Capítulo 1

LOS SALONES de la mansión Surrey estaban a rebosar con la flor y nata de la sociedad. Nadie habría declinado la invitación a aquel acontecimiento benéfico. Valía la pena el desembolso de tan generosa donación solo por compartir un rato con el anfitrión, el glamuroso Príncipe Triste.

Oficialmente era Su Alteza Real el príncipe heredero Khaled bin Bassam al Azir, pero a menos que hubiera que dirigirse a él directamente, nadie usaba su título oficial. En especial la prensa. Preferían llamarlo por su rasgo más característico, le hacía más justicia.

–Por supuesto que le hace justicia –dijo una periodista en medio de un grupo de invitados–. ¿Alguien recuerda alguna imagen del príncipe sonriendo?

–Ni una –convino el marido de la mujer–. Siempre con ese aspecto melancólico, pobre diablo.

–De pobre nada. Aunque Nabhan esté en el desierto, no solo tiene petróleo sino que se ha convertido en un gran centro financiero. ¿Y cuántos años tiene? ¿Treinta y dos? Está en la flor de la vida y tiene el mundo a sus pies.

–Tienes razón –dijo el marido y tomó una copa de champán de un camarero que pasaba cerca–, pero ¿cuándo se toma un rato para disfrutar?

Hacía siete años que la mala salud del rey lo había obligado a retirarse de la vida pública. Su único hijo había asumido las funciones de príncipe y monarca y, desde entonces, no había parado de trabajar.

–Todo habría sido diferente si su hermano mayor no hubiera muerto en aquel accidente –aseguró el marido–. Aunque no fue ninguna sorpresa que acabara tan mal. Siempre fue muy imprudente.

Varios del grupo se mostraron de acuerdo.

–Tuvo que ser terrible perder a su hermano así.

–Con razón el príncipe parece tan atormentado.

Temiendo que la atención se desviara, la columnista intervino.

–¿Habéis oído los rumores? Al parecer, está buscando esposa.

Hubo exclamaciones y todos los ojos se volvieron hacia ella.

–El palacio lo ha negado, por supuesto, pero ¿quién se lo cree? Lleva más de seis meses solo –afirmó lanzando una mirada significativa a su audiencia–. ¿Se han dado cuenta de que ha desaparecido a las once? Tal vez la chica esté escondida aquí –añadió y se llevó la mano al pecho mientras su mirada se perdía en la distancia–. Podremos decir que estuvimos presentes en la fiesta en que el Príncipe Triste le pidió matrimonio a su futura princesa. ¡Qué romántico!

–¿Romántico? –repitió su marido, que recibió una mirada asesina de su esposa por estropearle el momento–. Tendrá suerte si consigue arrancarle una sonrisa.

Para la mujer que estaba escondida en la zona privada de la mansión, el que el príncipe sonriera o no era lo que menos le preocupaba. Tampoco el ambiente era romántico.

En aquel momento, el Príncipe Triste estaba en su habitación cambiándose de ropa. Lejos de lo que era de esperar, no disfrutaba de compañía femenina sino que estaba solo. Lily Marchant lo sabía con certeza.

Y lo sabía a pesar de no ser su futura esposa ni su novia, ni una de las invitadas a la fiesta que seguía celebrándose en el piso inferior. Ni siquiera, antes de aquella noche, había visto a aquel hombre en la última década.

Lo sabía porque contaba con una posición privilegiada desde las puertas de lamas del vestidor, el único sitio donde se le había ocurrido ocultarse en el último momento.

El príncipe se había quitado la chaqueta. La pajarita colgaba del cuello de su impecable camisa blanca, que estaba empezando a desabrocharse.

Lily sabía que lo correcto sería apartar la vista. Después de todo, aquel hombre no sabía que lo estaba observando. Pero se trataba del príncipe Khaled al Azir, con su físico de estrella de cine y su irresistible atractivo sexual. En otra época, antes de que madurara, había sido el epicentro de todas sus fantasías románticas.

Había heredado la piel morena y el cabello oscuro de su padre, nacido en Nabhan. De su madre inglesa había sacado unos pómulos marcados y unos intensos ojos grises. La mirada fría y altiva era una característica personal, así como su boca sensual, y el conjunto resultaba simplemente deslumbrante, incluso con la ropa puesta.

Lily se acercó sigilosamente a las venecianas y lo vio dejar un reloj de oro y unos gemelos de diamantes sobre la mesilla de noche. Probablemente valían una fortuna. Desde luego, mucho más de lo que su hermano y ella podían permitirse.

Tensó los labios al recordar por qué estaba allí. Todo por la clase de hombre en la que el príncipe se había convertido, alguien tan despiadado y sin corazón como para abandonar a su mejor amigo cuando más le necesitaba. Por ello, Nate había recurrido a ella. Todavía no se había recuperado de su llamada de aquella mañana.

–Hermanita, estoy en apuros y eres la única en la que puedo confiar –le había dicho.

No era su hermana, sino su hermanastra. Pero no importaba. Nate era la única familia que tenía o, al menos, que la trataba como tal. Todas sus amigas bebían los vientos por su atractivo hermanastro. Pero para ella, era simplemente Nate, la única persona que siempre la había tenido en consideración. Ya fuera para llevarla a comprar un vestido o para asistir a algún partido o entrega de premios, había sido el único adulto que había estado ahí para ella.

Nate era su héroe y lo ayudaría en todo lo que pudiera.

–Los fondos han desaparecido de la cuenta de la fundación y Khaled cree que soy responsable –le había dicho.

Los dos hombres eran amigos desde el colegio. Nate incluso trabajaba para él como director de la fundación benéfica para la que se estaba recaudando fondos esa noche. ¿Cómo podía Khaled pensar eso de él?

A través de las lamas de la puerta, Lily observaba a aquel supuesto villano cuando, de repente, se quitó la camisa dejando al descubierto una espalda perfectamente esculpida.

El ambiente en el vestidor se volvió asfixiante.

Había visto fotografías antes, ¿quién no? Era uno de los hombres más fotografiados y fotogénicos del planeta. Aunque todavía reconocía al adolescente que había sido, aquel Adonis de torso desnudo transmitía un gran poder y seguridad en sí mismo.

Mientras cruzaba la habitación, Lily lo siguió con la mirada… y se topó con una fila de trajes cuidadosamente colgados. Una percha crujió al moverse en la barra.

El príncipe se detuvo justo al lado de una mesa auxiliar junto a la ventana, donde estaba el ordenador portátil abierto. Allí donde no había habido nada cuando había entrado en la suite.

Se mordió una uña. ¿Por qué no había escondido aquel cachivache con ella?

Rápidamente trató de recordar el consejo de Nate para el caso de que ocurriera lo peor.

–Improvisa.

–¿Improvisa, cómo? –le había preguntado.

–No lo sé… Llora, haz que se apiade de ti, pero sobre todo que no te pille.

¿Cómo no iba a pillarla si era evidente que había un intruso? Sin embargo, pasó un dedo por el ordenador, se volvió y desapareció en el cuarto de baño, al otro lado de su escondite.

Lily contuvo un suspiro. Todavía tenía posibilidades de salir de aquello. El príncipe estaba ocupado. Desde el baño se oía el sonido del agua corriendo.

Nate necesitaba que se hiciera con el ordenador y la mejor ocasión para recuperarlo era asistir a la fiesta benéfica de la que era anfitrión. Quería buscar pruebas de cómo el dinero había sido sustraído. Tenía sus sospechas, pero no se las había contado.

Penny, la secretaria de Nate, estaba en la lista de invitados, pero se había puesto enferma.

–Hazte pasar por ella. Con un poco de suerte, nadie se dará cuenta –le había dicho.

Así que Lily había sacado su mejor vestido, había viajado durante una hora en tren desde Londres, más otros veinte minutos en taxi, sin dejar de practicar un discurso que al final no había tenido que dar. Gracias a la ausencia de control, había podido entrar en la mansión. Más complicado había sido acceder al ala residencial. Después de deambular por la planta baja, se había dirigido a la escalera, donde le había cortado el paso un guardia educado y bien vestido, pero intimidatorio.

Había necesitado un plan B.

Las puertas correderas habían sido abiertas completamente para permitir que entrara el aire fresco y que los invitados salieran a pasear. Lily había salido a la terraza y había encontrado una ruta alternativa al primer piso. Aunque no había sido fácil, había conseguido llegar a las estancias privadas del príncipe y allí había encontrado el ordenador de Nate, en el escritorio. Lo había cambiado de sitio a la mesa junto a la ventana y, como había perdido la bolsa para ocultarlo, estaba buscando algo donde llevárselo cuando había oído voces en el pasillo.

Apenas había tenido tiempo de correr al vestidor y cerrar la puerta antes de que el príncipe entrara en su suite. Y allí estaba en aquel momento, rodeada de trajes caros con un delicioso aroma a cítricos y madera, pensando en cómo salir sin que la vieran.

A punto estuvo de dar un salto cuando oyó sonar el teléfono de la mesilla.

Khaled volvió a aparecer, con una toalla cubriéndole las caderas. Contestó la llamada y miró directamente hacia su escondite mientras hablaba. Lily se echó hacia atrás y con el codo rozó una fila de zapatos. Dos de ellos cayeron, pero los pilló al vuelo antes de que fueran a dar contra la puerta, y resopló aliviada.

Khaled colgó el auricular.

–Estamos en punto muerto.

Su voz era grave y profunda, con una impecable dicción de clase alta. Un escalofrío recorrió su espalda. ¿A quién estaba hablando?

Echó un vistazo a través de las lamas de la puerta. ¿Había alguien más en la habitación?

–Mi coche está listo y tengo que vestirme. Así que o finjo que no sé que estás ahí o sales ahora mismo y nos ahorramos una escena.

Lily sintió un sudor frío. Sabía que estaba allí.

El príncipe se quedó mirando fijamente hacia el vestidor y suspiró antes de acercarse. La puerta se abrió y apareció a su lado mucho más alto, fuerte y desnudo que viéndolo a través de las lamas.

–Señorita Marchant, qué sorpresa tan agradable –dijo con ironía–. Por favor, acompáñame.

No hizo amago de hacerse a un lado, así que casi rozó su pecho con la nariz al salir de la oscuridad del vestidor. Parpadeó para acostumbrarse a la claridad y clavó los ojos en el Príncipe Triste, un hombre de metro ochenta de físico imponente, que en aquel momento no parecía especialmente triste. Había llegado la hora de recurrir a su capacidad de improvisación.

–Hola, Khaled –dijo airosa–. Tenemos que dejar de vernos así.

–Sí, la última vez que nos vimos estabas escondida en el armario, pero no había entrado en tu habitación –añadió, y le quitó los zapatos de las manos y los lanzó a la cama–. ¿Para qué los quieres? ¿Como recuerdo de tu visita?

–Lo siento mucho, sé que no debería estar aquí, pero me he perdido buscando… el aseo de señoras. Cuando oí que había alguien, me asusté y me escondí.

–¿De verdad? ¿Estabas perdida y no se te ocurrió preguntar a los guardias del pasillo?

–¿Guardias?

Lily tragó saliva y volvió la vista hacia la puerta, imaginándose a alguien temible al otro lado.

–Sí, varios, desde aquí a los salones de la fiesta.

Seguía demasiado cerca. Lily observó una gota caer de su pelo a su pecho.

–Si los hubiera visto, no habría entrado aquí.

–Y si te hubieran visto, te aseguro que te habrían cortado el paso.

–Pero no vi a nadie. Tal vez estaban… empolvándose la nariz o algo así.

–Todos pertenecieron a las fuerzas especiales. Dudo que alguno de ellos haya empolvado algo en su vida –dijo clavando su fría mirada gris en ella–. Así que entraste aquí por error. Por favor, aclárame una cosa antes de nada: ¿por qué estás en mi casa?

–Por la fiesta benéfica. ¿Qué otra cosa me habría traído aquí?

Él se cruzó de brazos sobre su pecho fornido. Debía de hacer mucho ejercicio; unos músculos así no eran regalo de la naturaleza.

–No estabas en la lista de invitados y era necesaria invitación para asistir.

–Una amiga iba a venir, pero se puso enferma y me dio su invitación. Sabía que quería venir.

–Ya veo. ¿Tienes algún interés en la causa?

–Por supuesto –mintió–. Es una causa muy digna que llevo en mi corazón desde hace tiempo.

–¿La fauna y flora en peligro de extinción de las marismas de Nabhan te preocupan? –preguntó sin dar crédito–. ¿Y cuánto tiempo hace que apoyas la causa?

–Eh… años –contestó agitando la mano en el aire.

–Señorita Marchant, hoy era la presentación de esa organización benéfica.

Abrió la boca para contestar, pero no se le ocurrió nada que decir excepto maldecir la flora y fauna de Nabhan. ¿Acaso no era un país desértico? ¿Cómo podía tener marismas?

–Me he debido confundir con otra causa.

–Es evidente.

Su tenue sonrisa no obtuvo respuesta. Había llegado la hora de salir de allí.

–Bueno, ha sido un placer la charla, pero tengo que irme.

Unos dedos fuertes la tomaron por el brazo.

–Me parece que no.

La reacción de aquel contacto llegó a sus piernas justo cuando tenía que moverlas. Estaba siendo arrastrada a la zona de estar de la suite. En otras circunstancias, habría admirado la decoración, pero en aquel momento lo único que podía percibir era el calor de aquel roce.

–Siéntate –le dijo, dirigiéndola hacia un sofá.

Khaled tomó el mando a distancia de la televisión, que estaba en un rincón de la habitación. Pasó por varios canales antes de que las imágenes de una cámara de seguridad aparecieran en la pantalla. Podía verse el exterior de la casa, el balcón del dormitorio y un muro cubierto de hiedra.

Él se sentó en el borde de la mesa. Lily trató de no fijarse en los centímetros de muslos que quedaron al descubierto al subirse la toalla.

–A ver si nos aclararnos. Dices que estás aquí porque llevas tiempo apoyando una causa benéfica que acaba de darse a conocer esta noche. Te he encontrado en mis habitaciones a las que, según tú, has entrado por accidente.

–Sí, así es. Ya lo he explicado, me había perdido.

–Entonces, haz el favor de explicarme esto –dijo y apretó un botón del mando.

En la pantalla apareció la figura de una mujer a gatas al pie del muro. Después de mirar hacia el balcón, se quitó las sandalias y sujetó las tiras con los dientes. Con un bolso de mano metido en el escote del vestido, se subió el vestido y lo pilló con el borde de las bragas. Luego, se agarró a la hiedra y comenzó a escalar.

Khaled resopló su desaprobación y Lily apartó la mirada. Sabía lo que iba a pasar a continuación.

A mitad de la subida, la escaladora perdió el pie y mientras trataba de sujetarse, las sandalias se le cayeron de la boca al rosal que había abajo. Cuando por fin alcanzó el balcón, el bolso escapó de su escote y acabó en el suelo, junto a las sandalias. Lo peor de todo fue que se le soltó el vestido y se le enganchó a la barandilla, dejando al descubierto un primer plano de su trasero cubierto de encaje.

–Qué atrevida –dijo–. ¿Qué eres, alguna fanática o algo así?

Khaled se quedó mirándola fijamente.

–¿O es que piensas hacerme creer que no eres tú?

Dudó entre ponerse a llorar o pedir clemencia.

–¿Acaso tengo pinta de poder escalar como…?

–¡Ya es suficiente! Te he dado la oportunidad de sincerarte, pero parece que estás decidida a continuar con esta tontería. No tengo tiempo para esto, así que tienes dos opciones. La primera, llamar a la policía y que ellos se ocupen.

Lily tragó saliva.

–¿Y la segunda?

–Tomar la más civilizada. Tengo que ocuparme de algunos asuntos en la capital. Ven conmigo y contesta unas preguntas sobre tu hermanastro.

Dada la situación, cualquier cosa era mejor que ser arrestada.

–He perdido el último tren, así que no me vendría mal que me llevaran a casa –dijo–. Tomaré la segunda opción, aunque no sé de qué tenemos que hablar.

Una extraña expresión como de triunfo se dibujó en su rostro.

–Por fin demuestras un poco de sentido común.

Khaled avisó a quien fuera que estaba al otro lado de la puerta y un hombre entró. Llevaba un elegante traje negro, pero la fortaleza de su cuerpo y su mirada atenta pertenecían a una clase de vida mucho más dura. Podía resultar reconfortante o temible, según se mirara. Enseguida se dio cuenta de que su rostro le resultaba familiar.

–Hola, Rais –le dijo al guardaespaldas de Khaled.

Era el mismo hombre que había protegido al príncipe años atrás, cuando era un adolescente. Contestó el saludo con una inclinación de cabeza.

–La señorita Marchant viene con nosotros –anunció Khaled–. Acompáñala al coche. Iré en cinco minutos.

Rais no pareció sorprenderse. Se limitó a esperar a que Lily se pusiera de pie y se hizo a un lado para que saliera de la suite.

El coche esperaba en un aparcamiento privado. Un guardaespaldas le abrió la puerta de la parte trasera. Tras varios intentos, consiguió abrocharse el cinturón.

Unos minutos más tarde apareció Khaled. Estaba muy guapo con un traje gris y una camisa azul, y un olor a cítricos y madera inundó el coche al subirse. Sintió una extraña sensación y se echó hacia la puerta para separarse de él y contener aquel azoramiento. El coche le había parecido enorme, pero la sola presencia de Khaled lo llenaba.

Al ponerse en marcha, lo miró de soslayo. Estaba revisando los mensajes de su teléfono. Tal vez todavía podía razonar con él.

–¿Podemos llegar a un acuerdo? –preguntó y al no obtener respuesta, continuó–. Admito que no estuvo bien esconderme. Lo cierto es que estoy muy avergonzada. Me iré a casa esta noche. Prometo vernos mañana en Londres.

–¿En Londres?

–Dijiste que tenías unos asuntos en la capital –replicó.

Algo en su expresión hizo que saltaran las alarmas.

–Así es, pero me refería a la capital de mi país.

–¿Tu país?

–Después del número que has montado, ¿pensabas que iba a dejar que te fueras de rositas mientras tu hermanastro sigue prófugo? No, si quiere que te deje en libertad, él tendrá que entregarse. Hasta que lo haga, estarás conmigo, así que te vienes a Nabhan.

Capítulo 2

SI FUERA posible hacer arder con la mirada a una persona, Lily Marchant parecía estar haciendo todo lo posible por prender la llama. Desde su asiento al otro lado de la cabina, tan lejos como le había sido posible en el Gulfstream V, lo observaba con el ceño fruncido.

Con el mal humor que tenía, Khaled podía haberle devuelto la mirada. Habían estado a punto de perder el permiso para despegar por el revuelo que había montado en su casa. Había tenido la oportunidad de confesar su absurdo comportamiento, pero se había empeñado en mantener aquella ridícula farsa. ¿Una invitada perdida? ¿Acaso lo tomaba por tonto? Tal vez, como el hipócrita de su hermanastro.

La furia de Khaled fue en aumento al pensar en Nate Marchant, su mejor amigo, aquel al que había nombrado director de su nueva organización benéfica por su facilidad para recaudar millones entre los más ricos. Nunca habría imaginado que se apropiaría de todos aquellos millones. Las excusas que había tenido que poner para justificar su ausencia esa noche…

Además de rabia se sentía dolido. Había sido traicionado por un amigo al que consideraba un hermano.

Un movimiento llamó su atención al otro lado del pasillo. Acababan de atravesar una turbulencia y Lily se había agarrado con fuerza al reposabrazos. ¿Acaso nunca había volado antes?

–Es normal –le explicó–. No hay nada que temer.

Como agradecimiento obtuvo otra mirada asesina. Tal vez todavía estaba resentida por la forma en que la había arrastrado a bordo. No iba a disculparse por eso. Se las había arreglado para armar un escándalo a la puerta del avión. Se había puesto a gritar al pincharse en la grava con los pies descalzos, exigiéndole que le devolviera las sandalias.

Le había exigido que se las devolviera y él, con ánimo vengativo, había ordenado que las tiraran después de recordarle que seguirían en sus pies si no hubiera invadido ilegalmente su casa. Después de dirigirle una mirada asesina, había acabado por perder la paciencia, y se la había echado al hombro como si fuera un fardo para recorrer los últimos metros hasta el avión.

Khaled tiró de su manga, todavía sintiendo aquella dulce y cálida presión. Frunció el ceño, alzó la vista y sus ojos volvieron a encontrarse. Esta vez, antes de que ella se volviera, captó un cierto temor en su expresión.

No pudo evitar sentirse culpable. ¿Por qué? No era responsable de su comportamiento. Si no hubiera entrado en sus habitaciones, estaría tan a gusto en su casa.

Se pellizcó el puente de la nariz mientras leía los documentos que tenía delante y que quería revisar antes de aterrizar. En circunstancias normales, estaría enfrascado en el trabajo, pero esa noche, su poder de concentración lo había abandonado o, mejor dicho, había sido anulado por aquella joven enfurruñada.

–¿Queréis que os traiga algo, señor?

Stella, la azafata, estaba a su lado. Llevaba al servicio de su familia desde que Khaled era un niño.

–Nada, gracias.

–Entonces, voy a ocuparme de la señorita Marchant. Parece un poco… desubicada.

Observó a Stella acercarse a Lily, deseando que hubiera sido otra de las azafatas la que estuviera trabajado esa noche. Ninguna de las otras se habría atrevido a hacer comentario alguno por el hecho de que hubiera subido a una mujer a bordo.

Aunque el problema no era que Lily fuera una mujer. Había viajado con amigas a menudo, pero nunca a Nabhan. A otros destinos, sí, pero nunca a su país. De haberlo hecho, sabía que habrían asumido que sus intenciones iban en serio.

Siempre había sido prudente para evitar especulaciones. La prensa aprovechaba cualquier detalle para hablar del Príncipe Triste. Odiaba aquel apodo y el interés que despertaba. Corría el rumor de que estaba a punto de anunciar su compromiso y la atención de la prensa se había intensificado, lo que aumentaba el riesgo de que se conociera el robo en su organización benéfica. Cómo disfrutarían sus enemigos.

Volverían a cuestionar sus decisiones, la elección de sus amigos, y volvería a hablarse de nepotismo y corrupción. Y el mayor disidente de todos, escudado bajo el pretexto de lealtad hacia el país, era George Hyde-Wallace, el primo de setenta y cuatro años de su madre y máxima autoridad del Consejo de Familias. Aquel británico que, con treinta años, había dejado las fuerzas especiales para irse a Nabhan y convertirse en guardaespaldas del joven rey Bassam y que, años más tarde, al enviudar su jefe, le había presentado a su atractiva prima, ganándose así su confianza.

Inteligente, ambicioso, con madera de político y apasionado con todo lo que tuviera que ver con Nabhan, había alcanzado una posición de mucha influencia en el país. Gracias a su matrimonio había entrado a formar parte de una de las familias más antiguas y, con el tiempo, se había convertido en el primer europeo en formar parte del Consejo, un mes después del primer infarto del rey. Desde entonces, se había convertido en el azote de Khaled.

Tras emparentar con la Corona por su matrimonio, había pensado que podría controlar a su primo. Al descubrir que no era el caso, había intentado neutralizarlo, criticar las reformas del príncipe argumentando que destruirían los valores tradicionales de Nabhan.

Pero a Hyde-Wallace le daban igual las tradiciones, lo que le importaba era el poder. El giro de Khaled hacia una auténtica democracia se lo quitaría.

Muchos nabhanitas habían hecho donaciones a la nueva organización benéfica y la más importante provenía de Hyde-Wallace. Si el robo se descubría, sacaría provecho. Y todo, cuando los seis meses de negociaciones secretas para contraer matrimonio estaban a punto de concluir.

Lo más irónico era que había sido George el que había sugerido esa unión y, por mucho que le fastidiara admitirlo, era una buena propuesta. La hija del rey de Qaydar había sido criada para ocupar un trono y estaba preparada. Y lo que era más importante: con ella llegaría el tan necesario acceso al agua para la parte más occidental de Nabhan gracias al acuerdo para construir una presa en las montañas, junto a la frontera que compartían.

Pero las negociaciones habían sido difíciles. El rey de Qaydar lo había acorralado una y otra vez con la exigencia de frenar las políticas de reforma del príncipe. Khaled se había dado cuenta enseguida de que Hyde-Wallace había forjado aquella alianza para unirlo a un suegro retrógrado. Una vez se anunciara el compromiso, la unión se convertiría en una gran historia de amor. Como si eso fuera posible.

Aunque en aquel momento no estuviera con nadie, Khaled había tenido sus amantes. Pero esas relaciones solo habían tenido como fin hacerse compañía y saciar sus necesidades físicas. Nunca habían sido relaciones largas ni había habido sentimientos por el medio. Eso solo serviría para interponerse en su tarea y no estaba dispuesto a permitirlo, porque nada era más importante para él que el deber. ¿Cómo si no iba a superar la pérdida de su hermano?

Khaled recogió los papeles y recordó a compañeras de viaje en vuelos anteriores. En circunstancias normales, estarían sentadas recatadamente y él concentrado trabajando.

De nuevo, volvió la mirada en dirección a Lily y esta vez la vio hablando con Stella. Khaled aprovechó para estudiarla.

Llevaba un vestido en color verde oscuro, una elección acertada. No solo disimulaba las manchas de cuando había escalado por la hiedra sino que contrastaba con su piel de porcelana y resaltaba los tonos castaños de su pelo.

Khaled resopló. Tenía el moño deshecho y una mejilla manchada de barro.

En aquel momento, Lily estaba ojeando una revista, sentada sobre sus piernas. Por un instante pudo ver que tenía las plantas de los pies sucias.

Con aquella estampa, una serie de recuerdos de un verano lejano y una chica delgada, pelirroja y con pecas lo asaltaron. Solía tener los pies negros de subirse a los árboles, las rodillas raspadas, la cara llena de churretes y la ropa con manchas de césped.

¿Cuánto hacía que no pensaba en ella? Durante dos semanas de aquel verano, había encontrado en ella el consuelo que pensaba que nunca tendría. Aquel verano había perdido a Faisal, su hermano. Por imprudente, según decían. Si supieran la verdad…

Cerró los ojos y aquella sensación tan familiar de culpabilidad y tristeza lo asaltó.

Por aquel entonces, él tenía dieciséis años, Lili siete.

Habían pasado dieciséis años y poco había cambiado. Con veintitrés seguía subiéndose a los árboles, caminaba descalza y sus rodillas seguían llenas de heridas. Se fijó mejor y vio que tenía un corte en la espinilla del que seguía saliendo sangre.

Llamó a Stella, le dio instrucciones y atravesó la cabina para sentarse frente a Lily.

Ella frunció los labios.

–Si quisiera hablar contigo, me habría quedado en mi asiento.

Su expresión se suavizó al ver aparecer a Stella con una toalla, un cuenco con agua y material de primeros auxilios que dejó en una bandeja, a su lado.

–Te sangra la pierna –explicó y se colocó la toalla en el regazo–. También tienes barro. Se infectará si no lo limpiamos –añadió subiéndose las mangas de la camisa.

–No tienes por qué hacerlo. Puedo cuidarme yo sola.

Humedeció la esponja que Stella le había dejado y se inclinó hacia delante para limpiarse la herida.

En aquella postura y con aquel vestido, le era difícil ignorar sus pechos. No debería estar mirando. Debería concentrarse en Lily, la ladrona y no en Lily, la mujer. O mejor aún, debería imaginar que seguía siendo aquella chica desgarbada que había conocido.

Pero ya no lo era.

Se incorporó para aclarar la esponja en el agua limpia y se mordió el labio, aquel labio carnoso y sensual.

Khaled se aclaró la garganta.

–Tienes suerte de que solo sean un par de cortes. Podías haberte hecho mucho daño.

–Es solo un rasguño –dijo ella encogiéndose de hombros–. De todas formas, Nate necesitaba mi ayuda –añadió sin mirarlo.

Volvió a inclinarse hacia delante. Esta vez, clavó la vista en la alfombra.

–¿Qué es lo que te ha contado tu hermanastro? Ni se te ocurra mentirme. Se me está agotando la paciencia.

–Que falta dinero de los fondos de la organización benéfica y que crees que él es el responsable. No tiene sentido. Lo conoces. El dinero no le interesa.

–Eso es porque nunca le ha faltado antes. Lo perdió todo cuando la fortuna de su padre se desplomó. Tengo entendido que no os quedó nada a ninguno de los dos.

–No sé por qué te importa, pero no, no quedó nada. Incluso la casa está en venta. Hace dos días que me he mudado.

¿Mudarse? ¿Acaso tenía donde ir?

–Claro que me importa desde el momento en que puede ser un motivo para robar.

–Por muy mal que fuera todo, Nate jamás robaría. Hay pruebas convincentes de lo contrario.

Se echó hacia delante hasta el borde de su asiento y comprobó si tenía más arañazos. Khaled no pudo evitar recorrerla con la mirada, desde el hombro hasta el tobillo.

–¿Se te ha pasado por la cabeza que alguien haya podido tenderle una trampa? Puede que incluso lo que pretendan es hacerte daño a ti.

–Lily, soy un líder político que está intentando introducir reformas en una región que se aferra a sus tradiciones. Tengo muchos enemigos y por eso soy muy prudente y vigilo mis intereses. Es casi imposible que alguien que no sea Nate tenga el dinero.

–Casi imposible, tú mismo lo has dicho. Entonces, estoy segura de que Nate es inocente.

–La transferencia se hizo desde su despacho.

–Tal vez la hizo su secretaria.

–¿Penny? Tiene una buena coartada. Además, lleva años trabajando para la familia. Está lejos de toda sospecha.

Lily volvió a cambiar de postura, esta vez para comprobar el gemelo.

Khaled apretó los dientes y se recordó que no le atraían las mujeres menudas y pelirrojas.

–No lo estás haciendo bien. Trae –dijo quitándole la esponja de la mano–, yo me ocuparé.

Al rozar la piel de su rodilla, una corriente de energía sacudió su entrepierna. Disimuló su reacción revisando cuidadosamente cada rasguño y luego se afanó en ponerle gasas y esparadrapo.

–Tiene que haber… otra explicación. ¿No has pensado en alguien más?

–Todavía no. No tiene sentido –contestó pegándole un poco de esparadrapo.

–Entonces estás dejando escapar al verdadero culpable. Eres tonto.

Acabó de pegarle el esparadrapo y apartó los dedos de su piel, sorprendido por su impertinencia.

–Lo dice la mujer que creía que podía colarse en una fiesta privada sin ser descubierta.

Se quedó mirándolo, con el ceño fruncido. Supo el momento exacto en el que cayó en la cuenta.

–Sabías que estaba en el vestidor incluso antes de la llamada.

–¿Tan fácil pensabas que sería entrar en mi casa? ¿Acaso crees que el príncipe de Nabhan no tendría protección? Además, hiciste tanto ruido que era imposible no saber que estabas allí.

Por no mencionar su olor. Se había dado cuenta de un olor desconocido desde el mismo momento en que había entrado en su habitación. Como ladrona no tenía futuro.

–¿Por qué permitiste que entrara?

–Quería saber qué estabas buscando –respondió, imprimiendo a su voz una nota de autoridad–. Ahora es un buen momento para que me lo cuentes.

Ella permaneció en silencio.

–Sabía que estabas allí para llevarte el ordenador portátil –continuó bajo la atenta mirada de Lily–. Lo acercaste a la mesa que hay junto a la ventana. Encontramos la bolsa en la que querías llevártelo. ¿Quién va con una bolsa de la compra a una fiesta? Supusimos que tu hermanastro te mandó para acceder a algo del disco duro. ¿De qué se trataba?

–Si Nate hubiera querido que lo supieras, te lo habría dicho él mismo –contestó levantando la barbilla–. Es evidente que no confía en ti y yo tampoco.

¿Otra vez iba a desafiarlo? Varias emociones lo asaltaron a la vez: incredulidad, rabia y un repentino e irracional impulso de hacer callar su boca impertinente con la suya. No estaba bien que lo alterara hasta ese punto. Tenía que recuperar el control, en particular de sus hormonas rebeldes.

–En ese caso, creo que deberías prepararte para una larga estancia en Nabhan.

–Maravilloso –dijo en tono de burla–. Hace años que no tengo vacaciones.

–Te aseguro que no serán unas vacaciones. Eso supondría tener la libertad para entrar y salir como quisieras, lo cual no está permitido.

–¿Por qué no me metes en un calabozo y ya está?

–No me tientes –murmuró él y respiró hondo.

Aquello no estaba yendo a ninguna parte. Tenía que calmarse.

–Antes de que lleguemos a Nabhan, creo que deberíamos establecer unas reglas.

Lily lo miró con recelo.

–Dadas las circunstancias, creo que no es apropiado que conozcas a mi familia. Así que he…

–¿Crees que les molestará la presencia de una delincuente como yo?

–No voy a negar que tienes algo de razón, pero sabes que no es eso a lo que me refiero. No se trata de una visita de cortesía. Pensaba que quizá, por tu propio bien y por el de Nate, preferirías la máxima discreción.

Abrió la boca para replicar, pero enseguida volvió a cerrarla.

–Lo he organizado para que te quedes en un apartamento de la ciudad. Está frente al mar y cuenta con personal de servicio. Estarás bien.

–Podías haber mostrado la misma preocupación antes de arrastrarme al otro lado del mundo.

–Y tú deberías recordar que este viaje no habría sido necesario si no hubieras entrado en mi casa o me hubieras dicho el paradero de Nate. Podrás irte en cuando me digas lo que quiero saber o tu hermano dé un paso al frente.

–¿Así que estoy secuestrada? No creo que ni siquiera un príncipe pueda tomar a una mujer en contra de su voluntad.

De nuevo estaba a punto de estallar.

–Habiba, confía en mí. Si quisiera tomarte, no solo lo desearías, sino que me suplicarías por más.

Lily se quedó con la boca abierta. ¿Qué le había hecho decir algo tan inapropiado? Tenía que poner fin a aquella conversación.

Él se levantó bruscamente y se bajó las mangas como si así pudiera dignificar su último comentario.

–Es tarde y todavía falta para aterrizar. Tengo que trabajar. Te sugiero que descanses.

Y antes de que pudiera soltarle otra impertinencia, se dio media vuelta.

Capítulo 3

LA ILUMINACIÓN era tenue. Rais y su equipo dormitaban en la parte trasera del avión. Era el jet más pequeño de la flota real y no tenía dormitorio. Khaled nunca lo necesitaba. Prefería aprovechar los vuelos para trabajar, pero en los últimos diez minutos, había leído la misma página una docena de veces. Su vista no dejaba de desviarse hacia el asiento de Lily. Por suerte, le había hecho caso y dormía plácidamente bajo una manta de cachemir que se le había caído de los hombros.

Se acercó y suavemente le colocó la manta en su sitio. Ella murmuró algo y se acurrucó buscando calor.

De nuevo lo asaltó una extraña sensación, una mezcla de ira, sentimiento protector y algo más que prefería ignorar.

Tenía unas marcadas sombras oscuras bajo los ojos. ¿Cuántas noches llevaría sin dormir?

Antes de la muerte de su padrastro, había trabajado para él ocupándose de las tareas de la casa. Nunca habían tenido una relación cercana. Para Edward Marchant, Lily había sido un estorbo.

En la década que hacía que no se habían visto, ¿cómo le habría ido?

Sus pestañas largas y oscuras contrastaban con la tez clara de sus mejillas, que seguían manchadas de barro. Incluso había algunas hojas marchitas entre su pelo. Acercó la mano para quitárselas y sus dedos se enredaron en aquellos mechones sedosos. Lily Marchant…

Estaba metida en un lío y no por culpa suya. ¿Qué habría hecho su hermanastro para exponerla al peligro de aquella manera?

Oyó un sonido desde la cocina. Stella estaba observándolo.

Se irguió y sintió que las mejillas le ardían.

–Por favor, otra manta a la señorita Marchant. Hace frío aquí –ordenó.

Se retiró a su asiento y trató de concentrarse en el trabajo. Pero sus esfuerzos fueron inútiles. Toda su atención estaba puesta en Lily. Aunque tenía veintitantos años, bajo el arrojo que exhibía estaba la niña solitaria y vulnerable que recordaba de aquel invierno, la segunda y última vez que se habían visto.

Por aquel entonces tenía trece años, demasiado joven para perder a su madre. Niamh tenía treinta y tres cuando había sucumbido a su adicción al alcohol. La versión más romántica sugería que su corazón no había podido superar el dolor. El padre de Lily, muerto hacía más de una década por entonces, había sido muy llorado por su preciosa viuda.

Lord Rupert Hastings había sido un gran jinete. Una terrible caída había dejado su espalda llena de clavos y placas, y los médicos le habían dicho que se retirara o su vida peligraba. Había ignorado todos los ruegos para que lo dejara, incluidos los de su esposa. Al final, lo inevitable había ocurrido.

El segundo matrimonio de Niamh, al poco del accidente que había puesto fin al primero, había sido un desastre. Edward Marchant, que había conseguido una fortuna después de enviudar y heredar de la madre de Nate, había creído que se casaba con la perfecta mujer trofeo. Una famosa actriz con el añadido de estar relacionada con una familia nobiliaria. Después de descubrir que sus anteriores suegros la habían repudiado y que no era más que una muñeca rota, le había dado la espalda, dejándola sola y con el único consuelo de una botella de vodka.

Niamh había muerto repentinamente y Nate, de viaje en el extranjero y ante la imposibilidad de llegar a tiempo, le había pedido a Khaled que se hiciera cargo de Lily por el.

–Ya sabes que mi padre y ella no están muy unidos, y no para de hablar de ti –le había dicho–. Ahora mismo estás en Inglaterra. ¿Podrías ejercer de hermano mayor por unas horas?

Su equipo había hecho milagros y había sacado unas cuantas horas de su apretada agenda. Aun así, no había llegado a tiempo al funeral, algo que había agradecido. Habría sido un doloroso recordatorio de un día similar, seis años antes. El día en que habían enterrado a Faisal…

En la cabina, Lily se movió en sueños. La luz tenue resaltaba el tono cobrizo de su pelo sobre la almohada blanca.

Dejando a un lado el trabajo, Khaled recordó a la niña que se había encontrado en casa de su padrastro aquel día, sola e ignorada por todos en el velatorio y escondida en el armario, entre un puñado de abrigos. Al instante, se había compadecido de ella.

Tras un primer instante de confusión, se había arrojado a sus brazos, sollozando. La había abrazado con fuerza y le había susurrado palabras de consuelo hasta que el llanto había cesado.

Su padrastro se había convertido en su tutor legal. Su madre había cambiado el apellido de Lily nada más casarse con él. Si Edward Marchant esperaba que la aristocrática familia de su padre la reclamara, se había llevado una decepción.

Habían roto toda relación cuando su hijo menor, Rupert, se había casado, en su opinión, con una mujer de posición social inferior. Eran una familia de antiguo linaje y demasiado orgullosa como para aceptar a una actriz como nuera, por muy buena que fuera. Y a la cabeza estaba el más intransigente de todos, el duque, que enseguida se negó a reconocer a su propia nieta.

–El único que siempre se ha alegrado de verme es Nate –le había dicho ella–. Ahora somos familia.

–¿Pero quién cuidará de ti? –le había preguntado–. Nate apenas para en casa.

–Puedo cuidarme yo sola como siempre he hecho. También está la señorita Stone.

Se había referido al ama de llaves, a la que había conocido en una visita anterior. De gesto amargado y mal genio, difícilmente destilaba algo de ternura maternal.

–Tendré ropa limpia y comida caliente, y me llevará al colegio.

El panorama que se le avecinaba no podía haber sido más triste y, cuando se había marchado aquel día, había deseado tomarla en brazos y llevársela con él.

–No puedo llegar al aeropuerto con este aspecto.

La voz de Lily lo sacó de su ensimismamiento. Estaba en mitad del pasillo, de pie, descalza, sacudiendo el bajo roto del vestido. Afuera, un sol radiante iluminaba el cielo. Estaban a menos de media hora de aterrizar.

–Parece que he estado de fiesta toda la noche.

Aquel sentimiento de ternura desapareció. La niña había despertado su compasión, no así la mujer. Estaban juntos por su intento de robo, pero ella tenía razón. Al fin y al cabo, le había dicho que no quería que su llegada llamara la atención.

Sacaron una camisa blanca de su equipaje y Stella le prestó una par de sandalias.

La camisa le llegaba hasta las rodillas, pero en cuanto se la anudó a la cintura y se enrolló las mangas, su aspecto mejoró. También se había recogido el pelo y limpiado el barro de la cara.

Además, iban a desembarcar lejos de la zona pública de la terminal del aeropuerto y su equipo la llevaría al apartamento. Poca gente la vería y menos aún sabría que estaba allí como invitada suya. O mejor dicho, como rehén por la traición de su hermanastro.

En aquel momento, la hermanastra de Nate estaba tranquilamente sentada, evitando mirarlo.

A juzgar por la reacción que había despertado en él en las últimas horas, lo más prudente sería mantener la distancia. En unos treinta minutos se libraría de ella y mientras esperaba a que dieran con Nate y devolviera el dinero, no tenía por qué haber contacto entre ellos. Aquel desagradable episodio quedaría en el olvido.

Se relajó, tomó el informe que había estado intentando leer durante el vuelo y por fin pudo concentrarse.

Ante la terminal de vuelos privados del aeropuerto, una docena de hombres trajeados y con gafas de espejo esperaban formados junto a una caravana de cinco coches. En el centro había dos limusinas negras con las ventanillas tintadas y los banderines de la casa real ondeando al viento.

Khaled soltó una palabrota. Aquella no era la llegada discreta que había ordenado.

–Cambio de planes, señorita Marchant. –replicó al ver a una mujer salir de uno de los coches.

En aquel instante supo que su plan para que Lily se instalara discretamente en el apartamento se había frustrado. Allí fuera esperaba la única persona que disfrutaba interfiriendo en su vida. No había ninguna duda de que precisamente por eso estaba allí. ¿Por qué si no había decidido ir a buscarlo cuando aquel no era más que un viaje rutinario?

Stella pasó recogiendo las mantas y las almohadas, y al ver su mirada suspicaz, le guiñó un ojo. Esta vez fue ella la que se sonrojó al desaparecer al fondo del avión.

Claro. La favorita de la familia había llamado para avisar. Era la primera vez que llevaba a una mujer a Nabhan y la azafata, llevada por sus ideas románticas, había sacado una conclusión equivocada.

Alzó la vista al cielo. Demasiadas mujeres entrometidas lo rodeaban.

Lily se sentó a su lado y miró hacia la pista.

–¿Es quien creo que es?

–Sí –contestó y se puso de pie–. Te sugiero que te prepares y recuerdes lo que te he dicho. Porque como ya te has dado cuenta, estás a punto de conocer a la reina de Nabhan.

Capítulo 4

LILY TIRÓ con nerviosismo de la camisa de Khaled. ¿De verdad estaba a punto de conocer a una reina vestida como si le hubieran dado aquella ropa en un centro de caridad?

Se aferró a la barandilla y al salir del avión se topó con un ambiente sofocante. Enseguida sintió que le sudaba la espalda.

Khaled llegó hasta su madre y la saludó con un beso. Al erguirse, Lily vio a la mujer observándola. Ataviada con un vestido de lino en color lila, con una chaqueta a juego sobre los hombros, la reina era más guapa en persona que en fotos.

El matrimonio de la chica de moda en Inglaterra, Eleanor Wallace, con el rey viudo de Nabhan había sido el romance del año. Ella tenía dieciocho años y él doce más cuando se habían conocido. Su familia se había negado a la boda, argumentando que era demasiado joven para asumir el papel de consorte de un rey extranjero y convertirse en madrastra de su hijo de tres años.

Eleanor no había estado de acuerdo. En menos de dos meses se habían casado. Diez meses más tarde, el pequeño Faisal había tenido un hermano con la llegada de Khaled. Tres décadas habían pasado y era una artista haciendo que la gente se doblegara a su voluntad.

–Madre, te presento a Lily Marchant. Lily, te presento a Su Majestad la reina de Nabhan, mi madre.

–Por favor, llámame Eleanor –dijo haciendo que Lily se levantara de su reverencia–. No hace falta que hagas eso, querida. No estamos en ninguna gran ceremonia. Siento que hayas tardado tanto en visitarnos. Las chicas estarán encantadas de conocerte.

–A Nate se le ocurrió pasar las vacaciones en Nabhan –explicó Khaled–. Como él no podía venir directamente, me ofrecí a traer a Lily conmigo para que no viajara sola.

–Muy considerado de tu parte, cariño –dijo Eleanor, observando cómo bajaban el equipaje de Khaled del avión.

–El equipaje de la señorita Marchant ha sufrido un accidente. Su hotel tuvo un problema con el sistema de extinción de incendios –mintió.

–Qué mala suerte.

Eleanor reparó en el vendaje de la pierna de Lily. Era evidente que no se creía la historia.

–Madre… No esperaba verte esta mañana.

–Tenía unas horas libres –afirmó dedicándole una amplia sonrisa–, así que pensé darte una sorpresa y venir a recogerte.

Khaled permaneció inmóvil.

–Ya veo. ¿Y los coches que pedí?

–Les he dicho que se fueran, querido. Supuse que vendrías al palacio con tu invitada.

Khaled tensó la mandíbula.

–La señorita Marchant no va a quedarse en el palacio. Les he ofrecido a ella y a Nate que se queden en el ático frente al mar. Uno de los coches iba a llevarla allí.

–¿En la nueva zona del puerto? Qué idea más maravillosa. Está cerca del centro y es un estupendo punto de partida para hacer turismo. Te encantará, Lily.

Y con esas, Khaled pareció relajarse.

En aquel momento, Eleanor dio un paso al frente, se colocó entre ellos y tomó a Lily del brazo.

–No quiero que estés sola mientras esperas a que llegue tu hermanastro –le dijo echando a andar.

Lily casi podía sentir la ira de Khaled. Acababa de conocer a Eleanor y ya le caía bien.

Al irse a subir a la limusina, Khaled se acercó a ellas.

–No, cariño –dijo la reina–. Toma el otro coche. Seguro que tienes llamadas que hacer, así Lily y yo podremos charlar tranquilamente. Nos veremos en el palacio.

Antes de que pudiera protestar, la puerta de Eleanor se había cerrado y el coche había iniciado la marcha. Su hijo se había quedado plantado en la pista, incapaz de reaccionar.

Lily volvió la cabeza y lo vio metiéndose en la otra limusina mientras el equipo de seguridad se desperdigaba.

–Oh, querida –dijo Eleanor con un brillo travieso en la mirada–. Se le ve muy enfadado

Lily asintió.

–Bueno, viene bien pararle los pies a un hombre de vez en cuando. Khaled está acostumbrado a salirse con la suya siempre. Aunque contigo no, ¿verdad? –añadió dirigiendo una mirada desconcertante a Lily–. Dudo que haya sido mi inesperada aparición lo que le ha puesto de tan mal humor.

–Bueno, él… Nosotros…

Recordó la advertencia de Khaled de no decir nada y guardó silencio.

–No te preocupes, no me inmiscuiré –dijo Eleanor dándole palmaditas en la mano–. Pero no te inquietes si se muestra prepotente. Bajo ese aspecto huraño se esconde un hombre atento y considerado. Siempre antepone el bienestar de los demás. Todo lo hace por su familia y por su país. Desde la enfermedad de su padre, ha trabajado muy duro y…

La voz de Eleanor se quebró.

Aquello explicaba la agenda agotadora que llevaba Khaled desde que el rey había sufrido una serie de infartos.

Los coches habían salido del aeropuerto y avanzaban por una moderna autopista. El desierto se extendía hasta unas lejanas montañas que se adivinaban al oeste y al este había un brillante océano turquesa. La comitiva se dirigía al norte, hacia los modernos rascacielos de vidrio y el casco antiguo de ladrillo de Nabhan City.

Eleanor siguió explicándole los lugares de referencia y Lily se fue tranquilizando.

Habían llegado a un bullicioso barrio. Había hombres vestidos con largas túnicas blancas tomando café sentados en las terrazas de las cafeterías y mujeres con coloridos hiyabs charlando animadamente por las calles.

A su alrededor se adivinaba un paisaje muy diferente a la idílica campiña verde en la que había crecido y, a pesar de su preocupación por Nate, un cierto entusiasmo se fue apoderando de ella.

–Es bonito, ¿verdad? –dijo Eleanor–. Todavía recuerdo lo que sentí la primera vez que vi este paisaje. Llegamos por la tarde y recorrimos esta misma carretera. El sol se estaba poniendo detrás de las montañas. Nunca había visto nada tan fascinante. Hay algo en Nabhan que te cautiva, empezando por lo atractivos que son los hombres.

La reina rio al ver la expresión de Lily.

–Discúlpame. Me estaba acordando de lo guapo que era Bassam, el padre de Khaled. Conociendo al hijo, seguro que puedes imaginártelo.

De nuevo, aquella mirada penetrante. Lily se volvió para que no la viera ruborizarse. Sí, el hijo era espectacular, pero prefería no pensar en eso o en la reacción física que le provocaba.

El coche aminoró la marcha y atravesó un portón protegido por soldados. La comitiva continuó avanzando por un amplio camino flanqueado por palmeras hasta llegar al palacio. Construido en piedra rosa, tanto el ala familiar de dos pisos como el edificio contiguo que albergaba la zona de oficinas lograban transmitir la sensación de ser un hogar.

Lily se sintió bienvenida nada más poner un pie en el vestíbulo. Una gran escalera curva conducía al primer piso. Sobre el suelo de mármol blanco se reflejaba el techo abovedado y la lámpara que colgaba de él.

–El abuelo de Khaled construyó el palacio. Le gustaba dar la nota. Pero este vestíbulo es bastante bonito. Me siento en casa cuando entro en él.

Lily se quedó mirando, sobrecogida.

–¿Qué esperabas, señorita Marchant? –tronó una voz grave a sus espaldas–. ¿Jaimas, chozas de adobe?

Khaled había llegado, pero su humor no había cambiado durante el trayecto.

–Desde luego que no. Nate me había contado lo bonita que era tu casa, pero la descripción no hace honor a la realidad.

–¡Khaled!

Un grito de alegría se oyó desde la escalera mientras una figura de movimientos ágiles y cabellera de ébano se deslizaba por la barandilla y se lanzaba contra él.

–Amal, habiba. ¿Te has portado bien mientras he estado fuera? –preguntó y, tomando a la niña en brazos, le dio un beso en la cabeza–. ¿Cómo van tus estudios?

–¿Por qué nunca preguntas cosas interesantes como, por ejemplo, quién va a venir a la fiesta de aniversario de papá?

Entonces, Amal vio a Lily y la miró sorprendida mientras Khaled la dejaba en el suelo.

–Señorita Marchant, permíteme presentarte a Amal, una de mis hermanas pequeñas.

–Ya tenemos catorce años –replicó poniendo los ojos en blanco–, y yo soy la mayor por diez minutos.

En el rellano apareció una segunda joven.

–¡Hanan, baja! –exclamó emocionada–. Khaled ha traído a una chica a casa.

–¿Eres la Lily de Nate? –preguntó Hanan después de dar un abrazo a su hermano mayor.

Al parecer, su hermanastro tenía una joven admiradora.

Khaled llamó a las niñas a su lado y sacó de un bolsillo un libro para cada una. Llamó su atención sobre algo que había marcado en uno y tres cabezas oscuras se inclinaron sobre las páginas.

–Khaled siempre les trae algo de sus viajes –explicó Eleanor.

Lily recordó cuando su hermanastro volvía a casa. Era el único que se alegraba de verla y siempre la saludaba con un gran abrazo. ¿Dónde estaría? Se le hizo un nudo en la garganta y los ojos se le humedecieron.

En aquel instante, Khaled la miró. Rodeado de su familia, su frialdad había dado paso a una dulce ternura. Le sostuvo la mirada y el ambiente se volvió tenso. El tiempo se detuvo. Las gemelas, su madre, el personal de servicio que los rodeaba… Todo se difuminó como si se tratara de un sueño. Solo lo veía a él. El brillo de su pelo negro bajo la lámpara, sus mejillas marcadas y sus labios carnosos la dejaron clavada en el sitio. Ahogando un suspiro, se llevó la mano al corazón. Tal vez fuera en actitud defensiva o para controlar sus latidos desbocados.

Khaled frunció el ceño. La ternura desapareció y volvió aquella expresión gélida.

–Madre, Lily está cansada. ¿No crees que debería instalarse en el cuarto de invitados? Seguro que ya lo has organizado todo. Si me disculpas, tengo unos asuntos de los que ocuparme.

–Desde luego. Pero has estado toda la noche viajando y sé que no has descansado. ¿Por qué no te relajas un rato y te tomas café con nosotras?

–Me temo que no puedo.

Eleanor suspiró y se quedó mirando a su hijo alejarse por el pasillo que unía la zona privada familiar con el edificio de la Corte Real. Mientras, Lily estaba desconcertada. Había pasado de ver a Khaled charlando con su familia a sentir aquella ardiente mirada que había hecho desaparecer todo lo que les rodeaba, como si fueran las únicas criaturas del planeta.

–Queremos mucho a nuestro hermano, señorita Marchant –dijo Amal–, pero tenemos que advertirle que es un adicto al trabajo.

Lily forzó una sonrisa.

–Pareces cansada, querida –intervino Eleanor–. ¿Qué te parece si te enseñamos tu habitación para que puedas descansar?

Las gemelas fueron las primeras en subir la escalera hasta una galería con balcones de forja. En el patio de abajo había una vegetación exuberante y unas fuentes, e incluso se oía el cantar de los pájaros en los árboles.

–Qué bonito –comentó Lily.

–Deberías verlo de noche, cuando las antorchas están encendidas –dijo Hanan sonriendo.

–Creo que te gustará esta suite –dijo la reina deteniéndose junto a una puerta de hoja doble–. Es la más cómoda que tenemos y las vistas son espectaculares –añadió, acompañando a Lily al interior.

Tras unos sofás llenos de cojines de seda, unas ventanas en forma de arco daban a un balcón con vistas al mar. A su derecha estaba el dormitorio con una gran cama vestida de lino.

–Te dejaremos para que descanses –concluyó Eleanor acariciando la mejilla de Lily–. Más tarde vendrá un criado a buscarte.

Volvió junto a las gemelas y enseguida se fueron.

Lily respiró hondo. Sería muy sencillo dejarse seducir por aquello. Eleanor era muy atenta y era evidente que a las gemelas les había hecho ilusión conocerla. Además, estaba el príncipe heredero y su imponente presencia. No era el momento de detenerse en los motivos, así que decidió recorrer la suite. Todo su piso cabía en aquella habitación.

Otro ventanal de suelo a techo daba al balcón. Lily lo empujó y salió.

Eleanor no había exagerado. Las vistas eran preciosas. Abajo, un frondoso jardín se extendía hasta unas dunas que acababan en una playa de arena blanca y fina.

Lily inspiró el aire cálido y salino. Incluso el ambiente de Nabhan resultaba seductor.

Bostezó. En las últimas semanas, desde la muerte de su padrastro, había dormido poco por las prisas de vender la casa y vaciarla. Era increíble que tan solo hubiera pasado un día desde que había llevado todas sus cosas al nuevo piso compartido, apenas unas horas antes de haberse escondido en el vestidor de Khaled.

Le vendría bien descansar. Más tarde pensaría la manera de ayudar a Nate.

Se tumbó en la cama y cerró los ojos, dejándose llevar por el sonido de las olas. Sus últimos pensamientos fueron para aquel adolescente apesadumbrado que se había convertido en un hombre tan triste como atractivo. Por suerte, antes de seguir torturándose, se quedó dormida.

Lily se despertó aturdida en un entorno desconocido y con las imágenes de un sueño que hacía años que no tenía. Había soñado con Khaled, pero no con el hombre actual sino con el joven de dieciséis años que había conocido en casa de su padrastro.

Por entonces, ella tenía ocho años. Aquel día de verano un compañero de colegio de su hermano había llegado misteriosamente y nadie se había dirigido a ella salvo para decirle que se trataba del príncipe Khaled y que no molestara.

–¿Un príncipe? ¿Como en Cenicienta? –había preguntado.

Se había quedado fascinada de que hubiera alguien en la casa aunque no fuera de su edad. Ninguna de sus amigas vivía cerca y Nate estaba en una excursión con el colegio. Su madre estaba en su habitación e incluso su padrastro, que solía ignorarla, estaba de viaje de negocios.

Pero lo más fascinante de todo había sido que había un auténtico príncipe en su casa.

Se había encontrado a un hombre sentado a la puerta de la biblioteca. De aspecto intimidador con su piel bronceada y su calva, le había sonreído, se había presentado como Rais y le había preguntado si quería conocer al invitado.

Sorprendida de que alguien la considerara tan importante como para presentarle al invitado, se había olvidado de lo nerviosa que estaba y había asentido.

–Bueno, entonces será mejor que pases –le había dicho el hombre, abriéndole la puerta.

La luz del sol bañaba la habitación y sus ojos habían tardado unos segundos en acostumbrarse a la claridad y distinguir la figura que estaba junto a la ventana.

Iba vestido con traje negro y corbata. Un pañuelo perfectamente doblado asomaba del bolsillo del pecho de su chaqueta. Era el atuendo de un hombre aunque seguía siendo un niño. Su pelo oscuro, más corto por los lados, caía sobre su frente. Unas cejas de ébano enmarcaban sus profundos ojos grises. Su nariz recta y sus pómulos cincelados le daban un aire aristocrático.

Podía haber sido el príncipe de cualquiera de sus cuentos y desde luego era el joven más guapo que jamás había visto. Allí mismo había perdido el corazón.

Se había acercado para saludarlo. Al volverse hacia ella, su expresión la había sorprendido y, siendo una niña inocente, le había dicho lo primero que se le había venido a la cabeza.

–¿Por qué estás tan triste?

–Porque mi hermano ha muerto –le había contestado aquel adolescente que luchaba contra un dolor que no acababa de asimilar.

En cuanto había pronunciado aquellas palabras, se había venido abajo. Lily había estrechado su mano con la suya en un impulso por consolarlo. Entonces, había recordado algo con lo que su hermanastro disfrutaba mucho y lo había empleado para distraerlo.

–¿Te gustan los caballos?

El príncipe, demasiado afectado como para contestar, había asentido.

–Nate tiene tres. Si te apetece, podemos ir a verlos.

–Sí –había contestado aferrándose a su mano–. Me encantaría.

Lily se incorporó y dejó caer las piernas a un lado de la cama. No, aquel chico no tenía nada que ver con el hombre en que se había convertido. Ni siquiera se parecía al hombre que seis años atrás había asistido al funeral de su madre, aquel que la había encontrado en un armario, la había abrazado y la había dejado llorar sobre su hombro.

Aquel hombre era ahora más frío, más distante. Tenía que gobernar un país y proteger a su gente. ¿Qué tiempo podría dedicarle a ella?

A través de la ventana vio el cielo casi oscuro. Se había pasado el día durmiendo. Estaba más cansada de lo que había pensado. Las últimas semanas le habían pasado factura.

En la sala de estar, un criado iba y venía. Como había prometido, la reina había mandado a alguien para ayudarla.

Después de darse un baño se encontró con que tenía preparada ropa limpia. La túnica bordada de lino y los pantalones iban a juego con las sandalias de Stella.

–Su Alteza pidió que la lleváramos ante su presencia cuando se levantara.

A Lily se le aceleró el corazón mientras la guiaban por pasillos abiertos y patios llenos de vegetación. Salieron del ala residencial y entraron en la Corte Real, un edificio de despachos y salas de audiencias para una familia real moderna y trabajadora. En su camino se cruzó con personal de servicio afanado en las tareas nocturnas. La mayoría de ellos la saludó con una inclinación de cabeza, conteniendo su curiosidad, aunque algunos no pudieron disimularla. Tal vez para ellos también fuera una sorpresa que el príncipe hubiera llevado una mujer al palacio. No sabían que había sido su madre la que había intervenido para llevarla allí puesto que su hijo había intentado mantener su visita en secreto.

Más adelante se encontró con una imponente puerta doble flanqueada por dos miembros de seguridad. Al otro lado esperaba Rais en un amplio salón lleno de lujosos sofás y sillas alrededor del perímetro. Una gran alfombra persa cubría el suelo y de las paredes colgaba una colección de espejos enmarcados. Aquel debía de ser uno de los majlis o salas de audiencias de Khaled. Rais le indicó que se sentara. Teniendo en cuenta que había asumido el papel de su padre, allí debía de recibir a primeros ministros, presidentes, otras familias reales…

Desde otra puerta de hoja doble oyó un murmullo de voces que fue creciendo hasta que se abrió. Respiró hondo. Tenía que recordar que estaba allí por Nate, no para disfrutar.

Entonces apareció Khaled y su determinación se esfumó. Vestido de pies a cabeza de negro y con el pelo hacia atrás, estaba irresistiblemente atractivo.

–Lily, espero que hayas descansado –dijo acercándose a ella.

–Sí, gracias.

Parecía faltarle el aliento. Aquel rostro, aquella voz…

Cambió de postura y al recostarse en el sofá, se le quedaron los pies colgando. Rápidamente se quitó las sandalias y dobló las piernas para sentarse sobre ellas.

Él la miró arqueando una ceja. Quizá no fuera lo más adecuado sentarse así en aquella situación, pero en ese momento le daba igual. No podía permitir que se diera cuenta de lo afectada que se había quedado solo de verlo cruzar la habitación con su andar elegante y relajado.

Daba igual que supiera cómo era su aspecto debajo de aquella túnica. Solo había una franja de su cuerpo que desconocía, la que iba entre su cintura y su muslo. Rápidamente apartó la vista antes de desvestirlo con la mirada.

Khaled se sentó frente a ella.

–¿Te gusta tu habitación?

–Sí, gracias. El paisaje desde el balcón es fabuloso.

Una cosa era estar enfadada y otra ser desagradecida.

–¿El paisaje? –preguntó él sorprendido.

–Los jardines y la playa.

–¿Estás en la suite de invitados del ala residencial?

–Tu madre dijo que era la más cómoda.

–Y tiene razón. Pero esas habitaciones están reservadas para amigos de la familia. Dadas las circunstancias, estarás de acuerdo conmigo en que tú no lo eres.

Lily alzó la barbilla. Cualquier rastro de flirteo había desaparecido.

–¿Debería pedir que me cambiaran?

–No, provocaría muchas preguntas incómodas. Vas a tener que quedarte ahí por el momento.

–¿Cuánto tiempo será? No puedes retenerme aquí. Tengo una vida en Londres, un nuevo piso, un trabajo.

–Tengo entendido que actualmente no tenías trabajo.

Era una afirmación, no una pregunta. Había mentido y él lo sabía.

–Por si te sirve de algo, lo siento –añadió y al ver su cara de sorpresa, continuó–. No soy un desalmado, Lily.

–Todo parece indicar lo contrario.

–¿Te cuelas en mi habitación, revuelves mis cosas y me acusas de mal comportamiento?

–No habría estado allí si no hubieras pensado lo peor de alguien en quien deberías confiar. Nate es incapaz de traicionarte.

–Y tú estás haciendo el ridículo. Te ha dejado sola con esto. Estás aquí solo por su falta de sinceridad.

–No, estoy aquí porque me ha pedido ayuda. Debería haber acudido directamente a ti, su mejor amigo, pero has caído tan bajo que lo has abandonado.

El gesto de Khaled se endureció.

–Deja que te aclare algo. Estás aquí porque yo quiero y te quedarás aquí todo el tiempo que yo diga. Como acabas de decir, tu hermanastro y yo somos viejos amigos, y solo por esa razón aún no he avisado a las autoridades. Pero antes o después darán con Nate. Hasta entonces te quedarás en Nabhan y me obedecerás.

–¿Obedecerte? –dijo Lily y se puso de pie de un salto–. De ninguna manera. No tienes ningún poder sobre mí.

Se dirigió a la puerta decidida a marcharse, pero Rais se interpuso en su camino.

–Como ves –dijo desde detrás de ella–, te quedarás aquí hasta que decida que puedes irte. Siéntate.

Junto a la puerta había una mesa con una escultura de bronce de un guerrero romano. De no haber sido una pieza tan bien tallada, Lily lo habría tomado y se lo habría lanzado a la cabeza.

Pero no tuvo otra opción que volver a su asiento y dejarse caer como una adolescente enfurruñada.

–Mi familia cuenta con que cenemos con ellos. Creen que has venido para conocer Nabhan con tu hermanastro. Les he dicho que a Nate le ha surgido un imprevisto y que pronto estará contigo. Recuerda que también piensan que has venido sin equipaje porque tu ropa se estropeó cuando saltó el sistema antiincendios de tu hotel.

–Tu madre no se ha creído esa tontería.

–Entonces vas a tener que convencerla de que es verdad.

–De ninguna manera –dijo levantándose de su asiento y poniendo los brazos en jarras–. Esa ridícula historia es invención tuya. Convéncela tú de que es verdad.

Se acercó a la puerta. Habría sido un final de conversación muy digno si no hubiera sido porque se le habían olvidado las sandalias.

Khaled se levantó y se agachó para recogerlas.

–Al menos te quedan mejor que los zapatos que intentaste robarme.

Lily se quedó mirándolo fijamente e ignoró su comentario. Él la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo.

–Deja que te recuerde que estás en una posición complicada y no permitiré que disgustes a mi familia o que comprometas mi integridad.

–Deberías haber pensado en eso antes de secuestrarme –replicó apartándose.

Sintió alivio al ver cierta alarma en la expresión de aquellos ojos grises.

–Todavía está la opción de avisar a las autoridades –dijo él con voz suave y amenazante–. En Nabhan tenemos calabozos tan cómodos como los de Inglaterra. Te sugiero que lo tengas en mente.

Y como si tal cosa, le hizo una señal a Rais con la cabeza para que les abriera la puerta y los dejara pasar.

Capítulo 5

BUENOS días –dijo la única persona que encontró en la sala del desayuno–. Usted debe de ser la señorita Marchant.

Uno de los criados la había llevado hasta allí. Esperaba encontrarse a las gemelas o a la reina, incluso al mismo rey. Le habían dado una buena acogida la noche anterior, a diferencia del príncipe, que había pasado la velada taciturno en un rincón.

No había vuelto a repetirse aquel momento acalorado del vestíbulo del día anterior y casi se había convencido de que se lo había imaginado.

–Discúlpeme –dijo el desconocido sonriendo–, pero dado que la familia ha salido, me presentaré yo mismo. Espero que disculpe esta falta de educación.

Sus modales eran tan impecables como la dishdasha y el turbante blanco que llevaba.

–Soy George Hyde-Wallace –dijo haciendo una inclinación con la cabeza–, primo de la reina y líder del Consejo de Familias.

Lily había oído hablar de él. ¿Quién no? Aquel apasionado arabista quien, cuatro décadas antes, se había establecido en la región entusiasmado con todo lo relacionado con Nabhan y en donde había escalado hasta lo más alto de la sociedad. Curtido por el paso del tiempo, fuerte y enérgico, costaba creer que tuviera setenta y cuatro años.

–Me alegro de conocer a la persona que tanto ha cautivado a las gemelas. No hablan de otra cosa esta mañana.

Volvió a sonreír, aunque la expresión de sus ojos no acompañaba la de sus labios. Estaba muy atento y Lily tuvo la sensación de que George Hyde-Wallace la había estado esperando.

–Encantada de conocerlo –dijo esbozando una sonrisa contenida y extendió la mano.

El hombre tardó unos segundos en estrechársela con ambas manos.

–Me dijeron que me encontraría con la familia aquí –dijo bajando la vista al periódico que había junto a la taza de café–. Siento si lo he interrumpido.

–En absoluto –replicó mirándola de arriba abajo–. Ojalá todas las interrupciones fueran tan encantadoras. Me temo que la familia ya ha desayunado. De todas formas, aquí estoy yo –dijo estrechándole los dedos una vez más antes de soltarla–. Creo que no estoy cumpliendo debidamente mi deber como anfitrión suplente. ¿Ha comido algo? Por favor, acompáñeme –añadió indicándole que se sentara a su lado.

Llamó a un criado, le pidió que le trajera el desayuno a Lily y esperó pacientemente a que se sentara antes de hacerlo él.

–Tengo entendido que ha venido a conocer Nabhan. ¿Ya sabe por dónde va a empezar?

–Todavía no. Me fascina la historia del país.

–Estupendo. Aquí tenemos unos tesoros fascinantes de más de mil años. Conozco al ministro de Antigüedades. Estaré encantado de organizar una visita privada al Museo Nacional.

La mirada de George era intensa, al igual que sus atenciones y sintió alivio cuando le llevaron una jarra de zumo de frutas. Rápidamente se afanó en servirse un vaso.

–Cuando llegue su hermanastro, por supuesto –añadió–. ¿Sabe si vendrá pronto? La familia no parece tenerlo muy claro.

Su expresión era indiferente, pero no así la pregunta.

–Creo que sí. Nate no para de viajar y es difícil seguirlo –contestó confiando en sonar convincente.

–Ah, claro, el intrépido Nathaniel Marchant.

A juzgar por el tono de aquel hombre, «intrépido» podía interpretarse como un insulto.

–Es una lástima que no esté aquí con usted. Claro que, de momento, el mismo príncipe se ocupa de protegerla.

¿Qué demonios significaba aquello?

En aquel momento le llevaron una bandeja con el desayuno y agradeció la interrupción.

–Bon appétit –dijo George sonriendo, y siguió leyendo el periódico para dejarla comer tranquila.

La bandeja traía una tortilla condimentada con pimentón y acompañada de tomate natural, además de panecillos y una tetera con té de cardamomo.

Estaba tomando el último bocado cuando un criado se acercó y le dijo que Khaled quería verla. Volvió la vista hacia su acompañante y cuando iba a disculparse, George se levantó.

–No se preocupe por mí, señorita Marchant. No haga esperar a Su Alteza. Estoy seguro de que nos veremos pronto.

La acompañaron hasta el despacho privado de Khaled. Estaba sentado en su mesa, hablando por teléfono en árabe. La miró, la saludó con una inclinación de cabeza y siguió su conversación.

Fue su asistente el que le dio una bienvenida más cortés.

–Su Alteza estará con usted enseguida, señorita Marchant. Soy Sabir, su secretario. ¿Quiere que le traiga algo mientras espera?

Lily declinó el ofrecimiento y le dedicó una amable sonrisa al hombre. Ruborizado, Sabir volvió a su puesto de trabajo en la antesala.

Khaled frunció el entrecejo al ver a su secretario salir y la miró como si pensara que había incomodado a su empleado. Ella le sostuvo la mirada con una ceja arqueada hasta que siguió con su llamada.

Lily aprovechó para mirar a su alrededor. Aquella estancia era su despacho de trabajo. Había imaginado algo más ostentoso, pero aparte de un gran sofá de cuero y un aparador contra la pared, solo había un escritorio de madera y dos sillas, una de las cuales era la que ella ocupaba. Ni antigüedades ni obras de arte, tan solo una foto enmarcada, pero no veía de quién. Lo más llamativo de la habitación era la estantería que había a espaldas de Khaled, repleta de libros en varios idiomas y de todas las materias imaginables: historia, economía, ingeniería, biografías… Al final del último estante había un pequeño grupo de libros encuadernados en piel. Estaba intentando leer los títulos cuando sintió la mirada de censura de Khaled desde el otro lado de la mesa. ¿Acaso debía quedarse mirando al suelo hasta que se dignara a hablar con ella?

Hizo girar la silla y dejó la mano libre sobre el escritorio mientras continuaba con la conversación. Llevaba las mangas de su camisa blanca enrolladas, dejando a la vista sus musculosos antebrazos cubiertos de una fina capa de vello oscuro. La cadena de oro de su reloj realzaba la fuerza de sus manos, unas manos que sabía que podían ser delicadas.

Distraídamente, Lily se enroscó un mechón de pelo entre sus dedos, recordando cómo le había limpiado los cortes en la pierna. ¿Y si hubiera seguido subiendo por su muslo?

–Buenos días.

Se sobresaltó. La conversación telefónica había acabado mientras ella soñaba despierta.

–Hola –lo saludó con frialdad, alzando la barbilla.

La expresión de Khaled era igualmente fría.

–Voy a devolverte algunas pertenencias que perdiste la otra noche –dijo señalando a Sabir.

Sobre el escritorio, el secretario colocó el bolso que se le había caído a los rosales bajo el balcón de Khaled. Sorprendentemente, estaba en buen estado. No tenía marcas ni suciedad. Lo abrió. No estaba el teléfono.

–Por si te lo estabas preguntando, no tienes llamadas ni mensajes de tu hermanastro –le dijo Khaled–. Tampoco nos ha contestado a nosotros.

–Se supone que debía mandarle un mensaje cuando saliera de la fiesta. Habrá supuesto que estoy contigo, así que no me llamará. Se imaginará que intentarás localizarlo. Pero debería llamar a mis compañeras de piso. Estarán preocupadas.

–Ya saben que estás bien. Les ha sorprendido saber que estás con la familia real de Nabhan.

–No lo estarían si supieran la verdad –murmuró mientras seguía revolviendo en el bolso.

Seguía estando la cartera, aunque faltaban las tarjetas de crédito. Lo único que quedaba en su interior era la bolsa doblada que había pensado usar para guardar el ordenador de Nate, un billete de tren caducado y el dinero que había reservado para el taxi de vuelta a casa de la fiesta.

Estaba claro que Khaled no quería correr riesgos.

–Me estaba preguntando: ¿qué harás cuando regreses a Inglaterra?

–Buscar trabajo –contestó alzando la mirada–. Tengo que mantenerme.

–Entiendo. Tal vez no sea muy delicado preguntarte cuánto dinero tienes.

–Lo suficiente para pagar dos meses de renta y los gastos, tal vez tres.

–¿Tres meses, eso es todo? ¿Y después?

–Supongo que me echarán a la calle si no encuentro trabajo –respondió cortante.

–¿Qué pasa con lo que te dejaron tus padres en sus testamentos? Ambos tenían una fortuna.

–Mi madre le dio todo el dinero a Edward Marchant.

–¿Todo?

–Mi padre le dejó todo a mi madre. Supongo que pensó que cuidaría de mí.

Khaled resopló. Era evidente lo que pensaba.

–¿Así que te has quedado sin herencia por una decisión no muy acertada de tu madre?

Parecía enfadado y no pudo evitar alegrarse de que se preocupara por ella.

–Como tu hermanastro.

Vaya, no era preocupación sino una acusación.

–¿Así que ahora también soy culpable porque necesito dinero?

–No, creo que has sido engañada. El ordenador de Nate ha sido revisado a conciencia. No hay nada que demuestre su inocencia. De hecho, todo lo contrario. Hay evidencia de que transfirió diez millones de libras desde la cuenta de la fundación a una cuenta privada.

–¿Diez millones?

–Supongo que no compartió ese detalle contigo –dijo Khaled mirándola fijamente–. Es más o menos la cantidad que tu padre despilfarró. Tal vez tu hermanastro estaba reponiendo la herencia que había perdido.

–No puedes creer en serio que Nate haría algo así por dinero. Nunca quiso esa herencia. Quería abrirse camino él solo. Ya sabes que nunca se llevó bien con su padre.

–Aun así, todas las pruebas apuntan hacia él. Además, ha desaparecido a la vez que el dinero.

–Pero hace años que sois amigos –replicó ella–. ¿Qué te dice tu intuición? ¿De verdad crees que Nate es capaz de robar?

Khaled resopló.

–Como dices, tengo que reconocer que no es propio de él.

–Entonces, ¿qué vamos a hacer? –preguntó Lily sentándose al borde de su asiento.

–¿Vamos? –dijo él arqueando una ceja.

–¿Crees que voy a quedarme aquí sentada sin hacer nada mientras Nate necesita ayuda?

Se levantó de un salto y comenzó a dar vueltas sin darse cuenta de que la seguía con la mirada.

–Es por su agenda. ¿Sabes si alguien pudo manipularla? Dijiste que el robo ocurrió mientras Nate estaba en el baño.

–Yo no te he dicho eso.

–Entonces debió de ser Nate quien me lo contó.

–¿Ah, sí? ¿Qué más te contó? –preguntó en tono suspicaz.

–Por el amor de Dios –dijo ella volviéndose–. Acabas de admitir que no puede ser él, así que empieza a considerar otras posibilidades. Hay que ayudarlo.

Khaled se limitó a mirarla con sus intensos ojos grises. Lily se obligó a sostenerle la mirada a pesar de que sentía que le ardían las mejillas.

–De hecho, hay una forma de hacerlo.

–Estupendo. ¿Qué puedo hacer?

Él se levantó y rodeó la mesa hasta ella.

–Si Nate es de verdad inocente, tenemos que ocultar el robo para tener tiempo de dar con quien lo hizo. Así que necesitamos una distracción, una cortina de humo. El hecho de que mi madre haya aparecido en el aeropuerto significa que los rumores se dispararán.

–¿Qué rumores? –preguntó Lily frunciendo el ceño.

–Que mis intenciones contigo son serias.

–¿No es un poco exagerado?

–Estamos en Nabhan, un país islámico, modesto y conservador. La sociedad es muy tradicional. Como príncipe heredero, se espera de mí que respete esas tradiciones.

–¿Y qué significa eso exactamente?

–Que nos comprometamos.

–¿Cómo…? –comenzó y tragó saliva–. ¿Cómo puede ayudar a Nate nuestro compromiso?

–Piénsalo. Si el verdadero culpable pretende destruir la reputación de tu hermanastro o acabar con nuestra amistad, presentarte como mi futura esposa y a él como mi cuñado les mostrará que han fracasado.

La atención de Lily se concentró en una sola palabra: esposa. No pudo evitar imaginar en su cabeza una sucesión de imágenes subidas de tono. Cerró los puños con fuerza.

–¿Quién puede creerse que me hayas elegido a mí, una desconocida, cuando hay mujeres más interesantes? Tienes fama de haber roto muchos corazones por todo el mundo.

–Porque eres muy diferente a cualquier otra mujer con las que se me ha relacionado. Eres una mujer de buena cuna con experiencia limitada.

–¿Experiencia limitada?

–Virgen.

–Es muy arriesgado suponer eso. De todas formas –añadió cruzándose de brazos–, te equivocas.

Pero no era así. Nunca había confiado en nadie como para acostarse con él. Los hombres con los que se había relacionado en el pasado la habían defraudado. No quería correr el riesgo de que volvieran a herirla. Solo confiaba en sí misma.

–Entiendo, tienes experiencia. Entonces, ¿por qué estás tan nerviosa?

–No lo estoy –contestó ruborizándose.

–Bueno, no tenemos que anunciarlo. Haremos algún comentario sugiriendo que vamos en serio.

–¿Quién más sabrá que es una farsa?

–¿Además de nosotros? Mi padre, Rais y Sabir.

–¿Mentirías a tu madre por esto?

–Si queremos llevar una vida tranquila, sí. Si se entera de que estamos fingiendo, hará todo lo posible para que sea real. En cuanto mi madre se enteró de que estabas en el avión empezó a hacer toda clase de planes románticos para nosotros. Por cierto, le he pedido que te llevara de compras. Necesitas un nuevo vestuario mientras estés aquí.

–¿Lo has organizado sin consultarme? No quiero. Me gusta comprarme mi propia ropa y ahora mismo no necesito nada.

–No, no es cierto –replicó mirándola de arriba abajo–. No sería apropiado que mi prometida anduviera por ahí con ropa prestada y… zapatos robados.

–No son robados, me los prestaron. Y puedo pagarme mis compras.

Se quedó mirándola como si fuera idiota. Estaba dispuesto a pagarle lo que hiciera falta.

–Estoy buscando a Lily. ¿Está con mi hijo? –se oyó la voz de Eleanor en la antesala.

–Bueno –murmuró Khaled–, ha llegado la hora de fingir que estás locamente enamorada de mí.

–Tienes razón: estoy loca –farfulló mientras Eleanor entraba.

Khaled se apartó de ella bruscamente, como si los hubiera pillado en actitud comprometida.

–Siento interrumpir –dijo aunque más bien parecía encantada–. He venido para llevarme a Lily de compras como me has pedido, aunque puedo volver más tarde.

Eleanor estaba muy guapa y elegante con un vestido gris ajustado.

–Con un par de blusas y faldas me las arreglaré.

–Querida, la moda es mi debilidad. Permíteme que te ayude a elegir un vestuario para tu estancia.

–Por cierto, he decidido acompañaros –anunció Khaled, ignorando la cara de sorpresa de Sabir–. Podemos dejar para otro momento lo que estuviera planeado para esta mañana.

–Pero cariño, odias ir de compras –comentó la reina.

–En absoluto. De hecho, será un placer.

Sabir resopló mientras pasaba horrorizado las páginas de la agenda. Enseguida se disculpó y volvió a la antesala. Eleanor se volvió para marcharse y cuando Lily fue a seguirla, Khaled la tomó del brazo y se inclinó para hablarle al oído.

–Recuerda: tienes que mostrarte digna y comedida, y contener tu insolencia ante mi madre.

–No será difícil ser amable con Eleanor. De hecho, me cae muy bien.

–Entonces, podrás convencerla de que vamos en serio.

–¿Cómo demonios voy a hacer eso? Apenas soporto mirarte.

Llegaron a los coches. Esta vez no eran limusinas sino todoterrenos.

–Improvisa –dijo empujándola suavemente hacia el coche de su madre.

–No empieces –murmuró forzando una sonrisa mientras avanzaba hacia la reina–. Nate dijo eso mismo y mira dónde estoy.

Capítulo 6

SU MADRE tenía razón. Odiaba ir de compras, pero estaba intentando aprovechar el giro de los acontecimientos en su favor.

El rey de Qaydar se mostraba reticente a aceptar las condiciones de Khaled. Estaba convencido de que cambiaría de postura cuando apareciera en escena una novia.

En cuanto a los fondos de la organización benéfica que faltaban, tenía que admitir que Lily podía tener razón respecto a la inocencia de su hermanastro. En cuanto se resolviera ese asunto, podría volver a casa, algo que no le había parecido mal hasta que había descubierto lo poco que la separaba de la indigencia.

Se había quedado consternado al descubrir que era tan vulnerable y había reaccionado de la única manera que sabía: enfadándose. No era asunto suyo, pero de alguna manera, cuando había arrastrado a Lily al avión, se había convertido en su… responsabilidad.

Aquel instante en el vestíbulo no había significado nada. Al verla con lágrimas en los ojos se había sentido conmovido, eso era todo. No decía lo mismo la tensión que sentía en la entrepierna. No se había acostado con ninguna mujer desde que comenzaran las negociaciones para contraer matrimonio. Seguramente sería por la abstinencia de tantos meses y no por la fémina en cuestión que estaba al otro lado de la cortina del probador.

Después de lo que le había contado un rato antes, no podía dejar de preguntarse si algún hombre la habría tocado. La sangre se le había disparado en las venas, pero rápidamente se había controlado. Lo único que debía preocuparle que se dispararan eran los rumores. Si su plan funcionaba, en cuestión de horas aparecerían las primeras fotos en la prensa. Ese era el único propósito de su presencia allí.

De momento, se resignaba a estar de compras. Su participación no era necesaria. Tomó un periódico que le ofrecieron y se enfrascó en la lectura.

Diez minutos más tarde, las cortinas se descorrieron y alzó la cabeza cortésmente. Al instante, se quedó sin respiración.

El vestido de seda verde era sencillo, de cuello chimenea, mangas ranglán y de largo hasta la rodilla, pero tenía una caída sinuosa que marcaba sus pechos, su cadera, sus muslos. A pesar del vendaje de la espinilla, Lily estaba…

Eleanor se acercó y le recogió la abundante melena castaña en la nuca. Estaba preciosa. La dependienta le trajo unos zapatos de tacón a juego y Lily se los calzó. Eleanor le hizo una señal con los dedos para que girara.

–Encantadora, absolutamente encantadora –dijo la reina volviéndose hacia Khaled–. ¿No te parece, cariño?

¿De dónde habían salido aquellas curvas tan tentadoras?

–Por supuesto –murmuró.

Lily estaba estudiando su reflejo en los espejos, como si no acabara de creerse cómo se había transformado con un simple vestido. No era la única.

Khaled seguía anonadado cuando la cortina volvió a cerrarse y llevaron un perchero de ropa que dejaron a su lado. Suspiró. Era de lencería, con todo tipo de modelos de seda y encaje, en multitud de colores, desde el blanco virginal hasta un escarlata encendido.

Una puerta se abrió y la corriente de aire hizo volar un tanga rosa de encaje que fue a caer junto a su pie izquierdo.

Apartó el pie y siguió leyendo. Pero no pudo ignorar el tanga por más tiempo y lo miró. Tenía un corazón enmarcado con diminutas perlas en la parte frontal y un pequeño lazo diseñado para coronar su trasero. Tensó los dedos imaginándose la suavidad del encaje.

Oyó que alguien carraspeaba a su lado. Una dependienta había regresado junto al perchero de ropa y estaba observándolo.

Un hombre adulto, con fama estricto, líder de su pueblo, transformado por un pedazo de encaje. Fingió pasar la página del periódico y para su alivio, el perchero con todas aquellas prendas, despareció detrás de la cortina. Por desgracia, la tregua apenas duró unos minutos.

–Tiene que probarse este corpiño de encaje rosa –oyó que decía la dependienta–. Sienta muy bien y tiene un tanga a juego. El lazo y las perlas son divinas. Es perfecto para una luna de miel.

Khaled se olvidó del periódico. No podía pensar en otra cosa que no fuera aquel trozo de tela, Lily y esas curvas que tenía a apenas unos metros.

De pronto recibió un mensaje de Rais en el teléfono.

–Están aquí.

Gracias a Dios. No estaba seguro de poder soportar aquello por más tiempo.

–Estaremos en cinco minutos.

Era el tiempo necesario para poner en marcha la siguiente parte de su plan. Dejó a un lado el periódico, borró de su cabeza la imagen de Lily con aquel encaje rosa y llamó a la dependienta.

–Me gustaría volver a ver el vestido verde, con los zapatos de tacón y el pelo recogido. Y con un poco de maquillaje si fuera posible.

La dependienta desapareció al otro lado de la cortina para transmitir sus instrucciones. Una de las voces sonó indignada, pero el príncipe heredero lo había pedido y, a pesar de cualquier objeción, las dependientas obedecerían. Unos minutos más tarde la cortina se descorrió y apareció Lily con el vestido verde y los tacones. Se quedó mirándolo, con los brazos en jarras.

–¿Qué tal? ¿Doy la talla?

Estaba perfecta, excepto por su mirada furiosa, que no se ajustaba a sus propósitos en lo más mínimo. Había llegado la hora de volver a ponerla ligeramente nerviosa como hacía un rato.

Khaled se levantó y echó a andar hacia ella.

Lily observó a Khaled acercarse con su imponente presencia masculina. Unos segundos antes estaba furiosa, pero ya no recordaba por qué. Cuando llegó hasta ella, se sintió desarmada y dejó que le tomara la mano y se la besara.

–Habiba, estás preciosa.

Inclinó la cabeza. Iba a besarla. Lily se estremeció al sentir sus cálidos labios rozar la fina piel de su oreja. Fue una deliciosa caricia, pero no un beso.

–Ha surgido algo. Sígueme la corriente –le susurró al oído, antes de volverse hacia los demás–. Madre, señoritas, discúlpennos. Hay un asunto urgente del que tenemos que ocuparnos y hemos de irnos. ¿Pueden ocuparse de prepararle a la señorita Marchant todo lo que va a necesitar durante su visita? ¿Tienen su talla? –preguntó y esperó a que las dependientas asintieran–. Por favor, manden una selección de todo lo que piensen que es apropiado. No escatimen.

Se quedaron mirándolo como si fuera un dios venido a la tierra, imaginando su comisión. Khaled tomó a Lily de la mano y se dirigieron al ascensor privado en el que habían llegado.

–¿Qué es eso tan urgente? –preguntó Lily una vez se cerraron las puertas.

–Esto.

Tiró de ella y unió su boca a la suya. Debería haberlo apartado puesto que no tenían público, pero el beso estaba siendo tan increíble que se echó sobre él. Khaled comenzó a explorar con delicadeza su mentón y su cuello hasta llegar detrás de la oreja, donde se detuvo a acariciarla con la lengua. Lily se aferró a sus brazos. Cuando deslizó un muslo entre sus piernas, se frotó contra él buscando el contacto allí donde tanto ansiaba.

–Ven –le dijo.

Khaled echó a andar para salir del ascensor. Lily dio un traspié con sus nuevos tacones y él la atrajo hacia su costado. Juntos, con los ojos fijos el uno en el otro, atravesaron el vestíbulo y salieron al intenso calor del exterior. Además del sol deslumbrante, se encontraron con los disparos de los flashes de las cámaras y una cacofonía de voces.

–Alteza, ¿cuándo será la boda?

–Lily, ¿le ha comprado ya el anillo? ¿Cuándo se dieron cuenta de que estaban enamorados?

Supo entonces que no había sido casualidad haberse metido en aquella nube nido de periodistas.

–No voy a hacer comentarios en este momento –dijo Khaled dirigiéndola hacia una limusina que los esperaba, con Rais sujetando la puerta.

¿Una limusina? ¿Qué había pasado con los todoterrenos en los que habían llegado? Además, el equipo de seguridad se había duplicado.

Todo aquello lo había preparado. Incluso sabían su nombre. Sintió rabia. La había engañado. Si pensaba que podía decirle un cumplido y engatusarla con unos besos para que le siguiera el juego, estaba muy equivocado. Se apartó de sus brazos y se dirigió al periodista más cercano.

–Lo cierto es que no va a haber ningún anuncio próximamente –dijo y todos los micrófonos se volvieron hacia ella–. Su Alteza es muy respetuoso con las tradiciones así que no me pedirá matrimonio sin antes pedirle permiso a mi hermanastro.

–¿Y dónde está su hermanastro? ¿Esperan que venga?

–Está tan ocupado que no sé ni dónde está. Pero es el amigo más leal de Su Alteza. Estoy segura de que él sí sabe dónde está Nate.

Todas las cabezas se volvieron hacia Khaled.

–Pronto se unirá a nosotros –dijo tirando de ella hacia el coche.

Estaba metiéndose en el vehículo cuando se oyó una voz dirigiéndose a ella.

–¿Y va a decirle que sí, Lily?

–No estoy segura –contestó sacando la cabeza–. A su favor está su estatus y su fortuna, pero tengo entendido que es un adicto al trabajo un poco gruñón. Será una decisión difícil.

Entre risas y otra batería de preguntas, Khaled logró que se metiera en la parte trasera y se subió después que ella. Lily se apartó de él, se cruzó de brazos y levantó la barbilla, indignada. Si no hubiera estado tan enfadado se habría reído.

–Enhorabuena. En vez de ayudar a Nate a pasar desapercibido, has animado a todos los periodistas de aquí a Buenos Aires a buscarlo.

–Quizá si me hubieras dicho qué debía decir antes de meterme en este follón, habría reaccionado de otra manera.

–Lo único que tenías que hacer era caminar a mi lado y fingir que estás enamorada. ¿Tanto te cuesta? También te dije que te mostraras digna y comedida. ¿Acaso ya has olvidado nuestro acuerdo?

–Tú lo consideras un acuerdo, para mí es chantaje. Pero ¿qué más da las diferencias semánticas entre amigos? De todas formas, me dijiste que improvisara y eso es lo que he hecho. Y mientras sigamos con esta estúpida farsa, no se te ocurra volver a besarme así.

–Yo también estaba improvisando. Necesitaba tu aquiescencia y me pareció la manera más rápida de conseguirla –replicó estirando las piernas.

–Bueno, pues no vuelvas a hacerlo. No me ha gustado.

–Claro que te ha gustado –dijo él sonriendo–. Un hombre no va por ahí rompiendo corazones, según tus propias palabras, sin saber cómo complacer a una mujer.

–Dudo que sepas cómo dar placer a una mujer si te presentas con diagramas detallados e instrucciones por escrito.

–¿De verdad? –preguntó molesto–. ¿Quieres probar esa teoría?

Nada más soltar aquel estúpido comentario, Lily supo que había cometido un error. Khaled se acercó, la tomó de la barbilla y clavó su mirada atormentada en su boca.

–No creo que…

La besó ahogando sus palabras. Esta vez no hubo delicadeza, sino una ira desatada. Era su manera de castigar su desobediencia, pero a su cuerpo traicionero no le importó. Ansiaba más de él: sus besos, sus caricias… Deseaba recibir placer.

Una mano se desplegó sobre sus costillas, acercándola. Cuando su dedo pulgar rozó el lateral de su pecho, Lily gimió y separó los labios, invitándolo a un festín.

Él aceptó el ofrecimiento.

La levantó para sentarla sobre su regazo y sus manos se movieron con libertad. Una bajó hasta su muslo, justo por encima de la rodilla, y luego deshizo el camino. El vestido de seda fue subiendo ante el constante deambular de sus dedos, que acabaron desapareciendo bajo el tejido y deslizándose entre sus muslos.

Sus caricias eran incendiarias y aquel deseo contenido se disparó. Incapaz de estarse quieta, gimió y se abrió de piernas. Cuando sintió un dedo bajo las bragas, Khaled ahogó sus jadeos con un beso y su lengua exploró su boca con la misma intensidad con la que sus dedos exploraban la cálida humedad de su sexo.

Siguió besándola por el cuello y Lily echó la cabeza hacia atrás. Todo su mundo se redujo a la mejilla de Khaled contra su pelo, a su voz profunda dándole órdenes deliciosas y ardientes y al endiablado ritmo con el que movía sus dedos.

Su cuerpo respondía a cada una de sus demandas y reaccionaba de una forma que nunca habría imaginado.

–Por favor –le suplicó rodeándolo por el cuello sin saber muy bien lo que pedía.

Hasta que hundió su dedo pulgar.

–Córrete –le ordenó.

Al instante, su cuerpo obedeció sacudiéndose en pleno éxtasis. Hundió la cara en su hombro para ahogar los jadeos y se aferró a él conteniendo la intensidad del orgasmo.

Poco a poco fue recuperándose. Sus latidos se estabilizaron y su respiración se normalizó. Khaled dibujó unos círculos en su espalda y murmuró algo en árabe. Lily levantó la cabeza y lo miró con recelo. Sus ojos grises brillaban con una extraña emoción. Le besó los labios y una dulce ternura se extendió por todos los rincones solitarios de su alma.

Como aquel día de hacía años cuando, después de morir su madre, se había escondido en un armario sintiéndose sola y perdida. También entonces le había hablado en árabe. La había abrazado mientras lloraba. Había estado con ella cuando lo necesitaba.

¿De qué placer había disfrutado él? De ninguno. Se había concentrado en ella y en sus necesidades. Aquellos rincones vacíos que tanto amor y sensación de pertenencia ansiaban y que creía sellados, se habían llenado de calidez y, lo que era más peligroso aún, de esperanza.

El mundo giró y Lily tembló, casi creyendo…

Con un soplo de aire, la puerta del coche se abrió. Fuera, en el patio de entrada al palacio, el sirviente se sorprendió al encontrarse a la invitada del príncipe sentada sobre él.

Entonces recordó que aquello no era real. Los besos tiernos, la mirada deslumbrante… Todo eran mentiras, todo para conseguir lo que él quería: su aquiescencia.

Apartó la mano y descubrió que le había roto el cuello de la camisa y que faltaban un par de botones. Incluso había una pequeña marca de dientes en su piel.

Khaled le estaba hablando y acariciando en un intento de tranquilizarla, pero ella le hizo quitar las manos. Se apartó de su regazo de un salto y fue a aterrizar a los pies del criado, que no salía de su asombro. Antes de que pudiera alcanzarla, salió corriendo hacia el palacio. Pero habían llegado a una entrada que desconocía y no supo qué dirección tomar.

Aquellos momentos de indecisión permitieron que Khaled la alcanzara.

–Habiba, no pasa nada –dijo rodeándola con sus brazos mientras ella forcejeaba por soltarse.

–No quiero que me toques.

–En el coche me decías otra cosa.

–Y te aprovechaste, ¿verdad?

Le ardían las mejillas de la humillación, pero él tenía razón. Su cuerpo seguía deseando sus abrazos. Lo empujó tratando de escapar, pero él la sujetó para que se estuviera quieta.

–Compórtate. Se supone que en público debes fingir que me deseas, no solo cuando estamos solos. Así que dame la mano y muéstrate como si fueras una novia enamorada.

Lo miró y vio una señal de advertencia en sus ojos grises. Haría lo que le pedía con tal de ayudar a su hermanastro.

El personal que los recibió se quedó sorprendido al verlo de la mano de una mujer. Con las mejillas encendidas y los labios hinchados, se la veía azorada. Khaled apretó los dientes; le fastidiaba que la vieran así.

Sabir les dio la bienvenida al llegar al despacho.

–Buenas tardes, Alteza, señorita Marchant. Ya veo que las compras han sido un éxito. El vestido es muy favorecedor.

–Gracias, Sabir. Su Alteza lo escogió –dijo Lily dirigiendo una mirada significativa a Khaled–. Después, me ha hecho desfilar ante la prensa.

–Sí, las fotos ya están circulando. Disculpe, señorita Marchant, pero Su Alteza tiene una llamada esperando. Señor, tenéis que atenderla inmediatamente.

Lily soltó su mano y rápidamente se acercó a la ventana, rodeándose con los brazos por la cintura. Aquel gesto protector le remordió la conciencia.

Sin apartar la vista de ella, Khaled tomó el auricular.

–Azir.

Esperaba oír la voz del embajador de Qaydar pidiéndole una reunión urgente y por eso se sorprendió al oír una voz diferente, pero muy familiar.

–¿Hablo con ese adicto al trabajo tan gruñón? Aquí tu leal amigo.

Khaled se escondió de Lily para ocultar su sorpresa al oír a Nate Marchant.

–Tienes mucho descaro llamándome de esta manera. ¿Dónde demonios estás y dónde está el dinero recaudado?

–¿Cómo voy a saberlo? Yo no me lo he llevado.

–Entonces, ¿por qué todas las pruebas apuntan hacia ti?

–Porque alguien me tendió una trampa. Pero no te preocupes por eso ahora. He llamado para saber cómo está Lily. ¿Está contigo en el palacio, está bien?

–Sí –contestó mirándola.

Era una respuesta sincera a la primera pregunta. Respecto a la segunda, no estaba tan seguro. Se la veía frágil y perdida.

–Ya veo que estás ocupado –dijo Lily acercándose–. Voy a refrescarme. Por cierto, bonitas flores –comentó desde la puerta, señalando un jarrón de rosas sobre su escritorio–. Te dan un punto de ternura que no te viene mal.

Seguramente había sido su madre la que había ordenado que pusieran allí las flores.

–¿Quién habla de flores? –preguntó Nate desde el otro lado de la línea–. Espera, ¿esa era Lily?

–Sí.

–¿Estás sobrepasado?

–Por supuesto que no.

Era el príncipe heredero. Hacía siete años que ejercía las funciones del rey, cargando con la responsabilidad de toda una nación. Nada lo perturbaba y mucho menos una mujer. No estaba ni estaría jamás sobrepasado.

–Si te hubieran tendido una trampa, ¿quién estaría detrás?

–¿Y tú lo preguntas? No soporta que seamos amigos ni aprueba tus reformas. Ha buscado la manera de deshacerse de mí a la vez que te desacredita.

–Imposible, no se atrevería.

–Por supuesto que sí. Desacreditándote consigue que pierdas el apoyo del consejo. Pondrá freno a todas tus reformas. ¿De verdad no se te había ocurrido?

Khaled se dejó caer en el sofá.

–Las implicaciones son tan negativas que me cuesta asumirlo.

–Si el robo se hace público y no hay ninguna prueba contra él, tendrás que buscarla. Tengo que reconocer que ha sido buena idea hacer pasar a Lily por tu novia. Eso desviará la atención y conseguiremos ganar tiempo.

–Esa era la idea –replicó Khaled.

–¿Y ella está de acuerdo?

–No está siendo todo lo cooperadora que esperaba.

–Sí, ya he visto las imágenes –dijo Nate sonriendo–. Por cierto, ¿cómo diste con ella?

–Me la encontré en mi habitación. Escaló un muro y entró por el balcón.

–¿Y esperabas que una chica tan atrevida se mostrara dócil y fingiera estar enamorada?

En el coche no se había mostrado tan reacia.

Se fijó en las flores. Su madre quería que encontrara el amor, pero él no. Se interpondría en su camino. ¿Quería eso decir que no podía haber pasión? Se preguntó si la princesa de Qaydar se mostraría tan receptiva como Lily. Apartó aquellos pensamientos. Eso no era importante. El matrimonio no tenía nada que ver con el placer.

–Sabir, llévate estas flores.

–Las pondré en mi mesa, señor.

–No, ponlas en el pasillo donde mi madre pueda verlas. Y lo mismo con cualquier otra cosa que trate de poner aquí por el motivo que sea.

–Por supuesto, señor.

–¿Te has enfadado por unas flores? –preguntó Nate al otro lado de la línea.

–¿Dónde demonios estás? –insistió Khaled, irritado por el tono jocoso de su interlocutor.

–Eso ahora no importa. Tengo amigos haciendo unas investigaciones. Volveré a llamarte. Cuida de Lily hasta que sepamos qué está pasando, ¿de acuerdo?

–Claro. ¿No es por eso por lo que la mandaste, para que la trajera aquí?

–Estaba decidida a ayudar como fuera cuando me di cuenta de que pensabas que te había robado. Pero ¿cómo pudiste pensar eso? ¿Qué te pasa en la cabeza?

Khaled hizo una mueca, sintiéndose culpable por primera vez.

–En mi defensa tengo que decir que si alguien te ha tendido una trampa, lo han hecho muy bien.

–¿Cómo que si me han tendido una trampa? –gritó Nate y colgó.

Khaled dejó el teléfono a un lado y se acercó a la ventana. Si de verdad Lily tenía experiencia, no había tenido suerte con sus amantes. Estaba convencido de que había sido el primer hombre en provocarle un orgasmo.

Quería volver a hacerlo, pero la próxima vez quería que fuera en la cama, desnudos y hundido en ella cuando se corriera.

Se pasó la mano por la cara. No habría una segunda vez. Eso lo complicaría todo. Apartó aquella idea de la cabeza. Tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

De vuelta a la sala de estar de su habitación, Lily se sentía confundida. No sabía si romper a llorar o salir corriendo hacia la playa. Tenía la sensación de que había ocurrido algo trascendental, lo cual era ridículo. Lo único que había hecho había sido enrollarse con un hombre en la parte trasera del coche, algo que la gente solía hacer con frecuencia.

Claro que en su caso el hombre era un príncipe y el coche una limusina a prueba de balas. Y más que enrollarse, había sentido que entregaba una parte esencial de ella misma.

¿Por qué había permitido que Khaled la tocara de aquella manera cuando sabía que la estaba manipulando? Él mismo lo había dicho. Simplemente había querido ganarse su aquiescencia. No solo lo había conseguido sino que prácticamente se había lanzado a sus brazos.

Se fue al baño. Tenía que recuperar el control y empezó por quitarse aquel vestido de seda. Se bajó la cremallera y se lo quitó por los hombros. Luego se limpió el maquillaje con una toallita y se soltó el pelo. Entonces, se quedó mirando su imagen en el espejo. Tenía una expresión salvaje en la mirada, los labios hinchados y el pelo revuelto cayéndole por los hombros. ¿Quién era aquella desvergonzada?

A su espalda vio la cama y se imaginó a Khaled allí tumbado, desnudo, cubriéndola con su cuerpo y hundiéndose en ella.

Apretó los muslos. Eso no iba a pasar, no podía permitirlo. Le dio la espalda al espejo. No quería seguir viendo a aquella mujer.

Las manos le temblaron mientras acabó de desvestirse y quitarse las bragas.

Se había entregado a los brazos de Khaled. Cerró los ojos, avergonzada. ¿Podría otro hombre despertar en ella el mismo deseo?

En la ducha, se frotó con fuerza para borrar la sensación de sus manos y el olor de su piel. Se secó y se puso un albornoz. Las sencillas bragas negras con las que había llegado el primer día estaban limpias y guardadas en el primer cajón. Se las puso. Pertenecían a su vida anterior y en aquel momento las sentía como una armadura.

¿Y qué pintaba Nate en todo aquello? Se estaba haciendo pasar por la novia de Khaled para ayudar a su hermano. Se armaría de valor para conseguirlo, pero sin más besos ni caricias. Y nada de repetir el incidente del coche. Se resistiría a pesar de lo que hiciera Khaled.

Llamaron a su puerta. Fuera en la galería estaba Eleanor y tras ella una costurera y tres doncellas cargadas con cajas y bolsas con el logotipo de la tienda.

–Khaled me ha dicho que ibas a echarte un rato. Si sigues cansada, volveremos más tarde, pero es que han llegado las compras –dijo Eleanor sonriendo–. Pensaba que quizá te gustaría pasar la tarde probándote ropa.

Aquella sería la terapia perfecta.

–Será estupendo –dijo Lily tomando del brazo a la reina e invitándola a pasar.

Capítulo 7

DESPUÉS de enterarse por su madre de que Lily había pasado la tarde probándose todo lo que habían mandado de la tienda, Khaled se sintió más tranquilo.

Según Eleanor estaba impresionante, guapísima y perfecta. Cuando empezó a decir que era la imagen de una princesa moderna, había cambiado de conversación. No quería que supiera el verdadero motivo de la presencia de Lily en Nabhan y que siguiera indagando.

Así que había decidido no ver a Lily esa noche.

–No estaré en la cena –le había dicho a su madre–. Tengo trabajo.

Por una vez, su madre no había intentado persuadirlo.

Más tarde, había aparecido el rey en su habitación para preguntarle por qué no los había acompañado. Después de ignorar sus pretextos, había acabado advirtiéndole de que debía tomarse un descanso de vez en cuando, si no quería acabar teniendo un infarto como él. Le había dado una cariñosa palmada en la espalda, pero Khaled había visto dolor en sus ojos. No acababa de asumir su incapacidad para afrontar sus tareas y que su hijo se ocupara de ellas en su lugar.

Para aliviar aquel sentimiento de culpabilidad de su padre, decidió tomarse un respiro.

Unas horas después que los demás, subió la escalera hasta el restaurante de la azotea. Enseguida la vio. Estaba al borde de la terraza contemplando el centro histórico. La brisa ondeaba su vestido. La melena le caía en suaves ondas sobre la espalda.

Parecía una chiquilla, pero sabía muy bien que era una mujer, y lo que había pasado en el coche se lo había confirmado. No volvería a repetirse.

Algo llamó su atención abajo en la calle y la vio esbozar una sonrisa dulce y triste. El dolor se intensificó.

Al otro lado de la terraza, ajeno a su llegada, un hombre se puso de pie y clavó la vista en Lily. George Hyde-Wallace. Tan pronto como vio a Khaled acercarse a ella, retrocedió y se ocultó entre las sombras.

Cuando Eleanor le había dicho que cenarían en su restaurante favorito del centro de la ciudad, Lily se había imaginado un lujoso establecimiento. Nada que ver con aquel mágico jardín en la azotea, donde la familia real disfrutaba de la cena junto al dueño del restaurante y su familia con quienes charlaban como viejos amigos.

Lily lo observaba todo con una sensación agridulce. Así que eso era lo que se sentía al tener una familia. Volvió a pasear la mirada por los presentes. Había advertido la ausencia de Khaled desde que toda la familia, incluidos George y Rais, se había reunido a la entrada del palacio a esperar los coches. Se había llevado una desilusión, pero enseguida se había reprendido por ello. Después del incidente de ese día, cuanto menos lo viera, mejor.

Se había levantado de los cojines en los que estaba sentada y se había acercado al borde de la terraza para disfrutar de unos momentos de soledad. Abajo en la calle, una pareja salía de una casa de la mano de una niña pequeña. Con una sonrisa nostálgica, Lily los vio cruzar la calle y no pudo evitar preguntarse si alguna vez sus padres habrían paseado con ella así.

–Mi padre siempre dice que desde este restaurante se ven todos los rincones del mundo.

Lily se volvió al oír la voz de Khaled. Estaba a unos pasos de ella.

–Es una afirmación algo exagerada –continuó, observándola con una calidez e intensidad que la dejó sin palabras–, pero creo que se refiere a todos los rincones de Nabhan. Claro que para él es lo mismo. Permíteme que te lo enseñe –añadió acercándose y señaló a lo lejos–. Al norte puedes ver las marismas. Recientemente ha sido declarada zona de conservación, con una flora y fauna en riesgo de extinción. De hecho, acabo de poner en marcha una iniciativa y…

La comisura de sus labios se curvó y se abstrajo observándolo. Esa misma tarde se había dejado llevar en sus brazos y se había prometido no volver a bajar la guardia. Pero ¿cómo resistirse a sus encantos?

Había colocado las manos sobre sus hombros y la había hecho volverse para mirar por encima de los tejados del centro histórico hacia el puerto. Aquel leve contacto la estremeció y se concentró en el paisaje que tenía ante ella. En la marina, las luces de los yates centelleaban y en el mar se distinguían enormes petroleros.

–Durante siglos los comerciantes enviaban sus barcos desde aquí cargados con incienso, perlas y caballos de pura raza árabe y viajaban al este, hacia India y China. El comercio trajo grandes riquezas a la ciudad. Ahora, esos petroleros proporcionan un tipo diferente de riqueza no menos importante para nuestra gente, aunque quizá no tan romántico.

La brisa cálida de la noche, perfumada con el olor de las especias y del ambiente salino del océano, agitó suavemente su vestido. De una terraza cercana llegaba una dulce melodía.

Khaled la hizo volverse de nuevo y la distancia entre ellos disminuyó. Sintió su pecho musculoso contra su espalda.

–¿Y al sur? –preguntó sin apenas respiración.

–Al sur está el desierto de Rub al Khali, cientos de kilómetros de dunas de arena, escorpiones y alguna tribu beduina. Es una de las zonas más inhóspitas de la Tierra.

Apenas prestaba atención a lo que decía. Todos sus sentidos estaban puestos en su cercanía y trató de disimular la reacción que le provocaba.

Volvió a hacer que se girara y sus manos se deslizaron por sus brazos en una suave caricia. Lily cerró con fuerza los puños. Estaban de espaldas a su familia.

–¿Ves aquellas sombras en el horizonte? –le susurró al oído.

Lily cerró los ojos e inspiró el olor a cítricos y madera.

–Sí –susurró, aunque lo cierto era que no veía nada.

Todas sus terminaciones nerviosas se pusieron en alerta. Volvió la cabeza y se encontró con su mirada. Sus ojos grises se veían negros con aquella luz tenue y las facciones de su rostro se volvían inquietantes. Estaba impresionante. Lily separó los labios y Khaled clavó la vista en ellos antes de ladear la cabeza como si fuera a besarla. Ella levantó la suya.

A sus espaldas, uno de los grupos rompió a reír y Khaled se apartó bruscamente de ella.

–Aquello que se ve en el horizonte, hacia el oeste, son las estribaciones de la cordillera de Sakhr. Es la frontera natural que nos separa de Qaydar, nuestro vecino más cercano.

Su voz se había endurecido y su expresión se había tornado sombría.

–Ahora entiendo el comentario de tu padre –dijo sonriéndole, deseando que volviera a relajarse.

Pero no tuvo suerte. Khaled había levantado un muro. Se había quedado mirando las montañas, bañadas por la luz de la luna.

–Lo cierto es que quería hablarte de otra cosa –dijo con una expresión tan distante como aquellas cumbres–. Lo que me has dicho esta mañana me ha dejado muy preocupado. No sabía que contaras con tan pocos recursos. Me gustaría ayudarte, si me lo permites.

–Gracias, pero puedo arreglármelas sola.

Aquella cortesía forzada se hacía muy extraña después de lo que habían compartido en el coche esa tarde.

–Sí, lo sé, siempre lo has dejado muy claro, pero tal vez en esta ocasión aceptarías la ayuda de un amigo que está preocupado por ti. Considéralo como la forma de agradecerte un favor.

–Creo que ya me lo has agradecido. En una ocasión me ayudaste, ¿recuerdas?

Él asintió con la cabeza.

Un camarero se acercó con una bandeja de café y dátiles.

Khaled suspiró y señaló unos almohadones en donde sentarse. El criado dejó la bandeja en una mesa baja, y Khaled esperó a que Lily se sentara antes de ofrecerle una taza de café.

Sus dedos temblaron al tomar la taza. El Khaled amargado no resultaba tan intimidante como aquel hombre serio y reservado que tenía frente a ella. Tal vez fuera por la ropa tradicional de Nabhan que se había puesto para la cena, con el dishdasha gris o el ghutrah blanco que llevaba enroscado en la cabeza. Estaba mucho más guapo con aquel atuendo tradicional que con traje oscuro. Era el hombre y no la ropa lo que resultaba irresistible.

–Tienes tan pocos recursos porque trabajabas para tu padre, ¿no? –preguntó–. ¿No te pagaba?

Lily bajó la vista a la alfombra, conteniendo las emociones que se habían desatado en los últimos minutos.

–Discúlpame –dijo él rápidamente–. Quizá estoy siendo impertinente.

–No, es una pregunta lógica. La respuesta es que no, no me pagó en los últimos meses. Y cuando me pagaba, tampoco era mucho.

–Hay una cosa que me intriga. ¿Por qué te quedaste en la casa cuando tuviste edad suficiente para marcharte?

–Porque era mi hogar, al menos el único que había tenido. Además, me venía bien quedarme. Estudiaba en una facultad cercana y era más barato quedarme a vivir allí.

–Entonces, ¿tu padrastro te puso como condición para quedarte que trabajaras para él?

–¿Te refieres a hacer la limpieza? Sí, pero no lo consideraba un trabajo. Me encantaba esa casa: la biblioteca, los rosales de mi madre, incluso las goteras del tejado y las viejas cañerías. A veces las cosas se ponían difíciles y me preguntaba cómo nos las arreglaríamos otro invierno sin dinero para hacer las reparaciones. Pero podía ver a Nate cuando venía de visita y Edward era el único padre que había conocido. Supongo que esperaba que algún día… Bueno, no creo que quieras oír más.

–Sí quiero –dijo y tomó su mano–. Cuéntamelo, por favor.

Lily se quedó mirando sus dedos entrelazados antes de mirarlo a los ojos.

–Esperaba que algún día se comportara como un verdadero padre y me tuviera en cuenta.

–¿A qué te refieres? –repitió con una voz que le robó el alma y volvió a darle esperanzas.

–Todos los que debían quererme y cuidarme –susurró–, elegían otras cosas. Mi padre antepuso su carrera a su esposa e hija. Mi abuelo dio preferencia al orgullo familiar. Mi madre… Bueno, ya sabes lo que pasó.

–¿Así que por eso te quedaste con tu padrastro?

–Sí, aunque a Edward le dábamos igual mi madre y yo. Supongo que como mi padre, aunque al principio amaba tanto a mi madre como para desafiar a mi abuelo y casarse.

–¿Señor?

Un asistente apareció y se agachó para hablarle al oído. Khaled escuchó atentamente con el entrecejo fruncido. Entonces, inclinó cortésmente la cabeza como si hubieran estado hablando del tiempo y siguió al asistente fuera de la terraza.

–Es lo que tiene la realeza –dijo George acercándose–. Uno nunca tiene toda su atención. Aisha lo comprenderá. Ella también pertenece a la realeza.

–¿Aisha? –repitió Lily, todavía asombrada por la repentina marcha de Khaled.

–Es un secreto, pero creo que debe saberlo –dijo acomodándose en los cojines–. Khaled está negociando su matrimonio con la hija mayor del rey de Qaydar. La frontera entre los dos países está en las montañas Sakhr. Estoy seguro de que Su Alteza le habrá enseñado dónde están.

Una punzada de dolor atravesó su corazón. No le caía bien el primo de la reina, pero le estaba agradecida. No podía haber elegido mejor momento para hablarle de la princesa de Qaydar. La había ayudado a recordar que nada de aquello era real.

Si nada había cambiado, ¿por qué sentía que se había roto en dos?

Capítulo 8

A LA MAÑANA siguiente, las fotos estaban en todas partes. En ellas aparecía mirando embelesada a Khaled al salir de aquella tienda o sosteniéndole la mano en el restaurante completamente deslumbrada.

Lily arrojó el teléfono al otro lado de la cama. Se había dejado arrastrar por su falso encanto dos veces en un día y había fotos que lo probaban.

Pensaba que la había conducido hasta un rincón tranquilo de la azotea para hablar en privado y lo cierto era que la había llevado hasta el punto donde mejor se les podía captar con teleobjetivos. ¿Habría sido parte de la actuación el beso que habían estado a punto de darse?

Gruñó y se cubrió los ojos con el brazo. ¿Por qué tenía que pensar en eso? Porque ya sabía lo que se sentía al besarlo.

El estómago se le encogió. Y qué si se le daba bien besar. ¿Cómo podía ser tan tonta como para dar su corazón al hombre más inaccesible del planeta? Otro más que antepondría sus necesidades a ella.

Lily recordó cuando siendo muy pequeña, se metía por la mañana en la cama de su madre para que le contara historias de los lugares maravillosos donde había rodado. Luego, la sentaba en el tocador y la peinaba delicadamente mientras le cantaba canciones. Más tarde habían llegado los días en que su madre estaba muy cansada o incluso no se despertaba, y había un olor agrio en la habitación y botellas vacías en la mesilla. Lily había tenido que aprender a peinarse sola.

Su madre se había enamorado de alguien a quien no le importaba y eso la había arrastrado a una vida de desesperación antes de dejar sola a su única hija. Pero esa niña había sobrevivido y había aprendido la lección. Con Khaled, solo conocería dolor.

Abrió el armario y se animó al ver su ropa nueva. Había de todo, desde trajes de día hasta vestidos de fiesta que Lily dudaba que alguna vez tuviera el coraje o la ocasión para ponérselos.

Pero lo que necesitaba en ese momento era ropa informal. Iba a pasar un rato con las gemelas.

Rebuscó entre la ropa y encontró una camisa de algodón blanca y unos pantalones cortos vaqueros. Luego se puso un pañuelo de colores que encontró en uno de los estantes y se lo anudó al cuello. Aunque se sintiera miserable, quería que se la viera animada. Por último, se puso unas sandalias y se miró al espejo antes de salir en busca de aquel té de cardamomo que tanto le había gustado el día anterior.

En el comedor del desayuno, Khaled tomaba un café. Estaba en un rincón junto a la ventana, leyendo las noticias en una tableta, cuando llegó Lily. Apenas pasaban de las siete. Tenía pensado irse a la oficina antes de que el resto se levantara, en especial Lily.

Las fotos del día anterior ya estaban circulando y la prensa no hablaba de otra cosa que del Príncipe Triste y su nueva novia, lo que significaba que la historia iba tomando fuerza. No necesitaba ver a Lily mientras estuvieran en el palacio. La farsa seguiría adelante mientras su gente y Nate buscaban pruebas que implicaran a Hyde-Wallace.

En aquel momento Lily estaba junto al bufé del desayuno. Khaled permaneció inmóvil unos segundos observándola. Se la veía joven, fresca y muy guapa. Se había recogido el pelo con un pasador y varios mechones le caían sobre los hombros.

Tomó la taza de café y dio un sorbo mientras Lily se estiraba para tomar una manzana del frutero. La camisa se le subió, dejando ver la delicada piel de su cintura. Sus dedos se tensaron al recordar la suavidad de sus muslos y cómo los había separado al acariciarla.

Aquello era intolerable. Había decidido olvidar lo que había pasado el día anterior y no revivir los momentos que habían compartido. Se había sentido cautivado por lo que le había contado. Cuando le había dicho que había esperado que Edward Marchant, aquel escalador social sin escrúpulos, se comportara como un padre con ella, le había tomado la mano sin pensárselo.

Por suerte, lo habían avisado para atender una llamada. No sabía qué habría acabado diciéndole. No podía permitir que una mujer ejerciera aquel control sobre él. Era inaceptable.

Sabir llegó para su habitual encuentro con el príncipe durante el desayuno. Era hora de ponerse a trabajar. Pero su secretario se detuvo cuando Lily lo saludó y, ajeno a sus obligaciones, sacó la cartera y le enseñó fotos de su bebé.

Lily esbozó aquella encantadora sonrisa suya y Khaled sintió que el corazón se le encogía. ¿A qué hombre no le afectaría?

Rais entró y se unió a los otros dos junto al bufé. Después de un momento, echó la cabeza hacia atrás riendo sobre algo que había dicho Lily.

Khaled se puso furioso. ¿Desde cuándo se reía así su jefe de seguridad? Primero Sabir, después Rais. ¿Acaso había caído todo el equipo bajo su embrujo?

Sus hermanas aparecieron.

–¡Lily! Mamá te va a invitar a que te quedes hasta la fiesta de cumpleaños de papá.

–Di que sí, por favor.

–Lily –intervino.

La sorpresa en sus ojos color avellana dio paso a una cautela que pensó que habían superado la noche anterior y eso le fastidió. Al acercarse, vio que estaba pálida, como si no hubiera dormido bien, y eso le preocupó. Tenía que poner fin a aquellas tonterías inmediatamente.

–¿Podemos hablar?

Salieron al pasillo y se fueron a una estancia más tranquila.

–Parece que te van a invitar a la fiesta de mi padre del mes que viene. La declinarás.

–¿No puedes saludar antes de empezar a dar órdenes a la gente?

–No te he traído aquí para intercambiar cortesías. Nuestro acuerdo terminará mucho antes de la fiesta y, por supuesto, volverás a casa de inmediato.

Su expresión se iluminó y miró a Khaled esperanzada.

–¿Crees que conseguiremos demostrar la inocencia de Nate tan pronto?

Apenas había pensado en su amigo esa mañana y le resultaba imposible hacerlo en aquel momento cuando lo estaba mirando de aquella manera.

–Quizá. Tendrás que quedarte aquí unos días más. Le dirás a mi madre que tenías un compromiso previo, por ejemplo, la petición de mano de una amiga.

–Qué irónico.

–Y mientras estés aquí, preferiría que no flirtearas con los empleados. Tienen trabajo que hacer y los distraes.

Para él también era una distracción.

–¿Ah, sí? Solo pretendía ser cortés con la gente que está siendo amable conmigo.

–Eso no es lo que a mí me ha parecido.

–¿Has estado espiándome?

No contestó. No tenía por qué justificarse ante aquella mujer. Él era el príncipe heredero y podía hacer lo que quisiera.

–Ahora entiendo por qué tienes que recurrir al chantaje para conseguir una esposa.

–No me faltan mujeres –replicó sin pensárselo dos veces.

–Pero no parece que quieran ser tus novias.

–Mis parejas anteriores no tenían ningún interés en casarse conmigo.

–No me imagino por qué.

Sus modales eran insultantes. Nadie le había hablado de aquella manera y se estaba empezando a enfadar. Apoyó la mano en la pared, junto a su cabeza, aprovechando su altura.

–Pero, habiba, he dado mucho placer a mis amantes.

–Me alegro por ti –replicó ella ruborizándose–. Supongo que sería en sus casas, teniendo en cuenta que todavía vives con tus padres. Por cierto, ¿qué opina Aisha, tu futura prometida?

¿Cómo demonios había oído hablar de ella? Hizo caso omiso a su comentario.

–Tengo varias reuniones esta mañana. Ya hablaremos de ello más tarde.

–Puede que no esté disponible.

–Te aconsejo que estés disponible.

–¿Y si no qué? ¿Es que piensas revelar que estoy aquí porque has perdido millones de libras y no tienes ni idea de dónde pueden estar?

–Tal vez tu querido hermanastro pueda iluminarnos –dijo y se sintió culpable por no haberle dicho que sabía que Nate estaba bien.

–¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Él no tiene ese dinero. Tienes menos sentido común que las ratas.

¿Lo estaba comparando con un roedor?

Enseguida se olvidó de Nate y la acorraló.

–No te burles de mí. No creo que te gusten las consecuencias.

Lily se puso de puntillas y acercó su cara a la de él. Khaled se sintió excitado, y deseó aplastarla contra la pared y devorar su boca hasta que se derritiera entre sus brazos.

–¿Señor?

Rais apareció.

–¿Qué quieres? –respondió Khaled sin apartar la vista de ella.

–Tal vez deberíais continuar vuestra conversación en un lugar más apropiado.

Sí, en su cama, con aquella mujer desnuda y rogándole que la hiciera suya.

Oyó a una de sus hermanas reír y apartó la vista de Lily. Había cuatro personas observándolos: Rais, Sabir y sus dos hermanas.

–Esta conversación no ha terminado.

Se apartó de la pared, se dio la vuelta y sin darle oportunidad a Lily para que respondiera, se marchó antes de hacer algo de lo que se arrepintiera.

Sabir salió corriendo detrás del príncipe y Rais acompañó a las niñas de vuelta al comedor, dejando a Lily sola. No sabía si gritar de rabia o golpear la pared. Khaled la enfurecía. La había acorralado en un intento por intimidarla, pero había provocado el efecto contrario. Había deseado estrecharse contra él, mandarle callar y que la besara. Ocultó el rostro entre las manos.

–¿Señorita? Disculpe, pero a Su Majestad le gustaría que tomara café con ella.

Alzó la cabeza. Una de las doncellas de la reina estaba a escasos metros.

«Vaya momento más oportuno», pensó sabiendo que era la invitación que debía rechazar.

El despacho de la reina era un remanso de paz. Había un sobrio escritorio delante de un conjunto de sofás y butacas elegantemente tapizados. En la pared, frente al escritorio, había una gran foto enmarcada de los hijos de la reina. Debía de tener unos años puesto que las gemelas no tendrían más de seis años. Estaban en una playa tropical, en brazos de su hermano mayor. Una de ellas enseñaba a la cámara un puñado de algas; la otra sonreía divertida. Pero era la imagen de Khaled lo que llamó su atención. En ella no había ni rastro de la famosa melancolía del Príncipe Triste.

Con el pecho cubierto de arena, el pelo revuelto y mojado, reía abiertamente. Incluso sus ojos brillaban burlones. Estaba muy guapo con aquella sonrisa. Simplemente deslumbrante.

–Bonita foto, ¿verdad? –dijo Eleanor entrando en la estancia–. La hizo Bassam el verano antes de su primer infarto. Fueron nuestras últimas vacaciones en familia, en una isla privada del océano Índico. Estuvimos allí una semana y Khaled y las niñas se pasaban el día en la playa. Nunca lo he visto tan relajado, ni antes ni después.

–Es una foto preciosa –afirmó Lily, apurada por haber sido pillada husmeando.

Los ojos de la reina se empañaron al conducir a su invitada hasta los sofás. Luego, le hizo una seña a un criado para que les acercara la bandeja con café y pastas.

–Si sonriera así de vez en cuando, toda esa tontería del Príncipe Triste cesaría –dijo Eleanor–. Desde que aprendió a andar, se pasaba el día siguiendo a su hermano mayor. Solo quería estar con Faisal. Estaban muy unidos. Aquel niño tenía tanta vida… Después del accidente, se volvió muy serio. Eras muy pequeña, pero tal vez te acuerdes de sus visitas.

Sí, se acordaba de aquel niño serio y circunspecto en una habitación muy soleada.

–Lo ayudaste mucho, ¿sabes? Se nos ocurrió que estar con otros niños le vendría bien; queríamos alejarlo de la prensa.

La reina sirvió el café y le ofreció a Lily una taza.

–Fue una sugerencia de Nate, ¿verdad?

–Sí, fue una idea muy buena. Pocos sabían de su amistad con Khaled, así que el último sitio donde lo buscarían sería en la casa de los Marchant. Decía que su hermana pequeña y Khaled congeniarían bien. Qué razón tuvo –comentó la reina–. Parece que aquella amistad de la infancia ha dado paso a algo más serio.

–Es pronto para decir eso. Hemos tenido discusiones, algunas en público.

–¿Te refieres al comentario de que es un adicto al trabajo? –preguntó Eleanor riendo–. ¡Eso no tuvo precio! Nunca había visto a mi hijo quedarse sin palabras.

–Tal vez fui demasiado lejos y…

–Querida, se lo merecía. No tengo ninguna duda de que maquina algo con tu visita. Cuando quiere algo, lo persigue sin parar. Debes mantenerte firme. Estamos encantados de que te haya traído, pero no te veas obligada a hacer lo que no quieras. Aun así, espero que le des una oportunidad. Mi hijo es un buen hombre y se merece ser feliz. Creo que eres lo que necesita.

Lily tomó un sorbo de café.

–Las gemelas le han venido bien, de eso no hay ninguna duda –continuó Eleanor–. Cuando nació Khaled, tuve complicaciones y nos dijeron que no podría tener más hijos. En aquel momento nos llevamos un disgusto, pero al menos teníamos dos hijos. Después de perder a Faisal, y viendo a Khaled tan afectado, decidimos buscar ayuda. Los tratamientos habían avanzado mucho y tuvimos la fortuna de tener a las gemelas.

–¿Las niñas lo han ayudado? –preguntó Lily, aliviada por el cambio de conversación.

–Sí, aunque no ha dejado de castigarse. Está todo el tiempo trabajando. Creo que incluso se alegró de asumir las responsabilidades de su padre. Quiere arreglar las cosas.

–¿Arreglar las cosas? –repitió Lily sorprendida.

Los ojos de Eleanor se humedecieron al mirar la imagen de su hijo.

–Por haber sobrevivido.

Lily volvió a mirar la imagen del hombre sonriente que luchaba cada día por el bienestar de los demás y que, a la vez, creía que no tenía derecho a existir.

–Los chicos y su padre se habían ido al desierto. Les gustaba echar carreras en coches por las dunas. Pero esa mañana, Faisal perdió el control del suyo. Pobre chico. Siempre fue un poco… Bueno, no te he invitado para ponernos tristes. Dentro de un mes es la fiesta de aniversario de Bassam y quería preguntarte si podrías quedarte con nosotros hasta entonces. Khaled tiene que hacer un viaje a Estados Unidos y sé que querrás acompañarlo, pero todavía tendrás tiempo para conocer el país y descubrir si te gusta como para quedarte para siempre.

Quedarse para siempre no era una opción, pero quedarse otro mes… Si lo hacía, tal vez pudiera ayudar a Nate. Aunque ¿sobreviviría con el corazón intacto?

Cada vez le gustaba más aquel sitio. Por la atención de Eleanor y la acogida de la familia, por el calor y el sol resplandeciente, y… por Khaled.

El tirano que había derretido su corazón y que nunca tendría tiempo para ella.

–Por favor, di que sí. Estaremos encantados de tenerte –dijo Eleanor.

Si accedía, Khaled estaría furioso. Después de lo que había pasado por la mañana, disfrutaría.

–Me encantaría –dijo antes de que pudiera convencerse de lo contrario.

–Estupendo –replicó Eleanor entrelazando las manos–. ¿Crees que Nate llegará a tiempo para acompañarnos? ¿Sabes? Bassam y yo nos alegramos mucho cuando aceptó el cargo de director de la organización benéfica. Ha superado las expectativas. Su mayor logro ha sido conseguir todos esos millones de George. No sabía que mi primo tuviera interés en la conservación de…

Lily trató de disimular su sorpresa. ¿George Hyde-Wallace había hecho una donación antes de que una buena parte del dinero desapareciera? Algo no sonaba bien.

Pero de momento, no podía hacer nada con aquella información. Las chicas habían llegado para disfrutar de una mañana en la piscina.

Capítulo 9

UNAS HORAS más tarde, Khaled reflexionaba sobre su mañana. Aunque no era la peor que había tenido, tampoco había empezado bien. La discusión del desayuno le había dejado de muy mal humor para afrontar las reuniones de aquella jornada.

Había empezado con una delegación de Naciones Unidas para revisar los detalles del discurso que daría a finales de mes en la Asamblea General en Nueva York. No había hecho nada tan importante hasta ese momento y aún así, Sabir había tenido que intervenir para que no se desconcentrara.

La segunda reunión había sido con el embajador de Qaydar, quien con sus nuevas propuestas había accedido finalmente a algunas de las condiciones de Khaled. Un triunfo, o eso había pensado hasta que el embajador había descubierto sus cartas. A cambio quería que Nabhan corriera con todos los gastos de la construcción de la nueva presa. No se había contenido a la hora de decirle al embajador lo que podía hacer con sus propuestas.

Todavía no había conseguido aplacar su ira cuando una tercera delegación de beduinos de las marismas había entrado en su majlis. Esta vez la reunión versaba sobre la conservación de las marismas y los fondos recientemente recaudados. Cinco hombres vestidos con disdasha azul, seis si se contaba a un sexto delegado inesperado. Una comisión con información reveladora, casi incendiaria.

Todavía estaba asumiendo el impacto de lo que le habían dicho y cuando pensaba que el día no podía empeorar…

–Tengo que hablar contigo.

Lily había aparecido en su despacho sin avisar, con aquellos pantalones cortos que tanto realzaban sus piernas. Khaled frunció el ceño al verla sentarse sin esperar a que la invitara.

–¿No te han enseñado a llamar a la puerta antes de entrar en una habitación?

–El matón que tienes en la puerta ha sido muy amable y me ha dejado pasar, así que he supuesto que era bienvenida. Recordaba haberlo visto en tu casa de Inglaterra, así que hemos estado charlando. ¿Sabes que va a tener su primer hijo a principio de año? Es una niña y la va a llamar Elnoor en honor a la reina. Le he dicho que si tenemos una niña, vamos a…

–¿Qué demonios crees que estás haciendo?

–Mostrarme feliz y contenta –respondió desconcertada–. Me dijiste que tenía que mostrarme convincente, así que me ha parecido natural interesarme por su bebé. Porque si fuéramos a casarnos, pensaríamos en tener bebés, ¿no? Si prefieres que me muestre fría y distante, dímelo, pero, por favor, deja ya de cambiar de opinión. Me cuesta cumplir instrucciones contradictorias.

Oyó unas risas a sus espaldas y vio una figura en un rincón. Se horrorizó por lo que había dicho mientras Khaled seguía teniendo una visita en su despacho.

De pronto, el invitado le guiñó un ojo.

–¡Nate!

Lily corrió al encuentro de su hermanastro y se fundieron en un abrazo.

–Hola, hermanita.

–¿Dónde has estado? ¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien?

–Estoy bien. Me he escondido con los beduinos de las marismas. Son buena gente.

Khaled observó la escena y sintió una nueva y desagradable sensación. Estaba siendo ridículo. Nate era su hermano.

–¿Así que podemos dejar de fingir esta relación?

–¡No!

Los hermanos se volvieron para mirarlo. Nate parecía sorprendido de su reacción.

–Quiero decir –dijo Khaled, esta vez midiendo sus palabras–, que creo que es más seguro para Nate que sigamos con la farsa hasta que demos con quien está detrás del robo.

–Además –intervino Nate–, ya he dado mi consentimiento.

Lily se quedó mirándolo, horrorizada.

–¿Que has hecho qué? No necesito tu consentimiento.

–No es eso lo que le dijiste a la prensa –dijo Nate sonriendo.

–Eso fue una estratagema. Sabes muy bien que todo esto no es real. Además, no estoy a su nivel.

–Eres nieta de un duque –dijo Nate–. Tus orígenes aristocráticos se remontan varias generaciones, más que las de él. No hay ninguna objeción para tu matrimonio.

–Excepto que es un tirano –murmuró Lily.

El tirano se revolvió en su asiento.

Aunque su relación fuera auténtica, jamás se casaría con él. Su deber como rey siempre estaría por delante de su esposa. Pero en algún rincón oscuro, una parte de ella seguía deseándolo por todas las cosas que le hacía sentir.

Sus miradas se encontraron y vio un brillo especial en sus ojos. Sabía perfectamente lo que estaba pensando.

–¿A qué has venido? –le preguntó Khaled.

Lily se enderezó en su asiento.

–Creo que George Hyde-Wallace está detrás del robo.

–Sí, lo sabemos –replicó Nate con amargura–. Ha estado contándole a uno de sus compinches que pronto saldré del círculo íntimo de Khaled y que como Khaled se pase de la raya en su intento por reformar el Consejo de Familias corre el riesgo de ser derrocado.

–¿Cómo sabes todo eso? –preguntó Lily.

–George cree que tiene a todo el Consejo en el bolsillo. Está muy equivocado –dijo Khaled.

–Pero son todos rumores, no podemos probar nada –añadió Nate–. Tiene cubiertas las espaldas.

–Entonces, dejemos que se ponga en evidencia. Agradece efusivamente la donación de Hyde-Wallace y pon en marcha los proyectos para los que se recaudó el dinero. Si los fondos se emplean según lo previsto, no podrá quejarse sin descubrir que sabe algo.

–Estás pasando por alto lo esencial: que el dinero no está –señaló Khaled.

–Son solo diez millones. Estoy seguro de que puedes aportarlos.

–Pero si se llega a conocer el robo, parecerá que lo estoy encubriendo y Hyde-Wallace me desacreditará de todas formas.

–Entonces, tu plan necesita la bendición de la más alta instancia: tu padre –intervino Lily–. ¿Quién se atrevería a cuestionar la palabra de un rey?

–Es una buena idea –afirmó Nate–. ¿Cómo no se nos ocurrió ayer?

–¿A qué te refieres con ayer?

–¿No le has dicho que hablamos? –preguntó Nate mirando a Khaled.

–¿Hablasteis ayer y no me lo dijiste anoche, con lo preocupada que sabías que estaba?

–No acababa de creer la historia de Nate y tenía que hacer unas comprobaciones –dijo Khaled.

–¿Cómo puedes ser amigo de un hombre así? –preguntó Lily dirigiéndose a su hermanastro–. No confía en nadie.

–Soy un príncipe. Me cuesta confiar en la gente.

–Siendo justos, hermanita, las pruebas contra mí eran bastante convincentes.

–No lo defiendas. ¿Sabías que mientras finge una relación conmigo, se ha prometido con una princesa extranjera?

Se arrepentía de sus payasadas ante la prensa. Su intención había sido avergonzar a Khaled y no a una pobre mujer que, al igual que ella, no era más que un peón en aquel tablero.

–No tenías por qué saberlo. Lo habría complicado todo –dijo Khaled con frialdad.

–Tienes razón. Habría dicho que no. Arrastrarme al otro lado del mundo para usarme como cebo… Eres de lo más bajo.

–No voy a tolerar tus insolencias aquí –farfulló el príncipe furioso.

–No tienes por qué. Me marcho. Cuídate, Nate, y llámame –dijo y le dio un beso en la mejilla.

–¿Adónde vas? –preguntó Khaled.

–Pensaba ir a ver anillos de compromiso. Buscaré algo grande y llamativo que parezca un diamante, pero que sea falso –contestó Lily mirándolo–. ¿Dos novias a la vez? Vaya forma de tratar a las mujeres. Tu madre y tus hermanas deben de estar muy orgullosas.

Entonces se dio la vuelta y se fue hacia la puerta, dejando allí plantado a aquel atractivo tirano.

Capítulo 10

LA PLAYA que había junto al palacio era igual que cualquier otra de la costa de Nabhan, excepto por los soldados que patrullaban su perímetro y la lancha patrullera que vigilaba desde el agua. Aquella franja de arena fina estaba reservada para el uso exclusivo de la familia real y sus invitados.

Después de entrar atropelladamente en el cuarto de estar, la reina le había sugerido que se fuera a la playa a disfrutar de un rato a solas y de la brisa refrescante. A Lily, demasiado enfadada para ser buena compañía, le había parecido una estupenda sugerencia.

Así que allí estaba, con un biquini y una camisa suelta, protegida con una pamela y sentada bajo una sombrilla. Todavía seguía enfadada con Khaled por sus mentiras y por no haberle dicho que Nate estaba bien. Estaba celosa y se odiaba por ello. En alguna parte, una joven esperaba a convertirse en la esposa de Khaled, a compartir su cama y disfrutar de sus caricias.

Lily todavía recordaba que había sido cariñoso con ella en el día del funeral de su madre. Khaled se estaba yendo y, de camino al coche, había visto un montón de periódicos de ese día. La foto de su madre estaba en todas las portadas. En un ataque de rabia, los había tirado a la papelera. Luego se había puesto de cuclillas y le había dicho que bajo ningún concepto les echara un vistazo. Le había prometido que no lo haría y le había dado un abrazo.

–Buena chica –le había dicho, estrechándola contra él.

Pero más tarde, cuando la casa se había quedado en silencio, había bajado y se había llevado aquellos periódicos a la biblioteca. Los había leído todos y había llorado de dolor y humillación. Habían publicado historias vergonzosas que jamás había oído. Como cuando a su madre la habían echado de su última película por llegar tarde y olvidarse los diálogos. O de cuando la habían desalojado de un avión por ir borracha y discutir con el personal de seguridad. O lo peor de todo: cómo había renegado de su única hija.

Lo que nadie sabía era que, antes de que su marido antepusiera su carrera a ellas y le rompiera el corazón, se sentaba cada mañana con su hija a cantarle mientras le desenredaba el pelo.

Lily había hecho trizas aquellas páginas y había corrido escalera arriba a la habitación de su madre. Ya no quedaba ni rastro de las pastillas y de las botellas de vodka vacías. Sobre la cómoda había encontrado el peine de plata y marfil. Con él en la mano, se había metido en la cama de su madre y había llorado hasta quedarse dormida.

Al día siguiente, Edward se había marchado a Londres y ella había vuelto al colegio como si nada hubiera pasado. Al fin y al cabo, hacía años que había perdido a su madre. Pero en el fondo de la mochila, envuelto en un viejo pañuelo, había seguido llevando aquel peine de plata con unos cuantos cabellos pelirrojos enredados entre sus púas.

Lily cerró los ojos. Debería haber hecho caso a Khaled y no haber leído aquellas historias. Había tratado de protegerla. Había sido cariñoso con ella.

Un sonido atronador la sacó de sus pensamientos. Se irguió. Algo venía en su dirección.

Se puso de pie y alcanzó la senda entre los bancos de arena justo cuando un caballo y su jinete llegaban galopando. El caballo, asustado, se encabritó y a punto estuvo de golpearla en la cabeza. Al echarse hacia atrás, Lily tropezó con un trozo de madera y cayó de espaldas. Presa del pánico, trató de recular mientras el jinete intentaba sujetar al animal con las riendas.

Por fin se calmó el caballo.

–Lily, ¿estás bien? –preguntó el jinete saltando de su montura.

Khaled. Estaba muy guapo con camisa blanca, pantalones de montar y botas de cuero.

–Estoy bien –contestó Lily, ocultándose bajo la pamela para que no la viera ruborizarse.

–¿Qué demonios pensabas que estabas haciendo corriendo delante de un caballo de esa manera?

Típico: la preocupación había durado un nanosegundo y pasaba a estar enfadado con ella.

–Disfrutar de un poco de calma hasta que has aparecido con esa bestia. Si hubiera sabido que había alguien montando, no habría venido. ¡Ay! –exclamó, cambiando el peso al pie izquierdo.

–¿Te has hecho daño? –preguntó tomándola del codo y de la cintura.

–No es nada.

–Deja que le eche un vistazo –dijo echando una rodilla al suelo–. Apoya la mano en mi hombro.

Esperó a que obedeciera y descargara el peso en él para levantarle el pie que le dolía.

–Creo que no es nada serio –continuó y se puso de pie–, pero será mejor que le pongamos hielo cuanto antes –dijo–. Te llevaré de vuelta.

–De veras, estoy bien –afirmó y, al apoyar el pie en el suelo, ahogó un grito de dolor.

–No seas ridícula. No puedes caminar.

Se subió al caballo y se acercó a ella. El animal, que se estaba impacientando, pateó la arena con la pezuña.

–No tienes que tener miedo –añadió Khaled al verla retroceder–. Soy su amo. Hace lo que le pido.

Tenía que superar su temor. El tobillo empezaba a dolerle y necesitaba ponerse hielo.

Lily se armó de valor. Cerró los ojos, alargó la mano y sintió que abandonaba el suelo mientras se elevaba.

Tenía que ser el miedo, pensó Khaled, lo que lo había hecho perder el sentido común. Primero el horror de ver a Lily desaparecer bajo las pezuñas de Mu’tazz y luego verla sufrir.

Su única preocupación había sido llevarla a que la viera el médico. No se había parado a considerar las consecuencias de tenerla sentada prácticamente desnuda sobre su regazo o de que se aferrara a él con tanta fuerza que sintiera la necesidad de protegerla.

Tal vez debería haber avisado para que mandaran a alguien de inmediato y evitar todo aquello. En aquel momento se dio cuenta de su segundo error, algo de lo que se había olvidado en su afán por llevar a Lily de vuelta al palacio. Demasiado tarde se había acordado de la niña intrépida que solo se asustaba de una cosa: de la yegua en la que su hermano salía a montar. La niña cuyo padre había muerto al caer de un caballo.

Sintió que temblaba y la estrechó contra él, maldiciendo su desacierto. Los caballos la aterrorizaban.

–¿Podemos darnos prisa? –le rogó, con el rostro hundido entre los pliegues de su shemagh.

Tomó las riendas y la estrechó contra él. Su trasero presionaba contra su ingle, evocando recuerdos de la última vez que se había sentado sobre su regazo.

Khaled apretó los dientes. Necesitaba algo que los distrajera a ambos.

–¿Sabes que nuestros padres se conocían? –farfulló.

–¿Bassam conocía a mi padre? –preguntó sorprendida.

–Al parecer, coincidieron en una fiesta en Inglaterra, en un jardín. Me contó que durante todo el tiempo que estuvieron hablando, tu padre llevaba a una niña pelirroja sentada en los hombros.

–Sí, debía de ser yo. Recuerdo ir sentada en sus hombros. Lo estábamos pasando bien. Dejando a un lado a Nate, es una de las pocas veces que recuerdo que alguien me dedicara atención. Pero me cuesta creerlo porque acabó abandonándonos a mi madre y a mí por su carrera.

Mu’tazz pisó un bache en el camino y los jinetes se balancearon en la silla de montar. Aunque esa no fue la razón para rodearla por la cintura con su brazo.

–Aun así, todavía lo echo de menos, ¿sabes?

–Puedo imaginármelo –contestó Khaled, recordando la agonía tras perder a su hermano.

Era curioso cómo estando tan cerca de aquella mujer, el dolor parecía calmarse. Se sintió culpable. Debería haberla tranquilizado el día anterior.

–No estuvo bien por mi parte no contarte que había hablado con Nate. Perdóname.

Lily se volvió para mirarlo y Khaled curvó los labios.

–Sé lo que estás haciendo. Tratas de encandilarme para que me olvide de que estoy enfadada contigo.

–Qué cosa más vil y retorcida –dijo y, después de una pausa, añadió–: ¿Está funcionando?

La oyó resoplar, pero por el movimiento de sus hombros supo que estaba riéndose.

–Eres incorregible.

–De hecho, es algo que trato de enmendar.

Ella volvió a reír antes de acariciar al caballo.

–¿Cómo se llama?

–Mu’tazz. Y le gustan las caricias. Creo que se ha asustado más de ti que tú de él.

–Lo dudo. ¿Puedes decirme una cosa?

–¿Qué quieres saber?

–Es sobre Aisha. ¿Por qué ella?

–Por su padre. Una alianza con Qaydar traería grandes beneficios para la gente de aquí –contestó, aunque ya no estaba muy seguro.

–Entonces, ¿qué pretendías conseguir haciéndome pasar por tu novia?

No había inconveniente en contárselo. Confiaba en ella.

–Su padre está dando largas. Pensé que si te veía de mi brazo, se avendría a negociar.

–¿Y no te importa que le moleste a Aisha?

–No es ese tipo de relación. No hay sentimientos de por medio.

–Si va a ser tu esposa, ¿no crees que le gustaría ser elegida por ser ella y no por la montaña donde vive?

–Aisha ha crecido en una familia real. Sabe cómo funcionan estas cosas.

Lily murmuró algo ininteligible y se quedó callada. Ya tenían a la vista los establos.

–Supongo que ahora que me has pedido perdón, es justo que yo también me disculpe por cómo me he comportado. Sé que estás en una situación difícil y que tratas de proteger a Nate.

Se quedó mirándolo con sus ojos color avellana y, para su sorpresa, lo besó en la mejilla. No fue más que un simpe roce, pero Khaled no pudo evitar que el pulso se le disparara. Luego unió los labios a los suyos. Como si fuera un adolescente inexperto, tragó saliva y se estremeció.

La atrajo hacia él bruscamente y Lily ahogó una exclamación de dolor.

–Lo siento, yo…

–Calla, no ha sido nada.

Le puso la mano en la mejilla como si fuera él quien necesitara consuelo. Luego siguió subiendo y le echó hacia atrás el shemagh para acariciarle el pelo. Khaled gimió y la atrajo hacia él con cuidado. Sintió la calidez de sus pechos abultados y sus pezones erectos contra él. No sabía dónde empezaba y acababa su olor y el de la brisa marina, y se dejó llevar por el beso.

Oyó un sonido cercano, pero lo ignoró. Lo único que le importaba en aquel momento era aquella mujer. Sus manos se deslizaron posesivamente por su espalda.

Alguien carraspeó. Khaled levantó la cabeza y descubrió que estaban dentro de los establos, rodeados por los empleados. Con ellos estaba Rais, tan hermético como de costumbre.

En ausencia de órdenes, Mu’tazz había vuelto a casa.

–El equipo de la lancha dio el aviso, señor. El doctor está esperando –le dijo su jefe de seguridad–. Si me permite, señorita Marchant.

Lily apartó los brazos del cuello de Khaled.

–Parece que tenemos público y no nos habíamos dado cuenta –susurró y se movió para que Rais la tomara en brazos y se la llevara.

Con la sangre hirviendo y el corazón acelerado, Khaled la vio marcharse. Estaba excitado, confundido y se sentía superado. Había empleado aquella boca dulce y tentadora para distraerlo y darle su propia medicina. Seguramente diría que había estado improvisando.

De repente, para asombro de los mozos de cuadra, echó la cabeza hacia atrás y rompió en carcajadas.

Era una mujer valiente. Se había atrevido a escalar por una hiedra para entrar en su habitación, y le había hecho frente a cada paso. También tenía valor y era leal. Creía a ciegas en su hermanastro y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para ayudarlo.

Una mujer así era la pareja perfecta para cualquier hombre.

Khaled desmontó y le dio las riendas a uno de los mozos. Mientas caminaba, pensó en los qaydaries y en sus negociaciones. ¿Merecía la pena aliarse con ellos o acabaría arrepintiéndose?

¿Y si, en vez de Aisha, tomaba por esposa a una inglesa, con un linaje aristocrático y un cuerpo maravilloso?

Más animado, subió los escalones de tres en tres. ¿Y si elegía a Lily Marchant como esposa?

Capítulo 11

VEINTE minutos más tarde, mientras se secaba después de ducharse, Khaled había encontrado la respuesta perfecta a la pregunta de su matrimonio.

Si se casaba con Lily no tendría un suegro incómodo al que aplacar ni correría el riesgo de sufrir un matrimonio aburrido. Se sentía físicamente atraído por ella y el beso que habían compartido no había sido fingido. Disfrutaría tanto como él del lecho conyugal. No parecía intimidada por la vida de palacio. De hecho, se las había arreglado bien en su encuentro con la prensa. Con ayuda de su madre, no le cabía ninguna duda de que podría ser su princesa.

Lo mejor de todo era que aquel extraño anhelo y su constante preocupación por ella desaparecerían. Podría volver a concentrarse y seguir siendo el príncipe heredero. Se lo debía a su padre.

Su teléfono sonó y contestó distraídamente. Al reconocer a la persona que llamaba, soltó una maldición.

–Mis disculpas por interrumpir –dijo George Hyde-Wallace–. Tengo entendido que la señorita Marchant se ha hecho daño y quería ofrecer la ayuda de mi médico personal.

Khaled se mordió la lengua. No le cabía ninguna duda de que Hyde-Wallace estaba conspirando contra él. No podía ser más impertinente. Como si la familia real no tuviera acceso a los mejores doctores.

–Es solo un tobillo torcido –contestó, a la espera de conocer el verdadero motivo de su llamada.

–Me alegro de oír eso. Es una mujer encantadora. Hay quien sugiere que le vais a pedir matrimonio, aunque por desgracia eso es imposible. La Constitución lo prohíbe.

–¿La Constitución?

–Lily Marchant es ilegítima.

Khaled se quedó sin palabras. ¿Ilegítima? No podía ser cierto. Todo el mundo sabía que sus padres estaban casados. Era su matrimonio lo que los había distanciado de la familia paterna. Pero sabía que George nunca haría una afirmación así sin pruebas.

–¿Y cómo lo sabes? –preguntó como si tal cosa.

–Siempre he tenido mis sospechas sobre Nathaniel Marchant, así que hace tiempo hice investigarlo a él y a su hermanastra. Resulta que la romántica boda de sus padres en una playa fue oficiada por alguien sin competencia, al menos en Nabhan. De todas formas, dado vuestro interés en esa chica, he tomado la precaución de ocultar lo que he encontrado por si alguien se pone a buscar. Por ahora.

Khaled advirtió una amenaza velada. Por un instante, se sintió impotente. La Constitución prohibía un matrimonio así. El requisito se había establecido para asegurar la paz entre las familias más antiguas de Nabhan. Tanto el monarca como la consorte tenían que ser legítimos.

Pero George no había acabado.

–Sería terrible si esta información llegara a la prensa. Supongo que la destrozaría. Todas esas historias tan dolorosas de su madre resurgirían. No tendría ocasión de reconciliarse con su abuelo. Sin contar a ese hermanastro suyo, estaría completamente sola.

«No estaría sola. Me tiene a mí».

Pero ¿cómo evitar su sufrimiento si la mejor manera de protegerla era apartándola?

–¿Puedo sugerir una solución? –continuó George–. Anunciad vuestro compromiso con la princesa de Qaydar y la prensa se fijará en otras cosas. ¿Quién iba a molestarse en buscar en el pasado de la señorita Marchant? Su reputación estaría a salvo.

Y George tendría un poderoso aliado contra las reformas de Khaled en el país.

–Dejaré que os lo penséis. Tal vez podamos vernos luego para hablar de vuestra decisión. ¿Qué tal antes de la cena de esta noche?

Sin esperar respuesta, George colgó. Primero el robo y después eso. Hyde-Wallace le estaba chantajeando.

Y respecto a Lily… Era una atracción pasajera. Aun así no podía dejar de sentir angustia ante la idea de dejarla marchar. Cuando llegara el momento, fingiría una pelea y daría por terminada su aventura. Pero mientras el robo siguiera sin resolverse, lo mejor sería que se quedase en Nabhan. La dejaría en el palacio, con su familia, y diría que era una invitada de su madre mientras él se marchaba del país.

No debía estar en Nueva York hasta dentro de tres semanas. Tenía pocas cosas en la agenda y podía ocuparse de ellas desde Nueva York o Londres. Faltaba un mes para la fiesta de su padre. Un mes sería suficiente.

Volvió a tomar el teléfono para indicarle a Sabir que hiciera los arreglos necesarios. Esa noche partiría hacia Europa.

–No tiene nada roto, señorita. Es solo un esguince y se curará en unos días –dijo el médico cerrando su maletín–. Alterne frío y calor para que le baje la hinchazón, y camine todo lo que pueda. Y use la muleta si la necesita.

Dejó a las gemelas ocupadas preparando vendajes y se fue cojeando al baño para cambiarse y quitarse la arena de la playa.

Cuando regresó, Eleanor había llegado y Amal estaba contándole los detalles del accidente.

–Khaled la trajo de vuelta en su caballo.

–¿En Mu’tazz? ¡Qué romántico!

–Hanan me ha dicho que hay una barbacoa en la playa esta noche –comentó Lily, deseando cambiar de tema–. Espero poder ir.

–No te preocupes. Khaled te llevará –dijo Hanan entre risitas.

–Será si viene. Chicas, ¿por qué no vais y lo invitáis? Tal vez podáis convencerlo. Si no, se quedará trabajando toda la noche.

–Iré yo –intervino Lily, tomando la muleta.

–¿Estás segura, querida? Debe de estar en su despacho. Tienes un buen paseo.

–El médico me ha dicho que camine.

Dio unos pasos de prueba. Con la muleta era más fácil. En cualquier caso, tenía que moverse.

En su cabeza se formó la imagen de Khaled llevándola en brazos a la playa. Era ridículo estar deseando verlo. No debía olvidar que la había usado para forzar a otro monarca a negociar.

Aun así, se sentía avergonzada de cómo se había comportado aquella tarde. No había estado bien usar sus mismas armas. Tenía que disculparse.

Cuando llegó al despacho, el tobillo le dolía. Debía ser evidente porque el guardia de la puerta se apiadó de ella y la dejó pasar. Estaba vacío aunque le aseguraron que el príncipe había salido un momento. Sobre su mesa, estaba el ordenador abierto y un puñado de papeles.

Se sentó en el sillón de Khaled y al agacharse para frotarse el tobillo, reparó en una foto enmarcada de dos jóvenes. El mayor, sonriente, rodeaba con su brazo los hombros del otro. Ambos compartían el mismo color de pelo y el pequeño tenía los ojos grises. Eran los hermanos Faisal y Khaled.

El chico de la mirada gris se parecía al adolescente que había conocido, así que imaginó que la foto debía de ser de aquella época. Se le veía serio, pero no triste.

El sol se había puesto y la habitación, iluminada tan solo por la lámpara del escritorio, estaba envuelta en sombras. En el extremo más alejado de la estantería detrás de ella vio los lomos dorados de una colección en la que se había fijado el día anterior. Se acercó y se agachó para leer los títulos: Las aventuras de Huckleberry Finn, El viento en los sauces, La isla del tesoro… Eran clásicos de la literatura infantil y habría una docena.

Tomó un par de ellos y volvió cojeando a su asiento. Se acercó a la luz y al abrir uno de ellos por la primera página, encontró una dedicatoria escrita a mano: Para Faisal en su décimo cumpleaños. Con todo el cariño del abuelo Wallace. El segundo libro tenía una dedicatoria parecida, pero esta vez del décimo primer cumpleaños.

Se quedó sin respiración. En un despacho lleno de manuales y publicaciones técnicas, Khaled guardaba la foto de su hermano y los libros de su infancia.

–Parece que te cuesta respetar mi privacidad.

Lily se sobresaltó y cerró el libro bruscamente. Khaled había aparecido en la puerta.

–Lo siento. Estaba echando un vistazo a los libros mientras esperaba –se disculpó.

Khaled bajó la vista a sus manos y en cuatro pasos llegó hasta ella. Le arrancó los libros de las manos y los devolvió a la estantería. Luego, se acercó a la ventana y, con los brazos cruzados, se quedó abstraído mirando la oscuridad de fuera.

Lily se puso de pie a duras penas.

–No pretendía curiosear, es solo que siempre me han gustado los libros antiguos.

–¿A qué has venido? –preguntó él ignorando su excusa.

–He venido a disculparme.

–¿Por qué en particular? –dijo volviendo la cabeza.

–Por el beso… en los establos.

–¿Por qué? A los dos nos ha gustado y sé que no ha significado nada. Pero si te hace sentir mejor, acepto tus disculpas. Ahora, si no te importa, tengo trabajo.

Lily se sorprendió ante aquel cambio de actitud en apenas una hora.

–Tu madre te espera en la barbacoa de esta noche.

–Por favor, discúlpame con ella. Me voy a Inglaterra dentro de una hora.

–¿A Inglaterra?

–Sí –dijo y le dirigió una mirada que no supo descifrar–. Sé que estás invitada a la fiesta de mi padre y, después de reconsiderarlo, creo que es una buena idea. Hasta que podamos demostrar la inocencia de tu hermanastro, nos vendrán bien las especulaciones.

¿Por qué estaba tan enfadado? ¿Por los libros?

–Puedes irte –le ordenó y al ver que no se movía, añadió–: Ahora.

–Y pensar que he sentido ternura al ver que guardabas las cosas de tu hermano tan cerca. Lo que siento es compasión por Aisha –dijo y tomando la muleta, rodeó la mesa–. ¿Cómo puedes soportarte? ¿No te sientes culpable?

Le dolía el tobillo, pero quería salir de allí.

Percibió movimiento junto a la ventana y sintió la tensión en el ambiente. Khaled se acercó a ella y se pegó tanto, que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo.

–¿Te atreves a hablarme de culpabilidad? Me quema por dentro. Tengo las cosas de Faisal a mano para no olvidar jamás.

–¿Porque tú sobreviviste y él no?

–Todos los psicólogos a los que me llevó mi madre decían justo eso. Nadie sabe lo que siento por dentro.

–Tu hermano perdió el control de un vehículo en las dunas y tuvo un accidente.

–Ah, sí, el accidente causado por mi pobre y temerario hermano. Todo el mundo lo culpó a él –estalló tomándola por los hombros–. ¿Quieres que te cuente lo que de verdad pasó ese día?

Cerró los ojos. Todavía podía ver aquella imagen. Al fondo de la duna, el coche volcado y Faisal, con la cabeza en un ángulo imposible, tumbado inerte en la arena.

Nunca había conseguido recordar cómo había bajado aquella loma. ¿Cuánto tiempo había estado arrodillado allí, roto de dolor, observando los ojos sin vida de su hermano? ¿Minutos, horas? En algún momento, unos brazos lo habían rodeado y lo habían hecho ponerse de pie y darle la espalda a aquel cuerpo roto. Después, lo habían abrazado.

Su padre reconfortando al único hijo que le quedaba vivo con un abrazo que casi no había podido soportar porque en él había estado el perdón que nunca merecería.

–Faisal era un triunfador. Daba igual lo que hiciéramos, siempre triunfaba. Eso me fastidiaba y por una vez quise probar que yo era mejor. Si hubiera sabido lo escarpada que era la caída de esa duna, nunca lo habría hecho. Pero insistí e insistí, y lo llevé al límite. Mi padre se dio cuenta, se lo oí decir a Rais. Tenía que quedar entre nosotros tres. Diríamos que Faisal iba conduciendo muy rápido. Pero era mentira, una terrible mentira. Mi hermano era un insensato, no le temía a nada. Todo esto es una farsa. Le robé su puesto y no tuve las agallas para dejar que mi padre contara la verdad –dijo y suspiro antes de continuar–. Trabajo cada día para aligerar la carga de mi padre. Es lo único que puedo hacer. Sé que sigue sufriendo su pérdida y que no deja de observarme deseando que haga las paces conmigo mismo. No sabe la tortura que es. Trata de devolverme la vida, pero es demasiado tarde. Ya estoy muerto por dentro.

Lily sollozó.

–¡Lo maté, Lily, maté a mi hermano! Lo único que siento es culpabilidad.

Lily lo miró a los ojos y en su tormento supo que estaba viendo el alma oscura y dañada del Príncipe Triste. Tal vez con su confesión pretendía asustarla o producirle repulsa, pero al ver la desesperación bajo aquella gélida fachada sintió una profunda compasión.

–Oh, Khaled. Todos estos años has soportado una carga terrible. Pero amabas a tu hermano y no tenías intención de hacerle daño. No te mereces ser tan infeliz.

–Solo merezco el tormento que llevo sufriendo desde aquel día.

–No, por supuesto que no –dijo Lily apoyando las manos en su pecho–. Es hora de que hagas las paces contigo mismo.

Khaled bajó la mirada a sus manos antes de que sus ojos volvieran a encontrarse. Entonces, unió los labios a los suyos. Fue un beso ardiente, pero delicado. La estrechó contra él y la muleta cayó al suelo al tomarla en brazos. Luego la llevó hasta su mesa y allí la depositó. Los papeles quedaron esparcidos y su ordenador fue a parar a una silla. La foto cayó al suelo.

Lily jadeó en una mezcla de placer y frustración al sentir el calor y el peso de su cuerpo sobre ella. Pero no era suficiente. Deseaba más.

Forcejearon entre sí, labios y manos inquietas explorando todos los rincones.

Le subió la falda hasta la cintura y deslizó las manos por sus muslos desnudos. Lily tiró de su camisa y acarició su espalda mientras él le desabotonaba el vestido. Luego sintió su mano sobre su pecho cubierto de encaje. Subió los brazos y hundió los dedos en su pelo cuando le quitó el sujetador y se llevó a la boca su pezón erecto.

–Me temo que Su Alteza está ocupado ahora mismo. Le diré que quiere hablar con él, señor –se oyó decir a Sabir desde el majlis.

Khaled se irguió, se estiró la camisa y se atusó el pelo alborotado. Ella se apresuró a bajarse de la mesa y soportarse sobre la pierna buena. Con manos temblorosas se puso el sujetador, se abrochó los botones y se bajó el vestido.

Khaled ordenó el escritorio rápidamente y, tomándola del codo, la acompañó hasta el sofá. Luego recogió la muleta, se la acercó y la ayudó a sentarse de espaldas a la puerta antes de llamar a Sabir.

–¿Se ha ido Hyde-Wallace? –preguntó Khaled al ver aparecer a su asistente.

–Sí, señor.

–Iré a buscarlo.

Se quedó mirándolo incrédula. No podía marcharse como si tal cosa después de lo que le había confesado y de cómo la había besado.

–La señorita Marchant se ha vuelto a hacer daño en el tobillo. No quiero que vuelva sola a su habitación. Encárgate de que alguien la ayude.

–Hay una silla de ruedas en la enfermería. Pediré que la traigan –dijo Sabir.

Una vez desapareció el secretario, Khaled se volvió hacia ella. Parecía desolado.

–Lily, lo que acabo de hacer es imperdonable.

Ella se abrazó, frotándose los hombros como si tuviera frío.

–¿Te he hecho daño? –preguntó él.

–No –contestó bajando los brazos–. Estoy bien.

Era mentira, no estaba bien.

–Lily –dijo pasándose la mano por el pelo y la miró impotente–. Lo siento.

Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Sabir volvió y le anunció que un criado la acompañaría hasta su suite. Tal vez sabía tan bien como ella lo que acababa de pasar…

Khaled le había confesado su secreto más oscuro, pero cuando le había ofrecido apoyo, lo había rechazado, tomando algo más básico. Entonces, había salido corriendo, avergonzado.

¿Necesitaba alguna prueba más humillante del lugar que ocupaba en sus intereses?

Lily cerró los ojos y contuvo lágrimas de amargura.

Capítulo 12

EL COCHE de Khaled llegó discretamente unos minutos después de la medianoche. Era el día de la fiesta de su padre. En unas horas, aquella entrada estaría concurrida. De momento, solo un par de guardias y un criado le dieron la bienvenida, tal y como había ordenado. No estaba preparado para ver a su familia ni a los amigos que ocupaban las habitaciones de invitados. Menos aún a la invitada de la suite más confortable.

Había transcurrido casi un mes desde que había dejado su casa por proteger a Lily, con la esperanza de que la distancia disminuyera la atracción que sentía por ella. Pero no había sido así. El deseo seguía haciendo arder su sangre. Cada día, a pesar de estar sumido en el trabajo, no había podido dejar de pensar en ella ni siquiera por las noches. Más de una vez se había despertado con las sábanas mojadas después de algún sueño erótico.

Llegaron a su despacho. El secretario le mostró los expedientes que requerían su atención. Le llevaría más de una hora de trabajo revisarlos, si decidía hacerlo en aquel momento.

Se pasó la mano por la cara. ¿Cuándo había sido la última vez que había descansado de verdad? La idea de irse a la cama a pasar otra noche en vela no le atraía, así que decidió ponerse a trabajar. Eso lo distraería.

Despidió al secretario, encendió el ordenador y tomó el primer expediente. Una hora más tarde le quedaban los dos últimos: las últimas novedades de la investigación sobre los fondos benéficos desaparecidos y el estado de las negociaciones de las condiciones de su matrimonio.

No se habían encontrado nuevas pruebas que implicaran a George y Khaled había hecho lo que Lily le había sugerido. Había dado a conocer cómo se estaban empleando los fondos, alabando la lealtad y la preocupación de Hyde-Wallace por las marismas de Nabhan. De momento, George no podía insinuar un fraude sin levantar sospechas de por qué lo sabía.

Gracias a sus éxitos en Nueva York, el Consejo de Familias estaba de su lado. George estaba perdiendo apoyos, por lo que debían vigilarlo. Acorralado, podía ser peligroso e impredecible.

¿Y respecto a su boda? Khaled le había dicho a su equipo que cerraran cuanto antes el acuerdo o tendrían que buscarse un empleo nuevo. Había funcionado. Había conseguido derechos de agua en términos aceptables, aunque su futuro suegro seguía reacio a promover reformas en la región.

Las esperanzas de Khaled estaban puestas en el príncipe heredero de diecisiete años, que también estaba interesado en modernizar su país. Con el tiempo, asumiría el poder en Qaydar. Iba a tomar como esposa a la hermana de aquel muchacho y no a la mujer que realmente deseaba: Lily.

¿Qué sería de ella? ¿La cuidaría Nate? Era la única familia que tenía. La idea de que estuviera sola en el mundo le oprimía el pecho. Su ausencia del país había disminuido el interés de la prensa internacional en la invitada de su madre y la habían dejado en paz en cuanto él había anunciado sus planes de matrimonio. En menos de treinta y seis horas la mandaría de vuelta a casa. Ya no tenía sentido seguir preocupándose por su vida.

Cerró el ordenador. Tenía que intentar descansar. Le esperaba otro día complicado que acabaría con la fiesta de su padre.

Los pasillos al ala residencial estaban vacíos, lo que le dio la sensación de ser el único ser vivo en la Corte Real.

A pesar de toda la gente que siempre tenía a su alrededor, la vida de un príncipe era muy solitaria. ¿Acabaría su matrimonio con aquella soledad? Se imaginaba a Aisha esperándolo en su cama. Entonces, se torturaba poniendo en su lugar a Lily, con su espléndida melena esparcida sobre la almohada, dispuesta a recibirlo entre sus brazos.

Llegó al descansillo de la escalera y vio el reflejo de la televisión en el cuarto de estar. Se detuvo. A esa hora, solo podía ser su padre. Desde sus infartos, sufría de insomnio. Tal vez estuviera viendo la reposición de alguna serie. Deseando pasar un rato en su compañía, cambió de dirección y se dirigió al cuarto de estar.

En las últimas cuatro semanas le había resultado difícil dormir, pero esa noche era imposible.

Lily se echó un chal sobre la camisola y los pantalones cortos, y salió de su suite en busca de aire fresco. Acabó en el cuarto de estar y se acomodó en el sofá, frente a la televisión. Tal vez la ayudara ver algo ligero para olvidarse de Khaled. Había puesto kilómetros de distancia entre ellos, dejándole muy claro lo que sentía por ella.

En unas horas, volvería a verlo. Un escalofrío la recorrió y trató de contenerlo. Había tenido casi un mes para aprender a controlar las emociones y pensar cómo comportarse cuando volvieran a estar juntos.

Había decidido ser cortés, pero distante, como si no hubiera ocurrido nada entre ellos. Acudiría a la fiesta de Bassam y, al día siguiente, pediría que la llevaran a casa.

El canal de noticias local que tenía puesto anunció que a continuación repetirían el discurso del príncipe heredero en la Asamblea General de Naciones Unidas.

La visita de Khaled a Nueva York había sido un éxito. No se había hablado de otra cosa en los últimos días, pero ella no lo había visto. No quería ningún recuerdo de aquel hombre. Debería cambiar de canal, pero tenía los dedos paralizados.

En la pantalla apareció la Asamblea General. La sala estaba al completo a la espera de oír el discurso del enigmático príncipe heredero de Nabhan.

Lily subió las piernas y se abrazó a ellas mientras la cámara enfocaba hacia el estrado de mármol verde. Khaled subió los escalones. Llevaba un traje impecable azul con corbata en el mismo color. La camisa blanca contrastaba con su piel bronceada y sus ojos grises.

Su voz profunda inundó la estancia. Había llegado el momento, decía, de recabar la ayuda del mundo para construir justicia e igualdad para su país. Su voz era firme, su mensaje claro. Aquel era Khaled, el hombre de Estado.

En aquella habitación a oscuras, con la única compañía de la televisión mientras el resto del palacio dormía, Lily vio al príncipe conquistando la asamblea más poderosa del mundo. No había ni rastro de la terrible carga de culpabilidad y dolor que llevaba a sus espaldas por la muerte de su adorado hermano.

Se estremeció. Por fin se daba cuenta con una claridad aterradora de que ser cortés y distante no iba a funcionar. Se había estado engañando. No podía seguir ignorando sus sentimientos: estaba perdidamente enamorada del Príncipe Triste.

Oyó su propia voz al acercarse al cuarto de estar. ¿Estaba su padre viendo la repetición de su discurso en Naciones Unidas?

Nada más atravesar el umbral de la puerta de doble hoja, Khaled se quedó paralizado al ver quién estaba viendo su discurso. Estaba absorta observándolo. ¿En qué estaría pensando?

Después de bajar del estrado, varios presidentes y primeros ministros le habían ofrecido su colaboración para llevar a cabo reformas en la región. Pero la única opinión que le importaba en aquel momento era la de aquella mujer.

Khaled acarició el artesonado de la puerta, observándola. Era preciosa, pero estaba prohibida para él.

Un paso adelante y lo vería. Un paso atrás y se iría sin que se diese cuenta.

Dejó caer el brazo y haciendo acopio de una entereza desconocida, dio un paso atrás.

Pero su zapato resonó en el suelo.

Había alguien en la puerta. El reflejo de la pantalla dibujaba sombras en su camisa. Era un hombre alto y robusto. Pero el rey no se quedaría en la oscuridad. Más de una vez habían coincidido allí de madrugada y habían visto juntos alguna película.

La sombra permaneció inmóvil, observándola. No era el rey, aunque era igual de alto.

–Khaled…

Su nombre escapó de sus labios en un susurro, como si lo estuviera llamando con el corazón. Se puso de pie y se volvió hacia aquella figura en la sombra. Llevada por el amor, sus dedos buscaron el nudo del chal y lo soltaron, dejando que cayera por un hombro. El aire fresco la hizo estremecer y sus pezones se endurecieron.

Desde el pasillo se oyó un largo suspiro. Luego, se hizo el silencio.

Jamás había deseado algo tanto. Sería muy fácil cruzar la distancia que los separaba, tomarla en brazos y olvidarse de todo y perderse en su dulzura.

Pero se verían en público al día siguiente, en la fiesta, junto a George y sus espías. Por su seguridad, necesitaba que se comportara como si lo detestara.

Salió de las sombras y avanzó hasta detenerse ante ella. La luz de sus ojos casi fue su perdición. Lily alzó una mano, le acarició la mejilla y se puso de puntillas para besarlo en los labios.

–Bienvenido a casa.

Khaled contuvo el deseo de atraerla y tirarse al sofá con ella. En vez de eso, tomó su muñeca y apartó su mano de la cara.

–No eres quién para darme la bienvenida. Esta no es tu casa. Solo he venido para decirte que ya está todo preparado para que te vayas justo después de la fiesta de mi padre. Llevas aquí cuatro semanas. Estás abusado de la hospitalidad, ¿no te parece?

No esperó a que respondiera. Sabía que el dolor de sus ojos lo destrozaría. ¿Cómo explicarle por qué la había rechazado?

Así que se dio media vuelta y se marchó, lleno de rabia y resentimiento, y se fundió con la oscuridad deseando no haber estado allí nunca.

Capítulo 13

LILY no paraba de pasear por la galería, tratando de calmar sus nervios.

El vestido de fiesta, la prenda más bonita que se había puesto jamás, ondeaba alrededor de sus piernas mientras caminaba. Era de seda, ajustado al cuerpo, y terminaba por encima de los pechos. Una cortina de tela de hombro a hombro, dejaba al descubierto unos tirantes finísimos. Por detrás, un amplio escote mostraba su espalda hasta la base de la columna vertebral.

Esa tarde, un regimiento de peluqueros y maquilladores habían acampado en su suite para dejarla impecable. Le costaba reconocer a la criatura perfecta que habían creado.

Volvió a darse la vuelta, temblando de excitación. Nunca se había sentido tan atractiva.

Esa noche quería ser una diosa. Quería estar tan deseable que cierto príncipe heredero acabara subiéndose por las paredes cuando descubriera que jamás volvería a tocarla a menos que se lo pidiera de rodillas. Después de haberla rechazado dos veces, había recibido el mensaje. No quería arriesgarse a una tercera.

No quería ser como su madre. No arrojaría su corazón a los pies de un hombre que no la quería. No podía perder la cabeza. Soportaría las siguientes doce horas y después seguiría con su vida.

A la hora señalada, llegó su acompañante para la velada: un comandante del ejército británico. Habían coincidido varias veces durante las últimas semanas y se llevaban bien. Sería un rostro familiar en una reunión en la que la familia estaría desempeñando deberes propios de la realeza.

El comandante se tomó su papel muy en serio, divirtiéndola con sus historias camino a la fiesta. Cuando sus nervios amenazaron con estallar al llegar al salón, le dijo algo al oído que la hizo estallar en carcajadas. Así fue como hicieron su entrada. Una encantadora joven con un vestido verde de seda, bajando la escalera y riendo alegremente del brazo de su apuesto acompañante.

Con una mirada de reprobación, Khaled presenció la llegada de Lily. Del brazo de su acompañante, lo miraba sonriente como si estuviera caminando sobre la luna.

Se sintió celoso. Conocía al comandante, incluso le caía bien, pero en aquel momento le habría dado un buen puñetazo en la cara. Una palabra no dejaba de repetirse en su cabeza: mía.

Estaba espectacular con aquel vestido. Viéndola, era incapaz de pensar con claridad.

Antes de llegar al último escalón y mezclarse con el resto de invitados, recorrió el salón con la mirada. Khaled esperó conteniendo la respiración hasta que lo vio. Entonces, Lily bajó la vista y su expresión cambió, como si su mera existencia le produjera repulsión.

No podía quitarse de la cabeza que al día siguiente se volvería a su casa. Unas horas más y nunca más volvería a ver a Lily Marchant. El embajador francés le estaba hablando. Khaled esbozó un gesto de interés y se concentró en mostrarse sociable.

Durante una hora estuvo saludando a los invitados, manteniendo una prudente distancia de ella. No le era difícil. Cada vez que veía un animado grupo de hombres, allí estaba ella. Cada vez que se movía, él también lo hacía.

Su plan funcionó bastante bien hasta que un familiar de avanzada edad se cruzó en su camino. El viejo estaba tan entusiasmado de tener la atención del príncipe, que este se entretuvo más de la cuenta con él. De repente percibió que a su alrededor las conversaciones cesaban y las cabezas se volvían.

Se giró y se encontró con el motivo de aquel revuelo. Allí estaba Lily, preciosa y desbordando hostilidad.

–Buenas noches, Alteza –dijo, haciendo una reverencia–. Una fiesta maravillosa, ¿no os parece, señor?

Se enderezó y alzó la barbilla, orgullosa, mostrando su cuello largo. Khaled no pudo evitar desear recorrerlo con sus labios.

Consciente de que estaban rodeados, trató de entablar una agradable conversación.

–Me alegro de que todos estemos disfrutando y que…

–El embajador francés estaba comentando el maravilloso trabajo que han hecho los floristas.

–Creo que mi madre…

–Claro que es su trabajo. ¡Ah, ahí está su esposa! Quiero preguntarle dónde se ha comprado ese impresionante vestido que lleva.

Sin más, se escabulló seguida de su acompañante. Le daba igual el vestido de aquella mujer. De hecho, se fue en dirección contraria.

Khaled estaba que echaba humo. Lo había desairado de todas las formas posible, saltándose el protocolo al hablarle antes de que se dirigiera a ella, interrumpiéndolo y marchándose en vez de esperar a que fuera él el que continuara su camino. Pero antes de decidir qué impertinencia le había molestado más, tuvo que afrontar un último agravio: contemplar la panorámica de su espalda al marcharse.

La boca se le secó. Desde aquel ángulo, era como si aquel deslumbrante vestido hubiera desaparecido y solo se viera su delicada columna vertebral y su interminable desnudez. Un invitado apoyó su mano justo donde terminaba la tela y comenzaba su piel delicada, y se inclinó para oír algo que ella le decía.

Furia, celos y deseo se mezclaron en un cóctel explosivo y Khaled emitió un gruñido.

–Ya sé que no hay nada entre vosotros –dijo Eleanor apareciendo a su lado–. Pero espero que no hayas dicho nada que moleste a Lily.

–¿Yo molestarla?

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no decirle a su querida madre que se metiera en sus propios asuntos.

–No quiero estropearle la noche. Es maravillosa, todo el mundo quiere hablar con ella –comentó la reina observándola–. Viendo cómo se desenvuelve, parece que ha nacido para esto.

–Una noche es fácil –protestó Khaled–. Hacerlo día tras día es lo verdaderamente difícil.

–Sospecho que es algo natural en Lily. Es un encanto con todos.

–No con todos. Lo siento, pero me requieren en otro sitio. Estoy esperando una llamada. Ya me he disculpado con padre.

–Llevas todo el día trabajando. ¿Por qué no vuelves luego para ver los fuegos artificiales? Tengo entendido que este año van a ser espectaculares.

No si podía evitarlo. Estaba harto de espectáculos.

Una hora más tarde terminó la llamada. Estaba sentado solo, en la antesala. Recostado en el sofá, con la cabeza apoyada en el respaldo, estaba que echaba chispas. No había sido una conversación muy fructífera y todo por su culpa. Había estado distraído y de mal genio cuando debía haber estado conciliador y diplomático. No había podido concentrarse porque solo podía pensar en Lily con aquel vestido verde.

La velada estaba acabando en el patio de armas. Cada año, los escolares cantaban y bailaban para el rey canciones típicas de Nabhan. Después, se lanzarían fuegos artificiales desde la bahía para que toda la ciudad disfrutara de ellos. Todos los invitados así como el personal se apiñarían fuera y dejarían el palacio desierto.

Era una suerte. No estaba de humor para tener compañía.

Oyó pasos fuera y levantó la cabeza a tiempo de ver una figura en la entrada de la habitación. A la luz del patio, vio un destello de seda verde y piel desnuda. Maldijo para sus adentros.

Sin darse cuenta de que tenía público, Lily se inclinó para quitarse los zapatos y emitió un gruñido cuando sus pies tocaron el mármol. Le resultó tan erótico que todo su cuerpo se tensó.

El sonido de los tambores en el patio de armas se hizo atronador, con las flautas retumbando en una melodía fascinante, y Lily comenzó a moverse siguiendo el ritmo. Levantó los brazos, arqueó la espalda y echó la cabeza atrás, abandonándose a un baile sensual que despertó todas las fantasías prohibidas que había tenido sobre aquella mujer.

Oyó más pasos fuera. Esta vez eran pesados, de hombre.

Khaled volvió la vista hacía la puerta.

Los celos lo empujaron a levantarse y atravesar la habitación antes de que el sentido común pudiera detenerlo.

Una mano cubrió su boca antes de que Lily pudiera gritar. Un brazo la levantó del suelo y la arrastró de espaldas hacia la entrada de la habitación.

Trató de zafarse hasta que identificó a su captor por la voz.

–¡Estate quieta!

Se había escabullido de la fiesta para descansar unos minutos. Estaba cansada de sonreír y fingir que era feliz. En aquel momento, la causa de su suplicio estaba allí, cargando con ella como si fuera una maleta.

Khaled volvió a dejarla en el suelo, la tomó de la muñeca y echó a andar por el pasillo tirando de ella.

–¡Suéltame!

–No.

Con la túnica ondeando mientras avanzaba, tenía todo el aspecto de un príncipe del desierto: orgulloso, enérgico y arrebatadoramente guapo. Lily sintió que el corazón le daba un vuelco. Lo deseaba a pesar de que se estaba comportando como un tirano.

–No voy a ir a ningún sitio contigo –dijo ella parándose en seco.

Khaled continuó caminando, obligándola a seguirlo por pasillos y patios hasta llegar al ala residencial. Luego subieron la escalera, atravesaron la galería y no se detuvieron hasta llegar a la suite de Lily. Tiró de ella hacia el interior, cerró la puerta y por fin le soltó el brazo.

–¿Qué he hecho esta vez? –preguntó frotándose la muñeca.

–Exhibirte toda la noche y faltarme al respeto con tu descaro. Solo te ha faltado robar algo para volver a donde empezamos.

–Eres despreciable.

–Solo estoy exponiendo la realidad.

–La realidad es que lo único que he hecho ha sido entretener a los invitados de tu padre. He sonreído, he charlado, me he mostrado simpática… Deberías intentarlo alguna vez. Sería una gran mejora en tu comportamiento.

–Controla esa lengua insolente o tendré que darte unos azotes.

–Inténtalo.

–No me retes –dijo él dando un paso al frente.

–Entonces, no me amenaces –replicó, acercándose ella también.

–Ten cuidado y recuerda con quién estás hablando.

–Oh, lo siento –dijo en tono burlón haciendo una reverencia–. No permita Dios que alguien os lleve la contraria.

–Maldita sea, muéstrame respeto –farfulló y tomándola de la cintura, la atrajo hacia él.

–Lo haré cuando te lo ganes.

–Esta vez has ido demasiado lejos –afirmó furioso antes de unir su boca a la suya.

Lily trató de zafarse.

Khaled alzó la cabeza y dirigió una mirada atormentada hacia su cama. Cuando volvió a fijarse en ella, su expresión era de puro deseo.

–Lily, por el amor de Dios, bésame.

Aquel ruego la desarmó. Eso y el deseo en sus ojos. No estaba castigándola. La deseaba.

Todo su cuerpo respondió. El deseo se disparó en su interior. Los pechos se le hincharon y los pezones se le endurecieron. Su entrepierna estaba mojada.

Entonces se dio cuenta. La noche anterior la había rechazado no porque no la deseara sino porque no se permitía tenerla y ser feliz.

Alzó las manos y le quitó el turbante de la cabeza. Luego hundió las manos en su pelo. Sus labios volvieron a cubrir los suyos antes de seguir bajando por el cuello hasta el pecho.

Se arqueó contra él y el vestido cayó hasta su cintura. Le había bajado la cremallera, pero ¿cuándo? Lo único que sentía eran las caricias de su boca y sus manos sobre su piel.

A pesar de la voz interior que le decía que fuera prudente, dejó que la llevara hasta la cama. Desesperada por tocarlo, trató de desabrocharle los botones de su disdasha. Él se lo sacó por la cabeza y lo tiró al suelo antes de quitarse los zapatos y la ropa interior. Luego, deslizó las manos hasta su trasero y la hizo levantar las caderas para bajarle las bragas.

–Eres preciosa –susurró acariciándole el muslo antes de hacerle separar las piernas.

De una embestida, se hundió en ella. Lily gritó. Le había dolido más de lo que esperaba. Khaled se dio cuenta de que le había mentido. No tenía experiencia. Empezó a apartarse de ella.

–No, no pares de hacerme el amor, Khaled. Por favor –dijo ofreciéndole sus caderas sin parar de besarlo.

–Así no. No quiero hacerte daño.

–No me importa.

–Pero a mí sí, habiba. No voy a marcharme a ninguna parte, pero vamos a ir despacio.

Tomó su mano y se la besó. Luego le apartó un mechón de los ojos y fue besándola por la mejilla hasta aquel punto sensible detrás de su oreja. Lily se estremeció. Khaled siguió bajando y cerró los labios sobre su pecho antes de mordisquearle el pezón.

Su mano cálida se deslizó por un costado, recorrió su vientre y acabó entre sus muslos. Al principio fueron caricias, delicadas y provocadoras. Después, la penetró con un dedo, luego con otro, y se movió suavemente hasta que estuvo húmeda y frotándose contra su mano.

De pronto sus dedos desaparecieron y en un abrir y cerrar de ojos lo sintió dentro. Una punzada de dolor la dejó sin respiración, pero Khaled la sujetó hasta que su cuerpo se ajustó al suyo.

–¿Todo bien?

Lily asintió. Aquella mirada de tierna preocupación la derritió.

Khaled se retiró antes de hundirse en ella de nuevo y esperó. El dolor dio paso a un nuevo mundo de sensaciones. Pequeños temblores la sacudieron mientras él aumentaba el ritmo. El placer fue creciendo con cada embestida. Sus manos la acariciaron, la sujetaron, la guiaron. Y su boca…

Sintió que Khaled perdía el control y le gustó. Disfrutaba viendo su rostro retorciéndose en una dulce agonía mientras el placer lo asaltaba. Sus movimientos eran cada vez más urgentes y el fuego de su mirada hizo que sus latidos se dispararan.

Todo el dolor de su rechazo dejó de tener sentido cuando notó que se vaciaba en ella, y lo oyó emitir un gemido desgarrador. Un intenso placer la invadió. Con un grito agudo, Lily echó la cabeza hacia atrás y se dejó llevar por las sacudidas.

Khaled permaneció tumbado, temblando, con el corazón aporreando su pecho. Nunca antes se había sentido así, tan fuera de control.

–¿Habiba? –dijo levantando la cabeza–. Lo siento. ¿Te he hecho daño?

–Estoy bien –respondió acariciándole la mejilla con los nudillos.

Luego, se retorció para salir de debajo de él. Khaled se incorporó y dejó que lo empujara hasta quedarse de espaldas. Entonces, Lily se arrodilló a su lado y se quedó mirando su torso y su sexo como si quisiera devorarlo.

Se echó sobre él, dejando que su melena cayera como una cortina de seda, y fue besándolo desde la clavícula por el esternón hasta tomar uno de sus pezones en la boca.

Él jadeó y se aferró a las sábanas. Aquello era una maravilla.

Lily siguió bajando por su abdomen, explorando con sus labios y su lengua cada centímetro con una minuciosidad atormentadora. Por fin, lo tomó en la boca y lo acarició con la lengua.

Le mantuvo la mirada mientras le daba placer, llevándolo al borde de la locura. La detuvo antes de que perdiera completamente el control. Ella le sonrió con picardía y, como si estuviera saboreando un manjar, se chupó los labios.

Aquello era un juego para dos.

Se colocó sobre ella, le sujetó los brazos y le besó los pechos. Excitado por sus gemidos de placer, fue besándola mientras bajaba hasta llegar a los rizos entre sus muslos.

Sabía a miel y no se cansaba de saborearla. La besó, la chupó y la acarició con la punta de la lengua aquella zona tan pequeña y sensible. Entre jadeos, Lily se retorció mientras se corría y Khaled la sujetó con una mano sobre su vientre. Jamás había presenciado nada tan erótico. Cómo deseaba a aquella mujer.

Se puso de rodillas, la sujetó por las caderas y se hundió en ella, sintiendo las últimas sacudidas de su orgasmo. Acababa de perder la virginidad y sabía que debía ser más delicado, pero no podía. Nunca se había abandonado de aquella manera.

Empujó otra vez y Lily se arqueó debajo de él con un suspiro de felicidad. Con una sonrisa, le puso una mano sobre el pecho y levantó las caderas. Viéndola entregarse a él de aquella manera, sintió que aquella parte fría e inescrutable se rompía en pedazos. Había cambiado para siempre.

Aquello era amor, se dijo. Se había enamorado de ella.

Temblando, se tumbó encima, hundiéndola en el colchón, desesperado por dejar su huella en ella. La bañó con su sudor. Había dejado su simiente en su boca y en su vientre, pero no era suficiente. Quería ser el aire que respirara y que cambiara tanto como lo había cambiado ella.

–Lily…

Selló sus labios a los de ella y se dispuso a seducirla otra vez.

Ella hundió las manos en su trasero y lo atrajo.

–Más –dijo alzando las caderas para acoplarse a las suyas.

Y olvidándose de toda delicadeza, Khaled empujó con fuerza y se perdió en ella.

Capítulo 14

AQUEL sonido era reconfortante. Los latidos de Khaled mientras dormía no fueron lo que la despertó, sino las aspas de un helicóptero seguramente llevándose a los últimos invitados.

Khaled la rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla en su cabeza. Lily se sintió inmensamente feliz. Todo podía esperar hasta el día siguiente. Lo besó en el pecho, apoyó la barbilla y volvió a dormirse.

Cuando volvió a despertarse, el sonido era más cercano. Alguien estaba llamando a la puerta.

–Ya lo oigo –dijo él al sentir que se movía, y se incorporó sobre un codo–. Ponte la bata y ve a ver quién es –añadió al oír que volvían a llamar con más urgencia.

En el salón, recogió el ghutrah y el agal, y los quitó de la vista. Si alguien veía al príncipe en su habitación sería un escándalo. Se atusó el pelo, se envolvió en la bata y abrió la puerta. Al otro lado, con expresión grave, se encontró con Sabir.

–Señorita Marchant, discúlpeme. Necesito hablar urgentemente con Su Alteza.

–Está…

–Aquí –dijo Khaled saliendo del dormitorio mientras acababa de vestirse–. ¿Qué pasa?

El secretario entró en la habitación y cerró la puerta.

–Señor, es vuestro padre. Se ha desmayado hace veinte minutos en su alcoba. Va camino del hospital en helicóptero. La reina está con él y quiere que vayáis con las princesas –dijo Sabir.

Eleanor estaba reuniendo a la familia, así que temía lo peor. Lily sintió lástima.

–¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? –preguntó tomándolo del brazo–. ¿Quieres que vaya contigo? Puedo quedarme con las niñas.

–No, no sería apropiado –dijo dándole un beso en la frente–. Pero gracias por tu ofrecimiento. Quédate aquí. Luego mandaré a alguien a recogerte. Tenemos algunas cosas de las que hablar.

Apoyó las manos en su pecho y lo reconfortó como pudo hasta que salió de la habitación. Sabir lo siguió y, tras despedirse con una inclinación de cabeza, cerró la puerta.

Eran las tres de la mañana y le era imposible volver a dormirse.

Lily se echó en la cama y acarició las sábanas, todavía cálidas.

«Tenemos algunas cosas de las que hablar».

Una extraña idea la hizo incorporarse. ¿De verdad se estaba imaginando que Khaled iba a pedirle matrimonio? No estaba bien pensar en ella cuando Bassam podía estar debatiéndose entre la vida y la muerte, pero no pudo evitarlo. Esa noche, todo había cambiado.

Khaled se mostraba distante con todos, incluida su familia. Había levantado un muro impenetrable a su alrededor. Pero cuando se había hundido en ella la última vez, había visto una alegría tan frágil en sus ojos que sabía que una parte esencial de él se había rendido.

De momento haría lo que le había pedido y rezaría para que Bassam se recuperara.

Se duchó, se vistió y recogió la habitación para mantenerse ocupada. Luego, se puso a ver un documental en la televisión.

Dos horas más tarde, con la primera claridad de la mañana, apareció un criado con la bandeja del desayuno, pero sin noticias. El personal del palacio estaba a la espera, como ella.

Se tomó la fruta y el té sin apetito. Estaba muy preocupada por Khaled. Sacó el ghutrah que había escondido bajo un cojín, se lo llevó a la mejilla e inspiró su aroma a cítricos y madera.

Debió de quedarse adormilada porque, de pronto, el teléfono comenzó a sonar y se sobresaltó.

–Ya veo que el príncipe no ha renunciado a usted.

–¿Cómo dice?

–No hace falta que lo niegue –dijo George Hyde-Wallace al otro lado de la línea–. Sé que ha pasado la noche retozando en su cama. Ha de saber que no puede casarse con usted. Como líder del Consejo de Familias, cuando veo que el futuro rey está siendo engatusado por una mujer inapropiada, tengo la obligación de actuar.

–Soy nieta de un duque.

–Solo nieta biológica, me temo. Su padre no se aseguró de que su boda fuera legal. Ante la ley, es una hija ilegítima. En resumen, no reúne las condiciones para ser reina.

Lily se quedó sin palabras. El hecho de que su padre hubiera amado a su madre tanto como para huir a una isla tropical para casarse con ella… ¿Sería mentira?

–Imagine el escándalo –continuó George–. El buen nombre de Azir vinculado a una mujer de origen cuestionable. Habría una crisis constitucional que podría incluso llevar a acabar con la monarquía. Pero está a tiempo de evitarlo si hace lo que le digo.

–¿Qué quiere que haga?

–Puede que el rey no sobreviva a hoy y que el príncipe acabe el día siendo el nuevo monarca.

Quiso acusarlo de traidor, pero tenía que pensar en Khaled y su familia. Lily cerró los ojos y contuvo las lágrimas pensando en Bassam.

–No es conveniente que un escándalo arroje dudas sobre el príncipe al subir al trono. Si se va ahora, me aseguraré de que lo que he descubierto no llegue jamás a la prensa. Un coche irá a recogerla en diez minutos para llevarla al aeropuerto. Tiene reservado un asiento en el próximo vuelo a Londres.

Por muchas ilusiones que se hubiera hecho, sabía que tenía que marcharse y evitar un escándalo a la familia real, aunque eso implicara no volver a ver a Khaled.

–De acuerdo –dijo con un hilo de voz.

–Una sabia decisión. Digamos que una extranjera en medio de todo esto sería… un inconveniente.

No tuvo ocasión de preguntar qué significaba aquello. George había colgado.

Solo tenía diez minutos hasta que el coche llegara. No tenía tiempo para dar vueltas a aquella conversación y se centró en prepararse para su marcha.

Ya tenía unos vaqueros y una camiseta puestos. Mientras Khaled había estado de viaje, había pedido que le enviaran de Londres su pasaporte. Se lo guardó en el bolsillo del pantalón, tomó un jersey y una chaqueta. Ya estaba lista.

Lo demás lo dejó. No quería nada que le recordara a su estancia allí.

Se sentó a escribir una nota a Eleanor, agradeciéndole su amabilidad y explicándole por qué había tenido que marcharse tan rápido. Algo así como que quería dar espacio a la familia mientras el rey estuviera enfermo. Lo cual, no era del todo mentira.

Alzó la cabeza cuando oyó unos golpes en la puerta. Había llegado la hora de marcharse.

Pero era Sabir, y todos sus pensamientos desaparecieron al ver la expresión del secretario.

–Tranquila, señorita, no se preocupe –le aseguró rápidamente–. Su Majestad sigue débil, pero está mejor de lo que parecía. Parece ser que se excedió en la fiesta. Estuvo bailando con los colegiales –dijo esbozando una leve sonrisa–. Es una tradición que cumple cada año.

–¿Está con él la familia?

–Sí, señorita.

–¿Y el príncipe? ¿Cómo está?

–Más calmado. Pero me manda a hablar con usted. ¿Puedo pasar?

Fuera lo que fuese, nada iba a cambiar. Aunque Khaled estuviera pensando en pedirle matrimonio, no podía aceptar.

Lily se dirigió a la zona de estar y le indicó que se sentara frente a ella. Sabir parecía contrariado.

–Lo primero que me ha pedido Su Alteza que le transmita es el gran afecto que le tiene –comenzó–. En el poco tiempo que hace que se conocen, ha llegado a significar mucho para él. Pero lamenta no poder hacerle una oferta formal. Quiere hacerle una propuesta alternativa.

¿A qué se refería con oferta formal? ¿A una proposición de matrimonio? Allí estaba ella, dispuesta a sacrificar su felicidad para no perjudicarlo mientras él se negaba a tenderle la mano.

Las últimas esperanzas de Lily se desvanecieron.

–Hay un avión privado esperando para llevarla a Grecia. Su Alteza tiene una villa en una isla y a partir de ahora está a su disposición. La acompañará siempre que pueda, aunque de momento no sabe cuándo será eso. Más adelante, si ese es su deseo, podrá adquirir otra propiedad en un lugar discreto, siempre que no esté en Nabhan. Además –dijo Sabir sacando una hoja de una carpeta–, esta será la cantidad que se le asigne anualmente. Quiere que le deje claro que no le faltará nada.

Lily trató de asimilar aquella desorbitada cantidad.

Si aceptaba, seguiría viéndolo, tocándolo, abrazándolo… Si no había matrimonio, ¿qué más daba que fuera ilegítima? Las amenazas de George habían perdido todo sentido. Por unos segundos, consideró la propuesta: sacrificarlo todo para aceptar la vida que le ofrecía.

Pero ¿qué vida? Sabía exactamente lo que implicaba su oferta.

Nunca más volvería a recorrer el palacio, ni se sentaría con Eleanor y las gemelas en el cuarto de estar, ni compartiría con Bassam sus horas de insomnio. Respecto a Khaled… Sería una vida en las sombras. Jamás sería reconocida públicamente, pero todos sabrían que estaría ahí, y a sus espaldas, la llamarían por lo que sería: su amante. O quizá emplearan otra palabra peor.

Porque Khaled sería un adúltero y ella su cómplice. Engañaría a su esposa desde el principio. Aquella pobre mujer…

¿Y qué puesto ocuparía en su lista de prioridades? ¿Qué pasaría cuando se cansara de ella? Recibiría una recompensa, pero la apartaría para siempre de su vida. ¿Y qué haría entonces?

Le pasaría lo que a su madre, que después de entregar su corazón al hombre que amaba, había descubierto que no era tan importante para él. No había habido ninguna entrega la noche anterior, al menos por parte de él. Solo había estado tanteándola para confirmar que se adaptaba a sus propósitos, llevándosela a la cama sin pensar en las consecuencias para ella.

¿Consecuencias? Lily sintió que el estómago se le encogía. No habían usado protección y se llevó la mano instintivamente al vientre.

–¿Y si tuviéramos hijos?

–Por desgracia, no podrían ser reconocidos públicamente –respondió Sabir, incómodo–, pero conocerían a su padre.

No, no tomaría parte de aquello. Ocultó el rostro entre las manos, sintiendo algo parecido al dolor. ¿Sería así como se había sentido su madre? ¿Había sido esa agonía la que la había hecho darse por vencida y beber hasta morir?

Ella no era como su madre, era más fuerte. No estaba dispuesta a vivir una vida secreta. Declinaría la vergonzosa propuesta de Khaled.

–El vuelo a Grecia… ¿podría ser mejor a Londres?

La expresión de Sabir se iluminó.

–Sí, señorita Marchant.

–¿Y cuándo podría irme?

–Tan pronto como quiera –contestó Sabir poniéndose de pie–. Lo organizaré inmediatamente.

–¿No se meterá en un lío?

–Deje que yo me ocupe de eso, señorita –dijo y se volvió desde la puerta–. A pesar de esta oferta, Su Alteza es un buen hombre.

–Voy a echarte de menos, Sabir.

–Y yo a usted, y a cómo es el príncipe cuando está con usted.

–Imposible, ¿verdad? –preguntó con una triste sonrisa.

–No, señorita. Animado, mucho más animado de lo que lo he visto en la vida.

Sintió un nudo de angustia en la garganta.

–Cuide de él por mí, ¿de acuerdo?

–Siempre. Tiene mi palabra.

Y con esas, se despidió con una inclinación de cabeza que solo se la había visto hacer a los reyes. La mayor muestra de respeto que podía hacerle.

El turbante de Khaled seguía allí en el sofá, a su lado. Pensar que hasta hacía unas horas había imaginado que su dueño la convertiría en su princesa… ¿En qué mundo había estado viviendo?

Se puso de pie. Todo aquello había dejado de tener sentido para ella.

El coche de George la estaría esperando. Pues que esperara. Se iría de todas formas. ¿Qué más daba cómo? Tenía espías que le habían informado de que Khaled y ella habían estado juntos la noche anterior, así que se enterara de la misma manera.

Se acercó a la ventana para echar un último vistazo a aquella vista impresionante y esperaría la llamada de Sabir.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que los soldados que solían patrullar las dunas estaban mucho más cerca de lo habitual, prácticamente en las inmediaciones del palacio. Algunos iban en grupo y otros avanzaban agachados. Aquello tampoco era normal. ¿Estarían de maniobras?

Lily sintió unos dedos fríos en la espalda. Los hombres iban enmascarados y con las armas en alto.

¿Qué había dicho George? ¿Que una extranjera en mitad de todo aquello sería un inconveniente? ¿Acaso estaba dirigiendo un ataque contra el palacio?

La seguridad en el ala residencial solía ser mínima para permitir que tuvieran su intimidad. Si habían traspasado la guardia perimetral, aquellos hombres podían llegar a la Corte Real.

Lily echó a correr por la galería. Tenía que avisar a Sabir y al resto del personal.

En el vestíbulo de entrada le dieron el alto. Ya había dos hombres dentro y un tercero, más alto y esbelto, pero tan intimidante como los mercenarios, vestido de la cabeza a los pies de negro. Al verla, se quitó la máscara.

George Hyde-Wallace estaba encabezando el ataque.

–¿Sigue aquí? ¡Qué cansinos son los Marchant, siempre estorbando!

Sus secuaces la apuntaron con sus armas al pecho. Lily se quedó de piedra, tratando de controlar su miedo y pensar.

–Si hubiera renunciado a usted y se hubiera casado con Aisha como yo quería… Pero usted lo ha querido. Su suerte está echada. Ya es demasiado tarde.

Se oyó una ráfaga de disparos proveniente de la Corte Real. El corazón se le paró a Lily.

–Sí, está presenciando un golpe de Estado. En este momento, mis hombres están en el hospital sacando del poder a tu amante y a su familia. Dentro de una hora, estarán en un avión camino del exilio.

Exilio, no ejecución. Aquello le dio esperanzas en medio del horror. Khaled sobreviviría.

–¿Está traicionando a la familia y al país que le han dado todo? Es repugnante.

George se movió tan rápido que Lily no tuvo tiempo de esquivarlo. El dorso de su mano fue a estrellarse contra su mejilla y se golpeó con el borde de la mesa al caer. El dolor estalló en su sien y sintió el sabor de la sangre en sus labios.

Luego la agarró por los hombros, la hizo ponerse de rodillas y acercó el rostro al suyo.

–No eres más que una ramera vulgar –gruñó.

A pesar del dolor en la mandíbula, del miedo casi paralizante y de la agonía de su corazón, reunió todo el coraje que pudo, levantó la cabeza y se enfrentó a él.

–Mejor una ramera que un traidor –dijo.

–No sé cómo el príncipe ha podido enredarse con usted, sabiendo la mancha que dejaría en su familia.

Una nueva angustia la asaltó. ¿Khaled sabía lo de sus padres?

–¿No se lo había mencionado? –dijo con sonrisa sibilina–. Se lo dije antes de que se marchara a Estados Unidos. ¿Por qué cree que se fue tan precipitadamente?

Porque había descubierto que solo era buena para calentar su cama y ni siquiera se había molestado en explicárselo.

Lily sintió que el corazón se le partía.

Se oyó un grito a sus espaldas y una figura solitaria apareció a la entrada de la Corte Real. Un hombre que se suponía que estaba de camino a una vida en el exilio y que, sin embargo, allí estaba, como un ángel vengador.

–Azir…

–El mismo –dijo Khaled–. Tu plan ha fallado y estás acabado, pero como vuelvas a tocar a esa mujer, morirás en el acto.

George palideció y se le marcaron las venas de la frente. De pronto sacó un revolver del cinturón, tiró de Lily y le apuntó con el arma en la sien.

–¿Quieres a esta zorra? –preguntó sujetándola por el cuello–. Muy bien, ven y tómala.

Dos mercenarios corrieron a su lado. Al igual que George, se escudaban tras el cuerpo de Lily.

–Se acabó –dijo Khaled–. No tienes donde ir. Piensa en tu esposa y en tus hijos.

George retrocedió, arrastrando a Lily con él.

–¿Mis hijos? Estaban demasiado asustados para tomar parte en esto. No me sirven para nada.

Khaled avanzó lentamente, sin dejar de hablar, mientras Rais y sus hombres se abrían en abanico cortándole cualquier vía de escape.

–Tus hijos no están aquí porque se avergüenzan de ti y de lo que te has convertido. Ellos son los que me llamaron para avisarme de tus intenciones.

Se oyó un gruñido del hombre que tenía al lado. Quería gritarle a Khaled que parara, que dejara de acorralarlo, pero la mano que la sujetaba por el cuello apretó más. Solo pudo observar con horror cómo se acercaba Khaled.

Entonces su cadera chocó con una mesa auxiliar y recordó haber visto allí un florero. Se estiró y buscó a tientas. Sus dedos encontraron el borde y lo lanzó hacia la cabeza de George. Fue un golpe de refilón, pero el agua fría y los tallos cayendo fueron suficientes para que aflojara la fuerza con la que la sujetaba.

Contaba con unos segundos mientras George se apartaba el pelo de los ojos. No esperaba quitarle el revolver ni desarmar a los dos guardianes; solo confiaba en sí misma. Rezó para que sus piernas respondieran y salió corriendo directamente hacia Khaled.

Cuando apenas se había alejado un par de pasos, Khaled le gritó que se apartara y avanzó para protegerla. Lily se lanzó contra su pecho.

Sonaron disparos y algo le dio en la espalda. La detonación empujó a Khaled hacia atrás y ella cayó con él. Se oyeron pisadas y unas manos la tumbaron de costado, presionando contra su espalda. Una voz repitió su nombre una y otra vez, pidiéndole que se quedara con ella.

–¿Por qué si no me quieres? –farfulló.

Cada vez le costaba más respirar y mantener los ojos abiertos.

George debía de haberle pegado más fuerte de lo que había pensado. Tenía la boca llena de sangre y todo estaba borroso. Lo último que atravesó aquella creciente penumbra fue un rugido sobrenatural e inhumano a su lado, como el de un animal dolorido. Entonces, todo se volvió oscuro y silencioso y Lily, triste y agotada, se rindió.

Capítulo 15

LILY trató de enfocar. Oía voces y no sabía si estaba despierta o dormida.

–Señor, no podéis permanecer aquí. La paciente está bajo mi cuidado e insisto en que os marchéis.

–Venga, amigo. Han pasado tres días –replicó un hombre–. La enfermera tiene razón. No pasará nada por salir un rato.

–No quiero. Tengo que estar aquí cuando se despierte, Nate –dijo la voz desesperada.

Sentía la cabeza abotargada y el cuerpo pesado, pero Lily hizo acopio de fuerzas y abrió los ojos. Nate estaba allí. Fuera quien fuese el otro hombre, estaba a salvo.

Tres cabezas se volvieron en su dirección.

–¡Hermanita! Gracias a Dios.

Nate corrió a su lado y le tomó la mano. La mujer, una enfermera, se volvió hacia ella sonriendo. La tercera persona, el dueño de aquella voz desesperada, también se acercó y Lily se echó hacia atrás instintivamente. Una punzada de dolor le atravesó el costado derecho.

–¿Dónde estoy?

–Estás en el hospital Prince Faisal. Estabas herida, pero ya estás a salvo –dijo Nate, apretándole la mano.

La enfermera se afanaba a su alrededor, revisando los tubos y los gráficos.

–¿Herida?

–Hubo un ataque en el palacio –dijo el extraño.

Esa voz le resultaba dolorosamente familiar, pero no acababa de recordar.

–¿Sabir? ¿El personal?

–Están todos a salvo, habiba.

De pronto, se fueron recomponiendo los fragmentos de su memoria. Se había entregado a aquel hombre en una noche mágica. Había sentido su cuerpo encima y dentro de ella. ¿Y qué había conseguido? El puesto de amante para calentarle la cama y nada más. El dolor y la humillación la invadieron.

–No quiero que esté aquí –dijo tirando de su hermanastro para que se acercara.

–Lily, deja que te explique –intervino Khaled.

La enfermera se plantó entre él y su paciente.

–Venga –dijo Nate–. Sé que puede ser muy pesado, pero no se merece que lo echen.

–Por favor –le rogó Lily, apretándole la mano.

Nate buscó su mirada, suspiró y se volvió al otro hombre.

–Lo siento, amigo. Creo que será mejor que nos des un momento.

Khaled dirigió una mirada angustiada a Lily antes de darse la vuelta y salir de la habitación.

–Hermanita, ¿qué demonios está pasando?

–Oh, Nate, he sido una idiota.

El momento se prolongó cuatro largos días en los que Khaled pensó que había perdido la cabeza. Le había costado mantener la calma durante aquellas terribles horas después del tiroteo, mientras esperaba a que operaran a Lily para extraerle dos balas, una del hombro y la otra del pulmón. Después, mientras había estado inconsciente, se había sentado a su lado y le había sostenido la mano a la espera de que despertara.

Se estaba recuperando bien según los doctores. Era joven, fuerte y estaba respondiendo al tratamiento. Pero su estado de ánimo era otro tema. Después de lo que había pasado, tardaría más en recuperarse. Su Alteza tenía que tener paciencia.

Lily estaba siendo tratada en el mismo hospital en el que su padre se estaba recuperando. Después de que se negara a marcharse, Khaled se había instalado en la suite contigua y le habían preparado un pequeño despacho que apenas usaba. No podía dormir ni tampoco trabajar. No era capaz de concentrarse. Lo único que le preocupaba en el mundo estaba al otro lado de la puerta y se negaba a tener algo que ver con él.

No podía culparla. Había puesto sus necesidades por detrás de las suyas con aquella proposición que le había hecho. Lo cierto era que estaba asustado. Con su padre en su lecho de muerte y los enemigos acechándole, un matrimonio de estado le había parecido la única opción. Tenerla como amante le había parecido la única manera de seguir teniéndola en su vida.

¿Y qué le quedaba? En sus momentos más desesperados, se había alegrado de haberle hecho el amor sin protección. Habría quedado unida para siempre a él si hubieran concebido un hijo. Pero ya le habían dicho que no.

Nate seguía siendo la única visita que recibía. Había acudido a su lado nada más enterarse de que Lily había sido herida. Unas horas más tarde, había habido novedades sobre el robo. La ladrona había sido desenmascarada. De hecho, había confesado.

Lily había estado en lo cierto. La secretaria era responsable. Penny había estado secretamente enamorada de George desde que estuvo trabajando para él unos años antes, y el muy canalla se había aprovechado de eso, persuadiéndola para que hiciera el trabajo sucio.

Después del intento de golpe de Estado, Penny había entrado en razón y había ido a una comisaría a confesarlo todo.

En la tarde del cuarto día, los médicos le dieron el alta para que continuara su convalecencia en casa.

–Khaled, amigo, quiere verte.

Levantó la vista y vio a Nate a su lado.

Se puso de pie y estaba a medio camino hacia su habitación cuando sintió una mano en el hombro.

–Espera, hay algo que tengo que decirte. Sé que la amas. Nunca te había visto así y estoy seguro de que ella siente lo mismo. Pero lo que sea que hiciste, creo que todavía no te ha perdonado. Si puedes persuadirla de lo contrario, tienes mi bendición. Si vuelves a hacerle daño, te las verás conmigo.

El último obstáculo fue la enfermera, junto a la puerta como un centinela. Lo miraba sin disimular su desaprobación.

–Estaremos aquí fuera por si ella nos necesita –le advirtió, antes de hacerse a un lado para dejarlo pasar.

El sol de la tarde bañaba dos butacas junto a la ventana. En una de ellas, con la melena suelta sobre los hombros y vestida con una bata de raso y una manta cubriéndole las rodillas, estaba Lily observándolo. Estaba pálida como la porcelana, excepto por el hematoma en un lado de la cara. Tenía el brazo derecho en cabestrillo. El corazón se le encogió al verla. Qué cerca había estado de perderla.

–Hola –dijo esbozando una leve sonrisa.

–Hola –respondió, incapaz de recordar lo que tenía pensado decirle.

–Siento lo del otro día.

–Tenías todo el derecho a echarme. Lo entiendo.

–¿De veras?

–Te ofrecí un lugar en mi vida vergonzoso.

Lily se mordió el labio y acarició la manta con su mano buena.

Por fin fue capaz de moverse. Se dirigió a la butaca libre y la acercó. Al sentarse, sus rodillas se rozaron. Se inclinó hacia delante apoyando los codos en las rodillas y la tomó de la mano.

–¿Cómo estás? –le preguntó.

–Mejor, gracias –contestó mirando sus manos entrelazadas–. Nate me ha dicho que has estado aquí todo el tiempo.

–Así es.

–No hacía falta. No te sientas culpable por lo que ocurrió.

–¿Después de lo que has pasado por mí?

–Pensaba que iba a matarte. Tenía tanto miedo… –dijo Lily con un hilo de voz.

–Pero lo evitaste –replicó apretándole la mano.

–¿Estás a salvo de los Hyde-Wallace?

–Sí, los hijos de George no comparten sus ambiciones. Habría acabado con todos si te hubieran hecho algo –respondió y al verla estremecerse, decidió cambiar de tema–. Los médicos me han dicho que puedes irte mañana.

Ella asintió bajando la mirada.

–Lo han arreglado todo para que siga la recuperación en Londres, en un apartamento con todos los servicios cubiertos hasta que me encuentre del todo bien para irme a casa.

No le dijo que aquellos arreglos habían sido ordenados por él y que corría con todos los gastos, incluido el ático en un lujoso edificio de Chelsea.

–Eso está bien. Pero quiero que consideres otra opción.

Lily se puso tensa.

–No, es no.

Khaled tiró de su mano en un impulso. Esta vez, ella no la retiró.

–Debería empezar diciendo que no te merezco, no después de la manera en que te traté y después de lo que has pasado por mí. Pero tengo que hacerte una pregunta, aunque no hace falta que me contestes ahora. Quiero que pienses en las consecuencias de decir que sí si así lo decides. Puedes decir que no, por supuesto, y también estaría bien, aunque no para mí.

Lily lo miraba confusa.

–¿Y si…? –comenzó e hizo una pausa para tomar aire–. Lily, ¿quieres casarte conmigo?

Ahogó una exclamación, pero sus dedos permanecieron inertes. Aquello no era bueno. ¿Y si Nate había juzgado mal sus sentimientos? ¿Y si no podía perdonarlo?

–Sé que no tengo derecho a pedírtelo, que es egoísta por mi parte. No es una vida fácil. Debería dejarte marchar.

Entonces, sintió que el corazón le daba un vuelco.

–¿Y si lo que quiero es a ti?

La miró a los ojos y tuvo esperanzas. Pero tenía que comprender que su vida sería dura.

–Tal vez lo que quieres no es bueno para ti.

–Creo que no soy yo la que tiene que juzgarlo.

–Sé que serás perfecta para mí. Tu hermanastro ya me ha amenazado si no cuido bien de ti, pero creo que va a ser al revés –dijo Khaled–. Aquel verano, cuando llegué a Inglaterra, no sabía qué sería de mí –susurró acariciándole la mano–. Pero tú… una niña pequeña, con un gran corazón, me mostraste que había una manera.

Lily lo observaba fijamente a la espera de más. ¿Cómo decirle que la amaba?

–Cásate con ella –le había dicho su padre esa mañana, al recibir el alta en el hospital.

–¿Y condenarla a esta vida?

–Lo mismo pensé con tu madre, pero lo ha llevado muy bien. Lily me recuerda a ella. Tiene la misma fuerza y coraje.

–Me dijo que tenía que perdonarme.

–Una mujer sabia. Deberías hacerle caso.

Había estado a punto de perder a su padre en dos ocasiones y todavía no le había dicho…

–Lo siento, papá, nunca quise hacer daño a Faisal. Era mi hermano.

–Lo sé, hijo –le había dicho–, siempre lo he sabido, pero te cerraste y nunca me has dejado que te lo dijera. Tu madre y yo estábamos tan preocupados por ti… Pero Lily te ha traído de vuelta. Cásate con ella, hazla feliz. Nadie te desafía como ella.

Era cierto. Ella le había hecho ver sus errores y debilidades y, a pesar de todo, lo amaba y lo ayudaba a ser más fuerte.

–Mi padre tiene razón –continuó Khaled en voz baja, como si hablara para sí–. Mi madre lo entendió desde el principio. Es solo que nunca pensé que sería así.

Faisal ya no estaba y nada podía cambiar eso, pero no disfrutar de la vida sería un insulto para él. Había llegado la hora de perdonarse y aceptar todo lo que la vida la ofrecía, incluido el amor.

Alzó la cabeza, miró a los ojos a la increíble mujer que tenía delante y encontró las palabras.

–Soy tuyo, he sido tuyo desde el día en que me tomaste de la mano y me sacaste de aquella biblioteca. Te quiero, Lily, y siempre te querré.

Ella rompió a llorar y Khaled hizo lo único que se le ocurrió: tomarla en brazos y sentarla en su regazo.

–Lo siento, nunca he sido tan llorona –dijo aferrándose a su camisa.

–Espero que sean lágrimas de felicidad.

–¿De veras me quieres?

–Habiba, me he vuelto loco estos días pensando que me habías apartado de tu vida para siempre.

–Estaba asustada.

–Yo también.

–¿Ah, sí?

–Aterrado. Supe que estaba en apuros desde el momento en que te vi salir de aquel vestidor.

Ella rio.

–Yo lo supe desde el momento en que te vi quitarte la camisa.

–Sinvergüenza –exclamó Khaled en tono burlón, atrayéndola hacia él, con la cabeza en su hombro y la mano en su pecho–. Hay algo más.

–Si es sobre el matrimonio de mis padres, ya lo sé. George me lo ha dicho –dijo Lily y al ver que no decía nada, continuó–. Se querían a su manera, tal vez fuera suficiente, tal vez demasiado. Pero era su vida no la mía. No permitiré que siga afectando mi vida. Pero ¿qué pasará si la verdad sale a la luz?

–Mis abogados han encontrado un vacío legal en la Constitución. Teniendo en cuenta que no eres de Nabhan, siempre se puede alegar que la norma constitucional no se te aplica. Y si sale a la luz y la gente no lo acepta, renunciaré a favor de Amal.

–¿Dejarías el trono por mí?

–Sin pensármelo. Viviríamos como ciudadanos privados, aunque asesoraría a Amal.

–¿Y qué opina Aisha de todo esto?

–Está aliviada de no tener que casarse conmigo. Quiere un futuro diferente. Su padre está furioso y se niega a hablar conmigo, pero tengo esperanzas en el príncipe heredero. Solo tiene diecisiete años, pero es muy sensato y quiere introducir reformas, como yo.

Siguieron hablando hasta que el sol se puso y Lily se quedó dormida. Entonces, llamó a las enfermeras, la metió en la cama y, por último, se despidió.

Fuera, hacía un día terriblemente caluroso y Lily se apiadó de los periodistas que se habían congregado abajo.

–Independientemente de lo que decidas –le había dicho Khaled la noche anterior–, te prometo que siempre te protegeré de su intromisión.

Había sido justo antes de irse. Hablaba en serio cuando le había dicho que se tomara su tiempo para considerar su proposición.

–Puedo decírtelo ahora.

–No, piénsalo detenidamente y dímelo mañana.

Entonces, le había dado un beso y se había marchado, saliendo del hospital por primera vez en una semana.

Apenas había tardado diez segundos en tomar la decisión. Por duro que fuera ser su consorte, después de saber que la amaba, no había tenido dudas.

Y ese día iba a volver al palacio, a casa, con Khaled.

–Buenos días, habiba. ¿Has dormido bien? –preguntó y le dio un beso en la cabeza.

–Sí.

–Vaya. ¿No tenías algo en lo que pensar?

–Sí, pero ha sido fácil.

–¿Fácil? ¿Debería hacerme ilusiones?

Le apartó la melena a un lado para darle un beso detrás de la oreja. Ella se estremeció y ladeó la cabeza para ponérselo más fácil.

–Creo que sí.

Khaled se relajó. Al parecer, no estaba seguro de su respuesta.

–Estás para comerte con ese vestido –murmuró junto a su piel–. ¿Cómo voy a mantener las manos quietas? Al menos, déjame darte un beso.

Justo estaba levantando la cabeza cuando apareció la enfermera junto a un celador que empujaba una silla de ruedas. Lily frunció el ceño al verla.

–No necesito eso. Puedo caminar perfectamente.

–Alteza, la señorita Marchant todavía está recuperándose y de ninguna manera va a salir caminando del hospital.

–Por una vez estamos de acuerdo –dijo y tomó a Lily en brazos–. Sí, ya sé que puedes arreglártelas sola, pero, por favor, ¿puedes aceptar mi ayuda de vez en cuando?

–Sí –respondió sonriendo y le acarició el pelo mientras entraban en el ascensor.

–Una cosa más. Mis padres y hermanas te están esperando en casa. Y también Nate. Inevitablemente, la prensa está fuera. Quiero que sepas que todavía puedes decir que no. Te estoy pidiendo que renuncies a demasiado. ¿Estás segura de que soy lo que quieres?

–Puede que seas un adicto al trabajo, gruñón, mandón y autocrático –dijo tomando su rostro entre las manos–. Pero soy tuya. He sido tuya desde el momento en que te vi por primera vez en la biblioteca de mi padrastro. Lo he sabido siempre. Estoy enamorada de ti y lo estaré siempre. Así que sí, no podría estar más segura.

Llegaron al vestíbulo. Mientras se dirigían a la salida, la expresión de Khaled se suavizó. Nada más abrirse las puertas, las cámaras se dispararon y se detuvieron en los escalones.

–Damas y caballeros, permítanme presentarle a la señorita Lily Marchant –dijo mirándola con una amplia sonrisa–. Acaba de hacerme el honor de aceptar ser mi esposa.

–Bueno, eso ha sido toda una experiencia –dijo Lily en el coche, después de pasar un rato atendiendo a la prensa.

–¿Estás bien? Me ha parecido que incluso posabas.

–Mi madre era actriz. Lo debo de llevar en los genes.

–Lily, la verdad sobre tus padres puede salir a relucir. Puede que de ahora en adelante no sea fácil.

–Lo sé –dijo interrumpiendo su explicación con un beso–. Pero mientras te tenga a mi lado, lo soportaré.

Se acercó y volvió a acariciarle el pelo. Era una sensación agradable, pero había estado pensando la noche anterior. No se había portado bien con ella y quería compensarla. Pronto se casarían y quería cortejarla como era debido, y eso empezaba con cierta contención por su parte.

–Pensaba que podíamos casarnos a finales del mes que viene, en cinco semanas. Hasta entonces, te quedarás en el ático. Tendremos citas e iré a visitarte, pero solo cuando Nate o mi madre hagan de carabina.

–¿Citas? Entiendo… –dijo y dio unos golpecitos en la ventanilla–. Nadie puede vernos aquí dentro, ¿verdad?

–Así es.

–Y tampoco pueden oírnos.

–Solo el conductor y el copiloto cuando aprietas el botón del intercomunicador.

Lily lo apretó.

–¿Rais?

–¿Sí, señora?

–Su Alteza quiere tomar la ruta panorámica de camino a casa, la que tarda una media hora.

–¿La ruta panorámica de media hora? –oyó Khaled que decía el jefe de seguridad conteniendo la risa–. Por supuesto, señora.

Lily apartó el dedo del botón.

–Vaya, cariño, parece que estaremos aquí un rato y sin carabina –dijo deslizando los dedos por su muslo–. Creo que vamos a tener que improvisar.

–Lily –replicó sujetándole la muñeca–, no vamos a improvisar nada hasta que nos casemos.

–No sé, tal vez pueda hacerte cambiar de opinión.

Se subió el vestido y le mostró la ropa interior. Era diminuta, rosa, y tenía perlas y un lazo.

–¿Y tus heridas? –preguntó desesperado mientras cierta parte de su anatomía reaccionaba por su cuenta.

–Un trabajo manual estaría bien.

Le desabrochó los botones de la camisa con la mano libre y descubrió su pecho. Luego sus dedos fueron bajando, encontró la cremallera del pantalón y liberó su erección.

–Respecto a esas cinco semanas de abstinencia –dijo rodeándolo con su mano.

Khaled echó la cabeza hacia atrás y suspiró de placer.

–Quería cortejarte como es debido.

–¿Y si prefiero que me cortejes así? ¿No te parece mucho mejor?

Se levantó, retiró el tanga hacia un lado y se hundió en él.

–¿Qué problema tienes con el asiento trasero de las limusinas?

–No es por el coche –dijo dándole besos por el mentón–, sino por el hombre que viaja en él. Es muy sexy. Anda, deja de hablar y hazme el amor.

–Creo que no voy a volver a tener el control sobre nada, ¿verdad? –preguntó y empujó con las caderas para embestirla.

–Eso me parece, pero imagínate lo bien que lo vamos a pasar.

Un estallido de risas y felicidad los envolvió. Khaled estaba sonriendo cuando Lily inclinó la cabeza para besarlo.

–¿Ves? Ya te lo estás pasando bien.

La ruta panorámica de vuelta al palacio fue, de hecho, espectacular, y la limusina, que viajaba a un ritmo inusualmente lento, dio a los ocupantes del asiento trasero la oportunidad de disfrutar del paisaje. Pero no repararon en las vistas. Lily y su príncipe feliz estaban ocupados haciendo otras cosas, como improvisando maneras de hacerle sonreír una y otra vez.