, desde luego, aceptarás la religión como la base de todas las leyes.

Pero en Grecia ocurre otro fenómeno de gran alcance político e histórico. Las ciudades tienen cada una su propia personalidad, quizá la propia geografía de su territorio favorece la formación de comunidades compactas y el hecho de que desarrollen cada una sus sistemas de gobierno. En un período especialmente fecundo que asociamos con la figura del ateniense Pericles, se da una producción artística de calidad inigualable con las esculturas de Fidias o las tragedias y comedias de sus autores principales, la aparición de las grandes figuras de la Filosofía como Platón o Aristóteles y el desarrollo de la Política como asunto en el que intervienen todos los ciudadanos, al menos los libres. Los conceptos de Democracia y de República, que se aplican también en los inicios del gobierno en Roma, se explicitan a partir de aquellos momentos. En aquel período ya se produce la conjunción entre la reflexión filosófica, que en aquel momento incluye los inicios del pensamiento científico, la creación artística y la reflexión política. El pensamiento y el arte creativos necesitan de la libertad que se da en períodos muy precisos de la evolución humana.

Como sabemos, la estructura de los gobiernos pasa por muchas etapas en la historia de los últimos 2.500 años, pero ya en el Renacimiento y sobre todo en la Ilustración se acaban definiendo los grandes conceptos en los que se basan los gobiernos democráticos. La Constitución de Estados Unidos de 1787 o la Declaración de los Derechos el Hombre y del Ciudadano de 1789 en la Revolución Francesa son hitos en los que se explicitan las bases de los gobiernos democráticos. A partir de ellos, la fundamentación de los gobiernos es la voluntad libre de los ciudadanos y la división de poderes entre aquellos que deciden las reglas del juego en representación de todos, aquellos que ejercen el poder de tomar decisiones en nombre de todos y aquellos que se encargan de hacer que la justicia se ejerza de forma imparcial. Estos se convierten en los conceptos aceptados de forma universal, algo que queda explícito en la Carta Fundacional de la Naciones Unidas de 1945.

En el mundo en el que nos encontramos a principios del siglo XXI, con todos los matices que se quiera, los principios de la democracia basada en la libertad de los ciudadanos y en el derecho son los conceptos en que dicen sustentarse todos los sistemas de gobierno. Sin embargo, se dan al mismo tiempo un conjunto de fenómenos que han puesto en cuestión algunos de estos principios. Por una parte, hay una distancia muy grande entre la legitimidad democrática de un número creciente de gobiernos de las naciones que existen en la Tierra y los sistemas de gobierno mundiales e incluso regionales, como es el caso de la Unión Europea. Entre las poblaciones de muchos países democráticos puede existir el sentimiento de su pertenencia a su propia sociedad nacional, en la que participa al menos en las elecciones. Sin embargo, muchas de las cuestiones que importan actualmente y que llegan a impactar en la vida de la gente son decisiones a nivel mundial donde los sistemas de gobierno establecidos son de una gran debilidad. La ONU, por ejemplo, ha sido acusada de poca eficacia y de tender a una parálisis burocrática por falta de legitimación democrática. Por otra parte, el desarrollo del comercio y de las finanzas a nivel mundial ha creado potentes poderes privados. El equilibrio complejo que se crea en el interior de un sistema democrático entre los parlamentos y los gobiernos con sistemas legales bien establecidos y el funcionamiento de empresas, corporaciones y asociaciones no se ha puesto en marcha a nivel mundial y este hecho crea importantes disfunciones.

Sin embargo, los sistemas democráticos no pueden funcionar sin que la sociedad reconozca la necesidad de respetar distintos niveles de igualdad entre los ciudadanos. Cuando las desigualdades son excesivas a nivel económico, de conocimiento o político, el equilibrio de poderes se hace difícil. Puede hablarse de desigualdades económicas pero también culturales. También puede ocurrir que si quienes toman las decisiones están alejados de las condiciones en las que vive el ciudadano medio, dichas decisiones no se correspondan con las necesidades del conjunto de la sociedad. En momentos en que se trata de llevar a cabo cambios que pueden ser importantes para la sociedad, esta situación puede impedir que se tomen de forma adecuada y con la suficiente rapidez. En este entorno, hay que tener en cuenta que la palabra «justicia» la empleamos en dos sentidos distintos y complementarios. Uno de ellos hace referencia al sistema que permite analizar los comportamientos de los ciudadanos en relación con las leyes aprobadas y que dicta sanciones, y el otro es el principio que reconoce la igualdad esencial entre los individuos y que distribuye los beneficios de la sociedad de forma equitativa. La justicia es un principio ético esencial. En las sociedades modernas, hemos reconocido que, sin un respeto de los valores éticos aceptados libremente por los ciudadanos, la democracia no puede sostenerse, y la justicia es uno de ellos.

Debemos reconocer que el sistema que se había acordado a finales de la Segunda Guerra Mundial no ha conseguido evitar que se planteen conflictos armados ni genocidios. Se han producido gravísimos enfrentamientos incluso en Europa, en los Balcanes y, muy cerca de nuestro continente, en el Próximo Oriente con Irak y Siria como ejemplos en los que la sociedad puede destrozar en pocos años lo que llevó siglos construir. Tenemos ejemplos de genocidio, como en Ruanda, donde se llevó a cabo el exterminio de grupos enteros de ciudadanos, hay estados fallidos como los de Somalia y Libia. Las desigualdades de desarrollo económico y social que existen en el mundo no son ajenas a estos conflictos. No es posible pensar en unas islas democráticas y de bienestar separadas por murallas impermeables. La solidaridad entre individuos y poblaciones es otro de los valores éticos cuyo reconocimiento es esencial para las sociedades democráticas.

En cualquier caso, no existe una alternativa a la toma de decisiones democráticas de las cuestiones que tienen que ver con la estructura de nuestra sociedad y con la respuesta a los dilemas que tenemos planteados. Se han establecido en los últimos siglos los principios de libertad e igualdad que deben regir las sociedades. La necesidad de reducir las desigualdades a nivel global y en el interior de una misma sociedad ya había sido identificada como una necesidad, llámese fraternidad o solidaridad. Las instituciones internacionales han ido llamando la atención sobre los desequilibrios que se dan en el mundo como en los Objetivos del Milenio o en los Objetivos de Desarrollo Sostenible. No estamos hablando únicamente de evolucionar a una sociedad global en la que solo la democracia sea la forma de organización política aceptable, sino de fortalecer los sistemas democráticos a nivel local y regional y de elevar esta toma de decisiones a escala internacional. Doce mil años de experiencia nos deberían servir para escribir un nuevo tipo de historia en los siglos que, a toda velocidad, están llegando.

Desafíos del futuro. Doce dilemas y tres instrumentos para afrontarlos en el duodécimo milenio

Pere Puigdomènech

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