DERECHO AL POLO SUD

EMILE CHAMBE

DERECHO AL POLO SUD

Droit au Pôle Sud (1900)

Por Esos Mundos, 1901

DERECHO AL POLO SUD

POR ESOS MUNDOS... tendrá desde el próximo día 9 de Febrero un atractivo más.

En dicho día, en efecto, comentaremos la publicación de la interesantísima novela de Emilio Chambe, el segundo Julio Verne, titulada

DERECHO AL POLO SUD

DERECHO AL POLO SUD es una novela novelesca y al par científica. Emilio Chambe ha sabido hermanar perfectamente ambas notas y hacer de su novela una obra profundamente sugestiva, en la que un encantador tipo de niño y una deliciosa figura de mujer dan constantemente una nota dulce, gratísima, a quien lee.

Estamos seguros de que la novela de Emilio Chambe ha de ser muy del agrado de nuestros lectores, y los sacrificios inmensos que su publicación nos impone nos parecerán pequeños si logramos ese resultado.

DERECHO AL POLO SUD

ha obtenido en Francia un magnífico éxito, y su publicación ha marcado para Emilio Chambe, muy celebrado ya por otras producciones semejantes, el apogeo de la fama.

Enero de 1897 en Valentia, Irlanda. Desde Nueva York llega un curioso telegrama que invita al primero en llegar a hacer fortuna participando en un proyecto extraordinario... Es un francés, Pablo Magritta, quien se atreve a responder a la invitación del eminente ingeniero neoyorquino Simpson Gerlett. Comprometido a guardar el secreto de la expedición que estaba planeando, sólo habló de ella con Pablo Magritta, también erudito. ¿El destino? ¡El polo Sur! Hasta el momento nadie lo ha conseguido, aunque se han descubierto diferentes costas de lo que parece ser un continente, la Antártida. Sólo Magritta conoce el verdadero motivo de esta expedición.

Una verdadera novela de aventuras y ciencia ficción que Julio Verne parecía tener en su biblioteca personal, Emile Chambe ofrece a sus dos hijos un gran viaje hacia las ciencias naturales. Fenómenos meteorológicos, corrientes marinas, estratos geológicos, minerales, geografía terrestre... Sus lecciones de ciencias se leen rápidamente para llegar más lejos en la aventura de alto riesgo que afrontan sus héroes en tormentas, terremotos, torrentes y profundidades terrestres. Nos divertimos leyendo tanto las capacidades del Hélix, esta formidable máquina, como el estado del arte del momento, con el telegrama y la velocidad de los barcos trasatlánticos. También es una oportunidad para interesarse por el descubrimiento del continente antártico, entonces sólo muy parcialmente conocido. La forma de acceder es única: ponemos en marcha el atrevido desafío de cavar un túnel bajo el océano... No olvidemos al perro Drägor con quien comparte sus aventuras, porque este perro es un guiño a los niños del autor, recordando así “Drägor”, un verdadero perro Monbaly.

Fallecido prematuramente en 1902, este oficial de reserva, abogado en Lyon y durante un tiempo juez suplente en Bourgoin-Jallieu, pero que nunca ejerció realmente, prefiriendo su situación de pensionista, se lanzó unos años antes de su muerte a un vasto proyecto literario. “Les romans de la terre (Las novelas de la tierra)” serían una serie de historias hechas para “instruir divirtiéndose y entrenando la inteligencia y el corazón”, como él mismo lo expresó en una carta a sus dos hijos en el prólogo de la primera obra. No oculta la influencia de Julio Verne en sus escritos decididamente anclados en la época y en los tiempos que se abren con todas sus promesas de descubrimientos y aventuras. Sólo, y eso ya es mucho, vieron la luz Droit au Pôle Sud (en dos volúmenes), escritos en su despacho de la propiedad de Monbaly durante la década de 1890.

PRIMERA PARTE

LA IDEA DEL INGENIERO SIMPSON GERLETT

CAPÍTULO PRIMERO

LO QUE PASÓ EN LA OFICINA TELEGRÁFICA DE VALENCIA EL 2 DE ENERO DE 1897.

El sábado 2 de Enero de 1897, acababan de sonar las dos de la tarde en la oficina telegráfica de Valentia, pequeña población irlandesa que es el punto de partida de los cables submarinos que enlazan la Gran Bretaña a Terranova y desde este punto a Nueva-York, cuando repentinamente uno de los timbres eléctricos resonó, anunciando la llegada de un despacho.

El director se encontraba, por casualidad, solo en aquel momento en la sala de manipulación de los aparatos. Fue a sentarse maquinalmente ante la mesa en que descansaba el receptor «Syphon», cuyo avisador acababa de funcionar, y se puso en actitud de descifrar, carácter por carácter, el contenido del despacho.

Desde que estuvieron registradas las primeras oscilaciones del tubo, una ligera sonrisa se dibujó en sus labios, pero cuando el punzón trazó el nombre del firmante del telegrama, los signos de una profunda estupefacción ocuparon la plaza de aquella sonrisa.

—¡Imposible! —murmuró a media voz.

Y, sin duda, creyendo que la rapidez con la que él había tomado conocimiento de la comunicación recibida, le habría impedido comprender bien su sentido, sacó apresuradamente de uno de los bolsillos de su ancho paletó unos magníficos lentes, con montura de oro, que colocó vivamente sobre la nariz, sin tomarse siquiera, en su apresuramiento, el cuidado de limpiar los cristales.

Hecha esta operación, de un golpe rápido separó del carrete a que estaba adherida la estrecha cinta de papel en la que se veían inscritos los caracteres trasmitidos, la aproximó como convenía a sus ojos de miope, y leyó de nuevo.

Probablemente no se había equivocado la primera vez, porque lejos de cesar su asombro, no hizo sino aumentarse.

—¡Inaudito! ¡Insensato! —exclamó.

Y después de esta doble exclamación, poniéndose de codos sobre la mesa y dejando caer la cabeza sobre las manos, se puso a reflexionar silenciosamente.

Parecía lo natural llamar a uno de los ordenanzas encargados de servir a domicilio los telegramas, y entregarle este, como su deber le imponía, para llevarle al destinatario, si el interesado era un habitante de la localidad; o, en otro caso, procedía trasmitirlo sin tardanza a la estación telegráfica a dónde vendría dirigido y cuya indicación debía constar en el mismo despacho.

Pero, evidentemente, que el director no pensaba en una cosa ni en otra; y esto era muy de extrañar tratándose de un funcionario que siempre se había distinguido por el exacto cumplimiento de sus deberes oficiales, y que no perdonaba a sus subordinados ni el más ligero descuido en los asuntos del servicio.

Para que hombre tan escrupuloso así se olvidase de lo más elemental, hasta el punto de perder la habitual indiferencia con que, por virtud de su larga práctica en las tareas del cargo, veía pasar ante sus ojos despachos y despachos, sin que ninguno de ellos excitase poco ni mucho su curiosidad; para esto, era preciso verdaderamente que aquel telegrama encerrase noticias de un subido interés particular, quizá de extraordinaria gravedad, y era tanto más de creer así cuanto que, con los ojos fijos en las palabras expedidas del otro lado del mar, el hombre no hacía un gesto ni un movimiento.

Esto era verdaderamente extraño.

No obedecía aquel ensimismamiento a que hubiese tropezado con dificultades de interpretación, puesto que por dos veces había leído el despacho, y buena prueba de haberlo comprendido en su sentido literal eran las exclamaciones que esta lectura le había arrancado:

—¡Inaudito! —había dicho repetidas veces.

No era, pues, la mala inteligencia de las palabras, ni la falta de dirección lo que le había colocado en una situación que se hubiese dicho que aquel hombre estaba petrificado.

Bastantes minutos trascurrieron de esta suerte, y sería difícil precisar cuánto tiempo habría permanecido en esta actitud, sino le hubiese sacado de su ensimismamiento una mano que se posó sobre su hombro y le sacudió vigorosamente, al tiempo que una voz impaciente exclamaba:

—¿Qué diablos hacéis aquí en vez de contestar a las gentes que os llaman? Hace cerca de un cuarto de hora que estoy echando los pulmones en la ventanilla, y que pido un empleado en todos los tonos.

A estas palabras el director de la oficina telegráfica, que nada había oído hasta entonces, de tal modo estaba absorto en sus pensamientos, levantó bruscamente la cabeza, y vio ante sí a un joven de unos treinta años próximamente, que le miraba con aire entre burlón y molestado.

—¿Qué queréis? —le preguntó lentamente.

—Enviar un despacho, ¡pardiez!

—¿Y por qué estáis aquí? Está expresamente prohibido a las personas extrañas a la administración, penetrar en el interior de la oficina; no debéis ignorarlo; deben permanecer en la sala destinada al público.

—Ciertamente, ya lo sé. Está escrito en gruesos caracteres en medio de la puerta de cristales, y sería necesario estar ciego para no ver esas palabras que saltan a los ojos, «no se puede entrar»; pero cuando los empleados no acuden, hay que decidirse a buscarlos en donde estén. Y como la paciencia no es mi fuerte, y no me gusta esperar, he creído, después de aburrirme algún tiempo, que me era permitido empujar la puerta, cuanto que no oía ruido alguno. Entré, pues, hasta aquí, viéndoos sumido en un profundo sueño...

—¡Cómo!... ¡sueño!... Yo no duermo jamás en el servicio, caballero—; respondió secamente el director.

—¿Qué hacíais entonces?

—Reflexionaba.

—¿Reflexionabais?

—¡Sí, señor!

—En ese caso, vuestras reflexiones deben ser de muy subido interés, para...

—¿Para qué?

—Para que así dejéis desatendido el servicio público.

—El motivo os preocupará a vos mismo.

—¿Cómo?

—Juzgad por vuestra cuenta.

—Sepamos —replicó el joven.

—Este telegrama —continuó el director— se dirige a todo el mundo...

—¿Una circular?

—Mejor dicho, se dirige a vos.

—¿A mí?

—A vos únicamente.

—¡Caramba! ¡Es chistoso!

—Sí, porque sois el primero que ha entrado aquí desde que ha llegado este telegrama.

Y el director le tendió al mismo tiempo el despacho cuyo contenido le había impedido oír las repetidas llamadas de su interlocutor, por la turbación que le causara.

El recién llegado no esperaba semejante conclusión, así es que manifestó cierta sorpresa.

Permaneció unos momentos vacilante, y fijando sus ojos en el rostro del director, como si dudase de la seriedad con que este le hablaba.

Por fin dijo:

—No quisiera ser indiscreto.

—No hay indiscreción alguna en ello, caballero.

—Sin embargo...

—Repito que este telegrama viene dirigido a vos.

—¿A mí?

—Sí, a vos.

—¿Estáis bien seguro?

—¡Segurísimo!

—Pero ¿sabéis quién soy yo?

—No por cierto...

—¡Entonces...!

—Ni eso me es necesario.

—Acabemos.

Y al decir esto, el joven revelaba que la paciencia le iba faltando.

—¿No sois el primero —dijo el director— que habéis entrado en este despacho después de la llegada de este telegrama?

—Así parece.

—Pues bien; esta comunicación viene dirigida «al primer caballero que llegue».

—¡Ah!

—Y ese sois vos.

—Indudablemente.

—Por eso os decía que el despacho está dirigido precisamente a vos.

—¡Si hubieseis comenzado por entregármelo!

—Ya hace un rato que os lo he ofrecido.

La resistencia del joven se había trocado en viva curiosidad con estas últimas palabras.

Tomó el telegrama que le tendía el director, y sin duda por estar familiarizado con los signos de la escritura telegráfica submarina, leyó de corrido y en alta voz el extraño documento cuyo contenido decía así:

«Valentia—. Irlanda.

«Al primer caballero que llegue.

«Hay una fortuna que puede ganar un soltero en» una empresa larga y lejana. Contestar si acepta. En» este caso ver al capitán Sheffield, del Vigorous, rada» de Liverpool: dará explicaciones.

»Simpson Gerlett.

»Nueva York, 2 Enero 1891».

—A fe mía, he aquí un telegrama extravagante—, dijo cuando hubo terminado la lectura—: ¡pero, sea ello lo que quiera, yo no veo aquí nada que pueda se asunto de reflexiones tan absorbentes que os hayan podido hacer olvidar vuestro servicio!

—Es que este despacho parece emanar de un loco, y M. Simpson Gerlett no solo es un hombre muy sensato, sino, además, un sabio muy renombrado.

—¿Vos conocéis a este Gerlett?

—¡Eh! ¿quién no conoce, al menos de reputación, al ingeniero Simpson Gerlett, tan célebre por la inmensa fortuna que posee y de la que hace diariamente el uso más noble? ¿Quién no ha oído hablar de sus notables trabajos, de sus invenciones maravillosas?

—Confieso que es la primera vez que oigo pronunciar ese nombre.

—¿No leéis nunca los periódicos?

—¡Jamás!

—Comprendo entonces vuestra ignorancia. No hay papel público en el nuevo ni en el antiguo continente que no se haya ocupado de él desde algún punto de vista y siempre para tributarle alabanzas. Todavía la semana última, el Times le consagraba un artículo de los más laudatorios a propósito de las reformas humanitarias que realiza en los Estados Unidos desde hace algún tiempo. Así es que este telegrama está concebido en tales términos, que yo me pregunto qué puede significar por parte de un hombre como el señor Simpson Gerlett. Mucho he reflexionado, y me parece difícil no admitir que un exceso de trabajo...

—Si ese señor Gerlett, como acabéis de enseñarme, se ocupa actualmente de cuestiones sociales o políticas, no hay lugar a extrañarse de nada.

—¿Cómo así?

—Porque la mayoría de los que se entregan a estudios de ese género, concluye frecuentemente por elaborar teorías tan originales o por realizar actos de tal naturaleza, que por momentos se siente uno tentado de creerlos atacados de enajenación mental. Testimonio, para no citar sino los más notables: Platón, Tomás Moro, Campanella, Hall, Morelli, Babeuf. San Simón, Fourrier, Owen, y otros muchos; y sin embargo...

Hubo un corto silencio, que rompió el joven a quién, al parecer, acaba de ocurrírsele súbitamente un pensamiento.

—Pero, la reputación de ese americano ¿es de veras tan grande como os complacéis en afirmar? —preguntó.

—¡Muy grande! ¡Universal! Y esta es la razón por la cual abrigo el temor de que se haya vuelto loco. Es insensato, lo reconoceréis así, dirigir un telegrama al primero que llega.

—¡Quizá!

—¡Pues entonces! Los que lo lean no podrán hacer otra cosa que encogerse de hombros.

—Harían mal.

—Y ninguno le prestará atención, no lo dudéis, por conocido que sea el nombre de Simpson Gerlett.

—En eso sí que os engañáis.

—¿Qué queréis decir?

—Quiero decir que hay gentes que prestarán atención a lo que ha escrito ese señor Gerlett.

—¿Qué pruebas me daríais de ello? —preguntó el director con acento burlón.

—¿Qué pruebas?

—¡Sí!

—Una sola.

—¿Cuál?

—Esta: que yo estoy pronto a aceptar sus ofrecimientos.

—¿Vos?

—¡Yo mismo!

—¡Cómo!... ¿Vos queréis?

—¡Quiero... sí! Voy a enviar este despacho a Nueva York:

«Estados Unidos-New York.

Simpson Gerlett ingeniero.

Acepto vuestra proposición. Parto inmediatamente para Liverpool.

Pablo Magritta.

Valentia, 2 Enero 1897».

Y expresándose de esta suerte, con una volubilidad sin ejemplo, el joven, lanzándose hacia la mesa interior de la ventanilla, se había apoderado de la pluma de un empleado ausente, y, con una escritura tan rápida como su palabra, había trazado sobre una de las hojas especiales destinadas a la redacción de los telegramas y que el público encuentra a su disposición en las oficinas telegráficas, el borrador de la respuesta que tan resueltamente acababa de decidirse a enviar al ingeniero americano.

Aturdido, y más estupefacto todavía que al recibir la comunicación de este último, el director no pudo en los primeros momentos proferir una sola palabra.

Bien pronto, no obstante, le llegó su vez de preguntar.

—¿Vos conocéis, entonces, a Simpson Gerlett?

—Menos que a nadie. Os he dicho ya que esta es la primera vez que he oído hablar de él.

—Entonces ¿por qué este despacho?

—Porque quiero hacer fortuna.

—¿Fortuna?

—Ciertamente. ¿No lo promete así Simpson Gerlett?

—En efecto. Pero ¿quién os asegura que se puede tener confianza en sus promesas?

—Vos mismo que acabáis de hacerme su elogio.

—Pero yo no hablo más que conforme al ruido que corre, ¡según algunos artículos de periódicos!

—Es precisamente por eso por lo que yo no vacilo.

—No os comprendo.

—Debe ser, realmente, un hombre que vale muchísimo, y en la palabra del cual se puede fiar, en consecuencia, con toda seguridad, pues que la opinión pública le es tan favorable. Siempre que esta puede rebajar a alguno, lo hace.

—¿Sabéis, al menos, lo que ese hombre exigirá de vos?

—¿Cómo queréis que lo sepa? Nada dice acerca de ese punto. Poco me importe; además, soy pobre, muy pobre. La ocasión de llegar a ser rico se me presenta quizá... ¡la aprovecho!

—No obstante...

—No obstante; vale más salir de una situación precaria que vegetar toda la vida, ¿no es verdad?

—Sin duda.

—¡Y bien! Yo había venido a vuestra oficina, no he de ocultároslo, para telegrafiar a un negociante de Londres que consentía ser preceptor de sus hijos, a pesar de lo módico de los honorarios. Contra todo mi gusto me había decidido a aceptar esa proposición; pero la necesidad me lo exigía. Un azar inesperado me ofrece los medios de ganar una fortuna al lado de un hombre inteligente en una empresa probablemente muy interesante. ¿No es natural aprovechar esos medios?

—Muy natural.

—Enviad, pues, este telegrama a Nueva York.

—Pero ¿habéis calculado bien el resultado que puede tener para vos tal compromiso con el señor Simpson Gerlett?

—¿Cómo lo haría si no sé qué es lo que él pretende de mí?

—¡Eso es una locura!

—Locura, si os place. Pero, a pesar de ello, enviad este telegrama.

No sabiendo ya qué objeción oponer subyugado, además, por la firmeza de su interlocutor, el director tomó la hoja de papel que aquel no cesaba de agitar desde hacía unos momentos ante sus ojos, y en la cual estaba escrita la respuesta que conocemos.

No obstante, antes de trascribirla en el aparato, no pudo resistir el deseo de ensayar una nueva tentativa para disuadir a aquel hombre de su determinación.

—Todavía una vez, caballero...

El otro le interrumpió:

—¿Qué?

—¿No sería más prudente?...

—¡Trasmitid, trasmitid! —interrumpió con impaciencia el joven, no dejándole terminar.

Y esto dicho con un tono tan imperioso, que el director, no osando ya discutir por más tiempo, oprimió con el dedo el botón de trasmisión y expidió el telegrama a su destino.

—Ya está hecho, caballero —dijo cuando hubo terminado la operación—. Antes de diez minutos, vuestra respuesta habrá llegado a Nueva York, y en menos de una hora el señor Simpson Gerlett, tendrá conocimiento de ella.

—¡Muy bien! —replicó el joven.

Después, depositando sobre la mesa algunas monedas, añadió:

—He aquí el importe de mi despacho.

—¿Y sí, por casualidad, el autor de esta extraña proposición no fuese el ingeniero Gerlett? —hizo notar entonces el director.

—¿Y quién fuereis que sea?

—¡Yo que sé!... ¡Una broma de mal género, quizá!

—No lo creo.

—Obráis muy imprudentemente, señor Magritta.

—Peor para mí. Seré el único que sufra si resultan defraudadas mis esperanzas. Además de esto, quiero tener el corazón tranquilo todo lo más posible. ¿Sabéis a qué hora parte de Killorglin el último tren que corresponde a Farranfore con el de Tralee a Mallov?

—A las diez y nueve minutos.

—Bueno. Son ahora las dos y media —dijo mirando su reloj—. Apurándome un poco a tomar mis últimas disposiciones, puedo dejar a Valentia a las cuatro, y llegar a Killorglin algunos minutos antes de la salida del tren... Adiós, pues, señor: veré, así lo espero, al capitán Sheffield mañana de noche o pasado mañana temprano, lo más tarde, y sabré a qué atenerme.

—Si acaso el Vigorous está en la rada de Liverpool —dijo el director con una sonrisa de incredulidad.

—Así será, caballero.

Y el joven, cogiendo el telegrama dirigido a Valentia por el ingeniero americano, se lanzó fuera bajo la nieve que caía en espesos copos, dejando al director de la oficina telegráfica verdaderamente asombrado de su impetuosidad y de los acontecimientos que en tan poco tiempo acababan de realizarse en su despacho.

Desde allí se dirigió Pablo Magritta a su domicilio, para aprovechar el tiempo haciendo sobre la marcha el equipaje, pues los minutos estaban contados.

Por el camino leyó y releyó el despacho telegráfico de Simpson Gerlett, como pretendiendo descubrir entre líneas qué empresa sería aquella, larga y lejana, para la que se necesitaba un hombre soltero al cual se le ofrecía una fortuna.

Esta promesa sería para cualquiera una tentación, y, por lo tanto, mucho más para un hombre que se encontraba en la situación que Magritta acababa de referir al director de la oficina telegráfica.

No es de extrañar, por lo tanto, que nuestro héroe se encontrase en un extraordinario estado de excitación, viendo en sus manos la promesa de una fortuna.

¿Qué medios debía poner de práctica para ganarla? ¿A qué empresa iba a dedicarle el ingeniero americano cuando tal recompensa ofrecía?

Que era larga y lejana, lo decía el telegrama: que debía ser penosa y expuesta, podía desde luego presumirse.

Pero al pensar en esto Magritta no vacilaba en su resolución.

—Lo que mucho vale —se decía— mucho cuesta.

CAPÍTULO II

EN DONDE EL LECTOR HACE MAS AMPLIO CONOCIMIENTO CON EL SEÑOR PABLO MAGRITTA.

Y ahora ¿quién era este joven que, como había hecho observar con justa razón el director de la oficina telegráfica, se comprometía tan locamente en una empresa desconocida, sin duda peligrosa —Simpson Gerlett lo dejaba entender bastante claro al reclamar el concurso de un hombre enérgico— y por lo menos erizada probablemente de obstáculos de toda naturaleza, de dificultades de toda especie?

Nadie hubiese podido decirlo en Valentia.

No se sabía nada de él, o para ser más exactos, lo que se sabía constituía un todo tan mínimo, de tan escasa importancia, que hubiese sido difícil a cualquiera que quisiese enterarse de algo concerniente a él, quedar satisfecho. Las únicas noticias que habría podido procurarse serían las que proporcionase la señora Bobydson, vieja rentista escocesa, establecida desde hacía largos años en Irlanda, casera actual de Magritta, y estos informes eran muy insignificantes, por no decir nulos.

Todo cuanto la respetable señora había manifestado a cuantos tuvieron la curiosidad de interrogarla, era, como decimos, muy poca cosa.

Se reducía a lo siguiente:

El «Señor Pablo» —como ella le llamaba familiarmente— se había presentado en su casa una mañana, cosa de dos años antes, en los primeros días de Febrero, manifestándole que habiendo llegado el día anterior a Valentia, en donde pensaba permanecer bastante tiempo, necesitaba una habitación amueblada, independiente y de un precio moderado.

En el hotel le informaran de que la señora Bobydson podría probablemente satisfacer sus deseos, y deseaba ver la habitación, si estaba disponible.

La buena señora, a quién desde luego le pareció simpático un hombre que iba a proporcionarle recursos que le permitirían vivir con mayor desahogo que hasta entonces, se apresuró a encomiarle las condiciones del cuarto que tenía vacante.

Era una pieza espaciosa, confortable, alumbrada por una ancha ventana que daba al puerto; indudablemente muy apropósito para una persona formal y tranquila, etc.

El señor Magritta encontró la habitación muy de su gusto: se convino con la propietaria inmediatamente en cuanto al precio y demás condiciones, y en la misma tarde se instaló nuestro hombre, provisto de una maleta de viaje, no muy grande, y de una caja de libros, que era en aquella época todo su equipaje.

Muy satisfecha la señora Bobydson de tener ya inquilino, y mucho más por largo tiempo, según él decía, esperaba saber que profesión tenía este, o a qué ocupaciones se dedicaba.

Y cuando al día siguiente, para cumplir los reglamentos de policía, la señora Bobydson le había preguntado su nombre, de donde venía y su profesión, él se contentó con responder sencillamente, y sin entrar en más explicaciones:

—Pablo Magritta, francés.

Pero aquí el gran desencanto de la vieja escocesa, que asombrada de la nacionalidad que él se había dado, porque hablaba con toda pureza y sin ningún acento extraño la lengua inglesa, quiso con interés conocer sus habituales ocupaciones, en donde vivía antes de instalarse en Valentia, y el móvil que le impulsaba a residir en esta.

No osó, sin embargo, insistir, por más que en su fuero interior se prometiese firmemente aprovechar el primer momento que le pareciese oportuno para repetir sus preguntas.

Esta resolución no pasaba del estado de proyecto: no porque no se hubiese presentado ocasión propicia para ponerla en ejecución, sino porque pagando el señor Magritta con toda regularidad sus meses de alquiler, lo cual valía para la señora Bobydson por las mejores referencias del mundo, esta había juzgado fuera de lugar llevar más lejos sus investigaciones.

Esto le bastaba, y no veía ninguna razón plausible para inquietarse en adelante por los gestos y actos de su inquilino.

Además, nada en la conducta de este podía prestarse a la crítica. Su vida era muy regular, hasta monótona. No debía tener familia, o si le quedaban parientes, sin duda —suponía ella— habría debido romper con ellos toda relación por motivos ignorados.

Jamás, en efecto, recibía cartas. Su correspondencia se reducía a recibir algunas obras científicas francesas, inglesas, alemanas, y dos o tres revistas periódicas a las cuales estaba suscrito. Nadie le visitaba. El mismo no salía sino muy raramente; por la mañana a la hora del almuerzo y a la tarde a la de la comida, que tomaba en un modesto restaurant del puerto, en una mesita aislada.

Desde su instalación en Valentia no había hecho ninguna excursión, aunque la señora Bobydson le hubiese elogiado frecuentemente las curiosidades naturales de los alrededores.

Prefería permanecer en casa, cerca del fuego, o de codos en la ventana, según la estación, tan pronto sumido en la lectura de sus libros, tan pronto absorto en las experiencias hechas por medio de instrumentos de diferentes formas que en gran parte construía él mismo, porque, según todas las apariencias, no era rico, y las sumas que gastaba en su adquisición, cuando no podía dispensarse de ello, eran muy crecidas para él.

Cada día, la señora Bobydson alineaba cuidadosamente los libros y los instrumentos, no sin renegar de lo que ella llamaba el desorden habitual de los hombres. Ciertamente que el difunto señor Bobydson no había sido así, y si lo hubiese sido ¡ah! su mujer hubiese salido de su ordinaria tranquilidad.

No obstante, ella no osaba censurar directamente a su «Señor Pablo».

¡Era tan bueno, tan amable, tan complaciente para ella, siempre dispuesto a prestarle algún servicio!

En una palabra, no desmentía la reputación de ser galantes que disfrutan los franceses.

Si no ha de faltarles ninguna cosa a los que son dichosos en este mundo, él no lo era: frecuentemente se lamentaba de que lo módico de los recursos que le procuraba su colaboración en una revista bimensual, le impedía adquirir los objetos necesarios para sus trabajos. Esto, alguna vez, había hecho brotar una lágrima en el rincón del ojo azul de la señora Bobydson, emoción tanto más fácil cuanto que los meses de alquiler no sufrían retraso.

En otro caso, sus ojos no se hubiesen humedecido y los asuntos habrían tomado otro sesgo.

He aquí todo lo que refería la excelente propietaria, cómo se complacía en llamarla el joven a su vez, y de lo cual podía deducirse que el señor Pablo Magritta era un trabajador, y, sino un sabio, por lo menos un aficionado a la ciencia y a los estudios serios.

En cuanto a las razones que le habían decidido, a él, francés, a vivir en Irlanda, y, sobre todo, a elegir por residencia una población pequeña, casi rural, situada en una isla desprovista de todo, apenas de siete millas de largo por dos de ancho, en donde nadie le conocía, en donde no tenía relaciones de ninguna clase, era imposible adivinarlo.

Como su conducta no dejaba de ser misteriosa por el retraimiento en que vivía, por la incomunicación que se había impuesto voluntariamente, no faltaron comentarios en la localidad y el forastero fue tema obligado de todas las conversaciones, y objeto de todo género de invenciones, que al fin se desvanecieron por su absoluta falta de fundamento.

En los comienzos de su residencia, muchas personas desocupadas, tan caritativas como bien intencionadas —de esto se encuentra por todas partes— habían procurado insinuar por su cuenta diferentes historias que le honraban poco. Pero sí, al principio, estas murmuraciones habían encontrado algún crédito entre gentes crédulas y ávidas del misterio, la correcta conducta del joven francés no había tardado en reducirlas a su justo valor.

Una sola de las suposiciones formuladas, parecía verosímil. Estaba basada sobre la consideración de que si el señor Pablo Magritta vivía en absoluta soledad, era porque parecía buscarla, pues que evitaba todas las ocasiones de crearse relaciones, y también se hacía notar que jamás se le había visto sonreír, y que, aunque no llegaba todavía a los treinta años, sus cabellos, por una extraña anomalía, estaban grises como los de un hombre de cincuenta.

Alguna gran desgracia —decían— habría pesado sobre él en una época más o menos próxima, y a continuación de ese disgusto había blanqueado su cabellera antes de la edad, y por todo esto no podía soportar la sociedad de sus semejantes.

Así se explicaba por las gentes ociosas, cuya única ocupación es comentar la vida del prójimo, lo que parecía ser insólito en su persona y en su manera de ser. De cualquier modo, esto no era, sin embargo, más que una suposición, nada más, y era preciso, contentarse con solo las charlas de la vieja rentista escocesa, charlas bien poco instructivas, convengamos en ello.

No obstante, si la vieja hubiese querido contribuir a fomentar las hablillas, habría podido referir algunos hechos que, exagerados por la ignorancia o la mala voluntad, quizá harían pasar al forastero por un encantador o nigromántico.

La señora Bobydson aplicaba con frecuencia el ojo al agujero de la cerradura —cada uno tiene sus defectos, y la vieja escocesa era curiosa— y había visto cosas extraordinarias.

Por ejemplo, viera en cierta noche que el señor Pablo, después de haber adaptado un tubo de cristal a modo de bujía, sobre uno de los candelabros de bronce dorado que decoraban la chimenea de la habitación, se había ingeniado en hacer penetrar una especie de mecha de metal, de dos puntas, enlazada por un hilo de hierro a una media docena de vasos de arcilla, llenos de no sabía ella de que líquido, y súbitamente una brillante luz blanca había aparecido entre los puntos de la mecha.

Otra vez le había visto acercarse a la ventana, tomar algunos pellizcos de tierra de una maceta de reseda, planta que él estimaba mucho y de la cual estaba lleno el alféizar; después, con auxilio de unas gotas de un agua amarilla, contenida en un fresquito azul que guardaba cuidadosamente en un cajón de su mesa, amasar esta tierra y formar una bola del tamaño de un huevo de paloma: esta bola, secándose, se convirtió poco a poco en luminosa y bien pronto la claridad que producía había adquirido un notable grado de intensidad.

Todavía en otra ocasión... Pero sería muy largo de contar todas las maravillas que a la señora Bobydson le había sido permitido contemplar por el ojo de la cerradura.

Bastará decir que si su curiosidad —defecto innato en todas las mujeres, al decir de los hombres— estaba más excitada que de ordinario, a pesar de esto la buena mujer no se sentía inquieta poco ni mucho a propósito de las ocupaciones de un inquilino tan formal, tan metódico, que salía a las mismas horas y por un período de tiempo siempre igual.

Por más que la buena mujer no dejara de experimentar gran sorpresa al ver a su «señor Pablo» entregado a tan extrañas experiencias, no sin temor algunas veces, no había quebrantado la reserva, no tanto por que se considerara obligada a ser discreta, sino porque también la contenía el temor de que su huésped llegase a enterarse de que ella divulgaba lo que quizá a Magritta no le agradaría que se supiese.

Y en tal caso; adiós alquiler de la habitación.

Pero en la jornada de que se trata, es decir, el día 2 de Enero de 1897, se produjo un hecho inesperado.

El cartero, en la distribución de mediodía, entregó a la señora Bobydson una carta dirigida al señor Pablo Magritta. Era la primera que este recibía desde su llegada a Valentia, así es que la escocesa se sintió intrigada. No se decidió a entregar la carta al joven sino después de haberla vuelto y revuelto en todos sentidos y darse cuenta, por el timbre del correo, de que venía de Londres.

Magritta acababa de entrar, después del almuerzo, según su cuotidiana costumbre. Recibió la carta como si ya contase con ella, con gran asombro de la señora Bobydson. Así que tomó conocimiento de ella, y sin decir palabra, salió de casa.

Por esta vez, la estupefacción de la propietaria no conoció límites ¡Cómo! ¡él, que todos los días no dejaba su habitación hasta las once y tres cuartos, regresaba una hora después y no volvía a salir hasta el momento di la comida, él, el señor Pablo, su inquilino modelo, salía dos horas antes!

Esto no presagiaba nada bueno.

Verdad era que desde hacía algunos días el huésped parecía preocupado. Había algo de nuevo en la atmósfera —decía la señora Bobydson, sacudiendo la cabeza—. Y esta opinión se confirmó cuando le vio partir, imprimiendo la huella de sus pies en la nieve, y desaparecer en la primera calle a la derecha, con la rápida marcha de un hombre que acaba de tomar una resolución decisiva.

¡Sí! Había algo de nuevo en el aire. La señora Bobydson no se engañaba, y acabó de asegurarse, cuando próximamente treinta y cinco minutos más tarde, tiempo que ella había empleado en amontonar comentarios sobre comentarios, oyó pasos precipitados que hacían crujir la escalera, y al señor Pablo, después de haber entrado como un huracán en su habitación, gritarle estas palabras, las cuales, en su aturdimiento, no comprendió ella bien en el primer instante.

—Pronto, señora Bobydson, ayudadme, os lo suplico, a preparar mi equipaje... Me voy... Es preciso que dentro de dos horas ya no esté en Valentia.

—¡Cómo!... ¡Vuestro equipaje! —respondió ella al anuncio de tan súbita partida.

—¿Eh?... Sí, mi equipaje... Voy a Liverpool... Pero despachemos; tengo mucha prisa y no me queda tiempo que perder.

—¡Bondad divina! Pero ¡es posible! —Nada más cierto.

—¿Me dejáis?

—Hoy mismo.

—¿Y qué vais a hacer?

—No lo sé.

A esta respuesta, la señora Bobydson creyó que su huésped era presa de un ataque de fiebre muy elevada.

—¡Cómo! ¿No lo sabéis? —replicó balbuceando.

—No, no lo sé... ¡Ah! ¡sí!... Voy a hablar con el capitán Sheffield, del Vigorous, y a pedirle informes.

Como la buena mujer no tenía noticia de la existencia de aquel capitán, ni sabía que era el Vigorous, las frases de Magritta aumentaron su confusión y le hicieron mirar a su huésped con espanto.

Aquellas palabras no bastaban para disipar la idea que acababa de germinar en su cerebro, tanto más cuanto que con el rostro enrojecido, no de frío, sino de calor, por la rapidez con que había corrido, Pablo Magritta hablaba febrilmente acompañándose con grandes gestos.

—Indudablemente —pensaba ella —ha debido llegarle en esa carta de mediodía, alguna mala noticia que él no esperaba. Su razón no pudo soportarla, y este pobre señor Pablo, tan afable, tan bueno, no sabe ya lo que hace ni lo que dice. ¡No sabe dónde tiene la cabeza!

Ya este pensamiento comenzaba a tomar cuerpo en la imaginación de la señora Bobydson, cuando vino a aumentar sus sospechas un recuerdo.

El de aquellas operaciones misteriosas a que, a puerta cerrada, se entregaba su huésped, produciendo en sus experimentos luces extrañas. Esto hizo aumentar su inquietud, la que se reflejaba claramente en sus miradas, que no separaba del rostro de Magritta.

—¿Qué os pasa, señora Bobydson? —preguntó este al advertir en ella tal actitud de asombro.

—Nada, señor Pablo: ¡cómo os vais así, tan repentinamente...!

—No habría de estar aquí toda mi vida.

—Sin embargo...

Y había tal vacilación, un tono tan extraño en las palabras de la «excelente propietaria», que Magritta se hizo cargo, felizmente, de los pensamientos que la asaltaban.

Para tranquilizarla le contó brevemente toda la extraña aventura que acababa de ocurrirle en la oficina telegráfica.

—¿Será posible? —exclamó más asombrada la señora Bobydson.

—Como lo oís, excelente señora. Aquí tenéis el telegrama.

—Pero ¿cómo os atrevéis, sin más noticias, ni más pormenores a arriesgaros? ¿Sabéis que exigirán de vos, señor Pablo?

—Ni por asomos.

—Y entonces.

—Y como estoy impaciente de saber lo que se espera de mí —concluyó diciendo— ahora que estoy comprometido con el señor Simpson Gerlett por la respuesta que le he enviado, ya veis, mi querida señora, que es preciso que yo esté en Liverpool mañana de noche, si puedo, y lo más tarde pasado mañana por la mañana. Conviene, pues, que haga rápidamente mi equipaje.

Después de esto, sin escuchar las exclamaciones de la vieja escocesa, se precipitó en su habitación, pensando solo en arreglar su modesto equipaje y salir inmediatamente a buscar un bote que le llevase a la costa irlandesa, para emprender su viaje, al término del cual tenía seguridad de que le esperaba la fortuna, representada hasta aquel momento por la extravagante oferta de Simpson Gerlett. La noticia de la marcha de su inquilino —cosa que ella estaba muy lejos de esperar— había trastornado completamente a la señora Bobydson. Estuvo un largo momento sin poder cambiar de sitio. Al fin se movió poco a poco y terminó por seguir al huésped.

Ya Pablo Magritta estaba en la tarea de revolver en sus cajones y de almacenar en una gran caja de abeto —que acababan de traerle y que había comprado al salir de la oficina de telégrafos— sus vestidos, su ropa interior, su calzado, sus libros, sus papeles, sus instrumentos, todo mezclado, sin concierto alguno, lo que dio una vez más a la señora Bobydson ocasión de gritar contra el desorden habitual de los solteros.

Por último, según su laudable costumbre, acudió en su ayuda, no sin echar pestes interiormente contra la extravagante idea que se le había ocurrido a su señor Pablo, y no sin suspirar pensando en los meses de alquiler que iban a desaparecer.

¡Ah! Todavía si el mes estuviese comenzado, le hubiese hecho pagarlo por entero, y esto sería para ella una pequeña indemnización; pero, por desgracia, se encontraba con que el mes vencía precisamente aquel día, circunstancia que hacía redoblar los furtivos gemidos y el mal humor de la señora Bobydson.

Aquella misma mañana, en efecto, Pablo Magritta, con su acostumbrada puntualidad, le había pedido el recibo y abonado el importe de su alquiler.

Gracias a la diligencia que ella puso en ayudarle a arreglar su equipaje, todo estuvo corriente en el momento oportuno.

Pablo Magritta descendió entonces al muelle para tomar una barca en que atravesar la pequeña bahía de Valentia. Después, habiendo buscado un mozo de cuerda que trasportase su caja de abeto, volvió a despedirse de su «excelente propietaria», a la cual deseó toda suerte de prosperidades.

De nuevo se nublaron los ojos de la «excelente propietaria», al ver a su inquilino bajar las escaleras para no volver a subirlas. Si la buena mujer le había tomado afecto, su pesar de aquel momento tenía también por base el temor de no encontrar en mucho tiempo un huésped que sustituyese al que se iba, y que pagase tan religiosamente como Magritta.

La señora Bobydson le vio, desde su ventana, instalarse en la proa de la embarcación que debía conducirle a la costa irlandesa, y agitar la mano en señal de despedida en el momento en que comenzaba a alejarse.

Durante todo el largo tiempo que se lo permitía su fatigada vista, le siguió con los ojos: cuando ya no le fue posible distinguir nada, la buena mujer abandonó la ventana, se dejó caer en su sillón, y se puso a meditar, enviando en su interior a Simpson Gerlett y su intempestivo telegrama a todos los diablos de Escocia.

CAPÍTULO III

EN QUÉ CONSISTÍAN LAS EXPLICACIONES QUE DEBÍA PROPORCIONAR EL CAPITÁN SHEFIFELD.

En la mañana del día siguiente al en que habían ocurrido en la isla de Valentia los acontecimientos narrados en los dos capítulos precedentes, el sol, aunque no muy caluroso a causa de la estación, se levantó radiante sobre la amplia y magnífica rada de Liverpool. Sus rayos, inundando en una oleada de blanca luz la ciudad inglesa y lo campiña que la rodea, descubrían a los barcos que surcaban las aguas del Mersey un bosque de mástiles de todos los tamaños, alineados cerca de la orilla oriental de la ribera en un espacio de más de dos leguas, empavesados la mayor parte con largas y estrechas banderolas multicolores, y siguiendo coquetamente la ligera impulsión que les comunicaba el movimiento incesante e uniforme del oleaje. Más lejos, en el fondo de este espléndido cuadro animado, los techos cubiertos de nieve de la ciudad británica se dibujaban entre la bruma matinal.

A esta hora, las inmediaciones de los almacenes del muelle ofrecían un espectáculo curioso. Sobre toda la superficie de los muelles se efectuaba un continuo movimiento de vaivén, que producía un ruido todavía sordo, pero que iba acentuándose cada vez más a medida que el sol se elevaba sobre el horizonte, porque, a cada momento, a los obreros ya ocupados, venían a unirse otros nuevos para entregarse a los trabajos diarios.

Sobre los barcos anclados, se tendían las velas a fin de secar la humedad de la noche, y mientras que una parte de los marineros trepaba a las jarcias para poner en orden los aparejos o para limpiarlos, otros se aprestaban a descargar los mil productos importados del extranjero, o bien a embarcar las mercancías procedentes de las fábricas inglesas.

Enfrente, sobre la ribera occidental, en Birkenhead, los talleres de construcción y los innumerables almacenes de cereales allí instalados, estaban en plena actividad.

Por todas partes, sobre las aguas verdosas y enlodadas del Mersey, se veían, corriendo en todos sentidos, steamers, barcos de vela, ferry boats, barcas de vapor que van de una a otra orilla. Ligeras barquillas se deslizaban ágilmente en medio del dédalo formado por los cascos de los navíos y los cables entrelazados para mantenerlos en posición.

Las orillas del río estaban atestadas de carruajes innumerables, de «carts», de pesados camiones montados sobre carriles, de carros, de carretas a brazo, que se cruzaban incesantemente con un rodar ensordecedor, a través del cual se oían apenas las interpelaciones, las injurias de los conductores y de los peatones atareados, bastante desdichados para no poder evitar los encontrones. Alguna vez, dominando todo este ruido, se percibían los roncos gritos de algunas aves marinas que se perseguían rozando la superficie del agua.

Desde que había aparecido la aurora, Pablo Magritta recorría lentamente la orilla de los muelles, examinando con extrema atención la proa de cada barco que pasaba ante él, a fin de conocer el nombre.

Había llegado la tarde anterior después de una noche y media de viaje, por el tren de Holyhead, en donde le había dejado el barco de Dublín, y tan pronto las primeras claridades del alba se lo permitieron, se había puesto en marcha en busca del Vigorous.

Se enteró de que existía una verdadera división del trabajo en los docks y que si tal departamento recibe los barcos de la América del Norte, tal otro está reservado a los de las Indias, de la China y de la América del Sud. Provisto de tan útil informe, se dirigió inmediatamente hacia el punto que se le había indicado, y sin cuidarse de las balas de algodón, de los montones de granos, de las cajas de tabaco o de las barricas de aceite de palma que embarazaban su camino, procuró descubrir la embarcación americana que se nombraba en el despacho de Simpson Gerlett, en medio de todas las que veía delante de sí.

Más de dos horas habían transcurrido sin que las investigaciones de Pablo Magritta fuesen coronadas por el éxito. Su paciencia comenzaba a agotarse, y no estaba lejos de resolverse a recurrir francamente a la línea derecha, dejando a un lado toda falsa vergüenza, para saber si había o no en el puerto de Liverpool algún barco que llevase el nombre del que él buscaba, cuando percibió por fin un magnífico barco de tres palos, pintado de gris, que desplegaba en el extremo del mesana el pabellón americano. En el tablero de proa se leían estas tres palabras:

THE VIGOROUS

NEW-YORK

Una sonrisa de satisfacción iluminó su semblante.

—¡Helo ahí! —murmuró.

Y llamando a un marinero, que vio negligentemente apoyado sobre la borda, le gritó:

—¡Eh! ¡Alguno del Vigorous!

El marinero así interpelado levantó perezosamente la cabeza y le miró un instante sin decir palabra; luego, volviéndose hacía el interior del barco, hizo una señal con la mano.

Inmediatamente una canoa, montada por un grumete, se destacó de los flancos de la embarcación, y vino a abordar al muelle.

—El capitán Sheffield ¿está a bordo? —preguntó Magritta.

—Sí, señor —respondió el grumete.

—Bien. Conducidme junto a él. Tengo que hablarle de un asunto importante.

El grumete acercó la canoa al muelle todo lo posible para permitir al joven descender con facilidad.

—Embarcad, señor —dijo—. El capitán ha dado orden de conducir a bordo a todos los que deseen hablarle.

—¿Me esperará por casualidad? —dijo para sí Pablo Magritta saltando en la barca.

Tres golpes de remo bastaron para llegar al Vigorous. En un abrir y cerrar de ojos, Magritta se lanzó por la escalera deservicio. Sobre el puente se encontró cara a cara con un hombre pequeño, de barbilla roja.

—Desearía hablar al capitán Sheffield —le dijo inmediatamente.

—El capitán está en este momento en su cámara con un armador —respondió el marino, mirando de pies a cabeza al que le dirigía la palabra—; pero si puedo reemplazarle estoy a vuestras órdenes... Soy el segundo del Vigorous.

—Gracias, segundo —contestó Pablo Magritta— pero tengo necesidad de ver al capitán mismo. Procurad, os lo ruego, hacer decirle que alguien pregunta por él. Tengo premura de hablarle.

—En ese caso voy a anunciaros yo mismo —replicó el segundo.

Y precediéndole le hizo seña de que le siguiese.

En el momento en que iba a llamar a la puerta de la cámara del capitán, este la abrió y apareció en el umbral en compañía del armador con el que acababa de hablar.

A la vista del nuevo visitante, se detuvo.

—¿Qué deseáis, caballero? —le preguntó.

—Capitán, llego de Valentia, y yo...

—¡Ah! ¡Sois, pues, el señor Magritta! —exclamó el capitán al oír el nombre de Valentia, aproximándose vivamente al joven, con la mano tendida y francamente abierta.

—Yo mismo, capitán —respondió Pablo Magritta, estrechando la mano que tan cordialmente se le ofrecía—. Pero ¿como es que ya sabéis?...

—¿Qué os llamáis Pablo Magritta y que debías venir a bordo?

—Sí.

—Por un despacho que he recibido del señor Simpson Gerlett, en el que me anuncia vuestra llegada.

—¿Para hoy?

—Sin duda. Pero venid a mi cámara: hablaremos con más comodidad bebiendo un grog; lo que no estará de más, pues hace frío esta mañana —añadió mostrando la delgada capa de hielo que cubría completamente el puente y los palos del barco.

—Con mucho gusto.

El capitán saludó al armador, que se alejó en compañía del segundo, y entró con Pablo Magritta en su cámara, cerrando cuidadosamente la puerta detrás de ellos.

—¡Heme aquí ya libre de los temores que comenzaba a experimentar! —exclamó Magritta, después de haberse sentado en el sillón que le había indicado el capitán Sheffield.

—¿Qué temores?

—Hace ya mucho tiempo que buscaba el Vigorous... desde que es día. Así es que cuando le vi, hace un momento nada más, estaba bien cerca de imaginarme que tal barco no existía y que mi telegrama era la obra de un bromista de Ultramar.

—¿Qué telegrama?

—¿No sabéis, entonces, el que he recibido?

—En manera alguna. Yo no sé más que una cosa: que vos debíais venir a verme hoy de parte del señor Simpson Gerlett, y que estáis aquí... Pienso que será para traerme nuevas instrucciones del ingeniero.

—¿Yo? ¡Bien al contrario!

—¡Como!

—¡Oídme!

Y Pablo Magritta, en pocas palabras, puso al capitán Sheffield al corriente de su aventura. Le refirió como vivía en Valentia; la dura situación en que se encontraba, reducido, por consecuencia de la supresión de una revista científica de la cuál era colaborador, a aceptar la plaza de preceptor en una familia de Londres, cuando el azar había puesto ante sus ojos el extravagante telegrama de Simpson Gerlett; su pronta determinación en responder a la proposición del ingeniero aunque pareciese esta ofrecerle poca seguridad, y, por último, su partida precipitada de Valentia para Liverpool.

El capitán Sheffield no podía dar crédito a sus oídos.

—¡He ahí una originalidad que excede a todas las conocidas! —exclamó.

—He venido, pues, para pediros informes —replicó Pablo Magritta.

—¿Informes?

—Ciertamente.

—¿Sobre qué?

—Acerca de lo que debo hacer, probablemente.

—Pero yo no puedo deciros nada. Yo no sé nada, puesto que también espero órdenes.

—¿Qué quiere decir, entonces, este párrafo del telegrama: «Ver al capitán Sheffield, del Vigorous, rada de Liverpool: dará explicaciones»? —dijo Pablo Magritta, mostrando al capitán el despacho del ingeniero que había tenido el cuidado de conservar, como se recordará.

—Lo ignoro absolutamente. No puedo hacer otra cosa que poneros al corriente de las circunstancias en que he conocido a Simpson Gerlett. Quizá a esto se refieren esas palabras.

—¡Quizá! Por más que... En fin, ¿quién sabe?... Hablad, capitán.

—Hace tres semanas próximamente, me encontraba en el puerto de Nueva-York, mi ciudad natal a dónde me habían llevado algunos intereses que arreglar, cuando una mañana recibí el aviso de que un caballero acababa de hacerse conducir a bordo y solicitaba con insistencia hablarme en el acto...

—Perdonad, capitán, si me permito interrumpiros —dijo en este momento Pablo Magritta —pero, si no entiendo mal, ¿no estabais en esa época al servicio del ingeniero?

—Cierto que no.

—¿Y el Vigorous?...

—El Vigorous me pertenecía en toda su propiedad, como me pertenece todavía hoy. Preciso decir, y ya veo que es por dónde he debido comenzar, que hace más de veinte años soy propietario de este navío, soberbio barco de novecientas toneladas, como vos mismo podéis juzgar. Yo hacía por mi propia cuenta el comercio, teniendo a mi cargo el mando de a bordo. Marino y traficante al mismo tiempo, era el hombre más feliz de la tierra. No tengo mujer ni hijos, así es que mi vida se pasaba toda entera sobre el mar. Mi domicilio es el Vigorous. Con él iba a dónde bien me parecía, a Francia, a Rusia, a Inglaterra, a Turquía, a Italia, a las posesiones africanas, a las mismas Indias, a todas partes, en una palabra, en donde podía comprar, vender o cambiar. Mi equipaje me es profundamente adicto y me seguía a dónde la fantasía me llevaba. Yo había, por otra parte, asociado a todas estas buenas gentes, a las cuales conocía de larga fecha, a mis operaciones comerciales y su interés estaba, por lo tanto, ligado al mío. En resumen, mis negocios marchaban viento en popa, no tenía nada que desear, y no se me había ocurrido la idea de renunciar a este género de existencia, cuando se verificó la visita de ese caballero de que os he hablado hace un momento.

Creyendo que sería el representante de una de las muchas casas de comercio con las cuales yo mantenía relaciones, di orden de que le introdujesen inmediatamente en mi cámara.

El personaje que se me presentó me era completamente desconocido...

Alto, delgado, huesudo el rostro, sin barba, tenía más bien el aspecto de un maestro de escuela que de un negociante.

—¿A quién tengo el honor de hablar? —le pregunté.

—Mi nombre es Simpson Gerlett, lo que no os enseñará probablemente gran cosa, porque no debéis conocerme —me respondió.

—¿Simpson Gerlett, el ingeniero?

—El mismo.

—No sois del todo desconocido para mí, caballero —repliqué un poco sorprendido de encontrarme en la presencia de un personaje tan renombrado, preguntándome al mismo tiempo que tendría aquel hombre que decirme—. He oído frecuentemente hablar de vos.

—El director de la oficina telegráfica de Valentia no me ha engañado entonces diciéndome que ese hombre goza de una gran reputación —interrumpió Pablo Magritta.

—No os ha dicho más que la verdad. En Nueva York no hay persona más estimada ni más querida que él. Es un bienhechor para la población. La ha dotado de varios hospitales, de gran número de escuelas que sostiene a sus expensas, de obras de beneficencia, etc., etc.—. Le pregunté: ¿a qué motivo debo atribuir vuestra visita?

—Quiero comprar vuestro barco —dijo sin más preámbulo.

—¡Comprar mi barco! —exclamé estupefacto, como es fácil comprender, ante semejante oferta hecha a quema ropa—: ¡comprar mi barco! ¡Pero si no está en venta!

—¡Qué me importa! Yo necesito una embarcación. Y como no tengo tiempo de hacer construir una, y la vuestra reúne todas las condiciones que deseo, me conviene.

—Permitid, no obstante...

—Os repito que me conviene.

—¿Ha osado hablaros así? —interrumpió de nuevo Magritta.

—Me sirvo de sus propias expresiones.

—¡Es incomprensible!

—¿Os asombráis? Pues escuchad el resto.

Molestado por la manera imperativa con que me había hablado, y por otra parte resueltamente decidido a no vender el Vigorous, rehusé.

El insistió, ofreciéndome el doble, el triplo, el cuádruplo del valor de mi embarcación. Yo permanecí inquebrantable.

Viendo, entonces, que nada podía obligarme a cambiar de resolución, me hizo una proposición que prueba todavía más la inmensidad de sus riquezas y el poco aprecio que hace del dinero que la increíble tenacidad de su carácter.

—Sea —me dijo— puesto que no queréis venderme el Vigorous, renuncio a su compra. Pero os lo alquilo porque es necesario a mis proyectos, y esto será por una duración que no puedo todavía fijar. Vos recibiréis, por año, veinte mil águilas de oro¹. Además, como conozco vuestro valor y vuestra decisión, así como la de vuestros hombres —de lo que habéis dado brillante prueba cuando la catástrofe del Colonia, ese desgraciado trasatlántico al cual únicamente vosotros osasteis socorrer— os propongo conservar el mando del Vigorous, tal como lo ejercéis actualmente, sin modificar en cosa alguna la composición de vuestra tripulación. Tendréis libertad completa. No habréis de obedecerme más que en la dirección que deberéis seguir. Vuestra paga de capitán será de veinticinco dollars de plata por día. La de vuestro segundo de quince y cada uno de los marineros cinco indistintamente, y sí, como es probable, hubiese necesidad de hacer alguna reforma en el interior de vuestro barco, me comprometo a entregároslo en el mismo estado al término del alquiler. ¿Aceptáis?

—A fe mía, la proposición era tentadora. El ingeniero me ofrecía por un solo año más de lo que mi comercio podría producirme en diez. Además, yo no me separaba del Vigorous, sobre el cual vivía hacía largo tiempo. Así, pues, no vacilé. Reuní inmediatamente a mis marinaros para comunicarles las proposiciones de Simpson Gerlett en lo que a ellos les concernía. Mostraronse conformes y acepté los ofrecimientos del ingeniero, quedando a su disposición el barco tan pronto hiciese yo entrega de las mercancías que traía en él.

—Bien, me dijo: iréis a Liverpool. Yo hubiese preferido otro puerto a un puerto inglés. Pero ya que tenéis que rendir viaje en Inglaterra, lo mismo me es allí que en otra parte.

¿Por qué me diría esto? No lo sé.

Muchas veces me he formulado esta pregunta sin comprender cual habrá sido su pensamiento. Convenido ya todo, sacó de su cartera buen número de cheques y los puso sobre mi mesa.

—Desde este momento —terminó diciéndome —os considero ligado a mí. He aquí el precio del primer mes de alquiler del Vigorous, y cada treinta días cobraréis anticipadamente igual cantidad. Y en cuanto a vuestro sueldo y el de vuestros hombres os será remitido sin pérdida de tiempo cada semana a dónde quiera que estéis.

Y me dejó bruscamente.

CAPÍTULO IV

EN EL CUAL, DESPUÉS DE HABERSE ENTERADO DE UNA CARTA DE SIMPSON GERLETT, PABLO MAGRITTA NO SE ENCUENTRA MÁS ENTERADO QUE ANTERIORMENTE.

—Terminado mi cargamento —continuó el capitán —al día siguiente aparejé para Liverpool sin volver a ver al ingeniero. Bien pronto hará dos semanas que me encuentro aquí: cada ocho días, con toda regularidad, según me había prometido llega mi consignación y la paga de mi marinería.

Algún tiempo después de mi llegada aquí, recibí una carta prescribiéndome que esté dispuesto a zarpar para Nueva York en la segunda quincena de Enero, si me es posible, según orden que recibiré.

¡Ah!... pero a todo esto, me olvidaba...

—¿De qué? —preguntó Pablo Magulla.

—En esta carta venía incluida otra bajo sobre.

—¿Otra carta?

—Sí, para la persona que debía presentárseme de su parte, según me explicaba. Para vos, por consecuencia, estoy seguro.

—Y esa carta ¿dónde está? —preguntó ansiosamente Magritta. En ella sin duda están contenidas las instrucciones que vos debíais darme, las que yo espero con tanta impaciencia...

—Esa carta, hela aquí —respondió el capitán Sheffield sacando de uno de los cajones de su escritorio un ancho pliego cerrado que entregó al joven. Pablo Magritta se apoderó de la carta, hizo saltar el sobre de un tirón y lo desplegó febrilmente.

—¿Me permitís? —preguntó al capitán.

—Ciertamente —contestó este—: leed enseguida.

Comprendo muy bien cuanto afán tendréis por conocer la situación en que os coloca el ingeniero, y yo mismo me siento no menos curioso que vos por saber de qué se trata.

La carta del ingeniero, muy corta, estaba redactada en estos términos:

«Caballero: Habéis contestado aceptando a la proposición que hice por telégrafo a la primera persona que llegase a la oficina de Valentia: solo me resta daros mis instrucciones.

»Contrataréis en Liverpool, o en otra parte, ocho hombres de cualquiera nacionalidad. Importa ante todo, que sean animosos, robustos y no casados: el viaje que van a emprender puede ser quizás peligroso: lleno de obstáculos, seguramente. No les ocultaréis los riesgos probables que tendrán que afrontar, porque quiero que no se comprometan a la ligera y solo por el estipendio. Si os preguntasen nuestro punto de destino, os autorizo para decirles que haremos rumbo a la isla Gough.

»Dos libras esterlinas por día se les ofrecen, y el pago se hará cada semana, en cualquiera circunstancia que sea. Os recomiendo que anotéis con cuidado el día que los contratéis. Eu cuanto a vos, hasta nueva orden recibiréis diariamente diez libras.

»Observaréis la mayor diligencia y si el Vigorous no puede aparejar tan pronto, después que vos hayáis terminado, embarcad en el primer barco que parta para Nueva York. Los trabajadores que hayas contratado embarcarán con el capitán Sheffield, y este —a quien transmitiréis la orden— deberá abandonar Liverpool en el día 17 de Enero lo más tarde.

«Simpson Gerlett

»Nueva York, 24Diciembre 1896.

»P. S. —Adjunto es un cheque de 5.000 libras para atender a las primeras eventualidades que puedan presentarse y de las cuales dispondréis en la mitad, si es necesario, para primas a los ocho hombres que os encargo que busquéis».

Esto era todo.

—¿Y bien? —preguntó el capitán Sheffield cuando Pablo Magritta hubo terminado su lectura—. Esta carta no me enseña gran cosa, capitán, y aparte del lugar adonde el ingeniero se propone conducirnos...

—¿A dónde vamos?

—A la isla Gough.

—¿A la isla Gough?

—Sí.

—¿Y dónde está situada esa isla? No la conozco y creo que no he oído nombrarla ni una sola vez.

—No me extraña. Está lejos de lodo camino seguido por los barcos, al Sud Oeste del África, por 40º19’ de latitud Sud y 11” 54’ de longitud Oeste del meridiano de París, cerca de cuatrocientos kilómetros más abajo que el grupo de Tristán de Acuña.

—¡Diablo!

—Y, además, es muy raro que se la designe con la denominación de isla Gough. Se la nombra más comúnmente isla de Gonzalo Álvarez, del nombre del piloto que la descubrió en los primeros años del siglo XVI.

—¡Ah! ¿Y sabéis qué vamos a hacer nosotros allá abajo?

—Lo ignoro completamente.

—¿Simpson Gerlett no os dice nada a propósito de ese particular en la carta?

—Absolutamente nada.

—¿Esa isla está al menos habitada?

—No, por cierto.

—¡Eso sí que es poco tranquilizador!... ¿Así es, señor Magritta, que vos no podéis siquiera sospechar para que el ingeniero Gerlett va a llevarnos tan lejos?

—No tengo la menor idea del fin que persigue, porque no supongo que sea su intención dedicarse a la caza de leones de mar, tan raros, por otra parte, en la actualidad. Es, por lo tanto, un problema que trataría en vano de resolver en este momento; pero creo que en Nueva York, antes de nuestra partida, el ingeniero no nos ocultará ya los motivos de esta expedición.

—¿Quién sabe?... Entra por mucho en sus costumbres no decir ni una palabra de sus proyectos.

—¡Sin embargo de eso, lo espero! Lo cierto es que él me ha dado orden de contratar ocho hombres aptos para soportar las más grandes fatigas, verdaderamente resuellos. La empresa debe ser penosa, por lo que él me deja entrever, y exigirá una gran suma de trabajo y energía.

—¡Eso es todavía una complicación! ¿Comprendéis por qué os encarga, a vos a quién no conoce, hacer la elección de esos hombres aquí, en Liverpool, en vez de hacerla él mismo en Nueva York, en donde se hubiese realizado más fácilmente y, sobre todo, con mayor rapidez, pues que allí todo el mundo le conoce?

—¡No! Pero si hubiésemos de buscar explicación a todos sus actos no acabaríamos nunca... ¿Por qué enviar a Valentia un telegrama como el que ha enviado? ¿Por qué, ya que necesita un barco, haber alquilado el vuestro en vez de hacer construir uno según le convenga, o comprarlo en los talleres de construcciones marítimas tan numerosos en América? ¿Por qué tener tanto empeño en el Vigorous? ¿Por qué todo esto, decídmelo?

—El hecho es que...

—Parece, sea lo que quiera, que sigue un plan bien madurado de antemano en su espíritu. Todo está combinado desde el 24 de Diciembre, al menos, sino de tiempo muy anterior, pues que en esa fecha escribió la carta que acabo de leeros. En esa época habíase ya propuesto recurrir al azar por medio de un despacho dirigido al primero que llegase para encontrar un ayudante, un segundo...

—¡Eso me parece evidente!

—¿Os explicáis con qué intención procede así, mi querido capitán? ¿No, verdad? Ni yo tampoco. Y ambos perderemos el tiempo en intentar penetrar en sus proyectos, así como en buscar respuesta a esos porqués: no lo conseguiríamos nunca... a menos que...

—¿Qué? —preguntó el capitán Sheffield viendo que Magritta vacilaba en completar su pensamiento.

—A meaos que, como sospechaba el director de la oficina telegráfica de Valentia al recibir el despacho que me ha conducido aquí, el señor Simpson Gerlett, ¡no se haya vuelto súbitamente loco!

—¡Oh, en cuanto a eso, no! Afirmo lo contrario. Cuando Gerlett vino a verme a bordo tenía la razón plena y entera. Y después nada he sabido que pueda dar lugar a semejante proposición.

—¿De modo que no habéis advertido nada anormal en su manera de ser, en sus gestos, en su actitud; nada os ha chocado en él a parte la extravagancia de sus proposiciones?

—Nada, señor Magritta.

—¿Y tenéis en él la más completa confianza?

—¡La más completa! El señor Simpson Gerlett es un hombre frío, hasta glacial, que habla poco y no dice nunca más de lo que quiere decir, tenaz, aferrado a sus ideas, que no revela a nadie la naturaleza de las empresas que persigue sino cuando las ha dado fin, lo cual me hace deciros desde luego que no aprenderemos nada en Nueva York, antes de nuestra salida para la isla Gough, respecto a la causa de este largo viaje. Pero no hay más remedio que rendir un homenaje a sus excepcionales condiciones de trabajo, a Su inquebrantable voluntad, a su rara energía, así como a la rectitud de su carácter. ¡Es todo un hombre este señor Gerlett, creedme!

—Entonces ¡poco nos importa lo que podamos encontrar de incomprensible, de ilógico en su conducta actual!

—Lo que sabemos únicamente es que vamos a lo desconocido.

—¿A lo desconocido?... Nosotros quizá. ¡Él, no! Para obrar como él lo hace, mi querido capitán, tiene ciertamente serios motivos. Un individuo tal como el que acabáis de pintarme, no emprende nada a la ligera, tengo esa certidumbre. Si organiza una expedición a la isla Gough no es sin un fin— estemos convencidos —y este fin, que no conocemos todavía, que nos es imposible adivinar, no puede menos de ser digno de él y de todo lo que ha hecho hasta el día. Tengo el presentimiento de que tiene en la cabeza una gran obra y yo bendigo ahora el azar que me ha puesto en relaciones con él... ¿Quién sabe si no se propone algún descubrimiento llamado a revolucionar el mundo? ¿Si no tiene en proyecto la realización de un problema científico tan maravilloso como inesperado? ¿Quién podrá decir que no cuenta él con nuestra ayuda para llevar a feliz término alguna concepción gigantesca? ¡Y quizás vamos nosotros a su lado a ilustrar nuestros nombres en una de esas gloriosas empresas cuya memoria se transmite a través de los siglos!

Pablo Magritta, al proferir estas frases, había rechazado bruscamente la butaca en que estaba sentado, y en pie, necesitando moverse, inconscientemente, se agitaba a uno y otro lado sin perjuicio de andar libremente en el estrecho espacio en que estaba encerrado.

Su actitud y su fisonomía se habían transformado súbitamente. Sus ojos brillaban con un fuego desacostumbrado. Su rostro, ordinariamente de una palidez mate, se había coloreado de un ligero carmín. Sus ademanes se habían convertido en nerviosos, y su voz vibraba de entusiasmo.

El capitán Sheffield, asombrado, le miraba y no podía dejar de admirarle. Todo en aquel hombre le atraía irresistiblemente, por más que solo le conociese desde hacía unos momentos. Se sentía arrastrado a él por una gran simpatía que no pensaba en combatir. Un poco más, y dominado por su ejemplo, hubiese hablado como él expresándose en los mismos términos.

Y es que, en verdad, Pablo Magritta ofrecía en toda su persona alguna cosa de indefinible que, en el primer instante, a primera vista, denotaba una de esas naturalezas escogidas, tanto más apreciables cuanto que no se encuentran frecuentemente. Se sentía uno en presencia de un hombre de carácter fuertemente templado, de espíritu firme y sólido que nada torcía, que las más duras pruebas no podían abatir. Sí, por una particularidad que ya queda señalada, su abundante cabellera estaba entremezclada de hilos blancos mucho antes de la edad, y si precoces arrugas grabadas como con un buril en su frente ancha y prominente dejaban suponer que su vida no había estado exenta de graves cuidados o de pesares dolorosos, se adivinaba que había salido triunfante de las luchas que tuviera que mantener y con el alma madurada, dispuesta a todas las eventualidades penosas.

Solo por su mirar grave, profundo, pero de infinita dulzura, se juzgaba que debía ser hombre tan leal como valiente. En resumen, todo su aspecto justificaba la impresión que experimentaba, a pesar suyo, el capitán Sheffield y que podía compararse a la que el imán ejerce sobre el hierro.

Durante algunos minutos Pablo Magritta dejó vagar su imaginación por los dominios de las suposiciones. Se comprendía, solo con oírle, cuán dichoso era con el pensamiento, nada más, de que tal vez, como el pasado del ingeniero permitía suponerlo, iba a tomar parte en una obra útil y hasta grandiosa.

Bien pronto, sin embargo, recobró la calma y ya con voz tranquila continuó:

—El señor Simpson Gerlett en su carta me encarga deciros que aparejéis para Nueva York, lo más tarde el 17 de Enero, sino es posible hacerlo antes de la citada fecha.

—Muy bien.

—¿Os sería posible dejar Liverpool más antes, mi querido capitán?

—Antes de diez días no por cierto. Hemos tenido en el último viaje mal tiempo: el Vigorous ha sufrido una avería grave, y para terminar su reparación necesito todavía ese plazo.

—¿Podéis indicarme, en ese caso, cuando tendrá efecto lo antes posible la salida de un vapor-correo para los Estados Unidos?

—No; pero podréis saberlo enseguida por Mac Cluny. Está mejor enterado que la gaceta del puerto.

El capitán entreabrió la puerta de su camarote y llamó a su segundo.

Este apareció enseguida.

—¿Sabéis que día saldrá para Nueva York el primer trasatlántico? —le preguntó el capitán.

—Pasado mañana miércoles el Wioning, de la línea Guion, y el Atlántico de la compañía Cunard, deben partir timbos de madrugada.

—Eso es muy pronto —dijo Pablo Magritta—. Desde ahora a entonces no tendré tiempo de encontrar los ocho hombres que necesito.

—En efecto —asintió el capitán Sheffield—. ¿Y en la semana próxima, Mac Cluny?

—Hay una salida el 11, es decir el lunes. El Celtic, de la línea White-Star.

—¡El Celtic! Capitán Sunders, ¿no es eso?

—Sí, capitán.

—Le conozco íntimamente y podré presentaros a él, señor Magritta, lo cual os será seguramente útil. ¿Pero os bastarán seis días para terminar lo que tenéis que hacer?

—Es más tiempo del que necesito, según creo.

—¡Hum! No mucho. Hombres robustos y duros para el trabajo, tales como el ingeniero los desea son difíciles de encontrar. Además, la perspectiva de un viaje lejano no le hará mucha gracia a la mayoría de los individuos a quienes os dirijáis.

—¡Oh! En cuanto a eso no tengo gran inquietud. Las condiciones que he de proponerles ¡son tan hermosas! ¡El señor Simpson Gerlett prodiga el dinero!

—¡Es tan rico! —dijo Mac Cluny.

—A propósito, ¿qué fortuna se le supone? —preguntó Pablo Magritta.

—Nadie conoce con exactitud la cifra —contestó Sheffield—. Se estima, sin embargo, su renta en unos cincuenta millones.

—¡Cincuenta millones!

—Y según lo que he oído decir acerca de este particular —añadió Mac Cluny —si hay error en esta evaluación, más bien será de menos que de más.

—No me extraño entonces de sus prodigalidades.

Después tendiendo la mano al capitán Sheffield:

—Adiós, mi querido capitán —dijo Magritta— permitidme despedirme de vos. Está ya el sol bastante alto sobre el horizonte y deseo ponerme enseguida en campaña para encontrar los ocho hombres que sabéis.

—Esperad; parto con vos. No tenéis tiempo que perder para retener un camarote a bordo del Celtic, si no es ya tarde. Vamos a pasar inmediatamente por las oficinas de la línea White-Star y desde allí iremos a ver al capitán Sunders. Es la hora a que tenemos mayor seguridad de encontrarle en su barco, y quiero de buen grado recomendaros personalmente a él. Os irá muy bien.

—¿Estaréis mucho tiempo ausente, capitán? —preguntó Mac Cluny.

—Lo ignoro: mas si por casualidad se presentase alguien antes que yo esté de vuelta, es inútil hacerle esperar. Le recibiréis vos mismo y ya sabéis lo que hay que contestar.

—Que en adelante estamos retirados de los negocios.

—Precisamente, Mac Cluny. La casa Sheffield y Compañía cesa en su comercio... hecha ya su fortuna.

Un instante después el capitán Sheffield y Pablo Magritta estaban en tierra y se dirigían rápidamente hacia Water-Street, en donde estaban situadas las oficinas de la línea White-Star.

Supieron allí que solo había dos camarotes disponibles en el Celtic, ambos de primera clase: Magritta retuvo uno de ellos. Y tuvo suerte de no haberse retrasado en asegurar el pasaje.

Cuando recibía el talón que había de servirle de billete, una media docena de extranjeros llegaban con el mismo fin, entraban ruidosamente, y entablaban viva discusión a propósito del único camarote que quedaba libre.

Esta disputa no era cosa que interesase a Magritta ni menos al capitán Sheffield. Así es que dejaron a los recién llegados que se pusiesen de acuerdo como les fuese posible, y emprendieron el camino del muelle en cuyas inmediaciones estaba anclado el Celtic.

Como había presumido el comandante del Vigorous, el capitán Sunders estaba a bordo. Los recibió de la manera más afectuosa, poniéndose con no común cortesía a disposición de su futuro pasajero por todo el tiempo que debía durar la travesía.

Hecha esta visita, el capitán Sheffield volvió al Vigorous, y Pablo Magritta comenzó acto continuo las diligencias necesarias para encontrar los ocho hombres que debía contratar según las órdenes del ingeniero.

¡La cosa no era fácil!

Muchos de aquellos a quienes se dirigió rehusaron, asustados por la ilimitada duración de la expedición en proyecto, la distancia a que estaba la isla Gough, y, sobre todo, por los riesgos probables y desconocidos que iban a correr. No obstante, como se ocupó con actividad del asunto, no escaseando trabajos para llegar al fin, y durante los seis días que permaneció en Liverpool se dedicó por entero a desempeñar este dificultoso encargo, concluyó por reunir el número de hombres necesario la víspera por la noche del día señalado para la partida del Celtic. Para ser justos, conviene declarar que los dollars del ingeniero le ayudaron poderosamente en su tarea, y que Magritta hizo una ancha brecha, a título de primas, antes de llegar a sus fines.

Siguiendo las recomendaciones de Simpson Gerlett, había tenido cuidado de no olvidarse en anotar con la mayor exactitud el día y la hora del compromiso de estos ocho hombres.

Todos eran de sólido aspecto, espaldas anchas y fuertes, perfectamente construidos, nerviosos y de un vigor muscular poco común. La mayor parte de ellos ejercían, muy a menudo, el penoso oficio de cargadores.

Inútil es decir que Pablo Magritta no los había contratado sino después de haber tomado acerca de ellos los más minuciosos informes.

Los hombres se llamaban:

1.º Juan Houston, inglés.

2.º Samuel Bartly, inglés.

3.º Max Pamfette, francés.

4.º Pedro Sarcenaux, francés.

5.º Sie Greunewald, holandés.

6.º Marse Bell, irlandés.

7.º Enrique Moruer, sueco.

8.º José Mulma, portugués.

El domingo por la noche, antes de ocupar su camarote en el Celtic, Pablo Magritta estuvo a bordo del Vigorous.

Encontró sus ocho hombres instalados, porque había tenido el cuidado de irlos enviándolos al capitán Sheffield a medida que los iba contratando.

No le parecieron muy descontentos de su determinación y no manifestaron ningún pesar por su cambio de condición: todo al contrario. La inteligencia entre ellos había sido perfecta, y hacían ya buena liga con la tripulación.

Uno de ellos, particularmente el llamado Max Pamfette, se mostraba de un buen humor asombrado: no cesaba de manifestar su alegría por medio de todas las bufonadas imaginables, por las expresiones más pintorescas. Era ya el hazmerreír de los marineros del Vigorous.

Todo parecía ir por el mejor camino.

Así fue que, al despedirse del capitán Sheffield hasta su próxima vista, con cierta satisfacción, Magritta creyó que podía permitirse añadir.

—¡Vamos! Creo que Simpson Gerlett no tendrá que dirigirme ningún reproche.

CAPÍTULO V

EN EL CUAL LA OSCURIDAD QUE ENVUELVE LA PERSONA DE PABLO MAGRITTA SE HACE TODAVÍA MÁS DENSA.

Comenzaba a lucir el alba, cuando el Celtic se agitaba sobre las aguas del Mersey. A las siete en punto el pito del capitán Sunders resonó estridente.

Las anclas se levaron con rapidez, mugió el vapor en los hornos, y el barco se deslizó suavemente sobre la superficie del río que batía sin descanso su doble hélice.

Avanzaba con prudencia por en medio de los otros vapores, transportes, barcos de vela de todas formas y dimensiones que cortaban su camino; pero bajo la hábil dirección de su piloto que le hacía evolucionar con notable seguridad, no ocurrió ninguno de esos abordajes, que son tan frecuentes.

Bien pronto salió de aquellos pasos difíciles.

Poco a poco las últimas casas de Liverpool, después las fábricas de inmensas chimeneas, que forman como la vanguardia, desaparecieron a las miradas de los pasajeros.

Las dos orillas no presentaron desde aquel momento más que la desesperante monotonía de la campiña cubierta de una espesa capa de nieve de la cual emergía, aquí y allá, alguna casa de campo herméticamente cerrada, o algún muro de cerramiento construido de rojizos ladrillos.

A las ocho y media, el Celtic pasaba el puente de Bienkehead. Abandonaba la embocadura del Mersey, para penetrar en el mar de Irlanda.

Desde este momento pudo acelerar su marcha.

Fuese porque todavía no se hubiesen levantado las nieblas húmedas de la noche, el tiempo parecía hermoso. Apenas una débil brisa Sud-oeste rozaba la superficie del mar.

Desde hacía un instante, Pablo Magritta se paseaba lentamente sobre el puente, en medio de los pasajeros, emigrantes la mayor parte, que, futuros colonos del Nuevo Mundo, saludaban quizás por última vez el suelo natal.

Dando vueltas entre los dedos a un delgado cigarrillo, aspiraba con delicia el aire fresco de la mañana y se distraía en seguir con atenta mirada el vuelo de las numerosas gaviotas que giraban descubriendo grandes círculos, sin duda en busca del desayuno.

La tierra ya no aparecía sino en una forma confusa, pero cuando se hubieron disipado las nieblas, aún pudo percibir la ancha escotadura hecha en las costas del país de Gales por el delta del Dee, el Diva o Seleia de los antiguos, en el fondo del cual se eleva la ciudad de Chester; poco después la embocadura del Chaid, y, por último, el cabo de Ornies.

A mediodía, el Celtic paraba frente a la punta Aclianns, situada en la extremidad de la isla Anglesey, y dos horas después doblaba la punta Carnels, límite occidental de esta misma isla.

Pablo Magritta no había dejado el puente más que para descender al comedor, a la hora del lunch. Terminado este servicio, había vuelto a subir.

Al cruzar por una de las pasarelas que enlazan entre sí las partes del barco sobre cubierta y que forman lo que se llama el puente de paseo, exclusivamente reservado a los pasajeros de primera, encontró al capitán Sunders.

—Y bien, señor Magritta —dijo este último al verle— ¿estáis satisfecho de vuestra instalación a bordo? He tenido tanto que hacer ayer tarde y esta mañana que no pude ocuparme de vos. Pero si tenéis la menor reclamación qué hacer...

—Ninguna, comandante. Mi camarote es excelente, y no tengo nada que desear.

—En ese caso, todo está perfectamente y espero que sucederá lo mismo durante los siete días que tendréis que pasar aquí...

—¡Siete días únicamente, capitán! Yo creía que se necesitaba más tiempo que ese para atravesar el Atlántico.

—Seis días y veintidós horas exactamente. El Celtic es uno de los barcos más andadores de la línea White-Star, y cuento seguramente con entrar en el puerto de Nueva York el lunes próximo al rayar el día... si no nos ocurre algo.

—¿Y qué podéis temer con un barco como el vuestro? La travesía se anuncia bien: el cielo está magnífico, aunque un poco brumoso, y las olas no me parece que estén de muy mal humor.

—Hasta el presente, sí, señor Magritta; pero, a pesar de todas las precauciones tomadas, hace falta contar siempre con los accidentes que pueden producirse en el camino... sin contar con el tiempo mismo. Y, ahí tenéis, temo precisamente que antes de esta noche, quizás antes de ponerse el sol, tengamos algún contratiempo...

—¡Bah!

—Por no decir una tempestad de buena marca... La brisa refresca desde hace algunos instantes. Ved, además, ese punto grisáceo, allá abajo, en la dirección del cabo Holyhead, en medio de las nubes... Acababa de notarlo cuando nos hemos encontrado. No me dice nada bueno.

—¿De veras?

—Les gentes de mar no se engañan nunca.

Y como Magritta no parecía estar convencido, el capitán continuó:

—¿Queréis una prueba de que no soy solo el que tiene esa opinión? Mirad a nuestro alrededor, no se ve ni una barca. Los pescadores de la bahía de Caernarvon no han salido hoy al mar.

—¡Es verdad! ¡No se ve ni una vela! Yo no lo había notado. Pero jamás hubiese creído que uno nubecilla fuese tan amenazadora y pudiese...

—Encerrar una tempestad —acabó el capitán Sunders, sonriendo—. Es la verdad, sin embargo.

Durante más de una hora continuó así la conversación, muy cordial, entre el capitán y Magritta. Se paseaban juntos de un extremo a otro de la pasarela y, mientras la tierra había estado próxima. Pablo no dejaba de preguntar a Sunders el nombre de los menores promontorios y de las más pequeñas bahías que se percibían a su izquierda, y aquel había puesto la mayor complacencia en contestarle y en darle todos los detalles que le parecía podrían interesarle.

Entretanto el Celtic navegaba francamente por las aguas del canal de San Jorge.

Hacía tiempo dejara tras de sí el Holyhead, el promontorio sagrado, y las últimas cimas del condado de Gales habían desaparecido a lo lejos, y el barco se dirigía a todo vapor al Oeste-Sud-Oeste, aproximándose con rapidez a las costas irlandesas.

Mientras, el cielo se iba ensombreciendo rápidamente y la brisa tan débil de la mañana comenzaba a soplar de una manera inquietamente.

Las nubes se amontonaban hacia el Sud. El punto negro que había señalado el capitán Sunders al comienzo de su conversación con Pablo Magritta engrosara desmesuradamente se extendía casi hasta el zenit.

El aire estaba pesado y las aguas del canal de San Jorge, siempre agitadas, hasta en las épocas de más calma, se encrespaban en anchas olas.

Ninguno de estos alarmantes indicios se había escapado al comandante del Celtic y más de una vez interrumpiera las explicaciones que con mucho gusto daba a su joven compañero de paseo, para hacerle notar los progresos o examinar atentamente el estado del cielo y del mar. Desde hacía un instante sobre todo, parecía inquieto: un sordo ruido se dejaba oír, todavía lejano, es cierto, pero no menos preciso para que fuese imposible desconocer su naturaleza. Era el primer gruñido de la electricidad.

Y como, algunos minutos después, comenzó súbitamente a caer una lluvia que obligó a los pasajeros agrupados en el entrepuente o en las pasarelas a huir precipitadamente, el capitán dijo a Paul Magritta:

—He aquí el huracán que os anuncié hace poco: llego más pronto de lo que yo había supuesto. Entrad, enseguida, sino queréis calaros hasta los huesos.

—Pero, ¿y vos, comandante?

—¡Oh! ¡Yo no temo nado, envuelto en mi impermeable, mientras que vos, con ese traje ligero... y además, es mi oficio y es mi deber!

En efecto, la lluvia había redoblado durante el cambio de estas palabras. Pablo Magritta chorreaba.

—Sigo vuestro consejo, comandante. Permanecer más tiempo fuera sería una imprudencia por mi parte, ya lo veo, y por nada del mundo querría llegar enfermo a Nueva York. Hasta la noche, en la sala de fumar, ¿no es eso?

—Si me es posible, seguramente. Pero temo mucho encontrarme ocupado aquí... En fin, hasta la vista, señor Magritta.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos.

Magritta ganó a toda prisa el corredor que daba a la escalera del departamento de literas de primera clase.

Ya solo, el capitán Sunders dirigió una prolongada mirada en derredor del Celtic, y frunció las cejas.

—Esto será más duro de lo que yo creía —murmuró entre dientes. ¡Vamos! Es preciso dar órdenes para estar prevenidos contra lo que pueda ocurrir.

Pero en el momento en que se disponía a alejarse, sintió que una mano le tiraba ligeramente de la manga. Se volvió con presteza. Tenía ante sí una mujer joven, vestida de un traje enteramente negro, cubierto el rostro en parte por un velo espeso.

Esta joven, que ni él ni Magritta habían advertido, se encontraba desde hacía algunos minutos a cierta distancia del lugar en que ellos se habían detenido antes de separarse.

Cuando cayeron las primeras gotas de lluvia, había pasado por cerca de ambos para dirigirse a su camarote; y al fijar sus ojos sobre Magritta una exclamación ahogada se había escapado de sus labios.

Anduvo todavía unos diez pasos, luego cesó en su camino y después de un momento de inmovilidad, se puso a observarles atentamente. Solo cuando hubo visto desaparecer a Pablo Magritta se aproximó al capitán Sunders dispuesta a abordarle.

—¿Deseáis hablarme, señora? —preguntó este.

—¡Oh! una sencilla pregunta, capitán, si no me encontráis indiscreta —dijo ella con insegura voz.

—¿De qué se trata, señora? —respondió galantemente el capitán Sunders.

—¿Conocéis al joven con quien conversabais hace un momento?

—Muy poco, señora. Se me ha presentado hace unos días y esta es la segunda vez que he hablado con él. Es un extranjero, un francés.

La joven se estremeció.

—¿Y se llama?

—Pablo Magritta.

—¡Ah! —exclamó ella, visiblemente desconcertada.

Y como guardase silencio:

—¿Es eso todo lo que teníais que preguntarme, señora? —dijo el capitán Sunders.

—Todo, capitán... es decir... Sí, todo —respondió la joven, no sin haber vacilado.

Después, haciéndole un ligero saludo de cabeza, lo abandonó precipitadamente.

—¿Qué es lo que quiere decir? —se preguntaba Sunders viéndola alejarse—. ¡Bah! —añadió encogiéndose de hombros—; simple curiosidad de mujer. ¡Sin embargo, es extraño! Convendrá quejo hable de esto al señor Magritta.

Y no cabe duda que hubiese referido este incidente a su pasajero, si los circunstancias facilitasen la ocasión de encontrarle por la tarde en el fumadero, para donde se habían dado cita, pero no debía suceder así.

El viento adquirió bien pronto tal violencia que, por medida de precaución, el capitán creyó deber dar orden de ganar el abra de Wexford, sobre la costa irlandesa, a cinco o seis millas del punto en que se encontraba entonces.

E hizo muy bien en adoptar tan prudente medida. Durante toda la noche el viento sopló tormentoso y era cosa de preguntarse qué hubiese sido del Celtic de haber continuado su camino el capitán Sunders y como podría conservar su libertad de acción con los pasajeros asustados, en medio de los gestos de las mujeres y de los niños. Ni un solo momento abandonó el puente, vigilándolo todo por sí mismo, dispuesto a todo evento.

Así fue que al día siguiente, cuando hacia las ocho de la mañana la tempestad se había calmudo de un golpe, como sucede llegando a aquellos parajes, el Celtic pudo dejar el abra de Wexford y reanudar su camino forzando el vapor para ganar el tiempo perdido, el capitán pudo retirarse a su cámara extenuado de fatiga y escalofriado, habiendo olvidado por completo el incidente de la víspera, las preguntas que le había dirigido la joven acerca de Pablo Magritta, lo mismo que sus vacilaciones y sus reticencias.

Esta, por otra parte, no volvió a dejarse ver durante toda la travesía. Al dejar al capitán Sunders se había encerrado en su camarote, en el cual la esperaba su doncella. Después de este incidente se entabló entre ambas mujeres una conversación que conviene conocer.

—¡Juanita! ¡Él está aquí! ¡Acabo de verle! —exclamó la joven con voz temblorosa de emoción, en el momento de entrar y antes de cerrar la puerta.

Y viendo que su doncella la miraba sin comprenderla, aunque un poco alarmada de la agitación que demostraba su ama, añadió:

—Ya sabes quién digo... el que busco hace tiempo.

—¡Será posible! —repuso entonces la doncella, vivamente conmovida a su vez.

La joven continuó diciendo:

—¡Ha cambiado de nombre! ¡Se llama ahora Pablo Magritta!

—¿Y vos le habéis hablado?

—Me he guardado bien de ello, Es necesario que no sospeche siquiera que me encuentro a bordo del Celtic. Se me escaparía, entonces, a nuestra llegada a Nueva York.

—Pero ¿estáis segura de no haberos equivocado?

—Sí.

—¡Ese nombre! ¡Su presencia aquí!

—No me engaño, estoy muy cierta: no podría engañarme. Además, tú le verás por ti misma. Por cambiado que esté, le reconocerás fácilmente, sin vacilar.

—¡Mucho temo que os estéis haciendo ilusiones!

—¡No, no, te digo! ¡Es él, no me cabe duda! Quiero saber lo que va a hacer en América. Tú preguntarás hábilmente, a derecha e izquierda, a cuantos se le acerquen. ¡El capitán Sunders le conoce hace muy poco y yo no quiero, además, dirigirme a él...! ¡Quizá me he equivocado ya en hacerlo! Temo que le hable de mi averiguación... Le he encontrado, y no quiero que se me escape. Permaneceré encerrada en esta litera, sin salir de ella... Dirás que estoy enferma, y me traerás la comida... Tú sola puedes hacer lo que sea necesario...

—¿Y si no averiguo nada?

—Al llegar a Nueva York seguirás sus pasos. Ignorando mi presencia a bordo, él no podrá recelar nada, y te será fácil seguirle, saber a dónde va... Entonces, ya te instruiré... Pero, ahora, dedícate a informarte. Y, sobre todo, ¡sé prudente! ¡Que no te reconozca!

—¡A mí! ¡No puede reconocerme!

—¡Quién sabe! Todo es posible. ¡Ah, Dios mío!... ¡Bendito seáis, que habéis permitido que le haya encontrado!

Y después de estas palabras, la joven se arrodilló al pie de su lecho y se puso a orar fervorosamente, sin cuidarse del huracán que se desencadenaba, de los gritos de espanto que llegaban a sus oídos, ni de los desordenados movimientos del barco. En aquel momento parecía ser por completo extraña a cuanto pasaba a su alrededor. Al día siguiente, cuando el tiempo ya lo permitía, envió a su doncella sobre cubierta recomendándola que tratase de encontrar a Pablo Magritta para que no le quedase ninguna de las dudas que había manifestado acerca de su persona.

—Ve —le había dicho —y cuando le hayas visto, quedarás convencida, de que no soy juguete de un sueño, que es él, ¡él mismo!

Mas fue en vano que la servidora pasase toda la mañana recorriendo el Celtic de un extremo a otro. Pablo Magritta no había parecido.

La lluvia de la víspera le había calado y se encontraba un paco mal, por lo que prefirió quedarse en la cama. Un poco más tarde del mediodía decidió levantarse: por más que estaba todavía molesto no pudo resistir al deseo de dejar su camarote para contemplar por última vez las riberas europeas antes que se borrasen por completo del horizonte.

—¡Quién sabe —había pensado— si las veré de nuevo algún día! ¿A dónde va a llevarme Simpson Gerlett?... ¿Volveré alguna vez a Europa?

No sin cierta melancolía fue a ocupar el puesto de observación en que se había colocado a su partida de Liverpool.

El Océano se había calmado. Las olas se sucedían lentas y majestuosas como de costumbre. Jamás se hubiese supuesto que menos de doce horas antes se agitaban con tanta furia. Las hendía el Celtic con su espolón, con rapidez de buen augurio para el resto de la travesía, y la tierra escocesa se alejaba cada vez más y más rápidamente por el lado de estribor. Los cabos Ring, Pour, Cork, Gally y Toe fueron pasando sucesivamente. Al caer de la noche el barco dobló el cabo Clear, el último al Oeste: después todo vestigio de tierra se desvaneció en la bruma.

El Celtic se encontraba en pleno Océano. Seis días debían transcurrir antes de que los que iban en él diesen vista al nuevo continente.

Desde que el sol se había puesto la temperatura era más baja. Sin embargo, Pablo Magritta no se retiraba: contemplaba incesantemente el grandioso espectáculo de la soledad del mar; lo saboreaba con voluptuosidad sin igual y sentía, al mismo tiempo, que le invadía una infinita tristeza.

Para arrancarle de su admiración y de sus amargos pensamientos fue preciso que cerrase la noche y que la campana llamase al té de última hora.

Al entrar en el comedor casi tropezó con una mujer seca y delgada que, en pie delante de la puerta, parecía esperar alguna persona.

—Una criada que busca a sus amos —pensó Magritta.

Y pasó sin parar más la atención y sin notar que ella le había examinado con ávida curiosidad.

Esta mujer se alejó inmediatamente que él penetró en el comedor. Bajó con rapidez al entrepuente y entró en la cámara donde le esperaba su ama, la desconocida que la víspera había abordado al capitán Sunders.

—¡Y bien, Juanita! —le dijo su ama al verla entrar—. ¿Le has visto por fin?

—Sí, señora.

—¿Y?...

—Es él, señora, es él. No cabe dudarlo.

—Ya ves que no me había equivocado. Desde mañana procurarás informarte de su vida. Quiero saber precisamente con qué objeto ha tomado pasaje en el Celtic. ¡Se trata de la dicha de toda mi vida!

—Ya lo sé, señora, y podéis estar persuadida que pondré en práctica todos los medios para complaceros. ¡Os quiero tanto!

CAPÍTULO VI

DE LA RECEPCIÓN QUE HIZO A PABLO MAGRITTA EL INGENIERO SIMPSON GERLETT.

Por numerosas y diligentes que fuesen las investigaciones a que se entregó la afectuosa Juanita, la joven no pudo conseguir, durante el tiempo que duró el viaje, averiguar lo que en tal grado le interesaba.

Nadie en el barco conocía a Pablo Magritta ni sabía, por lo tanto, qué iba a hacer en América. Por un momento, desesperando ya del éxito de su causa, la incógnita viajera se había resuelto, para el caso de saber concretamente algo más de lo que el capitán le había dejado suponer, a intentar una nueva entrevista con Sunders exigiéndole el más absoluto secreto. Pero entonces tropezó con la imposibilidad de acercarse a él.

Por consecuencia de las fatigas experimentadas durante la terrible noche de la tempestad el capitán del Celtic, presa de intensa fiebre, se había visto obligado a guardar cama entregando el mando al segundo de a bordo. Era, pues, inútil pensar en solicitar de él una entrevista para obtener noticia alguna.

En cuanto a Magritta, así privado de la compañía del capitán Sunders, discurría silenciosamente durante el día por la pasarela o por los corredores del entrepuente, sin tratar de entablar conversación con nadie. Por la noche permanecía en la sala de fumar o en el salón, donde asistía impasible y mudo a los espectáculos improvisados, bailes o conciertos, que los pasajeros organizaban para pasar el tiempo de la manera más agradable posible y romper la monotonía de la vida de a bordo.

La travesía del Atlántico, tan corta como es actualmente, le parecía larga en su impaciencia por conocer el papel que le reservaba el ingeniero. Así fue que el lunes, 18 de Enero, oyó resonar con alegría no disimulada, un poco antes del mediodía, los repetidos gritos con que muchos pasajeros anunciaban la proximidad de tierra.

La silueta del continente americano aparecía todavía confusamente a lo lejos bajo la forma de una línea continuada de dunas bajas y de un tono grisáceo.

Era la isla larga, Lougne-Island, vasta formación arenosa de cuarenta leguas de largo por cuatro a ocho de ancho, que se perfila del Oeste al Este como un gigantesco dique ante la gran ciudad de Nueva York y que tiene sobre la parte occidental dos poblaciones anejas: Brooklyn y Lougne-Island City.

Desde que se señalara la presencia de tierra los pasajeros se habían precipitado sobre el puente, y todos, provistos los unos de anteojos, los otros sin más auxilio que el de sus propios ojos, contemplaban con sentimientos diversos los primeros asientos de la libre América.

Pocos guardaban silencio; la mayor parte de ellos se interpelaban alegremente cambiando en alta voz sus impresiones sin cuidarse de que les oyesen los demás.

Pablo Magritta, en primera fila, apoyado sobre la balaustrada de la pasarela de la toldilla, contemplaba silenciosamente, pero no sin emoción, aquel rincón del mundo en el cual iba a decidirse su destino.

El Celtic había acelerado su marcha; le importaba franquear la barra que corta la embocadura del Hudson antes que el reflujo se hiciese sentir, sopeña de tener que detenerse y esperar la pleamar del día siguiente para poder abordar al muelle de parada. De cualquier modo le era imposible llegar antes de que hubiese caído la noche.

El plan de Magritta estaba ya combinado contando con esto. Se hospedaría al llegar en un hotel cualquiera y al día siguiente, bien temprano, iría a presentarse a Simpson Gerlett.

Ya cerca de las seis, después de haber rozado muy de cerca el fuerte Lafayette, el barco se internó en el pasaje de los Estrechos y, franqueando en algunos minutos esta última etapa, penetró, por fin, en el puerto interior.

En este momento surgió entre los pasajeros un grito general de admiración.

Nueva York acaba de revelarse en toda su majestad de ciudad grande y opulenta. La luna se levantaba en aquel instante.

Sus pálidos rayos, iluminando los muelles y los techos cubiertos de nieve, daban a la ciudad un aspecto realmente fantástico, y los numerosos focos de luz producidos por los aparatos de alumbrado añadían a esta vista todavía mayor encanto, reflejándose en las aguas, sin cesar agitadas, de la embocadura del Hudson.

A cualquier parte que la mirada se dirigiese no se veía a través del espeso velo formado por las columnas de humo, que se escapaban en enormes espirales de las innumerables chimeneas de los barcos de vapor que evolucionaban en la rada, más que una serie no interrumpida de construcciones de todos los géneros, de todos los estilos, de todas las categorías, edificios particulares, palacios, monumentos, casas gigantescas, puentes, caminos de hierro aéreos.

A la derecha Brooklyn, con sus iglesias, con sus flechas lanzadas al aire y su puente gigantesco suspendido de mil ochocientos metros de longitud.

A la izquierda la península de Bergen y los depósitos de Jersey-City.

En el fondo la ciudad, propiamente dicha, la vieja Nueva York, perezosamente extendida sobre su estrecha isla de Manhattan, encerrada entre el Hudson y el East-River.

Y dominándolo todo en el centro de la bahía, sobre su pedestal de Bedloe’s Island, proyectando hasta los extremos límites del horizonte poderosos haces de luz eléctrica, la obra colosal de Bartholdi, la «Libertad» iluminando al mundo; esa estatua de cuarenta y seis metros de altura, ofrecida al pueblo americano por el pueblo francés en el centésimo aniversario de la independencia de los Estados Unidos.

El espectáculo era maravilloso y muy apropósito para impresionar a los que lo veían por la primera vez. Pablo Magritta no había dejado su puesto de observación desde que apareciera la costa americana. No cesaba de admirar aquel nuevo mundo que le era desconocido.

A las seis y media el Celtic pudo amarrar al muelle de la compañía de navíos trasatlánticos, en Jersey City, en donde desembarcan los que llegan de Europa.

Apenas estuvo colocada la escalera de desembarco para los pasajeros, un criado de librea subió por ella rápidamente.

—¿El señor Magritta? —preguntó al primer servidor que encontró sobre el puente.

El joven francés, que descendía por la pasarela para recoger de su litera lo que era su equipaje antes de desembarcar, oyó la pregunta.

Asombrado de oír así pronunciar su nombre al abordar al suelo americano, se aproximó vivamente.

—El señor Magritta soy yo —dijo—. ¿Qué deseáis?

—El señor Simpson Gerlett, mi amo, me ha encargado deciros que os ruega no vayáis a otra parte que a su casa. Os envía su canoa para transportaros a la otra ribera del Hudson y os espera hoy a comer.

Difícil sería pintar la estupefacción que en el primer momento experimentó Pablo Magritta oyendo estas palabras.

Permaneció un instante irresoluto. ¿Cómo podía el ingeniero saber que él llegaba aquel día y, sobre todo, que había tomado pasaje a bordo del Celtic? Había, ciertamente, motivo para sorprenderse, y si él hubiese nacido en Escocia, el dichoso país de mistress Bobydson, su ama de casa en Valentia, no hubiese dejado de atribuir hecho semejante a la intervención de un genio o de un duende cualquiera.

Sin embargo, se repuso prontamente de su aturdimiento.

—Después de todo —se dijo —el capitán Sunders habrá sin duda telegrafiado mi llegada al ingeniero Gerlett. Y además, este, por su manera de proceder, me ha demostrado ya que no debo asombrarme de nada.

Luego, contestando al criado, le dijo:

—Esperadme un instante. El tiempo para recoger los objetos que tengo en mi camarote y soy con vos.

Y se alejó rápidamente en dirección de su litera.

El criado del ingeniero se apresuraba a seguirle para ayudarle a conducir sus paquetes, cuando la joven enlutada, que tan preocupada se mostrara respecto a Magritta al comienzo del viaje, le cortó el camino.

—¡Perdón!... ¡Una palabra! —dijo la dama a media voz.

En el momento en que el Celtic anclaba ante Jersey-City, había dejado su camarote en el cual permaneciera voluntariamente encerrada durante todo el viaje, y cuidadosamente cubierta con un velo se colocara con su doncella a algunos metros de la escalera de primera clase, decidida a no perder de vista a Pablo Magritta desde que este apareciese, y a bajar a tierra al mismo tiempo que él para seguirle y saber a dónde iba una vez en la ciudad.

Cuando el criado del ingeniero se presentó en el barco la joven no había podido oír lo que le decía a Magritta —estaba muy distante para esto—; pero adivinando en algún modo la naturaleza de la comisión de que estaba encargado, se había decidido inmediatamente a interrogarle si le era posible. Llevó al hombre de la librea aparte, cambió rápidamente con él algunas palabras, y obteniendo probablemente lo que deseaba conocer, deslizó en su mano algunas monedas de oro y se perdió entre la multitud de pasajeros que se amontonaban en la entrada de la escalera.

Bien pronto reapareció Magritta. El criado del ingeniero se apoderó de la maleta que aquel traía.

—¿El señor tiene más equipaje? —preguntó el criado.

—Ciertamente.

—No se preocupe de ello y tenga la bondad de seguirme. Se vendrá a buscarlos mañana.

Una elegante embarcación esperaba a Magritta arrimada al muelle, a algunos metros del Celtic. Tomó puesto diestramente: un momento después atravesaba el Hudson y el joven desembarcaba sobre los muelles de Nueva York.

Allí, nuestro joven encontró un soberbio landó servido por dos magníficos caballos negros. El atalaje de estos estaba en armonía con la librea de los criados, la pintura de la caja y el interior del carruaje. Todo era de una distinción perfecta, aunque un poco severa.

Pablo Magritta se instaló sin decir una palabra y el landó partió a toda marcha para detenerse una media hora después ante uno de los edificios más suntuosos de Madison, un notable hotel del aspecto de un castillo francés del Renacimiento.

El lacayo saltó con ligereza del pescante, abrió la portezuela y bajó el estribo.

El joven francés descendió del carruaje y, precedido del criado que había ido a buscarle al Celtic, entró en la morada del ingeniero Simpson Gerlett.

Por dueño que fuese de sí ordinariamente, su corazón latía con gran fuerza. Iba, por fin, a encontrarse frente a frente de aquel de quien dependía su porvenir y a conocer muy pronto lo que este hombre se proponía exigir de sus fuerzas y de su energía.

Esta perspectiva tanto tiempo esperada, en la que no dejaba de pensar desde hacía muchos días, no dejaba de emocionarle un poco, y se preguntaba con cierta ansiedad que impresión produciría, que recibimiento se le haría en aquella casa.

Pero el criado que acababa de introducirle en ella no le dio tiempo para largas reflexiones. Apenas habían penetrado en el gran salón que servía de antecámara, le dijo:

—El señor Gerlett ha dado orden de introducir al señor inmediatamente de su llegada; le espera para sentarse a la mesa. Si el señor quiere confiarme su abrigo y su sombrero, le introduciré inmediatamente.

—¡Pero si no estoy presentable! ¡Si vengo en traje de viaje! —exclamó Magritta.

—Es la orden del señor Gerlett.

A esto ya no había nada que replicar.

Magritta se desembarazó de la caria que llevaba a la bandolera; se quitó el gabán y lo entregó al criado.

—El señor encontrará todo esto en su habitación —contestó este colocando los objetos provisionalmente en un diván.

Y, señalándole el camino, le hizo atravesar el salón todo a lo largo. Llegados ante una puerta situada en el centro del fondo de la habitación, abrió ambas hojas, se hizo a un lado para dejar paso al joven, y anunció con voz clara:

—¡El señor Magritta!

En pie, puesto el codo en el ángulo de una chimenea de mármol, deliciosamente esculpida, estaba un hombre de elevada estatura, seco, delgado, herméticamente abotonado en un largo redingote de paño oscuro. Su semblante, tal como había dicho el capitán Sheffield, era alargado, huesoso y completamente afeitado.

La frente ancha, de un desarrollo extraordinario, deprimida hacia las sienes, presentaba una curiosa analogía con la de Napoleón I, tal como podemos juzgar por las mascarillas del emperador que han llegado hasta nosotros. En cada lado de su boca, fina y nerviosa, dos arrugas profundas, trazadas en sentido vertical, le daban un aspecto severo y frío.

Los ojos vivos, penetrantes, relampagueantes, sombreados de espesas cejas que se reunían encima de una nariz bastante larga y curvada en forma de pico de águila, brillaban con extraño fuego, un poco inquietamente.

La parte superior de la cabeza, completamente desprovista de pelo, completaba una de esas fisonomías características que, vistas una sola vez, quedan grabadas en la memoria y no se olvidan jamás.

Su edad nadie hubiese podido precisarla. Representaba lo mismo cuarenta que sesenta años, y a no haberse sabido en Nueva York que su nacimiento se remontaba al año de 1849, cualquiera se encontraría confuso respecto de este particular. Sus facciones regulares, pero fuertemente delineadas, nada dejaban adivinar.

Ante él, se sentía uno un poco inquieto. El primer movimiento hubiese sido de repulsión, si la bondad e inteligencia de este hombre de semblante rígido, no fuesen proverbiales.

No obstante, Pablo Magritta no experimentó esta impresión. Al contrario, casi con cierto sentimiento de atracción, inexplicable para él, avanzó hacia el ingeniero.

Simpson Gerlett, sin decir una palabra, le miraba acercarse. Sus ojos se fijaban en él con una persistencia penosa de soportar, se comprendía que antes de dirigirle la palabra, trataba de escrutar el carácter del hombre que tenía delante de sí.

Llegado cerca de él, Magritta le saludó silenciosamente.

Entonces, sin un movimiento, sin un gesto, dijo:

—Sed bienvenido, caballero —dijo Gerlett, con tono calmoso y frío— os esperaba.

En este momento, un servidor abrió una puerta que comunicaba con el comedor, y anunció que el ingeniero estaba servido.

—A la mesa, señor Magritta —indicó Gerlett—. Debéis tener apetito porque es tarde.

Ambos penetraron en una pieza tan lujosamente decorada como el gran salón, y en medio de la cual estaba colocada una mesa cubierta de ricas porcelanas y de magnífica vajilla de plata. Dos cubiertos estaban dispuestos, uno enfrente de otro.

El ingeniero designó uno de los sitios a su huésped.

—Sentaos, caballero —dijo con la misma voz sin inflexiones.

El joven obedeció sin pronunciar una palabra. Esta extraña y fría recepción le intimidaba profundamente. Se sentía helado.

—Después de todo —se decía para sí— es muy natural que el señor Gerlett me reciba de esta manera.

No me conoce y no sabe aún si trata con un hombre honrado o con un aventurero. En su lugar, yo haría otro tanto... de haber obrado como él.

La comida comenzó silenciosamente.

—¿El Vigorous está todavía en Liverpool? —preguntó después de algunos instantes Simpson Gerlett.

—No lo creo, caballero —respondió Magritta—. Después de la última conversación que he tenido con el capitán Sheffield, creo poderos decir que el Vigorous ha debido aparejar el 14 de Febrero; es decir, tres días antes del que habíais fijado como último plazo, y que entrará en la rada de Nueva York el jueves o viernes lo más tarde.

El ingeniero no contestó más que con un movimiento de cabeza aprobativo, y cayó en su mutismo.

A pesar de toda su impaciencia por conocer los proyectos y el fin de Simpson Gerlett, a pesar también del malestar que le producía este silencio prolongado, Pablo Magritta no osaba tomar a su cargo romperlo.

Se callaba, esperando que el ingeniero tomase la palabra y fuese el primero en tocar el asunto. Además, comprendía que le observaban, y la turbación que esto le producía era tal, que difícilmente hubiese podido comenzar la conversación.

Se comprende que en estas condiciones la comida fuese corta. El joven francés comía poco, preocupado como estaba. En cuanto al ingeniero tocaba apenas a los platos que le presentaban y se mostraba de una sobriedad asombrosa.

Terminada, por fin, la comida, ambos se levantaron y pasaron a un elegante gabinete de fumar, próximo al comedor.

Sobre una mesilla estaba servido el café, y varias cajas de cigarrillos extranjeros y de cigarros de precio estaban abiertas.

—¿Fumáis, señor Magritta? —preguntó el ingeniero.

—Alguna vez.

—En ese caso, escoged en una de esas cajas. Hay excelentes cigarros.

Luego, después de haber encendido él un cigarrillo y de haberse arrellanado cómodamente en una butaca ante la chimenea, en la que ardía un fuego claro, preguntó:

—¿Habéis cumplido todas las órdenes contenidas en la carta que os ha entregado el capitán Sheffield?

—Sí, señor; todas —respondió Magritta, aprovechando con presteza la ocasión para entrar en materia. He aquí el nombre de los ocho individuos que he contratado en Liverpool siguiendo vuestras instrucciones, así como la indicación de la nacionalidad a que cada uno pertenece, del día y de la hora precisa de su compromiso... ¡Sí queréis enteraros!

Y al mismo tiempo ofreció su libro de apuntes, abierto, al ingeniero.

Pero estaba escrito que Magritta no había de aprender cosa alguna todavía en aquella noche.

En efecto, cuando el ingeniero iba a coger la cartera que, le presentaba el joven, un lacayo entró, llevando una bandeja con una tarjeta.

—¿Qué hay, John? —preguntó Simpson Gerlett.

—Una señora solicita con insistencia hablar con el señor —contestó el criado.

—¿Quién es esa dama?

—No la conozco.

Pero he aquí la tarjeta que me ha entregado para el señor.

El ingeniero cogió de sobre la bandeja que le tendía el doméstico una minúscula hojita de papel-marfil y la echó mía rápida mirada.

—¡Bien! —exclamó—. Haced entrar a esa dama en mi gabinete. Voy enseguida.

Con una seña despidió al criado, y después, lanzando a la chimenea el cigarrillo comenzado y dirigiéndose a Magritta, le dijo:

—Mañana me daréis cuenta de lo que habéis hecho en Liverpool, señor Magritta. Comprendo que debéis estar fatigado de la larga travesía que acabáis de efectuar y tenéis necesidad de reposo. Voy a enviaros a John para que os conduzca a vuestro aposento. Os esperaré mañana, a las ocho, en mi biblioteca.

Después de estas palabras, y con un ligero movimiento de cabeza a guisa de saludo, el ingeniero se retiró.

CAPÍTULO VII

EN EL QUE EL INGENIERO SIMPSON GERLETT COMIENZA A EXPLICARSE. —SIMPSON GERLETT SE DESCUBRE A SÍ MISMO.

Pablo Magritta, engañado en sus esperanzas, puso a mal tiempo buena cara.

Hasta con cierto sentimiento de satisfacción por encontrarse solo, siguió sin tardanza al criado hasta la habitación que le estaba preparada en el primer piso. Todavía cohibido por la fría acogida que le había hecho el ingeniero, se sentía dichoso de poder reflexionar libre de su presencia: le parecía que se había quitado un peso de encima del pecho y que respiraba mejor.

Mientras terminaba su cigarro, examinó con ojo curioso y conocedor los muebles, los objetos de arte y los cuadros que había a su alrededor. Después se aproximó a la ventana que daba sobre la Quinta Avenida y, con la frente apoyada contra el vidrio, miró desfilar los transeúntes y los carruajes.

Durante más de una hora permaneció así, siguiendo con mirada distraída el movimiento de la calle, sumido en ese adormecimiento particular que produce la fatiga física unida a una gran tensión de espíritu, dejándose arrastrar a soñar mil cosas, inconsciente por el momento de lo que iba a hacer en aquella ciudad y en casa de Simpson Gerlett.

Por último, sintiendo la necesidad de descansar se metió en la cama. Pero las preocupaciones que le asediaban le tuvieron largo tiempo desvelado, y solo cuando la noche iba bastante avanzada, vencido ya por la fatiga, pudo dominarse en un sueño febril turbado por fantásticas concepciones.

Al día siguiente, a la hora convenida, Pablo Magritta entraba en la biblioteca donde le esperaba el ingeniero.

Simpson Gerlett estaba sentado ante un enorme escritorio, cargado de papeles y de legajos, y acababa de consultar rápidamente algunas hojas en las que se veían secciones de máquinas dibujadas a grandes trazos de lápiz.

Al ruido que hizo el joven al entrar levantó la cabeza.

—¡Ah! Sois vos, señor Magritta —dijo—: os esperaba.

Y designándole con la mano un asiento a su lado, añadió con tono afable, que contrastaba singularmente con su frialdad del día anterior:

—Tened la bondad de sentaros, os ruego... Un minuto solamente y soy con vos.

Pablo Magritta, un poco sorprendido de este cambio de acogida, obedeció silenciosamente, esperando que pluguiese nuevamente al ingeniero tomar la palabra.

—Debéis estar impaciente por saber lo que espero de vos —dijo este bien pronto, cuando hubo terminado de consultar los papeles que tenía esparcidos ante sí— por conocer el empleo que os reservo, ¡la posición que ocuparéis cerca de mí!

—En efecto, caballero —respondió Magritta.

—Mi manera de proceder os parecerá extraordinaria, y hay muchos puntos que, ciertamente, os parecen dignos de ser explicados. Veréis que no he hecho nada a la ligera.

—No lo dudo ni un solo instante, caballero. Mi curiosidad se limita al deseo de conocer el fin de mi misión, el objeto para el cual tenéis necesidad dé mis servicios.

—Vais a ser complacido al instante. Es natural que os ponga al corriente de mis proyectos pues que estáis llamado a secundarme por vuestra energía, vuestro valor y vuestra voluntad, y que, además, habremos de vivir uno al lado de otro durante un período de tiempo cuya duración ignoro todavía, pero que, seguramente, no será inferior a dos años.

Debéis extrañaros, con sobrado motivo, lo confieso, de que yo haya dirigido un cablegrama al primer individuo que llegase, y de que os haya encargado de contratar ocho hombres en Liverpool, cuando tan fácil me sería encontrar aquí, por mí mismo, el auxiliar y los ayudantes que me fueren necesarios.

—Sin duda —replicó Magritta, con un signo de asentimiento —tanto más que procediendo como lo habéis hecho, podrías encontrar un aventurero, un caballero de industria...

—Es exacto.

—A tal punto, que en este mismo momento, no podéis todavía saber sino soy yo uno de esos...

—Por e—, a parte, estoy tranquilo —interrumpió el ingeniero que había tomado a empeño, al parecer, asombrar a Pablo Magritta con sus palabras como con sus actos —yo os conozco.

—¿Vos me conocéis? —exclamó el joven levantándose a medias de su asiento.

—Completamente. Si los informes que hice tomar en Valentia, por la vía telegráfica, cerca de aquellas pocas personas con las cuales las necesidades de la vida os habían obligado a entrar en relaciones, no me han enseñado gran cosa respecto a vos, el azar, o más bien la Providencia —yo no creo en el azar— ha querido no dejarme ignorar vuestro pasado.

—¿Mi pasado? —dijo con voz apenas inteligible Pablo Magritta, levantándose bruscamente de la butaca en que estaba sentado.

—Yo sé quién sois, caballero... Magritta, todas las circunstancias de vuestra vida me son conocidas y no puedo menos de felicitarme de haber encontrado un hombre de corazón y de honor al mismo tiempo que un sabio tal como vos.

Pablo Magritta se había puesto pálido en el primer momento; después un rubor súbito había invadido por completo su semblante. Su emoción era intensa: temblaba ligeramente.

—Pero ¿quién, entonces —balbuceó con trabajo— ha podido poneros al corriente de...?

—Es un secreto que no me está permitido divulgar.

—Sin embargo, caballero...

—Os agradeceré no insistáis... He debido levantar una punta del velo que habéis echado sobre vuestra vida, porque me ha parecido oportuno para tranquilizaros respecto a la opinión que podías atribuirme tocante a vos, y para demostraros desde el principio de nuestras relaciones la estima en que os tengo. Hecho esto dejo caer ese velo, vivid sin temor. Respetaré vuestro incógnito en adelante y jamás haré la menor alusión a vuestra precedente situación. En lo porvenir, para mí como para todos, seréis el señor Pablo Magritta, nada más que el señor Magritta: os doy esa seguridad. Tened la bondad de calmaros, os lo ruego, y escuchadme.

El joven, demasiado emocionado para poder contestar, se inclinó ante el ingeniero como para darle gracias por su promesa y, recobrando su sitio en la silla que había abandonado, hizo seña de que le prestaba toda su atención.

Sin embargo, el ingeniero, antes de continuar hizo una larga pausa, sin duda para recoger sus ideas.

Pablo Magritta respetó su silencio. No estaba todavía repuesto de la turbación que acababa de experimentar y no tenía aún reconcentrada la voluntad para recobrar su sangre fría. Unos cuantos minutos de descanso le sentaron bien. Así pudo llegar a ser dueño de sí mismo cuando Simpson Gerlett continuó de esta suerte:

—Tenía un doble motivo para obrar como lo he hecho. No quería recurrir a la ayuda de ninguno de mis compatriotas y necesitaba como segundo un hombre audaz, una cabeza caliente, como suele decirse en Francia. Entonces lancé el telegrama que sabéis, al cual solo un hombre de este temple podía responder, y lo lancé en Europa, preferentemente en Valentia, en razón de la proximidad de esta cabeza de línea con Liverpool, donde se encontraba el Vigorous. Cierto que podía suceder, como me hacíais notar ha poco, que mis ofrecimientos, en la forma que fueron hechos, tentasen a un corredor de aventuras, sin valor intelectual alguno. Mi intención era la de hacer del que se me presentase en tales condiciones un simple contramaestre, que ejecutaría mis órdenes sin discutirlas y no sabría nada del fin que pretendo. Las circunstancias de que acabo de daros conocimiento han modificado de todo en todo mi manera de ver. He resuelto iniciaros en los menores detalles de la empresa cuya realización voy a intentar. Seréis mi lugarteniente en todo el alcance de la palabra, un otro yo, y si Dios no me permite proseguir hasta el fin la tarea que me he impuesto, quizá a vos os dejaré terminarla.

Después, poniéndose de codos sobre la mesa, reflexionó algunos segundos y continuó:

—He aquí cuales son mis intenciones. No ignoraréis, según creo, que hace próximamente un siglo uno de los más famosos economistas de aquel tiempo demostró que la población del globo crece mucho más rápidamente que se aumentan los medios de subsistencia.

—No lo ignoro, en efecto, caballero —contestó Magritta.

—Ese pensador ha formulado a este propósito dos leyes que son las siguientes: 1.º Cuando nada se opone al desarrollo normal de la población, esta dobla cada veinticinco años, y crece de período en período siguiendo una progresión geométrica: 2.º aunque nada oponga a la industria, los medios de subsistencia no pueden jamás aumentar más rápidamente que seguir una progresión aritmética—: lo que significa que la raza humana crece como los números 1, 2, 4, 8, 16, etc.; mientras que las subsistencias siguen solamente la progresión 1, 2, 3, 4, 5...

—Dicho de otro modo —interrumpió Pablo Magritta —llegará un tiempo en que habrá en el mundo más bocas que alimentar de las que pueda mantener el planeta.

—¡No se puede traducir mejor el pensamiento de nuestro autor!... Las consecuencias de tal estado de cosas se deducen fácilmente. Un peligro, un gran peligro amenaza a la humanidad en el porvenir.

—Admitiendo que las leyes de que se trata sean exactas.

—Eso no es dudoso.

—Sin embargo, hay economistas que...

—¡Se equivocan! Justamente preocupado por la idea terrorista que se desprende de los principios expuestos en esos términos, he querido no solamente comprobar todos sus cálculos, desde el primero hasta el último, sino, además, efectuar el mismo trabajo sobre las recientes estadísticas. He llegado al mismo resultado que él, y ante la evidencia de las cifras debí inclinar la cabeza. Un solo ejemplo bastará de 1790 a 1890 la población de los Estados Unidos ha doblado rigurosamente cada veinticinco años.

—No obstante...

—Yo mismo he ido más lejos y he llegado a determinar la fecha precisa en que debe producirse en toda su intensidad esa lucha por la vida de que se ha comenzado a hablar hace algún tiempo. Dentro de ochenta años nuestros descendientes lucharán encarnizadamente entre sí por conquistar el pedazo de pan necesario a su existencia.

A esta afirmación tan categórica y tan claramente expresada, Pablo Magritta no pudo reprimir un ligero estremecimiento, y no sin cierta inquietud miró a la cara al ingeniero.

Este continuó:

—Buscar los medios de prevenir este peligro, es un deber que se impone de hoy más a mí como a todos los que han estudiado esta cuestión. He trabajado largo tiempo, y más dichoso que mis predecesores, creo haber encontrado el único medio posible, sino de salvar al mundo de la calamidad que le amenaza, por lo menos de aplazar bastante el momento fatal, para que otros, más tarde, descubran el medio de evitarla definitivamente! Bastará para esto aumentar la superficie de los territorios colonizables, a fin de permitir a mayor número de seres vivir sobre la tierra, y para conseguirlo hay que hacer posible el acceso al continente antártico.

—¿Al continente antártico? —balbuceó Magritta.

—Sin duda.

—Y pensáis que esas regiones desoladas, si es que ellas existen, sean susceptibles...

—De dar asilo a los colonos, que vivirán y prosperarán, sí, señor Magritta. Tengo todos los motivos para creerlo.

En este momento entró un criado y le presentó silenciosamente una bandeja sobre la cual había una tarjeta.

El ingeniero hizo un gesto de impaciencia, visiblemente contrariado de verse interrumpido en sus explicaciones. Pero apenas hubo leído el nombre de la persona cuya visita se le anunciaba, se levantó inmediatamente murmurando para sí:

—¡Ah, es ella!

Y dirigiéndose al joven que, después de su última frase, le miraba fijamente, con aíre de estupor no disimulado, le dijo:

—¿Parecéis asombrado de lo que os acabo de decir, señor Magritta? ¡Nada, sin embargo, es más lógico! Solicito de vos un cuarto de hora y vuelve a daros la prueba.

Pablo Magritta tuvo apenas fuerzas para esbozar un signo de asentimiento. Estaba aterrado.

Puesto ya sobre aviso por le manera autoritaria con que el ingeniero afirmaba la exactitud de las leyes precitadas, sin parecer que admitiese discusión sobre este punto, no obstante tan controvertido, cuando le hubo oído pronunciar las palabras continente antártico, y después declarar que este continente era habitable, había sufrido súbitamente la impresión de que, para llegar a conclusión semejante, no debía aquel hombre gozar de la plenitud de sus facultades. ¡Porque loco Simpson Gerlett, él debía renunciar para siempre a las esperanzas que no cesaba de acariciar desde su salida de Valentia! ¡Perdida para siempre la fortuna entrevista! ¡Perdida, por consiguiente, la independencia que había creído posible conquistar! ¡Perdidos todos sus sueños de porvenir y de gloria!

¡Esto era un hundimiento!

* * *

Diez minutos apenas habían transcurrido, cuando el ingeniero reaparecía, y lomando de nuevo la palabra desde el mismo umbral de la puerta, sacaba bruscamente a Pablo Magritta de lo postración en que había caído desde que aquel saliera de la biblioteca.

—Sin duda —le decía— os habéis preguntado, desde que yo os dejé, cuales son las razones que me permiten creer en la habitabilidad del continente antártico, y probablemente también habréis supuesto —lo he comprendido en vuestras miradas— que yo me he dejado llevar un poco lejos por la imaginación. Estad seguro de que no ocurre nada de esto y que no tengo por costumbre hablar a la ligera. No hará más de dos años, se planteaba la cuestión de saber si existía o no un continente en el Polo Sud, y se llegaba más bien a considerar como islas las tierras entrevistas por Cook, Röss, Dumont-d-Urville, Nares y los demás navegantes que más se habían aproximado a los bancos de hielo. Pero, en 1895, el noruego Brochegrevinck fue bastante afortunado pura poner el pie sobre ese continente a la altura del paralelo 74: aprecia la superficie en el doble de la de toda la Europa y afirma que ha encontrado vegetales y que deben hallarse animales de especies desconocidas hasta el día. El aire es saludable y la temperatura no desciende a más de 4 grados bajo cero. ¡Esto no es motivo bastante para sostener que los seres humanos no pueden vivir en el continente antártico! ¡Todo lo contrario! Pasemos adelante... Lo importante, el todo, es llegar al corazón de ese continente, y llegar con facilidad.

—Lo que no se puede conseguir —dijo Pablo Magritta —existen muchos ejemplos para convencernos.

—¡Lo que otros no han podido hacer, nosotros juntos lo haremos!

—¿Nosotros?

—¡Nosotros mismos! ¡Y con la certeza casi completa de triunfar! Os asombro, bien lo veo, señor Magritta; pero por extravagantes que encontréis mis palabras, no creáis que he perdido la razón.

—¿De qué manera, pues —murmuró el joven confuso de verse tan bien adivinado— queréis vos?...

—¿Ir a tomar posesión del continente antártico? Por el único medio que queda a los que no pueden, como a mí me sucede, servirse de barcos ni de globos que no ofrecen suficientes garantías de éxito... por un túnel.

—¿Por un túnel? —exclamó Magritta.

—Sí, señor Magritta. Todo derecho... por un túnel submarino... De la isla Gough al Polo.

—¡Pero eso es imposible!

—¿Por qué razón, os lo ruego?

—Porque, y vos lo sabéis bien, quizá mejor que yo, hay una multitud de razones que se oponen.

—¿Y cuáles son?

—Una será la insoportable presión que se producirá en las profundidades a qué nos veremos obligados a descender... ¡Esto es ya un obstáculo insuperable!

—¡Error absoluto! Nosotros no descenderemos a una profundidad mayor de doscientos metros más abajo del suelo submarino, del cual seguiremos el relieve. Entonces, como el hombre puede soportar una presión de tres atmósferas, que corresponde a una profundidad que no encontraremos en esa parte del Atlántico por la cual tendremos que pasar, ¡nada nos impedirá avanzar! Vuestra objeción ha desaparecido.

—¿Y el calor? Crece a razón de un grado por cada treinta metros, a medida que se penetra en el seno de la tierra. Y admitiendo que nosotros hayamos de bajar a tres o cuatro mil metros...

—¡Error también! Más bien tendremos frío.

—¿Frío?

—El calor aumenta, aproximadamente, en las proporciones que indicáis, pero es a partir del suelo, y vos olvidáis que la temperatura del fondo de los mares y del suelo submarino, por consecuencia, siendo uniformemente de cero en los grandes fondos, o doscientos metros debajo no tendremos nunca más que seis o siete grados...

Y como Pablo Magritta guardase silencio, el ingeniero le preguntó, no sin un ligero tinte de ironía maliciosa:

—¿Os calláis? ¿No tenéis nada más que añadir? ¿No pensáis, entre otras cosas, en oponerme la imposibilidad de encontrar en esas regiones subterráneas aire respirable?

—No, señor; eso no me detiene. Se puede fabricar aire artificialmente.

—Y eso es, en efecto, lo que nosotros haremos.

—Pero...

—¿Pero, qué?

—El tiempo que será necesario para abrir el túnel de que habláis. Empleando los sistemas más perfeccionados, no bastarán muchos días, y no será antes de decenas y decenas de años...

—¡Decenas de años! Pues tengo la íntima convicción de que con la ayuda de Dios pondremos el pie en la Antártica antes de transcurridos quince meses.

—¡Antes de quince meses! —exclamó Pablo Magritta. ¿Queréis antes de ese tiempo abrir bajo el Atlántico un túnel cuyo desarrollo debe alcanzar millares de kilómetros?... ¿Por qué medio?

—¡Oh! Sencillamente, con la ayuda de un instrumento de los menos complicados. Es un perforador nuevo modelo, accionado por un sistema de mi invención, análogo a un movimiento de relojería. No produce ningún despojo de tierra ni de piedras, porque obra por comprensión y se hunde en el suelo como lo hace un tornillo en una tabla, a razón de siete metros por minutos. Vais a juzgar vos mismo.

Y así hablando, el ingeniero se había levantado, y abriendo un pesado baúl de madera y hierro forjado, con triple cerradura retiró de él un pequeño cofrecillo. Sacó de este un instrumento de acero de forma circular, más largo que ancho, y constituido por dos partes muy distintas la una de la otra, unidas entre sí, en el centro por un pequeño árbol; abajo un tornillo grueso, de forma particular y en la parte alta una caja metálica coronada por una plataforma.

—He aquí una reducción a dos centésimas de mi perforador —dijo manejando aquel instrumento—: su fuerza de penetración está lejos de ser igual a la del que emplearemos; pero, tal como es, os permitirá daros cuenta exacta de su potencia.

Sin una palabra más, cogió al azar una muestra mineralógica entre las que abundaban en las numerosas vitrinas de la biblioteca y la colocó sobre la mesa.

Después, situando la punta del tornillo del pequeño perforador en una de las anfractuosidades del mineral, después de haber previamente equilibrado todo el aparato, levantó la plataforma como hubiese hecho con la tapa de una caja y apoyó ligeramente el dedo sobre un microscópico botón que se advertía en el interior de la caja metálica.

Tan pronto el tornillo recibió un movimiento de rotación de los más enérgicos, por sí mismo el aparato comenzó a penetrar en el sólido bloque con una rapidez asombrosa. Pablo Magritta, abiertos los ojos cuanto podía, no podía dar crédito a lo que estos veían. Sus miradas iban del ingeniero al instrumento con igual asombro, y no sabía que merecía mayor admiración, si el inventor o el invento.

En un momento el bloque quedó perforado. Dos minutos apenas bastaron para agujerearlo de alto a abajo, por más que fuese una roca particularmente dura, de granito con ortosa blanca y mica negra, y tuviese próximamente veinte centímetros de altura. El tornillo mordía ya la madera de la mesa cuando Simpson Gerlett le dio la vuelta para tomar el pequeño instrumento a la salida de la estrecha galería así abierta y detener su avance.

—Aproximaos —dijo entonces a Magritta —y veréis que la perforación es perfecta. Las paredes no presentan la menor aspereza, y convertidas en duras como el acero bajo la comprensión, son de una solidez a toda prueba. Nada de escombros, nada de revestimientos ni de bóveda que ejecutar en mampostería. Los dos únicos obstáculos que podrían detenerme quedan así suprimidos.

Era exacto: las paredes del conducto abierto por el perforador estaban pulimentadas como una placa de mármol, y en vano se hubiese tratado en rayarlas con la punta de un cortaplumas, de tal modo eran resistentes.

CAPÍTULO VIII

DE CÓMO LOS HABITANTES DE NEW YORK ACLAMARON A SIMPSON GERLETT AL PARTIR PARA LA ISLA GOUGH.

—El aparato que nos abrirá el camino del Polo Sud el Hélix este es el nombre que yo le he dado —dijo el ingeniero cuando Magritta hubo terminado su examen —está dispuesto hace muchas semanas y sus piezas se encuentran en las cuevas de mi hotel. Como este modelo, se compone de dos partes principales: el sistema perforante y el alojamiento.

—¿El alojamiento?

—¡Sin duda! ¿No debemos llegar al continente antártico? ¿Cómo llegaríamos sino hiciésemos un cuerpo con el perforador, que debe conducirnos tal como una locomotora arrastra los vagones a que se la enlaza? ¿Para que nos servirá fabricar el aire necesario a la vida, si le dejamos escapar en el túnel emprendido? ¿Cómo, en fin, soportar las temperaturas anormales o resistir las presiones elevadas que estamos llamados a afrontar, momentáneamente por lo menos? Para llegar al fin es obligatorio que nos conservemos en una construcción metálica, de una armadura poderosa, pero de la que tendremos libertad perfecta de salir en cualquier momento si hay interés en ello... Lo que veis aquí y que os parece ser solamente una caja en este instrumento en miniatura, es, por decirlo así, un entrepuente de barco en el cual ocuparemos nuestro lugar y en el que estarán dispuestos, alrededor de un corredor de servicio, el cuarto de la maquinaria, el salón, nuestros dormitorios, el depósito de equipajes, los almacenes de los víveres y los utensilios. La plataforma puede considerarse como el puente de este barco de nuevo género, y nos será fácil subir a voluntad por una escalera cuya entrada estará situada en una toldilla saliente que puede servir de punto de observación.

¡Más todavía! Veréis dentro de poco el Hélix en obra y juzgaréis. Una última palabra, no obstante, el alojamiento no sufre por el movimiento giratorio del perforador: es por completo independiente, y cuando este, para abrir su camino, deba tomar posiciones más o menos inclinadas, permanecerá siempre invariablemente horizontal como una brújula suspendida a lo Cardan. Por último, puede desprenderse inmediatamente, y están tomadas todas las disposiciones para que sea posible, llegado caso, utilizarlo como barco o como carruaje automóvil.

Viendo funcionar el pequeño perforador, Pablo Magritta había sentido desvanecerse todas sus dudas agonizantes. Pero, desde este momento, quedó convencido. En menos tiempo del que es preciso para decirlo, una completa transformación se operó en su espíritu, y la profunda desconfianza que experimentaba un momento antes, había cedido su plaza a la más ardiente admiración. Estaba seguro para en adelante: Simpson Gerlett no estaba loco.

Todo lo que había dicho, todas sus teorías, todas sus ideas, él las admitía. ¡Era más que un gran sabio; más que un meritísimo ingeniero; era un genio! Por esto, maravillado de lo que Gerlett le revelaba, no había tenido oídos bastante para escucharle.

—Tan pronto como el Vigorous esté en las aguas del Hudson —concluyó el ingeniero —procederemos al embarque del material y haremos rumbo a la isla Gough sin decir nada de nuestro objeto. Determinar las condiciones en las cuales se puede colonizar al Polo es lo que importa establecer ante todo. Cuando se trata de una cuestión humanitaria, de un proyecto que afecta a la transformación social, no se debe proceder a la ligera: hace falta estar seguro de sí mismo.

—¡Evidentemente!

—Me guardaréis el secreto sobre todo lo que acabáis de saber, señor Magritta. Sería cruel dar al mundo amenazado la esperanza de conjurar el peligro faltando los medios de realizarla. Esto puede suceder, os lo repito: es necesario preverlo todo. Y por la razón de que debiendo encontrar quizá sufrimientos, privaciones, hasta peligros de todas suertes y naturalezas al trazar el camino de la Antártica, os di orden de contratar para el equipaje que necesita el Hélix, ocho hombres fuertes, animosos y sin familia, a fin de que la expedición que vamos a intentar juntos ofrezca las mejores probabilidades de éxito. Ahora, vamos a almorzar.

Y esto dicho, después de haber encerrado cuidadosamente en el baúl, de donde lo había tomado, el minúsculo modelo del perforador que había inventado, el ingeniero salió el primero de la biblioteca para dirigirse al comedor.

Allí esperaba el capitán Sheffield. El Vigorous, como Pablo Magritta había anunciado oportunamente al ingeniero, atracó a la bahía de Upper Bay en la mañana del jueves 21 de Enero.

Cumpliendo las órdenes recibidas, el capitán hizo amarrar su barco cerca del muelle de la Platería, a algunas varas de Castle Garden, y se hizo conducir inmediatamente a casa de Simpson Gerlett.

Una vez en presencia uno de otro, el capitán y el ingeniero enlabiaron el siguiente diálogo:

—¿El Vigorous está en New York desde?...

—Desde hace una hora.

—¿Sin averías?

—Sin avería alguna.

—Y ¿podremos partir?

—Cuando queráis. Esta misma tarde, si es preciso—. ¡Muy bien!

—Hay que advertiros, sin embargo, de un pequeño incidente... Uno de los hombres comprometidos por Mr. Magritta, el portugués José Mulma, ha abandonado furtivamente el Vigorous la víspera de nuestra partida de Liverpool.

—Si tenía miedo, hizo bien.

Después, dando rápidamente órdenes, dijo:

—Hoy, descanso completo para todos. Mañana se procederá al embarque de las cajas que se encuentran en el subsuelo de esta habitación, que están todas dispuestas para ser trasportadas. Estas cajas deberán colocarse con precaución en las escalas por el orden de sus números y sólidamente fijas. Una vez hecho esto, recibiréis de la casa Mulray y Compañía toneladas de víveres, de legumbres secas y cajas de conservas; de la casa Burding y Valett, vinos y licores, que almacenaréis inmediatamente en los sitios más a propósito.

—Entendido.

—También mañana os enviaré obreros para preparar nuestros camarotes, así como armeros que arreglen los cañones, uno a babor y otro a estribor. Tendréis cuidado de que todos trabajen con actividad. ¡El tiempo apremia!... ¿Cuánto tiempo pensáis que se necesita para estos preparativos?

—Eso consistirá en la cantidad de las cajas y provisiones que haya que cargar, como también en la actividad de los trabajadores. De todos modos, pienso que al concluir la semana próxima todo estará terminado.

—Así lo creo yo también, capitán. Que todo esté preparado para el momento oportuno.

—Todo estará: ¡respondo de ello!

Dando fin a la conversación con estas afirmaciones, el capitán Sheffield volvió abordo para adoptar las medidas convenientes. Al día siguiente, bajo su atenta vigilancia, comenzaron los trabajos y modificaciones ordenadas por el ingeniero al mismo tiempo que el trasporte de las numerosas cajas rotuladas y numeradas que contenían las diferentes piezas del Hélix.

Estas cajas habían intrigado a todo el mundo, lo mismo a los que la manejaban que a los que la veían pasar para embarcarlas, porque el ingeniero guardaba silencio acerca de lo que contenían, y Pablo Magritta, a pesar de las reiteradas instancias del capitán Sheffield y de otras muchas personas, no había dejado entrever que conocía el secreto, porque había prometido guardarle fielmente.

El pueblo de New York comenzaba a inquietarse con la partida de Simpson Gerlett, anunciada como próxima, y nada de cuanto se hacía en derredor del ingeniero le era indiferente. Durante mucho tiempo les había preocupado un invento extraordinario del cual él era el autor: la noticia había llegado hasta Europa, pero como el ingeniero se había encerrado en un mutismo inquebrantable, la curiosidad humana, siempre despierta, había pasado, según costumbre, a otro objeto olvidando este.

Después de la conversación habida entre el capitán Sheffield y el ingeniero relativa a la carga del Vigorous la atención pública volvió a preocuparse y otra vez recaía sobre Simpson Gerlett. Se hablaba mucho de lo que acababa de pasar: del alquiler de un barco en vez de comprarlo o haberle hecho construir, dando esto lugar a observaciones y comentarios sin fin, sobre todo por el precio y las condiciones del contrato. A pesar de estas circunstancias, al cabo de cierto tiempo el olvido se impuso y ya nadie volvió a ocuparse del Vigorous.

Pero ahora, este buque del que Simpson Gerlett podía de alguna manera ser considerado como el propietario, volvía a aparecer en la bahía de Hudson, y al día siguiente, sin más espera, se embarcaba en sus calas con actividad febril numerosas cajas cuyo contenido era un misterio. Un joven extranjero entraba en intimidad con el ingeniero y a este joven extranjero nadie le conocía ni nadie sabía por qué ni a qué venía.

Entonces el acuerdo del invento de que tanto se había hablado volvió a presentarse en la imaginación de todos. Se hacían numerosas hipótesis y como se sabía que el objeto del viaje era la isla Gough (Simpson Gerlett no lo ocultaba), se formulaban mil suposiciones sobre lo que iba a hacer en dicha isla. Por todas partes se hacían los comentarios más absurdos y se formaban las ideas más extraordinarias, porque las profecías más fantásticas germinan siempre en los cerebros excitados.

Se hizo toda clase de esfuerzos para conocer los proyectos del ingeniero; se interrogaba con habilidad a los que le veían en su casa y a cuantos con él hablaban; pero en vano, nadie supo nada. Hasta se procuró celebrar conferencias con Pablo Magritta, pero aterrado con la sucesión y persistencia de los interrogatorios que le hacían sufrir, imaginó al segundo día del asedio de los reporten, dar a cada uno una respuesta diferente y en tono confidencial y dándose aire de persona bien informada.

Al día siguiente, viendo con estupefacción que ninguno de los periódicos estaba de acuerdo con sus colegas y que cada uno daba una versión distinta jactándose de estar mejor enterado que los otros, el asombro en New-York fue general. Los reporten burlados se guardaron de recurrir nuevamente a Pablo Magritta, obteniendo este así la tranquilidad que deseaba. Pero se comprende fácilmente que no por esto llegaron a calmarse los espíritus ni se logró detener los comentarios.

Durante este tiempo los trabajos de transformación del Vigorous se habían llevado a cabo con tal actividad, y el cargamento verificándose con tanto celo, que el 30 de Enero por la tarde todo estaba corriente.

El capitán Sheffield se apresuró a dar conocimiento de ello al ingeniero, y este dijo que el inmediato lunes, 1.º de Febrero, al medio día precisamente, el Vigorous levaría anclas.

Además del administrador Kasperay y de los quince hombres de la tripulación del Vigorous, los mecánicos Burke y Ferroë; los maquinistas Blün y Mulray; los carpinteros Vorlater y Silly; los contramaestres Sund, Bermach, Gabry, Grawer, Laget, Friday, Ginner, y los aprendices Doodel y Fitz, así como los siete marineros contratados en Liverpool, cuyos nombres no se conocían, la tripulación quedó completa con el aumento de un cocinero francés, Francisco Gerfant.

En cuanto al Estado Mayor, además de Simpson Gerlett, Pablo Magritta, el capitán Sheffield y el teniente Mac Chuny, se componía de un joven doctor de la Sociedad de Medicina de Filadelfia, el doctor William Haven y de un pariente del ingeniero, que debía servirle de secretario, un tal Daniel Jackson, llegado la víspera de Luisville, en Kentucky, muchacho de unos veinte años, muy tímido, según su aspecto, de cabellos negros y cortos y un tinte algo aceitunado, envuelto siempre de pies a cabeza en un capote de pieles, y el rostro en parte cubierto con una gran gorra negra que le protegía los ojos.

Eran en total unas treinta personas, a las cuales el destino reservaba las aventuras más extraordinarias y asombrosas.

La noticia de la partida se extendió como un reguero de pólvora aquella misma tarde en New-York, y en sus alrededores no ignoraba nadie ya al día siguiente la hora exacta en que debían salir. Por esto, en la mañana del lunes las cercanías del muelle donde se amarraba el Vigorous, estaba lleno de una multitud inmensa, de ambos sexos, de todas edades y condiciones, a pesar de la nieve que sin cesar caía y de las espesas nubes que cubrían el firmamento.

La multitud engrosaba por minutos, y hasta en previsión de lo que pudiera ocurrir, algunas personas no habían tenido inconveniente en pasar la noche al aire libre combatiendo el frío con sendos tragos de whisky o de brandwin. Por todas partes se murmuraba y comentaba; por todas partes se tropezaban los unos con los otros, ocasionándose verdaderas disputas por alcanzar la dicha de acercarse al sitio donde el Vigorous esperaba el momento de la salida.

Y no solamente era considerable la afluencia en Westreet en las cercanías de Castle Garden y del pequeño parque de la Batería, sino que también las proximidades de la casa de Simpson Gerlett habían sido invadidas por tal número de mujeres, que la policía tuvo que intervenir para mantener el orden, viéndose precisados los curiosos a invadir los muelles, apretándose otros en las aceras para dejar paso a los transeúntes.

Se había decidido por unanimidad en el Club de la Liga de la Unión, del que Simpson Gerlett era presidente, que todos los miembros del círculo se reunirían en los muelles para saludarle en el último momento y darle una prueba afectuosa de sus simpatías. James Longswood, vicepresidente debía pronunciar un discurso y se había indicado al general Balisteack para tomar la palabra en nombre de las delegaciones enviadas por las sociedades sabias de New-York.

Eran cerca de las once y media; desde hacía tiempo las calderas del Vigorous estaban bajo presión; de sus chimeneas se escapaban espesas nubes de humo y de la multitud salían animados gritos: hip, hip, hurra, hurra... saludando todos al notable buque.

Hizo Simpson Gerlett su entrada en el muelle acompañado de Pablo Magritta, el doctor William y su joven pariente de Kentucky.

Su carruaje no necesitó caballos; desde la salida del hotel, la entusiasta multitud se encargó de conducirle, queriendo todos ellos tomar una parte en la empresa y contemplar al ingeniero en el momento de la partida, saludándole y aclamándole.

Simpson Gerlett permanecía tranquilo y frío, como si no pasara nada en derredor suyo y como si su personalidad no fuera el objeto del entusiasmo. Solo en algunos momentos se quitaba el sombrero e encimaba la cabeza. Se hubiera dicho que el ruido le molestaba y que le incomodaba la efervescencia. Por fin le fue preciso descender de su carruaje cuando llegó al muelle, donde se encontraban reunidos los representantes del gobierno y los miembros del Club de la Liga de la Unión.

Pablo Magritta, William, Haven y Daniel Jackson le imitaron y subieron con él al estrado, donde se les esperaba.

James Longswood habló el primero. En un magnífico discurso que duró media hora y que publicaron todos los periódicos de New-York el 2 de Febrero de 1897, recordó en términos calurosos los beneficios de que Simpson Gerlett había colmado a sus compatriotas y las instituciones admirables que su patria le debía. Después exaltó con palabras elocuentes su patriotismo a toda prueba.

Durante la media hora que duró el discurso, reinó un silencio profundísimo hasta en las últimas filas de la multitud, donde no podía oírse una sola palabra de las que Longswood pronunciaba. El acto era solemnísimo.

Después el general Beleinteack habló a su vez; pero a las pocas palabras aquel valiente que se había distinguido en las más tremendas batallas de la guerra de secesión, sintió que la emoción se apodera de él.

Aquel hombre, cuya voz dominaba en campaña al mido del tiroteo incesante, no lograba emitir sonidos y apenas si pudo comprender que estaba allí tanto en nombre del presidente saliente Cleveland, como del entrante Mac-Kinley; luego turbóse aún más, y no pudiendo ya pronunciar una sola silaba, estrechó contra su pecho a Simpson Gerlett, a quién Pablo Magritta creyó ver vacilar en aquel instante.

Entonces el ingeniero, alzando una copa de champagne, que acababan de servirle, pronunció con voz vibrante estas palabras:

«Gracias, queridos conciudadanos, por la confianza que en mí tenéis. No será defraudada.

Espero que mi viaje sea tan útil a mi país como al mundo entero. No me guía más que un propósito: el bien de la sociedad universal. La expedición que emprendo será larga y penosa, pero ¡no importa! El recuerdo de vuestro cariño me dará fuerzas para soportar las penalidades... Dejo aquí lo que más amo en el mundo: la patria; amadla y servidla, como yo voy a tratar de hacer. Ignoro cuando estaré de vuelta, pero no dudéis de que donde quiera que me halle nuestro pabellón flotara independiente y fiero, sobre el camino de la civilización y del progreso».

Una tempestad de aplausos acogió esta alocución y estentóreos hurras resonaron por todas partes. Los gritos incesantemente repetidos de ¡Viva América! se mezclaban con los de ¡Viva Simpson Gerlett! y por encima de aquel mar de cabezas agitábanse multitud de pañuelos que movidos por manos febriles daban una amistosa despedida a los expedicionarios.

Costaba esfuerzos inauditos contener a la muchedumbre emocionada. Sin embargo. Simpson Gerlett, pudo, por fin, ganar el puente del Vigorous, y allí le siguieron sus tres acompañantes. Hizo un gesto e inmediatamente uno de los cañones disparó saludando a la nación americana con sonoro saludo de despedida.

Otro gesto hizo que el capitán Sheffield diese la orden de partida: «¡Josward!» —dijo con voz sonora.

Y a aquella orden, la máquina se puso en movimiento, el pistón funcionó, rápido y majestuoso, y el Vigorous, estremeciéndose bajo la presión del vapor, salió de la rada majestuosamente.

CAPÍTULO IX

DE CÓMO EL EMPEÑO DE MAX PAMFETTE FUE CAUSA DE UNA NOTA SINGULAR.

Tres horas después de haber salido al mar el Vigorous, estaba ya lejos de las costas americanas que se distinguían en el horizonte como una línea azulada dominada por las Navesink Highlands. El cielo azulado, y por completo despejado, presentaba en el zenit una claridad luminosa. El buque, en su marcha de 17 nudos por hora, se deslizaba sin movimiento sensible por la superficie del Océano, tranquila como la de un lago. Una débil brisa N. O. soplaba suavemente haciendo ondular con caprichosos movimientos el pabellón americano de las 39 estrellas que flotaba sobre el palo de mesana. El viaje se presentaba magnífico y había razones para presumir que, si nada perturbaba la marcha de los exploradores, antes de quince días se encontrarían en la isla Gough. El ingeniero no había abandonado ni un momento el sitio que ocupó en el instante de la salida. Pensativo, como el que se entrega a profundes reflexiones, miraba cómo la tierra desaparecía poco a poco en lontananza sin prestar la menor atención a lo que pasaba en derredor suyo.

¿En qué pensaba? ¿En su país que abandonaba por tiempo indeterminado? ¿En las profundas simpatías que dejaba en tan gran número de amigos en las provincias unidas, o bien en aquellos hombres que él llevaba para ayudarle en el cumplimiento de su empresa? ¿Preveía ya los diferentes sucesos que les habían de ocurrir? ¿Calculaba el número de meses o de años que serían necesarios para que su proyecto alcanzara perfecta realización? No era posible averiguarlo: vencido por completo por las emociones que había sufrido, su inmutable rostro no dejaba adivinar lo que pasaba en su espíritu.

Al acercarse la noche, cuando los últimos destellos de la lejana tierra dejaron de verse en el horizonte, se retiró a su camarote sin dirigir a nadie la palabra. Por la noche, a la hora de la comida, no se dejó ver, como tampoco su secretario Daniel Jackson. Había dado órdenes a Kennedy Smith de que les sirviera la comida aparte, añadiendo que así lo verificase durante todo el viaje. Lejos de quejarse de esta decisión el capitán Sheffield se felicitó de ello. Su naturaleza exuberante no se acomodaba muy bien a la política glacial y a la altanería de Simpson Gerlett. Con Pablo Magritta y el doctor Haven, que le eran igualmente simpáticos, no tendría necesidad de contenerse y podría dar rienda suelta a su buen humor. Y mientras Mac Cluny, retenido por el servicio, pasaba las largas horas de su soledad fumando pipa tras pipa, los tres conversaban gratamente recordando algunos de los incidentes más sensacionales del viaje y cambiando reflexiones a propósito de la vida de aventuras a que se habían lanzado.

Muy tarde era ya cuando se separaron para meterse en sus camarotes y entregarse al sueño. Todo el mundo dormía a bordo instantes después a excepción del teniente y los marineros de guardia, y quizás también el ingeniero, si había de juzgarse por la luz que filtraba por las rendijas de la puerta del camarote, aunque no se dejaba oír el menor ruido: sin duda el ingeniero trabajaba.

Los dos primeros días de la navegación no ofrecieron nada de particular. El tiempo era hermoso aunque la temperatura fuese bastante fría: el termómetro Fahrenheit marcaba 23 grados sobre cero o 5 grados del centígrado. Esto era causa de que sobre cubierta no se viera a nadie más que a los marineros de servicio y al oficial de cuarto embozado en su capote. El ingeniero seguía encerrado en su departamento, así como Daniel Jackson, y hasta se hubiera dudado de su existencia a bordo a no ser por las apariciones que regularmente hacían poco después del desayuno y la comida para dar un corto paseo sobre el puente y sin que durante este paseo dirigieran la palabra a nadie ni conversaran entre sí.

Algo sorprendido Pablo Magritta de esta especie de aislamiento en que el ingeniero se mantenía después de las conferencias que con él había tenido, lo achacó desde luego a originalidad de carácter y tomó muy filosóficamente su partido: se hubiera fastidiado horriblemente sin la compañía del joven médico y los recursos de la biblioteca o laboratorio; en uno u otro sitio pasaban los dos casi todo el tiempo leyendo y discutir do, intentando a veces experimentos de química o de física, estudiando nuevos métodos de terapéutica o continuando sus investigaciones sobre el alumbrado eléctrico, que entonces comenzaba en Valentia.

Por la noche, al tiempo de retirarse y después de haber comido como siempre en compañía del capitán Sheffield, les llamó la atención el ruido de risas y conversaciones que entre la tripulación se notaba. Acercáronse silenciosamente, según el consejo del comandante del Vigorous, y pudieron escuchar ocultos en la sombra algunas de las historias que desde su embarque en Liverpool les contaba Max Pamfette, con la pipa en la boca, cuando se encontraba con todos reunidos en el entrepuente, que inventaba Max Pamfette era de tal originalidad y tan ingenioso, lo relataba con una verbosidad tan animada, que más de una vez los que le oían ocultos olvidaban todas sus precauciones y acompañaban con sus risas a la tripulación. Es preciso reconocer que Max Pamfette, aunque no pasaba de los treinta años, había recorrido ya muchas tierras y había ejercido numerosos oficios, lo cual permitía ser primer actor con verdadero éxito para los espectadores.

Habiendo debutado como carpintero en Tolosa, su ciudad natal, fue sucesivamente mozo de café en Marsella, viajante de comercio de una casa de París, zuavo en Mostaganem durante el tiempo de su servicio militar, peluquero en Argelia, comerciante de naranjas en Lisboa, etc., etc., y, por último, cartero en Liverpool. Había hecho conocimiento con Pablo Magritta precisamente entonces, cuando disgustado de su oficio se proponía presentarse como celador en Bedlam, célebre casa de locos al Sur de Londres. De sus peregrinaciones por tan distintos países y de sus experiencias en tan diferentes oficios no había sacado gran provecho para la bolsa, pero en cambio se había asimilado hasta cierto punto el idioma de los países en que había residido. Hablaba, desde luego mal, el árabe, el turco, el italiano, el español, el portugués y el inglés, y como se podía hacer entender, mal que bien, en todas estas lenguas, era cosa entretenida oírle referir las historias que inventaba. En lo físico era un buen mozo, en lo moral un corazón excelente, afectuoso, y un carácter verdaderamente alegre. En esto difería totalmente de su amigo Sarcenaux, que había hecho entrada en la tripulación por medio de Pablo Magritta, y que era la tristeza misma.

En Liverpool, después de haberse entendido con el joven francés, se puso a ejecutar una serie de juegos que terminaban con un baile de gran fantasía, y solía decir:

—Cuando se danza no hay tristeza.

—Según eso, ¿estáis siempre contento? —le decían sus amigos.

—Y ¿por qué no? Sarcenaux no podrá censurarme mis alegrías después de haberme visto satisfecho desempeñando tan diversos servicios, y ahora, por último, me he embarcado aquí, quizás para muchos años; bien a pesar mío, me veré obligado a no cambiar de posición y va a suceder que por fin voy a tener el capricho de hacerme marino.

El 3 Octubre, hacia el mediodía, durante el desayuno, pasó el Vigorous a la vista de las islas Bermudas, que es un grupo de unos 400 islotes situados a la mitad del camino entre Nueva Escocia y las Antillas, a los 61º 9’ y 64º 43’ de longitud O y 31º 53’ y 32º 18’ de latitud N.

Este archipiélago, cuya extensión es de 35 millas de largo por 22 de ancho, se dejaba ver confusamente como un grupo de colinas sombrías, áridas y llenas de rocas, al pie de las cuales se estrellaban las olas del Océano arrojando espuma, sin que fuese posible distinguir las islas unas de otras, por más que su magnitud varía desde 12 millas a 300 o 400 pasos. Se las hubiera tomado por una masa compacta. Estas eran las últimas regiones habitadas que debía encontrar el Vigorous hasta la isla de Fernando de Noroña, situada frente de Cabo Roque, a los 3o 56’ de latitud Sur.

Hacia la puesta del sol, el frío disminuía considerablemente; durante la noche, la temperatura continuó elevándose progresivamente, y a la mañana siguiente Pablo Magritta y el doctor Haven, al subir al puente, se sorprendieron encontrando un cambio sensible en el ambiente. El frío había desaparecido por completo para ser reemplazado por un calor relativo. El termómetro Fahrenheit marcaba 49º. A pesar del camino recorrido hacia el Sur, transformación tan repentina de la atmósfera caracterizada durante la noche por una diferencia de 26º, no dejó de sorprenderles y los dos jóvenes anotaron el caso sin tomarse la molestia de averiguar la causa. Poco les importaba, en verdad, el que una temperatura apacible les permitiera respirar sobre cubierta. En la misma mañana una brisa de cierta intensidad se presentó procedente del Noroeste, y el capitán Sheffield resolvió dar todas las velas al viento y disminuir el fuego. La brisa era, en efecto, muy favorable y el servirse de las velas podría dar el resultado que deseaba; es decir, acelerarla marcha. Al punto dio las órdenes convenientes e inmediatamente los marineros se lanzaron a los mástiles.

Max Pamfette, que desde Nueva York se había visto obligado a encerrarse en el interior del Vigorous por causa del frío y no se había permitido otro paseo que, cuando la temperatura subía algo, que los 60 metros comprendidos entre el salón de proa y la popa, comenzó a dejarse ver por todas partes. Cuando vio a los hombres suspendidos de los cables ocupándose en desplegar los grandes trozos de lienzo en los cuales el viento se engolfaba, deseó imitarles.

—Ciertamente, no será para ayudarles —respondió al capitán Sheffield, que quería impedírselo— porque yo ignoro el nombre de estas máquinas de cuerdas que se entrecruzan en todos sentidos y de estos mástiles, todos ellos mucho más altos que yo; pero considerad, capitán, que solo lo hago por hacer ejercicio, por pasearme.

—¿Pasearos?

—Sí; necesito aligerar las piernas, puesto que todo aquí se reduce siempre a la misma cosa, y concluiré por estar como un oso en su jaula. Yo quisiera remontarme un poco en estos mástiles; eso me serviría de ejercicio, sin contar que desde arriba debe disfrutarse de una hermosa viste.

—Pero no veréis más que mar, siempre mar.

—Pero veré un poco más.

—Y concluiréis por resentiros del cuello.

—¿Yo resentirme del cuello? No es posible, capitán. Cuando se ha servido cinco años en los zuavos, no se teme a nada —contestó encogiéndose de hombros.

—A pesar de eso, no podréis subir: caeríais.

—Sin embargo, cuando yo era pequeño me llevaba todos los premios en las cucañas.

—No es lo mismo.

—Pues aprenderé de nuevo. Después de todo, eso no debe ser cosa muy difícil, y digan lo que quieran, un mástil es siempre un mástil, sea de cucaña o de lo que sea. ¿Cómo llamáis a este? —y Max Pamfette designaba el mástil colocado más cerca de la popa del Vigorous, y desde luego el más pequeño de los tres.

—El palo de mesana —le respondió el capitán.

—Pues, que sea de cucaña o de mesana... ¡ya veréis!

—Esperad, al menos, que la maniobra termine. Entorpeceríais los movimientos de mis hombres —dijo el capitán, renunciando a combatir la obstinación del tolosano para disuadirle de poner en ejecución aquel capricho.

—Bueno, esperaré. Pero ya veréis como no soy tan torpe como habéis creído.

Él velamen se puso pronto en regla, porque la tripulación se componía de excelentes marineros, hechos a todas las exigencias de su oficio, y el Vigorous en poco tiempo desplegó toda su tela al viento. Cuando la vela del palo de mesana fue desplegada, formando una especie de trapecio colgado a lo largo del mástil, Pamfette se puso a escalar la verga, deseoso de realizar su proyecto. Desde luego, la manera como intentó subir excitó la hilaridad general.

—Reíd todo lo que queráis —dijo él sin desconcertarse—. Burlaos de mí, si os parece; eso no será obstáculo para que yo suba.

Y, en efecto, avanzaba subiendo como podía, con gran trabajo, poniendo en todas partes los pies y las manos, a la casualidad y sin arte alguno. Por último, al cabo de cierto tiempo, llegó a la cima del mástil, no sin haber caído muchas veces, causando viva emoción a Sarcenaux, que seguía ansioso sus movimientos. Una vez llegado arriba se detuvo para descansar un momento. Él bajo mástil se había franqueado, pero como el palo de mesana se compone, como todo el mundo sabe, no solamente del mástil bajo, sino también del mástil alto, le quedaban todavía unos cuantos metros por escalar. Kasperay, el jefe de la tripulación, se había hecho gran amigo de Max Pamfette, e inquieto por las consecuencias que podría tener su obstinación, tan inquieto por lo menos como Sarcenaux, quiso por última vez impedirle subir más, pero todas sus gestiones resultaron inútiles. Pamfette se había propuesto llegar a lo más alto de la verga y no quiso escuchar razones.

—¡Si supierais que bien se está aquí! —exclamó respondiendo a Pablo Magritta, que unía sus observaciones a las de Kasperay —no diríais nada de eso... Un poco difícil es llegar, cuando no se tiene costumbre de ello, ¡pero como aquí el aire es mejor!... ¡qué bien se respira!... y ¡qué hermosa vista!... Eso os perdéis, señor Magritta; seriamente, os lo perdéis. También vos debíais venir conmigo a estas alturas.

—Gracias, amigo; gracias.

—Tanto peor para vos. Yo os aseguro que se goza de un punto de vista admirable: pero en fin, sea como queráis.

Y al decir esto, Max Pamfette, estimando sin duda que subiendo más había de descubrir más bellos horizontes y un punto de vista cada vez más agradable, reanudó su aventurada ascensión.

Era verdaderamente digno de risa verle maniobrar; se agarraba a todo lo que encontraba a mano, pero no sin haber probado antes la solidez del objeto: no desperdiciaba ni un nudo de la cuerda, ni un espacio de tejido, ni había parte alguna de aquel equipo en que no pusiera los pies antes de haberse agarrado a él. Las burlas y chanzonetas a que daba lugar su torpeza no le inquietaban lo más mínimo; con la sonrisa en los labios continuaba escalando muy despacio, sí, pero también imperturbablemente. La tripulación no pensaba en peligro alguno y reía a carcajadas: para ellos esto era una verdadera distracción. Hay que creer, sin embargo, que el imprudente hubiera descendido de buena gana si hubiera estado solo, porque iba en su interior conociendo que el ejercicio no era tan fácil como se había imaginado, pero como no había hecho caso de las observaciones que le habían dirigido y no había respondido a las gestiones de sus amigos sino burlándose de ellas, no quería retroceder. Viendo que todos le miraban y se fijaban en él, su amor propio estaba ya interesado, y bajar sin haber conseguido el triunfo le parecía una confesión de impotencia o de miedo, a lo menos esta era su opinión.

Ya se hallaba casi a punto de tocar la base de la flecha en el aire, cuando de repente, a consecuencia de un movimiento mal combinado, el punto de apoyo en el cual confiaba, le falló. En vano intentó agarrarse a una cuerda suelta que a su lado se balanceaba: no pudo cogerla.

Desde abajo se le vio agitar desesperadamente los brazos, después oscilar un momento y por último caer.

Gritos de terror se escaparon entonces de todos los circunstantes: todos creyeron que iba a estrellarse contra el puente. Por fortuna suya, la vela de mesana le recibió en parte, y haciéndole el oficio de trampolín, le envió al mar como a unos diez metros del buque, lo mismo que se lanza una de esas ligeras bolas de lana de que los niños se sirven para jugar. Sin tan dichosa casualidad, no hay duda que se hubiera estrellado a los pies de los espectadores.

Sarcenaux se puso pálido como un muerto: no tuvo ni aún fuerzas para gritar, y en el instante quedó inmóvil, como petrificado. Pero al ver a Max Pamfette desaparecer bajo las aguas, se precipitó más rápido que el pensamiento hacia el bote que tenía más próximo, y cortando de un hachazo las amarras que le retenían, le arrojó al mar. Al mismo tiempo el capitán Sheffield daba órdenes, mientras que Kasperay descendía el mismo y se apoderaba de una de las canoas de caoutchouc.

Max Pamfette reapareció bien pronto en la superficie defendiéndose valerosamente: era un excelente nadador y le bastaron algunas vigorosas brazadas para llegar al bote que Sarcenaux le había enviado. Una vez que se apoderó de él dejó de nadar, y tendiéndose en el centro, esperó con calma a que vinieran a socorrerle. La canoa, dirigida hábilmente por el que la tripulaba, le alcanzó bien pronto; en un segundo fue transportado a bordo.

—¡Bah! —exclamó—. ¿Sabéis que el mar por estos sitios está horriblemente salado y horriblemente caliente? Estoy cocido. Esto es que el diablo ha querido hacerme cocer en su gran caldera, porque la verdad es que el agua hierve.

—¿Qué el agua hierve?

—Tocad mis ropas y lo veréis.

Todos tocaron los vestidos del joven, que chorreaban todavía del baño involuntario y pudieron convencerse de que no exageraba: el agua estaba en realidad más caliente de lo que parecía indicar la temperatura.

—Y tened en cuenta que ya se han enfriado —añadió.

—¿Estaremos, por ventura, sobre una corriente de agua caliente? —dijo Pablo Magritta.

—Es probable —respondió el doctor.

—Así debe ser, aunque me extraña —dijo también el capitán Sheffield mientras que Sarcenaux hacía entrar a su amigo en el camarote para cambiarle de traje—. No hay, que yo sepa, corriente alguna en la parte del Atlántico en que nos encontramos, ni caliente ni fría, pero no por eso deja ser verdad que la ropas de Max Pamfette queman. En fin, lo principal es que ha salido sano y salvo de su aventura: poco importa lo demás.

Y como Mac Cluny moviera la cabeza.

—¿No lo creéis así, teniente? —le preguntó el joven.

—Esta corriente desconocida no me dice nada que importe, señor Pablo Magritta —respondió el segundo.

—¿Quién sabe si como el golfo Stream o el rey de las tempestades, como se le llama, no va a hacerse acompañar de un formidable huracán?

Después, bajando la cabeza dijo:

—Yo tengo presentimientos siniestros. Ya sabéis que al dejar a New-York dije a América adiós para siempre. Esto no es razonable, ya lo sé, y el capitán se burla de lo que le he dicho acerca de esto; pero mis preocupaciones tienen más fuerza que yo. Yo sé que no he de volver de esta expedición y pido con todo mi corazón que el que no vuelva sea yo solo.

¿Daría el porvenir la razón al segundo del Vigorous? ¡Quién sabe!

Sin embargo, como no era la época de las borrascas, época que, como es sabido, comprende los meses de Julio, Agosto y Septiembre, los temores que manifestaba parecían carecer de fundamento; a lo menos, todas las probabilidades permitían considerarlos infundados.

CAPÍTULO X

DONDE LOS SUCESOS EMPIEZAN A DAR ALGÚN ASPECTO DE VERDAD A LOS SOMBRÍOS PRONÓSTICOS DE MAC CLUNY.

Al día siguiente, viernes 5 de Febrero, y los tres días que siguieron, ningún hecho digno de ser mencionado ocurrió a bordo, aparte de que el ingeniero reunió el domingo por la mañana a Lodo el personal del Vigorous leyéndoles en alta voz durante media hora diferentes pasajes de la Biblia escogidos por él.

Después de esto, para solemnizar el primer día de fiesta que los hombres de la tripulación pasaban en el Océano, hizo distribuir a cada uno un cuarto de litro de scubar, licor cuya base es el azafrán y que Max Pamfette encontró detestable, dando esto lugar a numerosas discusiones y bastantes quejas por parte de Max Pamfette, que divirtieron mucho a sus camaradas.

El timonel mantenía invariablemente el Sudeste, y el Vigorous cortaba siempre con su doble hélice la corriente desconocida que con tanta decisión parecía querer seguir persistentemente en la misma dirección por pura curiosidad, según afirmaba el tolosano, y sencillamente para saber lo que ellos iban a hacer en las islas Gough.

La temperatura del agua había descendido notablemente; todas las mañanas y todos los días a las doce se tenía cuidado de sumergir el termómetro en el mar y se había podido apreciar una disminución creciente en los grados después de cada inmersión. Pero si la temperatura del agua de la corriente en cuestión bajaba gradualmente, la de la atmósfera, por el contrario, no había dejado ni un instante de subir en notables proporciones.

Al pasar, en efecto, el trópico de Cáncer en la tarde del jueves 4 de Febrero, el Vigorous había entrado en la zona cálida boreal y desde entonces se acercaba a toda velocidad al Ecuador. Unos y otros, todos los tripulantes, se habían apresurado a abandonar sus gruesos vestidos de invierno para cubrirse con ropas más ligeras y apropiadas al clima de la latitud donde habían llegado.

Daniel Jackson fue uno de los primeros que emprendieron esta transformación; pero, si se despojó de la amplia chaqueta de pieles bajo la cual desaparecía por completo su persona al salir de New York, tuvo por conveniente reemplazarla por una especie de bata que le bajaba hasta los talones.

En cuanto a Max Pamfette, se había envuelto en un abrigo de lela blanca y se encasquetó uno de esos inmensos sombreros de paja árabes, con adornos multicolores, que se asemejan a un quitasol, resto, indudablemente, de su indumentaria durante el tiempo que estuvo en Argel y con lo cual su popularidad de hombre de buen humor creció entre sus compañeros de viaje.

Todos, a fin de respirar más libremente, permanecían en el puente desde primera hora huyendo de sus camarotes, donde era siempre insuficiente el aire para respirar con alguna comodidad.

Se franqueó el Ecuador en la noche del domingo al lunes, y la corriente que hasta entonces habían seguido pareció desaparecer sin dejar indicio alguno de su nuevo itinerario.

Al amanecer del día siguiente no se percibieron rastros de ella.

Esto lo hizo notar el primero Mac Cluny y se pudo notar que no lo hacía sin satisfacción.

Alejándose entonces el Vigorous de la zona tórrida para acercarse a las regiones australes, era de esperar que no tardaría la temperatura en hacerse menos insoportable, pero no ocurrió así, sino todo lo contrario.

El viernes siguiente por la tarde, cuando el capitán Sheffield hubo anunciado que se encontraban a los 21º 29’ de latitud Sud, y 31º 13’ de longitud Oeste, el calor se hizo tan intolerable después de una soberbia puesta de sol que había inflamado el cielo con tintas rojas muy pronunciadas y coloreado el mar con toda clase de reflejos, que Pablo Magritta resolvió pasar la noche sobre cubierta con el doctor Haven, su inseparable compañero. En este sitio, instalado confortablemente con mecedoras subidas desde el salón, pero sin poder dormirse por lo fatigosos que se encontraban a causa de la pesadez atmosférica, fumaron cigarro tras cigarro hasta hora muy avanzada, y prestando atento oído a los relatos que el capitán Sheffield de vez en cuando les hacía de sus viajes anteriores.

Cuando a la mañana siguiente Mac Cluny se encargó de la vigilancia, procuraron dormir un poco, pero fue inútil: enervados por la atmósfera cada vez más sofocante que les rodeaba, pudieron apenas cerrar los ojos algunos instantes y, pasados estos, determinaron subir al puente para en él pasearse de arriba a abajo a fin de aligerar sus miembros y rechazar la enervación que de ellos se iba apoderando.

Lo mismo que ellos, los marineros y los encargados de la conducción del buque, sufrieron el inusitado calor que hacía; la mayor parte abandonaron sus sitios para buscar un poco más de aire en el punto más elevado, donde se tendían en todas direcciones y en todas posiciones, lo que demostraba sin duda alguna su estado de enervación.

Los primeros albores de la mañana permitieron observar que el cielo estaba tan despejado y paro como los días anteriores; sin embargo, por el lado de Oriente, donde el sol ya empezaba a dibujarse, se distinguía una nube blanca formándose capas sucesivas de sombríos vapores. Entre esta masa, cuya extremidad se perdía en las profundidades del Norte y de Mediodía cubriendo así todo el horizonte y el zenit del Vigorous, apareció una cantidad de pequeñas nubes corladas en algunos puntos irregularmente, unas estacionarias; otras, por el contrario, marchando en distintas direcciones. Un poco antes de que el sol apareciera, las nubes que se hallaban más al Este empezaron a impregnarse de un tinte rojo anaranjado; después, cuando el astro se dejó ver en todo su esplendor, todas las nubes adquirieron el mismo tinte a excepción de la gran banda horizontal, que no tardó en ponerse de color negruzco.

Enseguida Mac Cluny, después de una rápida ojeada al barómetro, contemplaba la bóveda celeste con indiferencia, sin dar importancia, según parecía, a lo que aquella aglomeración de vapores pudiera presentar de amenazador. Pero en el momento en que los rayos del sol doraron las superficies de las aguas e hicieron enrojecer el cielo, su actitud cambió bruscamente; otra vez consultó el barómetro y ahora tomaba sus indicaciones con el más prolijo cuidado; después, con aire inquieto y las cejas fruncidas, se puso a observar el mar en todas direcciones, como si quisiera descubrir alguna cosa extraordinaria.

Esta agitación no escapó a la perspicaz atención de Pablo Magritta y del doctor Haven, que se había detenido por unos instantes en lo más alto del puente para admirar el espectáculo extraordinario que presentaba el cielo, y los dos se apresuraron a interrogar al teniente del Vigorous, cuando en aquel momento el capitán Sheffield salió de su camarote.

Al verle Mac Cluny hizo un gesto de satisfacción y, dejando el sitio donde se encontraba, fue a reunirse con él. Apenas lo hizo, empezó a hablarle con alguna excitación designando con la mano un punto del horizonte situado al Noroeste. La fisonomía del capitán Sheffield aparentaba ciertas sospechas a medida que su segundo le hablaba; le hizo algunas breves preguntas y después de recibir contestación a ellas, dirigióse hacia el puentecillo subiendo apresuradamente las gradas. Allí, después de observar un momento el barómetro, siguiendo las indicaciones de Mac Cluny, que se había apresurado a reunírsele, se volvió hacia la parte del Océano que el buque dejaba tras sí, y lo mismo que su teniente acababa de hacer algunos minutos antes, fijó en esta dirección sus miradas con persistencia que indicaba sin duda alguna la importancia de la observación.

Pablo Magritta y el doctor Haven, como puede suponerse, no habían perdido nada de cuanto el capitán hacía.

—Evidentemente, pasa algo grave —dijo el joven francés.

—Cierto —respondió el doctor— puesto que el teniente muestra alguna inquietud y el capitán le escucha con cuidado.

—¿Quiere usted que vayamos a preguntarle lo qué es?

—Iba a proponerlo.

—Bien; pues vamos.

Pero en el momento que ellos llegaban al pie del pequeño puente, el capitán Sheffield bajaba con precipitación y con apresurados pasos entraba en el camarote de Simpson Gerlett, en tanto que Mac Cluny emitía un agudo sonido de su silbato de órdenes.

Los dos amigos se detuvieron.

—No es oportuno el momento —observó Pablo Magritta —el capitán va a conferenciar con el ingeniero y el teniente llama a la tripulación: esperemos un poco.

—Sea —respondió el doctor—; esperemos.

Desde luego era muy difícil abordar a Mac Cluny, ocupado como estaba en dar órdenes a la tripulación que había acudido a su silbido y que al mis to tiempo que daba órdenes vigilaba su cumplimiento; no tenía, pues, tiempo para escucharlos y como la conferencia del capitán Sheffield se prolongaba, los elementos fueron los encargados de contestar a las preguntas de los dos jóvenes.

No habían transcurrido veinte minutos, cuando de repente, como obedeciendo a una señal dada por algún ser invisible, las nubecillas que recorrían el cielo comenzaron a huir rápidamente de Este a Oeste, en tanto que la gran masa, hasta entonces inmóvil, se animaba con diversos movimientos avanzando hacia el Vigorous y pareciendo descender hasta la superficie del Océano. Al mismo tiempo, se producía en las aguas un torbellino: multitud de relámpagos acompañados de sordos truenos serpenteaban entre los vapores vecinos sin que hubiera indicio alguno de lluvia, mientras que la mar empezaba a agitarse de una manera terrible. Muy pronto la protuberancia de las nubes se extendió rápidamente formando une especie de cono invertido, que cayendo a plomo sobre las agitadas aguas, las elevaba violentamente, y con gran velocidad, produciendo una vista aterradora. Sin duda alguna, era esta una tromba marina de las más caracterizadas y de dimensiones extraordinarias, no siendo su diámetro aparente inferior al de una doble barrica.

Simpson Gerlett se dejó ver en aquel instante con el capitán Sheffield observando el aspecto del fenómeno. Durante diez minutos se agitó a una milla del Vigorous; después, repentinamente, y habiendo oscilado algunos instantes de derecha a izquierda, como si estuviera indeciso sobre el camino que había de seguir, pareció Lomar deliberadamente una dirección y marchó en línea recta sobre el buque.

Inquieto por la dirección, y sobre todo por la proximidad de la tromba, el capitán Sheffield había un momento antes llamado al jefe de la tripulación para darle sus instrucciones. Kasperay se había alejado inmediatamente con dos hombres en dirección del castillo de proa y les había hecho cargar las piezas de artillería que allí estaban montadas.

Al ver a la tromba precipitarse sobre el Vigorous, el capitán dio la señal; Kasperay esperó a que estuviera a 200 metros de distancia y entonces, apoyando el hombro izquierdo y apoderándose con las dos manos de los volantes, apuntó rápidamente a lo alto y mandó hacer fuego.

Este era el único modo de evitar el choque del meteoro y de escapar a la catástrofe, que parecía ya próxima.

Los marineros no conocían otros expedientes. Algunos sostienen que de esta medio no se puede sacar ventaja práctica alguna.

Sin embargo, cuantos se encuentran en circunstancias iguales se apresuran a recurrir a esta defensa.

El proyectil hizo blanco, por fortuna, atravesó de parte a parte la tromba, que se separó en dos segmentos, los cuales se agitaban a uno y otro lado como troncos de serpientes.

—Bien apuntado —exclamó Max Pamfette.

Algunos momentos después se disipó el fenómeno y la gran nube negra, empezando a caer torrentes de agua.

Durante todo el día no dejó de llover. Un ligero viento soplaba del Norte, contrariado constantemente por corlas y violentas ráfagas que sin que nada lo hiciera prever, se levantaron furiosamente en todos sentidos.

El tiempo se presentaba francamente malo. Para estar preparados a toda eventualidad, el capitán Sheffield hizo afirmar los juanetes y tomar dos rizos, sapientísimas precauciones, cuya conveniencia él mismo aplaudió, pues aquella noche el Vigorous se encontró en presencia de fenómenos meteorológicos intensos y de la misma naturaleza que la tromba de la mañana, seguidos instantáneamente de una verdadera tempestad.

No eran más que las siete y media; la noche había cerrado por completo y todos se encontraban reunidos en el entrepuente, incluso Simpson Gerlett y Daniel Jackson, cuando repentinamente estalló una formidable detonación parecida a la que hubiera producido un cañón de 42 centímetros. Al mismo tiempo, el pequeño espacio se llenó de una humareda sofocante con un olor de azufre muy caracterizado. Instintivamente los reunidos se separaron y Simpson Gerlett iba a abrir la puerta para darse cuenta de lo que acababa de ocurrir, cuando llegó Mac Cluny todo emocionado.

—¿Y el doctor? —preguntó con voz que parecía producida por la desesperación.

—¿Qué ocurre? —preguntó el médico precipitándose hacia él.

—¡El rayo! ¡El rayo! ¡Un hombre! ¡Sagett!... ¡herido!... ¡casi muerto!

Sin decir palabra, el doctor Haven se lanzó hacía donde indicaba Mac. Cluny.

El temporal era espantoso. La lluvia había aumentado y caía mezclada con granizo del tamaño de un huevo de paloma. Los relámpagos no cesaban. Por todas partes se sucedían con extraordinaria intensidad acompañados de terroríficos truenos.

—¿Dónde está ese hombre? —preguntó el médico.

—En el sitio de la guardia: allí le he hecho conducir.

—Bien; vamos allá.

Mientras el joven doctor desaparecía por el portalón que daba acceso a la guardia, los demás expedicionarios se detenían con el corazón angustiado en presencia del espectáculo que se ofrecía a su vista.

Gracias al continuo resplandor de los relámpagos, veíase como en pleno día. La mar, alrededor del buque y tan lejos como la vista podía alcanzar, se agitaba desordenadamente y de una manera tan violenta como irregular. Se hubiera dicho que toda ella estaba en ebullición; toda la superficie presentaba enormes oleajes dotados de un movimiento giratorio que espantaba a los más endurecidos en las tempestades marinas.

La escena era aterradora. Daniel Jackson no pudo presenciarla, y pálido y tembloroso se dirigió a su camarote. Pablo Magritta miraba, como el capitán Sheffield y el teniente Mac Cluny, encontrándose los tres vivamente emocionados. Únicamente Simpson Gerlett parecía dueño de sí; como siempre, permanecía impasible y él fue el que preguntó al doctor Haven con la tranquila manera de hablar que le caracterizaba:

—¿Qué le pasa a ese hombre, doctor?

—Felizmente, poca cosa. Una parálisis momentánea de toda la parte derecha del cuerpo, determinada por la conmoción de la descarga; pero no será nada y en dos o tres días habrá desaparecido toda señal de indisposición.

—Tanto mejor.

Y después de obtenida esta declaración del médico, el ingeniero continuó en la muda contemplación de la furia de los elementos.

Era, en verdad, un espectáculo muy hermoso.

Agitábase el mar desordenadamente, y sobre las olas, que alzaban sus negros lomos sobre la antes llanura extensísima del mar, reflejaban incesantemente los relámpagos y reproducíanse como en un espejo las serpenteantes inflexiones de los rayos que surcaban las nubes negrísimas.

La lluvia y el granizo azotaban en persistente caer las agitadísimas aguas y el oleaje al chocar contra el casco del Vigorous producía blanquísima espuma, a la que los reflejos de los meteoros luminosos daban irisaciones caprichosas.

El buque, solo en aquella agitada inmensidad, perdido entre las olas que le alzaban a alturas inconcebibles para sumergirle después en abismos muy hondos, parecía débil barquilla desgobernada, y entregada sin defensa a las furias del oleaje.

La cerrazón era absoluta y sin el continuo relampaguear que iluminaba de vez en cuando el horizonte la oscuridad hubiera sido completa.

Tenía el espectáculo una grandiosidad terrible, una grandiosidad que ponía espanto en el ánimo más varonil. Era el espectáculo grandioso de la naturaleza queriendo demostrar su poder indestructible y haciendo al hombre juguete de sus caprichosos furores.

Las olas al chocar parecían combatirse unas a otras con saña indomable, y el rajo al caer serpenteante sobre ellas parecía herirlas con un castigo venido de lo alto como si un ser superior irritado por la espantosa conflagración pretendiese castigarla.

La cubierta del buque barrida incesantemente por las olas, parecía un trozo del negro mar y los tripulantes habían huido de ella para refugiarse en sus camarotes, solo se veía allí a los marineros, al capitán y su segundo y a Simpson Gerlett que continuaba impasible en medio de aquel horrendo espectáculo sin que le estremecieran, ni el azulado luminar de los relámpagos, ni el horrísono estallar del trueno que moviendo las capas atmosféricas venía retemblante a buscar un eco en cada ola, y parecía repetirse cien y cien veces en ellas hasta perderse allá muy lejos en tenue rumor.

Simpson Gerlett, contemplaba tranquilo aquel espectáculo, parecía como si acostumbrado a estudiar en la calma de su gabinete aquellos fenómenos y sus causas conociéralos de visu y nada hubiera en ellos que pudiera aterrarle; parecía también como si hecho a meditar sobre las tremendas tormentas sociales no le espantaran aquellas borrascas de la naturaleza, mucho más débiles que las forjadas y movidas por la ambición y la concupiscencia de los hombres.

Simpson Gerlett, el ingeniero aclamado y querido por sus compatriotas, el poderoso de la tierra, el hombre para quien parecían hechos todas las felicidades y todas las dichas, sentía un gran desprecio por la vida que había aprendido en la vida misma.

Por eso, sin duda, contemplaba impávido aquel espectáculo imponente.

CAPÍTULO XI

EL CAPITÁN SHEFFIELD Y SU GENTE PONEN EN PRÁCTICA LA MÁXIMA «HACED LO QUE SE DEBE HACER Y SUCEDA LO QUE QUIERA».

El doctor Haven fue a colocarse al lado de Pablo Magritta, que después de haber cambiado algunas palabras con él no pudo menos de convencerse de cuanto le conmovía la escena que presenciaba.

El rostro ligeramente crispado; los dientes fuertemente cerrados, los ojos fijos y agrandados, el doctor no podía separar su mirada del espectáculo que en este momento los elementos combinados ofrecían, como dispuestos a destruir cuanto encontraran en la superficie del mar. Los truenos se sucedían sin interrupción formando concierto con los silbidos de los meteoros y produciendo un ruido ensordecedor. Los relámpagos eran cada vez más intensos, y para formarse uno no esperaba la desaparición del anterior; la mar se agitaba como si se levantaran pequeños volcanes submarinos; las nubes subían, bajaban y sin cesar lanzaban por encima de ellos columnas de vapor en espirales y torbellinos en que los vientos más opuestos encontraban campo donde descargar su furia: por todas partes se formaban trombas que avanzaban, retrocedían, se balanceaban como inmensos fantasmas negros, prontos a lanzarse sobre los vivos para destruirlos. Era verdaderamente espantosa la tempestad y aun los más enérgicos temblaban, sin que por ello pudiera tachárseles de cobardía.

El Vigorous seguía resistiendo los golpes de viento que continuamente le asaltaban en sentidos contrarios: parecía como un ser atacado de temblores convulsivos cuya ruina debía esperarse de un momento a otro, y bien pronto llegó a temerse que sus mástiles desaparecieran arrastrados por el viento. El ingeniero y sus camaradas tuvieron necesidad de buscar refugio en la parte más segura del barco.

—Seguramente —dijo Mac Cluny dirigiéndose al capitán Sheffield— este va a ser nuestro último momento.

—Si esa es la voluntad de Dios, que sea —respondió lacónicamente el capitán—. Para contrariarla yo no puedo hacer nada.

Y sin añadir una palabra más, ocupó su puesto al lado del timonel.

Durante un par de horas, sin embargo, el Vigorous resistía, aunque navegando de manera desordenada, siguiendo el ímpetu de los vientos huracanados. En medio de una oscuridad profunda y bajo una lluvia aterradora, avanzaba llevado por el huracán con vertiginosa rapidez. Unas veces parecía que casi no tocaba el agua, e inclinábase otras de tal modo como si fuera a sepultarse en lo más profundo del mar.

Si el rugido aterrador del viento no hubiera dominado todos los ruidos del interior, se hubiera podido percibir el espantoso crujir de todo el maderamen. En los camarotes aumentaba el ruido el continuo rodar de todos los objetos mal seguros: en la cocina y en todas partes los restos de los objetos frágiles cubrían el suelo. El agua entraba casi por todas partes invadiendo la maquinaria, y hacía las diez se precipitó tan abundante y tan furiosa, que se hizo muy difícil el acceso a las máquinas. Fue preciso que algunos hombres, Max Pamfette y Sarcenaux entre otros, con riesgo de salir heridos gravemente, se dedicasen a sostener, por así decirlo, una de las velas e impedir que cayera sobre los maquinistas y fogoneros.

Había aumentado el viento en tales proporciones, que el capitán Sheffield tuvo necesidad de agarrarse a la barandilla del puente, así como el timonel a los costados de la barandilla. Los hombres no podían atravesar el puente sino con grandes precauciones: pero el Vigorous resistía valientemente, a pesar de los furiosos golpes de mar obedecía tan maravillosamente a la acción del gobernalle, que el capitán Sheffield no perdió ni un minuto la esperanza de que saldrían incólumes de la aventura; pero desde el momento que golpe tras golpe producían serie tal de accidentes como para poner espanto en los más decididos, vio que la situación cambiaba en absoluto.

De repente una ráfaga tan repentina como intensa produjo la rotura de 7 a 8 metros de palo de mesana y del gran velamen; los dos palos cayeron a la vez sobre babor y encontraron en su caída a los cañones obligando al Vigorous a inclinarse por completo sobre el flanco. Al instante la tripulación, dirigida por Kasperay, forzó los obenques que los unían todavía al barco. La avería era seria. Jack Bermach y Saul Sinner avanzaron a una señal del capitán, y ya se habían apoderado de los dos cabos de la cadena y se esforzaban por reunirlos, cuando una ola enorme barrió la cubierta enloda su longitud; pasada la ola, los dos marineros habían desaparecido. El capitán Sheffield miraba estupefacto el sitio que ocupaban uno y otro algunos segundos antes: después, conmovido por el suceso, su rostro se crispó y dos silenciosas lágrimas rodaron por sus mejillas. En estos dos hombres, que las olas acababan de hacer desaparecer y por cuya salvación no podía hacerse nada en absoluto, no veía él más que dos compañeros de travesía, verdaderos amigos de 20 años con los que había pasado la mejor parle de su existencia.

Pero no era lugar ni había tiempo de condolerse por los que el destino tan cruelmente acababa de llevarse. El capitán tenía a su cargo otros seres y otros amigos, que la desaparición de estos dos desgraciados no podía ser motivo para que él abandonara...

Con un enérgico esfuerzo de voluntad se rehízo y fríamente, como si nada hubiera pasado, pensando solamente en aquellos por los cuales tenía que sacrificarse, exclamó procurando dar a su voz la mayor energía:

—¡Cuatro hombres de buena voluntad!

El ruido del huracán impedía que se oyeran estas palabras; pero si no fueron comprendidas, sí fueron adivinadas; dándose cuenta de la necesidad que había de no perder ni un momento sin que el timón funcionase. Sund, Grawer, Friday y Vorlater se presentaron inmediatamente, rivalizando en audacia y abnegación, y con ánimo decidido se pusieron a la obra. En el estado en que se encontraba el Vigorous, sufriendo las acometidas del mar que le hacían inclinarse en todos sentidos, la empresa era ruda, pero nada les acobardó; sin embargo, veinte veces estuvieron a punto de sufrir la triste suerte de sus dos desgraciados camaradas, veinte veces volvieron, sin embargo, a carga más decididos que nunca a llevar a cabo su empresa por cima de todo. Esta abnegación tuvo al fin su recompensa: al cabo de un largo cuarto de hora de lucha consiguieron restablecer el guardín, y gracias a ellos el Vigorous volvió a ser dueño de su dirección y todo peligro inmediato parecía haber sido conjurado.

Pero muy pronto un nuevo incidente, no menos grave, se presentó.

La mar había aumentado y el agua entraba cada vez con más furia hasta un punto tal que era necesario pensar en organizar la lucha contra aquella invasión y hacer funcionar las bombas.

De repente, después de un violento golpe, subió el agua a tal altura en la cámara de la maquinaria que apagó todos los fuegos: faltando la energía, la hélice se detuvo. Advertido de ello el capitán Sheffield, no pudo reprimir un gesto de desesperación; pero no perdiendo, a pesar de ello, toda esperanza, apoderóse inmediatamente de un tubo acústico y exclamó:

—¿Se han apagado todos los fuegos?

—¡Todos! —fue la respuesta.

—¿No se puede utilizar ni uno?

—¡Ni uno solo! —le contestaron.

—¿Es imposible volverlos a encender?

—¡Completamente imposible! ¡Tenemos más de cincuenta centímetros de agua, hay que arrojarla y por ahora es imposible!

—¿No funcionan las bombas ye?

—¡No, señor!

—¿No se puede ensayar ningún otro medio?

—¡Inútil! Además sería peligroso permanecer aquí. El agua entra por todas partes y ya es maravilloso que no hayamos sufrido algún percance.

—¡Bien! Pues entonces evacuad el sitio.

Las respuestas de Algernon Burk, primer maquinista, no dejaban lugar a duda alguna. No había otro medio que el de aceptar la situación tal como era; ni había tampoco medio de disimular su gravedad: era de las más inquietantes, por no decir de las más aterradoras.

Todavía fue mucho peor cuándo algunos minutos después la catástrofe se venía encima con tanta rapidez como los truenos.

Una nueva ola monstruosa imprimió al buque tal movimiento, que el timón se hizo pedazos en toda su longitud. Este era el golpe de gracia, y desde entonces, sin velocidad propia, como sin dirección posible, llevado por el huracán como ligera pluma, el Vigorous no tenía que contar más que con la Providencia para escapar de la horrible tempestad.

—¡Vamos! ¡Todo ha concluido! —murmuró para sí el capitán Sheffield.

Después, separándose de aquel sitio con el timonel Isaac Gabry, le dijo:

—Aquí ya no eres necesario, Isaac—. ¡Vuelve a tu puesto y ruega al Todopoderoso!

El marinero, como aturdido, obedeció sin responder y se reunió a sus camaradas tomando todos precauciones para no caer heridos o arrastrados por los golpes de mar que sin descanso se sucedían. Entonces el capitán Sheffield, solo, con las dos manos agarradas a la galería del puente arrojó una mirada en derredor: el corazón oprimido, el alma triste y queriendo escudriñar la oscuridad cuando los relámpagos la teñían de una claridad medrosa y fugitiva, buscaba a pesar suyo ¡todavía! un medio de salvación inesperado.

—¡Oh! —murmuró al fin—. ¡No hay nada que intentar! ¡Nada que hacer! ¡No hay más que cumplir cada uno con su deber!

Y tras esta reflexión, bajó del sitio donde estaba y llegando a dónde había rogado al ingeniero que permaneciera con los demás miembros de la expedición durante toda la tempestad, observó la dirección del barco. En este instante Simpson Gerlett y sus compañeros recibieron del capitán las observaciones necesarias acerca de los peligros que presentaba la situación, peligros que no había modo de ocultar, y hechas estas advertencias, el capitán volvió a su sitio para ver si la hora de la muerte había sonado para todos.

Al volver a la cubierta central encontró a Mac Cluny, que tan poco ni por un solo instante había dejado el puente desde la presentación del huracán, vigilando incesantemente. Los dos oficiales se estrecharon silenciosamente las manos, como si se dijeran «adiós». Los dos habían comprendido perfectamente, y el capitán Sheffield continuó su camino. El ingeniero, Pablo Magritta, el doctor y Daniel Jackson se habían refugiado en el sitio recomendado acomodándose en él sobre los mejores asientos para resistir los golpes de mar. Así habían pasado las primeras horas de la noche, sin inquietarse mucho por la tempestad que se desencadenaba alrededor de ellos: pero pasados algunos momentos, desde que el capitán se había alarmado, los vaivenes que sufrían eran cada vez más marcados: cierto sentimiento de angustia apoderábase de ellos, exceptuando siempre a Simpson Gerlett, cuya alma dotada sobrehumanamente, no dejaba traspirar los sentimientos que la agitaban.

Al aparecer el capitán Sheffield, todos tuvieron como presentimiento de lo que iba a anunciarles.

—Estamos en peligro, ¿no es esto, capitán? —preguntó primero el ingeniero.

—En gran peligro, caballero —no puedo negarlo y vengo aquí precisamente para advertírosle. Las calderas están anegadas, el timón inútil y la violencia del viento no nos permite ensayar el menor vuelo con el único mástil que nos queda. El Vigorous está desarmado, sin defensa alguna contra el huracán, de tal suerte que de un instante a otro...

—¿De un instante a otro?... —interrumpió Simpson Gerlett— viendo que el capitán vacilaba en decir todo su pensamiento.

—... Sí: si una ola se apodera del barco a través, arrollado como será entonces, infaliblemente deberá...

El capitán Sheffield no pudo terminar. Una formidable sacudida seguida de un choque terrible le cortó la palabra habiéndole rodar por el suelo con aquellos que le escuchaban. En menos tiempo que se dice, unos y otros habían sufrido contusiones más o menos importantes. Por un sentimiento natural iban a lanzaras sobre el puente cuando con un gesto imperioso el capitán les contuvo.

—No inquietaros —dijo— vuelvo al momento —y salió precipitadamente.

Pasaron muchos minutos, largos como siglos. El Vigorous parecía haber quedado inmóvil: nada de oscilaciones, nada de movimiento. Las olas seguían combatiéndole, la tempestad aumentaba.

Los cuatro hombres percibían el continuo rugido formado por los agudos silbidos del viento y el estrépito del rajo. Sin hablar, esperaban ansiosamente la vuelta del oficial para conocer su suerte. Simpson Gerlett, impasible en apariencia, Pablo Magritta ligeramente pálido, como el doctor y Daniel Jackson tan conmovido que, a pesar sujo y sin darse cuenta se había acercado al joven francés y apoyaba la mano en su espalda como para pedirla ayuda y protección. El capitán Sheffield reapareció al fin y dijo:

—El Vigorous ha sido llevado por las olas a un arrecife, en el cual ha encallado tan profundamente que en él se mantendrá inmóvil. Es probable que le hayamos perdido para siempre, pero si la calma viene antes que amanezca, como yo espero, en vista de la velocidad inusitada del huracán, y resistimos hasta entonces, nos habremos salvado. A la luz de los relámpagos he creído distinguir tierra a distancia solamente de algunos cables.

—Y esa tierra, ¿cuál será? —preguntó Simpson Gerlett.

—Seguramente una isla, pero ignoro cuál. Yo no sé a que latitudes nos ha arrastrado la tormenta. Después de todo, poco nos importa saber o no su nombre: para nosotros en estos críticos momentos, su nombre será la salvación.

Durante una hora continuó todavía la tempestad causando estragos. El viento y el mar, más furioso cada vez, parecían haberse concertado para dirigir sus esfuerzos contra el arrecife donde el Vigorous acababa de encallar, y hasta se hubiera dicho que había inteligencia entre los dos elementos a fin de arrancarle de su refugio y llevarle de nuevo al centro de sus torbellinos, Enormes olea le combatían sin, cesar haciendo gemir todo su maderamen, demoliéndole casi metro por metro y sucediéndose las ráfagas sin cesar, que principalmente atacaban a la construcción superior derribando el palo de mesana, único que quedaba en pie, destruyendo la chimenea y arrancando de golpe Lodo un lado del gran cobertizo.

Como hubiera sido inútil ensayar el remedio de tantos desastres y tantas averías, no se ocupó para nada en ello el capitán Sheffield. Lo que le preocupaba principalmente era cerrar las vías de agua que amenazaban abrirse para impedir que el Vigorous no se rindiera a la presión de la masa líquida. Al efecto, se puso al frente de toda la tripulación dirigiendo los trabajos y encontrándose siempre allí donde en presencia era más necesaria, dando el primero con Mac Cluny y Kasperay ejemplo de valor y desinterés, y puede asegurarse sin temor a contradicción alguna, que si el Vigorous resistió, se debió principalmente a su presencia de espíritu, no menos que a su sangre fría durante los trances más fatales de aquellas terribles horas; porque terribles fueron los trances que pasaron los náufragos, en los que más de una vez habían creído llegada ya la última hora de todos ellos.

Rápidamente calmó la tempestad, de manera completamente inesperada. Hacia las dos y media, el viento empezó a ceder y a las tres ya no se notaba sino una brisa ligera de Oeste Sud-Oeste. Aún el mar no había depuesto su furia, pero no debía tardar en aplacarse; y si las cosas ocurrían como suelen ocurrir en todos estos temporales, antes de cerrar la tarde cesaría en absoluto la intranquilidad y el buen tiempo se restablecería poco a poco. El huracán había pasado dirigiéndose hacia el Sud y dejando al Vigorous, su víctima, tras sí, desmantelado cerca de las rompientes de aquella isla, todavía desconocida, contra la cual le había precipitado.

Cuando el alba sonrosaba el horizonte lejano, las primeras luces del día permitieron distinguir a cuantos el Vigorous conducía, sin excepción alguna, reunidos sobre el puente, en medio de los informes restos que por todas partes se hallaban esparcidos. Todas las miradas se dirigían hacia el lado donde el capitán Sheffield había indicado señales de tierra, esforzándose en distinguir la silueta del puerto deseado, ansiosos de saber si aquello podía ofrecerles un abrigo o sí, por el contrario, solo era una roca árida y desnuda; en una palabra: todos buscaban allí, o la salvación o la muerte. Pero había comenzado a caer una lluvia finísima y la bruma era bastante espesa entre la soñada tierra y el arrecife en que se encontraban; la vista apenas podía alcanzar algunas millas más allá del punto donde el Vigorous estaba encallado y era preciso esperar que al salir el sol disipara aquellos vapores llevándolos a las altas regiones de la atmósfera.

Solo en un punto extremo del puente se hallaba Simpson Gerlett obstinándose en descubrir por entre la niebla alguna esperanza que los condujera a sitio de salvación. Al cabo de cierto tiempo, pudo atravesar mediante un pequeño aparato de óptica la cortina de nubes que parecían impenetrables, y entonces, llamando al capitán Sheffield, le preguntó:

—¿Ha bajado usted al interior del barco, capitán?

—Sí, señor. Mac Cluny y yo hemos querido darnos cuenta de nuestra exacta situación —respondió el capitán—. Lo hemos visto todo.

—¿Y cuál es la situación?

—De las peores. El barco se encuentra irremediablemente perdido: cogido, por decirlo así, en su centro en una enorme roca que le tiene preso a dos pies de la quilla, necesitándose casi un milagro para que con la presión no se divida en dos y al verificarse la rotura no nos triture a todos los que en él nos hallamos. Por fortuna la roca ha entrado como una especie de cuña por el boquete abierto cerrándole tan herméticamente que el agua no ha penetrado.

—¿No ha penetrado el agua? —preguntó vivamente el ingeniero.

—Por ningún sitio todavía —contestó el capitán—; pero temo seriamente que en la baja marea, si el nivel del mar no es bastante a sostener a flote al Vigorous, se abra el barco y entonces...

—Las calas estarán intactas —interrumpió Simpson Gerlett sin haber escuchado evidentemente lo que el capitán acababa de decir.

—Completamente intactas, señor.

—¿Y el cargamento?

—Está como cuando emprendimos la marcha.

—¿Y las cajas?

—En su sitio.

—¿Y las provisiones?

—Apenas han sufrido avería alguna, a mi parecer.

—¿Y la Santa Bárbara?

—Completamente seca.

—Muy bien, si no os habéis engañado esta noche, capitán; y si tenemos realmente ante nuestra vista una isla, no hay que desesperar; por el contrario, debemos tener esperanza.

Ante esta afirmación, el capitán Sheffield miró al ingeniero como si creyese que se burlaba o que había perdido la razón; pero ya aquel, como si no hubiera hecho otra cosa que proclamar la verdad más natural del mundo, se había vuelto del lado de aquella tierra que tanto tardaba en aparecer y había vuelto a sumirse en su muda contemplación.

¿Qué hombre era aquel Simpson Gerlett y qué idea nueva había nacido en su imaginación para que la catástrofe que acababa de echar por tierra en una noche sus proyectos hubiera hecho tan poco efecto en su naturaleza dejándole indiferente y hasta esperanzado en obtener un resultado satisfactorio? ¿Qué materia componía aquel cuerpo y qué inspiración animaba su espíritu?

El capitán Sheffield no pudo menos de admirar tanta calma, tanta confianza y tan indomable firmeza.

CAPÍTULO XII

CÓMO SIMPSON GERLETT AFIRMA, A PESAR DE TODO, SU FE EN EL PORVENIR.

Hacia las nueve de la mañana, se disipó la niebla y todos pudieron contemplar el pequeño rincón del mundo hacia donde el destino les había conducido. Vivamente iluminada por los rayos del sol, una isla de poca extensión se destacaba sobre el azul de las aguas, próximamente a media milla del Vigorous; a una distancia de poco más de cuatro leguas marinas, a juzgar por su oblicuidad con relación al arrecife, la isla se presentaba como una plataforma de poca elevación, sin otra altura del terreno que un pico de rocas cuya cima dominaba como unos cien pies la costa más próxima.

Casi ninguna vegetación; algunas plantas raras se distinguían acá y allá con algunos árboles, que la distancia no permitía definir; ningún rastro de cultura, ningún vestigio de habitación humana y en toda la extensión que la vista podía alcanzar no se veía elevarse humo alguno en el espacio. Al primer aspecto, la isla parecía deshabitada y, lo que era más grave, inhabitable. Los náufragos se miraban unos a otros consternados; tras ellos, la mar sin límites; a sus pies, un barco desarbolado, dispuesto a abrirse a la primera vuelta ofensiva de las oleadas, y más abajo millares de puntas de rocas que comenzaban a salir de un agua espumosa, agitada incesantemente por los golpes de la resaca; enfrente, una playa que creían inhospitalaria. La posición, pues, era crítica y suficiente para desanimar el corazón más accesible a la esperanza.

—¡Ba! —dijo al fin Max Pamfette queriendo cambiar la impresión general—. La tierra siempre es tierra y cuando menos hay en ella algo de sólido. En todo caso, esto vale más que ser engullidos... como Giner y Bermach...

—¡Que han muerto esta noche por nosotros! —añadió Sarcenaux.

—¡Bien dicho! amigo mío —respondió el capitán Sheffield estrechándole enérgicamente las manos —y gracias en nombre de mis dos bravos marineros.

—Esto me recuerda el doble deber que ante todo debemos cumplir—; continuó diciendo el ingeniero—. Dar gracias al Todopoderoso por habernos salvado y rogar por los que han desaparecido.

Y dicho esto, descubriéndose durante algunos minutos, elevó mentalmente su alma a Dios, dejando a cada cual el cuidado de implorar por su parte según sus creencias. Hecho esto, dirigiéndose al capitán Sheffield le dijo:

—¿Se podría bajar a tierra?

—Todavía no —respondió el capitán—. Habría peligro en aventurarse antes que el mar se haya calmado completamente: será arriesgarse y poner en peligro una de las tres lanchas que nos quedan de las doce que poseía el Vigorous.

—Pues en cuanto sea posible haced el favor de prepararlo todo; importa que hoy mismo reconozcamos esta isla y hasta será preciso que nos refugiemos en ella todos; felizmente conservamos aún la lancha de vapor y de ella nos serviremos en cuanto el tiempo lo permita.

No sin alguna emoción vieron que el teniente, con el sextante en la mano, se disponía a determinar la situación; en un momento se supo la longitud y la latitud en que se encontraban y, anotando en la carta el resultado obtenido, se buscaba el nombre de la isla que estaba a la vista. Mac Cluny procedió a la operación acostumbrada con minuciosos cuidados y una vez hecha, dijo en alta voz:

—¡30º 18’ de latitud Sur; 30º 40’ de longitud Oeste!

El capitán anotó inmediatamente sobre la carta las observaciones, y después dijo:

—Debéis engañaros, Mac Cluny. En este punto no hay isla ni arrecife alguno indicado.

—Pues no creo equivocarme, capitán.

—¿No tendrá alguna avería el aparato?

—No. Véalo usted mismo.

—Ya lo veo.

—Sin embargo, para mayor seguridad, comenzaré mis cálculos nuevamente.

—Yo también los haré: dos operaciones valdrán siempre más que una. ¿Quiere usted darme su sextante?

El capitán leyó en la escala graduada el valor de los ángulos que acababa de obtener Mac Cluny y rápidamente anotó algunas cifras en su libreta. El resultado fue idéntico al obtenido anteriormente y los dos oficiales enunciaron en alta voz:

—¡30º 18’ de latitud Sur! ¡30º 40’ de longitud Oeste!

Ya no había error posible, y como en semejante latitud y en semejante longitud la carta no indicaba signo alguno, no había más remedio que reconocer que el Vigorous había dado contra un arrecife ignorado, en una tierra completamente desconocida...

La situación se complicaba. No hallándose en las cartas la isla que tenían a la vista, debían evidentemente encontrarse lejos de toda ruta seguida por los trasatlánticos y por los buques mercantes, pues era completamente inadmisible suponer que aquella isla fuera de formación reciente, bastando a destruir tal hipótesis los árboles que en ella se distinguían.

¿Qué esperanza de ser socorridos podía quedar ya a los náufragos? ¿Qué podían esperar del porvenir? Afortunadamente, un nuevo incidente vino a distraerles de las dolorosas reflexiones que cada cual comenzaba a hacerse. Pasado un instante, Mac Cluny, cuyo oído era tan fino como penetrante era su vista, pareció escuchar un ruido que la brisa le llevaba.

—¡Silencio! ¡Que todo el mundo calle! —dijo de repente.

Después, como para oír mejor, inclinándose hacia adelante tanto como era posible, prestó atención. Todos callaban y esperaban sin saber de qué se trataba, pero muy intrigados por la advertencia de Mac Cluny. Al cabo de algunos minutos, este se incorporó y con aire radiante dijo:

—¡La isla debe estar habitada! ¡oigo distintamente el ladrido de un perro!... ¡De eso estoy seguro...!

—¿En qué dirección? —preguntó Pablo Magritta.

—No puedo decirlo exactamente, pero debe ser por allá, cerca del ribazo, no lejos de las rocas que allí se levantan.

—Y yo. Yo distingo muy claramente como un cordero de lanas blancas, que se agita por el mismo lado —dijo Daniel Jackson observando con unos gemelos marinos.

Simpson Gerlett confirmó también la observación de su secretario.

—No hay duda —repuso— que la isla está habitada. ¿Por quién? Por indígenas o por náufragos como nosotros, y ¡quién sabe! si todavía más desdichados que nosotros mismos. Eso es lo que hay que averiguar. ¿Podremos partir pronto, capitán?

—Pasados unos veinte minutos: el vapor se encenderá en la lancha y no tardaremos en encontrarnos en disposición de marchar.

—Perfectamente. Me acompañareis, así como Magritta, el doctor y Mr. Jackson. Nuestra ausencia será corta y el teniente tomará el mando hasta que volvamos.

—Muy bien, señor.

Antes de quince minutos, el ingeniero ocupaba su sitio en el bote con los que él había designado, y la pequeña embarcación, llevando además a Kasperay, al segundo mecánico Joë Ferroë y a Samad Blum, se alejó del Vigorous evolucionando con muchas precauciones en medio de las rompientes. El mismo capitán iba a la barra; y el jefe de tripulación, actuando de vigía, inspeccionaba con gran cuidado el fondo de las aguas, ya, por fin, tranquilas y transparentes como el cristal.

Daniel Jackson exclamó de repente:

—¡Un niño! ¡Es un niño!

Con su anteojo siempre dirigido hacia la isla, designaba un punto en la costa donde la tierra parecía más abordable.

—Sí ¡un niño de diez a doce años!... un blanco —añadió el doctor.

—Hasta parece que nos hace señales desesperadas —replicó Paul Magritta.

—Y a su lado tiene un enorme perro que da terribles saltos —indicó Daniel Jackson.

—Tuerce el vapor y dirijámonos a ese punto —dijo Simpson Gerlett.

Dueño ya de sí el capitán Sheffield hizo una señal a Joë Ferroë, y la barra tomó la dirección marcada.

La embarcación llegó por fin a la orilla y atracó dulcemente sobre la arena que tapizaba la playa.

Inmediatamente el ingeniero, Pablo Magritta, el doctor, Daniel Jackson y el capitán, saltaron a tierra dejando a sus tres compañeros al cuidado de la canoa con el encargo de tenerla constantemente a presión. Como hombres precavidos habían llevado armas y cartuchos, pero en su precipitación por desembarcar olvidáronse de cogerlas en la lancha.

El niño había corrido al encuentro de los viajeros esforzándose al mismo tiempo en hacer callar al perro y con tono angustioso habíales dirigido algunas palabras en un lenguaje que ninguno de ellos conocía.

Viendo que no era entendido, el muchacho, dijo en inglés:

—«¡Venid pronto, papá me ha dicho que se muere!»

Y apoderándose al mismo tiempo de la mano del ingeniero, que por casualidad era el más próximo a él, le miró con ojos tan suplicantes que Simpson, dejando ver esta vez la emoción que le embargaba, y reteniendo entre sus manos la diminuta manecita del muchacho, contestó sin vacilar:

—¡Condúcenos, hijo mío, y corramos!

Sin más explicaciones los cinco hombres y el niño dirigiéronse al montículo que se alzaba a 300 o 400 metros del lugar en que estaban. El perro, tranquilizador ya sin duda respecto a las intenciones de los intrusos, no ladraba y precedíales sallando alegremente.

Llegaron a una especie de muralla formada por estratos de rocas calcáreas y en el fondo de una gruta natural allí formada vieron a un hombre de unos cuarenta años, herido, sobre una delgada capa de hierba seca, rodeada la cabeza de pañuelos ensangrentados y que no daba señales de vida.

Su inmovilidad era tal, su rostro tan flaco y su palidez tan lívida, que creyeron encontrarse en presencia de un cadáver.

El doctor arrodillóse rápidamente, y cogiendo la muñeca de aquel individuo y apoyando la cabeza sobre su pecho, buscaba en él algún signo de vida.

El examen fue corto.

—No es sino un desvanecimiento —dijo Haven levantándose—: respira aún, pero el pulso revela una debilidad extremada. Necesitamos un cordial para hacerle recobrar las fuerzas.

El capitán Sheffield alargó un frasco que llevaba colgado en bandolera y el doctor vertió de él algunas gotas entre los labios del herido.

El efecto fue instantáneo. El desconocido estremecióse y bruscamente abrió los ojos.

—Papá —gritó entonces el niño— arrojándose a su cuello.

—¡Hijo mío! —contestó él débilmente —y abrazando con trabajo la mano derecha colocaba sobre la cabeza del niño.

Después y mirando sucesivamente a los cinco hombres que le rodeaban demostró asombro primero e inquietud después.

—No tema usted nada —dijo— el ingeniero, no queremos hacerle ningún mal y por el contrario venimos a salvarle.

La figura del desconocido se iluminó reflejando una impresión de alegría profunda. Pero al mismo tiempo, trató de incorporarse y balbuceando algunas palabras ininteligibles, falto de fuerzas, cayó presa de nuevo desvanecimiento.

—¡Papá! ¡papá! —gritó el niño aterrado.

—No tengas miedo: ahora estamos aquí —dijo el doctor, haciendo al mismo tiempo una seña a Daniel Jackson que le obedeció alejando al niño.

—Este hombre está perdido —añadió entonces Haven, dirigiéndose al ingeniero— pero no podemos dejarle morir así, sin haber hecho nada por cuidarle. Es absolutamente necesario que yo vuelva inmediatamente al Vigorous a buscar lo necesario para hacerlo.

—Yo iré con usted —dijo Magritta.

—Y para evitar accidentes a la canoa iré con ustedes —dijo el capitán.

—Id —dijo el ingeniero— e id pronto, Jackson y yo bastaremos para cuidar al herido.

Cuando los expedicionarios regresaron media hora después seguidos de Max Pamfette, que traía una cama completa, encontraron a Daniel Jackson instalado a la cabecera del enfermo. Este había recobrado el conocimiento y tenía reunidas entre sus manos la de su hijo y la del joven americano. En su semblante había una serenidad que asombró a todos. Tranquilo por la suerte de su hijo, a quién ya no dejaba solo, parecía no temer a la muerte; podía cumplirse la voluntad de Dios.

¿Qué había pasado entre aquellos tres seres? Solo ellos hubieran podido decirlo. Un poco separado, sentado sobre un trozo de roca, el ingeniero parecía en efecto haber olvidado el drama que se desarrollaba a veinte pasos de él, y parecía soñar mirando al horizonte sin reparar siquiera en el hermoso terranova que había venido a tenderse ante él como reconociéndole por legítimo dueño.

Max Pamfette armó enseguida la cama de campaña y lo más dolorosamente que pudo colocó sobre ella al herido. Este, no obstante aquel exquisito cuidado, sintió un estremecimiento general y lanzó dos o tres gemidos.

Temiendo verle de nuevo accidentado el doctor Haven se aproximó a él.

—¿Sufre usted mucho? —le pregunta.

—Sí, mucho.

—De la cabeza, ¿verdad?

—Sí... ayer... el huracán... un árbol roto me alcanzó en su caída... tengo el cráneo roto.

—Soy médico, ¿quiere usted que examine y cure su herida?

—Es inútil... sería la muerte inmediata... deme usted únicamente algo que beber.

Agotado por estas palabras hizo señas de que no podía hablar más y cerró los ojos.

Su rostro comenzaba a colorearse y la temperatura de sus manos aumentó rápidamente. Se declaró la fiebre.

El doctor mezcló una fuerte dosis de antipirina a la bebida que había preparado y se la hizo beber de un trago al herido. Media hora después, este, calmado, dormía con sueño tranquilo y apacible.

Despertó a las cinco, cuando el sol se ocultaba ya en el horizonte. La fiebre había cedido por completo, pero la gravedad según el doctor era igual.

—¿Quién es el jefe? —preguntó al despertar.

—Yo; Simpson Gerlett.

—¿Simpson Gerlett, de Nueva York?

—De Nueva York.

—Dios sea loado. Me favorece mucho más de lo que yo podía esperar.

Reflexionó durante unos instantes y continuó. Yo soy el doctor Berkeden, profesor en el Zoologiske Museum de Copenhague. Encargado por el rey de estudiar la fauna y la flora de las islas del Atlántico... Salí de Tristán de Auma en los primeros días de Enero... para ir a la Trinidad, pero hallé en mi camino esta isla... la isla Colombos.

—¿La isla Colombos? —exclamó a su pesar Magritta.

—Sí —dijo el herido con un ligero tinte de ironía, la isla Colombos, que no existe, según los geógrafos. Me hice bajar a tierra, continúo, con Rastel... mi hijo único a quién había traído... porque soy viudo, iba a entregarme a mis estudios cuando...

Un desvanecimiento le interrumpió.

—Descanse usted, se lo suplico —dijo Haven mirando al ingeniero de un modo muy significativo.

—No; déjenme acabar... el miserable capitán... que manda el barco... nos ha... abandonado... en esta isla desierta... y... desde hace... veintidós días... vivimos... como podemos... ayer... un accidente... terri...

Interrumpióse bruscamente, con el busto levantado a medias sobre la cama. Sus ojos volviéronse al ingeniero y quedaron fijos...

—¡Mi hijo! —añadió en un supremo esfuerzo, y cayó hacia atrás como una masa. Estaba muerto.

El niño lanzó un grito desgarrador, y mientras todos se descubrían respetuosamente, Daniel Jackson hizo violentos esfuerzos para impedirle que se arrojase sobre el cadáver de su padre.

Simpson Gerlett se aproximó al que había sido el profesor Berkeden y le cerró piadosamente los ojos. Después, volviéndose a sus compañeros, dijo:

Señores: la Providencia tiene designios inescrutables. Cuando el Vigorous arrojado por la tempestad ha venido a estrellarse en los arrecifes que rodean a esta isla he creído que Dios me prohibía ir más allá y no quería permitirme llevar a cabo mis proyectos. Tengo ahora la convicción —y al decir esto dirigió una mirada a Daniel Jackson —de que Él no nos na traído aquí sino para confiar este niño y que le salváramos.

Es un deber que Dios me impone y al que no he de sustraerme. No tengo hijos. Desde este momento Restel Berkeden va a serlo, le adopto. Y esta voluntad de Dios, que acato, es la más segura garantía del éxito de mi empresa.

Desde mañana y después que hayamos cumplido nuestros últimos deberes con este desdichado, comenzaremos a trabajar.

Y mientras todos aquellos hombres guardaban silencio emocionados admirando la energía invencible y la fe inalterable de aquel hombre de corazón, el huérfano sollozaba en brazos de Daniel Jackson que lloraba también y el terranova un poco lejos aullaba tristemente.

SEGUNDA PARTE

UN TÚNEL BAJO EL ATLÁNTICO

CAPÍTULO PRIMERO

POR QUÉ LA ISLA COLOMBO NO ESTÁ MARCADA EN LOS MAPAS Y CONCLUSIÓN QUE DE ELLO SACÓ EL INGENIERO. CÓMO FUERON APROVECHADOS LOS DOS PRIMEROS MESES QUE SIGUIERON AL NAUFRAGIO.

El nombre de la isla Colombo con que el profesor Berkeden había designado aquella tierra desolada donde la muerte impía acababa de herirle, había sido una revelación para Pablo Magritta; y verdaderamente, para que fuese así, era necesario que poseyera una erudición geográfica muy extensa, porque ninguno de los que habían oído como él las palabras del moribundo hubieran podido dar el menor indicio sobre aquella isla que hasta entonces había sido ignorada por todos.

Por eso el ingeniero había escuchado con alguna sorpresa y le hizo algunos instantes más tarde resumir la singular historia de aquel pequeño rincón del mundo, al cual los geógrafos, según había expresado con tanta ironía el moribundo, habían negado el derecho de surgir entre las olas del Atlántico.

Dejando al doctor Haven y a Daniel Jackson el cuidado del joven Bertel, que estaba cerca del cuerpo de su padre, los dos se habían separado una centena de pasos, y mientras que a una distancia igual a la orilla de un estrecho arroyuelo que serpenteaba por entre la arena, los marineros y trabajadores del Vigorous, todos los desembarcados, levantaban rápidamente un campamento provisional con ayuda de las tiendas que habían traído a bordo, Pablo Magritta se apresuró a poner a Simpson Gerlett al corriente de lo que había juzgado que no podía confiarse sino a él.

Sin entrar en detalles inútiles, le había hecho conocer que la isla donde la suerte les había arrojado pertenecía a la categoría de esos islotes quiméricos que, señalados en la Edad Media por los primeros navegantes de los mares del Sud y vanamente buscados después por todos sus sucesores, han sido definitivamente considerados en nuestros días como existentes solo en el dominio de la leyenda y de la fantasía.

El ingeniero había escuchado al joven con extremada atención, sin interrumpirle, sin hacerle ni una sola observación, con aire de estar profundamente interesado en lo que oía.

—Decididamente, señor Magritta —dijo por fin— la Providencia hace siempre bien y yo estoy cada vez más convencido de que ella en su sabiduría nos ha traído a este islote perdido para el mejor éxito de lo que yo había resuelto realizar.

—¿Cómo? Usted piensa...

—¿No me ha oído usted hace un momento cuando he dicho que desde mañana pondremos mano a la obra? No: yo no renuncio a mis proyectos, y lo que usted acaba de decirme no hace sino confirmarme en mi resolución. Al elegir la isla Gough como punto de partida del túnel que debe conducirnos al corazón del continente antártico con preferencia a cualquiera otra tierra situada más al Sud en el Atlántico, ha obedecido a dos consideraciones de la mayor importancia, aunque pertenecen a dos órdenes de ideas completamente distintos: no ser molestados por ningún importuno en nuestros primeros trabajos y estar en una latitud bastante elevada para que más tarde el acceso al orificio de este túnel sea en cualquier estación francamente abordable. La isla Colombo me ofrece aún mejores garantías puesto que nadie se ocupa de su existencia ni se puede suponer que nosotros nos encontramos en ella. Nada ha cambiado, pues, en la situación general, sino que nos encontramos a 10º más al Norte de lo que estaríamos en la isla Gough, lo cual no tiene otra consecuencia que alargar el camino del Hélix un poco más de 1.100 kilómetros, cifra que no se debe tener en cuenta porque solo indica una centena de días más de camino subterráneo.

—¿Y la pérdida del Vigorous?

—¿Qué importa, puesto que el cargamento se ha salvado? Este es, sin duda, un accidente, pero que debemos olvidar por el momento. Antes de que nosotros tengamos necesidad de un barco para volver a New-York, pasarán muchos meses y los marineros del capitán Sheffield tendrán el tiempo necesario para construirle con los restos todavía utilizables del antiguo o con las maderas que la isla pueda facilitar... Os To repito, nada ha cambiado de la situación. Lo importante es no perder tiempo para llevar a tierra el cargamento; es preciso dedicarnos sin tardanza a ese trabajo, y luego que todas las piezas hayan sido reconocidas y comprobadas montaremos el Hélix y partiremos.

—Estoy pronto a seguir a usted. Usted lo sabe y añado que lo hago con alegría y que emplearé el secundarle todo mi celo. Pero ¿harán todos lo mismo? Hasta el presente soy el único que conoce el objeto de la expedición. ¿No convendría indicarlo también a los que deben acompañarnos?

—Sin duda.

—Ni Daniel Jackson, vuestro secretario, ni el doctor Haven vacilarán, de ello estoy convencido; pero ¿qué harán los hombres que yo he contratado en Liverpool? Aunque acostumbrados a los oficios más penosos, ¿consentirán en encerrarse durante muchos meses en una caja de metal, sin aire y sin luz natural? ¿No temerán descender a las entrañas de la tierra y no rehusarán prestarnos su concurso cuando ellos sepan de lo que se trata?

—¿No les ha hablado usted de los peligros de la expedición para la cual se contrataban?

—Desde luego.

—Entonces... Además, todos estos hombres son hombres de corazón y usted los ha elegido bien. Estaremos, de fijo, completamente seguros en este punto, porque tengo intención de poner lo más pronto posible a todo el mundo al corriente de lo que se trata.

—¿Y Bertel?

—Bertel nos seguirá; quiero hacer de él un valiente.

Al día siguiente a primera hora, en una hermosa mañana, tuvieron lugar los funerales del profesor Berkeden. Piadosamente fue su cuerpo depositado en una tumba excavada sobre la meseta superior del montículo que dominaba la isla, frente al mar, con el rostro orientado del lado de la patria, lejos de la cual dormía el sueño de la muerte.

Bertel no lloraba, pero pálido, con los ojos muy abiertos y fijos en los despojos mortales de su padre, con una mano se agarraba silenciosamente a los vestidos de Daniel Jackson, no menos emocionado que él, y con la otra acariciaba inconscientemente la cabeza de su fiel perro de Terranova, Drägor, que se estrechaba contra él, y tembloroso, con la cola entre las patas, lanzaba sin cesar gemidos lastimeros. El espectáculo del dolor mudo de este niño impresionaba y su fisonomía dejaba adivinar la emoción que experimentaba en aquel momento. A Simpson Gerlett le asaltó el temor de ver a alguno de aquellos hombres dejarse desvanecer por uno de esos desalientos que destruyen todo el valor y todas las energías.

Por eso, cuando las últimas paletadas de tierra fueron arrojadas, con un gesto reunió a todo el mundo alrededor de él, y enseguida, con una de aquellas frases breves, incisivas, de que poseía el secreto, quiso levantar el valor de los que había visto a punto de vacilar; después de lo cual, aprovechando la ocasión para abordar la cuestión principal, el objeto de la expedición que emprendían, se dedicó desde luego a dar los más interesantes detalles sobre el continente antártico, sobre las numerosas expediciones que habían tratado vanamente hasta entonces llegar allí, y cediendo a ese sentimiento de orgullo que yace en el corazón de todos los hombres cualquiera que sea su condición, se inflamó por un instante en sus propias palabras hablando de la gloria que cada cual debía sacar para el porvenir, del solo hecho de haber sido uno de los autores de este viaje, destinado a semejantes descubrimientos. Después, hablándoles del camino elegido, hizo una rápida descripción del instrumento que debía abrir aquel camino, no olvidando ninguno de los detalles propios para seducir, persuadiéndoles de que era una obra natural el trazado de aquel túnel de más de 8.000 kilómetros bajo el Atlántico.

Algo sorprendidos por tales noticies, algunos habían comenzado por mostrarse reservados, pero bien pronto, arrastrados por su elocuencia persuasiva y el calor que ponía en sus explicaciones, no tardaron en manifestar con su actitud la aprobación completa que le prestaban. Así, pues, con un movimiento muy espontáneo, cuando él cesó de hablar, todos lanzaron en su honor hurtas repetidos: fue entonces permitido al ingeniero contar con el celo y la adhesión de cada uno; era todo lo que podía esperar y todo lo que le importaba. No tenía ya, pues, más que poner manos a la obra.

Esperó a que las aclamaciones de que era objeto se calmasen, y tomando de nuevo la palabra explicó el interés que tenía en proceder lo más pronto posible a la descarga del Vigorous, y dando las órdenes necesarias decidió que lo que más urgía poner a salvo eran los víveres, los combustibles y las municiones. Los marineros y los obreros se aplicaron desde aquel mismo momento a esta tarea bajo la vigilancia de dos oficiales de a bordo. Únicamente cuando las provisiones y los objetos de primera necesidad habían sido desembarcados, se ocuparon de las cajas donde venían encerradas las piezas del Hélix.

Durante este tiempo, Pablo Magritta exploró la isla por todos lados a fin de darse cuenta de los recursos que en caso de necesidad podían proporcionarles su fauna y su flora, y buscar al mismo tiempo cual sería el emplazamiento más propicio para colocar el perforador y establecer la instalación definitiva de los que no debían acompañarles al Polo. Solo Kennedy Smith y Francisco Gerfaut quedaron para preparar la comida en el campamento, en donde debían todos reunirse a la caída de la tarde.

Tres semanas fueron necesarias para terminar la descarga completa del Vigorous; y todavía para conseguir esto fue necesario que todos diesen pruebas de una actividad infatigable.

Las operaciones, en efecto, resultaban extraordinariamente difíciles, tanto por la posición inclinada del barco como por la insuficiencia y fragilidad de los medios de transporte; cuando se trató de transportar las cajas en que estaban contenidas los piezas más voluminosas y más pesados del perforador, el capitán Sheffield, para realizar el desembarco, tuvo necesidad de construir una balsa con las partes menos destrozadas del borde superior y de las vergas. Afortunadamente, el tiempo se mantuvo bueno durante todo el curso de aquel largo período y ninguna perturbación atmosférica vino a interrumpir loa esfuerzos de los trabajadores. Además, gracias a las precauciones tomadas, ningún accidente se produjo y no hubo que deplorar ningún suceso desgraciado, solo hubo que lamentar el desfondamiento de un tonel de scubac, hecho puramente material y sin consecuencias, a juzgar por la manera como fue acogido.

—¡Mal negocio para los peces! —exclamó Max Pamfette viendo correr hacia el mar aquel líquido por el cual, si bien se recuerda, no manifestaba sino un guato muy relativo.

Y todos habían aprobado con una explosión de risa, testimoniando así el poco sentimiento que les causaba aquella pérdida.

El martes, 9 de Marzo, al medio día, la última de las pesadas cajas que contenía el Hélix había sido por fin llevada a tierra, y Simpson Gerlett, a quién la impaciencia devoraba, aunque no lo dejase conocer, se apresuró a decidir que desde aquel momento los obreros contra Lados cesasen de ayudar a la tripulación. Mientras esta desembarazaba el esqueleto del Vigorous a fin de poder aprovecharlo mejor posible las maderas y los hierros todavía útiles, ocupáronse aquellos inmediatamente, con exclusión de todo otro trabajo, en comenzar en el suelo la excavación en que debía hacerse el montaje del Hélix.

El emplazamiento escogido se encontraba al pie mismo de la muralla rocosa de que una anfractuosidad había ofrecido un abrigo al profesor Berkeden; es decir, a 400 metros próximamente de la bahía donde habían desembarcado.

Este era el único lugar que el ingeniero había considerado favorable para establecer el punto de partida de su aparato: la exploración de la isla le había demostrado que era verdaderamente una tierra de desolación, como le había parecido el día mismo del naufragio, y que lo mejor era elegir las proximidades del campamento para hacer el orificio de su gigantesco túnel.

El Hélix era, como ya sabemos, de forma circular y su diámetro mejor, el de la parte superior del tornillo del sistema perforante, medía exactamente 14 metros: se trataba de excavar un pozo de le misma forma o igual diámetro hasta una profundidad que permitiera el acceso de la plataforma de la cámara al aparato, una vez construido o armado. Como esta se componía de dos partes bien distintas, según el ingeniero había explicado en su pequeño modelo a Pablo Magritta, el tornillo y la cámara unidos cutre sí por un poderoso tronco metálico, el árbol motor, y la cámara había de seguir al tornillo en todas sus evoluciones, conservando siempre una posición perfectamente horizontal, era necesario que aquel tornillo tuviese una altura igual a su radio, o sea siete metros que la cámara dividida en dos pisos tuviese una elevación total de cinco metros, y que para evolucionar como había de hacerlo; es decir, angularmente al árbol-motor, se reservase un espacio de siete metros enteramente libre entre estas dos partes. Inútil es añadir que el diámetro de la cámara era inferior en un metro al del sistema perforante, tanto para suprimir el frotamiento de sus tabiques exteriores sobre las paredes de la galería como para hacer posible la misma maniobra.

Era, pues, necesaria una profundidad total de 19 metros la que debía alcanzar el pozo; en los 12 primeros perpendicularmente, y los siete últimos con una inclinación de 45º desde la circunferencia al centro. Se comprende la importancia de este trabajo considerando el número de metros cúbicos de tierra que era necesario sacar y la precisión en que podían encontrarse de contener las tierras deleznables del contorno por muros de albañilería hasta que se hubiera encontrado la roca dura; era, sin embargo, un trabajo que siete hombres robustos y constantes podían rápidamente realizar.

Con ayuda de una cuerda y una piqueta Simpson Gerlett trazó él mismo sobre el suelo el contorno del círculo que necesitaba cavar y después cedió la plaza a Max Pamfette y sus compañeros, que inmediatamente empezaron a maniobrar con verdadero ardor con la pala y el pico. Fue un juego para ellos desbrozar la superficie del círculo así determinado de la menuda capa de tierra que le recubría, y lo mismo después los dos pies de tierra arcillosa y negruzca que seguía a esta arena. Pero bajo la arcilla encontraron un banco de rocas calcáreas pisolíticas muy resistentes y entonces el hierro del pico pareció insuficiente al ingeniero para terminar según sus deseos en breve plazo, y recurrió a los cartuchos de dinamita. Desmenuzada por la explosión, la piedra pudo ser horadada sin dificultad, y veintidós días después de comenzar los trabajos el pozo estaba abierto hasta la profundidad deseada.

Simpson Gerlett y Pablo Magritta habían alternativamente cuidado con atención muy particular a fin de que no hubiera ninguna negligencia. En cuanto al tabique de albañilería que coronaba la excavación, el tiempo empleado en edificarle había sido relativamente insignificante. La roca sobre la que se apoyaba se encontraba afortunadamente a tres pies apenas bajo el suelo y no había habido necesidad de darle mayor altura.

No quedaba, pues, desde entonces más que proceder a la última operación, la más importante de todas: la del montaje del Hélix. Las cajas en que se contenían las piezas estaban depositadas en la orilla desde el desembarque, en el sitio mismo en que habían sido desembarcadas.

Para arrastrarlas hasta el pozo, un tranvía de vía estrecha —el ingeniero, como se ve, no había olvidado nada— fue establecido entre los dos puntos y pronto aquellas cajas cuyo contenido había de ser inmediatamente necesario fueron trasportadas en una vagoneta movida a brazo hasta un lugar inmediato al orificio del túnel.

Al mismo tiempo el ingeniero hizo extender por encima de este orificio una gran tela embreada dispuesta en plano inclinado y destinada a proteger el interior contra la lluvia y las intemperies de otras clases en tanto que fuera posible reemplazarla por un lecho de planchas y más eficaz. El trabajo había podido hacerse al abrigo de esta cubierta en las mejores condiciones que fuera posible desear en aquella isla desolada,

Para facilitar la marcha, Simpson Gerlett había hecho lanzar una especie de puente de madera por el que avanzaba la vagoneta del tranvía: allí se encontraba un poste sólido. Una doble polea agarraba las piezas del Hélix sobre la vagoneta misma que las conducía y mediante ellas eran descendidas sin esfuerzo hasta la posición que debían ocupar y solo había necesidad de sujetarlas y unirlas entre sí mediante poderosos tornillos.

Las medidas dadas por Simpson Gerlett para el trazado del pozo eran de una exactitud notable y esta primera parte se adaptó con una precisión absoluta al vacío que se había preparado. La única precaución que fue necesario tomar fue disponer la parte superior rigurosamente horizontal a fin de que el aparato entero pudiera ser dirigido como convenía. Nada más sencillo; por lo demás, un nivel de aire y dos palancas bastaron. Esto hizo que las piezas que debían ser inmediatamente yuxtapuestas pudiesen descender a su vez y quedar fijas en su posición definitiva con el más minucioso cuidado.

Desde aquel momento las operaciones continuaron metódicamente y con seguridad.

Cuatro días después, el sábado 3 de Abril, el tornillo estaba construido por completo y el árbol motor se elevaba por encima de él. Al día siguiente las armaduras de la cámara fueron unidas y remachadas, y poco después toda la estructura exterior estaba concluida. Por último, el miércoles 7, el interior quedaba completamente terminado. Es justo decir que si les había bastado tan corto tiempo para llevar a cabo este trabajo, fue porque los marineros del capitán Sheffield habiendo terminado con su barco, habían venido en ayuda de los siete obreros contratados en Liverpool.

El ingeniero, comprendiendo cuanto importaba dar de vez en cuando alguna distracción a sus hombres, aprovechó la ocasión que entonces se le ofrecía. Hizo llamar a Francisco Gerfaut y le ordenó que preparase un ponche monstruo. El cocinero más aficionado quizás a los licores fuertes de lo que hubiera sido menester, a juzgar por su cara rojiza, escuchó esta orden con una satisfacción muy visible. Inmediatamente instaló al aire libre un gran recipiente, y bien pronto el color de las llamas que se escaparon no dejaron ninguna duda acerca de su contenido. Regocijado por esta perspectiva, Max Pamfette se apresuró a dará sus compañeros una idea de las danzas de todos los países a que su carácter vagabundo le había llevado y enseguida empezó a bailar la más estupenda cachucha que había visto jamás español alguno.

El ingeniero, para no molestar a nadie, se había retirado a su tienda: así, el bullicioso tolosano, libre de toda traba, se aprovechó para desenvolver a su gusto su repertorio de danzas exóticas; a la cachucha había sucedido una danza de Auvernia mezclada con locuciones y gritos del más gracioso efecto y después una czarda, una giga, una tarantela y otra multitud de bailes no menos fantásticos.

Tal fue su alegría; aquel día hubo una fiesta para el corazón de los náufragos, en aquella tierra perdida, donde hacía dos meses que habían llegado con la muerte en el alma y completamente desesperados.

CAPÍTULO II

CÓMO SE EFECTUÓ LA PARTIDA DEL «HÉLIX» Y DE DOS INCIDENTES QUE OCURRIERON HASTA AQUEL MOMENTO.

Faltaba solo almacenar en el Hélix objetos de todas clases, provisiones, etc., que los exploradores debían llevar consigo, así como disponer el conjunto de los órganos destinados a trasmitir el movimiento al aparato: el jueves y el viernes fueron enteramente consagrados a esta tarea mientras que en los compartimientos de la cámara que habían sido reservados, se almacenaban con un orden determinado previamente, los víveres, los líquidos, las municiones, las herramientas, las piezas de recambio y en general todo lo que en un momento podía ser necesario a los hombres que, según todas las probabilidades, no podrían encontrar ningún recurso en los lugares que iban a tratar de penetrar. El ingeniero y Pablo Magritta procedían a la delicada instalación del mecanismo motor y de los cuadros de manipulación del mismo. El doctor Haven colocaba lo mejor posible su laboratorio de medicina y farmacia y Daniel Jackson ponía en orden el gabinete que había de ocupar con Bertel durante todo el curso de la expedición.

La distribución interior de los dos pisos del alojamiento estaba maravillosamente comprendida, y hubiera sido difícil a Simpson Gerlett sacar mejor partido del espacio relativamente pequeño que había tenido a su disposición. Se penetraba por una estrecha escalera de caracol cuyo arranque estaba bajo la cúpula que ocupaba el centro de la plataforma. Una veintena de escalones conducían al piso superior a un extremo de un corredor circular de 90 centímetros de ancho que le dividía en dos partes, y venía a terminar en otro extremo, en las paredes dobles del compartimiento, de paredes movibles únicamente deslizadas al paso del árbol en caso de marcha horizontal o ascendente. En este corredor se abrían todas las piezas del piso del lado del centro, una sola de 4 metros de largo: la sala de la maquinaria a continuación unas de otras, el laboratorio, los gabinetes del doctor Haven y de Pablo Magritta, otro mayor para el ingeniero, después un salón bastante grande, la cámara de Daniel Jackson y de Bertel, y por último, separadas de las primeras por una maciza puerta que cerraba el corredor, otras dos más pequeñas destinadas a los enfermos que pudiera ser necesario aislar en caso de algún accidente.

Todas estas piezas estaban iluminadas cada una por una lámpara incandescente puesta en un encajamiento del techo, con un confort que no dejaba no la que desear, lujosa y prácticamente amuebladas, el salón más particular y ricamente decorado, con mesas y sillas de estilo antiguo y pesados tapices de peluche oscuro—. Se comprenderá que el ingeniero, habituado como estaba a vivir en suntuosas habitaciones había querido durante el largo viaje que emprendía llevar algo de su hogar con él. El piso inferior reproducía exactamente la misma disposición: una cámara central destinada a la manipulación de aparatos especiales productores de aire respirable o de electricidad y numerosos compartimientos que servían de almacenes a excepción de tres destinados el más amplio a la tripulación y los otros dos a cocina y habitación de Francisco Gerfant y de Kennedy Smith, la cocina inmediatamente situada bajo el salón y comunicando con él para el servicio. Una abertura que se cerraba herméticamente se abría en fin al pie de la escalera y permitía bajar por una escala de cuerda hasta la plataforma del tornillo por si era urgente reparar las averías que pudieran sobrevenir en el sistema perforante o para reemplazar las piezas usadas en el canal móvil general automático sobre el cual la cámara tenía su punto de apoyo.

El sábado por la mañana todo estaba terminado. El último trabajo había sido la colocación en la cima de la cúpula de un tallo metálico o antena que dos cordones de latón ligaban a un oscilador de Righi y a un tubo radio-conductor de Branly sujetos sólidamente a la cámara central sobre una meseta nurada. Esto tenía el único objeto de poderse comunicar libremente, y sin ayuda de ningún hilo, con los que quedaban en la isla Colombo, a cualquiera distancia a que se hallasen mediante un aparato igual establecido en el orificio del pozo. Simpson Gerlett había, en efecto, seguido con vivo interés las investigaciones del telégrafo sin hilos del ruso Popoff y el italiano Marconi; había perfeccionado el sistema del tal suerte que ningún obstáculo podía detener las vibraciones, ni la convexidad de las aguas, ni los relieves del suelo y podían ser recogidas a millones de kilómetros del lugar donde se habían emitido. Los osados exploradores podían tener así noticias de sus compañeros y hacerlas llegará ellos a cualquiera hora del día y de la noche aun cuando hubieran llegado al límite de su expedición, al polo Sud.

Para evitar que la separación fuera demasiado penosa entre estos hombres que se habían habituado a vivir juntos y que habían llegado a ser amigos, el ingeniero resolvió hacer bruscamente la despedida. Por última vez hizo una inspección minuciosa de las diferentes partes de su aparato y cuando estuvo cierto de que nada se había olvidado, que cada cosa estaba en su lugar y que ningún defecto de construcción ni de instalación se oponía al buen funcionamiento de los mecanismos de las dos cámaras centrales, hizo saber a todos que el Hélix se pondría en movimiento aquel mismo día a la caída de la tarde.

Este anuncio repentino no dejó de causar una gran impresión: seguramente la noticia no era para sorprender a nadie, pues que ninguno ignoraba que llegaría el momento de que unos se embarcasen en el perforador del ingeniero mientras los otros quedarían en la isla Colombo; pero siempre les parecía lejana la hora de la prevista separación. A pesar de todo, el corazón se les oprimía y no había nadie que no sintiera una cierta tristeza en todo aquel tiempo que dejó transcurrir hasta que volvieran a verse, pensando en los sucesos que habían de ocurrir hasta entonces. En todos ellos, el capitán Sheffield parecía el más callado. Oyendo la comunicación imprevista de Simpson Gerlett, quedó como clavado en el lugar donde estaba sin poder articular una palabra, enrojeciendo y palideciendo súbitamente. Vaciló un instante, luego se decidió y dirigiéndose al ingeniero solicitó de él algunos momentos de atención. Su voz estaba sensiblemente alterada y un ligero temblor de manos delataba la emoción que le combatía interiormente.

—Iba precisamente a suplicar a usted que viniese ahora, capitán —dijo Simpson Gerlett —porque tengo que hablarle de una manera definitiva respecto a lo que vuestros hombres habrán de hacer aquí durante mi ausencia. Entretanto, más vale ahora que más tarde pero hable usted. ¿Qué tiene usted que pedirme?

El capitán Sheffield tuvo una última vacilación muy corta.

—¿Lo que tengo que pediros? —dijo— un favor, caballero; un gran favor.

—¿Un favor? —respondió el ingeniero un poco admirado—. Y ¿qué es ello?

—El de partir con usted.

Y como si el hecho de haber formulado al fin el deseo que le aquejaba desde que había asistido a la construcción del Hélix le hubiera devuelto súbitamente toda su seguridad y aplomo habituales, continuó con una animación creciente.

—¡Oh! conozco de antemano todas las objeciones que puede usted oponerme, pero permítame usted que responda a ellas desde luego. Me dirá usted que mi deber es quedarme con mis marineros aunque el Vigorous no existe ya, y que un capitán no abandona jamás a su gente en ninguna circunstancia. Es verdad: cuando hay peligro; pero no es este el caso presente, Mis hombres tienen todo lo que necesitan para vivir, gracias a las provisiones que poseen, y en esta isla están más seguros que lo estará usted mismo en el seno de la tierra. Max Cluny quedará para ordenarlos y dirigirlos: es enérgico y prudente tanto como es posible desear, y tengo en él absoluta confianza. Nada indica, pues, la necesidad de mi presencia entre ellos. Si me dice que debo vigilar la reconstrucción del barco, a esto yo no tengo más que una palabra que responder: la construcción de un nuevo barco tal como el que hemos perdido, es cosa irrealizable con los materiales de que disponemos: los restos del Vigorous son, en su mayor parte, defectuosos, y no es posible aprovecharlos; en cuanto a los árboles que hay en la isla, su número es insuficiente. La única cosa que se puede hacer es fabricar una barca cualquiera bastante grande y sólida para que Max Cluny y alguno de sus hombres puedan llegar en ella al puerto continental más próximo, a Río Janeiro; allí les será fácil procurarse un barco, nuevo o no, en el cual vuelvan enseguida a esperar aquí nuestro regreso. Para esto yo no soy indispensable: el teniente tiene tanta competencia como yo, si no más, porque es marino tan antiguo como yo lo soy. Quizás me replique usted todavía que no hay lugar para mí en el Hélix. ¡Me contento con muy poco! Yo no tengo necesidad de habitación; una hamaca para dormir y eso me basta, no pido más. Y añadiré, por último, que yo puedo seros útil. Usted nos ha dicho que en caso necesario el Hélix podría convertirse en barco, admitiendo que esta eventualidad se produzca y que se prolongue un día o muchos, ¿quién de ustedes conoce las maniobras necesarias para una navegación? Ninguno. Dejadme, pues, partir también, se lo suplico; las circunstancias pueden hacer que no tenga usted porqué arrepentirse de haberme llevado.

El capitán Sheffield había apenas terminado, cuando una vocecita suplicante se dejó oír cerca de él:

—Concededle lo que pide, caballero; yo os lo suplico también. Esto colmará sus deseos y a mí me servirá de placer.

Era Bertel, que había seguido a los dos sin que ellos se hubieran apercibido, y que estrechando la mano del ingeniero entre las suyas venía a interceder después de no haber perdido ni una sola de las palabras del oficial.

Impasible hasta, entonces Simpson Gerlett, había dejado al capitán explicarse, y nada en su fisonomía había revelado la acogida que iba a dar a su petición. A la voz del niño, y sobre todo al contacto de sus pequeñas manos acariciadoras, tuvo un imperceptible estremecimiento.

Su rostro se iluminó y respondió entonces al capitán Sheffield:

—Usted vendrá con nosotros, capitán, y ocupará una de las dos cámaras reservadas a los enfermos: la otra bastará, yo lo espero. Soy muy dichoso al conceder a este niño la primera gracia que me pide.

El capitán estrechó a Bertel, y en su alegría le levantó en sus brazos besándole repetidas veces.

—¿Y nos llevaremos también a Drägor? —dijo entonces el niño ruborizándose por las caricias que acababa de recibir.

—Ciertamente, niño; nos llevaremos a Drägor —respondió el ingeniero con un esbozo de sonrisa.

—Y al mismo tiempo, yo os prometo prepararle un buen alojamiento —añadió el capitán Sheffield —ya lo verás, querido amigo.

Pero Bertel no escuchaba ya al capitán. Convencido de que al partir no tendría necesidad de separarse de su perro, que era lo que había temido, había cogido de nuevo las manos del ingeniero para darle gracias aplicando a ellas sus labios.

Simpson Gerlett no pudo resistir a esta caricia: su palidez ordinaria dio lugar a un ligero rubor y una lágrima apareció en sus ojos; pero, como siempre, dijo tranquilamente:

—El tiempo apremia, capitán. Haced el favor de prevenir al teniente y reuníos con nosotros en mi tienda; todavía tenemos muchas cosas que arreglar juntos, y tú, niño, ve a buscar a Daniel Jackson; estoy seguro de que te espera.

Entonces el sol comenzaba a bajar en el horizonte; era el mes de Abril y esta época del año corresponde próximamente en el hemisferio Sud a nuestro mes de Octubre; es decir, que después de mediodía la luz del sol dura muy pocas horas. El ingeniero tenía que apresurarse a dar a Mac Cluny sus últimas instrucciones, si es que había de marchar en el momento designado. Pero lo hizo rápidamente. Aceptando la idea del capitán Sheffield, se limitó simplemente a ordenarle que lo más pronto posible construyese una embarcación del modelo que juzgase mejor para ir a Río Janeiro, y allí comprar un barco propio para Reemplazar al Vigorous, a lo menos por el momento. A este fin le entregó muchos cheques sobre diferentes casas de banca de la capital brasileña. Poco importaba el precio que hubiera de pagarse.

Su única obligación, como la de sus compañeros, sería guardar un silencio absoluto sobre la existencia de la isla Colombo y no referir a persona alguna lo que él les había revelado. Por el momento no había otras recomendaciones que hacerle: si más tarde había alguna cosa que añadir, se la comunicarían por telégrafo. La conversación había terminado.

—He aquí el momento de partir —concluyó—. Reunid a la tripulación para despedirnos, teniente. Ya es tiempo de encerrarnos en el Hélix.

El capitán Sheffield y Mac Cluny cumplieron esta orden y poco después todos los habitantes de la isla Colombo estaban reunidos al lado del orificio del pozo.

De repente, a un silbido de Kasperay, los marineros del Vigorous formaron en filas como en una revista, y el ingeniero, pasando delante de ellos, les dirigió algunas palabras de valor. Después y de haberles dado las gracias por su concurso y su adhesión, les recomendó que más que nunca fueran sumisos al oficial que quedaba para dirigirles, y que continuaran tan unidos como lo habían estado hasta entonces, condiciones indispensables para soportar el aislamiento en que debían encontrarse durante algunos meses.

A su vez, el capitán Sheffield se despidió de ellos, pero de otra manera: sin hablar, dando sucesivamente a cada uno un apretón de manos, y abrazando a los más viejos de entre ellos. Más de una vez corrieron las lágrimas de sus ojos teniendo necesidad de esforzarse por ocultar su emoción. Durante este tiempo, uv diálogo que hubiera hecho reflexionar a Pablo Magritta y al doctor Haven si le hubieran escuchado, comenzó entre Simpson Gerlett y Daniel Jackson.

Los dos habían ya franqueado la pasarela que daba acceso a la plataforma del Hélix.

—¿De modo que usted se decide a seguirnos? —decía el ingeniero a su joven secretario.

—Más que nunca, señor.

—¿No retrocederá usted ante los peligros del viaje subterráneo que emprendemos?

—No retrocederé.

—¿Y los accidentes de toda especie que pueden sobrevenir, de los cuales el menor es que quedemos enterrados vivos?

—Nada temo; os lo repito: solo tengo el deseo de acompañaros.

—En ese caso, nada más tengo que decir. Sea como queráis. Un proverbio francés dice: el que...

Una gran gritería impidió a Daniel Jackson oír lo demás. La noche venía rápidamente; era preciso ponerse en camino.

—¡Todo el mundo al Hélix! —gritó el ingeniero.

Algunos breves apretones de manos se dieron todavía: por última vez el capitán Sheffield dio un abrazo a su teniente y cada uno de los que debían marchar se embarcó apresuradamente.

—¿No falta nadie en su puesto, señor Magritta? —preguntó el ingeniero.

—Nadie, señor —respondió el joven francés.

—Entonces ¡adelante!

Y Simpson Gerlett, entrando en la habitación, descendió a la cámara de la maquinaria.

Pablo Magritta tuvo un momento de angustia.

—¡Si el Hélix no funcionara! —se dijo de repente sintiendo un sudor frío.

Sus temores duraron poco. Apenas, en efecto, Simpson Gerlett había llegado al cuadro de manipulaciones, el aparato se iluminó en su interior súbitamente, surgiendo una luz blanca por los cuatro tragaluces lenticulares de la cúpula y comenzando a hundirse en el suelo sin ruido y sin sacudidas.

—¡Hurra! ¡Hurra! —dijo por dos veces Max Pamfette. Pero esta doble exclamación quedó sin eco; los pechos estaban demasiado oprimidos de una parte y de otra para que un grito cualquiera pudiese salir de ellos. Mientras que los del Hélix, reunidos sobre la plataforma no apartaban los ojos de Mac Cluny y sus marineros haciéndoles señas de despedida, los que quedaban, inclinados sobre la boca del pozo les respondían viéndoles descender progresivamente con el instrumento que les conducía. Poco a poco la distancia entre ellos aumentaba y fue imposible distinguir otra cosa que la claridad del Hélix que brillaba de un modo deslumbrador en el fondo de la galería. Largo tiempo contemplaron esta luz cada vez más lejana que gradualmente disminuía de intensidad y de tamaño, y por último no apareció más que como un gusano de luz que se arrastraba penosamente por un camino de sombra y que al fin se hizo completamente invisible.

CAPÍTULO III

AL FIN DEL CUAL COMIENZA A PRODUCIRSE EL PRIMER INCIDENTE DEL CAMINO.

Era cosa verdaderamente admirable la precisión y la seguridad de la marcha con que el Hélix hacia su camino en medio de capas geológicas de diversas épocas que encontraba a su paso. A cualquier período que perteneciesen y de cualquier terreno que estuviesen formadas, las más compactas como las menos densas, el aparato del ingeniero las atravesaba todas con un mismo movimiento, siempre igual y regularmente rítmico, hendiéndolas bajo la presión de su pujante fuerza, sin esfuerzo aparente, y disponiéndolas en círculo alrededor de sí, como sólidas murallas de mineral fuertemente comprimido.

Ninguna trepidación, ningún choque. De minuto en minuto, con una puntualidad matemática, avanzaba exactamente siete metros, recorriendo así por hora un trayecto de más de mil trescientos pies. Un contador automático registraba cuidadosamente la marcha efectuada a medida que se iba realizando: sobre su cuadrante, en el que se movían una media docena de agujas indicadoras, se podía en cualquier momento leer la profundidad alcanzada en la corteza terrestre. La distancia horizontal andada desde el punto de partida, la dirección seguida con relación a los cuatro puntos cardinales y, en fin, las consecuencias deducidas de todos estos datos. Gracias a esta ingeniosa combinación, le era fácil a cualquiera, con una simple ojeada, saber a qué atenerse sobre la rapidez del viaje, y lo que era incontestablemente de la más preciosa utilidad, evaluar con una exactitud rigorosa, concordando las diversas observaciones que allí se registraban, la longitud y la latitud del punto de la superficie terrestre del plano meridiano en que se movía el Hélix.

A derecha e izquierda de este cuadrante, entre toda clase de termómetros corrientes, se veían dos instrumentos expresamente construidos por Simpson Gerlett para su expedición subterránea: un manómetro de una disposición particular destinado a indicar la presión atmosférica en sustitución del barómetro ordinario, que no podía utilizase debajo del nivel del mar, y un hidrocurvímetro, pequeño y raro aparato, enteramente nuevo en sus principios, cuya única pero importante función consistía en anunciar la mayor o menor proximidad de las masas líquidas bajo las cuales el Hélix caminaba y de las que se apartaba medio kilómetro al mismo tiempo que determinaba exactamente la configuración del fondo del Océano. Un punzón entintado estaba colocado allí para este efecto y trazaba incesantemente el perfil y los menores relieves del suelo submarino sobre una tira de papel cuadriculado, en tanto que a lo largo, en el centro de una pequeña esfera de mica trasparente, una delgada aguja en forma de huso indicaba con precisión la posición de las aguas marines para instrucción de los exploradores.

Hacia las once de la noche, es decir, cuatro horas y media próximamente después de puesto en marcha, el Hélix se encontraba a 4.950 pies de profundidad, a poco más de una milla del orificio del pozo y había avanzado en la dirección del Sud un camino de 675 metros. Había debido hundirse en el sentido de la vertical durante la primera mitad del tiempo transcurrido, habiendo revelado el hidrocurvímetro desde la salida que las riberas meridionales de la isla Colombo estaban talladas a pico y esta indicación se mantuvo constantemente hasta que el Hélix se encontró a la considerable profundidad de 945 metros. A este punto de la jornada, una modificación sensible había comenzado a operarse en la gráfica del indicador, y como el trazo estaba entonces en curva netamente pronunciada, con la sencilla maniobra de dos manivelas fijadas al cuadro de manipulaciones, el ingeniero había cambiado su ruta de manera que se ajustase lo más posible al contorno de esta curva. Navegando, por decirlo así, al largo, si es lícito usar este término marino en aquella circunstancia, se había acercado tanto como su prudencia le aconsejaba poder hacerlo, e inclinando su aparato bajo un ángulo de 45º, sin titubear, había entrado debajo de las aguas oceánicas. Este era el momento preciso en que Mac Cluny y los suyos habían dejado de divisar la claridad que el aparato esparcía y se decidieron tristemente a regresar a sus tiendas.

A aquella hora tardía solo velaba el ingeniero. En tanto que habían podido distinguir algo por encima de sus cabezas, ninguno de sus compañeros se había sentido con valor para abandonar la plataforma. El pequeño rincón de cielo que se descubría por la boca del túnel como el fondo de un gigantesco telescopio, la luz difusa que amenguaba conforme se extendía el crepúsculo y sobrevenía la noche, y, por último, las primeras estrellas que se habían encendido sucesivamente como otros tantos faros celestes infinitamente lejanos, todo esto les ligaba a la vida exterior del globo, al mundo habitado, que dejaban acaso para siempre. No podían apartar de allí sus miradas y súbitamente se apoderó de ellos una impresión parecida a la que deben sentir los desgraciados que se sumergen en un arenal movedizo, más aún, pues que se hundían en las entrañas de la tierra: sus ojos se agrandaban para mejor abarcar en toda su extensión, hasta el último momento, el girón de firmamento que descubrían.

Fue preciso para arrancarles a su muda contemplación el brusco cambio de ruta impreso por Simpson Gerlett al vehículo que los llevaba. No pudiendo ya percibir nada, resignáronse a penetrar en el interior del Hélix. Uno a uno franquearon la puerta de la toldilla para descender a los pisos inferiores y con el espíritu inquieto, el alma extrañamente turbada, se retiraron silenciosamente a los gabinetes que les habían sido designados sin dirigirse la palabra, sin tener fuerza para cambiar ni una sílaba.

Pablo Magritta, a pesar del poco gusto que sentía, había ido a reunirse con el ingeniero en la sala de la maquinaria para reemplazarle en el cuadro de manipulaciones, pero este había declinado la oferta de sus servicios.

—Gracias por vuestra proposición, señor Magritta —le había respondido haciéndole comprender con un gesto que la rehusaba—. Mañana organizaremos un turno de servicio y pondré a contribución vuestra buena voluntad. Entretanto, esta noche puedo y deseo quedarme solo.

Y de esta manera, por su propia voluntad, de los quince seres vivientes que el Hélix encerraba en su caparazón de acero, solo el ingeniero había quedado en pie asegurando con este hecho la doble y ruda tarea de vigilar puntualmente los instrumentos indicadores y de maniobrar en consecuencia las manivelas de dirección. Ruda labor, en verdad, pero la cual, preciso es reconocerlo, parecía desempeñar como un juego y sin manifestar cansancio alguno.

Ni por un momento dejó el puesto que había tomado en la mesa central, aquella en que convergían al pie mismo del cuadro de manipulación el extremo de todos los órganos que concurrían a la vida de su maravilloso aparato, y durante la noche entera, fija la mirada en el hidrocurvímetro y la mano siempre dispuesta a poner en movimiento una u otra de las palancas del mecanismo de marcha, no dejó de observar la ruta con la mayor atención, sin descuidar por esto el estudio de las interesantes particularidades de los otros instrumentos que había en torno de él, anotando, por ejemplo, el acrecentamiento progresivo de la presión atmosférica o las continuas variaciones de la temperatura.

A medida que la noche avanzaba, iba comprobando que ninguna de sus esperanzas era engañosa, que ninguna de sus previsiones dejaba de realizarse. No solamente veía a su Hélix continuar con la precisión que se ha dicho, abriendo sin retroceso ni interrupción un camino rápido a través de los sedimentos más duros, obedeciendo prontamente a todos los movimientos de su árbol motor, cualquiera que fuese la posición en la cual fuese necesario inclinarle, sino que al mismo tiempo tenía el vivo y legítimo júbilo de convencerse de lo bien fundado de las teorías que había emitido acerca de la temperatura interior del globo.

A las dos de la mañana estaba el Hélix a 150 metros del fondo del Atlántico, encontrándose a una profundidad total de 2 1/2 kilómetros: el termómetro marcaba 9º centígrados: a las cuatro, y a una profundidad de 3 kilómetros y 100 metros y siempre a la misma distancia de 150 metros del suelo submarino, el termómetro no indicaba más que 7 3o y como la víspera por la noche hacia las ocho, a 945 metros de profundidad, si bien hasta entonces el Hélix no había efectuado más que un trayecto vertical y no estaba todavía bajo el Atlántico, la temperatura de 13º que había en el momento de la partida habíase elevado progresivamente hasta 32º; no tenía ninguna duda en conservar las condiciones generales de la distribución del calor interno. Esta era la plena confirmación del sistema de Faye relativo al espesor de la corteza terrestre bajo las masas oceánicas, como también la prueba irrefutable de la propia teoría de Simpson Gerlett, a saber: que si el calor aumenta innegablemente a medida que se acerca al centro de la tierra, este aumento debe calcularse tomando por base sobre la tierra firme la temperatura del sitio donde se está, montaña o valle, pero bajo los mares la del suelo submarino. Este punto estaba para siempre aclarado.

Nada pedía entonces detener la marcha del Hélix. Procurando seguir siempre el contorno del lecho marino de manera que no hubiese aproximación posible a él, hacia fin de Noviembre o comienzos de Diciembre de 1898, lo más tarde, es decir, al principio del estío austral, los exploradores llegarían por fin al corazón de ese continente subpolar tan discutido. Ante tales resultados y reflejando sus pensamientos más íntimos en su rostro, que había perdido la rigidez acostumbrada, para tomar la expresión que tenía cuando Bertel le dirigía la palabra, el ingeniero sentía duplicarse sus fuerzas. Por la mañana su espíritu estaba tan bien dispuesto y su cuerpo tan ágil, que estaba en situación de entregarse al sueño después de una velada tan concienzudamente invertida.

Las largas horas que había pasado de este modo en la soledad de la sala de maquinaria no habían sido suficientes para el descanso de sus compañeros de viaje, todos dormían aún, cuando Mac Cluny pidió telegráficamente noticias de esta primera noche. El celoso teniente manifestaba que no había podido cerrar los ojos; de tal modo le preocupaba la suerte de los tripulantes del Hélix. El ingeniero, que se apresuró a tranquilizarle, estaba solo en aquel momento y no podía dejar por largo tiempo el cuadro de manipulación

—¿A qué punto os encontráis del orificio del pozo? —había, sin embargo, preguntado el teniente.

—A 4.792 metros exactamente —había respondido para terminar Simpson Gerlett consultando el cuadrante de ruta.

—Y ¿a qué profundidad?

—A 3 kilómetros 273 metros.

—¿Y hacia el Sud?

—1.657 metros.

Entretanto, el ruido del campaneo del timbre del aparato telegráfico puesto en movimiento por Mac Cluny, había llegado a los oídos de algunos de los durmientes del Hélix, y bien pronto el doctor Haven y Pablo Magritta llegaron a la sala de maquinaria seguidos casi inmediatamente del capitán Sheffield, y poco tiempo después, uno tras otro, todos estaban de pie.

El descanso nocturno había cumplido su obra bienhechora y no había ninguno entre ellos en que no se hubiesen disipado enteramente los tristes pensamientos de la víspera.

Bertel se había despertado muy dichoso de saber que se encontraba en un inmenso túnel, y con la sonrisa en los labios Daniel Jackson le había visto vestirse jugando alegremente con Drägor. En cuanto a los hombres de la tripulación, se les veía ya reír con las pantomimas de Max Pamfette, por lo cual la nueva instalación debía ser una inagotable fuente de placeres.

El primer desayuno, ceremoniosamente servido por Kennedy Smith a las seis y media fue muy alegre. Después de haber al fin consentido en que Pablo Magritta le reemplazase, Simpson Gerlett accedió a sentarse allí, y si habló, tan poco como tenía por costumbre, no dejó de demostrar grandísima benevolencia hacia todos escuchando las frases que se cruzaban con atención e interés y llegando alguna vez a aprobarlas con un ligero movimiento de cabeza.

La certeza casi absoluta en el resultado y el legítimo contento que experimentaba, le habían hecho, a lo menos por el momento, perder algo de su tiesura acostumbrada.

Terminado el desayuno, la cuestión de horas de servicio para cada uno fue puesta sobre el tapete. El ingeniero tenía que arreglarla definitivamente, sin retardo. Su primera intención había sido compartir únicamente con Pablo Magritta el cuidado de vigilar la marcha del Hélix, pero ante las protestas del doctor Haven y del capitán Sheffield, que reclamaban enérgicamente uno y otro su parte de trabajo y de responsabilidad, no tuvo ninguna dificultad para volver sobre esta decisión. En consecuencia, la jornada de doce horas no podía ser cuestión de días ni de noches en tanto que no vieran el sol del continente antártico, y allí abajo ¿de qué día ni de qué noche se había de tratar? Fue dividida en cuatro fracciones iguales de tres horas durante las cuales cada uno de ellos cuidarían sucesivamente del funcionamiento del aparato con la ayuda de los tripulantes.

El ingeniero, secundado por uno solo de los alistados, Pedro Sarcenaux, tomaría el primer cuarto; Pablo Magritta le sucedería con Max Pamfette y Henry Morner; después el doctor Haven con John Houston y Samuel Bartly y, por último, el capitán Sheffield con Mac Belle y Sie Greunewald.

Dispuestas así las cosas a satisfacción de todos, restaba ponerlas en ejecución. Para ello era necesario que el manejo del Hélix fuese conocido de todos en sus menores detalles; esto no presentaba, según hemos dicho, ninguna seria dificultad, y la noche del mismo día Pablo Magritta estaba encargado de demostrarlo prácticamente. No había a bordo nadie que no conociese suficientemente ni tuviese una noción exacta de cada uno de los instrumentos de precisión que poblaban la sala de maquinaria, a excepción del cocinero.

Desde entonces la vida diaria se organizó con regularidad. De cada doce horas unos y otros harían el servicio efectivo durante tres consecutivas y las otras nueve quedaban a su entera disposición con la libre facultad de emplearlas como quisieran. Esta regla, fielmente observada, produjo los mejores resultados. Durante los cuatro primeros meses de su audaz navegación subterránea, es decir, desde principios de Abril hasta mediados de Agosto, Simpson Gerlett no tuvo que expresar el más ligero indicio de descontento hacia ninguno de sus compañeros.

El más perfecto acuerdo reinaba entre todos: su salud se conservaba excelente y ninguno lamentaba la aventura en que se había metido. Verdaderos caracoles viviendo en su concha, como el nombre Hélix lo dejaba entender, ninguno manifestaba deseo de salir de aquella cárcel antes del tiempo fijado ni dudaba que así debía continuar en el porvenir a pesar de la duración del viaje y del deber en que todos se encontraban de permanecer confinados en la habitación a causa de la rarefacción del aire exterior, si desde esta época toda una serie de incidentes no hubiera venido a poner un poco más de interés en su existencia y en aportarles un contingente de emociones bien suficientes para distraerles de todo pensamiento importuno y hacerles olvidar lo que presentaba en realidad de penoso tan prolongada reclusión.

El 19 de Agosto al anochecer, cuando Pablo Magritta era relevado por el doctor Haven, el camino efectuado por el Hélix alcanzaba ya, según las indicaciones del cuadrante, a 1.320 kilómetros 580 metros, o sea un poco más de la quinta parte del trayecto total que había de recorrer antes de llegar al centro del Antártico, y se mantenía a 3.631 metros de profundidad y a 120 metros solamente del suelo submarino.

—Bueno —dijo el doctor Haven ocupando su sitio ante el cuadro de manipulación —no está lejos el momento en que nos convenga penetrar más profundamente en el seno de la tierra.

—¿Y por qué, mi querido William? —preguntó con curiosidad Pablo Magritta visiblemente intrigado por esta afirmación.

—Porque nos aproximamos a los grandes fondos —respondió el doctor sin inquietarse.

—¡Cómo! Vos suponéis...

—Yo no supongo: me acuerdo.

—¿Os acordáis?

—Evidentemente. ¿No está este punto en los alrededores de los parajes de donde hemos venido en que los oficiales del Herald y después los del Congress han echado sus ondas hasta catorce y quince mil metros sin encontrar el suelo?

—¡Ah, sí! —respondió sonriendo Pablo Magritta—. El capitán Denham y el teniente Parker... Pero más al Sud y más al Oeste. Hace mucho tiempo de eso que pertenece va a la historia antigua.

—Pero a la historia, sin embargo.

—Muy ligeramente escrita. Las más recientes exploraciones han hecho justicia a estas observaciones. Hoy está reconocido que en ningún punto del globo, cualquier Océano que sea, la profundidad de las aguas alcanza esos insondables abismos de 15 a 20.000 metros y la depresión máxima que se ha revelado en el Atlántico, es exactamente de 8.341 metros. Aquí mismo donde estamos, la sonda no desciende nunca más de 4.000 metros, de tal suerte que, lejos de tener que temer el encuentro de un abismo, no podemos menos de procurar remontarnos pronto al fondo del Océano Glacial Antártico y del continente polar.

Si esta respuesta del joven francés estaba conforme con los datos actuales de las ciencias geográfica y geológica, el Hélix no podía tardar en estrellarse contra el perfil escarpado de una de esas depresiones que nada permitía prever. El doctor acababa a penas de reemplazar a Pablo Magritta en la sala de la maquinaria, cuando bruscamente el punzón entintado del hidrocurvímetro empezó a trazar de alto a bajo una oblicua muy aproximada a la vertical, obligando así al joven a manejar rápidamente las palancas para cambiar la marcha del aparato y darle una dirección casi paralela a la línea terrestre.

Todavía, bajo la impresión de aquella polémica que acababa de tener, no prestó, desde luego, a aquel suceso sino una mediana atención.

—Un agujero de algunos metros y entonces el Hélix habrá bordeado esta profundidad —se contentó con pensar sin preocuparse más.

Poco a poco, constantemente, los minutos se sucedían sin que se modificase esta situación, y viéndose el Hélix obligado a continuar hundiéndose más y más, 100, 200 y, en fin, 500 y 600 metros, una cierta inquietud empezó a apoderarse de él.

—¡Si la eventualidad que yo había supuesto llegara a producirse! —se dijo.

Pero desherbando, sin embargo, bien pronto esta idea:

—¡Bah! —prosiguió impasible—; esto no es otra cosa que un pliego del terreno y en algunos momentos podremos marchar hacia adelante.

Como media hora pasó aún; próximo estaba el momento en que el capitán Sheffield había de venir a reemplazarle a su vez. Ningún cambio se había producido en las indicaciones del hidrocurvímetro y siempre el punzón trazaba una línea casi perpendicular. Él Hélix se encontraba entonces a 4.441 metros del fondo, o sea 810 metros más cerca del centro de la tierra de lo que estaba cuando Pablo Magritta había indicado que había muchas probabilidades para que en adelante fuese preciso más bien remontarse que descender. Nunca, sin embargo, se había penetrado tan adentro en la corteza terrestre. En el momento preciso en que debía comenzar su turno de velada el capitán Sheffield franqueó la puerta de la cámara central seguido de sus hombres de cuarto Sie Greunewald y Mac Belle.

—Buenas noches —dijo entrando.

—Buenas noches, capitán.

—¿Nada nuevo?

—Si hay, y mucho.

—¡Bah! —respondió el oficial con un tono de incredulidad que demostraba claramente lo acostumbrado que estaba ya a aquella vida sin incidentes que durante cinco meses había llevado a bordo.

—¿Y qué hay entonces de nuevo?

—Estamos a más de 13.000 pies bajo el nivel del mar.

—¿13.000 pies?

—Bien pronto 13.500 y nos es forzoso hundirnos cada vez más.

—¿Por qué?

—Porque después de unas dos horas y media tenemos delante una sima que parece tallada a pico y cuyo fía no se anuncia por ahora.

—Pero entonces eso es muy interesante.

—Tan interesante que quiero saber hasta qué profundidad se abre, y en lugar de meterme en mi gabinete voy a quedarme con usted.

—Excelente idea. Así podremos hablar. Permitid solamente que os reemplace en la mese: me corresponde el servicio.

—Nada más justo, capitán.

—Hasta diez horas y tres cuartos el Hélix continuó su marcha descendente sin ganar en ellas más de 50 metros en la dirección del Sud: se prolongaban las pendientes que le oponían dificultades. De repente, en este momento, la oblicua de la gráfica se hizo francamente vertical y al mismo tiempo la aguja de la esfera de posición se movía en sacudidas desordenadas describiendo hacia la base arcos de círculo de tal amplitud que después de haber tocado la horizontal descendía alguna vez hasta al nadir. Las miradas del doctor y el oficial se cruzaron.

—Estamos a plomo en el borde del abismo —dijo el primero—. Una cascada de agua se extiende bajo nuestros pies a menos de 500 metros.

—¡Diablo! —exclamó el capitán— esto se agrava.

—Puede ser —respondió el doctor.

—¿Qué hacer?

—Advertir inmediatamente al ingeniero de lo que pasa.

Y llamando a uno de los hombres de cuarto, que al otro lado de la mesa de manipulación conversaban juntos en voz baja.

—¡Mac Belle! —mandó—. Id a llamar a la puerta de Mr. Gerlett y suplicadle que venga aquí al momento.

El ingeniero no tardó mucho en aparecer.

CAPÍTULO IV

EN EL CUAL EL «HÉLIX», DESPUÉS DE HABER RETROCEDIDO HACIA EL NORTE CONCLUYÓ POR DIRIGIRSE FRANCAMENTE AL ESTE

—¿Qué hay, señores? —interrogó el ingeniero...

Impasible, como de ordinario, escuchó las rápidas explicaciones que le dio el doctor Haven. Después, sin responder nada, se aproximó a la mesa central ante la cual el capitán Sheffield estaba todavía sentado y fijó la vista en el hidrocurvímetro. La gráfica no había cesado de prolongarse en el sentido de la vertical absoluta y la aguja de la esfera de posición continuaba enloquecida como antes.

Simpson Gerlett observó un momento en silencio, después de lo cual, dirigiéndose a sus dos compañeros, dijo:

—¿Por qué os alarméis? Si el camino está atajado por delante y por abajo, eso no puede ser más que momentáneamente y tenemos que volver sobre nuestros pasos para que nos sea posible volver a tomar nuestra primera dirección.

—Entretanto, retroceder así... —comenzó el capitán Sheffield.

—No tiene otro efecto, capitán, que un retraso de algunas horas.

—O de algunos días —interrumpió el doctor Haven.

—Horas o días ¿qué importa? Lo esencial para nosotros es llegar, y llegaremos: estad seguro, cueste lo que cueste. Esto no admite discusión: ¡es preciso!

Y cogiendo las palancas de regulación por detrás del oficial, las hizo describir una vuelta casi completa sobre sí misma.

La marcha del Hélix estuvo algún tiempo contrariada: la vuelta aíras que el ingeniero se había visto obligado a emprender no podía entrar por mucho en la suma de los retrasos que podían producirse. El aparato, en efecto, no había retrogradado 400 metros hacia el Norte, cuando la aguja de la esfera cesó de agitarse y recobró bien pronto la posición que había hasta entonces ocupado. Este era un signo de que el Hélix no se encontraba ya suspendido.

Entonces el ingeniero hizo maniobrar las palancas y casi inmediatamente el descenso interrumpido por este incidente se continuó lindamente tan vertical como antes.

Al momento Pedro Sarcenaux vino a reemplazar a Mac Belle y Sie Greunewald. Ya el capitán Sheffield había cedido el sitio al ingeniero: sin embargo, no por eso él se había retirado y, no menos curioso que el doctor Haven por saber hasta que profundidad el Hélix debería sumergirse antes de volver a emprender la marcha directa, estaba como él decidido a continuar en la sala de maquinaria. En tanto que duró el cuarto de Simpson Gerlett, la situación permaneció la misma—, la sima se hacía tan abrupta en el camino de los exploradores que les era preciso, por decirlo así, palear sobre el sitio acercándose más y más al núcleo central.

Hacia las tres horas, cuando Pablo Magritta llegaba con Henry Morner y Max Pamfette para continuar el servicio, el Hélix se encontraba a una profundidad de 6.500 metros, y nada anunciaba que debía modificarse pronto su dirección.

El joven francés, asombrado de ver al capitán Sheffield y al doctor Haven allí cuando él no esperaba encontrarse más que al ingeniero y a Sarcenaux, preguntó estupefacto lo que ocurría.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Desde ayer noche hemos penetrado más de 9.000 pies en la corteza del globo?

—Perfectamente, mi querido amigo —le respondió el doctor Haven, no sin un asomo de ironía —y la eventualidad que usted me sostenía como improbable se realizó exactamente.

—Tenemos delante un abismo de tres kilómetros de profundidad,

—Y descendemos siempre.

—¿Es esto serio?

—Muy serio —creyó deber afirmar el capitán Sheffield.

—He aquí destruidos todos los principios admitidos después de las últimas exploraciones, y yo no puedo creer todavía...

—Es usted injusto, Sr. Magritta —respondió el ingeniero levantándose, llegada la hora para cederle su asiento—. Como yo, se rendirá usted a la evidencia.

—Somos detenidos por una cortadura accidental del suelo submarino, probablemente idéntica a la caída del Colorado en el camino de la alta meseta del Arizona. No tardaremos, yo así lo espero, en conocer la profundidad.

A pesar de toda su seguridad el ingeniero estaba seriamente reflexivo. Por peco que aquel estado de cosas continuara todavía, una hora o dos, la presión atmosférica vendría a ser tal, que ninguno de los seres vivientes encerrados en el Hélix podría soportarla y les sería forzoso entonces renunciar a franquear el obstáculo en línea recta, resignándose a buscar un paso bajo otro meridiano.

En este momento, en efecto, el Hélix no estaría lejos de alcanzar la profundidad de 8.750 metros, y allí habría de subir la presión a tres atmósferas, que en su primera entrevista con Pablo Magritta el ingeniero mismo había asignado como límite último de lo que el hombre puede soportar. Ya un malestar singular se apoderaba de todos los que se encontraban agrupados entorno de Simpson Gerlett, y sin poder definir todavía bien lo que experimentaban, sentían una dificultad creciente para respirar y moverse. Sus cuerpos les parecían más pesados, como envueltos en vestidos demasiado estrechos; sus músculos jugaban mal, su marcha se hacía dificultosa, y sus cabezas se ponían pesadas, torpes, al mismo tiempo que sentían penosos zumbidos de oídos.

Entre tanto el tiempo volaba. Bien pronto el reloj de la sala de maquinaria dio lentamente los siete golpes de la hora siguiente sin que las indicaciones del hidrocurvímetro se hubiesen modificado. El Hélix estaba a 8.220 metros de profundidad.

Las turbaciones patológicas sentidas por los viajeros crecían de minuto en minuto. A esta hora todos estaban fuera de sus camarotes. Después de largo tiempo arrancados al sueño por la dolorosa sensación como de un enorme peso que les hubiera aplastado el pecho y tronchado brazos y piernas, a duras penas estaban en pie y permanecían resignados. Daniel Jackson y Bertel se habían reunido al ingeniero y a sus compañeros de viaje en la cámara central en tanto que los marineros, sin exceptuar a Kennedy Smith ni a Francisco Gerfaut, se habían izado pesadamente hasta el primer piso donde embarazaban el corredor circular. Pero allí, agotadas las fuerzas, estaban detenidos, con el espíritu hasta tal punto agobiado, que en el momento del relevo ni John Houston ni Samuel Bartly habían pensado en reemplazar a Henry Morner y Max Pamfette. Con la respiración corta y difícil, la lengua como de plomo y pegada al paladar, ninguno de ellos decía palabra.

El mismo silencio había en la sala de maquinaria. Detrás del doctor Haven a su vez instalado cuando llegó su turno, o antes, y que a juzgar por su actitud estaba postrado en la mesa del jefe de cuarto. Simpson Gerlett, inmóvil y con el cuerpo más derecho que nunca, fijaba la vista con obstinación en el hidrocurvímetro y parecía no poner su atención en otra cosa que en la gráfica de la bobina. A sus lados el capitán Sheffield y Pablo Magritta empleaban toda su energía en mantenerse derechos. Daniel Jackson, muy pálido, con los dientes apretados, se había dejado caer sobre una silla y no tenía fuerzas más que para tener sobre sus rodillas a Bertel, incapaz de luchar con la postración física que le consumía. Henry Morner, abatido sobre la plancha metálica, parecía haber perdido toda noción del lugar donde se encontraba y Max Pamfette, con los brazos cruzados y la mirada vaga, apoyábase sin decir palabra en las paredes de la sala olvidado de su alegría habitual y no pensando en levantar el ánimo de sus compañeros con una de aquellas reflexiones felices que le eran usuales en los momento difíciles. Un ligero ruido se percibía entre tanto a intervalos regulares: tendido cuan largo era a los pies de su joven amo, Drägor jadeaba y lanzaba de tiempo en tiempo gemidos cortos y ahogados.

A las seis horas y cuarto nada había cambiado; a las seis y media tampoco. El cuadrante de ruta indicaba una profundidad de 8.430 metros y entretanto Simpson Gerlett permanecía mudo y no daba ninguna orden. La situación se hacía intolerable; algunos minutos más de descenso y no podrían menos de producirse accidentes mortales. La prudencia impedía pasar más adelante.

Bruscamente y con un enérgico esfuerzo de voluntad, el doctor Haven, sintiendo que aquella responsabilidad le incumbía, se levantó y lanzó una breve mirada sobre los que le rodeaban. Simpson Gerlett no se había movido y parecía no ver nada en torno suyo más que el hidrocurvímetro; conservaba la misma apariencia de calma que antes, pero en los otros se manifestaban todos los signos de una postración inquietante, que a toda prisa era necesario contrarrestar. En cuanto al terranova, su respiración se convertía en estertor.

—¡No debíamos descender más tiempo, señor! —articuló penosamente el joven médico dirigiéndose al ingeniero— es peligroso.

Simpson Gerlett no respondió y no hizo ni un gasto, fuese que no hubiera comprendido, abstraído en las preocupaciones de la hora presente, o fuese que tenía empeño en llegar hasta el límite posible para buscar un camino hacia el Sud. De toda necesidad era preciso insistir. El doctor Haven hizo un nuevo esfuerzo y tocando ligeramente con la mano el antebrazo del ingeniero para llamar su atención, se apresuró a repetir la frase que acababa de pronunciar, cuando el ruido de la caída de un cuerpo se oyó detrás de ellos. Vivamente se volvieron: Daniel Jackson, agotadas sus resistencias, acababa, sin un lamento, de rodar desvanecido por el suelo, teniendo siempre entre sus brazos a Bertel, inanimado como él.

Todos quisieron precipitarse a socorrerles, pero, igualmente sin fuerzas y clavados en su sitio por el excesivo peso que comenzaba literalmente a aplastarlos, les fue imposible llegarse a ellos. El doctor Haven volvió a caer pesadamente sobre su silla. Pablo Magritta y el capitán Sheffield vacilaron y tuvieron que sostenerse uno a otro para no desplomarse; de Max Pamfette como de Henry Morner es inútil hablar; después de cierto tiempo no veían ni atendían nada.

Solo Simpson Gerlett, cuya armadura ósea parecía poco menos insensible a la presión atmosférica que la cubierta de acero de su aparato, dio con rapidez un paso hacia adelante, pero súbitamente vuelto en sí y con el espíritu más lúcido que nunca, suspendió su acción y se lanzó a parar de golpe, a toda prisa.

—¡A las palancas! ¡Pronto! ¡Subamos! —mandó al doctor Haven.

Pero como este, casi sofocado, permanecía inmóvil en su asiento, tuvo necesidad de manejarlas él mismo. Las cogió con viveza colocándolas en ángulo recto y dando francamente la dirección Este: después se ocupó en socorrer a su joven secretario y a Bertel, que no daban señales de vida: los levantó sin ayudado nadie y consiguió conducirlos a unos de los divanes del salón cuadrado para cuidarles más cómodamente.

Durante un instante, la situación, lejos de mejorar, pareció agravarse aún más. Para verificar aquel cambio de dirección necesitaba el Hélix describir una curva de radio por lo menos igual a su altura, y la primera parte de esa curva no podía ser trazada sino mordiendo aún más profundamente en la corteza terrestre.

Así, hasta el momento preciso en que el aparato comenzó a elevarse aproximándose a la superficie del globo, ninguna mejoría se produjo en el estado de los que estaban encerrados en él.

Los hombres de la tripulación yacían en tierra totalmente postrados; Pablo Magritta, como el capitán Sheffield, estaban a punto de desfallecer; el doctor Haven con las manos como clavadas a las manivelas del manipulador teñía poca conciencia de sus actos, y nada podía sacar de su inquietante inmovilidad a Daniel Jackson ni a Bertel, cuya lívida palidez iba acentuándose por momentos.

Hasta el mismo ingeniero, no obstante su excepcional constitución, comenzaba a sentir los síntomas precursores del mal que había herido antes a sus compañeros de viaje.

Era, pues, tiempo de que el Hélix se alejase de aquellas profundidades en que la presión llegaba a tres atmósferas, y fuese rápidamente conducido hacia lugares menos peligrosos. Seguramente, si el descenso se hubiese prolongado algunos metros más, todos los viajeros hubieran sucumbido y el Hélix hubiera continuado automáticamente su camino como un tren llevado sin maquinista y que iría a estrellarse en un choque aplastando todo lo que contenía.

Afortunadamente el aparato habíase trazado, después de la curva, un camino nuevo según un plano inclinado con una inclinación de 70º, y todos los expedicionarios sentíanse rápidamente revivir. A las nueve de la mañana, es decir, hora y media después de aquella alarma tan justa, Lodos se sentían bien y si aún no respiraban libremente y sentían cierta pesadez en sus movimientos, habían recuperado la plena posición de sus fuerzas y de sus sentidos.

En la tarde del mismo día el Hélix estaba a una profundidad de 4.120 metros y el camino seguido tenía la dirección Este cuarto Sudeste.

Ninguno de los viajeros se resentía entonces de las impresiones morales y físicas experimentadas por la mañana; todos estaban de buen humor y a la hora de comer cada uno ocupó su puesto habitual. Max Pamfette provocaba tremendas explosiones de risa entre los habitantes del piso inferior, y tomando pie de la aventura que habían corrido parafraseaba a su modo el cuento de la bella dormida en el bosque.

Semejante a una Walkyria, la rubia princesa estaba encerrada, según él, en un palacio de fuego en el centro de la tierra; nadie había logrado despertarla y los que lo habían pretendido habían, como ellos, experimentado una somnolencia precursora de la muerte, si no hubieran tenido fuerzas para alejarse con rapidez.

Él, lo sabía todo porque, no obstante aquel nombre de Max Pamfette conque apareció inscrito en el registro civil de Tolosa, era ni más ni menos, el príncipe encantador predestinado para salvar a la hermosa y si seguía a Simpson Gerlett al Polo era únicamente porque una hada le había anunciado que en aquellas regiones crecía la hierba, sin la cuál era imposible acudir en auxilio de la princesa.

Una vez en posesión del talismán, él conseguiría del ingeniero que el Hélix pasase por las regiones en que ella habitaba, la desencantaría y la llevaría con él a Tolosa para casarse en la catedral de San Esteban. Desde luego convidóles a todos a la boda.

Como se ve, pues, había renacido por completo la tranquilidad. El peligro corrido había sido olvidado y solo quedaba un punto por resolver; ¿hasta cuándo el Hélix había de caminar hacia el Este, y cuando le sería posible emprender de nuevo su ruta hacia el Sud?

Durante quince días prosiguió su camino sin que le fuese posible modificar ni por un momento la nueva dirección que las circunstancias le imponían.

Seguía aproximándose lo más posible la vertiente Norte del abismo infranqueable que le cerraba el paso inevitablemente, recorriendo con inflexible precisión sus 420 metros por hora.

La impaciencia de todos era grandísima y de ella resultaba para algunos un estado nervioso especial de los más sensibles.

El capitán Sheffield, en su exasperación creciente, llegó a denigrar al ingeniero y a su obra; a aquel aparato que tanto había admirado al principio y del que con tanta insistencia había pedido ser pasajero.

«Si siquiera se le hubiese ocurrido, decía a Pablo Magritta, mover su aparato por el vapor nos quedaría el recurso de apresurar la marcha forzando los fuegos, mientras que al paso que vamos sabe Dios cuando lograremos salvar ese precipicio».

Costó algún trabajo a Magritta convencer al valiente marino de que con el vapor el Hélix hubiese sido muy pronto inhabitable, y de que la electricidad tampoco era aplicable en aquel caso, y de que había que conformarse con el mecanismo inventado por Simpson Gerlett.

—Como los astros —díjole para concluir— nosotros caminamos con paso invariable, y llegaremos adonde debemos llegar.

—Sí, en efecto, hemos de llegar a alguna parte.

—Lo duda usted.

El capitán Sheffield meditó un instante, y luego mirando a su interlocutor, dijo:

—¿Y si el precipicio que nos detiene, pronto hará tres semanas, se extendiese todo alrededor del Polo como un abismo infranqueable? ¿Y si al acceso al continente polar estuviese cerrado por él como estaba cerrado por los hielos en el mar?

—Confieso que jamás se me ha ocurrido esa contingencia —dijo Magritta calmosamente—; pero si ocurriese, todo quedaría reducido a que hiciésemos un viaje circumpolar subterráneo.

—¿No tiene usted otra respuesta?

—¿Y qué respuesta quiere usted? No deben discutirse las hipótesis, y nada tenemos que hacer sino esperar.

CAPÍTULO V

CÓMO EL INGENIERO SIENTE MAS PENA QUE ALEGRÍA

AL SABER QUE EL CAMINO DEL POLO VUELVE A ESTAR LIBRE, Y CÓMO EL PORVENIR SE HACE MÁS SOMBRÍO EN EL «HÉLIX» Y EN LA ISLA COLOMBO

Esperar: no tenían otra cosa que hacer, en efecto, y esto hicieron los exploradores durante tres días.

El domingo, en un momento en que el capitán Sheffield se encontraba de cuarto, y mientras que en el salón el ingeniero terminaba en voz alta y ante todos la lectura del capítulo XVI de los Proverbios de Salomón, la aguja de la esfera cambió súbitamente de posición y el punzón entintado del hidrocurvímetro indicó que la dirección del Sud estaba expedita.

De un salto el capitán se levantó de la silla en que estaba sentado y abandonando la vigilancia de la mesa de manipulación para correr a anunciar la buena nueva, se lanzó con paso febril al corredor circular y abrió bruscamente la puerta del salón gritando con fuerte voz:

—¡El paso, el paso libre!

En este momento el ingeniero había concluido su lectura con estas palabras del versículo 32, que parecían verdaderamente muy apropiadas a los sucesos: «El hombre sufrido alcanza más que el impaciente, y aquel que es dueño de su espíritu alcanza más que el que fuerza los acontecimientos».

Al anuncio del capitán Sheffield, todos volvieron vivamente hacia él la cabeza lanzando exclamaciones diversas: pero con un gesto Simpson Gerlett reclamó silencio sin descubrir su emoción de otra manera que por una imperceptible contracción de los párpados: pasó al versículo 33 y último como si nada nuevo hubiese ocurrido: «Las noticias afortunadas son bien recibidas, pero es el Señor quien las dispone» —terminó en tono apenas más elevado. Después, cerrando la Biblia:

—Yo no añadiré nada a lo que acabo de leer: las circunstancias presentes son suficiente comentario.

Y dirigiéndose solo al capitán Sheffield:

—¿Habéis dicho que el paso está libre, capitán? —preguntó mientras todos escuchaban con ansiedad.

—Enteramente libre, señor. La gráfica y la esfera dan fe de ello. No hay señales de peligro en las inmediaciones del Hélix.

—Dad, pues, enseguida la ruta y en adelante avancemos derechos, derechos al Polo Sud.

—¡Hurra! ¡Hurta! ¡Viva! ¡Viva! —exclamó gozosamente Max Pamfette, lanzando al aire su gorra.

—¡Hurra! ¡Hurra! ¡Viva! —dijeron a su vez sus compañeros, y con ellos el doctor Haven y Pablo Magritta, Daniel Jackson y Bertel.

Una viva satisfacción se reflejó en los ojos de Simpson Gerlett, sus labios se entreabrieron como si hubiera querido hablar, pero fijando su mirada en el joven huérfano, su frente oscureció, y dejando a los que le rodeaban entregarse a las más entusiastas manifestaciones, fue silenciosamente a encerrarse en su cuarto.

Era que la salud del niño empezaba a preocuparle, y todo el tiempo que había durado esta larga marcha al Este de 18 días sufrida por el Hélix, se había inquietado mucho menos por este retraso de la expedición que por el estado físico de Bertel.

Por una rareza inexplicable de su carácter, en apariencia glacial y escéptica, había llegado a preocuparse muy particularmente de este niño que la casualidad había puesto en su camino: y como este no había soportado el contratiempo del 20 de Agosto tan bien como los demás de a bordo, y empezó a languidecer mostrando un abatimiento tal, que los cuentos espeluznantes inventados por Max Pamfette no bastaban para animarle, no podía mirarle sin sentir una emoción completamente nueva para él. La gentileza y vivacidad del niño habían cautivado su corazón, hasta entonces tan rebelde a las afecciones humanas; le consagraba un cuidado realmente paternal, y sufría un verdadero dolor por su persistente decaimiento.

He aquí porqué cuando le había visto aplaudir con sus pequeñas manos enflaquecidas, y unir su afable voz a la de los hombres de la tripulación para gritar con ellos ¡viva! y ¡hurra! había sentido desvanecerse la alegría que acababa de experimentar al saber que el camino del Polo estaba libre. Un pensamiento rápido había atravesado su mente y se preguntaba si había obrado prudentemente llevando consigo un niño tan joven, si no tendría bien pronto que acusarse de haber causado su muerte.

Pero, ¿qué hacer en adelante? ¿qué resolución tomar? ¿volver a la superficie del globo? No había que pensar en ello. Una masa de agua de 4.000 metros de espesor y aún más se extendía por cima del Hélix y en 200 kilómetros lo menos a la redonda, ningún islote emergía por encima de sus olas.

¿Volver, pues, atrás y rehacer el camino efectuado hasta allí? Esto era también impracticable y en ambos casos Bertel habría muerto antes de llegar a su destino. Mejor quería continuar aún marchando hacia adelante y encomendarse una vez más a la Providencia.

Y, en efecto, por la noche el ingeniero pudo creer que se había engañado en sus apreciaciones pesimistas. Como si el solo cambio de ruta hubiera podido aliviarle, Bertel pareció recobrar un poco de su antiguo buen humor y se interesaba más de lo que tenía por costumbre en las cosas que pasaban alrededor suyo. En la mesa llegó a mostrar algún apetito, y por la noche durmió mejor. Estos ligeros síntomas de alivio continuaron los días siguientes. Simpson Gerlett concluyó por confiar en el porvenir.

El tiempo pasó sin ningún nuevo incidente hasta el primer jueves de Octubre, pero en esta fecha, cuando después de un mes así pasado era de suponer que todo peligro inmediato había desaparecido, el niño tuvo una recaída súbita que sorprendió tanto más a todo el mundo cuanto que ninguna causa aparente la había dejado prever. Al despertar Daniel Jackson, alarmado por lo encendido de su tez y la incoherencia de sus palabras, había prevenido inmediatamente al doctor Haven y este había comprobado en el joven huérfano una intensa fiebre al mismo tiempo que toda una serie de síntomas alarmantes, cuya observación era bastante para revelarle la naturaleza del mal que se declaraba.

—En vuestra calidad de ingeniero —dijo a Simpson Gerlett que le interrogaba una vez terminado su examen— no debéis ignorar que los obreros que trabajan en las cámaras de aire comprimido con frecuencia están sujetos a una indisposición muy especial, que se designa ordinariamente con el nombre de mal de las cámaras.

—Sin duda —respondió Simpson Gerlett.

—Pues bien; esta es la afección que sufre Bertel.

—Pero el Hélix no encierra aire comprimido.

—Poco importa: los efectos fisiológicos del que nosotros respiramos son los mismos. Bertel está envenenado, intoxicado por una disolución excesiva en la sangre de los gases que saturan este aire.

—Y ¿cuál es el remedio?

—En otras circunstancias sería sencillo. Salir del Hélix y respirar el aire exterior. El mal se acentuaría un poco en el momento del desprendimiento de los gases durante la expansión, pero bien pronto después se afirmaría el alivio. Mientras que en la situación en que estamos no puedo ocultaros que no veo ninguno... Un solo medio puede haber.

—¿Cual?

—El aire líquido. Creo que lo tenemos aquí.

—Sí: en las cuevas, 25 botellas, de las que pensaba servirme como explosivo. Tomadlas todas, doctor, y salvad a ese pobre niño.

—Lo intentaré —respondió el joven módico, pero moviendo la cabeza como para decir que le sería difícil.

Algunos instantes después el ingeniero vaciaba con precaución en una copa colocada sobre una mesa al lado de la cara de Bertel todo el contenido de una de aquellas botellas de que acababa de hablar. El líquido, al contacto del metal, a una temperatura de 400º Fahrenheit más alta que la suya, entró en ebullición y crepitaba como el agua en una placa enrojecida: luego un vapor bienhechor se difundió por la habitación llevando hasta los pulmones del enfermo un poco de este aire puro y sano de que tenía tanta necesidad. Pero ¿de que servía este tratamiento? ¿para aliviar momentáneamente al niño y prolongar su vida algunas semanas, o bien para curarle radicalmente? ¡Ah! ni lo uno ni lo otro. Bastaba mirar el demudado rostro del doctor Haven para saber a qué atenerse. Sin un milagro, Bertel estaba perdido. Y este milagro ¿permitiría Dios que se realizase?

* * *

Hacia esta misma época, un suceso nuevo de excepcional gravedad vino a traer un elemento más de trastorno al inquieto ánimo de los exploradores. Desde la partida, Mac Cluny no había dejado ni un solo día de tener comunicación con ellos: todas las mañanas a la misma hora se oía el timbre que anunciaba su presencia en el aparato telegráfico, y lo mismo que un oficial de semana el parte diario, daba cuenta minuciosa de todos los acontecimientos que habían ocurrido la víspera.

Sus comunicaciones se percibían con una claridad perfecta, de modo que aunque la distancia era mayor a cada momento entre la isla Colombo y el Hélix, el ingeniero conocía al pormenor todos los preparativos para la construcción del yate que por el momento debía reemplazar al Vigorous. Las noticias hasta entonces habían sido excelentes y, si bien no eran muy variadas, eran siempre esperadas con impaciencia. Esto era una distracción para todos, un derivativo de la obligada monotonía de su vida de caracoles. Así, estando cerca de su terminación, la mayor parte de ellos pensaban con una melancólica tristeza qué próximo estaba el momento en que Mac Cluny se haría a la vela con sus hombres y entonces dejarían de tener comunicación con él.

Pero el 9 de Octubre, es decir, tres días después de la recaída de Bertel, ningún despacho llegó al Hélix a la hora acostumbrada y, a pesar de las reiteradas instancias que les hicieron, Mac Cluny permaneció silencioso. Esta era la primera vez que tal hecho se producía, y como era conocida la puntualidad del teniente les asaltó la duda de si alguna cosa grave ocurría en la isla. Alarmado Simpson Gerlett hizo él mismo jugar muchas veces el aparato durante la mañana, pero siempre inútilmente. Ni Mac Cluny ni ningún otro respondía. Este silencio no era solamente inquietante, sino que a la larga producía una lúgubre impresión. ¿Cuál podía ser la causa? Durante la noche, el Hélix había franqueado el 45º paralelo y el contador automático había indicado que se encontraba a más de 1.800 kilómetros del orificio del túnel. Ciertamente la distancia era considerable, pero hasta entonces no había habido obstáculo al cambio de los mensajes y era preciso buscar la razón del mutismo de Mac Cluny. ¿Cuál sería? ¿Un desorden repentino de alguno de los órganos del aparato de trasmisión de la isla, o un hundimiento parcial de la galería? ¿Un accidente sobrevenido al oficial mismo, o puesto que en defecto de que ninguno de los hombres daba señales de vida, una catástrofe general que hubiera aniquilado a todos ellos? Era imposible adivinarlo y las suposiciones más sombrías eran lícitas en presencia de tan tenaz silencio. Jamás la fortaleza de carácter que les había sido necesaria para emprender semejante viaje había sido sometida a tan ruda prueba. Experimentaban la sensación de estar enterrados vivos, sin esperanza de socorro y a pesar de sus enérgicos esfuerzos para reaccionar contra el desaliento que les invadía, sufrían una indecible angustia.

Así pasó toda la mañana y gran parte de la tarde: pero de pronto, un poco antes de las dos y media, y cuando ninguno de ellos esperaba ya noticias, la respuesta de Mac Cluny vino por fin; pero aunque suficiente para poner término a sus tormentos presentes no era bastante para calmar toda inquietud, porque lo que les anunciaba hacía temer mucho para el porvenir. Mac Cluny decía, en efecto, que la noche anterior, cuando iban a retirarse a sus tiendas, un temblor de tierra muy violento había estremecido la isla Colombo resquebrajando muy profundamente la tierra alrededor del campamento; como medida de prudencia, había dado inmediatamente la orden de refugiarle en el yate lanzado felizmente al mar el mismo día y había hecho bien, porque, bien pronto cinco o seis nuevas sacudidas con intervalos regulares habían seguido a la primera continuando la obra de devastación que esta había comenzado. La noche entera había pasado para ellos en continuas zozobras, en medio de una profunda oscuridad; la mar estaba alborotada y habían tenido que romper las amarras que sostenían el yate en el fondeadero para evitar que viniera a estrellarse en la ribera; pero sobre esta cáscara de nuez, todavía desnuda de todo armamento y no disponiendo de ningún medio de navegación, estuvieron expuestos muchas veces a ser tragados por las olas o a ser destrozados contra los escollos.

Por un azar habían escapado a todo peligro de este género y por la mañana les había sido posible ganar la costa con ayuda de algunos pedazos de madera arrancados al bordaje. Los desastres ocurridos durante la noche fueron terribles y lamentable el espectáculo que ofrecía la isla.

—Cortada en todos sentidos por largos y profundos barrancos —decía Mac Cluny, y ante la ansiedad de todos, el ingeniero traducía en el acto en alta voz— la isla Colombo ha quedado reducida a las tres cuartas partes. Toda la parte Oeste se ha hundido bajo las aguas y se alza todavía intacto con algunas yugadas de tierra resquebrajada que le rodea, el pico a la sombra del cual reposa el cuerpo del profesor Berkeden. Así es, que solo empleando grandes precauciones hemos podido salvar el resto del campamento. Las tiendas están hechas girones; en cuanto a las provisiones, han desaparecido en gran parte bajo la tierra y nos resta apenas para siete u ocho semanas.

—Desdichados —exclamaron dos o tres voces.

—Las mismas dificultades para llegar hasta el brocal del pozo hemos tenido y sobre todo para llegar hasta el telégrafo. Al lado del punto dónde está fijo el aparato una enorme hendidura que parte en dos la pared superior de la galería y continúa en el suelo todo lo que alcanza la vista. Por el momento no hay nada que temer, sin embargo; pero si se produce un nuevo movimiento del suelo, un hundimiento, al menos parcial, es inevitable. Tal es exactamente la situación: espero vuestras órdenes.

Simpson Gerlett no se tomó ningún tiempo para reflexionar y a su vez dijo a Mac Cluny:

—Reunid sin pérdida de momento todo lo que os queda de provisiones de boca, armas y municiones; armad el yate lo mejor que podáis y embarcaos para el Brasil con todos vuestros nombres. Es inútil en tal estado que ninguno de ellos quede en la isla. En Río Janeiro sabéis lo que tenéis que hacer: me limito a recomendaros lo que os dije en el momento de la partida.

—Bien. Vamos a ponernos inmediatamente a la obra. Es urgente: el suelo empieza a agitarse de nuevo y le siento trepidar bajo mis pies.

La inquietud en el Hélix era grande. Simpson Gerlett viendo el silencio que reinaba y creyendo que era necesario volver la calma a sus compañeros, les explicó que si la situación de sus antiguos camaradas del Vigorous era comprometida, no era, sin embargo, desesperada y que ante todo convenía esperar al día siguiente para saber a qué atenerse y que toda suposición que se hiciera antes no podría fundarse en nada preciso: viniendo a hablar luego del joven enfermo, que sufría a algunos pasos de allí.

—Sobre todo, ni una palabra de esto a Bertel —añadió— no le conviene ninguna emoción.

La recomendación era tan hábil como sabía. Era volver el curso de sus ideas hacia un ser a quién todos querían particularmente, al mismo tiempo que protegerle contra las consecuencias, tal vez graves, que pudiera traerle una indiscreción de este género.

Después de la recrudescencia de su enfermedad, cada uno de ellos, en efecto, le velaba sucesivamente con Daniel Jackson, que se obstinaba en no separarse un momento de su lecho.

El empleo del aire líquido no había dado los resultados que creyó el doctor Haven, a pesar de los efluvios vivificantes que se desprendían incesantemente de la copa de metal donde se tenía la precaución de mantener siempre una cierta cantidad. La fiebre no había cedido un momento, al contrario, en aquel instante manifestaba una tendencia constante a aumentar.

En verdad que esto era debido menos a la edad del niño que a un fenómeno singular que se producía en el Hélix después de muchas horas y al cual ni el ingeniero ni ninguno de los que le rodeaban había prestado gran atención a causa de las preocupaciones de otro género que les solicitaban. Bien que el Hélix continuaba abriendo su camino a una profundidad de 4.000 metros y sin separarse nunca más de 600 pies del suelo submarino, el calor apenas sensible hasta entonces se había elevado de pronto considerablemente sin que hubiera una razón aparente que pudiera explicarlo. Calor pesado y penoso, tal como el que procede ordinariamente en la superficie terrestre a la llegada de una tormenta; casi al mismo tiempo la atmósfera ambiente sufría una transformación idéntica: se hacía excesivamente pesada y, cosa extraña para el sitio en donde estaban, parecía cargarse de electricidad.

El hecho, sin embargo, era tan insólito y tan poco en armonía con las condiciones en las cuales se hacía el viaje del Hélix, que no tardó en ser notado por Simpson Gerlett y Pablo Magritta. Pero en atención a las circunstancias, los dos habían querido estar solos para comunicarse sus impresiones, y la conclusión a que habían llegado era de tal naturaleza, que habían decidido ocultarla cuidadosamente, dada la afinidad que parecía tener con los acontecimientos de la isla Colombo.

En este caso cualquiera que pudiera ser esta conclusión, era incapaz de conmoverlos en aquel momento en que uno de sus compañeros corría peligro de muerte.

Inclinado sobre el lecho del enfermito, que estaba abrasado por la fiebre y acababa de adormecerse, Daniel Jackson apoyaba su mejilla sobre la frente del niño para calmarle con su frescura, y con el brazo derecho colocado bajo el busto le sostenía sin pensar en otra cosa que en el infortunado que poco a poco iba muriendo en sus brazos. Indiferente a toda otra cosa y con los ojos preñados de lágrimas bajo sus gafas negras, permanecía inmóvil por miedo de despertarle, sin sentir fatiga ni apercibirse de Drägor, que los miraba a ambos con su mirada de perro fiel y se aventuraba tímidamente a pasar su larga lengua sobre la mano pendiente de su joven amo, no oyó el ligero ruido que al entrar hizo el doctor Haven. Triste como la muerte al lado de aquel niño a quién no podían aliviarle sus cuidados ni sus caricias, estaba absorto en su dolor sin otro pensamiento que el de su impaciencia.

Asombrado por su actitud, el doctor Haven se había detenido bruscamente en el umbral de la puerta y le contemplaba con persistente atención. Todo en él le sorprendía desde hacía mucho tiempo: su paso, su conversación, sus gestos, su voz, todos sus modos de obrar, en fin: en una palabra, hasta aquel empeño de esconder los ojos detrás de sus enormes gafas bajo pretexto de proteger su vista, como también la manía de envolverse de pies a cabeza en un inmenso gabán, cuya amplitud disfrazaba su figura. Más de una vez extrañas suposiciones se le habían ocurrido, pero nunca con tanta fuerza como entonces. Dos o tres minutos se pisaron, durante los cuales no dejó de observar. De repente el niño tuvo un ligero acceso de tos y se despertó a medias: lentamente Daniel Jackson le levantó para hacerle tomar una cucharada de poción calmante: después, con expresión de dulzura infinita le tendió de nuevo sobre el colchón y le dio un prolongado beso en la frente diciéndole con voz apenas perceptible:

—Duerme, mi niño, duerme: no temas nada.

A esta voz Bertel entreabrió los párpados, que había tenido cerrados hasta entonces, y con un esbozo de sonrisa, se volvió a dormir murmurando una sola palabra, la primera palabra que viene siempre a los labios de todo el que padece:

—Mamá.

El doctor Haven se estremeció. Esta palabra acabó de afirmar sus sospechas.

Con extremada precaución cerró suavemente la puerta tras sí y se alejó marchando sobre la punta de los pies sin haber sido visto.

CAPÍTULO VI

CÓMO A 12.000 PIES DEBAJO DEL NIVEL DEL MAR PABLO MAGRITTA Y MAX PAMFETTE OYERON SUCESIVAMENTE CANTAR UNA VOZ, SOPLAR EL VIENTO Y CAER EL GRANIZO.

Pablo Magritta velaba. Después de haber reanudado su turno de servicio, estaba sentado sin moverse delante de la mesa de manipulación, como anonadado, y trabajosamente podía seguir con los ojos el movimiento de las agujas indicadoras en los cuadrantes y distinguir unas de otras las palancas de ruta que de tiempo en tiempo tenía que manejar. Un intolerable dolor de cabeza, producido por el excesivo calor que había persistido en el Hélix durante toda la noche, le oprimía el cerebro dejándole apenas conciencia de sus actos para poder dirigir el aparato.

Esperando volver a encontrar más cerca de las aguas oceánicas un calor menos intenso, había aproximado el Hélix al suelo submarino tanto como había creído poder hacerlo y no había temido llegar hasta a 60 metros de él. Esto no había servido de nada: en aquella caja metálica, vehículo del ingeniero, sin una ráfaga de brisa, la temperatura era la de un invernadero recalentado o, mejor todavía, la del horno de un steamer.

El sudor le corría por la frente en gruesas gotas, las sienes le latían dolorosamente, su mirada se velaba y de buena gana, si no hubiera estado de servicio, hubiera cedido a la imperiosa necesidad de dormir que insensiblemente se iba apoderando de él, como un momento antes lo habían hecho a su lado Max Pamfette y Henry Morner.

El timbre del reloj dio las cuatro, sacándole por un momento de su letargo. Se levantó para desperezarse y dio algunos pasos de derecha a izquierda. Luego, observando que la claridad de las lámparas no era bastante viva como debía de serlo, despertó a Max Pamfette y le ordenó bajar al piso inferior para que inspeccionara el estado de las pilas. Después de esto, incapaz de un esfuerzo más sostenido, volvió a sentarse y, a pesar suyo, cayó en un estado de somnolencia en el que, sin perder por completo la noción de las cosas que le rodeaban, tenía un concepto poco claro de ellas y las confundía con las visiones de su espíritu. Largo tiempo permaneció así: sin tener fiebre precisamente, experimentaba sus efectos ordinarios y había perdido el dominio de su imaginación.

Poco a poco y por una evolución natural, vino a caer en la pendiente de sus recuerdos: toda su vida anterior pasaba delante de él en una serie continua de cuadros sucesivos. Se volvía a ver en la infancia, en la pequeña población que habitaba en el Norte de Francia, atendido por sus padres y mimado por sus abuelos, reconoció los sitios donde habían corrido los años de su primera juventud; después asistió sucesivamente a las escenas más culminantes de este período de su existencia; luego, sus primeros éxitos de colegial hasta la inolvidable muerte de su madre, cuando él tenía trece años, y su llegada a París algunas semanas después. Repasó uno a uno sus largos años de estudios; sentóse de nuevo en los bancos del Liceo Saint Louis; ocupó su puesto delante de su bureau de politécnico; volvió a vestir el uniforme de oficial de Artillería y evocó los primeros tiempos que habían seguido a su salida de la Escuela.

Bien pronto una figura adorada se destacó en relieve sobre la masa de las visiones de esta época y concluyó por oscurecerlas todas. Un lindo rostro se le apareció en una aureola de claridad y reconoció en el a la dulce niña de sus ensueños, a quién para siempre había entregado su alma.

Latiéndole el corazón hasta rompérsele, creyó encontrarse todavía en el salón donde la había conocido, y por una especial disposición de su oído se imaginó oír distintamente las primeras notas de una antigua canción francesa, que con vibrante y apasionado acento ella había cantado aquella noche a ruego de toda la concurrencia:

»—¡Ah! si hay en vuestro pueblo un pastor sensible y encantador a quién se quiere de repente, a quién se ama...»

De pronto, con los ojos muy abiertos, se puso de pie como movido por un resorte.

¡Aquella canción!... Aquella canción que su desvarío le recordaba y que en su semisueño se figuraba escuchar como otras veces... ¡Él la oía...! ¡la escuchaba en realidad! ¡Allí! ¡Cerca de él...!

«Que se ama enseguida, ese es mi amigo: devolvédmele: yo tengo su amor, él tiene mi fe».

Con la rapidez del rayo se lanzó a la puerta del corredor.

—¡Marcela! —gritó con una voz mezclada de júbilo y de profunda ansiedad.

Pero nada se oía. Como si el solo hecho de haber abierto la puerta hubiese roto el encanto, la voz cuyo acento había creído reconocer se calló súbitamente. Un completo silencio reinaba en el Hélix y no se percibía en él otro ruido que el continuo frotamiento del paso del tornillo por las rocas perforadas y junto con él los ligeros ronquidos que, todavía dormido, lanzaba Henry Morner a su lado.

Aquello era un ensueño, una simple alucinación. Sin embargo, durante un momento todavía escuchó esperando.

Por fin, no oyendo decididamente nada, se pasó rápidamente la mano por la frente como para arrancar los recuerdos que le obsesionaban, y con el rostro descompuesto volvió lentamente a la sala de la maquinaria.

—¡Que insensato soy! —murmuró suspirando— ¡que me haya imaginado! ¡qué absurdo!

Y encogiéndose de hombros se apresuró a ocupar de nuevo su sitio ante la mesa de manipulación, hasta que reapareció Max Pamfette.

—¿Es usted quien cantaba, señor Magritta? —preguntó entrando.

El joven francés se volvió estupefacto hacia él con los ojos extraviados.

—¿Qué si yo cantaba? —dijo con entrecortada voz.

—Sí. Hace tres o cuatro minutos... una antigua canción que yo oí frecuentemente en otro tiempo, cuando era muy pequeño... Mi madre me dormía con ella... no he entendido las palabras, que tengo olvidadas después de tantos años, pero he recordado bien el aire... no es posible engañarse.

Y el tolosano se puso a tararear uno de esos sencillos y tiernos aires en los cuales nuestros padres se complacían y cuyas palabras se adaptaban bien a las que Pablo Magritta había creído percibir momentos antes.

Este le escuchaba anhelosamente y en su cansado cerebro se agitaba un obstinado pensamiento. Era que estaba persuadido de que no había sido un sueño, sino verdadera realidad, que alguien había cantado y, a menos de admitir que Max Pamfette hubiera sido juguete de la misma alucinación que él, preciso era concluir que... Pero no. Esto no era posible. Max Pamfette estaba engañado: se equivocaba.

* * *

Todo tembloroso se acercó al tolosano y cogiéndole ambas manos, que oprimió con un fuerte apretón:

—Es decir —le dijo— que tú también has oído; tú, Max Pamfette.

—¿Qué alguien cantaba? Sí, señor Magritta.

—¿Me lo aseguras?

—Os lo aseguro. Los oídos me zumban algo con este endemoniado calor, pero no importa. Estaba todavía allá abajo, en la sala central, y acababa de reponer las pilas cuando aquí empezó... una voz grave... y como a bordo solo usted y yo estábamos despiertos, yo pensé, naturalmente, que...

—Pero entonces, si yo no he soñado —exclamó Pablo Magritta— ¿quién ha podido...?

Un brusco campaneo le cortó la palabra. El timbre del aparato telegráfico se agitaba nerviosamente, sin tregua, de una manera desesperada. El joven gritó:

—¡Mac Cluny!

Y no pensando más que en el apuro en que debía de encontrarse el teniente del Vigorous para telegrafiar a aquella hora, en plena noche, corrió al aparato para recibir su comunicación.

Ya las primeras palabras podían leerse en la tira de papel en que se escribían automáticamente. Pablo Magritta palideció al descifrarlas.

—Una nueva sacudida, formidable, acaba de estremecer el suelo... —empezaba Mac Cluny.

Completamente dueño otra vez de sí mismo y en posesión de toda su sangre fría:

—¡El ingeniero! ¡Pronto! —dijo en tono breve a Max Pamfette.

Y en tanto que este se dirigía a la habitación de Simpson Gerlett, él continuó recibiendo las desastrosas noticias que enviaba el oficial.

—El piso se ha hundido casi por completo, y se ve, a la claridad del día que nace, batir el mar al pie mismo de lo que queda de él. La tierra no cesa de oscilar... las grietas de ayer se cierran en tanto que otras se abren... La isla se disloca a pedazos y cae en masas al mar. Corremos al yate: dentro de poco sería...

Nada más. Súbitamente el timbre eléctrico quedó inmóvil sobre su eje y el receptor dejó de ser influido por la corriente. Vivamente emocionado Pablo Magritta, puso el dedo en la llave del conmutador:

—¿Qué hay? ¿Por qué os detenéis? —preguntó brevemente.

Nadie respondió.

El insistió de nuevo.

—¡Responded! ¡Responded por favor!

El mismo silencio.

Por tercera y cuarta vez repitió la llamada, cada vez más imperiosa.

Mutismo absoluto.

Hizo un gesto de desesperación y dejó de preguntar: hubiera sido ya inútil. Este silencio tenía una siniestra elocuencia. Lo que tanto habían temido la víspera acababa de realizarse. Era un hecho: la comunicación estaba cortada. El túnel se había hundido indudablemente a su entrada y Mac Cluny y los suyos habían sido arrastrados por una catástrofe irreparable. Pablo Magritta no podía ya conservar ninguna ilusión.

Permaneció por un momento delante del inerte aparato, le contempló como hubiera hecho con una cosa muerta, con el espíritu tan turbado como si hubiera tenido delante un cuerpo humano cuya vida se hubiera extinguido de pronto. Este desfallecimiento solo duró un instante, y ya había recobrado toda su energía cuando Max Pamfette, ya da vuelta, le anunció que el ingeniero iba a reunírsele enseguida.

—¿Le has dicho que telegrafiaban de la isla Colombo? —dijo sin dejar traslucir ninguna señal de la emoción que le embargaba.

—Sí, señor Magritta.

—¿Y no ha hecho ninguna reflexión?

El tolosano tenía la boca abierta para responder negativamente, cuando percibió distintamente un ruido al que no estaba acostumbrado desde hacía ya largo tiempo. Su fisonomía tomó instantáneamente una expresión de indecible asombro y con tono de profunda estupefacción pronunció estas dos palabras:

—¡El viento!

A este anuncio inverosímil, Pablo Magritta se sobresaltó.

—¿Cómo? —dijo— ¿el viento? ¿aquí?

—Escuchad —respondió lacónicamente Max Pamfette.

Y, en efecto; se hubiera dicho que un viento de tempestad llegaba repentinamente a las profundidades por dónde caminaban los exploradores, lanzando sus agudos y lúgubres silbidos sobre el casco metálico que les daba asilo. Este ruido era comparable al que hubiera hecho a alguna distancia el vuelo de innumerables pájaros y con él se enlazaban como lejano retumbar de truenos, sordos disparos de fusil, rápidos chisporroteos de fuego y lejana trepidación de locomotoras. Esto fue corto y no bastante violento para despertar a los que dormían, pero muy caracterizado.

Por dueños de sí mismos que fueran uno y otro, la cosa era tan imprevista que quedaron sobrecogidos, y habiendo llegado el ingeniero en aquel primer momento de estupor:

—¿Habéis oído? —le preguntó Pablo Magritta con voz insegura.

—Sin duda —respondió Simpson Gerlett, poco más emocionado que de costumbre—; ¿pero qué hay en esto de extraordinario?... Es un fenómeno que acompaña frecuentísimamente a los temblores de tierra, y usted sabe que lo temíamos desde ayer —añadió en voz baja dirigiéndose a Pablo Magritta.

Después, sin ocuparse más del incidente:

—¿Ha telegrafiado Mac Cluny? —preguntó.

—Sí, señor.

—¿Y qué dice?

El joven no quería hablar delante de Max Pamfette, y tomando la tira de papel en que estaban trazadas las palabras del oficial, se la entregó silenciosamente al ingeniero.

Este comprendió. La tomó y la leyó de un extremo a otro separándose un poco y sin que la menor contracción de su semblante denunciara sus pensamientos. Pero cuando hubo terminado:

—¡Pobres gentes! —murmuró con voz apenas perceptible.

Y como volviera al mismo tiempo la cabeza, Pablo Magritta respetó un momento aquel dolor, pero después...

—Así —dijo acercándose a él para que Max Pamfette no le oyera— piensa usted como yo...

—¡Que la isla Colombo está aniquilada y que esos valientes han perecido! Sí, señor Magritta. ¡Que Dios quiera recibir sus almas! En cuanto a nosotros, si las ondulaciones del suelo se propagan hasta aquí, como parecen hacerlo creer estos ruidos, de un instante a otro puede estarnos reservada la misma suerte.

—Sin embargo, los ruidos han cesado.

—Es verdad, pero cuando las ondas sísmicas se hacen sentir en una extensión tan grande como en el caso presente, se perciben a veces durante mucho tiempo antes de la sacudida. Esperemos, sin embargo.

Al decir esto, Max Pamfette, que estaba en el umbral de la puerta y aplicaba atento oído a los ruidos exteriores, gritó de pronto:

—¡Vaya! ¡Bueno! ¡Ahora el granizo!

Y levantando la mano señalaba el lecho del corredor, es decir, la plataforma del Hélix. El ingeniero y Pablo Magritta escucharon instintivamente. Golpes secos, idénticos a los que produce el granizo cayendo sobre cubiertas de zinc, hacían resonar el metal del Hélix con ruidos breves y precipitados. Verdaderamente, como decía Max Pamfette, se hubiera creído que granizaba.

¿De dónde provenía este nuevo ruido? ¿Cuál era su causa? Si los anteriores tenían explicación plausible y natural, la de estos otros no parecía tan manifiesta. Era preciso estar preparado a todo evento y para ello ver lo que pasaba en derredor.

Todos tres, uno en pos de otro, subieron la escalera y se precipitaron en la cúpula. Allí, por los tragaluces abiertos y a la claridad de los fanales eléctricos, vieron que una espesa polvareda de arena caía en torbellinos sobre el Hélix. Esto era lo que había producido el extraño ruido de granizo. Entretanto el ruido se apagaba porque ya la arena iba amontonándose cubriendo rápidamente bajo su masa la galería circular y bien pronto la cúpula misma.

—Al salón cuadrado —dijo brevemente Simpson Gerlett.

Volvieron a bajar y entraron en el salón cuadrado. Por los tragaluces descubiertos vieron una compacta muralla de arena acumulada entre las paredes de la cámara y las de la galería.

—¡Al tornillo! —mandó entonces el ingeniero.

Y por las mirillas vieron un lecho arenoso entre la parte superior del tornillo y la plancha del alojamiento.

Cayendo todo alrededor del Hélix, la arena había invadido todos los espacios vacíos como lo hubiera hecho una masa de agua y el aparato se encontraba sumergido por todas partes por esta inundación de nuevo género. Después de asegurarse que le trapon estaba sólidamente fijo, volvieron a la sala de maquinaria.

Bajo el peso de la arena, la armadura del Hélix crujía y rechinaba por todas partes como si hubiera ido a abrirse: la presión que soportaba empezaba a ser ya formidable. Nunca los viajeros se habían encontrado en una situación tan comprometida como entonces y el peligro que habían corrido en el famoso descenso a 8.500 metros no era nada al lado del que les amenazaba en aquel momento.

Ninguno de los tres había perdido, sin embargo, su sangre fría y cada uno por su parte seguía mirando sin acobardarse la gravedad de la situación.

Súbitamente, el Hélix trepidó como el puente de un buque en el momento de hacerse a la vela.

Pablo Magritta no pudo retener un grito:

—¡El temblor de tierra! —exclamó a pesar suyo.

—¡Somos perdidos! —dijo a su vez Max Pamfette.

Pero ni uno ni otro mostraron por eso el menor espanto.

—¡Silencio! —interrumpió el ingeniero—. No despertéis a los que duermen a nuestro lado. Si hemos de ser aplastados bajo el peso de la arena que se amontona sobre nosotros o pulverizados por un derrumbamiento de las paredes del Hélix, que ellos pasen a lo menos sin angustias del sueño a la muerte.

Y sin duda para impedir que el Hélix se introdujese más aún en el filón de arena movediza, donde según todas las apariencias había caído:

—¡Alto! —mandó.

Pablo Magritta manejó las palancas de ruta, y por la primera vez, desde que emprendieron su viaje, les ruedas del mecanismo de marcha suspendieron su movimiento.

Pero con gran asombro de todos tres, el aparato no se detuvo. El ligero frotamiento que producía ordinariamente en su camino, continuaba como antes y aún parecía aumentar sensiblemente de segundo en segundo. Se hubiera dicho que se deslizaba, o mejor que había entrado en una irresistible corriente.

—¡Caemos! —dijo el ingeniero.

—¿Caemos? —repitieron a la vez Pablo Magritta y Max Pamfette.

—Sí; formamos un todo con la arena que nos envuelve y nos conduce con ella á...

—¿A dónde? —preguntó el joven francés.

—Solo este instrumento puede decirlo —respondió el ingeniero designando la esfera de posición.

Sin decir una palabra más, los dos hombres clavaron a la vez los ojos en la pequeña bola de mica que hacía un instante miraba ya el ingeniero. La aguja allí suspendida en el interior empezaba a animarse: tuvo algunas oscilaciones indecisas, volvió dos o tres veces sobre sí misma y finalmente describió grandes círculos horizontales.

—¡Una caverna! ¡Es en una caverna donde nos precipitamos! —anunció sin conmoverse Simpson Gerlett. Es la muerte: la muerte cierta, y no hay duda que, a este paso, antes de un cuarto de hora el Hélix habrá franqueado los quinientos metros que todavía le separan del abismo anunciado y se estrellará con todo su contenido sobre rocas de centenares de siglos.

No más acobardado que el ingeniero y Pablo Magritta estaba Max Pamfette, y sin hacer la menor reflexión esperaban todos el momento de la catástrofe. Como los soldados en campaña, habían hecho el sacrificio de sus vidas y retaban cara a cara el peligro.

Un minuto interminable pasó de este modo y durante él la marcha del Hélix pareció acelerarse más aún, pero entonces, como la aguja de la esfera acababa de dirigirse hacia abajo:

—¡Agua! —volvió a decir el ingeniero—; la caverna encierra un lago: ¡esto puede ser la vida!

Y volviéndose hacia Pablo Magritta pronunció con tono inspirado estas palabras:

... Et in primis terram fac ut esse rearis subter item ut supera ventosis undique plenam speluncis, multosque lacus multasque lacunas in gremio gerere.

¡En tanto que el Hélix marchaba a su perdición sin resistencia posible; en el momento en que todos iban a perecer, Simpson Gerlett declamaba a Lucrecio!

CAPÍTULO VII

CÓMO LA CAÍDA DEL «HÉLIX» PRODUJO COMO PRIMER RESULTADO APRESURAR SU MARCHA HACIA EL SUD

El Hélix cayó como una masa dejando a la arena que le abrumaba desparramarse alrededor de él en fina y espesa lluvia. Atravesada la bóveda de la caverna con la rapidez de una bala al salir del arma, entró en el vacío, cayendo a la profundidad de unos 300 metros, y se sumergió en el fondo líquido que se extendía debajo, haciendo brotar por todas partes deslumbrantes surtidores.

El choque fue terrible, y si el contacto del aparato con la capa de agua no le hubiera hecho desde luego estable sobre la punta aguda del sistema perforante, no hay duda de que el alojamiento hubiera llegado al fondo completamente destrozado.

Felizmente, resistió protegido por el tornillo de acero, pero el sacudimiento que sufrió fue, sin embargo, formidable.

Al mismo tiempo que el ingeniero y Pablo Magritta se sostenían uno a otro, Max Pamfette había rodado sobre Henry Morner y en los gabinetes de ambos pisos resonaban gritos de espanto y agonía. Los focos eléctricos se habían apagado bruscamente y, en la oscuridad que reinaba, los que dormían despertaron sobresaltados cayendo al suelo desde sus lechos y hamacas sin comprender lo que ocurría ni distinguir nada en derredor suyo, pero oyendo el estruendo de los muebles e instrumentos que se estrellaban por todos lados: los pasajeros del Hélix, literalmente enloquecidos, se llamaban pidiéndose mutuo auxilio. La confusión era extrema y en la imposibilidad en que se hallaba el ingeniero de hacerse oír en medio de aquel tumulto, no tenía más medio para apaciguar el espanto general que encender luz.

En previsión de posibles accidentes en las lámparas de incandescencia, había tenido la sabia precaución de colocar antes de la partida grandes hachas de cera en las paredes de los cuartos y corredores.

—¡Encended las antorchas! —mandó a toda prisa.

Pero mientras lo decía brilló una luz. Max Pamfette había tenido la misma idea: su primer cuidado al levantarse había sido golpear el eslabón y encender la antorcha que tenía más cerca de sí. La indecisa luz que esta esparcía dejaba en la penumbra la mayor parte de la sala de maquinaria, pero fue sin embargo suficiente para permitir a Simpson Gerlett darse cuenta con una ojeada de los efectos producidos por la violencia del choque, que habían sido desastrosos. La mayor parte de los instrumentos de precisión, termómetros, barómetros, manómetros y brújulas, yacían en tierra reducidos a pedazos.

El cuadrante de ruta tenía el cristal rolo y las tres cuartas partes de sus agujas torcidas o arrancadas. La mesa de manipulación hendida en toda su longitud: algunas de sus palancas se habían roto y si el hidrocurvímetro había resistido, la esfera de posición había desaparecido de su sitio.

Pero esto no era nada; había algo que era más grave.

Pablo Magritta y Henry Morner permanecían caídos: el primero estaba sin conocimiento: un delgado hilo de sangre se escapaba de una herida que al caer se había hecho en la frente sobre un ángulo de la mesa central, y el segundo, esforzándose en vano para ponerse de pie, gritaba, más aún que de dolor, de espanto.

Desplomándose con todo su peso sobre él, el tolosano le había roto una pierna.

Por las exclamaciones, que no dejaban de oírse, Simpson Gerlett temió que ocurriera algo peor en los gabinetes vecinos o en el cuarto de los marineros. Tomó una de las antorchas mientras que Max Pamfette encendía otra: se aseguró rápidamente de que la herida de Pablo Magritta no tenía gravedad y se lanzó fuera de la sala.

A los primeros pasos que dio en el corredor, encontró al doctor Haven y al capitán Sheffield, que al verle le preguntaron a un tiempo:

—¿Qué hay? —gritó el oficial.

—¿Qué ocurre? —exclamó a su vez el joven médico.

Pero sin responder a estas preguntas.

—¡Corred! —dijo— ¡apresuraos!... ¡Magritta... Morner... heridos!... Pamfette os explicará...

Y reemprendiendo su carrera, mientras que el doctor y el capitán entraban en la sala de maquinaria, se dirigió al cuarto de Bertel donde, a pesar de los lastimosos aullidos de Drägor, se oía la voz de Daniel Jackson pidiendo socorro.

La puerta estaba cerrada por dentro.

—¡Abrid! ¡Abrid pronto! —dijo alzando la voz para hacerse entender.

Pero viendo que no abrían y que los llamamientos continuaban, con una fuerte presión del hombro rompió la cerradura.

Bertel estaba sentado sobre su cama con los dos brazos rodeando el busto de Daniel Jackson a quién oprimía hasta sofocarle: tiritaba de miedo más que de fiebre, y sus dientes castañeteaban sin cesar. Daniel Jackson tenía la palidez de la nieve: sus movimientos estaban paralizados por el apretón de Bertel, de quien no intentaba separarse; temblaba de la cabeza a los pies como si fuera presa de una crisis nerviosa... Sin conciencia de lo que decía, repetía sin tregua ni descanso un nombre que no era el de ninguno de los pasajeros del Hélix.

El ingeniero avanzó vivamente hacia él:

—¡Calmaos! os lo suplico —dijo— ya no hay peligro... Y sobre todo, ¡silencio! sabéis que es preciso enmudecer.

Después, tranquilizado, al menos momentáneamente sobre su estado, encendió con rapidez el hacha del gabinete y salió deprisa dejando a Drägor arrastrarse gimiendo por entre las sillas caídas, con la pata derecha de delante corroída por algunas gotas de aire líquido que al caer la copa por tierra habían llegado hasta él.

Abajo el ruido continuaba. Aunque lo mismo que Max Pamfette, Pedro Sarcenaux tuvo el pensamiento de encender la antorcha, la claridad no había tranquilizado a sus compañeros. Apenas repuestos de su caída se apresuraron a abrir la puerta y acababan de hacer irrupción en el corredor, cuando Simpson Gerlett desembocaba en él.

Su presencia produjo un efecto mágico. A su aspecto, de rasgos enérgicos y decididos, todos se sintieron instantáneamente seguros.

El ingeniero los contó rápidamente con la mirada. Todos estaban presentes y, si bien todos habían recibido contusiones, no parecían de gravedad. Simpson Gerlett no pudo contener un gesto de satisfacción y al instante, en tono de mando:

—¡Seguidme! —dijo con voz breve.

Al mismo tiempo se precipitó en la sala central, allí donde se encontraban reunidas las máquinas productoras de aire respirable y de electricidad.

Que las baterías eléctricas estuvieran destruidas, no importaba; pero si por desgracia con los generadores de aire sucediera lo mismo, sería gravísimo. Sus horas serían contadas: la asfixia no tardaría en matarlos.

Vivamente inspeccionó los aparatos y se tranquilizó. Por una casualidad providencial, los daños eran insignificantes. A pesar de la deformación de cinco o seis piezas del sistema, la fabricación de aire continuaba como antes. Allí mismo dio la orden de proceder a las reparaciones necesarias, empezando por la más urgente de todas, la de la batería, y solo entonces hizo alusión al accidente que acababa de producirse.

—El Hélix —dijo— acaba de correr un gran peligro, el más grande acaso que ha podido sufrir en el curso de nuestro viaje subterráneo, pero escapa de él sin averías graves. Recobrad, pues, vuestra sangre fría; no hay ninguna razón para aterrarse.

Después de estas palabras, haciendo seña a Pedro Sarcenaux para que le siguiera, terminó a la ligera su inspección y volvió a ganar precipitadamente la cúpula.

Hacía un momento que el Hélix se agitaba con movimientos muy pronunciados cuya causa no se explicaba: tan pronto subía como bajaba: tan pronto se inclinaba de un lado como del otro, pero no comprendía en virtud de qué se producía esta especie de balanceo. Tal vez podía ser esto indicio de un nuevo peligro. Importaba, pues, conocer la razón de este movimiento insólito y he aquí porque sé había decidido a subir hasta la cúpula, porque solamente allí, por las mirillas, le sería posible formar juicio de lo que pasaba.

Como la luz de las antorchas era insuficiente para penetrar las tinieblas que se extendían alrededor del Hélix, no pudo distinguir nada al otro lado de los cristales. Era preciso procurar que la reparación de las pilas estuviese pronto terminada y que los focos eléctricos funcionasen. A pesar de su legítima impaciencia por saber a qué atenerse, no manifestó de ningún modo su contrariedad.

—¡Vivo! ¡Aprisa! ¡Que se activen los trabajos! ¡Es de toda necesidad! —se contentó con decir a Pedro Sarcenaux.

Hacía falta algún tiempo para poner en marcha los aparatos eléctricos.

Bien pronto, sin embargo, la corriente estuvo restablecida y, todas a la vez, las lámparas de incandescencia se encendieron por sí mismas.

En aquel momento Pablo Magritta, cuya herida era insignificante, se reunió con el ingeniero en la cúpula acompañado del capitán Sheffield. Los tres se precipitaron a los tragaluces y miraron ávidamente. El Hélix flotaba: todo alrededor de él hasta donde alcanzaba la claridad de los focos eléctricos, se extendía una capa de agua sobre la cual emergía la plataforma cinco o seis pulgadas próximamente. Y ¡cosa extraña! Esta capa de agua no estaba tranquila y en calma como era de esperar, sino al contrario, agitada y revuelta en sumo grado: borbotaba como si hubiera estado en completa ebullición.

Por todas partes se percibían innumerables y pequeñas olas con las crestas espumosas, torbellinos incesantes y violentos remolinos. Sin poder compararse aquello a un mar alborotado, su aspecto era como el de un lago en el momento de sufrir el embate de los vientos, o mejor el de un río corriendo rápidamente en las proximidades de una catarata que cortara su curso. La cosa era extraordinaria y Simpson Gerlett, como sus dos compañeros, se preguntaba inútilmente cuál podría ser la explicación de ello.

A estas profundidades de 5.000 metros bajo la superficie de la tierra, era difícil creer en la acción de una tempestad de cualquiera naturaleza que ella fuese: por otra parte, la temperatura interior del Hélix continuaba bajando a pesar de ser arrastrado por una corriente de agua hirviendo.

La razón de este hecho debía ser puramente mecánica, pero ¿cuál era entonces? Imposible decirlo. En todo caso, el Hélix danzaba sobre estas aguas como un tapón de corcho en la superficie de un estanque empujado por el viento, y era para él una fortuna que el peso de su tornillo le diera una cierta estabilidad, porque sin esto sus movimientos hubieran sido tales que los exploradores no hubieran podido mantenerse en equilibrio.

Simpson Gerlett tocó con el dedo el botón de un conmutador e inmediatamente los focos eléctricos se concentraron en la cima de la cúpula en un foco único de gran poder, que dirigía sucesivamente en todos sentidos con el simple juego de un estrecho teclado.

Por todas partes donde la vista se extendía, menos por la derecha, se continuaba la capa de agua que les sostenía, pero en esta dirección, a 700 u 800 metros a lo más, se levantaba una muralla abrupta, cortada en agudas aristas, y esta muralla, bajo la claridad que la inundaba, dejaba ver huecos y salientes: escudriñándola, se desarrollaba a sus ojos como el telón de fondo de un panorama en movimiento, cambiando a cada momento de apariencia.

Pablo Magritta y el capitán Sheffield lanzaron una exclamación de sorpresa.

—¡Somos conducidos por una corriente! —gritó el primero.

—¡Caminamos a razón de 10 millas por hora lo menos! —añadió el oficial.

El ingeniero no había proferido una sola palabra, pero dirigiéndose al tragaluz delante del cual estaba el soporte de un compás de ruta, que parecía no haber sufrido desperfecto y descubriendo la bitácora se ocupaba en consultar la aguja imantada. No pensaba más que en el fin, en el objeto de la expedición, y temblaba que el Hélix hubiera tomado una dirección contraria a la del continente antártico.

Bien pronto sus ojos brillaron de contento y dijo con una voz en la que se percibía secreto júbilo:

—¡Sud Sudoeste! ¡Marchamos al Sudoeste!

Después, dirigiéndose al capitán Sheffield:

—El Hélix es en adelante un barco —concluyó— a usted, pues, le corresponde el mando, capitán, y Dios quiera que sea así mucho tiempo, porque, al paso que vamos, estaremos en el Polo Sud dentro de poco.

Menos de un cuarto de hora después todo el mundo trabajaba con una actividad febril para concluir la transformación del Hélix. No bastaba, en efecto, que el aparato del ingeniero flotase para que mereciera el nombre de barco. Para tener verdaderas cualidades de tal, como el murciélago de la fábula que levantaba las alas creyéndose pájaro, era preciso todavía que poseyera los armamentos indispensables: una proa para hendir el agua y seguir su camino en línea recta sin dar vueltas como una perinola en razón de su esfericidad; un timón para dirigirse y evitar los escollos que se le presentaran y, por último, un propulsor para regular su marcha, aunque esto por el momento no era absolutamente necesario, puesto que avanzaba llevado por la corriente. Y como Simpson Gerlett tenía por hábito la diligencia, va él mismo había hecho saber a Pablo Magritta cuando le dio sus primeras explicaciones que todas las piezas necesarias para esta transformación se encontraban en las bodegas del Hélix: placas de acero, que solo esperaban ser articuladas y puestas en su sitio; timón con sus servo-motores; hélice doble, etc., sin contar otra porción de utensilios auxiliares cuya utilidad podía hacerse notar en un momento determinado.

Habiendo manifestado el capitán Sheffield el temor de que por un capricho frecuente de las corrientes el Hélix podía ser arrastrado hacia la línea rocosa que se divisaba a su derecha, siendo posible que su choque con ella resultara más fatal que la caída en la caverna, sin pérdida de tiempo todos se pusieron con ardor a la tarea. Bajo la dirección del ingeniero en persona, la colocación de la hélice y del timón se llevó a cabo en las mejores condiciones. El uno y la otra fueron dispuestos en la misma sala de la maquinaria sobre una armadura en forma de estambot de jaula y, labrada la escotilla que necesitaba el estrecho compartimiento reservado al árbol motor del tornillo, el sistema en conjunto se encajó allí herméticamente. Hecho esto, y protegida la hélice con estopa prensada destinada a impedir la entrada de agua en el aparato, se introdujo lentamente con la ayuda de un ingenioso mecanismo y no tardó en salir fuera forzando la cubierta exterior, que se replegó sobre sí misma para darle paso, fijándose por fía sólidamente en su emplazamiento definitivo. Montar enseguida los dos árboles que debían comunicar el movimiento, enlazar el timón con la rueda situada en la cúpula delante de la brújula y la de la hélice con el mismo mecanismo que hacía avanzar el sistema perforante, el cual no había sufrido averías, no fue por decirlo así más que un juego: de tal modo las diferentes partes de este armamento se ajustaban con precisión entre sí.

Bien pronto no quedó más que instalar la proa, pero aquí las maniobras empezaban a ser difíciles. En efecto, era preciso de toda necesidad construirla sobre la plataforma misma y dejarla resbalar enseguida toda de una vez en el agua por el lado opuesto al timón, sujetándola en las ranuras de las correderas, que habían quedado inútiles y levantadas. No solamente la cosa era muy delicada, puesto que la proa alcanzaba una anchura de cinco metros por una longitud de seis para igualar con el corte del Hélix, sino que además el trabajo no podía efectuarse sino en condiciones de angustia e incomodidad. Para no morir asfixiados por falta de aire o envenenados por los gases que pudieran desprenderse de la caverna, veíanse en la precisión de cubrirse con una escafandra y cargar sobre la espalda un reservorio de aire artificial.

Una a una las placas de acero fueron llevadas a la cúpula: después, interceptado el orificio de la escalera por una trampa movible, cada uno se cubrió la cabeza con el pesado casquete y fueron pasando a la plataforma: así, por una sabia precaución, se impedía toda comunicación del exterior con el interior del alojamiento.

CAPÍTULO VIII

COMO DRÄGOR, POR HABER ATROPELLADO A MAGRITTA, ASEGURÓ LA CURACIÓN DE BERTEL. —MAX PAMFETTE COCINERO.

Pablo Magritta, a pesar de su herida, había querido continuar la maniobra. Dejó pasar el primero a Simpson Gerlett, pero cuando franqueaba él el umbral de la puerta, estuvo a punto de desplomarse y apenas tuvo tiempo más que para apoyarse en el dintel para no caer: sin que nadie se hubiera apercibido, Drägor había entrado en la cúpula antes de que la trampilla estuviese cerrada y acababa de pasar por entre sus piernas con la rapidez del relámpago.

Conociendo la causa que le había hecho perder el equilibrio, el joven lanzó un grito ahogado bajo su capacete de metal y se precipitó en seguimiento del animal para volverle atrás, si era tiempo todavía: la pobre bestia iba ciertamente a sucumbir víctima de su inconsciente imprudencia, y sería un profundo disgusto para Bertel que tanto cariño le tenía.

Pero Drägor no parecía experimentar ningún mal, bien al contrario, sosteniéndose sobre sus tres patas útiles, y con la cola inquieta, recorría agitadamente la plataforma dando muestras inequívocas de alegría y si a Pablo Magritta le era imposible oír a través de su tocado de latón, le veía distintamente ladrar. ¿Qué podía significar esto sino que en la caverna había una atmósfera y que esta atmósfera era respirable?

Vivamente el joven corrió hacia el ingeniero, que inclinado sobre la balaustrada en el punto donde quería colocar la proa no había visto nada de la escena, y obligándole a volverse le indicó con la mano al terranova. Simpson Gerlett se sorprendió: luego, de pronto y sin la menor vacilación separó de sus hombros el casco que encerraba su cabeza. Pablo Magritta no había esperado a que le diera ejemplo y por su parte ya se había desembarazado del suyo. Una bocanada de aire fresco, ligeramente húmedo e impregnado de emanaciones salinas hirió sus rostros: la sensación fue deliciosa y los dos hicieron una aspiración prolongada.

—¡Aire, aire puro! —exclamó Pablo Magritta.

—¡Sí! —respondió el ingeniero—. ¡Oxígeno! ¡Nitrógeno! ¡Bertel está salvado!

—¿Bertel? ¡Es verdad! —replicó el joven con un gesto de gozo— ¡corro a buscarle!

Simpson Gerlett hizo un signo de asentimiento y Pablo Magritta desapareció.

Como si hubiera adivinado que se trataba de su joven amo, Drägor le precedía saltando y ladrando.

Entretanto, el capitán Sheffield y sus hombres habían llegado a la plataforma y a una señal del ingeniero se habían quitado también los pesados cascos que les cubrían aspirando con avidez el aire vivificante de que estaba llena la caverna. Como hasta entonces habíanse visto obligados a no respirar más que el aire artificial, esto era para ellos un verdadero goce. Se sentían más fuertes y briosos: sus pulmones se dilataban más ampliamente y se activaba su circulación. No se abstuvieron de expresar su contento con las más diversas exclamaciones. Max Pamfette, sobre todo, no concluía de acumular reflexión sobre reflexión.

—¡Qué bien! —exclamaba sorbiendo con la nariz tanto aire como aspiraba por la boca— ¡esto reanima! ¡cree uno renacer! ¡es aire verdadero, aire sano, como no se podrá encontrar en toda la tierra, aire nuevo en el cual no ha respirado nadie!

Por un instante el ingeniero los dejó que disfrutasen la sensación de bienestar que experimentaban, pero, obligado por lo apremiante de las circunstancias, no tardó mucho en llamar al capitán Sheffield, el cual les dijo:

—¡Vamos, muchachos! bastante habéis hablado ja. A la obra, que es tiempo de volver a ella.

Sin hacérselo repetir, todos se aplicaron a su trabajo con tanto más entusiasmo cuanto que se sentían regocijados, y bien pronto, mientras unos ajustaban cuidadosamente las placas de acero templado que por su unión habían de constituir la proa, los otros alrededor de la cúpula, tomada como punto de apoyo, disponían un sistema de cuerdas y palancas destinado a hacer el oficio de grúa para elevar y bajar de una vez hasta su sitio el enorme armazón triangular una vez que estuviera concluido.

A este punto Pablo Magritta reapareció. Iba solo. Nadie le seguía.

—¿Y Bertel? —preguntó el ingeniero viéndole llegar.

—Pronto, señor —respondió el joven— me ha dicho el doctor Haven que no sería prudente exponerle sin transición al aire de fuera. Se traerá cuando no haya inconveniente hacerlo: entretanto, he suspendido la marcha de los generadores y dejado abiertas todas las puertas de par en par. Ya el aire empieza a circular en el Hélix.

A pesar del ardor con que el capitán Sheffield y su tripulación trabajaban para llevar a término la operación que estaban realizando, les fue precisa toda la mañana para terminarla completamente. Luego, una vez puesta la proa, el viejo marino estaba impaciente por poner a prueba las cualidades náuticas del Hélix. Volvió a entrar en la cúpula, se instaló en el timón, y haciendo girar una llave en el soporte de la brújula para mover la hélice que antes ponía en movimiento el mecanismo de marcha de la sala de maquinaria, hizo evolucionar su singular embarcación en todas direcciones, Desde luego ensayó los movimientos más usuales y el Hélix obedecía siempre sin esfuerzo ni dificultad a todo lo que se le mandaba. Después intentó maniobras más complicadas guiándose por el principio de que para servirse bien de un aparato es preciso conocer todas sus cualidades y entregarse a los ejercicios más difíciles y arriesgados.

El Hélix se comportaba maravillosamente y nunca el oficial había encontrado más facilidad en evolucionar, ni aún en su llorado Vigorous.

Muy entusiasmado, quiso coronar sus ensayos describiendo una corta vuelta y ya empezaba a disponer la barra con tal fin cuando Daniel Jackson apareció a su lado sosteniendo a Bertel entre sus brazos. El niño estaba tan pálido que el capitán se horrorizó y abandonó la rueda del timón para salir a en encuentro.

—¡Ah, Dios mío! —exclamó vivamente impresionado.

—No temáis nada —respondió el doctor Haven, que seguía a Daniel Jackson cargado de cojines y mantas —es un desfallecimiento pasajero: en un momento desaparecerá.

Pero la ilusión ya estaba rota, y el capitán, renunciando a proseguir el curso de sus pruebas, llamó a Pedro Sarcenaux para colocar la barra en su sitio a fin de seguir al joven enfermo. Este, muellemente echado sobre el lecho que el doctor Haven le improvisó, no había tardado en volver a la vida: poco a poco sus mejillas se colorearon con un ligero carmín; levantó los párpados y quiso sentarse: miró con asombro alrededor vagando su mirada desde los que le asistían a la inmensa extensión de agua que rodeaba al Hélix. Largo tiempo contempló este espectáculo nuevo para él. Después desplegó una sonrisa para atestiguar su alegría al sentir por todas partes el aíre y el espacio y, rendido al fin por el esfuerzo que acababa de hacer, lanzando un suspiro de satisfacción, quedó dormido. Respiraba.

El doctor Haven se acercó a él y poniéndole la mano en la frente.

—La fiebre disminuye —dijo al cabo de un instante— las sienes no laten ya y la piel está húmeda. Bertel vivirá: respondo de ello.

Nadie le respondió: estaban demasiado emocionados para traducir en palabras el profundo júbilo que experimentaban, pero por su aspecto era fácil comprender que esta noticia les llegaba al corazón. En cuanto a Daniel Jackson, sus labios se agitaban silenciosamente en una plegaria de reconocimiento y un río de lágrimas se escapaba de sus ojos.

Como ningún órgano estaba afectado en Bertel y todo se reducía en suma a desórdenes pasajeros resultado tan solo de una privación demasiado prolongada de aire natural, el doctor Haven no quiso que volviera a bajar al interior del Hélix y para que pudiese continuar sin interrupción ni traba respirando aquel aire que debía darle la vida, dispuso que no se separase un instante de la plataforma más que las horas que correspondían a las de la noche terrestre.

El restablecimiento del niño fue rápido. No había lardado en sentir los saludables efectos de un tratamiento racional, el único que la terapéutica aconsejaba en aquellas circunstancias. Desde la noche del primer día había recobrado bastantes fuerzas para dar algunos pasos alrededor de la cúpula apoyado en Daniel Jackson, a quién llamaba «gran amigo», y su salud le fortalecía de hora en hora a partir de este momento y, por decirlo así, a ojos vistas. La semana no tocaba todavía a su fin cuando ya había recobrado completamente la ardiente vivacidad de los primeros días del viaje. Tal como lo había anunciado el doctor Haven, pero aún más pronto de lo que este esperaba, Bertel estaba, no solamente salvado, sino por completo restablecido. Preciso es decir que la alegría había sido grande a bordo y si no hubiera sido por la oscuridad del subterráneo, rota solamente por la luz de los focos eléctricos que iluminaban la embarcación que daba asilo a los exploradores, y por la ausencia de los que habían quedado en la isla Colombo, hubiéranse creído sobre el mismo puente del Vigorous al siguiente día de la salida de New-York: de tal modo la confianza y el entusiasmo habían reemplazado a todas las preocupaciones y angustias de los días últimamente transcurridos.

Max Pamfette no había querido dejar pasar este acontecimiento sin celebrarle a su modo. Toda una mañana había errado por la plataforma revolviendo en su imaginación los más diversos proyectos, pero sin encontrar ninguno aceptable, hasta que de pronto, golpeándose la frente, exclamó:

—¡Soy un bruto! ¡bestia de mí! ¿cómo no lo habría pensado antes?

Sin más cavilaciones, desapareció de la toldilla y no lardó en volver llevando todos los trebejos de pescador que ingeniosamente se había fabricado acá y allá con los objetos más estrambóticos completamente olvidados en el Hélix.

El bravo tolosano se había dicho que allí donde había agua debía de haber peces y partiendo de esta idea había pensado, nada menos, que organizar sobre la plataforma, iluminada a giorno y empavesada, un gran banquete en el cual el plato fuerte, a la vez que el de mayor atractivo, sería un enorme plato de aquellos interesantes vertebrados acuáticos, fritos a la marinera o cocidos. Esto no podría menos de ser del gusto de todos, privados como estaban de víveres frescos desde hacía más de seis meses.

Él se encargaría de la pesca y, más aún, de la cocina, a despecho de Francisco Gerfaut, y suplicaría a Pablo Magritta que obtuviese la autorización del ingeniero.

Viéndole aparecer cargado como venía, cada uno se preguntó qué nuevo chiste preparaba, mientras él cebó gravemente el anzuelo con un pedazo de carne en conserva: después lo lanzó al agua haciendo un guiño muy expresivo a los que le miraban, que aplaudieron ruidosamente.

—¡Bravo, Pamfette, bravo!

Habían comprendido que esta vez no se trataba solamente de una diversión y su iniciativa había conquistado todos los votos. La mayor parte de sus compañeros se apresuraron a imitarle y bien pronto tuvo a su lado cinco o seis competidores, sin contar a Bertel, que era el más entusiasta de todos.

Mangos de palas o azadones a guisa de cañas, gruesos bramantes en lugar de cerdas, clavos doblados o fuertes alfileres encorvados en vez de anzuelos, nada faltaba para improvisar el material necesario. Solo quedaba por averiguar si la pesca sería productiva, admitiendo que allí hubiera algo que pescar, como observó juiciosamente el doctor Haven.

Más de dos horas pasaron sin que picara nada, y la paciencia que debe tener todo pescador de caña se les fue agotando sucesivamente. Solo Max Pamfette se obstinó en seguir y todavía cerca de una hora continuó fijo en su corcho.

—¡No hay peces! —murmuraba entre dientes—. ¡Bueno sería ver que no hay peces en el agua!

Por último, el cansancio acabó con su obstinación: retiró de pronto con un golpe seco su caña y la dejó rodar a sus pies.

—¡Oh! —dijo—, ¡yo también!... decididamente no muerden y yo tengo al fin todo el brazo dolorido.

A pesar de ello, no renunciaba a su idea, y dirigiéndose al capitán Sheffield:

—¿Tendríais, por ventura, capitán —le preguntó— un hilo cualquiera que prestarme para hacer una red, o por lo menos un trasmallo?

—No, muchacho, no —respondió el capitán Sheffield —no hay nada parecido a bordo, que yo sepa.

—¿Ni siquiera un cesto, un cesto pequeño?

—Ni siquiera un cesto.

—Tanto peor, capitán: tanto peor. Era el único medio de recoger alguna cosa.

Y un poco apenado al ver abortada su tentativa de pesca, entró en el alojamiento. Pero no habían pasado cinco minutos cuando volvió a aparecer en la plataforma con aire triunfante y satisfecho. Llegado al aposento de la tripulación, había descubierto por carnalidad las hamacas, todavía suspendidas de sus ganchos; había cogido media docena y llevándolas tras sí había vuelto con ellas. La red tan deseada se había encontrado.

No tuvo necesidad de hacer a sus compañeros largas explicaciones, y con ayuda de todos fueron enlazadas, lastradas con plomos y arrojadas a la corriente. Al cabo de media hora tiraron de ellas con precaución y al aparecer las primeras mallas fuera del agua Max Pamfette lanzó un grito de victoria: era evidente que habían quedado encerrados un gran número de seres vivientes. En un momento la red fue llevada al puente y puesto al descubierto su contenido: pero entonces las exclamaciones fueron de estupefacción. Nunca hasta entonces el tolosano ni los que le rodeaban habían visto igual colección de animales más raros y extravagantes ni de aspecto tan repulsivo. De una coloración casi uniforme, tenían las apariencias más extrañas: unos, todos boca, con largos dientes puntiagudos; otros, con ojos saltones y enorme cabeza, terminados por una cola de serpiente; aquellos redondos como bolas: estos con el cuerpo muy largo y sin aletas, y ¡cosa extraordinaria! la mayor parte provistos de placas corneas luminosas alrededor de los ojos, o bien completamente privados de los órganos de la visión. Solo algunos tenían un aspecto casi normal y resaltaban en aquella masa por su color blanco.

Todos miraban asombrados el conjunto de aquellos seres extraordinarios que se agitaban ante sus ojos y Max Pamfette se rascaba la cabeza con aire de descontento. Pablo Magritta, entretanto, se había acercado con el doctor Haven y bien pronto reconoció en medio de aquellos extraños animales los tipos encontrados en ciertas grutas terrestres o sacados de las grandes profundidades oceánicas.

—El proteido de los lagos subterráneos de la Cerniolo, el amblyopis de la caverna del Mammouth, el melanocettus, el stomias boa, el eurifaux del Atlántico —dijo designando algunos con la mano— nuestra corriente no podía, en efecto, contener otra población.

—¿Y esto se come? —preguntó Max Pamfette un poco tranquilizado por aquella nomenclatura, que demostraba que no eran los tales animales completamente desconocidos.

—Todo se come —respondió sonriendo el joven francés— a condición de que el cocinero sea bueno y sepa condimentarlo.

—Entonces, ¡todo va bien! —respondió el tolosano completamente satisfecho.

—¿Y cómo vas a preparar esto, muchacho? —interrogó el capitán Sheffield.

Max Pamfette metió vivamente su calabaza en la corriente y la sacó medio llena, pero apenas la hubo llevado a los labios cuando con un ademán de espanto:

—¡Por cierto que está caliente, capitán! —dijo— y todavía más salada que la del Océano. ¡Puf!

Aquella noche, a la hora de comer, la plataforma del Hélix presentaba un aspecto pintoresco. Como ya se supone, el ingeniero había concedido el permiso deseado y toda la marinería estaba en el puente. Ligeros cables habían sido tendidos desde la copa de la toldilla a la balaustrada y numerosas banderolas se balanceaban de uno a otro ledo con farolillos de todas formas fabricados con alambres y papeles de color. A pesar de los focos eléctricos que los inundaban de luz, aquellos alumbraban con alegre claridad y hacían la ilusión de una fiesta veneciana a bordo de un barco almirante en noche de gran gala. Debajo de aquella bóveda de luces, dos mesas semicirculares habían sido colocadas, una cerca de la cúpula para el estado mayor y la otra del lado de la proa para la tripulación.

Había salido a relucir todo el lienzo que el Hélix contenía, toda la vajilla y la plata y, verdaderamente, todo se había dispuesto con mucho gusto.

Llegado el momento, ocupó cada cual su sitio y Kennedy Smith, muy compuesto y rizado, hizo circular ceremoniosamente entremeses, aceitunas negras y anchoas saladas. El guiso solemne no debía servirse hasta después y Max Pamfette se había reservado el cuidado de llevarle él mismo con gran aparato a la mesa de honor; pero consumidos los entremeses, el pescado no parecía. Dos o tres veces Kennedy Smith entró en la toldilla y palmoteó cerca de la escalera para dar la señal del servicio, pero fue en vano. Aunque llamó con insistencia, no obtuvo respuesta alguna y llegó a preguntarse si no convendría deponer toda dignidad y bajar él en persona a la cocina, cuando Max Pamfette llegó por fin. Con el rostro enrojecido, los ojos fuera de las órbitas y el aspecto furibundo; marchaba a grandes pasos y llevaba en los brazos, tan extendidos como le era posible, una gran marmita humeante, en la cual aún cocía el guiso tan esperando. Detrás de él venía el grueso Gerfaut, no menos encarnado y agitado tapándose la nariz con el pañuelo.

A su aparición, los tripulantes no contuvieron su júbilo.

—¡Hurra! —gritaron— ¡hurra, Max Pamfette!

Pero el marinero, sin prestar atención a estas aclamaciones, se dirigió en línea recta al punto de la barandilla que tenía más próximo y arrojó a la corriente guiso y plato, continente y contenido.

—¡Zas! ¡A la Garonne! —dijo al mismo tiempo con un tono intraducible de rabia y de despecho.

¡La Garonne, aquel río subterráneo cuyas negras aguas corrían a diez mil pies bajo la superficie del mar! Verdaderamente, era preciso que el tolosano se hallase en estado de completa exasperación para sufrir una equivocación semejante. Pero la idea en sí misma era tan graciosa y la cara que puso tan cómica, que ninguno pudo reprimirse y, a pesar de la sorpresa y el chasco general, una explosión de risa acogió esta disparatada exclamación.

—¡Hola, muchacho! ¿te has vuelto loco? —exclamó el capitán Sheffield—, ¿nos explicarás lo que esto significa?

—¡Oh, capitán, no me habléis! —respondió Max Pamfette esforzándose para recobrar la calma. ¡Esto es... el diablo!

—¡Como el diablo!

—Desde que estos bichos estuvieron en la marmita, dieron un olor abominable y cuantos más se cocían, tanto más malo era el olor. Al fin, no hubo me dio de resistirlo... ¡era atroz!... preguntad a Gerfaut.

—Olían tan mal como un paquete de pajuelas que se quemara de repente —apoyó el cocinero —un olor que picaba en la garganta: ¡una verdadera ponzoña!

—¿Es por ventura?... —preguntó por su parte Pablo Magritta.

Y sin decir nada, dejando caer su vaso en la corriente como antes Max Pamfette había hecho con su calabaza, le acercó a sus labios y luego que lo hubo retirado murmuró:

—Agua sulfurosa: no tengo duda.

Y dijo rápidamente algunas palabras en voz baja al ingeniero, cuyo semblante pareció iluminarse un momento con una sonrisa fugitiva.

CAPÍTULO IX

EN EL CUAL SIMPSON GERLETT DA A BERTEL SU PRIMERA LECCIÓN DE GEOGENIA.

El Hélix continuaba avanzando sin descanso a su destino. Arrastrado siempre en la buena dirección por la corriente que le llevaba, marchaba al Sud-Sudeste con una velocidad constante de doce millas por hora, a juzgar por las indicaciones de la guindola de fondo, que el ingeniero hacía echar de tiempo en tiempo. Desde la mañana del domingo 10 de Octubre, fecha en que ocurrió la caída en la caverna, a los 45º 5” de latitud austral, hasta aquel día, viernes 13 del mismo mes, había hecho un camino de 2.800 kilómetros, que había adelantado en la dirección de las regiones antárticas habiendo llegado próximamente al 70 paralelo.

Su desviación al Oeste había sido relativamente insignificante. Sin embargo, el ingeniero se vio obligado a rectificar la marcha: había puesto la proa derecha al Sud luego que se convenció de que ¡la hélice funcionaba bien, pero, al cabo de un recorrido de 16 o 17 millas, la muralla que formaba a babor la segunda ribera del rio subterráneo aparecía delante de él y su tentativa no había tenido otro resultado que hacer pasar al Hélix de la parte derecha de la corriente, a la parte izquierda, lo cual le había permitido adelantar una distancia próximamente como la que hay en la Mancha entre el cabo francés de Gris-Nez y la punta inglesa de Dungerness. Por consiguiente, había tenido que resignarse a dejarse llevar por las aguas que le conducían hasta donde quisieran hacerlo; resignación fácil, después de todo, porque el Hélix-barco hacía en una sola jornada el mismo trayecto que hubiera hecho en siete semanas si hubiera necesitado como antes el perforador.

La cuestión era saber cuánto duraría aquello y no solamente hasta qué paraje el Hélix sería conducido de este modo, sino también de qué modo terminaría la aventura. ¿No era de temer que, persistiendo en pasar el río, el aparato llegara a franquear id Polo sin poder detenerse en él y que se viera obligado a reemprender la rula Norte?

Simpson Gerlett no suponía que esto pudiera ocurrir: más que nunca confiaba en la Providencia (lo que otro hubiera llamado su estrella). No dudaba del éxito final y, aunque le era difícil admitir esta suposición, no dejó de tomar, para prevenirlo, todas las precauciones útiles para hacer frente a los acontecimientos posibles. Por su orden, los quebrantos producidos en el aparato por el choque con la masa líquida, habían sido cuidadosamente reparados: la mesa de manipulación, restaurada; las agujas del cuadrante de ruta, enderezadas o cambiadas; la esfera de posición, vuelta a colocar al lado del hidrocurvímetro y, si en aquellas circunstancias aquellos diversos instrumentos no podían prestar ningún servicio útil, a lo menos estaban dispuestos a funcionar de nuevo en el caso de que el Hélix se viera obligado a tomar su primitiva forma y a horadar como otras veces la corteza terrestre.

Todavía avanzó dos días el Hélix hacia el Sud sin ningún incidente digno de ser contado, pero en la noche que siguió y en el momento en que se preparaba a franquear el 79 paralelo, punto que los más arriesgados navegantes no habían podido alcanzar hasta entonces en la superficie de la tierra, se encontró inopinadamente en la presencia de la más asombrosa maravilla que habían contemplado jamás ojos humanos. Era cerca de media noche y hacía ya bastante que todos se habían retirado a sus gabinetes, excepción hecha de Bertel y Daniel Jackson, que se acostaban todavía a deshora, cuando la voz del niño y la de Mac Belle, el timonel, se elevaron de repente y los despertaron muy sobresaltados con sus exclamaciones.

—¡Todo el mundo sobre el puente! ¡Todo el mundo! gritaba el primero.

—¡Subid pronto yodos! —decía el segundo—. ¡Esto es maravilloso!

Aunque tranquilizados por el tono con que estas palabras eran pronunciadas y por las palabras mismas, los unos y los otros se vistieron a toda prisa y se apresuraron a subir a la plataforma. Una cosa sorprendente los esperaba allí. Mientras se entregaban al reposo, las dos riberas del rio se habían aproximado hasta no dejar entre ellas más que un espacio libre de 300 o 400 metros donde las aguas se presentaban espumosas, en tanto que los fuegos cruzados de los focos eléctricos de la cúpula se proyectaban sobre las dos murallas, que los reflejaban irradiando una intensa claridad. No eran rocas sombrías y lúgubres amontonadas al azar: era aquello un gigantesco conjunto de enormes poliedros formados por todos los metales y todas las piedras preciosas conocidas: desnudos de su ganga por el trabajo de algún fenómeno geológico, minerales y cristales aparecían en toda su pureza y por todas partes, delante, detrás y a los lados, incrustados en las paredes, engarzados en las anfractuosidades de las rocas o dispuestos en estalagmitas, que no eran más que pirámides de oro y plata, cubos de puros diamantes, columnas de esmeraldas y berilos, prismas de topacios, obeliscos de zafiros, finas agujas de rubíes, estrellas de amatistas, pilares de crisoprasas, ópalos y turquesas, que compitiendo en colores, luchando en esplendor, ofrecían las formas más desconocidas y extraordinarias: hacían la ilusión de los parajes que solo se ven en sueños reproduciendo fantásticas siluetas de palacios de una arquitectura ideal.

El espectáculo era prodigioso y verdaderamente fantasmagórico. Cambiando de aspecto a cada instante y a medida que el Hélix avanzaba, se hubiera dicho que tenían delante un inmenso telón de boca con algún panorama gigante que se desarrollaba sin cesar, pero en el cual la pintura hubiera sido reemplazada por miríadas de piedras preciosas dispuestas en mosaico. Si se hubiera querido evaluar la riqueza representada por tanta pedrería y metales, no se hubiera contado por millones, sino por decenas y centenas de millones. Absortos por la grandiosidad, más todavía que por la belleza de semejante sucesión de cuadros, los espectadores permanecían mudos de sorpresa y admiración, incapaces de encontrar palabras suficientes para expresar sus impresiones.

Solo Bertel no se abstenía de hablar; absolutamente embriagado por lo que veía, batía frenéticamente las palmas y lanzaba interminables exclamaciones.

—¡Azul... amarillo... rojo... violeta... rosa... verde!... —decía, como si hubiera asistido a unos fuegos de artificio, y sin dejar de enumerar los colores que chispeaban bajo los focos eléctricos.

Bien pronto, sin embargo, impulsado por un irresistible deseo de saber, que es innato en los niños, concluyó por preguntar la razón de aquellos esplendores.

—¿Cómo es posible —exclamó repentinamente— que todo esto haya podido reunirse ahí, tanto oro y tantas joyas?

Simpson Gerlett separó su mirada de las rutilantes murallas para fijarla en el niño, y poniéndole afectuosamente la mano sobre la espalda.

—¿Qué cómo es posible que todo eso haya podido reunirse ahí, tanto oro y tantas joyas? —repitió con voz grave—. Es el secreto de la creación de la Tierra y de los Mundos lo que preguntas, hijo mío. Escucha y no lo olvides.

»En el origen de los tiempos —dijo midiendo las palabras— giraba en el espacio una enorme nebulosa, es decir, una masa vibrante y luminosa de materia gaseosa, uniforme y sin contornos determinados. Poco a poco, esta masa se condensó en diversos focos apareciendo puntos más brillantes, que vinieron a ser centros de atracción alrededor de los cuales se produjo un movimiento de rotación cada vez más acentuado. Mientras esta condensación se operaba, la nebulosa se redondeaba, su materia se contraía y no tardaron en producirse divisiones y desgarramientos de donde resultaron otras nuevas nebulosas semejantes al núcleo primitivo. Animadas de las mismas impulsiones y sometidas a las mismas influencias, estas, más pequeñas y brillantes, tomaban a su vez movimientos de rotación, que se aceleraban al mismo tiempo que, a su vez, su materia se contraía y que aumentaba su luz, llegando bien pronto el momento en que cada una de ellas vino a ser una estrella.

»Así se formó nuestro Sol; pero entonces, en virtud de la fuerza centrífuga, las partes más distantes del centro tendieron a separarse más, como sucedo en todo movimiento de rotación, y la fuerza centrífuga destacó del Ecuador un anillo de materia gaseosa, que continuó girando alrededor de él siguiendo el movimiento de que estaba animado. Pero este anillo no era homogéneo: en uno de sus puntos en que la materia era más densa, se formó otro núcleo de atracción alrededor del cual se agrupó rápidamente toda ella y, roto el anillo, dio a su vez nacimiento a una nebulosa parcial que por su parte siguió todas las fases de la nebulosa primitiva girando alrededor del primer núcleo central, convirtiéndose sucesivamente en astro, estrella y planeta, según que era gaseosa, y entraba en incandescencia adquiriendo el máximum de calor y luz, o se enfrió, por fin, haciéndose sólida y opaca. Cada una de estas nebulosas pudo producir numerosos anillos: de este modo nuestro Sol ha lanzado en el espacio a Neptuno, Urano. Saturno. Júpiter. Marte, la Tierra, Venus, y Mercurio: la Tierra a la Luna; Marte, Júpiter, Urano y Neptuno a sus satélites, y Saturno se prepara a hacerlo en la actualidad. La historia de nuestro globo se divide, pues, en dos fases: la primera estelar durante la cual, destacado del Sol de donde proviene, se condensó y enfrió; y el período planetario, que dura todavía y empezó cuando su superficie se fue convirtiendo en la corteza sólida que pisamos. ¿Comprendes bien estas explicaciones, hijo mío?

Era difícil no comprender porque el ingeniero describía con toda claridad el génesis del mundo, el estupendo modo como han sido creados la Tierra y los demás planetas. Ni el menos inteligente de los que le escuchaban, ni el grueso Gerfaut necesitó ningún esclarecimiento.

—¡Oh, sí, señor! —respondió Bertel— me parece ver agitarse en el espacio todas esas nebulosas y moverse todas esas estrellas.

Al principio de este segundo período fue cuando por condiciones de formación todavía ignoradas aparecieron y se soldaron entre sí las capas de los terrenos primitivos que empezaron a delinear los primeros contornos de nuestro planeta: pero ¡a costa de qué esfuerzos! Comprimidas bajo la delgada película que se esforzaba en encerrarlas, las materias en fusión se lanzaban a su asalto y trataban de romperla, y en cada una de las roturas que producían la inyectaban sus combinaciones químicas, que solidificándose poco después bajo la forma de rocas ígneas, estaban formadas de materias sin valor o de metales y piedras preciosas.

—¡Como aquí...!

—Como aquí, probablemente: porque, si es verdad que nunca hasta hoy se las ha encontrado reunidas en tan gran profusión, es de notar que nadie ha descendido tan profundamente como nosotros en el seno de la tierra. La que sucedió al principio de este período ha continuado sucediendo en el curso de las edades geológicas durante los grandes trastornos de las épocas secundaria y terciaría. Por todas partes se han levantado montañas y se han hundido continentes: por todas partes la energía interior busca salida y proyecta sus filones tapizando todas las oquedades de la corteza. Tal es la razón de ser de lo que estamos viendo y de que se hayan formado y reunido las maravillas que nos es dado admirar. En cuanto a la suerte que el destino ha querido reservarnos, interroga a tu corazón y a tu inteligencia: ellos te lo dirán sinceramente, si es que no lo han hecho ya.

Pero Bertel no pudo contestar.

—¡Pronto! ¡A la máquina! ¡Virad en redondo! ¡Ahajo la palanca! —gritó el capitán Sheffield, tomando la palabra.

Y con un violento empujón derribó a los que le estorbaban el paso y se lanzó de golpe sobre la cúpula para coger él mismo la barra y ejecutar la maniobra que había mandado.

Instintivamente, todas las miradas se volvieron hacía adelante y un grito de espanto se escapó de todos los pechos.

CAPÍTULO X

CÓMO DESPUÉS DE NUEVAS E INAUDITAS PERIPECIAS, EL HÉLIX TERMINÓ POR FIN SU NAVEGACIÓN SUBTERRÁNEA

Algunos cables avanzó el Hélix todavía y vivamente iluminada por los focos del aparato, se levantaba una tercera muralla, acaso más tachonada de piedras y metales preciosos que las dos primeras, cerrando el camino en toda su anchura y terminando bruscamente en fondo de saco el lecho del río que los exploradores venían siguiendo hacía ya muchos cientos de kilómetros.

Lejos de atenuarse a la aproximación de aquel obstáculo, la corriente parecía hacerse más rápida y violenta, percibiéndose distintamente chocar sus aguas con furia contra las rocas inferiores, estrellándose en ellas con gran violencia. Ninguna salida se descubría y era evidente que desaguaba por una ancha abertura practicada por debajo de su nivel en la muralla misma, lo cual hacía particularmente peligrosa la situación del ingeniero y sus acompañantes. Infaliblemente todos lo habían comprendido, el Hélix iba a precipitarse en aquel inevitable escollo y a destrozarse en él, a menos que arrastrado por su hélice y oprimido como en un engranaje por la fuerza de la corriente especial que debía establecerse en las capas inferiores de la masa líquida, no desapareciera bajo las olas rodando como una cosa inerte en aquel nuevo Maelstrom.

Una sola maniobra podía salvarle de la terrible alternativa: la que había intentado llevar a cabo el capitán Sheffield, si es que era tiempo todavía. Renunciando a virar en redondo porque la corriente era demasiado fuerte para ser remontada, el oficial se había propuesto acercarse lo posible a la orilla izquierda para lanzar una amarra y engancharla a alguna de sus asperezas más salientes. Sin duda que esta tentativa no podía efectuarse sin gran peligro y su ejecución presentaba muy serias dificultades, pero no podía tomarse otra resolución y riesgo por riesgo, valía más perecer luchando que aguardar en la inacción el momento supremo como estoicos fatalistas, sin hacer nada para evitarlo. Una vez inmóvil el aparato, si por ventura se le podía amarrar, el ingeniero encontraría algún modo de remediar la gravedad de la situación.

Vivamente, el capitán Sheffield había dado sus órdenes a Mac Belle reemplazándole en el timón y este, sin detenerse, fue a parar el molinete que con su previsión ordinaria Simpson Gerlett había tenido cuidado de hacer instalar en la proa tan pronto como fue colocada. Viéndole poner mano en esta ocupación mientras el barco cargaba sobre babor, y pasado el primer momento de sobresalto, nadie dejó de adivinar de lo que se trataba.

Mientras Daniel Jackson y Bertel, algo temerosos, se retiraban bajo la cúpula a fin de no entorpecer los movimientos de los marinos. Greunewald, Hondston y Bartly se apresuraron a ayudar a sus camaradas para desarrollar el cable de la cabria: Max Pamfette fijó a su extremo un garfio, y Pedro Sarcenaux, el más hábil si no el más fuerte de todos ellos, se preparó a lanzar la amarra a falta de otro aparato particularmente destinado a este servicio. El ingeniero con los labios apretados no apartaba los ojos de la nueva barrera que se levantaba en su camino y contra la cuál era posible que, casi en el último momento, fueran a estrellarse sus esperanzas. El Hélix no estaba separado de ella más que por un centenar de brazas cuando Pedro Sarcenaux creyó poder aventurarse a lanzar la amarra.

Haciendo dar vueltas alrededor de su cabeza al cable abarcado en sus manos como un lazo, la lanzó con toda su fuerza sobre una enorme columna de esmeraldas y feldespatos que sobresalía cinco o seis metros de las rocas delante de él. El calabrote partió como una flecha y como estaba suelto, se desarrolló completamente: el garfio que llevaba a su extremo encontró un punto de apoyo en una hendidura del conglomerado, la amarra se tendió y el Hélix, detenido de pronto en su marcha, fue repelido violentamente contra la ribera, de cuyo choque hubiera salido muy maltrecho si los hombres de la tripulación no se hubieran prevenido armándose de espeques y garfios con los cuales consiguieron amortiguar el golpe.

Por un momento pudo creerse que el Hélix se había salvado, y que había quedado atado a aquella columna, sólidamente fijo: pero desgraciadamente la esperanza duró poco, y apenas lanzaron un suspiro de satisfacción, cuando segado por las cortantes aristas de un cristal romboédrico de los durísimos minerales que formaban la columna, el cable se dividió en dos fragmentos inútiles, y el Hélix, arrebatado de nuevo por las aguas como una pluma por el viento, se disparó con vertiginosa violencia. Por aquella vez todo había terminado y nada podía salvar a los arriésguelos exploradores.

En nuevo grito de angustia se escapó de todos los labios a la vez, y todos los que se hallaban en la plataforma, encomendándose a Dios, se asieron a la balaustrada con una involuntaria crispadura de manos.

Una batahola ensordecedora se escuchaba: las aguas mugían batiendo sonoramente las rocas en que iban a estrellarse, y a duras penas se distinguía la muralla, oculta como estaba por la espuma y los vapores que producía el embate de las olas encrespadas.

En la cúpula, el capitán Sheffield miraba fijamente delante de sí, sin moverse, con los puños aferrados al timón y pronto hasta el último segundo a aprovechar la más pequeña probabilidad de salvación que llegara a presentarse.

Solo faltaba medio minuto para que el Hélix llegase al pie de la masa granítica contra la cual la corriente le empujaba inexorablemente: pero entonces, en el momento en que cada cual esperaba verle entreabrirse y ser destrozado en las agudas aristas de las rocas que formaban la vanguardia de aquel formidable escollo, el aparato entró en un remolino de extraordinaria fuerza siguiendo con irresistible ímpetu una dirección entre dos paredes paralelas y muy próximas, talladas a pico. En el ángulo recto que formaba la muralla de la izquierda con la del fondo, se abría un estrecho camino que la disposición de aquellos sitios no había permitido ver hasta entonces y era precisamente allí, en aquel camino, apenas bastante ancho para darle paso, donde el Hélix acababa de precipitarse como una tromba. ¿Era esto una vez más la salvación? Ninguno se atrevía a esperarlo aún porque si bien la catástrofe temida se había evitado, la situación no había quedado menos incierta y continuaba siendo de las más críticas.

Sumergidos en medio de las olas encrespadas que se agitaban en la estrecha galería y no cesaban de barrer la plataforma cubriéndola de espumas, los viajeros se preguntaban si iban a ser de un momento a otro arrojados a los flancos rocosos de la galería, y si no habían escapado hacía un momento a la muerte que esperaban sino para encontrar otra no menos terrible. Más fuertemente sacudidos que por un mar embravecido, traqueteados en todos sentidos y tan pronto estacionados en el centro de un remolino como yendo con la velocidad de un obús, el Hélix se hallaba amenazado de estrellarse por fin contra una u otra de las murallas en que estaba encallejonado. Si desgraciadamente el canal, ya de por sí estrecho, se cerrase todavía más adelante, lo que no tenía nada de imposible, quedaría sujeto entre ellas como en un torno y batido como lo sería entonces por el torrente, quedaría definitivamente destrozado.

Entretanto, ninguna de estas dos eventualidades se realizaba: pero de pronto un incidente de suma gravedad se produjo y fue necesaria de parle del ingeniero una decisión cuyas consecuencias podían ser desastrosas para todos en el porvenir. Hacía cuatro o cinco minutos, horas para Simpson Gerlett y sus compañeros, que el Hélix había empezado su peligrosa navegación por el callejón, y ya, gracias al paso con que caminaba, había andado más de media milla, cuando su marcha se retardó de repente al mismo tiempo que saltos repetidos de extrema violencia le exponían a hacerle chocar y aflojar toda su armadura.

Un instante suspendió su carrera y zambulló la proa bajo las aguas inclinándose cerca de 45º: después, volvió a andar como diez metros y se detuvo de nuevo por un momento: volvió a hundirse, recobró por segunda vez su curso y, por último, permaneció quieto en una posición casi perpendicular sacudido por las olas del torrente con una rabia sin igual.

Los tripulantes solo habían tenido tiempo para retroceder hacia la popa agarrándose a la barandilla de la galería circular con objeto de no ser arrastrarlos como aristas o ahogados en el sitio que ocupaban. Toda la proa y la mitad de la plataforma habían desaparecido bajo la masa líquida y esta alcanzaba la entrada de la cúpula, amenazando entrar en el aparato de un momento a otro invadiendo el alojamiento. Si la situación no se modificaba muy pronto, el casco metálico del Hélix no tardaría en estar deshecho pieza a pieza, roto en pedazos.

Simpson Gerlett se había dado cuenta enseguida de lo que ocurría en vista de los movimientos que agitaban su aparato. Sin la menor duda, el suelo del callejón se había elevado y el tornillo del perforador tocaba el fondo. Lo mismo que un ancla cuyos brazos hubieran arañado la roca sujetándose acá y allá antes de afirmarse sólidamente, el cono de acero se arrastraba rozando las asperezas que encontraba a su paso hasta que hubo llegado a aquella inmovilidad de la que ninguna fuerza humana era bastante para sacarle. No podía dudarlo: para la salvación de todos era preciso sacrificarle. No siéndole posible hacerse oír en medio del ruido ensordecedor que continuaba en derredor de ellos, el ingeniero designó con un gesto la toldilla a Pablo Magritta, y los dos se lanzaron a la vez aprovechando un momento en que bajo los repetidos golpes de mar la plataforma se había enderezado.

En un instante llegaron a la sala de la maquinaria y allí, habiendo comprendido el joven de lo que se trataba, por más que no se lo había explicado el ingeniero, empujaron cada uno por un lado las palancas que retenían en su sitio el árbol motor y mantenían unidas las dos partes del Hélix. Instantáneamente la parte habitable se elevó y volviendo a tomar la posición horizontal, partió de nuevo con toda velocidad hacia adelanto. La separación completa acababa de efectuarse entre el tornillo y el alojamiento, y mientras que aquel permanecía allí inmóvil en el suelo del estrecho corredor, este se dejaba llevar por la corriente a dónde su destino le conducía.

Algunos segundos después, cuando el ingeniero y Pablo Magritta subieron de nuevo a la plataforma, el Hélix se internaba en una vasta encrucijada y flotando sobre aguas más tranquilas, se encontraba en presencia de dos caminos contrarios: uno muy espacioso que se abría a su derecha y por el cual continuaba el torrente; el otro de cincuenta metros apenas de anchura, que se dirigía hacia la izquierda, pero no parecía encerrar más que aguas trampillas, sin corriente propia. El aspecto subterráneo había cambiado bruscamente: ningún rastro de piedras ni de metales raros; por todas partes rocas áridas de los tiempos primitivos. Nada de ruidos: solo ligeros rumores de olas que chocaban entre sí.

—Esto va verdaderamente bien —exclamó Max Pamfette tan pronto cómo pudo hacerse oír por una casualidad: puede decirse que esto es una aventura. Me parece que nos encontramos en un sifón y que somos trasvasados como el vino, de una barrica a otra.

Habiendo desaparecido todo peligro, la tranquilidad había renacido en los espíritus, y esta extraña comparación del tolosano causó la hilaridad general. El ingeniero, sorprendido, cogió el brazo de Pablo Magritta y.

—Escuchad a ese hombre —dijo al mismo tiempo —él me da la explicación de lo que pasa alrededor nuestro desde hace una semana, sin pensar en que dice la verdad.

Después, desenvolviendo su pensamiento mientras que Max Pamfette continuaba dividiendo a sus camaradas con sus reflexiones y dirigiéndose al doctor Haven. Daniel Jackson y Bertel que se le habían acercado, dijo:

—El cataclismo del 10 de Octubre que rompió nuestras comunicaciones con la isla Colombo se ha extendido hasta aquí. Dos cavidades inmensas existían en la corteza terrestre en este punto del globo: una, aquella de la cual salimos, ocupada por un verdadero mar subterráneo; la otra, esta en que estamos, seca y muy probablemente a un nivel próximo al centro. No comunican entre sí y mía muralla de dos o tres millas de espesor las separa. La trepidación de la tierra ha roto bruscamente la muralla en el momento mismo en que el Hélix se precipitaba en la primera de estas cavernas: las aguas contenidas en ella han pasado a la segunda, entrando nosotros con ellas, y continuaron corriendo hasta que el nivel alcanzó en ambos lados un mismo plano horizontal, a menos que la una se vacíe completamente en la otra si la diferencia de nivel es demasiado considerable.

—Eso no es otra cosa que una aplicación gigantesca de la teoría de los vasos comunicantes —indicó Pablo Magritta.

—Como lo decís, y Max Pamfette no podía encontrar una comparación más exacta que la de que se ha servido hace un momento. Acabamos de trasvasar el sifón que ha puesto en comunicación la primera caverna con la segunda: no nos resta más que elegir, entre las dos vías que se abren ante nosotros, la más a propósito para aproximarnos al Antártico.

Pablo Magritta no pudo menos de sobresaltarse. ¡El Antártico, siempre el Antártico! Evidentemente, con la idea fija que siempre le preocupaba. Simpson Gerlett olvidaba que se había visto obligado a separarse de la parte esencial de su aparato, el sistema perforante, es decir, del único medio que pudo tener a su disposición para abrirse paso a través de la corteza terrestre y volver a la superficie del globo. ¡Con aquella insensata esperanza continuar todavía hacia adelante!

La prudencia más elemental aconsejaba esperar a que las aguas hubiesen desaparecido y que el lecho del corredor quedase seco. Se podía entonces volver a encontrar el tornillo, desmontar pieza por pieza el alojamiento para adaptarle a aquel de nuevo y hacer posible la marcha como antes, excavando las rocas. Pero ¿no era una locura la ocurrencia de obstinarse en correr a la aventura?

Con el don de doble vista que era peculiar al ingeniero, adivinó lo que pasaba en el espíritu del joven. Volviéndose a medias hacia él antes de penetrar en la toldilla para dar la ruta al capitán Sheffield, que estaba siempre en la barra.

—¿Por qué no hemos de avanzar todavía, puesto que podemos hacerlo? —replicó con voz contenida—. Nos es imposible, es verdad, construirnos un camino a través del suelo, pero ¿qué importa?... La Providencia proveerá: creedlo. Ella no nos ha abandonado nunca hasta el presente.

Y la intervención de ese poderoso misterio que preside a los destinos humanos pareció, en efecto, producirse.

Consultada la brújula y rectificadas sus indicaciones, tenida en cuenta la situación del polo magnético, se reconoció que el camino que se abría a la izquierda de los exploradores se dirigía en línea recta al Sud, en tanto que el de la otra se continuaba al ONO. El Hélix abandonó, pues, la corriente para dirigirse por aquel resueltamente, y en la noche del tercer día, 19 de Octubre, después de un curso de quince nudos por hora, se detuvo suavemente en una playa de menuda arenisca, a la entrada de un corredor natural donde la luz de los focos de la cúpula se introducía hasta bastante lejos y cuyo suelo ondulante ascendía hasta perderse de vista.

El Hélix se encontraba entonces, según los cálculos más exactos, en los 19º 45 de latitud, o sea aproximadamente a 28 kilómetros solamente del punto matemático donde se cruzan los meridianos: si el corredor se prolongaba otro tanto y continuaba elevándose, el acceso al Polo era posible a Simpson Gerlett, y bien pronto hollaría su pie ese extremo de la Tierra, objeto durante largo tiempo de tantas esperanzas y desengaños humanos. Gracias a los incidentes que se habían sucedido desde hacía algunas semanas, arribaría allí cerca de catorce meses antes del tiempo que hubiera tardado en hacerlo si el viaje hubiera continuado en condiciones normales. Un largo espacio de tiempo permaneció contemplando en silencio el camino que le presentaba la suerte, vacilante, en su impaciencia sobre si desembarcaría enseguida; pero dirigiéndose al fin a sus compañeros, que agrupados a su lado esperaban oírle.

—Se hace tarde y es hora de descansar —dijo sin otra reflexión—. Retirémonos a nuestros gabinetes. Mañana por la mañana confiaremos la guarda del Hélix a Pedro Sarcenaux, y nosotros partiremos a la descubierta.

CAPÍTULO XI

QUE CONTIENE LA CLAVE DE UN DOBLE ENIGMA POR LARGO TIEMPO IGNORADO

La caravana se formó a seguida que todos despertaron a excepción de Henry Morner, inmóvil en su lecho por la fractura de la pierna, de Kennedy Smith y de Gerfaut que estaban más bien inválidos que útiles, y, por último, de Pedro Sarcenaux, encargado de velar por el Hélix y por sus tres compañeros durante la ausencia de los demás. La caravana se componía de todos los miembros de la expedición, incluso Drägor, del que Bertel por nada del mundo hubiera consentido separarse.

Provistos de víveres para diez días y de abrigo en previsión de un probable descenso de temperatura, la pequeña tropa llevaba consigo todo lo que podía serle conveniente en el curso de aquella última etapa. Ningún utensilio, aparato ni instrumento había sido olvidado: ganchos y cuerdas de nudos para casos de ascensiones difíciles y forzosas; picos, azadones, palas y explosivos para ensanchar o desembarazar el corredor, si era necesario en un momento dado; brújulas, sextantes y cronómetros para determinar el punto preciso del continente antártico donde arribasen, en el caso de que este continente existiera y el mar no se extendiese por encima de la galería; armas y municiones, en fin, para defenderse en caso necesario contra los representantes de la fauna austral que pudieran encontrarse, si los había: ningún detallo se había descuidado, ninguna precaución se había omitido.

Llevando cada cual una lámpara eléctrica de pila seca, invención del ingeniero, para alumbrarse en la marcha, avanzaban alegremente, satisfechos de andar por tierra firme y no sobre la plancha metálica del Hélix. Max Pamfette, sobre todo, no cabía en sí de gozo por no verse obligado a permanecer recluido en los corredores del aparato o en la plataforma.

Silbando entre dientes una alegre canción militar y con la mano de Bertel en la suya, iba con él a paso rápido a la cabeza de la columna precedido solo de Drägor, que, completamente curado de la pierna, corría hacia adelante siguiendo la costumbre de todos los de su especie y haciendo funciones de explorador. Durante la primera media hora, la marcha se mantuvo bastante viva, pero al cabo de este tiempo la pendiente del suelo se hizo de repente sensiblemente empinada obligando a los expedicionarios a moderar su ardor. Bien pronto a un silbido de mando del capitán Sheffield se detuvieron. La galería se estrechaba y hacia una ligera vuelta hacia la izquierda, siendo prudente no caminar demasiado distantes unos de otros.

—¡Mirad un cangrejo! —dijo Bertel deteniéndose.

Al mismo tiempo señalaba en la pared más próxima a él una especie de crustáceo petrificado que se encontraba allí y cuya figura presentaba, en efecto, alguna analogía con el decápodo que el niño había nombrado.

—El Eurypterus remipes —dijo Pablo Magritta aproximándose— uno de los crustáceos del periodo silúrico.

—¿No es, pues, un cangrejo?

—Uno de sus predecesores, todo lo más: pero uno de los primeros seres que han vivido sobre la tierra.

La pequeña comitiva reunida emprendió de nuevo la marcha, pero más lentamente que antes. La inclinación del camino aumentaba cada vez más y comenzaba a ser el ascenso muy penoso. Una tras otra, sin embargo, fueron atravesando las tres divisiones del piso silúrico y ya aparecían las primeras señales del período carbonífero cuando el ingeniero ordenó hacer alto para almorzar. Eran las once y hacía cinco horas que habían dejado el Hélix. Calculando en dos kilómetros por hora el trayecto efectuado, lo que no tenía nada de excesivo, y en veinte centímetros por metro la pendiente media del camino recorrido, resultaba un marcha de diez kilómetros hacia el Sud y de 2.000 metros en altura. Los exploradores estaban a menos de diez millas del Polo en línea recta y sobre sus cabezas no había más que un espesor de nueve mil pies de tierra.

Por la noche, admitiendo que todo continuase pasando como hasta allí y que ningún accidente penoso viniera a retardarlo, llegarían a la superficie del continente austral y volverían a ver la luz del sol.

El ingeniero apresuró la comida y en su ansiedad no esperó para reanudar la marcha ni aún a que todos acabaran de afirmar sobre las espaldas los fardos de que iban cargados. Una fiebre de carácter especial se apoderaba de él a medida que se acercaba al fin, y según la distancia, disminuía más; aumentaba su impaciencia. Sin atender a lo que sus compañeros podían decir o hacer, preocupado únicamente con su proyecto de colonización polar en la cual pensaba constantemente, apenas se daba cuenta de la naturaleza de los terrenos que les rodeaban, y guardaba obstinado silencio. Una sola vez salió de su mutismo para dirigir la palabra a Pablo Magritta algunos minutos después de haber reanudado la marcha. La galería acababa de ensancharse y la pequeña caravana se había encontrado de repente en una especie de bosque, o mejor, de una verdadera floresta de sphenophyllim dentatus, enterrados a medias en una espesa capa de hulla. Puesto que como es sabido los depósitos carboníferos no son más que el resultado de la descomposición subterránea de una masa de vegetales que han nacido y muerto en los lugares mismos en que se los encuentra.

—He aquí la prueba evidente —había hecho notar Simpson Gerlett al joven— de que existió en otro tiempo en el Polo una lozana vegetación y que, por consiguiente, las condiciones climatológicas han sido allí lo que son actualmente las tropicales.

—Antes sí —había respondido Pablo Magritta— pero ahora...

—Ahora la temperatura no es tampoco tan rigurosa como algunos afectan imaginar: recordad lo que yo os he dicho en Nueva York a este propósito: este banco de hulla que atravesamos me permite esperar mucho.

Largo tiempo caminaron, y Pablo Magritta pudo sucesivamente observar los fósiles característicos de la época secundaria. Todos habían empezado la marcha con valor, pero no había tardado en dominarles una cierta flojedad, sobre todo a Bertel y a Daniel Jackson, que cuatro horas después del almuerzo habían llegado a necesitar toda su energía para seguir avanzando. Verdad es que ya llevaban otras cinco horas de marcha cuando se habían detenido, lo que hacía nueve horas largas de camino, y esto era demasiado, sobre todo en las condiciones en que iban efectuando el viaje. La pendiente, que era antes de veinte centímetros por metro, había llegado a ser de treinta, y la marcha se hacía por esto extraordinariamente penosa: todos deseaban va que el ingeniero decidiera a darles algún reposo, pero Simpson Gerlett ¿pensaba siquiera en lo que le rodeaba? Aislado de los demás, caminaba algunos metros delante, con el paso lento y acompasado de los montañeses, apoyando con fuerza la mano en su herrado bastón. Con la cabeza derecha, sin volverla nunca atrás, andaba melódicamente, con paso siempre igual y ciertamente no sentía la fatiga que sus compañeros: era evidente que iría de aquel modo hasta llegar a la superficie del suelo. Para detenerle era preciso que algún accidente del camino le opusiera alguna dificultad.

La marcha continuó así cerca de media hora más y la naturaleza del terreno empezaba a indicar que habían llegado a las primeras edades del período terciario, cuando el camino se orientó bruscamente en el sentido de la vertical absoluta, convirtiéndose en un verdadero pozo en cuyo fondo hubieran caído los viajeros. Forzoso era detenerse, al menos algunos instantes, aunque solo fuera para buscar el modo más práctico de franquear aquel malaventurado entorpecimiento y de ponerle en ejecución. Todos lanzaron un suspiro de consuelo. Daniel Jackson y Bertel se dejaron caer en tierra sin tener valor para pronunciar una palabra, mientras Pablo Magritta, el doctor Haven y el capitán Sheffield se sentaron pausadamente a un lado, desembarazándose de sus cargas los demás hombres para seguir el mismo ejemplo.

¡Ya era hora de descansar!

Pero Simpson Gerlett no había reflexionado mucho tiempo. De pie en el centro de la galería, examinó rápidamente la estructura de la excavación, y algunos segundos le habían bastado para darse cuenta cabal de que no tenía más que unos treinta metros de elevación y que al otro lado de ella era de suponer que la pendiente debía ser más practicable que hasta allí.

—¡Los ganchos, las cuerdas! —dijo dirigiéndose a Max Pamfette, a quién al partir habían sido confiados aquellos utensilios.

El tolosano se acercó sin hacer observaciones. Menos cansado que sus camaradas, tenía aún fuerzas para hacer lo que Simpson Gerlett le ordenaba y decía para sí que los demás tendrían todo el tiempo necesario para reponerse de sus fatigas mientras que él trabajaba, lo cual resultaría en ventaja de ellos.

La pared no era resistente y le fue fácil fijar sólidamente dos ganchos, luego otros dos y por, fin, elevarse hasta el orificio del pozo clavando en él algunos otros, de los que se servía como de los peldaños de una escala. Según el ingeniero lo había calculado, esta porción vertical del camino apenas tenía cien pies de elevación, pero lo que no le había sido posible observar era que desembocaba en un vasto espacio circular de la misma altura en que las estalactitas y las estalagmitas de piedras blancas y transparentes como el alabastro se unían entre sí produciendo la ilusión de gigantescas mezquitas con sus elegantes minaretes enterradas en número incalculable en las entrañas de la tierra.

—¡Esto es más bello que la gruta de Dargilan! —gritó Max Pamfette, que algunos meses antes había visitado esta maravilla a la vuelta de una excursión a su país natal.

Prontamente sujetó a la base de una enorme estalagmita las cuerdas que llevaba arrolladas a la cintura, y dejándolas caer en la sima abierta bajo sus pies se reunió a Simpson Gerlett bajando a fuerza de puños. En pocas palabras puso al ingeniero al corriente de lo que había visto.

—¡Está bien, subamos! —respondió aquel lacónicamente.

Y antes que Pablo Magritta hubiera podido advertirle el estado de laxitud en que se encontraban Bertel. Daniel Jackson y dos o tres hombres de los que les acompañaban, ya había cogido los ganchos y las cuerdas y se elevaba rápidamente a lo alto de la corladura.

—¡Vamos, un poco de energía! —dijo dirigiéndose al joven francés —hagamos un último esfuerzo y lleguemos por lo menos hasta arriba.

—Tanto más cuanto que allí estaremos mucho mejor que aquí para vivaquear —añadió Max Pamfette. El suelo es menos duro y hay arena donde tenderse... y no hace falta más que una ascensión de cinco o seis minutos.

Animados por estas palabras, todos se levantaron. Pablo Magritta hizo pasar desde luego a los más fuertes: después, cuando tocó el turno a Bertel, a Daniel Jackson y a los otros, hizo formar con cuerdas una especie de asiento sobre el cual pudieran sostenerse, mientras los de arriba los izaban con precaución. Bien pronto no quedaron abajo más que el doctor. Drägor y él. Reuniendo las cuatro puntas de una manta, los dos amigos sujetaron esta hamaca de nuevo modelo a una de las cuerdas y allí se colocó el inteligente animal, hecho un ovillo y sin moverse hasta que fue recogido por los que esperaban a la salida del pozo. Un instante después ejecutaban ellos mismos su ascensión y pisaban casi simultáneamente las arenas cuarzosas de la gruta.

Viendo reunida toda la gente, el ingeniero no tuvo más que una palabra:

¡En marcha!

Y ya se disponía a continuar en dirección de una monumental arcada al otro lado de la cual se veía abrirse una larga galería, cuando el doctor Haven se le acercó vivamente.

—Es preciso renunciar a ir más allá por esta noche —le dijo, mostrándole a sus compañeros pesadamente tendidos en fierra y de los cuales algunos estaban va profundamente dormidos.

—¡Renunciar! —dijo Simpson Gerlett enterneciéndose—, ¿y por qué?

—Porque las fuerzas humanas tienen limite. Hace ya diez horas que subimos pendientes cada vez más ásperas, y la mayor parte de nosotros estamos extenuados.

Pero como el ingeniero continuara indeciso sin responder:

—Si no es por ellos, que sea, a lo menos, por Bertel... y por ella, añadió en voz baja con la mano extendida hacia Daniel Jackson, abatido en la arena junto al niño.

El ingeniero lanzo una mirada penetrante que le llegó al alma.

—¡Sea! —dijo con decisión.

Después, levantando la voz:

—Descanso completo para todos hasta mañana —añadió de modo que le pudieran oír hasta los más distantes.

Y después de estas palabras, llevando al doctor Haven hasta la arcada y haciéndole sentarse con él en uno de los bloques calcáreos que formaban el zócalo.

—Así, pues, doctor —interrogó en voz baja para que solo él pudiera oírle— ¿habéis adivinado que Air, Daniel Jackson?...

—¿Es una mujer? Sí, señor. Desde la mañana de nuestra salida de Nueva York he tenido como una vaga sospecha, pero solo durante la enfermedad de Bertel he adquirido la certidumbre de ello.

—Y sin duda, habréis comunicado vuestro descubrimiento...

—¡A nadie, señor! Había en esto un secreto que no me pertenecía: yo no le he revelado ni he tratado de penetrarle.

—Está bien, doctor, está muy bien; habéis obrarlo como hombre prudente y delicado. Pero este secreto importa que le conozcáis ya. Es preciso que no haya en nuestra situación ningún enigma.

Y como el doctor Haven hiciera discretamente un gesto de protesta.

—Hace algunos años —siguió el ingeniero afirmando con un signo rápido su voluntad de hablar— existía a las puertas de París una importante fábrica de metalurgia que dirigían dos asociados, o mejor, dos amigos íntimos. Los trabajos prosperaban: los dos eran viudos. El primero, Honfrete, temía una hija; el segundo. Dessanne, temía un hijo, y habían formado hacía mucho tiempo el proyecto de casarlos, dejándoles su industria. La edad de los muchachos se prestaba bien a esta combinación: Jaime Dessanne tenía siete años más que Marcela Honfrete, y al contrario de lo que pasa las más veces cuando los padres forman esta clase de propósitos, los dos jóvenes habían declarado quererse de todo corazón cuando hubo llegado el momento de realizarlo.

Separados uno de otro, la joven en provincias al lado de una de sus tías, a dónde la había acompañado una adicta sirviente que la había visto nacer, mientras el joven proseguía en París el curso de sus estudios terminándolos con uno de los primeros premios de la Escuela Politécnica, no se habían conocido más que en la infancia y había sido una revelación para ellos cuando se habían vuelto a ver algunos años más tarde en un baile organizado por Honfrete para festejar el regreso de su hija.

Jaime hizo con alegría dimisión del cargo de ingeniero de la tabacalera, para el que había sido nombrado, para tomar la dirección técnica de la fábrica, y su casamiento con Marcela no debía, tardar en realizarse, cuando una catástrofe tan repentina como inesperada había venido a dar al traste con sus ensueños de ventura. Menos prudente en la vejez de lo que lo había sido en la edad madura, Honfrete había venido a ser presa de las pasiones más costosas, y para satisfacerlas, ya derrochando a manos llenas, ya jugando a la bolsa de un modo desordenado, había llegado a comprometer gravemente la fortuna común, concluyendo por hacer a su socio la confesión de sus culpas. Pero era ya demasiado tarde para conjurar el peligro, y pronto el espectro de una quiebra deshonrosa apareció delante de ellos.

Dessanne no había podido resistir a semejante golpe: una congestión cerebral le mató en pocas horas. Solo Honfrete habíase resuelto a declarar su balance, cuando se le ofreció un auxilio inesperado. Uno de sus principales acreedores extranjeros, Weyfould, de Baltimore, le propuso un adelanto de algunos millones sin ninguna garantía, pero con la expresa condición de que había de darle a Marcela en matrimonio. La condición era dura, pero dejaba a salvo el honor.

Consultada Marcela no tuvo un momento de vacilación, manifestándose dispuesta a salvar la situación y el crédito de su padre, como también la memoria de Jaime. Con el corazón destrozado devolvió la libertad a su prometido sin hacerle conocer el vergonzoso contrato en que buscaba la seguridad de su padre a fin de que, creyéndola infiel, pudiera más fácilmente consolarse del amor que sentía por ella... Aún no habían pasado quince días cuando ya era la esposa de Mr. Weyfould.

Jaime Dessanne, desesperado, había acariciado en el primer momento la idea de hacerse religioso; pero creyendo, con razón, que un dolor de la naturaleza del suyo no constituía por sí solo vocación, resolvió salir inmediatamente de París, sin confiar a nadie el punto donde iba a refugiarse.

Tres meses después Marcela era huérfana y viuda. Llamados al Brasil su padre y su marido para emprender un gran negocio, se habían embarcado en Burdeos, y el mismo día de la partida el barco que los llevaba zozobró en el Golfo de Gascuña. Desde este instante solo había tenido una idea: encontrar a Jaime y explicarle los motivos de su conducta pidiéndole perdón. Había cedido a una sociedad anónima la fábrica que constituía toda su fortuna, pues su marido murió sin testar, y acompañada solo de su fiel criada púsose a recorrer las comarcas hacia las cuales, según los antecedentes que había indagado, se dirigió su antiguo prometido.

Al cabo de un año le encontró en una pequeña población minera de Silesia, donde había obtenido un empleo de ingeniero: pero al verla, el desdichado había huido sin consentir en hablarla, y esta vez desapareció sin dejar ningún rastro.

Durante dos años, sin embargo, ella había continuado sus averiguaciones, y ya empozaba a perder la esperanza de volver a ver a Jaime, cuando la fortuna se le presentó delante a bordo de un barco en el que había tomado pasaje para volver de América. Jaime Dessanne, durante estos dos años, había vivido con un nombre supuesto en Valentia.

—¡Valentia! —dijo con voz ahogada el doctor Haven—. Pero entonces... Pablo Magritta...

—No es otro que Jaime Dessanne, como bajo la apariencia y el nombre de Daniel Jackson se oculta Marcela Honfrete. Ya adivináis el resto.

Temiendo ahuyentarle otra vez, la joven no se dejó ver de él durante la travesía, pero le siguió hasta su llegada a Nueva York. Se presentó en mi casa, me confió su secreto y me suplicó que la autorizase para seguir a la expedición con objeto de dar al que no había dejado de amar ni una sola hora desde que le había conocido, una prueba palmaria de su sacrificio. Conmovido por tanto amor, consentí en recibirla entre nosotros, y ya sabéis todo lo que ha sucedido hasta hoy. Gracias a su disfraz masculino y a sus enormes gafas, tanto como al cuidado que ha temido de teñirse el cabello y de llevarlo corto, así como a haberse pintado la piel de la cara y de los brazos, Pablo Magritta nada sospecha todavía y ella sola puede elegir el momento en que quiera descubrirse y hacerse reconocer por él... Lo mismo que lo he hecho yo, vos guardareis el secreto que acabo de descubriros...

—Yo os doy mi palabra de hacerlo así.

—Y entretanto, vamos a reunirnos con nuestros compañeros y procuremos descansar... Vos lo habéis dicho, doctor: las fuerzas humanas tienen un límite.

CAPÍTULO XII

CÓMO MAX PAMFETTE ENCONTRÓ EN EL ANTÁRCTICO LOS ELEMENTOS DE UN JUEGO

El frío era intenso en la gruta. Apodados unos contra otros para no perder el calor natural de sus cuerpos y arrinconados en un ángulo de la pared al abrigo de una verdadera techumbre de piedras que se extendían entre las dos pilas más majestuosas de aquella extraña habitación, los viajeros dormían aún por la mañana a la hora en que habitualmente ya estaban levantados.

Un grito estridente, casi inmediatamente seguido por una carcajada formidable, ladridos de perro y extra vagantes clamores, los despertó de pronto sobresaltados. En un abrir y cerrar de ojos se pusieron de pie vagamente, inquietos y sin saber por el pronto a qué atribuir tal alboroto. Pasado el primer momento de sorpresa, quedaron estupefactos. A la claridad de las lámparas colgadas de las estalagmitas, que habían quedado encendidas durante su sueño, Max Pamfette se le apareció riendo a mandíbula batiente y trayendo en las manos levantadas, para protegerle de los ataques de Dragar, un enorme pájaro de más de un metro de largo, de color azul pizarreño y con el vientre blanco, que batía desatinadamente las alas y lanzaba sin cesar gritos desesperados, que recordaban los rebuznos de un borriquillo. En su aspecto general, Pablo Magritta reconoció el animal que había cazado el tolosano.

—Un mancón —dijo.

Y era, en efecto, no había duda, un soberbio representante de este orden de los palmípedos buzos, primo hermano del pingüino y tipo por excelencia de los aptenodites.

El pobre animal, por otra parte, se hallaba en un estado lastimoso, Cubierto de polvo y sangre, con las plumas en parte arrancadas y una pata rota, parecía no tener vida más que para exhalar aquellos gritos de agonía.

Estaba yo sumido en esa especie de semisueño que precede al despertar —explicó Max Pamfette— y empezaba a entreabrir los ojos, cuando me pareció ver pasar a Drägor por encima de mí. Al mismo tiempo una masa pesada me cayó en el pecho: lancé un grito, me levanté asustado de un salto prodigioso y cuando vi que solo se trataba de este bicho, me puse a reír como un loco. Pero como en el estado en que se halla no puede ser que haya venido por su gusto, es de presumir que Drägor lo haya traído.

Como quiera que fuese, el hecho era que Drägor había cometido el delito de que estaba con tanta verosimilitud acusado, o que el palmípedo había sido víctima de su propia imprudencia. La venida de este último entre los exploradores no podía menos de ser para ellos anuncio cierto del término de su viaje: evidentemente, la superficie terrestre estaba próxima.

Pero había allí otra cosa a deducir igualmente y que era al mismo tiempo indicación bastante precisa y muy posible de la existencia de una capa de agua libre en las inmediaciones del orificio de la galería, pues aquel ave era esencialmente acuática y de las que no salían nunca del agua más que para poner sus huevos.

¿Qué iba, pues, a encontrar Simpson Gerlett a la salida? ¿un continente, como había tenido siempre la esperanza y la convicción de encontrar, o, al contrario, una isla cualquiera perdida en medio de un océano polar? La cuestión se planteaba resueltamente y aquel incidente —no había por qué disimularlo inclinaba la balanza a favor de esta última hipótesis.

¿Le había ocurrido al ingeniero este pensamiento? Puedes ser en todo caso, permanencia, según su costumbre, impenetrable y se contentó con dar lacónicamente la orden de partir sin dejar ver en su rostro el más ligero signo de inquietud.

A toda prisa Max Pamfette preparó el té en la lámpara de alcohol y poco después, reanimados todos por la ingestión de este brebaje caliente, completamente repuestos de sus fatigas por el largo reposo de la noche, volvieron a partir más animados aún que la víspera por la mañana.

El pájaro había sido sacrificado para poner término a sus sufrimientos y abandonado en aquel sitio. Se le volvería a encontrar al regreso y, como era bueno para comer, no sería desdeñado por las hornillas del cocinero Francisco Gerfaut.

Aunque era la pendiente difícil de trepar, iban con paso ligero: Bertel y Max Pamfette a la cabeza con Drägor, lo mismo que al comenzar la etapa precedente. La sola idea de que en breves instantes iban a volver a ver el sol, ese sol que no habían visto en cuatrocientos treinta y cuatro días, les electrizaba y de buena gana hubieran franqueado a la carrera la última parte del trayecto que les faltaba.

La distancia que quedaba por recorrer no debía ser muy grande. Entre tanto, a las ocho menos cuarto, es decir, dos horas después de haberse puesto nuevamente en camino, la caravana continuaba avanzando sin que ningún indicio viniera todavía a anunciar que se acercaba el término de la galería.

A pesar de esta contrariedad, ninguno se desalentaba y aunque la galería, que hasta allí se dirigía en línea recta evitando toda desviación brusca hacia la derecha o hacia la izquierda, empezaba a volver en todas direcciones y tan pronto seguía un plano casi horizontal como volvía sobre sí misma en espiral presentando pendientes de 45º y más, todos continuaban marchando animosamente sobre la pista de Drägor, que parecía conocer el camino e indicaba con repetidos ladridos los pasos difíciles con tanta solicitud como hubiese podido hacerlo el mejor guía. Por mucho que se prolongase el camino, no podía durar tanto como el que habían recorrido ya: la fuga nocturna del inteligente animal era una prueba concluyente y de seguro no pasaría la mañana sin que llegaran al fin.

Una cosa comenzaba a manifestarse inquietante: el frío. Ya la víspera la temperatura se había modificado considerablemente, aunque el termómetro no había descendido bajo cero, si bien en aquella jornada llegó a 3º después de haber marcado al principio 22; pero no sucedió lo mismo aquella mañana, pues desde los primeros momentos que habían seguido a la salida de la gruta, la columna mercurial había descendido rápidamente hasta más abajo del punto de congelación. En menos de una hora había acusado una disminución de 7º y después esta disminución había continuado según una progresión constante, lo cual no había dejado de alarmar al ingeniero y a Pablo Magritta. De continuar algún tiempo aquella temperatura, ¿cómo iban a salir al aire libre una vez llegados al término de su viajé? A las once el frío era ya de 15º bajo cero y los viajeros avanzaban todavía.

En vueltos en sus vestidos y con los cuellos levantados, iban sin embargo adelante con el mismo ardor, trepando sin dejar de chancearse. De repente las rocas de la muralla desaparecieron como por encanto y las luces de las lámparas eléctricas que los exploradores llevaban en sus sombreros se reflejaron como otras tantas luciérnagas en paredes de cristal de color azul oscuro. Al mismo tiempo el camino se aplanó súbitamente y Drägor corría como una flecha hasta perder el aliento.

—¡Hemos llegado! —gritó Max Pamfette.

Pablo Magritta se acercó a la muralla y examinándola.

—Sí, hemos llegado —dijo casi inmediatamente— acabamos de penetrar en un ventisquero.

Era, en efecto, entre dos paredes de hielo donde se hallaban los exploradores, verdadera grieta interior de un enorme ventisquero paleocrístico, que después de los primeros tiempos de la época cuaternaria había venido a cubrir el amontonamiento de rocas eruptivas que la pequeña tropa acababa de atravesar y se conservaba intacto bajo la trasparencia de su sólida corteza como un precioso ejemplar mineralógico en un globo de cristal.

Cuatrocientos o quinientos metros a lo más debían separar de su objeto a los valientes viajeros. Todos lo comprendieron y con un grito de alegría aceleraron el paso febrilmente: tenían gran deseo de correr para llegar más pronto, pero no se atrevieron a causa del ingeniero. Sin parar la atención en los esplendores que se desplegaban a sus ojos, ni apercibirse de los admirables cambios de tonos con que las paredes irradiaban vivos colores a medida que se acercaban a la superficie del suelo y entraba la luz del día exterior, avanzaban con el cuello tendido, como los cazadores en persecución de una ave rara, y por nada del mundo hubieran vuelto la cabeza para mirarlo que dejaban tras sí, como hizo torpemente la mujer de Loth, cinco minutos después hacían su aparición en una estrecha planicie en la que Drägor les saludaba va dándoles ruidosamente la bienvenida. Eran exactamente las unce y cuarto. Por el momento les fue imposible distinguir si aquello no era un caos indeciso, de picos deslumbrantes de blancura, diseñados a lo lejos: y con los ojos cegados por los rayos de un sol a que ya no estaban acostumbrados, aunque tan pálido era, permanecieron largo rato en el mismo sitio en que habían salido a luz sin hacer un movimiento ni poder darse cuenta de todo lo que les rodeaba.

Por lo que Simpson Gerlett veía, juzgó que la tierra en que acababa de poner el pie no era una isla y entonces dejó ver el pensamiento que le preocupaba diciendo con indefinible acento de satisfacción:

—¡Un continente!

Después, sin añadir más palabras, había visto, como sus compañeros, que sus ojos se iban haciendo de nuevo a la claridad del día. Poco a poco, precisándose su vista, después de esta expresión de contento, había invadido todo su ser un sentimiento de inefable amargura; su apretada garganta no le hubiera permitido sin gran dificultad emitir un sonido, y su corazón latía precipitadamente.

La galería terminaba como en cañón de fusil en la cima de un elevado pico y si detrás de los exploradores el horizonte estaba totalmente cortado, delante de ellos se extendía hasta perderse de vista un inmenso panorama, en el que las cimas más altas y desiertas de nuestros Alpes hubieran servido solo para dar idea de aquella desolación.

¡Un continente! Cierto, no les era permitido dudarlo por la elevación y forma de los bloques montañosos que allí se escalonaban; pero un continente muerto, de cuya superficie la vida había desaparecido desde hacía mucho tiempo y donde era imposible hacerla renacer. Simpson Gerlett hizo un gesto de desaliento, pero sin embargo, con un esfuerzo supremo y acaso esperando siempre, se revistió de todo su valor apelando a su indomable energía y lentamente se puso a recorrer la distancia que les quedaba por escalar para llegar a la cima de aquel cúmulo de rocas y hielos sobre el cual su destino les había conducido.

Pablo Magritta había comprendido enseguida la deplorable decepción que debía conmover su alma. Viéndole ponerse de nuevo en marcha, le siguió silenciosamente, algo inquieto por lo que iba a pasar.

Nada de esta breve escena había llamado la atención a los otros miembros de la expedición, y ninguno de ellos se había apercibido del alejamiento del ingeniero y del joven francés. Ignorando todos los proyectos que habían sido el móvil de su viaje al Antártico, se imaginaban no haber ido tan lejos sino para descubrir el Polo: no vivían más que para el momento presente ni tenían miradas más que para una escena de broma y alegría de la que Max Pamfette era el principal autor.

El jovial muchacho había sido uno de los primeros en recobrar la lucidez de la vista; pero la única cosa que, al parecer, le había interesado había sido, no el paisaje que los rodeaba: su atención estaba absorta en un segundo mancón sobre el cual se abalanzaba Drägor impetuosamente, y en un grupo de tres pingüinos que a algunos pasos delante de él le miraban con aire inteligente y asombrado.

¿Cómo aquellos pájaros se encontraban allí, cuando por ninguna parle se percibía una lengua de mar libre? Esto para él era del todo indiferente y la vista de aquellos tres seres inmóviles, colocados en línea como en una parada, no había tenido otro resultado que hacer germinar en su cerebro una de aquellas ideas estrambóticas que con frecuencia se le ocurrían.

—¡Adelante el rebaño! ¡Ah, del caballero! —gritó con voz estentórea.

Y montando a caballo sobre un palo, se entregó a las más variadas y divertidas contorsiones hasta que creyendo haber hecho ya bastantes las puso término con un peligroso y bien ejecutado salto.

Pero no por eso se detuvo en sus piruetas—. ¡Bailen las damas! —continuó.

Y apoderándose de dos de los volátiles que tenía cerca, pasando las alas bajo sus brazos y manteniéndoles fuertemente sujetos, se había puesto a avanzar y recular a grandes zancadas mientras que los pobres animales, obligados a seguirle, cacareaban y gritaban espantados hasta aturdirle.

El espectáculo era más que gracioso: era de un sabor cómico irresistible y todos rieron a la fuerza y francamente, Daniel Jackson y Bertel, el doctor Haven y el capitán Sheffield, lo mismo que Mac Bell y Sie Greunewald.

Olvidadas las fatigas toda laxitud había desaparecido.

CAPÍTULO XIII

EN EL CUAL HAY ALEGRÍAS PARA TODOS. EXCEPTO PARA SIMPSON GERLETT.

El ingeniero y Pablo Magritta no habían vuelto la cabeza y los dos, uno en pos del otro, caminaban avanzando hasta las últimas pendientes nevadas: la distancia era corta y la subida no presentaba dificultades. Bien pronto Simpson Gerlett alcanzó la cresta que formaba la parte más culminante y allí, apoyándose con las dos manos sobre una fuerte aguja de basalto cuya punta atravesaba el sudario de hielo bajo el cual la montaña entera estaba sepultada, extendió sus ardientes miradas en todas direcciones mientras que, inmóvil a algunos pasos de él. Pablo Magritta no cesaba de observarle con ansiedad. Después de su salida del corredor, la temperatura se había dulcificado un poco: el frío que habían sentido bajo aquellas bóvedas profundas donde reinaban eternas tinieblas que jamás disipaba la claridad del astro del día, había disminuido en notables proporciones haciéndoles experimentar, por el contraste, la ilusión de un calor real, una sensación de bienestar. El termómetro, sin embargo, no se había elevado más de un grado sobre cero y aunque desde la cima don le estaban percibían acá y allá brillar a sus pies en medio de cadenas de montañas cuyos perfiles iban a perderse a lo lejos, grandes lagunas de nieve fundida bajo los rayos de un sol que no se había ocultado hacía ya un mes, el paisaje que contemplaban no parecía por eso menos triste y desolado. No era que careciese de grandeza y hermosura: al contrario, el panorama era de lo más grandioso que se puede imaginar, pero la impresión que se experimentaba ante él era de una tristeza punzante.

De cualquier lado que el ingeniero se volviese esforzándose por escrutar las nuevas regiones que acababa de descubrir, el aspecto era igual por todas partes; no había más que un inextricable conjunto de elevaciones y depresiones áridas y heladas, un círculo inmenso y luminoso de enormes mamelones, de montículos extravagantes coronados de numerosos y fantásticos pináculos en que los rayos del sol teñían de rosa la blancura inmaculada de la nieve oscureciendo su límpida transparencia. Se hubiera dicho un gigantesco caos de nieves y de hielos reunidos en aquel rincón del mundo a consecuencia de algún espantoso cataclismo, o, mejor todavía, una infranqueable barrera levantada por alguna voluntad soberana entre el Polo y las otras regiones de la tierra.

La muerte, que aguarda a todos los astros sin excepción a medida que se enfrían, había comenzado allí su obra y la villa no se manifestaba va bajo ninguna de sus formas. Ningún pájaro animaba el aire con sus trinos; ningún mamífero corría por los valles o sobre las rampas de los montes; solo el mancón y los tres pingüinos, que habían sido víctimas de Drägor y de Max Pamfette, representaban la fauna de aquellas regiones desoladas. Su misma presencia era anormal y no podía explicarse sino por un atolondramiento de su parte.

El reino vegetal era nulo; sobre el suelo endurecido ninguna brizna se descubría, ni un liquen: ni la Aira antártica, ni el Tussock grass o Poa flabellata del Sud, ni la Ulra crispa de la isla Cockburn, ni siquiera la Lecanora miniata recogida por Borchegrewinck en el cabo Adaire.

Y para que todo, en fin, se armonizase y contribuyera a dar la sensación de un mundo muerto, en toda la extensión que abarcaba la vista divisábase el humo de esos volcanes reconocidos cincuenta y cuatro años antes por Ross en la tierra Victoria y más recientemente, en 1893, por el capitán Lorsen en las costas del territorio del rey Oscar XI en la isla Christensen y en Lindenberg.

En todo lo que alcanzaban los ojos se extendía una inmensa sábana blanca, y aquel Antártico, aquel continente austral en cuya existencia Simpson Gerlett había siempre creído y que había soñado en poblar, desaparecía bajo un espeso caparazón de hielos seculares que ningún esfuerzo humano habría podido destruir.

A pesar de toda la energía de su carácter. Simpson Gerlett tuvo un momento de desfallecimiento. Inclinó la cabeza sobre el pecho y de sus párpados cerrados se escaparon dos lágrimas que no trató de ocultar. Pablo Magritta las vio correr lentamente por sus mejillas y perderse en el cuello del abrigo. Involuntariamente dio un paso hacia el ingeniero buscando en su espíritu las palabras de consuelo que le podría dirigir: pero bruscamente se detuvo, ocurriéndole la reflexión de que más valía no decir nada por el momento.

Y entonces, delante del inmenso dolor de aquel hombre, en presencia de aquellas eternas soledades en cuya contemplación se reducían a la nada todas las concepciones humanas y la pequeñez del hombre, vio pasar en su espíritu toda la historia del polo austral y su memoria le recordó los nombres de todos los que habían intentado llegar a él.

Sí: ni uno solo había sido guiado por un pensamiento tan generoso como el de Simpson Gerlett: todos, desde Magallanes hasta los últimos exploradores de fin del siglo, habían obrado bajo el imperio de consideraciones bien diferentes y aunque, fuera de los balleneros y pescadores de focas que solo iban aguijados por el lucro, el fin de la mayor parte fue loable y digno de todo encomio, no se ocuparon sino de cuestiones puramente geográficas o científicas, aparte de la gloria de avanzar más que nadie en latitudes extremas y poner el pie en un suelo virgen de toda huella humana. El bien de la humanidad no entraba para nada en ellos y no habían tenido ni un solo instante la preocupación del porvenir del mundo. Es verdad que si Simpson Gerlett obraba de otro modo y los móviles que le habían dirigido eran de un orden más elevado, estos móviles no se apoyaban más que en una quimera; pero ¿qué importaba, si él estaba persuadido de lo contrario? Sus actos conservaban toda su grandeza y no por eso eran menos admirados.

Por razones también desinteresadas, muchos navegantes habían querido antes realizar la misma empresa: en la primera mitad de este siglo Lindasy, Hopper, Smith, Bellingshausen, Weddell, Biscoe, Balleny, Dumont, d’Urbille, Wilkes y Ross habían avanzado tan lejos como les fue posible, y después que Ross, el pescador de focas William G. Smiley, el subteniente Moore, los capitanes Dalmann y Nares y por fin, en estos últimos diez años los balleneros escoceses La Diana. La Ballena y El Activo, con los naturalistas Donald. Bruce y Burn Murdoch y los barcos Le Jasson Le Helerta, del capitán Evensen y El Antártico donde el intrépido Borchegrewinck había tomado plaza como marinero explorando de punta a punta la isla Joinville y las tierras de Luis Felipe, de Graham de Palmer y de la Trinidad, desembarcando en el cabo Adaire sobre la tierra Victoria.

Pablo Magritta estaba en este punto de sus reflexiones y la actitud del ingeniero no se había modificado en nada, cuando de repente triunfantes hurras estallaron en la explanada donde permanecían sus compañeros. La danza de Max Pamfette con sus pingüinos había sido de gran duración, pero extenuado por los esfuerzos que había tenido que desplegar para sujetarlos, el endiablado tolosano estaba pronto a detenerse dejándolos escapar. Una vez calmada la hilaridad que despertaron sus ejercicios, todos se habían entregado al examen del engañoso panorama que se descubría alrededor. Bien pronto, a una llamada del capitán Sheffield, se habían reunido detrás de esto dejándole libre la vista del sol, y de este grupo así formado acababan de elevarse entusiastas aclamaciones.

Simpson Gerlett se estremeció; hizo el gesto del hombre que despierta de un largo sueño y volviéndose hacia Pablo Magritta, con una voz en que se traslucía la emoción que experimentaba:

—¿Qué es eso? —dijo afablemente—, ¿queréis ver lo que es, señor Magritta? Os lo suplico...

El joven descendió algunos metros que le separaban de la alborozada tropa y poco después volvió a la altura donde estaba el ingeniero.

—¡El Polo! —exclamó—. Como ha llegado el medio día, el capitán Sheffield ha tomado la altura del sol y el punto donde se entrecruzan todos los meridianos, que está precisamente situado en el orificio de la galería. Hemos desembocado en el Polo mismo.

—¡Ah, sí, es verdad, el Polo! —respondió Simpson Gerlett inclinando la cabeza— he aquí el por qué de esas manifestaciones de júbilo: se imaginan que hemos venido aquí sin otro objeto que llegar al Polo Sud. Pobre gloria, en verdad, que no tiene utilidad para nadie si esto no puede impedir las catástrofes futuras, evitando a nuevos exploradores partir a su conquista. Dejadles esa ilusión, señor Magritta: que no sospechen jamás el verdadero fin de este viaje, que vos y yo solamente conocemos, puesto que han terminado para siempre mis esperanzas y mis proyectos.

Y como Pablo Magritta, movido por un sentimiento de piedad, le hiciera observar designándole con la mano el horizonte, que podía ser que no estuviera todo perdido y que allá, más lejos, no sería tal vez imposible encontrar parajes más hospitalarios.

—¡No, señor Magritta, no! —continuó, recobrando a medida que hablaba todo su imperio sobre sí mismo—. No me dejo llevar más de ninguna ilusión. Yo os agradezco mucho la adhesión que me mostráis, puesto que estaríais dispuesto a acompañarme a través del Antártico, si la fantasía me llevara a aventurarme en sus hielos.

—Lo haría sin vacilar, señor; creedlo.

—Pero eso sería tentar lo irrealizable y lo inútil; no nos queda más que regresar al Hélix y volver a los lugares de donde hemos venido.

Confundido por tanta fuerza de alma así como por tanta sabiduría, Pablo Magritta no pudo menos de admirarse, y más turbado él mismo que el ingeniero, solo tuvo valor para responderle con un signo de asentimiento.

Desde el momento en que Simpson Gerlett renunciaba a explorar las regiones que le rodeaban, y habían llegado al Polo mismo, lo cual permitía a sus compañeros creer firmemente conseguido el fin que se propusiera, no había más sino volver atrás, puesto que era inútil continuar más tiempo en medio del aquel caos. El tiempo pasaba rápidamente y bien pronto se verían obligados por prudencia, sino por la razón, a buscar un refugio en la galería que les había conducido hasta allí.

Apenas el capitán Sheffield había terminado sus observaciones cuando se levantó un viento bastante fuerte que arrebataba la nieve en menudo polvo lanzándola en compacto torbellino. Al mismo tiempo, y como si el Señor del mundo no hubiera querido permitir el acceso al Polo a Simpson Gerlett más que para demostrarle la vanidad de sus ideas y se hubiera propuesto ocultar a sus ojos enseguida un continente que había sido el objeto de todas sus aspiraciones, el sol se cubrió de nubes sombrías desde las primeras palabras que había dirigido a Pablo Magritta. En el momento en que los dos comenzaron a descender, una espesa bruma empezó a cubrir el cielo por todas partes y aún no habían llegado a la explanada, cuando una verdadera noche sobrevino en pleno día tiñendo todas las cosas en derredor de ellos con una uniforme oscuridad. La nieve caía en copos de tamaño extraordinario. El frío habíase recrudecido y Pablo Magritta comprobó con estupefacción a la luz de su lámpara, que volvió a encender como todos sus compañeros, que el termómetro había descendido a 19º bajo cero y llegado a los 20 en menos de diez minutos, a pesar de encontrarse en plena primavera austral.

Inquietantes crujidos empezaron a oírse a consecuencia del súbito descenso de la temperatura, que produjo en el hielo movimientos de un poder irresistible y era de temer que por ello resultasen avalanchas parciales. Ya numerosas grietas se habían abierto con un ruido siniestro, y los bloques más próximos, conmovidos por la sacudida, oscilaban en su base. No había tiempo que perder para ponerse en salvo.

—¡En retirada! —mandó brevemente el ingeniero.

—¡Cáspita! ¡Y mi estatua que no está concluida! —gritó Max Pamfette.

Tan pronto como el capitán Sheffield había anunciado que los expedicionarios se encontraban exactamente en el Polo, el muchacho formó el propósito de perpetuar aquel suceso elevando allí un monumento perdurable; pero no teniendo a su disposición ni piedra ni cal para formar una pirámide cualquiera, no imaginó nada mejor que confeccionar una de esas enormes estatuas de nieve en cuya ejecución se había ejercitado en su juventud. El material no escaseaba allí y en aquellas latitudes era de suponer que tal obra tendría largos años de existencia.

Ayudado por John Hondston y por Bertel, a quién encantaba aquel proyecto, como no podía menos de esperarse, se había puesto a la tarea con ardor, sin que nada le detuviese, ni la llegada del mal tiempo, ni la creciente oscuridad. Solo le quedaba modelar la cabeza cuando la orden del ingeniero le había arrancado esta exclamación de pesar. No comprendiendo todo el peligro que había en continuar allí, procuró obtener un plazo para terminar la obra, que tan admirablemente empezara.

—¡Todavía un minuto, nada más que un minuto, y esto estará terminado!

Pero el tiempo se hacía cada vez más desapacible y Simpson Gerlett reconocía la urgencia de apartarse de allí, volviendo a la galería.

—¡Todos en marcha! —repitió con energía y en tono que no admitía réplica.

De un salto Max Pamfette se reunió a sus compañeros, que se habían puesto ya en marcha obedeciendo al ingeniero, y todos emprendieron el regreso al orificio del corredor.

No habían andado veinte metros cuando se produjo un grave accidente: un enorme témpano se desprendió de las alturas que dominaban la entrada y, rodando de rampa en rampa con vortiginosa rapidez, se hizo pedazos al lado de los viajeros.

Sie Greunewald. Daniel Jackson y el capitán Sheffield rodaron por tierra delante de sus compañeros aterrorizados sin haber tenido tiempo de lanzar un solo grito. El oficial y el contratado en Liverpool se levantaron inmediatamente sin haber sufrido contusiones serias: pero Daniel Jackson continuó tendido en el suelo, inmóvil como un cadáver.

El ingeniero y el doctor Haven le creyeron mortalmente herido, cuando no muerto; sus miradas se cruzaron muy expresivas y los dos se precipitaron enseguida para socorrerle, si era tiempo todavía. Pero ya Pablo Magritta les había precedido: pasando un brazo alrededor del busto del desdichado y el otro por debajo de sus rodillas para sostenerle mejor, le había levantado y le llevaba hacia la galería, cuando una ronca exclamación se escapó de repente de sus labios. En su caída. El bloque de hielo solo hirió al titulado Secretario del ingeniero: la pierna izquierda estaba ensangrentada y la clavícula del mismo lado rota: por eso se había desmayado, pero bajo la agudeza del dolor que Pablo Magritta le causara oprimiéndole contra su pecho para conducirle, había vuelto en sí completamente y como entonces abrió los ojos, no disimulados por las horribles gafas negras, que rodaron cinco o seis pasos más allá en el momento del accidente, el joven reconoció inmediatamente la mirada de aquella por quien siempre latió su corazón.

—¡Marcela! —gritó lo mismo que aquella noche en que se había imaginado oír su canto.

—Sí, señor Dessanne, Marcela —dijo al mismo tiempo el ingeniero acercándose a ellos—. Marcela Honfrete, que jamás ha dejado de amaros y que, viuda a los tres meses de su matrimonio, os ha buscado sin cesar para decíroslo y ha querido seguiros hasta aquí para probarlo.

Pablo Magritta no sabía si vivía en la realidad o era juguete de un sueño; temblaba de la cabeza a los pies bajo la emoción que sentía y no osaba apenas hablar.

—¡Marcela! —dijo sencillamente—. ¡Marcela aquí! ¿Es esto posible?

A pesar del atroz dolor que ella sentía en la espalda, la joven tuvo una sonrisa inefable:

—¡Sí, Jaime! —murmuró a media voz—. ¡Soy yo! ¡tu Marcela...!

Después, con un asomo de adorable malicia—. ¿Quieres huir de mi otra vez como en Rybnitz hace ya tres años? —añadió mirándole con ojos que reflejaban todo su amor y todo su sacrificio.

Pablo Magritta no respondió sino con un gesto de protesta.

—¿Huir de ti? —exclamó— ¿cómo puedes creer que mientras?...

Y sin acabar la frase, la besó en la frente y la condujo como un loco a través de la galería.

CAPÍTULO XIV

EN EL CUAL EL «HÉLIX» SUFRE UNA NI EVA METAMORFOSIS RECOBRANDO SU FORMA PRIMITIVA Y PASANDO DEL CONTINENTE GLACIAL A LA TIERRA DEL FUEGO.

El día siguiente, a primera hora de la tarde, se reinstaló en el Hélix la comitiva.

Apenas Pablo Magritta hubo dado cincuenta pasos en el corredor estrechando entre los brazos su preciosa carga, se apercibió de que Marcela por segunda vez había perdido el conocimiento. Se detuvo lleno de espanto porque la creyó muerta, y con voz desesperada llamó al doctor Haven. Este se apresuró a anunciarle, después de examinar la herida de la joven, que, aunque era de algún cuidado, no ponía en peligro su vida y que lo que importaba era volver al Hélix lo más pronto posible para poder prestarle todos los cuidados que su estado requería y abandonar a toda prisa aquella parte helada de la galería para evitar que el frío penetrase en la herida haciendo más lenta su curación.

Luego que el desmayo hubo pasado y después de hacerle una cura provisional, la única posible en aquel momento con los medios de que disponía, el doctor Haven la colocó en una camilla improvisada con palas y azadones unidos entre sí y guarnecidos con mantas: hecho esto, Max Pamfette y sus compañeros se encargaron de transportarla hasta el fin del trayecto, relevándose por turnos.

Informados ya de quién era Daniel Jackson, aquellos valientes sintieron crecer la admiración que experimentaron por él desde la enfermedad de Bertel, y sus simpatías se habían cambiado en una especie de veneración. No hubo, pues, necesidad de hacerles especiales recomendaciones, y sabiendo ellos cuánto importaba llegar pronto al Hélix, marchaban con tanta celeridad como los accidentes del terreno les permitían y sin imprimir sacudidas demasiado violentas a la camilla.

Aquella noche la pasaron más allá de la gruta donde habían dormido el día anterior, y no hicieron alto sino después de franquear el pozo que allí se abría. A aquella profundidad la temperatura era más templada y el frío no era tanto de temer para la herida de la joven. Descansaron algunas horas, el tiempo estrictamente necesario para reponerse de sus fatigas: después volvieron a partir con las mismas precauciones y animados de igual ardor, sin detenerse un minuto, hasta que vieron brillar los focos del Hélix al otro extremo de la galería.

Ni Pablo Magritta ni Bertel se separaron un momento del lado de la enferma, y aunque el doctor Haven les prohibió hablarla temiendo que la fiebre que empezaba a declararse fuera demasiado intensa, sus miradas estaban constantemente fijas sobre ella. El joven no podía dejar de contemplar el rostro de su amada, y el niño, a quién aquel accidente había entristecido, no quiso a ningún precio separarse de la que continuaba siendo para él su gran amigo.

En cuanto a Simpson Gerlett, no pronunció desde la víspera ni una sola palabra y estaba más taciturno que nunca; mientras que el capitán Sheffield se había puesto a la cabeza de la columna para designar los pasos difíciles y se obstinaba en mantenerse a retaguardia, como si a su pesar y con disgusto se alejase del Antártico.

Viendo agitarse al final del corredor las pequeñas lámparas que anunciaban la vuelta de los ausentes, Pedro Sarcenaux les salió al encuentro. Tenía que darles malas nuevas. El Hélix no flotaba ya: las aguas que le habían permitido avanzar hasta el sitio en que se hallaba, después de su partida desaparecieron rápidamente y bien pronto quedó el aparato completamente en seco.

Un vivo temor se apoderó de los viajeros. ¿Cómo podrían terminar su viaje en el Hélix, que no era ya ni barco ni perforador?

Entre tanto, con su flema habitual. Simpson Gerlett volvió a poner el pie en el Hélix sin más que lanzar una mirada en su derredor: y mientras que el doctor se ocupaba de Marcela y la colocaba del mejor moño posible en su lecho con la ayuda del capitán Sheffield y de Pablo Magritta, reduciendo antes la luxación de la clavícula con un sólido aparato, Simpson se había dirigido a su gabinete encerrándose en él silenciosamente. El resto del día y la noche entera pasaron sin que Simpson se dejara ver, pero al día siguiente él mismo fue quien dio la señal para levantarse. No se había acostado ni un instante y pasó todo el tiempo de la velada ocupado en reflexionar sobre los acontecimientos pasados y combinando el plan que le convenía seguir en adelante.

La situación actual del Hélix no le inquietaba en lo más mínimo. Tenía en los almacenes del piso inferior todo lo que necesitaba para convertirlo en automóvil, y algunas horas de trabajo bastarían para realizar esta transformación. Era cosa fácil volver a encontrar y adaptar de nuevo el lomillo, porque en razón de la evacuación de las aguas el canal en que yacía debía de estar seco, toda vez que se encontraba a un nivel superior al sitio donde estaban ellos; pero, entonces ¿qué camino seguir? ¿a qué parte dirigirse? Era próximamente hacia el 79 paralelo y el 30 meridiano donde había dejado aquella parte esencial de su perforador. Descartando como privadas de toda comunicación con el resto del mundo las más próximas tierras polares exploradas, es decir, las de Alejandro I, de Graham, de Palmer, de Luis Felipe, así como las islas menos lejanas de Shetlands, las Orcades, las Sandwich, la isla Tomson y la isla Bouvet, incontestablemente la punta Sur de América era la región hacia la cual la prudencia aconsejaba encaminarse; porque no había que pensar en tomar el camino que les había conducido hasta allí: las dificultades que tendrían necesidad de vencer eran demasiado grandes habiendo desaparecido la isla Colombo, según todas las probabilidades.

¿Pero en qué parte de aquella punta? ¿A la extremidad de la tierra del fuego y en alguno de los islotes del Cabo de Hornos, o bien más al Norte, en la ribera septentrional del Estrecho de Magallanes, en los alrededores del establecimiento penitenciario de Punta-Arenas, escala de los vapores que hacen la travesía entre Europa y Valparaíso, o todavía más allá, pero en Jugares hospitalarios, en las inmediaciones de la Plata, de Buenos Aires o de Montevideo?

Después de muchas vacilaciones, el ingeniero había concluido por decidirse en favor del Cabo de Hornos, situado en los 55º 55” de latitud Sud a seis minutos del 70 meridiano. Les serían precisos próximamente diez meses para llegar a él, a contar desde el momento en que el Hélix hubiera recobrado su primitiva forma.

Esto podía hacer que la duración total del viaje fuese un año, teniendo en cuenta el tiempo que habían de emplear para llegar al punto donde permanecía el sistema perforante y adaptarlo al alojamiento, sin hablar de los incidentes posibles en la marcha. Esto era demasiado tiempo para hombres a quienes no animaba ya la idea de una empresa heroica que acometer y en los cuales aumentaba por momentos la impaciencia por regresar a sus hogares. Prolongar algunos meses o algunas semanas más la duración del viaje subterráneo que tenían que efectuar, hubiera sido una imprudencia bajo todos los puntos de vista: la antigua enfermedad de Bertel era prueba indiscutible.

Además, en aquellos países habitados y relativamente frecuentados no dejarían de encontrar el barco de algún pescador de focas de los que se aventuran todos los años por aquellas regiones y en el cual podrían tomar pasaje, o, en su defecto, una piragua cualquiera que pudiera conducirlos a la misión protestante del canal de Beagle donde encontrarían medios de regresar a Nueva York.

Pero era ya el 23 de Octubre de 1897, y si habían de llegar al Cabo de Hornos hacia la misma época del año siguiente, no tenían tiempo que perder. He aquí por qué una vez tomado este partido, Simpson Gerlett había ido a despertar a su gente para ponerlo inmediatamente en vías de ejecución. Conocía el valor del tiempo y no quería desperdiciarlo.

Bien pronto bajo su personal dirección el Hélix quedó dispuesto para el nuevo servicio que había de prestar. Desmontada la proa, pieza a pieza, y colocada en los sótanos, ocho ruedas de puro acero fueron adaptadas, dos a dos a lo largo de los flancos y bajo la plancha metálica inferior. Unidas al mecanismo central de la sala de maquinaria y movidas por este mismo mecanismo, como lo habían sido sucesivamente primero el árbol-motor del tornillo y la hélice después, bastó al ingeniero una sencilla maniobra con las palancas de la mesa de manipulación para ponerlas en movimiento con tanta facilidad que los exploradores se sintieron poseídos de admiración hacia el talento de hombre tan extraordinario, viendo deslizarse por el suelo aquel enorme vehículo en que el Hélix se había convertido.

Desgraciadamente, el camino era muy malo. El lecho desecado de la laguna presentaba desigualdades sin número, y era forzoso en algunos sitios avanzar con extrema lentitud. Les fueron precisas dos semanas para volver a la encrucijada, cuando a la ida, la misma distancia había sido recorrida en menos de dos jornadas.

Nuevas complicaciones les esperaban allí, y, por lo tanto, nuevos retrasos. Simpson Gerlett pudo observar que el suelo de la encrucijada estaba más alto que el del canal que ponía en comunicación las dos cavernas, pero con la particularidad de que la elevación de las aguas le había impedido apreciar antes que esta diferencia de nivel, en lugar de producirse mediante una pendiente más o menos inclinada, se establecía de pronto formando un precipicio.

Encontrado el tornillo, había que acercarse a aquel sitio, y para reconstituir el aparato del ingeniero en toda su integridad, el alojamiento tenía que ser desmontado por completo y transportado pieza por pieza hasta el sistema perforante a fin de ser unido a él.

La operación fue larga. Careciendo de las facilidades que habían tenido en la isla Colombo y obligados a llevar a brazo todas las pesadas placas de metal que componían el Hélix, como también cada uno de los muebles y de los instrumentos que encerraba, los exploradores no pudieron terminar hasta fin de Noviembre. Todos se ocupaban con ardor en la tarea. Simpson Gerlett y Pablo Magritta dieron ejemplo, así como el capitán Sheffield y el doctor Haven, sin exceptuar a Kennedy Smith, Francisco Gerfaut, como asimismo en el último período a Henry Morner, apenas restablecido. Durante este tiempo había sido levantada una especie de tienda de campaña para el gran amigo en un rincón del subterráneo: allí Bertel le acompañaba mientras duraban los trabajos, y después Pablo Magritta venía a reemplazarle. La fiebre de Marcela cedió, y como el doctor no había ordenado el silencio, no es necesario decir que los jóvenes aprovecharon el permiso para hablar largamente del pasado y, sobre todo, del porvenir.

El martes 30 de Noviembre, el Hélix, reconstituido en todas sus partes, mordía con su tornillo la masa de piedras y de fango en que había hundido hasta las tres cuartas partes de altura, y volvía a marchar con tanta seguridad y precisión como en los primeros días de su funcionamiento, dirigiéndose desde luego hacia el continente americano. 3.150 kilómetros le separaban en aquel momento del archipiélago del Cabo de Hornos. Con su marcha de 420 metros por hora, llegaría al fin de su viaje en los comienzos del mes de Octubre del año que iba a empezar, si nada de extraordinario se producía hasta entonces.

Y no ocurrió, preciso es decirlo, ninguna alarma, ni accidente del género de los que habían sufrido durante el viaje de la isla Colombo al Polo, ni encontraron nuevos abismos, ni cayeron en cavernas, ni tuvieron que hacer ninguna forzada navegación. Los diez meses necesarios para hacer el camino transcurrieron sin que el Hélix fuese un solo momento detenido en su marcha, y el 7 de Octubre de 1898, esto es, hacia la fecha prevista por Simpson Gerlett, se remontaban a la superficie del globo, sin haber descendido nunca a profundidades superiores a cuatro mil metros. Bertel no presentaba ningún síntoma de su pasada enfermedad: Marcela habíase restablecido del todo, y si el ingeniero volvía más sombrío y taciturno aún de lo que antes estaba y permanecía semanas enteras sin hablar, la moral de todos no dejó de ser excelente, a pesar de lo prolongado y monótono de aquel viaje.

Un último incidente debía, no obstante, producirse al término del viaje. Estando ya el Hélix próximo a salir a la superficie del suelo y cuando solo le faltaban dos o tres minutos de esfuerzos para emerger, el árbol motor se hendió en toda la longitud de una de sus partes acodadas y el tornillo, no influido ya por el mecanismo central, se inmovilizó súbitamente. Sorprendidos por la brusca detención del aparato después de largos meses de marcha no interrumpida, los viajeros experimentaron un instante, a pesar suyo, ese sentimiento de angustia que con frecuencia habíales dominado al principio de su expedición: pero esta impresión fue pasajera y ya los tripulantes se preparaban, bajo la dirección de Pablo Magritta, a buscar en el sótano las piezas de recambio que hacían falta para reparar las averías, cuando Simpson Gerlett les detuvo con un gesto.

—Es inútil proceder a una reparación cualquiera en el punto donde hemos llegado —dijo—. Abramos un camino a pico y pala: es mejor hacerlo así.

¿Qué idea acababa de germinar en su cerebro? ¿Había pensado con la rectitud de su juicio y la ordinaria rapidez de sus decisiones, que estando obligado a abandonar su aparato en aquellas circunstancias era preferible ocultarlo a los ojos de los indígenas que pudieran habitar aquellos parajes hasta que le fuera posible ir a buscarlo de nuevo; o bien, quería dejarle para siempre sepultado en las entrañas de la tierra, olvidando el uso a que por largo tiempo le había destinado, como era preciso también olvidar los sueños que fueron el origen de su construcción?

Eso es lo que no juzgó oportuno confiar a nadie. Sin otras explicaciones, y ocupando el tornillo en la marcha ascendente una posición más elevada que el alojamiento, se lanzó a la escalera de la toldilla y volvió a salir a la plataforma. Luego, designando con la mano el punto de la muralla donde debía ser más cómodo abrir la brecha, indicó brevemente sus dimensiones y la inclinación que había de dársele y volvió a encerrarse en su habitación.

Los hombres se aprestaron a la obra y bien pronto la plancha metálica de la plataforma quedó cubierta de escombros. Obligados como estaban a no trabajar sino por turno y de dos en dos, el trabajo tenía que hacerse con lentitud y, aunque el espesor total de la capa de terreno que tenían que horadar no pasaba de una quincena de metros, no dieron cima a su tarea hasta la noche del día siguiente en que Henry Morner y Pedro Sarcenaux rompieron las últimas rocas. Era justo que la suerte les hubiera reservado la alegría de ver el cielo antes que sus compañeros, porque ellos no habían pisado el corazón de las regiones antárticas, ni en consecuencia, habían vuelto a verlo desde su salida de la isla Colombo, hacía diez y ocho meses, día por día.

A su llamamiento acudieron los demás, y poco después todos se hallaban reunidos en un espeso bosque de hayas, espinos y agracejos arborescentes en cuyos confines desembocaba el orificio de salida. Inútil es decir con qué voluptuosidad respiraron el aire puro y contemplaron alrededor de sí un espacio sin límites.

La noche estaba serena: la luna había terminado ya su curso y no iluminaba con su claridad aquellos alrededores, pero el firmamento resplandecía de estrellas; y la Cruz del Sud brillaba allí con particular refulgencia, como para recordarles la exploración que acababan de hacer señalándoles el emplazamiento de las heladas regiones del Polo.

Soplaba una ligera brisa impregnada de olores salinos, y un ruido rítmico de olas que se percibía débilmente a muy corta distancia indicaba que la mar no estaba lejos.

Largo tiempo los viajeros permanecieron en muda contemplación delante de los esplendores del cielo, y mientras duró la noche no dejaron de admirar los fuegos sin número de las constelaciones, eternos símbolos de paz y de inmortalidad. Una impresión de vaguedad y de idealismo se había infiltrado en sus almas y les hacía por instantes dudar de la realidad.

Poco a poco la oscuridad fue disipándose, las estrellas palidecieron y se apagaron una a una, y con las primeras luces del alba empezaron a vislumbrarse los perfiles de colinas y montañas. Una larga cadena de lejanos hielos aparecían por el Norte: después, las alturas vecinas se acentuaron insensiblemente y se hizo al fin perceptible el contorno del mar, que presentaba el azul gris de sus aguas cortado por una multitud de cabos, promontorios y golfos.

Ya en pleno día, Simpson Gerlett y sus compañeros reconocieron que se hallaban al pie de una serie de pequeños ribazos bañados casi hasta los bordes por un estrecho río. Delante de ellos se abría una larga y profunda bahía cuya playa estaba todo lo más a la distancia de un cuarto de milla. En la bahía penetraba en aquel momento un barco con todas las velas desplegadas.

El destino los había conducido al Sud de la Tierra del Fuego, 80 kilómetros al NO, del Cabo de Hornos, a 50º 31 de latitud Sud y 70º 25, en la isla Hoste, Península de Hardy, centro de la bahía Orange, donde los oficiales de la Romanche desembarcaron en 1883 para observar el paso de Venus; y su buena suerte había querido que un barco tripulado por cazadores se viera obligado a renovar allí su provisión de agua potable y de maderas para combustible.

CAPÍTULO XV

EN EL QUE TERMINA ESTA EXTRAORDINARIA Y EMOCIONANTE SERIE DE AVENTURAS.

Seis semanas después, un elegante yate de vapor, que enarbolaba el pabellón americano, franqueó el canal de Hudson y vino a echar el ancla en el Estado de River, en el muelle de South Street, a algunos cables del puente de Brooklyn.

Mandado por su propietario en persona, el capitán Sheffield, llevaba inscrito en la ropa el nombre de Mac Cluny y conducía a Nueva York a Simpson Gerlett y todos aquellos a quienes había arrastrado en su aventurada expedición, a excepción solamente de tres de ellos, el antiguo teniente del Vigorous y los dos marineros, Jack Bermach y Raúl Ginner, que habían muerto víctimas de su abnegación en la noche, ya lejana del naufragio en la isla Colombo.

El ingeniero no había tenido repugnancia en tratar con el patrón del barco de la bahía de Orange y este se guardó de rehusar la proposición que se le hacía de tomarlos a bordo y conducirlos a Montevideo, previo pago de una fuerte suma. La caza a que se dedicaba no ofrecía más que la perspectiva de una mísera ganancia y era para él inesperada fortuna la que con aquel encuentro se le ofrecía. Tan pronto como hubo hecho su repuesto de agua, se dispuso a hacerse a la vela hacia las costas de la República Oriental sin pedir a sus improvisados pasajeros ninguna explicación respecto de su presencia en la isla Hoste. Pero su barco andaba mal. Después de una travesía tan poco accidentada como es posible, nuestros viajeros llegaron por fin a la capital del Uruguay el 30 de Octubre, y desde allí el vapor corroo que hace el servicio regular de Río Janeiro los llevó en cuatro días a esta última ciudad.

Una gran alegría esperaba a todos, al mismo tiempo que un nuevo dolor debía afligir a Simpson Gerlett. Cuando Max Pamfette ponía el pie en el muelle de desembarque, se detuvo sobrecogido delante de un esportillero que, sin mirarle, hacía rodar una pipa a algunos pasos delante de él.

—¡Kasperay! —dijo, levantando los brazos al cielo.

—¡Pamfette! —gritó a su vez el esportillero, enderezándose bruscamente.

Y los dos hombres, corriendo el uno hacia el otro, cambiaron el más cariñoso abrazo. Era, en efecto, Kasperay, el mayordomo de la tripulación del Vigorous y amigo personal del tolosano, como se recordará seguramente.

¿Por qué se encontraba en Río Janeiro, cuando todo hacía suponer que había muerto hacía ya tiempo? ¿Y cómo ocupaba allí el modesto empleo que parecía desempeñar? ¿Vivían también sus compañeros del Vigorous, y, en este caso, dónde estaban, qué había sido de ellos? ¿Habían escapado todos del desastre de la isla Colombo? ¿Qué había ocurrido a Mac Cluny?

Oyendo las exclamaciones de los dos hombres y viéndolos abrazarse, el ingeniero, el capitán Sheffield y todos los demás corrieron hacia ellos y, como ya se podrá comprender, mil preguntas habían salido en tropel de todos los labios.

No sabiendo a quién responder, Kasperay había tomado el partido de referir toda la serie de sus aventuras, y al fin todos quedaron informados de que, a excepción del infortunado teniente, toda la tripulación del Vigorous se encontraba un año después del desastre en la capital brasileña.

—La catástrofe en que pereció el teniente fue terrible —dijo Kasperay—. Nosotros pudimos escapar aprovechando los primeros momentos, pero el desdichado oficial perdió la vida por obstinarse en cumplir hasta el fin lo que creía ser su deber. Nosotros habíamos embarcado ya por orden suya en el yate y solo le esperábamos a él para hacernos a la vela, cuando quiso anunciaros nuestra marcha. Tratamos de impedirle que volviera al pozo, pero en vano: y apenas llegó a él, el cataclismo se produjo. En un instante la isla se sumergió a nuestra vista y es milagroso que no hayamos zozobrado en el mismo momento en medio de aquellas olas monstruosas, que por todas partes se encrespaban en torno de nuestra nave. Una vez apaciguada la mar, nada quedó de la isla Colombo. Durante varios días cruzamos su emplazamiento, siempre con la esperanza de descubrir a flor de agua alguna punta de roca donde el teniente hubiera podido refugiarse, y hasta tanto que quedamos bien persuadidos de que nuestras investigaciones eran del todo inútiles, no nos pusimos en camino de Río Janeiro. Nos fueron precisas dos semanas para llegar y, careciendo de recursos para vivir, hemos tenido que aceptar cualquier empleo que nos permitiera permanecer aquí, pensando que no pudiendo volver a la isla Colombo, vosotros no dejaríais de venir, puesto que este era el punto donde nos ordenasteis esperar.

—¡Bravas gentes!

—Sin duda nos hubiera sido fácil encontrar plaza a bordo de cualquier barco; pero se nos hubiera preguntado sobre nuestro pasado, y como la consigna era no decir a nadie de dónde veníamos, nos hemos abstenido de hacerlo. Eso es lo que nos ha obligado a no dejar Río Janeiro, por lo menos momentáneamente, lo que no hubiéramos querido a ningún precio. Podríais tener necesidad de nosotros a vuestra llegada y era importante que nos reuniéramos en este instante. Solo un momento hemos vacilado, preguntándonos si no nos ordenaba el deber ir a engrosar las filas de nuestra armada cuando se ha declarado la guerra...

—¡La guerra!... ¿qué guerra? —interrogó imperiosamente Simpson Gerlett.

—La guerra entre España y los Estados Unidos. El Congreso de Washington ha resuelto el 20 de Abril último dar ayuda a los insurrectos de Cuba y Filipinas para obtener de la nación española la proclamación de su independencia. Y todavía ayer, aunque la paz ha sido firmada el 12 de Agosto, después de la expoliación de que España ha sido víctima, la lucha continúa entre las tropas americanas y los insurrectos, que protestan contra la anexión.

—¿Cómo la anexión? ¿Los Estados se han anexionado?...

—Puerto Rico, las Filipinas y una de las islas Ladrones, y esperan confiscar Cuba...

Pero Simpson Gerlett no escuchaba ya. Su vista se había anublado y sus manos se agitaban en un temblor nervioso.

—Así, pues —interrumpió vivamente— hollando las condiciones de su intervención, después de haber tratado la paz, la República se apodera... ¡Ah! esto es una afrenta.

Después, llevando aparte a Pablo Magritta, añadió con tono de indiscutible tristeza:

—¿Comprendéis por qué yo no quería de ningún modo ser secundado en mi expedición por ninguno que fuera mi compatriota, señor Magritta? Con ellos no hay empresas desinteresadas: el interés es para ellos antes que todo. No hubieran dejado de fundar una sociedad y de explotarla ávidamente, tenedlo por seguro, si el Antártico hubiera sido habitable... Y la guerra, ¡la guerra todavía! con sus pretextos y sus injusticias, mientras que nosotros arriesgamos nuestra vida buscando el modo de evitar sus horrores, ha venido a hacerse necesaria... ¡Pobre humanidad! Decididamente, esto es para desesperar de ella y no volverse a ocupar jamás en su servicio.

A pesar de la profunda pena que acababa de sufrir, el ingeniero no había dejado de ocuparse sin dilación en los preparativos del regreso. Ninguna línea directa de vapores existe entre Nueva York y la capital brasileña y se hubiera visto obligado a fletar un barco cualquiera para llegar a Europa atravesando el Atlántico, si Kasperay no le hubiera dado noticia de que precisamente se hallaba de venta en aquel puerto un hermoso yate de recreo.

Su propietario, un riquísimo habitante de la ciudad, no podía soportar el mar y a toda costa quería deshacerse de él: ya había licenciado la tripulación limitándose a conservar tres o cuatro hombres para atender al cuidado de la nave.

Antes de dos horas Simpson Gerlett visitaba el yate en cuestión, delante del cual el capitán Sheffield se extasiaba. Fue luego a casa de un banquero, habló con el propietario y dejó el negocio concluido. En el momento de redactar el acta, cuando le preguntaron su nombre:

—Extended la venta a nombre del capitán Sheffield, de Nueva York —respondió.

Este último, que estaba presente, se dispuso a protestar.

—¿No fue nuestro convenio, capitán —se apresuró a añadir el ingeniero— que una vez terminada la expedición había de devolveros en buen estado vuestro barco? Desgraciadamente no está en mi mano cumplir al pie de la letra esta condición, puesto que el Vigorous se ha perdido. Aceptad, pues, en cambio, este otro y os quedaré reconocido.

Este centuplicaba el valor del buque que el capitán había prestado, pero conociendo que no aceptándolo ofendería al ingeniero, se abstuvo de rehusar nuevamente. Latiéndole el corazón de alegría, se inclinó profundamente delante de Gerlett para darle gracias.

—¿Puedo cambiar su nombre y darle el de Mac Cluny? —preguntó resueltamente.

—Tenéis completa libertad para hacerlo, capitán. El yate os pertenece en absoluto; sin embargo, apruebo vuestro pensamiento: es una piadosa idea.

Entre tanto, Kasperay se dedicaba a buscar a los antiguos marineros y por la noche todos, desde Algernon Burk, primer maquinista, hasta J. Fitz, el segundo grumete, encontrábanse reunidos en el nuevo buque del capitán Sheffield. Este había tomado posesión aquella misma tarde, instalándose en el yate el ingeniero, Pablo Magritta, el doctor Haven, Marcela, Bertel y todos sus compañeros del Hélix, sin olvidarse de Drägor. Inútil es decir cuánta era la alegría que los animaba, ni tampoco hay que hablar de las tiestas que improvisó Max Pamfette.

Provistos de víveres y carbón en cantidad suficiente, el capitán Sheffield se alejó de las playas brasileñas forzando la marcha, y en menos de quince días atravesó el Atlántico por su mayor anchura sin detenerse un instante en su camino, gracias a la excepcional velocidad de su yate.

Ningún accidente ocurrió en esta nueva travesía. Solo un acontecimiento merece ser referido. Al llegar al sitio donde la obstinación de Max Pamfette le había hecho tomar un baño y comprobar la existencia de una corriente desconocida, tripulación y pasajeros pudieron cerciorarse de que no había nada parecido: no descubrieron el menor indicio de ninguna fuente marina. Por donde antes corrían aguas calientes y saladas de color de índigo, veíase ahora la poderosa vegetación del mar: los sargazos.

—¡Hermoso! —había exclamado el tolosano abriendo desmesuradamente los ojos sin alcanzar a comprender nada de aquello.

—¡Bah! —respondió el doctor Haven riendo —supongamos que hemos soñado, o, mejor todavía, imaginemos que en la circulación de las aguas en el globo, lo mismo que en la circulación de la sangre en el cuerpo humano, en ciertas circunstancias pueden producirse graves perturbaciones.

Simple genialidad, preciso es reconocerlo, pero bien podía ser que bajo su forma ligera encerrase algún fondo de verdad y, a lo menos, explicaba de alguna manera el hecho anormal que acaba de recordarse.

El lunes 21 de Noviembre el Mac Cluny entraba en la rada de Nueva York, y Simpson Gerlett y sus compañeros desembarcaban algunos minutos después en el muelle de la ciudad, de la que habían salido hacía veintidós meses para llevar a cabo la expedición más extraordinaria intentada hasta entonces.

Triste regreso, en verdad, el suyo comparado con el entusiasmo que había acompañado a su partida. Mientras que en aquella época la ciudad entera los aclamaba y festejaba, ahora nadie acudía a darles la bienvenida: nadie los esperaba. Desembarcaron en medio de la indiferencia general, y el ingeniero volvía en un carruaje de alquiler a su casa, situada en Madison Square, sin haber atraído la atención hacia su persona. Es verdad que para evitar toda pregunta e interview no quiso que la noticia de su llegada se divulgase, y el único telegrama que había permitido poner desde Rio Janeiro iba dirigido a la sirviente de Marcela, la fiel Juana: pero esta no se encontraba ya en América, sino que hacía ya bastante tiempo regresó a París para esperar allí a su señora.

¿Y quién sabe, después de todo, si aún en el caso contrario hubiera salido alguien a su encuentro? Dos años o poco menos habían pasado desde que partieron y el olvido borra pronto los recuerdos en la memoria del hombre.

Ello es que su vuelta a Nueva York pasó desapercibida completamente, y que habiendo ordenado Simpson Gerlett a todo el mundo que hasta nuevo aviso se guardara un profundo silencio, tanto respecto al objeto de viaje en sí mismo como al resultado obtenido, ningún repórter pensó en llamar a la puerta de su morada ni franquear el puente de Mac Cluny.

Así, en la más estrecha intimidad y rodeados solamente de los que habían sido sus compañeros durante aquellos largos meses de expedición, en la quincena que siguió a su regreso Marcela Honfrete y Pablo Magritta recibieron la bendición nupcial en el altar de la Virgen de la Catedral de San Patricio. Poco les importaba la pompa y el aparato de una boda de gran boato: preferían la presencia de algunos amigos adictos, cuyos corazones latían al unísono de los suyos, al acompañamiento de una multitud indiferente y curiosa.

Concluida la ceremonia, se reunieron por última vez en Madison Square, donde fueron obsequiados con una espléndida comida servida por Kennedy Smith, y después de haber pedido licencia, no sin emoción de Simpson Gerlett y del doctor Haven que el mismo día se preparaba a volver a Filadelfia, embarcaron los siete contratados en Liverpool en el Mac Cluny y a toda máquina se dirigieron a Francia.

El capitán Sheffield no había querido dejar a nadie el cuidado de volverlos a su patria.

Con ellos iba Bertel: el ingeniero no creía de su deber separar al niño del «gran amigo».

—Eso sería demasiado triste para vos y para él —dijo a Marcela poniendo la mano del huérfano en la suya—. Yo no quiero que podáis acusarme uno ni otro: os lo confío, pues, a vos y a vuestro marido. Estoy seguro de que los dos haréis de él un hombre honrado y de corazón. Más tarde, cuando haya terminado sus estudios, me lo devolveréis y entonces yo le proporcionaré los medios de llevar a cabo nobles y hermosas obras. Entre tanto, guardadle y amadle. Además, es todavía un niño y no solo necesita los cuidados de la infancia: también le hace falta ver en torno suyo juventud y alegría. Mi casa sería demasiado triste para él.

En seis días el Mac Cluny atravesó el Atlántico, y al día siguiente de su desembarco en el Havre, Jaime Dessanne, que tomó su propio nombre al volver a su país, se instaló en París con su joven esposa, y Bertel en el hotel que Marcela había heredado de su padre. En el umbral de la puerta encontraron a la buena y fiel Juana que los recibió con los brazos abiertos.

La despedida; del capitán Sheffield y sus amigos había sido muy afectuosa y nadie podía figurarse con cuánta emoción aquel excelente hombre y aquellos bravos marineros se habían; resignado a verlos alejarse. Max Pamfette y Pedro Sarcenaux, que tomaron la dirección de Tolosa, los acompañaron hasta París; pero la separación no por más tardía fue menos dolorosamente sentida por ellos, y los dos amigos dejaron francamente correr sus lágrimas abrazando a Bertel.

¿Qué más hemos de decir?

Una última palabra, que es probable no sorprenda a nadie.

Muchos días han pasado ya desde que ocurrieron estos hechos y aún ignora todo el mundo que el Polo Sud ha sido hallado el 21 de Octubre de 1897 a las once y media de la mañana. Simpson Gerlett no se ha decidido hasta ahora a dar noticias de su viaje al Antártico.

¿Por qué se obstina en guardar silencio sobre una expedición que le honra y cuyos resultados permitirían a la ciencia aclarar el problema del continente antártico? ¿Es porque tenía otro objeto que el de descubrir el Polo y sus proyectos han fracasado? ¿Será que habiendo estos provectos resultado irrealizables, su amor propio herido no quiere recordar su decepción? ¿Será, en fin, que no juzgue el momento oportuno para sus revelaciones y que espera a hacerlas más tarde?

No es nada de esto. El verdadero motivo es que no piensa sacar provecho de sus observaciones y descubrimientos. Una evolución completa se ha obrado en su espíritu después de su regreso a Nueva-York, al ponerse al corriente de las nuevas pasiones desencadenadas entre sus conciudadanos.

En tanto que, enriquecidos por su generosidad, el capitán Sheffield surca los mares con su tripulación y su segundo Kasperay: que Max Pamfette y Pedro Sarcenaux, Henry Morner y los otros contratados vuelven cada uno a su hogar en donde viven rodeados de bienestar: que en Filadelfia el doctor Haven da sus conferencias en la Universidad de Pennsylvania; que Pablo Magritta, o, mejor, Jaime Dessanne y su mujer gozan al fin completa dicha, y a su lado Bertel crece y progresa, y entre los tres envejece el pobre Drägor, el ingeniero, solo, sin consentir en ver a nadie y con frecuencia ocioso, no teniendo más que un poco de alegría que hasta él llevan las cartas de Francia, pasa los días enteros encerrado en su gabinete y nunca sale de su morada.

¡Por haber amado mucho a la humanidad, Simpson Gerlett se había vuelto misántropo!

FIN DE LA OBRA

Notas

[←1]

El valor del águila de oro, a la par con la moneda francesa, es de 51 francos y 83 céntimos. 20.000 águilas son 1.036.600 francos.