Cuando el dolor es el alimento y el sufrimiento una forma de vida, sus aguas infernales abren un abismo profundo, mojado por una gran catarata que fluye hasta el infinito.

Un rey manda en tan macabro lugar… El Señor del Abismo se encarga de mantener sus dominios bajo el yugo de la tortura. Manda a hordas de soldados a Égulen, el Bosque Escondido, para que capturen nuevos aspirantes a sombras. Un grupo de rebeldes resiste en el bosque la opresión de su señor, esperando la llegada de un nuevo líder que les salve de ser convertidos en sombras.

Demo es un camarero fracasado que vive en la Ciudad del Abismo. Un joven apocado y cobarde que subsiste en la miseria, un huérfano sin hogar y sin patria. No pertenece al clan de los licántropos, ni al de los vampiros, ni siquiera al de los muertos vivientes. Nunca imaginó que sería la nueva esperanza de Égulen.

Demonions

© Victoria Calvo

© Multiverso Editorial, 2016

Dirección editorial: Miguel Ángel Pérez Muñoz

ISBN: 978-84-944796-6-3

Depósito legal: CA 147-2016

Printed in Spain

Primera edición: abril, 2016

www.multiversoeditorial.com

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita del titular del Copyright o la mención del mismo, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento

«Nuestra mente es como un abismo, por uno de sus lados caen los pensamientos sin control y sobre el otro, sobrevive aquello que consideramos prohibido».

Victoria Calvo

ÉGULEN. LA HORA EN LA QUE VIENEN LAS SOMBRAS

CAPÍTULO I

LA ERMITA DE LA RATA

Atardecía, y los gritos sombríos se acercaban como la noche desfilando impúdicos bajo los huecos de los árboles. Égulen, el Bosque Mítico, callaba estupefacto ante la presencia de semejantes intrusos noctámbulos. Los jinetes sin cabeza paraban su marcha ante estos invitados inoportunos y los ladridos de los perros lobo, cambiaban sus aullidos transformando el instinto territorial que corría por sus venas en débiles sollozos de cachorro. Todas las hordas de alimañas nocturnas miraban al cielo temiendo que alguno de estos chillidos emprendiera su abatida diaria. Elevaban sus hocicos olfateando un suspiro, un movimiento, el atisbo certero que les indicase que los creadores de tales voces se perdían inexorablemente en la niebla roja…

Otra noche oscura, otra de tantas, una más teniendo que buscar un lugar seguro donde esconderse hasta que sus predadores pasaran de largo y, con suerte, volvieran con el general Tamir sin otro esclavo para el señor del Abismo. Sin embargo, Ratka, la perra loba, albergaba pensamientos que no eran los de huída. Pensó en Cloe temiéndose lo peor. La noche anterior había estado junto a su amiga, Sven, Abdul y Diego celebrando el aquelarre de primavera con hongos alucinógenos. Esa droga era peligrosa, el que ingería tales plantas perdía la noción del espacio pudiendo acabar su letargo en cualquier parte. Muchos habían aparecido en la reja oxidada de El que nunca duerme sin saber cómo habían llegado hasta allí. Recordó que era la noche ideal en que la luna se encoge y las sombras apenas ven a sus víctimas entre la maleza. La noche en que la sustancia de los hongos agudiza los sentidos de aquellos que juegan a ser inaccesibles para sus cazadores. Pero Ratka dejó a los cuatro en la ermita con las bocas llenas de espuma farfullando visiones ininteligibles. A ella no le producían ningún efecto esas sustancias, su estómago canino era a prueba de ciertos venenos y de la bebida que servía Medusa hecha con orín de rata. «O eso es lo que dice esa bruja» pensó Ratka. La perra loba sintió remordimiento, la noche del aquelarre tuvo sueño y se marchó a su refugio sin asegurarse de acompañar a Cloe hasta el hueco de la encina donde vivía.

Rápidamente y antes de que llegasen las sombras, fue en busca del hada dejando a su extensa manada a salvo en las madrigueras. Ratka se convirtió en la hembra alfa después de que al anterior lobo se lo llevasen preso. La perra loba suspiró, bajó su hocico calcinado y se metió en sus recuerdos una vez más sin darse cuenta de que los cazadores sombríos se acercaban como un gigante oscureciendo aún más el latido sin tregua de Égulen.

Los gritos oscuros volvieron a imponerse en el aire, cortando las respiraciones de las criaturas que ya se habían guarecido temerosas. Ratka regresó a sus preocupaciones obligada por el avance del ejército negro. A medida que se agazapaba arrastrándose entre los arbustos, unas voces sonaban cercanas en el oído de Ratka; se trataba de la antigua ermita oculta en el corazón del bosque. Aunque las sombras no se aventuraban a andar por esa zona temiendo perderse, la algarabía que se filtraba por su estructura medio en ruinas podría delatar la posición del único lugar en el que se respiraba libertad y ser localizado desde el aire.

Un temblor sacudió la tierra.

No venía del subsuelo, provenía de lo alto de sus orejas. «Mal asunto», se dijo para sí misma. Mientras que para los demás era una simple tormenta de las muchas que azotaban el bosque, para un perro lobo los truenos se agarraban cual garrapatas sobre su cabeza succionando la frescura de la percepción. Ratka apresuró su marcha temiendo la cercanía de las sombras y el recién llegado inconveniente: la venida de la lluvia torrencial que tendía a convertirse en granizo.

La Ermita de la Rata apareció ante sus ojos como un candil en una cueva. Los robles, con su inteligencia vegetal, abrazaban sus ruinas para que las sombras no detectasen el fuego crepitante de su interior.

Ratka entró aceleradamente sacudiéndose con alivio las pocas gotas que le habían caído del cielo. Miró hacia todos los rincones de la ermita, ladró, enseñó los dientes y se rascó la oreja expulsando ciertos ácaros molestos que crecían entre los matojos de la zona.

—¡Dejadlo ya!—. Se impuso con voz ronca, casi varonil.

Yull paró el eficaz movimiento de sus manos y los pocos oyentes que escuchaban al contador de historias frente al fuego, se volvieron incómodos ante la intrusión de aquella alimaña.

—¡Aquellos, los equinos descabezados! Tened suerte de que la tormenta encubra vuestra absurda fiesta.

Los tres centauros giraron lentamente. Sus bocas se descolgaban ensuciando el suelo de esputos verdosos.

—¡Estáis colocados! —volvió a ladrar Ratka—. ¡Pero no serán esas plantas las que acaben con vosotros, sino las sombras que arrasarán este lugar si no os calláis!

Los centauros fijaron la mirada en un punto encima de la loba y se echaron a reír. Sin hacer caso, le dieron la espalda y continuaron con sus patadas tirando las pocas sillas que quedaban en pie. Ratka enseñó ligeramente el colmillo izquierdo, por mucho que ladrase a esos caballos arrogantes, estaban demasiado inmersos en sus propias visiones como para cooperar.

Olfateó entre el resto de los presentes por si notaba el olor nauseabundo de sus amigos y el de jazmín de Cloe, pero sólo quedaban los rescoldos de la mandrágora reverdeciendo el ambiente.

Aparte de los centauros borrachos y los elfos jóvenes que oían al contador de historias, no había ninguna criatura mítica distinta de los actuales supervivientes a una noche de aquelarre. Entre toda esta tranquilidad caótica, la bruja salió del confesionario con más vino para los centauros, estiró su octogenario rostro haciéndolo dulce y suave como el de una joven de dieciocho e hizo un gesto a la loba señalando el exterior. La perra se lo tomó como una amenaza y saltó sobre la bruja enseñando sus colmillos:

—¡Vieja bruja, conmigo no funcionan tus hechizos, sometes a todos con esas porquerías! ¡Dime dónde están mis amigos, porque fuera las sombras están por llegar y seguro que quieres que salga para que me capturen y así librarte de la única persona que no se somete a tu vino de rata!

—Las ratas son tus protegidas también, no lo olvides, Ratka. —El rostro de la anciana recobró sus arrugas relajándose de la antigua transformación—. Para tu tranquilidad, sólo quería decirte que tus amigos están al llegar.

—¡Mientes! Seguro que se los ha llevado el ejército y no has hecho nada para impedirlo.

Ratka se subió en la mesa de madera que había frente al confesionario echando a un lado a los centauros colocados. Quería torturar a Medusa para que escupiera por su boca el verdadero paradero de sus amigos y, por supuesto, el de Cloe. A causa del brusco movimiento, los centauros reaccionaron con las pocas fuerzas que les quedaban en una lucha desigual; Ratka se encontraba en plena forma y los equinos se tambaleaban con cada golpe.

—¡Las pasiones te matarán, perra!

La voz suave y reconocible de Cloe paró el inminente bocado de muerte que iba a propinar al centauro más borracho.

—¡Estás a salvo!

La loba olvidó la pelea y saltó sobre el hada tumbando su imponente figura. Cloe estaba empapada de agua y hojas secas.

—¡Ey! Cuidado con mis alas, me las vas llenar de barro... Y deja ya de moverte... No te preocupes, anoche me acompañó Sven a la encina. Pero no me lamas más, me estás levantando el parche.

Cloe afianzó el parche sobre su rostro tapando su ojo izquierdo sin córnea. Se tocó su cabello verde, alisó el vestido de corcho, subió sus botas, sacó el espejo de su minúsculo bolso para mirar si aún continuaba intacto el maquillaje que usaba...

—¡Perfecto, perfecto! —comentó el hada rimbombante mientras Ratka se rozaba en una de las piernas del hada. Sven sacudió el granizo que se había adherido a su cuerno de unicornio y miró a Diego y a Abdul de reojo. Si alguien no paraba su vanidad, podría estar horas admirando el polvo de amapola con el que pintaba sus labios.

—Emm, nosotros vamos a tomarnos algo —Sven quiso atraer su atención—. ¡Medusa!, haznos esas pócimas de eucalipto para quitarnos el subidón.

La perra loba enseñó los dientes. Cloe se interpuso:

—¡Ratka, te he dicho que sin ella no estaríamos a salvo! —le increpó el hada guardando su espejo partido en el bolso de madera.

—¡Sólo os da mentiras y aún no escarmentáis con los sueños sin sentido que provocan esas plantas! —volvió a gruñir Ratka.

La vieja bruja salió de confesionario y se acercó con cuatro jarras de vino en cada mano ante la admiración de los presentes. Entre otra de sus muchas habilidades, leer el futuro era una de ellas.

—Subestimar el poder de las plantas es de idiotas incultos —habló mientras repartía el vino de eucalipto a los cuatro—. Cuando alguien es fuerte no necesita demostrar su fuerza en la acción, simplemente lo es. ¿Quieres beber cóctel de eucalipto y mandrágora, Ratka? Te hará descansar y tener buenos sueños.

El tono conciliador de Medusa puso más en guardia a la perra loba.

—¡No quiero nada tuyo, sé que ocultas algo y lo voy a averiguar tarde o temprano! Los animales sabemos lo que fluye por la savia de los seres que crecen de la tierra, no hace falta que me des lecciones de lo que nos transmite el olfato. Tú sólo juegas con el miedo que tenemos todos a las sombras, eso es la única realidad que existe, lo que nos ha tocado vivir.

Cloe dejó de beber y elevó el tono dirigiéndose a la perra loba con determinación:

—¡Mira este lugar! Gracias a Medusa podemos reunirnos aquí y comunicarnos con los espíritus.

—No existen los espíritus, Cloe, sólo la oscuridad de El que nunca duerme y el Abismo.

Todos los que estaban en la ermita guardaron un espeso silencio. Abdul el dragón, resopló resignado lanzando una llamarada a una de las sillas que había junto a los elfos. Yull, el contador de historias, aprovechó la nueva fogata para danzar con sus manos e iniciar otro de sus relatos. Los cinco elfos azules se acercaron a las llamas ensimismados con las sombras que el anciano proyectaba en la pared.

—Lo que voy a contar ahora es una historia que no me he atrevido a revelar hasta hoy. Prometedme que no saldrá de aquí.

Los cinco elfos asintieron a la vez. Estaban impacientes por escuchar de nuevo esa voz quebrada.

—Hace tres lunas nuevas, otro contador amigo de un amigo de un amigo, bordeó la orilla del Lago Negro buscando algo que contar de El que nunca duerme y el general Tamir. —El contador unió ambas manos estirando y encogiendo los dedos—. Casi llega hasta la reja oxidada. —Entrelazó los pulgares y los dedos índices de cada mano—. Pero algo le detuvo...

Las caras azules de los elfos se alargaban abriendo sus labios. El anciano sonrió satisfecho. Alisó las rastas de su barba de metro y medio y siguió alimentando la tensión del momento.

—Dos sombras se acercaron al lago antes del atardecer...

—¡Rastreadores! —interrumpió Diego con su habitual agudeza de gárgola. Los elfos casi le succionan la yugular con la mirada.

El anciano contador formó dos muñecos con sus manos artríticas. Todos rieron ante la pantomima que hizo de esos fantasmas humanoides.

—Según me contó mi colega, cundo se acercaron los rastreadores se escondió en el hueco de una raíz procurando que no le vieran, sabía que el general solía mandar a varios de ellos antes de la abatida nocturna... —El viejo paró y miró hacia el techo abovedado de la ermita, el granizo que rugía en el exterior salpicaba las vigas provocando algunas goteras. Con la preocupación de que el techo se le viniera encima, el contador aceleró su relato.

—Los rastreadores son las sombras más rápidas del ejército y suelen volar por la zona rebelde en busca de presas.

—No veo qué hay de particular en algo que todos sabemos —comentó Diego con un matiz de decepción. Los elfos volvieron a taladrarle.

—También, al igual que tú, fui escéptico, pero lo que me llamó más la atención del relato fue la inmersión de los rastreadores en la oscuridad del lago. —Los elfos suspiraron al unísono—. Después de un rato, volvieron a la superficie moviendo sus cabezas.

El anciano bajó sus manos.

—¿Y eso es todo? —A Diego se le abultaron mórbidamente sus ojos de piedra—. Los rastreadores son como las garrapatas que se meten en las quemaduras de Ratka, van por todas partes, hasta se atreven a pasear por la ciudad. En fin, es una historia con un final feliz, no se llevaron a nadie.

Yull hizo una extraña figura con las manos. Los elfos miraron de mil formas el amasijo de bultos formados por sus nudillos. El viejo volvió a hablar:

—Uno de los rastreadores dijo al otro que el general no iba a estar muy satisfecho por no haber encontrado la señal. Entonces, la otra sombra contestó con una frase muy enigmática: «Cuando el Abismo se abra todo cambiará».

El dragón se levantó del suelo estirando sus alas, las escamas azules que cubrían su cuerpo se oscurecieron:

—He volado sobre el Abismo las noches en que la luna se encoge acercándome hasta la Catarata.

Abdul tomó el relevó al contador de historias situándose entre el fuego y los elfos. Abrió sus alas exhibiendo los espolones dorados que coronaban las coberteras y entornó los ojos enfocando su visión de rapaz:

—Hace tiempo que sabemos que hay una conexión entre los dos lados del Abismo, entre los dominios del que Nunca Duerme y la Catarata. Conocemos la corta vida de sus aguas naciendo y muriendo constantemente. El señor del Abismo quiere abarcar más de lo que tiene y la Catarata es un bien ansiado por él.

—¡Es imposible que el Abismo se abra separándose!

Esta vez Diego, la gárgola sagaz, interrumpió a su amigo siendo bien mirado por los elfos.

Con cierta preocupación, Abdul se sentó junto a la gárgola transformando su voz en un susurro agudo muy parecido al griterío emitido por las sombras cada noche:

—Hace unos días, observé que las sombras volaban cerca de la Catarata y una noche, comprobé que el señor del Abismo entraba en la Catarata subido a una de sus mascotas. Si lo que cuenta Yull es cierto, si el Abismo se abriera algún día, ambos lados se separarían y el Insomne no podría ser el dueño absoluto, nunca abandonaría sus dominios por temor a que el general Tamir se hiciera con ellos…

Diego se levantó locuaz:

—¡El que nunca duerme está asustado!

Los elfos gritaron un ohhh largo y musical.

El dragón levantó la jarra con el brebaje de eucalipto y propuso un brindis. No había que decir cuál era el motivo, todos deseaban un cambio que les hiciera ser libres en el bosque, libres de ver la luna menguante sobre las nubes y libres de ser lo que eran sin ser condenados por ello.

CAPÍTULO II

LA ESFERA ESPÍA

La bruja recogió las jarras con paso cansino. Cada vez le costaba más trabajo agacharse para limpiar el suelo de las babas que dejaban los que bebían su amargo vino. Ella les decía que estaba hecho con los excrementos de las ratas que se habían adueñado del lugar, pero se trataba de una invención, una de las muchas que intuía la perra loba y que Medusa se esforzaba por ocultar. Su vino procedía de unas sustancias recolectadas por las abejas. El humo penetrante que salía del líquido lleno de propóleo no hacía otra cosa que limpiar las gargantas y los cuerpos de los que ingerían semejante pócima. Ese vino era famoso en todo Égulen por sus virtudes de provocar un buen descanso, casi todas las criaturas que se refugiaban en la ermita apenas conciliaban el sueño debido a las cacerías nocturnas de las sombras; lo poco que dormían era gracias a los efluvios de su vino.

La anciana bruja introdujo la última jarra del citado líquido en su hatillo de cuero y partió hacia la cueva. Estaba a menos de medio kilómetro de la ermita, junto a un roble centenario en lo profundo del bosque.

Después de arrastrar los pies por la maleza, Medusa abrió la puerta de madera y entró en su hogar, su refugio particular. Nadie sabía dónde quedaba su casa, a todos les decía que la encontrarían en la ermita. Pensaban que ella formaba parte de la esperanza de Égulen e intentaba colmar esa necesidad con su magia natural. Sabía que esas criaturas necesitaban ser únicas, individuales, distintas de las sombras para estar a salvo de las manipulaciones gratuitas del señor del Abismo.

Rendida por el aquelarre del día anterior, se quitó la capa y se desparramó junto a la chimenea. Ella misma, en sus tiempos mozos, construyó el conducto en la roca para que saliera el humo discretamente y se mezclase con la negrura de los árboles. Miró con cariño a su alrededor, se sentía satisfecha de su refugio. Un reducto único, particular, y no por su enclave recóndito, sino por la riqueza de libros raros y sustancias extraídas de las plantas que encerraba la cueva igual que un cofre guarda un tesoro.

Fijó sus cataratas en la claridad que iba entrando por la ventana. Amanecía y el frescor vespertino se tornaba virus dentro de la cueva obligando a combatir sus síntomas con calor. Encendió un triste fuego con algunas ramas secas que cogió por el camino y contempló por la ventana el amanecer de Égulen. Poco se diferenciaba de la noche, tan sólo una débil claridad alumbraba los humos rojizos emanados de la reja oxidada.

Un chasquido seco hizo que Medusa diera un respingo. Miró al fuego y observó que esa miniexplosión procedía de allí. Tranquilizándose, se fue a abrir su libro de magia disponiéndose a elaborar un antiguo hechizo heredado de remotos maestros. En el instante en que abrió las cubiertas del códice, un viento helado recorrió su espina dorsal. Se volvió y miró los cuarenta metros cuadrados que formaban la cueva. Sólo estaban ella y sus tesoros. Hablando para sí, se dio la vuelta a vez que un vapor negro salía por el hueco de la chimenea. La espesa humareda jadeaba más que respiraba y a medida que se fue haciendo más palpable, su extenuación llegó a su fin elevándose sobre la bruja en todo su contorno. Grandes venas abultaban en su sien indicando el alimento que le daba su señor cada noche; una comida indigesta para algunos pero adecuada para otros que vivían del sufrimiento. La vieja bruja cayó al suelo amortiguando la caída con su orondo trasero. La criatura extendió el brazo dejando al descubierto fibras nerviosas descarnadas y palpitantes, sólo el torso de aquella cosa se cubría con una armadura hecha de láminas de hierro en forma de piezas de puzle. Los humos infectos exhalados por su respiración hicieron que todos los libros volasen por la casa hasta caer desordenados por toda la cueva.

—¡Siempre igual, siempre me dejas la casa hecha un desastre!

Medusa se apoyó en la criatura y se levantó oyendo un crujir de huesos.

—El lumbago otra vez —refunfuñó—, la próxima vez entras por la puerta.

—Costumbre del oficio. Además, este es el único lugar por el que puedo entrar sin ser visto.

Esa voz gutural grave y aguda a la vez siempre provocaba estupor en el corazón de Medusa.

—Yo ya no estoy para estos trotes, casi me da un infarto. Vamos a tener que vernos menos, a mis años no es bueno estar cerca de un rastreador como tú.

—No te vas a deshacer de mí tan fácilmente.

Goliat se desplazó hasta la chimenea con un movimiento rápido, casi imperceptible para el ojo, pero no para la intuición de Medusa. El rastreador ensanchó las venas de la sien aún más y se sentó sobre el banco de madera preferido por la anciana. Estiró el cuello a punto de desgarrarlo y pinchó a Medusa con sus ojos amarillos. La bruja estalló:

—¡Un respeto a los mayores! No me hagas ese vudú que practica tu maestro.

—Sólo pongo en práctica lo que estoy aprendiendo.

Medusa se acercó a la chimenea a una velocidad imposible, cogió con sus manos el cuello intravenoso de Goliat, provocando en este último una situación ficticia de asfixia. El rastreador sacó la lengua relamiéndose de la satisfacción.

—Mi gran maestra eres tú —farfullo Goliat—, no te pongas celosa.

—¡No lo olvides rastreador, yo te enseño mis secretos y tú me enseñas los de tu señor! ¡Los dos salimos ganando!

Goliat tosió al despojarse de las uñas de Medusa. La vieja bruja se limpió las manos en su falda harapienta y se dirigió en busca del libro de magia. Rebuscó en el desorden y lo abrió por la mitad acariciando la suavidad de sus tapas. La sombra que se lo dio afirmó que estaba hecho de la piel de las criaturas que provocaban las aguas de la Cascada. También le dijo que su tinta roja provenía de las vísceras de algunos de esos seres.

Pasó sus interminables uñas por una de las páginas hasta que leyó el nombre de una piedra. El hechizo consistía en filtrar las energías de los elementos por esa piedra y así las fuerzas de la naturaleza formarían un objeto muy parecido al de una bola de cristal.

—Para saber lo que quieres no necesitas de esa magia —le reprochó el rastreador.

—Quiero asegurarme de que lo que dices es cierto.

—¿Y te fías de los elementos?

—La naturaleza no es como nosotros. Lo sabe todo de todos y guarda silencio como si por sus entrañas no pasase nada que no fuera sencillamente «natural». En eso consiste mi magia.

—Este hechizo ya me lo conozco.

El retintín de su voz hizo que la bruja volviera a parlotear.

—Si no te gustan mis métodos puedes quedarte con tu verdadero «maestro».

Medusa buscó el Ojo de Tigre y la puso en un torno circular que había en el centro de la cueva, cogió el libro de magia y pintó con tiza varios pentagramas alrededor de la piedra. Sabía que las manifestaciones en luna nueva cobraban una profundidad especial.

Goliat suspiró aburrido, a la vieja se le estaba yendo la cabeza; ese era el hechizo que le hizo pasar de aprendiz a discípulo. Sin embargo, el rastreador notó un movimiento inusual dentro de sus venas.

Medusa seguía escribiendo en el torno símbolos ininteligibles. Tras escuchar el silencio provocado por la invocación, una lluvia de gotas de rocío invadió la cueva de repente. Pasados unos segundos, miles de llamas azules y rojas bailaron entre las gotas sin derretir su presencia. La bruja cogió entre sus manos pequeñas partes de los elementos del agua, del aire y el fuego y las juntó sobre el torno. Al abrirlas, una bola espía apareció ante sus ojos como si fuera una pompa de jabón. Pero esta esfera transparente no era pequeña como las demás, comenzó a crecer ante la mirada atónita de Goliat abarcando casi toda la cueva. No, pensó para sí mismo, ese no era el hechizo inofensivo que él conocía.

La anciana se dirigió a Goliat:

—Dime qué hay, ves mejor que yo en la oscuridad.

El rastreador ladeó su rostro focalizando la visión en un punto que se agitaba en medio de la nada.

—No se ve demasiado.

—Tienes que concentrarte tal y como te he enseñado estos años, ahora es el momento de que la esfera y tú seáis uno.

Goliat abrió sus párpados sin pestañas intentando que la bola espía le hablase en formas concretas.

—Respira hondo —le susurró la bruja—, e imagina que el Insomne te ha dado de comer. Estás tranquilo y relajado después del festín y nada te preocupa.

Un suave hedor traspasó la médula de Medusa indicando que su discípulo estaba comenzando a someterse a la voluntad de la naturaleza. Las veces en las que el rastreador había practicado el hechizo para recabar información de su señor, sólo captaba débiles fragmentos de lugares inconcretos. Ahora su cuerpo era un filtro por el cual las visiones se manifestaban de la misma forma en que aparecían en la esfera.

—Estoy en el castillo. Él me da la espalda.

Medusa vio los harapos del señor del Abismo. Se movía a una cadencia desangrada, lenta, pausada.

—Reduce el ritmo de tu aliento y deja de ser un rastreador por un momento.

Las venas de Goliat palpitaron sobre su frente. Medusa sabía que le pedía demasiado, quizás no fuera el momento de dar un paso más en el aprendizaje, pero los elementos fueron claros en su presagio. La bruja tomó una decisión, tocó la espalda descarnada de su discípulo haciendo que sus visiones fueran más nítidas. Goliat sintió una energía nueva, muy distinta de las que le daba su señor para que siguiera siendo una de las sombras más rápidas. El sufrimiento, el dolor y el fracaso no serían el brebaje que tomaría ese día.

—Hay vida más allá de lo que ves, Goliat, de lo que te dejan ver—. Le dijo en tono compasivo.

—El que nunca duerme se ha vuelto hacia mí, ¡estoy viendo su rostro!

—¡No puede verte, continúa!

—Su cara cambia constantemente de expresión y cada expresión se vuelve otra cara nueva. Sus transformaciones guardan un orden, se paran y luego vuelven a seguir, es como si siguieran un ritmo.

Medusa recordó las palabras de Abdul en la ermita. Sólo la Catarata podía ser la causante de que el señor del Abismo tuviera pausas.

—Pero ahora se ha ido.

—Vamos Goliat, sigue avanzando.

La anciana se inundó de impaciencia.

—En el centro hay una esfera, es el mapa de mi señor...

Medusa vio el brillo azul del objeto flotando sobre el suelo.

—Acércate a él.

El rastreador se intranquilizó

—Veo el bosque.

—Pasa los Pueblos Sumergidos y avanza un poco más.

—Hay algo que está señalado en la otra cara de la esfera. Tiene la marca de una mano.

—La ciudad...

—No, no, es otro lugar... Parece el Lago Negro… Pero —Goliat se apartó—, ¿qué es esa luz?

La bruja aproximó su corta estatura a la esfera, sus cataratas impedían ver con claridad ciertas formas.

—Es el fondo del Abismo —apuntó ella.

—¡No puede ser, ahí no hay nada! —exclamó Goliat.

La visión se desvaneció y con ella la bola espía.

Medusa cerró el libro de magia y miró por la ventana la penumbra rojiza del bosque. Descubrió que la tarde se abalanzó sobre el mediodía violando su claridad.

A medida que la oscuridad se apoderaba de la cueva, el rastreador recobró el grosor de sus venas. La ira, el rencor y todo aquello que formaba su cuerpo fueron apoderándose de él hasta quitarle el frescor de los elementos. Aunque recobró su identidad, aún continuaba confundido por la visión.

—Has visto demasiado —le informó cansada por no haber dormido aún—, pero así ha sido por alguna razón.

—Bruja, ¿qué era eso?

—Hay algo en el lago...

—¡No cambies de tema, bruja, me refiero a la claridad que cegaba sin daño! ¡Llenaba casi todo el mapa!

—Es la otra tierra.

La anciana suspiró mientras colocaba el libro en la estantería.

—¿Qué otra tierra?

—Las criaturas que forman los rápidos de la Cascada, los pensamientos que forman sus oleajes, tienen fe en ella.

—Nuestro señor nos dice que esas criaturas se extinguieron y que algunas de las sombras somos descendientes de ellas. Esa es la razón de nuestra rapidez.

—La misma con la que van y vienen los pensamientos... El que nunca duerme os ha mentido, esas criaturas viven y la prueba de ello es la otra tierra.

—¡No es cierto, no existe nada más que los dominios de mi señor!

—Siempre hay un «algo más» en todo. Sólo vemos las sombras de lo que vive en otra parte, y esa parte está cobrando importancia.

—¿Quieres decir que durante todo este tiempo hemos sido engañados?

—Tu señor juega con lo conocido porque lo desconocido es temido por la ignorancia. Está haciendo un ejército de cobardes. Si quieres mantener dominado a un pueblo, no le des sabiduría.

Goliat no quiso escuchar más los chocheos de la anciana.

—He de irme, tengo que comer.

—Ya has probado un plato nuevo, una fuerza que no te somete bajo su dependencia. El dolor que te insufla tu amo es adictivo e hiriente, busca tu propio alimento.

Goliat se marchó por el hueco de la chimenea volviendo a desparramar los libros por el suelo. Medusa suspiró. Nunca conseguiría tener la cueva en orden con semejantes visitas.

Anduvo en medio del desastre y se sentó en su vieja mecedora. La bruja acarició el anillo de diamante rosa y oro blanco que llevaba en el dedo anular de su mano izquierda. Al hacerlo, volvió a suspirar tosiendo varias veces. Su cuerpo casi no la tenía en pie pero lo mantenía vivo gracias a la magia; necesitaba alargar su existencia por todos aquellos que confiaban en ella y por alguien que esperaba desde hacía muchas lunas. Recordó sus recuerdos, le añoró y, por ese sentimiento, su sonrisa juvenil se dibujó en toda la cueva.

CIUDAD DEL ABISMO. ENTRE CLANES Y SOMBRAS

CAPÍTULO III

EN EL DEMONIO

—¡Basta... Dejadme en paz... ¡Otra vez no! Demo se comía las lágrimas que empapaban una barba bien rasurada. Abrió los ojos y se llevó las manos a la boca saludando de nuevo a las náuseas. La diversión de exóticos líquidos dentro de su estómago era otra de las rutinas que aguantaba cada noche. La jornada anterior había sido especialmente dura, le habían invitado a varias rondas y su jefe le obligó a bebérselas para quedar bien con los clientes. Sólo le quedaban unos días para su paga semanal, una paga que consistía en un frugal plato de alubias con patatas. Sabía que ya no le quedaban bares en los que admitieran a un joven independiente de los clanes lleno de ganas de dormir, pero sus maneras educadas eran el único aliciente que convencía a Paolo.

Ebrio de pereza, se levantó de la cama limpiando la mezcla de sudor y llanto provocada por las pesadillas. A tientas, buscó en la penumbra de su habitación el espejo, un objeto de pocos centímetros empapado de vapor corporal.

«Nunca será distinto, siempre me encontraréis».

Habló medio dormido contemplando un rostro amigo del insomnio. Se le marcaban tanto los pómulos, que las ojeras habían desaparecido de su cara igualando el efecto de un lifting. A pesar de tener un aspecto enfermizo, el peine y la laca eran sus compañeros fieles, pues mantenían en pie un tupé erizado y brillante.

Con el aspecto algo más despejado, se enfundó su chupa de cuero llena de tachuelas y se calzó sus botas de plataforma. Ese era su disfraz para pasar desapercibido, el camuflaje perfecto para confundirse con las grietas de las esquinas.

Miró su reloj de pulsera, las 00:00, ya tendría que estar en el trabajo sirviendo copas a esos desalmados... Esos presuntuosos licántropos, babeantes, llenos de chinches, garrapatas, piojos... Un movimiento creciente en su tripa tapó sus quejas, su estómago se había apoderado de su cuerpo iniciando el motín del hambre.

Debía cobrar esa misma noche.

Se marchó de su zulo (no tenía otro nombre el apartamento de veinte metros cuadrados donde vivía) y corrió escaleras abajo esquivando una orgía de íncubos y hadas jugosas. Negó con la cabeza, lo que eran capaces algunas por un poco de placer fácil. Cuando llegó al final de la escalera de caracol salió del edificio y se escondió entre las esquinas temiendo ser visto por alguno de los clanes. Era la hora en que salían a emborracharse y siempre se armaban reyertas por el estado ebrio de sus componentes. Las peleas alcanzaban una intensidad tan formidable, que sólo los rastreadores se pasaban por allí debido a su habilidad de moverse a velocidades que el ojo se negaba a captar.

La calle estaba desolada, sólo unos pocos coches lujosos circulaban por las amplias avenidas de la ciudad conducidos por los chóferes de de los clanes. Iban haciendo tiempo hasta que sus jefes terminaban sus juergas en los tugurios de moda. Demo conocía varios clanes diseminados por toda la ciudad. Unos eran más numerosos que otros, pero todos deseaban afianzar su hegemonía y ser los únicos dueños de los negocios nocturnos. Siempre buscaban adeptos, cuantos más fueran mejor, pero algunos de estos elegidos no deseaban problemas e intentaban quedar bien con:

«Su propuesta me honra, son los más fuertes, llegarán a ser los amos y si algún día me interesa les haré saber mi decisión».

No sabría contar el número de veces que decía esas palabras cada noche. Él no era de esa calaña, no encajaba con los vampiros, ni con los muertos en vida, ni tan si quiera con los licántropos que cada noche iban al bar donde trabajaba. Sólo quería vivir y que le dejaran continuar con su deplorable existencia.

Después de mimetizarse entre los huecos de varias calles estrechas, vio el luminoso de luces rojas y blancas. Ya se le habían caído dos letras cuando un grupo de muertos vivientes y licántropos cayeron sobre él la semana pasada. Antes era el Bar Demonio, ahora se quedó en Bar Demo.

—Curioso, puedo presumir de ser el jefe por mi nombre —comentó con sarcasmo.

Empujó lentamente la herrumbre adherida a la puerta y se agachó ante las estalactitas que formaban el moho de la entrada. Anduvo encorvado varios metros por el túnel que conducía al bar y traspasó la nube verde de humo de mandrágoras. Paolo quemaba tales plantas para darle un toque de color al ambiente. El propietario del antro era un ave fénix convertida en cenizas. Su apariencia se asemejaba más a un buitre carroñero que a una llamarada incandescente propia de la habilidad de su especie.

—¡Llegas tarde y estoy hasta el pico de servir copas solo! —gritó Paolo sin que se le cayera el cigarrillo—. ¿Qué desea el señor?

Preguntó a un licántropo que se levantó indignado a pedir a la barra. Demo corrió a ponerse el delantal rojo de camarero que dejaba cada mañana en un agujero grasiento cercano a la cocina.

—Lo siento jefe, ya sabes que nadie duerme bien aquí —contestó Demo.

—Cobrarás la semana que viene por haberte retrasado… Sí, diez tequilas con limón —se dirigió al licántropo—, enseguida Demo atenderá a los señores.

—Pero... Si no he comido nada en días, no puedo estar viviendo de las sobras que me encuentro en el camino. Sabes que los rastreadores podrían oírme si rebusco en la basura.

—Y si no te incorporas ¡ya! al trabajo, estarás despedido.

La boca se le hacía agua pensando en las alubias calientes de Paolo. Apretó los dientes. Como cada día, volvió a tragarse su rabia. Paolo y los demás que actuaban como él sabían que los que no se adscribían a los clanes, sólo sobrevivían en la Ciudad del Abismo si eran camareros o montaban un negocio que fuera del gusto de algún clan. Un licántropo impresionante se acercó al muchacho:

—¡Qué sorpresa, aquí está nuestro camarero favorito! Se te echaba de menos.

El jefe de los hombres lobo mostró sus dientes.

—Espero que disfruten de las bebidas. —La voz del joven denotaba frialdad mientras servía los cuencos de tequila.

—¿Sabes? El agave con el que se hace el tequila es dulce, pero al final, y debido a su elaboración, se vuelve amargo. No dejes que todo esto pueda con tu sabor original.

—Gracias, señor, es muy amable de su parte.

Al decir estas palabras el jefe del clan olisqueó la bajada de adrenalina en su cuerpo. El dominio que tenía de sus impulsos era una de las cualidades que buscaba en los nuevos adeptos. Cada noche Gerar le hacía la misma propuesta, pero él la rechazaba con templanza y coraje. Parecía miedo, una cobardía habitual en los que eran independientes, pero lo que veía dentro de aquel joven era rabia contenida hacia la vida.

—Oye, chico —se dirigió a él de nuevo—, el letrero lleva tu nombre, a lo mejor esa es una señal y hoy es tu día.

Demo sonrió con una mueca, no sabía qué decir para esquivar la pregunta de costumbre. Iba a negar con la cabeza la incansable propuesta de Gerar como hacía siempre, pero dos rastreadores entraron en el bar. Todos contuvieron sus respiraciones menos Demo, éste soltó el aire por la boca como si hubiera corrido sin parar. Un sudor frío comenzó a recorrer su espina dorsal recordándole la fuente de sus pesadillas. Cada vez que veía a un rastreador se le aceleraba el corazón dándole el aviso de que echara a correr en dirección opuesta.

Los rastreadores se acercaron a la barra y pidieron dos copas de vino. Varias respiraciones contenidas se liberaron y la vida del bar continuó como de costumbre, todos se sumergieron en charlas inicuas sobre cuál sería el clan dominante en la Ciudad del Abismo. Algunos decían que el de Gerar era el más numeroso, otros que el de Drako, el vampiro mayor. El de los muertos vivientes iba en tercera escala en el ranking y el de las momias casi no llegaba a dominar la cuarta parte de la ciudad.

Mezclando vino y tequila sin medida, los aullidos de los hombres lobo se impusieron en el ambiente. Casi no dejaban hablar a los demás. Esa noche estaban frenéticos y no tocaba luna llena. Gerar rozó el hombro de Demo con una de sus patas:

—Vamos, tómate un segundo y bebe con Abel y conmigo. Diviértete.

—Es muy amable, pero estoy solo y tengo que atender a los demás clientes.

—Tu jefe no pondrá pegas.

Demo titubeó.

—Por favor, señor, si no hago lo que me dice, me despedirá.

—¡Despedirte! Ah, vamos, hablaré con él.

Los rastreadores se sentaron en una de las mesas cercanas a la de Gerar. Paolo hizo un gesto a Demo, el joven sabía que debía contentar a los rastreadores por encima de los demás clientes. Si estaban bien atendidos con vino y cerveza gratis, no le dirían al general que su ejército de sombras se pasase por la ciudad.

—Ahora voy con usted, pero tengo que atender a los señores rastreadores.

—Siempre tan correcto y contenido. —Gerar ya llevaba varias copas de tequila y sus efectos estaban liberando su agresividad de lobo—. Nosotros estábamos primero.

Miró a los rastreadores con desdén. Tras la barra, Paolo no perdía detalle de lo que estaba pasando. Comenzó a soltar varias plumas, cuando se le caían era una señal de que nada bueno iba a pasar.

—Por favor —suplicó Demo.

—¡Que te sientes! —le ordenó el licántropo.

Los rastreadores sonrieron al viejo lobo borracho. En décimas de segundo hincharon sus venas y se desplazaron junto a Demo rápidamente. Sus voces hirientes para cualquier oído se metieron en la mente del joven diciendo:

—Dos jarras de vino.

Las pesadillas de Demo estaban cobrando realidad.

—Dos jarras de vino, dos jarras de vino.

Seguían repitiendo sin parar.

—Basta... Dejadme... —farfulló sudando copiosamente.

—Dos jarras de vino...

Los rastreadores se reían, estaban seguros de su fuerza y habilidades y sabían que ninguno de los miembros del clan poseía ni la ínfima parte de sus cualidades para hacerles frente.

—Otra vez no...

—Dos jarras de vino, dos jarras de vino, dos jarras de vino, dos...

—¡Siempre me encontraréis! —gritó Demo.

Cada mañana y después de las pesadillas la misma frase y, sin saber el motivo, volvió a repetirla en ese momento.

Los rastreadores comenzaron a impacientarse, ya les estaba cansando ese juego. Se miraron asintiendo y estiraron el labio inferior. A Demo se le engarrotaron todos los músculos, si le alcanzaban los vapores infectos con los que las sombras paralizaban a sus víctimas, lo poco que quedaba de su triste vida llegaría a su fin. Se levantó de la silla y salió corriendo por el túnel que desembocaba en la salida. Los rastreadores se rieron a la vez y uno de ellos implicó al otro:

—Nos divertiremos.

Podían haberle alcanzado en seguida, pero no dejarían escapar la oportunidad de ver cómo suplicaba ese joven desnutrido.

Iniciaron una forma de moverse propia de los arácnidos, treparon por las paredes, por el techo, contorsionaron sus cuerpos ante el asombro de los presentes... Nadie sabía a ciencia cierta cuáles eran las habilidades de los rastreadores. Conocían su rapidez, su aliento gélido, pero la elasticidad de la que estaban haciendo gala esa noche era algo nuevo para los licántropos. Gerar se indignó ante el comportamiento de aquellas criaturas, los sádicos gratuitos no deberían entrar en la ciudad y menos si él era el jefe. Rugiendo más como un león que como un lobo, fue tras los rastreadores seguidos de los miembros del clan. En su estampida, causaron varios destrozos por los que Paolo perdió las pocas plumas que le quedaban pegadas al cuello; parecía un buitre.

Entre tanto, Demo corrió hasta el fondo del callejón que daba a la puerta de atrás. Buscaba un hueco donde esconderse. La suerte le acompañó esa noche, una nube podrida que salía de una cañería abierta se convirtió en un salvador que no esperaba. Después de unos segundos no escuchó ningún sonido que le revelase que sus perseguidores estaban cerca.

De pronto: clap, clap, clap...

Demo se sobresaltó otra vez, se encogió y cuando miró el origen del susto, echó el poco aire que le quedaba en los pulmones. Unas pequeñas gotas que caían en un charco cercano anunciaban la vuelta de las lluvias. Tomando como vestuario improvisado la nube podrida, se mezcló con ella y anduvo unos pasos escrutando el ambiente lleno de rarezas. A medida que andaba, las gotas se hicieron más constantes. Comenzó a llover y a la tormenta se le unió la nube fétida que le había estado ocultando. Temió que algo o alguien manipulase la realidad encerrándolo en la penumbra.

—No podrás escapar de nosotros, lo sabes.

Esa voz le sonaba. Y se iba aproximando amenazante.

—Ahora os sirvo el vino y aquí no ha pasado nada.

A Demo le temblaban las piernas.

—No es el vino lo que queremos.

Ese acento cerrado y agudo al mismo tiempo era distinto del primero, seguro que pertenecía al otro rastreador.

—Mi jefe les servirá las rondas que deseen.

—Tu cobardía nos gusta, hay pocos cobardes en la cárcel y siempre comemos de los idiotas que se creen valientes.

—Es cierto, lo que digan los señores y ahora... Vamos para dentro y...

—¡El vino no sacia nuestra sed! Sólo los bufones como tú son capaces de dar a los demás una bebida que hace que todos saquen lo que no quieren de sí mismos. Ese vino insípido hace que esta ciudad sea un escaparate y ese escaparate de fracasados nos gusta... Tú eres el campeón.

—¿Campeón? —Pronunciar esa palabra se le hizo un mundo.

—No sabes lo que significa porque nunca serás nada... Campeón… ¡Campeón de los fracasados!

El joven camarero notó cómo su vida se le escapaba con suavidad, los hálitos ponzoñosos escapaban de las bocas de los rastreadores envolviendo a su víctima igual que la toxina paralizante de una serpiente. Pasados unos segundos, los humos infectos volvían a entrar en sus pulmones llevándose en cada inspiración su esencia vital.

Un temblor en el asfalto paró el festín, la horda licántropa se acercaba capitaneada por Gerar. Este último se interpuso entre los rastreadores y el camarero imponiendo su sombra:

—Este territorio es nuestro, ¡largaos!

—Mira quién ha venido, Goliat, el chucho pulgoso —apuntó la sombra de acento menos marcado.

El rastreador miró a su compañero clavándole sus ojos amarillos. Nadie debía conocer la identidad de cada sombra por seguridad, así lo advirtió el general.

—Acabaremos con todos, esto será un auténtico banquete. —Se relamió Goliat.

Cuando el rastreador abrió su labio inferior de nuevo, la comida del bosque le vino a la mente. Se situó en la cueva junto a la bruja, junto a la chimenea por la que entraba cada madrugada. Saboreó la frescura de los elementos en todo su cuerpo, titubeó y en esa fracción de segundo, Demo arrojó a Goliat al suelo con una fuerza impropia de su estructura famélica. Inesperadamente, el joven se arrojó sobre el otro rastreador y le agarró por el cuello. Goliat se dirigió hacia la espalda del camarero para saltar sobre él, pero Gerar y su manada rugieron antes de clavar sus garras sobre las venas del rastreador. Goliat se llenó de sangre por todo el cuerpo y gracias a la elasticidad que ganó explorando los últimos reductos del bosque, logró escapar del ataque mortal de los licántropos.

Gerar resopló satisfecho y dejó de enseñar los colmillos sangrantes. Sus ojos brillaron distinguiéndose de los de su manada. Una vez más demostró quién era el verdadero jefe de la ciudad. El joven se levantó la cresta y habló recobrando el aliento:

—Gracias, señores.

—¡Olvídate de formalismos, ya no estás en la taberna! No es a nosotros a quien tienes que darlas, sino a ti mismo.

Gerar indicó a los demás que era hora de marcharse ya que la luna desaparecía entre la débil claridad del amanecer.

—Señor...

Gerar se volvió con los ojos semicerrados a causa de la luz entrante del alba.

—Puedes estar tranquilo, no seré más insistente. Te dejaré en paz y serás un joven libre de estar en cualquier clan de la ciudad.

—Se lo agradezco, pero, sólo una cosa...

La manada paró en seco su marcha, nadie era capaz de pedir nada a Gerar sin que éste despertase su instinto de macho alfa y se hiciera dueño del que hacía la petición.

—Dime cuál.

Los lobos se sorprendieron mirándose entre sí.

—Nunca deje de darme sus consejos, es lo único agradable que escucho en todo el día.

Gerar asintió ante esa complicidad, motivada por la lucha común de todos los habitantes de la Ciudad del Abismo ante el dominio de las sombras.

Cuando todos se fueron, una figura rocosa rió entre dientes oculta tras la nube fétida. Diego sacó sus alas de piedra y se elevó sobre la niebla; había encontrado lo que buscaba.

ALREDEDORES DEL BOSQUE MÍTICO

CAPÍTULO IV

HOJAS Y SANGRE

A veces el Abismo ponía a prueba a Diego... Una prueba de su verdadera presencia. El Abismo con su oscuridad desaparecía bajo las nubes como si nunca hubiera existido y otras veces, exhibía su acostumbrado vacío igual que un necrófago. La gárgola volaba por encima de esta lúgubre caricatura buscando ansiosamente su Égulen, su hogar, su bosque perfecto.

Pasó por encima de los Pueblos Sumergidos aspirando el hedor a ectoplasma. Nadie en su sano juicio paseaba por este lugar sin que el corazón le diera un vuelco. Los pueblos constituían un punto de paso entre la ciudad y el bosque. Sólo los que tenían alas podían sobrevolar esta zona e ir al territorio de los clanes sin tener que sentir en las entrañas la frialdad de sus moradores.

La gárgola se alejó a toda velocidad esquivando el olor a muerte, planeó sobre un punto concreto bajo las nubes y se tiró en picado aproximándose a una forma muy familiar.

«Tu pelo... tus ojos son... Ummm... Tu pelo...»

Conocía esa voz de semental. Sven, el unicornio negro como el azabache, borró con la pezuña lo que había escrito a lo largo de toda la mañana en un idioma equino sólo conocido por quien sabía susurrar a los caballos.

—No te enseñé a leer para eso.

La voz sibilina de Diego hizo que el unicornio de ébano diera un brinco. Todos sus músculos se pusieron en tensión al notar que alguien había descubierto su intimidad.

—Ehhh... Estaba apartando a los gnomos, se me pegan a la cola como moscones.

Sven se sacudió disimulando. Todo en él era brillante, pero un brillo cargado de oscuridad.

—¿Era algo para una yegua?

Diego sabía muy bien a quién iba dirigido el intento de poema.

—Bah, sabes que a mí no me van los versos. Eso es para los que cuentan historias.

La piel rocosa de la gárgola estaba teñida de un color verdoso, muy propio del humo de mandrágora. Sven lo miró fijamente y asintió:

—Ya has ido otra vez.

—Sabes que tengo que hacerlo. —Diego se apretó la cuerda que sujetaba su hábito de franciscano.

—Esas ideas de gárgola no te van a llevar a ningún lado.

—Creo que lo he encontrado.

—Y está en la ciudad.. .—comentó Sven escéptico.

—No puedo evitarlo, es mi naturaleza, así son mis impulsos; protejo a aquellos que me necesitan.

—Sí... Aquí cada uno es como es, hace lo que le viene en gana a espaldas de las sombras. ¡Incauto!, tus creencias no van a cambiar la situación en que vivimos.

Diego no hizo caso del comentario pesimista de Sven. Darse por vencido era una característica de las muchas que agriaba su pésimo carácter. Los unicornios eran tozudos como mulas, pero Sven se llevaba el premio.

—Todavía tengo que hacer más averiguaciones —afianzó sus esperanzas seguro de que sus reflexiones le llevaban por buen camino.

—Diego... —relinchó suavemente—, no quiero que vayas más a la ciudad. Pasear por las calles es más peligroso que ser perseguidos por las sombras.

—Sabes que no me hace falta dormir como a los demás y eso es una ventaja. Necesito buscar y encontrar algo que nos libere del señor del Abismo.

—Me gusta tu insistencia. Si fuera tan grande como el poder del Insomne, nuestras vidas no penderían de un hilo.

—Ayer hice un descubrimiento. Todo este tiempo que he pasado observando a todos esos borrachos ha merecido la pena.

—Ojalá tengas razón, las sombras ya no nos dan respiro. Se adelantan a la noche y están llegando casi al atardecer. Égulen se va despoblando poco a poco.

Diego entornó sus ojos saltones, las cacerías eran más frecuentes según iban pasando las lunas. Si todo seguía así, El que nunca duerme cumpliría su objetivo.

Las ramas de los abedules se encogieron durante unos instantes. Sven y Diego se miraron, no había tiempo de hacer un debate analizando la situación. Fueron más rápidos que el eco de ese sonido y se ocultaron tras los árboles. La gárgola se mimetizó con uno de los troncos de un abedul cercano y Sven se acopló a la forma de sus ramas con el mimetismo de un insecto palo. El silencio que transcurrió tras esas caracterizaciones fue eterno. A los pocos minutos descubrieron sobre sus cabezas que varios cuervos se peleaban por un par de semillas. Los suspiros fueron tan profundos que a éstos les siguieron unas risas nerviosas. Sin embargo, este paréntesis fue tan sólo una premonición. Diego percibió un ligero movimiento entre los árboles de su izquierda.

—¡Espera Sven! No te muevas, he oído algo.

—Sólo son cuervos, ya sólo faltaba que nos asustemos por unos pajarracos.

Cientos de aves, la mayoría córvidos, comenzaron a alejarse de la zona emitiendo graznidos estridentes. A Sven se le erizaron los pelos de la crin, a diferencia de su compañero de piedra, podía oler a kilómetros una simple brizna de hierba cortada.

—¡Diego, escondámonos!

Los dos seres míticos volvieron a ser camaleones y se quedaron quietos aguardando a que el intruso se identificase. Otro silencio seguido de otro volvió a aparecer en escena... Todos los cuervos habían huido y sólo los resoplidos de Sven contaminaban el ambiente. Llenando esa soledad, un brillo amarillento parpadeó entre los arbustos apagándose y encendiéndose como la luz de una luciérnaga. Lo amarillo se acercó sibilino arrastrándose por la hierba seca. Dibujaba eses en el suelo con la rapidez de un rayo y luego se paraba iniciando una tregua de mutismo. La entidad desconocida se fue aproximando hasta la posición de Sven cual serpiente rota. El unicornio se quedó inmóvil ante el amasijo de hojarasca. La sangre que se mezclaba con las hojas secas dejó al descubierto unos ojos amarillos.

—¡Es un rastreador, corramos!

Sven dejó su disfraz de rigidez y relinchó disponiéndose a galopar. A punto de huir, una voz entrecortada se introdujo en las mentes de las dos criaturas:

—No puedo...

—¡No hagas caso Sven, no tiene bastante fuerza! —gritó Diego con una voz que se metía en las entrañas hasta revolverlas.

Acostumbrado a los ecos rocosos de la gárgola, Sven se separó de él y torció su rostro de equino frunciendo la frente. Observó al rastreador un segundo, tenía las venas de la frente cortadas y de su cabeza manaba un manantial de sangre. Sven notó la cercanía de la muerte.

Para asegurarse de que su vida se apagaba, el unicornio fijó sus ojos en los del rastreador. Un acto atrevido y a la vez imprudente, pues las sombras miraban a sus víctimas antes de acabar con sus vidas. Fue el momento idóneo de hacer frente a la impotencia que le causaban esos seres. Se concentró en sus ojos y éstos le recibieron con una extraña complicidad. Diego se percató del peligro de la situación y avisó al unicornio repetidas veces. Sí, sería un valiente, pero un valiente muerto.

—¡Vamos, Sven, vamos, quiere poseerte para quitarte tu fuerza vital!

—No lo creo.

—¡Equino inocente! ¡Te está engañando!

Sven agachó su cuello acercándose al rastreador para olisquear su estado.

—¡Como no te alejes de él, me iré sin ti!

Diego le dio un ultimátum.

—Espera, hemos de ayudarle…

La gárgola hincó sus rodillas en la hierba, no podía creer lo que estaba viendo. Sabía de la nobleza de los caballos en ayudar a débiles jinetes, pero esta vez era un asunto de supervivencia.

—Déjale en el suelo, se desangrará y morirá, no sufrirá dolor —dijo Diego en tono meloso, convincente, como el que habla a un niño que no entiende nada de cosas de mayores.

—El dolor no es su único problema, nos necesita.

—¡Por la nube roja, si muere, es un enemigo menos, Sven!

En un movimiento más rápido que el ojo, el rastreador se agarró a la crin del unicornio y se montó en su lomo desplomándose del todo con las pocas fuerzas que le quedaban. Las venas de su cuello se iban desinflando igual que la sangre que escapaba de su cuerpo. Diego reconoció los desgarros del rastreador.

—Está bien, mula tozuda, si eso es lo que quieres, nos lo llevaremos. La gárgola negó con la cabeza sin estar convencido de lo que iba a hacer.

—No le queda mucho tiempo, Sven, creo que su compañero le ha abandonado.

—¿Cómo lo sabes?

—Estaba en el Bar Demonio cuando vinieron los licántropos y le atacaron. Su compañero escapó ileso y si no lo hubiera dejado a su suerte, él no estaría así.

—Entonces se lo llevaremos a la bruja.

—¿Estás loco? ¡Si descubre la ermita, cuando se recupere se lo dirá a su señor y nunca tendremos un lugar seguro donde refugiarnos de las sombras!

—Diego, no podemos dejarle aquí.

—Le vendaremos los ojos para que no averigüe el camino.

—Es un rastreador, gárgola —ahora Sven lo trató como un niño analfabeto en instintos—, lo encuentran todo. Diremos a la bruja que se ande con precauciones cuando cure sus heridas.

—Debemos darnos prisa... Pero, ¡no puedo creer lo que estoy haciendo, ayudo a mi verdugo!

—Yo sólo veo a un jinete herido. Partamos ya, la ermita está a pocos kilómetros de aquí... ¡Uy!... Y deprisa, este tipo me da escalofríos.

Atravesaron la maleza y se adentraron en el robledal atravesando túneles hechos con árboles vetustos. Al fondo de toda esa amalgama oscura, un tenue arco iris destacó en la penumbra. Los pocos rayos del atardecer desembocaron en las vidrieras haciendo que la ermita pareciera una esmeralda sin pulir. Diego abrió la puerta con sumo sigilo, en un rincón cerca de uno de los confesionarios, las sombras del contador de historias se agitaban grotescas frente a una improvisada fogata. Entre los fans habituales de Yull se encontraba el hada escuchando sus palabras. Al entrar los recién llegados, los cinco elfos estiraron sus orejas azules escuchando algo más que una simple historia. Percibieron unas exhalaciones profundas que se iban acercando con cautela. Sin mirar quién o qué respiraba, se ocultaron tras el concesionario más cercano. Cloe se levantó decidida al ver que los elfos se habían escondido. Cuando vio a sus amigos con el rastreador, el hada abrió sus cuatro alas de libélula y saltó hacia una de las pocas vigas de madera que sostenían los arcos del techo.

—¡Cloe! —gritó Sven desde abajo—. ¡Busca a la bruja, traemos un herido!

—¡Aléjalo de aquí, seguro que el ejército le está buscando!

—¡Le han abandonado y está medio muerto!

—¡Pues que se muera, muchos como él han capturado a mi gente haciendo que esté sola en este bosque!

—No estás sola... Yo...

Diego cortó la conversación y comenzó a buscar en los confesionarios, no era el momento de declaraciones románticas.

—Necesitamos ver a Medusa, ella sabrá lo que hay que hacer.

—Llega siempre al caer el sol, pero, ¿qué haces?

—Estoy buscando algo de vino. —Trasteó entre botellas llenas de líquidos desconocidos.

La gárgola encontró por fin una botella. Se dirigió hasta el altar e indicó a Sven que se acercara para tumbar al rastreador. Diego habló al Cristo sin cabeza diciendo:

—Lo siento.

Ayudado por Sven, la gárgola tapó al herido con la tela blanca que cubría el altar. En su cuerpo apenas quedaba sangre y el único alimento que tomaban las sombras era la energía oscura de sus víctimas. Diego descorchó la botella y dio algo de vino al rastreador.

—¿Qué pretendes, gárgola? —le dijo Cloe planeando hasta el altar.

—Les gusta.

—Pero eso no saciará su hambre.

De repente, el rastreador abrió sus ojos encendiéndolos por unos instantes, infló las venas del cuello ante el estupor de los presentes y fijó la vista en el hada. Sven se hizo el héroe interponiéndose entre la amenaza y Cloe. En ese preciso momento de tensión las puertas se abrieron misteriosamente y entró Medusa en la ermita. Su rostro se llenó de sorpresa:

—¿Y ese qué hace aquí?

Cuando la bruja entró, el moribundo se desplomó.

—Lo encontramos en el bosque. —Informó con orgullo el unicornio.

—¡Debisteis dejarlo allí!

—No nos hizo daño. —Su vanidad equina se apagó convirtiéndose en arrepentimiento.

—¡Porque estaba débil!

—¡Te lo dije, caballo idiota!

Diego dio un puñetazo en el altar y lo partió en dos. La bruja lo miró con severidad, era un buen altar.

—Bien, bien, hay que actuar rápido antes de que recobre sus fuerzas. Allí hay una mesa —señaló hacia la esquina con el dedo—, ponedlo encima. Yo iré a buscar unas caléndulas, eso sanará sus heridas pero no le devolverá la sangre que necesita para vivir.

Medusa salió de la ermita hablando para ella sola. Diego y Cloe hicieron caso a la bruja y llevaron al rastreador hasta una mesa de madera llena de mordeduras de rata. Apartaron a varios de estos roedores con cuidado y lo tumbaron. Tras este movimiento, el rastreador despertó:

—¿Dónde estoy? —preguntó en voz baja.

—Ohhh. —El hada y los elfos se taparon sus orejas. La voz grave y aguda del rastreador se clavaba en sus tímpanos como miles de alfileres oxidados. Diego le ordenó que callase con un gesto; afortunadamente, no tenía los sentidos tan avezados como las criaturas del bosque y el tono del rastreador sólo le provocaba picores en los oídos.

—La bruja te dará algo con lo que sanarán tus heridas.

—Sabéis que sois mi alimento, no comprendo por qué no me habéis dejado morir.

—Sven te llevó en su lomo, quería que fueras su jinete. Así tendrá algo de qué presumir con su hada.

Un rubor escondido se hizo palpable en la cara de Sven, a pesar de este detalle, el rastreador captó que ese no había sido el motivo.

—Él vio algo en mí que... —Se apresuró a puntualizar el unicornio queriendo apuntarse más tantos.

—¡Ya deja de hablar! —la bruja entró aceleradamente con las manos llenas de un apestoso ungüento—. Aquí te traigo una crema de caléndula, es un buen cicatrizante. También voy a quitarte la armadura, la herrumbre puede infectar esos arañazos.

—Tú y tus menjunjes —le dijo el rastreador olvidándose de que todos le miraban con recelo.

—¡Pst! —Medusa hizo un rápido ademán con los dedos.

Los presentes se extrañaron ante la familiaridad con que la bruja trataba al rastreador. El contador de historias supo que era un buen momento para narrar un cotilleo que escuchó sobre cierto individuo. Se puso tras las llamas y comenzó a agitar sus manos:

—Dicen que hay una sombra que se escapa cada día después de cada noche. Cuentan que es diferente a los demás porque puede ver a través de los árboles. Conoce los secretos del bosque y habla con el viento y dicen...

—¡No más historias! —La bruja cortó el relato del anciano—. Tenemos que buscar un sitio donde pueda reposar a salvo de la vista de los demás.

Diego ayudó a la bruja a envolver al rastreador. Lo ocultaron tras el confesionario que había cerca del altar, luego Medusa ordenó que cerrasen la ermita. Mientras todos empujaban las puertas de piedra, la bruja se acercó a la oreja del rastreador:

—Cuando tus heridas se curen, te irás de aquí. Tu identidad de soplón se verá protegida si mantienes la boca cerrada.

Goliat cogió la mano de la bruja hincando sus uñas en las venas de Medusa.

—Necesito comer... —Miró hacia Cloe.

—Te dije que buscases tu propio alimento. —Apartó las manos de Goliat con la misma facilidad con la que se espanta a una mosca—. Como acabes con alguno de ellos te mataré.

—Tu magia de plantas es inútil ante la magia del señor del Abismo, no puedes conmigo, anciana.

—¿En qué bando estás, Goliat, en el de los que creen o en el de los que ven?

—Bruja, ahora no estoy para los acertijos a los que me sometes cuando voy a tu choza.

—Sueña con la respuesta y medítala cuando despiertes, el cambio dentro de ti se está produciendo y no puedes hacer nada para pararlo, nadie podrá, ni siquiera tu señor… Dentro de poco la caléndula hará efecto.

—¿Cómo, qué?

A Goliat se le cerraban los ojos.

—Le he puesto un poco de mandrágora, te hará dormir. Tres... Dos... Uno.. .—El rastreador se rindió ante el efecto narcótico de la planta. Medusa miró a su discípulo. Los vapores infectos no salían de su cuerpo como de costumbre, señal de que su piel se iba desintoxicando de la comida que le daba el Insomne. Una breve palpitación en sus venas se abrió camino bajo el emplasto de caléndula; Goliat aún tenía hambre.

CIUDAD DEL ABISMO. TRANSFORMACIONES

CAPÍTULO V

OTRA CARA

Nadie en su sano juicio regresaría al Demonio después de lo que pasó. Ser el punto de mira de los rastreadores era un riesgo muy temido por los habitantes de la ciudad de Abismo. Si se les plantaba cara a esos tipos venosos la ciudad se ponía en peligro ante las sombras y éstas no maquinaban sucios planes de chantaje como los rastreadores; aparecían en masa capturando prisioneros para el señor del Abismo.

El Bar Demonio ofrecía un atisbo de esperanza contra todas estas propuestas desafortunadas. Desde el enfrentamiento, el clan de Gerar se proclamó el más poderoso de la ciudad. También se supo que en esa misma lucha un joven independiente había sido un estúpido al poner su vida en peligro. Lo cierto es que la popularidad del suceso atrajo la atención de nuevos reclutas para el clan licántropo.

Demo se abrió camino entre el gentío que entraba en el bar. Momias, íncubos y muertos vivientes hacían cola frente a la mesa de Gerar:

—Estás demasiado flaco... —Le daba largas a un íncubo con el pene erecto que no paraba de mirar el trasero de un hada—. Pero... ¡qué sorpresa, si es nuestro héroe! ¡Largaos, largaos todos y dejadme con él!

Los aspirantes miraron desconfiados al nuevo favorito.

—Buenas noches, señor—. Se aproximó Demo quitándose de encima los dedos rotos de las momias que le impedían el paso. Como ellos, otras criaturas se pegaban al pelaje del licántropo queriendo ser aceptados. Gerar se impacientó y rugió:

—¡Fuera, he dicho!... Estos no tienen ni la mitad de coraje que tú—. Se dirigió a Demo enseñando sus blancos y puntiagudos colmillos.

—Todos serán buenos aspirantes para el clan, señor. Sólo quería saludarle en atención a la ayuda que me prestó la otra noche y ahora, si me disculpa, debo ayudar a Paolo, enseguida le traeré su tequila.

—Ah... Tu dedicación fornica con tu conformismo sin separarse de él —lamentó Gerar mirando con desdén a Paolo, no estaba de acuerdo en cómo ese pájaro que olía a cuerno quemado explotaba al chico.

Tras la barra, Paolo limpiaba afanosamente unos cuencos de cerveza llenos de babas de licántropo. Con el tiempo desarrolló una habilidad especial para hacer los quehaceres propios de su profesión. Las remeras que utilizaba para volar, las torció convirtiendo sus extremos en dos garfios que lo enganchaban todo. Gracias a esa capacidad de adaptación pudo mantener en pie el local más famoso de la ciudad. Famoso por su tequila, por ser el favorito de los clanes gracias a estar ubicado casi bajo tierra y célebre muy a su pesar, pues le ponía en jaque ante las sombras por la conocida pelea; una pelea provocada por la inconsciencia de su endeble camarero.

«¿De dónde saca las fuerzas?», se preguntó el ave fénix. La paga semanal de su camarero consistía en un escueto plato de alubias al que el muchacho rendía homenaje. Lo único auténtico del guiso eran las alubias, los otros ingredientes lo constituían ciertas sobras que recogía de un restaurante para muertos vivientes de la esquina.

El ave fénix siguió sirviendo copas esperando que Demo se incorporase al trabajo. Esa noche llegó puntual, algo extraño viniendo de un independiente asustadizo. Sabía que las calles por la noche se transformaban en ruletas y en cualquiera de ellas se sucedían los ataques de los clanes, acabando con los incautos que se encontrasen en medio de alguna de esas luchas.

Demo se puso el delantal rojo y repuso la bandeja de botellas con tequila. El bar estaba hasta los topes.

—¡Vamos! —le gritó Paolo— no te olvides de las mesas del fondo, las momias son nuestros clientes más delicados y si les dejas sin el vino que nutre la poca piel que les queda, nos lo podrían dejar todo lleno de huesos y tela vieja.

—Sí, jefe, luego iré, ahora el clan de licántropos me reclama.

—Bien, bien, no te demores... —lo dijo bajando el pico. No quería contradecir a Gerar, en su escala de clientes, el licántropo se había convertido en su cliente más importante.

Demo cogió la bandeja con los tequilas manteniendo el equilibrio con su mano derecha. La pasaba por encima de los muertos vivientes esquivando los miembros que se descolgaban de sus cuerpos. Lo llenaban todo de sangre coagulada y no deseaba que mancharan las bebidas de los lobos. El olor a sangre les excitaba más aún que a los vampiros y ya había tenido bastante con los últimos acontecimientos. Lo único que deseaba era que llegase el amanecer para descansar en su proyecto de hogar.

Sirvió los cuencos especiales para los hombres lobo. Éstos mantenían su forma animal durante todo el día y esa apariencia les hacía menos vulnerables ante los otros clanes. Olfatearon el aroma del alcohol y relamieron los cuencos de tequila como si vinieran del Desierto del Escorpión.

—En seguida les traigo otra ronda... —apuntó Demo.

Se deslizó entre el gentío que visitaba el bar. Era toda una aventura ir desde la mesa hasta la barra, esa noche el Demonio rebosaba de numerosos independientes y miembros desertores de otros clanes.

Un grupo de cuatro vampiros entraron tan rápido que nadie se dio cuenta de su llegada hasta que se presentaron ante Gerar. Los licántropos se sintieron incómodos, su presencia podría generar una batalla de clanes.

—¿Quién es el macho alfa? —habló el de la cara marmórea.

—Me llamo Gerar y no soy ningún perro.

—Sí... La costumbre...

—Yo lo llamaría desprecio.

—Venimos a ser miembros del clan.

Gerar arqueó sus cejas:

—¿Habéis desertado?

—No es la palabra... Drako no es lo suficientemente fuerte y no podrá protegernos si el ejército de las sombras llegase a atacar la ciudad, su clan se tambalea y nosotros queremos estar bajo las órdenes de un líder poderoso, un líder como tú.

—Dejaos de alabanzas, sólo son la cara amable de la hipocresía.

—Creemos en lo que decimos, los vampiros solemos ser veraces en lo que pensamos y lo que queremos es protección.

—Entonces es la ambición lo que os trae aquí.

—Digámosle prudencia. Vuestra hazaña, el haber vencido a los rastreadores, supera con creces los poderes del vampiro mayor.

—¡Y ahora yo digo que sois unos espías! Vuestras túnicas de seda os delatan. Puedo oler el perfume del tejido. Si no estuvierais protegidos en las mansiones de vuestro jefe, viviríais en los pisos de mala muerte en los que sobreviven los independientes.

—Acabamos de abandonar nuestro clan —apuntó molesto ante la acusación.

—Haré que no os he oído. Y ahora, disfrutad del vino de Paolo, es el preferido por los rastreadores y por los que no tienen sangre en las venas, los que son como vosotros. —Miró hacia otra parte dándoles largas.

Los colmillos de los vampiros crecieron dos centímetros dispuestos a ser más persuasivos con el licántropo. Gerar se levantó junto a los otros miembros del clan. Fue una exhibición de dentaduras, distintas en su composición, pero iguales en intención. En esa danza de machos marcando su territorio, Demo volvió con los tequilas. Uno de los vampiros rozó con su capa el extremo de la bandeja en la que los transportaba y la tiró por los aires manchando a varios de los presentes. La cara del vampiro portavoz se maquilló de alcohol. Paolo exclamó:

—¡Otra vez no!

Demo se tiró al suelo al ver lo que se le venía encima y se arrastró como pudo entre la gente. En su huída, chocó contra un obstáculo nada habitual. Era frío, rocoso, su dureza la cubría un hábito de franciscano.

—Seguro que hoy también me sorprendes —le comentó la gárgola con voz desgastada.

—Quién...

La frase se quedó a medio camino en los labios del joven. Con un rápido movimiento, el vampiro bloqueó su cuello buscando la arteria carótida. Demo miró a Gerar y éste inclinó su cabeza frunciendo el ceño. El camarero torció el labio. Él no era un valiente, era un don nadie carente de importancia, un fracasado triste y descompuesto. Seguro que le iba mejor como vampiro, sobre todo no tendría que depender de las alubias de Paolo.

Los colmillos del vampiro rozaron su piel helándole el rostro, todos sus músculos se contrajeron al unísono como si fueran un cuerpo independiente viviendo dentro de él. Ríos de sangre comenzaron a escalar su cuello provocando la impaciencia de su atacante.

—Es inútil, chico... —Abrió la boca antes de morderle.

Demo sintió un dolor punzante en la frente, las venas de su cara comenzaron a consumir la grasa de los pómulos en pocos segundos. Sus músculos se hipertrofiaron transformando la debilidad en fuerza... Un colmillo brilló entre la oscuridad... La gente reía a cámara lenta... Todo fue distinto... No supo qué era aquello... Divagó y...

El vampiro se dio de bruces contra el suelo. Demo aprovechó el extraño suceso y se escondió tras la barra. En este veloz movimiento, derribó a varias momias y muertos vivientes desperdigando sus miembros por todo el bar. Paolo se daba golpes en la pared pensando en todo lo que habría que recoger.

El joven aguardó unos instantes y mientras lo hacía, vio su reflejo en una de las bandejas. Se tapó la boca procurando que el asco no llegase al exterior como un grito. Toda su cara era un amasijo de venas y arterias desprovistas de piel. Ni en sus peores pesadillas hubiera imaginado lo que estaba viendo. Cerró los ojos suplicando que fuera un sueño, uno de esos que tenía todas las noches.

En el otro lado del bar, el vampiro que atacó a Demo pidió ayuda a los otros tres pensando en que todos comerían de la misma fuente. Gerar levantó el hocico y con su gesto, los licántropos formaron una muralla canina delante de la barra.

—Dentro de pocas horas llegará el amanecer. No querréis que esas finas pieles se quemen.

Habló Gerar bajando el tono de sus ladridos.

—¡Aparta a tus chuchos!

—Sólo ha sido un accidente y como ya habéis visto, el chico no tiene bastante sangre en sus venas como para alimentaros, sólo es un cobarde famélico.

El silencio del bar se rompió con una carcajada general ante el comentario de Gerar.

—¡Esto no quedará así! —amenazó el no muerto.

—Dadle saludos al vampiro jefe de mi parte.

Los cuatro emprendieron el vuelo hacia la salida extendiendo sus capas. El portavoz de los vampiros, el del rostro blanco como la nieve, farfulló unas palabras ininteligibles en latín implantando su maldición:

—¡Maledictio! ¡El señor de las sombras arrasará este lugar y a toda la ciudad! ¡Os maldigo! —El vampiro se envolvió en su capa y desapareció.

Todos se quedaron petrificados, cuando un vampiro lanzaba una maldición era un mal presagio de futuro. Gerar hizo caso omiso de las palabras y ladró al muchacho:

—¡Vamos, ya puedes salir!

No obtuvo respuesta. Demo pensó que ya era un bicho lo bastante raro para algunos. Si le veían tal y como se encontraba en ese momento, podrían pensar que el veneno del vampiro había hecho efecto en su organismo.

Paolo no esperó más y voló hasta la barra. En su vuelo de rasante, las pocas plumas que le crecieron días atrás cayeron al suelo llenándolo de cenizas.

—¡Desde que estás aquí no se me cura esta alopecia! Te está hablando el jefe, ¡así que sal ahí fuera!

Demo bajó las manos lentamente, quería mostrar su rostro a Paolo.

—Estoy perdiendo la paciencia contigo —susurró el ave fénix—, lo único que nos faltaba es que hicieras esperar a Gerar. ¿Qué pasa?, ¿es que tengo gallinas en la cara?

—Mírame. —Sollozó.

—No hay tiempo para tonterías.

Paolo levantó bruscamente al camarero. Éste volvió a taparse.

Gerar rugió conteniendo el volumen, una señal para que la vida habitual del bar continuase como si no hubiera pasado nada.

—Demo, chico, no tengas vergüenza, es de sabios reconocer los miedos de uno mismo.

Las palabras conciliadoras del licántropo hicieron que bajase las manos hasta la mitad.

—Ahora soy diferente, mi cara ha cambiado.

Gerar alzó su enorme hocico sobre las cabezas de sus compañeros de mesa. Se levantó para examinar más detenidamente al camarero. No notó nada extraño en el rostro del joven, sin embargo, su actitud y fuerza iba cambiando por momentos.

—Has esquivado muy rápido al vampiro y por lo que veo —observó que sus venas estaban intactas—, tu cuello te lo ha agradecido.

—¿No ve nada raro? —Descubrió su rostro completamente.

—Lo inusual es tu rapidez, los licántropos no somos tan rápidos, pero sí los vampiros y los íncubos. No sé de dónde vienes, lo que sé es que hay una fuerza dentro de ti que ni tú mismo conoces.

—Crecí en varias casas de acogida en las que duré poco tiempo. En la última casa en que estuve me echaron cuando cumplí la mayoría de edad. No sé de dónde vengo ni quién soy.

—Pues chico, tienes que aprender a saber. ¡Abel!

Su licántropo de confianza respondió a la llamada protegiendo a Gerar con su espalda.

—Todos los que están a mi alrededor saben lo que son y por ello sirven al clan con todas sus habilidades. En esta ciudad no hay que ser un superviviente, sino un sabio que sabe exactamente cuál es su lugar, no lo olvides y… ah… Lo que te dije antes, lo hice para que ese murciélago te dejara en paz.

Gerar continuó bebiendo tequila en compañía de Abel y dos licántropos más. El joven camarero se quedó aún más confuso, las lagunas de su pasado se convirtieron en un amplio océano de dudas. Algún día tendría que enfrentarse a su historia, un pasado tan desconocido como su futuro.

CAPÍTULO VI

PESADILLAS Y CONFIDENCIAS

Gerar apartó el hocico al percibir el efluvio de las feromonas. Las posturas obscenas que los íncubos practicaban con las hadas rompían el flujo atrayente de la sensualidad hiriendo el olfato. El líder de los licántropos, Abel, y sus dos guardaespaldas subieron las escaleras de caracol pasando por encima de este culto incansable al placer. Demo movía la cabeza con la resignación que provoca la costumbre de ver todos los días semejantes orgías en su edificio.

—El vicio de la mente esclaviza los cuerpos —rugió el licántropo completando con el sonido los gestos de fastidio del joven.

—Están así día y noche, casi no comen ni duermen. Son unos adictos.

—Esas drogas, las que da la fornicación sin piedad, complementan ciertas carencias que algunos desconocen.

Demo sintió vergüenza por el espectáculo que Gerar estaba presenciando.

—No tenía por qué acompañarme hasta aquí, señor.

—Esos cuatro volverán si no les dejas claro que perteneces a un clan... Aunque no sea así. Los vampiros son muy traicioneros. No puedes fiarte de gente que no tiene sangre en las venas, cobardes delgaduchos bajo el mandato de Drako.

El joven recordó el comentario que hizo de él en el bar, un famélico cobarde. Gerar pareció leerle el pensamiento:

—Oh, no me mires así…Te lo dije para que te dejaran en paz. Si no fuera por mis burlas ahora estarías muerto. Si eres capaz de aguantar los insultos de Paolo, pronto olvidarás esa insignificancia. Anda, olvidémonos de todo, invítame a una copa. ¡Chicos!, quedaos fuera vigilando.

—Sólo tengo agua. —Se disculpó por su pobreza.

El licántropo jefe escrutó las ruinas del edificio. No sólo correteaban por ellas ratones y cucarachas, numerosas culebras de varios metros de largo resbalaban por las oquedades esperando darse su festín diario con las ratas.

—¡Vaya pocilga! —exclamó sin aguantar su repugnancia.

—Sigo pensando que... —La vergüenza se fue apoderando del camarero hasta sonrosar sus mejillas.

—Bueno, bueno... La casa de un hombre es su refugio tras la tormenta del día. Bebamos esa agua. Me la debes por acompañarte hoy a casa.

—Es cierto, este sitio es el hogar adecuado para un cobarde —afirmó el joven mientras entraba en su apartamento. Al hacer esta confesión, bajó la vista intentando que el lobo no notase sus lágrimas.

Limpiándose los ojos con resignación, Demo se abrió camino hasta su frigorífico de metro veinte. No era el lugar idóneo para que nadie viniera de visita. El techo del piso se caía a pedazos y cuando llovía, las goteras mojaban el suelo de madera provocando que se abriera algún que otro agujero. Más de una vez había tropezado cayendo de bruces sobre el lavabo. Era lo mejor que podía encontrar un joven independiente sin dinero. Según le contó su casero, el señor Constance, varios rastreadores mataron al jefe de uno de los clanes de los muertos vivientes en ese mismo apartamento. A partir de aquel suceso, los inquilinos consideraron a la casa y al edificio un lugar maldito, pues se decía que el aliento de las sombras continuaba impregnado en las paredes carcomiendo su estructura hasta el último ladrillo. Para él fue perfecto, durante su adolescencia conoció varias casas de acogida en las que nunca había permanecido más de seis meses seguidos. Se largaba de ellas porque sus compañeros le maltrataban aprovechándose de su extrema delgadez. Pero esa dura infancia quedó en el pasado, ahora ya no era un niño, tenía veinte años y era el momento de asentarse, aunque fuera en un nicho lleno de ratas.

Tuvo mucha suerte, el casero le dejó el piso gratis a cambio de que le ayudase de vez en cuando a arreglar alguna que otra grieta. Casi nunca le llamaba, ese íncubo supersticioso siempre estaba en la escalera penetrando algún que otro trasero o haciendo su vudú particular para sacar más placer de las hadas.

Abrió dos botellas de agua y una de ellas se la sirvió a Gerar en un cuenco hondo. Acercó una silla de madera que hizo de mesa improvisada y Gerar se sentó en un viejo sillón orejero lleno de remiendos. El sillón crujió al sentir la media tonelada que se le venía encima.

—¡Ahhh, estaba sediento! —Bebió Gerar como si fuera la última vez que bebía en su vida—. Mira este sitio, tienes potencial para ser un hombre fuerte y tener algo mejor, pero si no crees que lo tienes de nada servirá que lo saques. Lo escupirás, se marchitará y volverá a su fuente sin poder crecer.

—Como ya le he dicho señor, sólo soy un camarero cobarde y eso es lo que seré siempre.

—¡Nunca prolongues una situación desafortunada más de lo que merece! Te contaré una historia, mi historia, me caes bien y seguro que guardarás el secreto. Los miembros de los clanes piensan que soy un licántropo hecho a sí mismo, que nací entre la podredumbre de esta ciudad.

—Señor, no es necesario... Yo...

Demo temió que si Gerar le hacía su confidente, sería el responsable de esos secretos durante toda su vida. El licántropo hizo caso omiso de sus temores y siguió hablando:

—Antes vivía en el bosque. Mi manada era grande, inmensa, pero un día las sombras me apartaron de lo que más quería.

—¿Estuvo preso? —le preguntó como si fuera un mérito.

—En la cárcel sentí el dolor, lo conocí frente a frente... —Gerar desvió la mirada—, pero no siempre fui así. Antes de la transformación era un perro lobo que corría por el bosque lleno de entusiasmo. Un día conocí a mi segunda mitad, a mi media naranja. En ese momento supe que no deseaba nada más, la tenía a ella y yo a ella le pertenecía. A medida que fueron pasando los días, la felicidad que nos unía la transmitíamos a todas las criaturas enseñándoles que todo era posible si lo amabas verdaderamente. Estos sentimientos poderosos llegaron a oídos de El que nunca duerme y los deseó para él solo. Su ambición intentó abarcar lo indomable.

»Un día hubo un incendio provocado por una tormenta de rayos. Las sombras aprovecharon el suceso y nos hicieron un cerco con las llamas separándonos del resto de la manada. Me llevaron preso por orden del general y mi compañera se quedó luchando contra los rastreadores que nos habían encontrado. No supe nada más de ella.

Los ojos profundos del licántropo se tornaron vidriosos. Era la primera vez que Demo contemplaba la sensibilidad del gran jefe.

—Me hicieron comer dolor en vez de carne y bebí sufrimiento en vez de agua. Dentro de esas cuatro paredes conocí el verdadero miedo. Fue mi maestro y como todo discípulo que siempre supera a quien le enseña, así llegué a ser lo que soy. Nunca más volví al bosque, me asenté en la ciudad y me abrí camino gracias a las habilidades que había aprendido de mis captores.

—¿Y cómo escapó?

—Estaba esperando esa pregunta. La misión del señor del Abismo y del general Tamir es hacer que los prisioneros se conviertan en sombras para su ejército. Los atiborran de las sensaciones recolectadas de los triángulos que nacen en la reja. El que nunca duerme las absorbe y las proyecta hacia su ejército estableciendo ciertos vínculos paternales. La mayoría de ellos no saben que esa conexión es falsa, pues está basada en las mentiras del sufrimiento.

»Me hice despiadado ante tanto dolor. Los carceleros nos traían la comida en unas cajas triangulares soltando esa miseria sobre nosotros... —La voz de Gerar se hizo más ronca presa de la emoción—. A medida que mi cuerpo se transformaba, les daba a entender que mi mente también lo hacía, relamía el alimento pidiendo más y más y ellos me sobrealimentaban satisfechos de la transformación. Mis músculos crecieron igual que los de los rastreadores y mi cuerpo se hizo tan duro como el hierro. El general pensaba que sería un buen soldado para sus filas, sólo una idea mantuvo mi identidad y fueron los sentimientos que tuve en el bosque. Era como entrar en un túnel oscuro una y otra vez. Una noche pedí una tercera caja. Confiados en el hambre que tenía, se entretuvieron en buscar mi alimento dejando la celda sin vigilancia. Escapé de la celda y corrí sin mirar atrás obsesionándome con la salida. Gracias a la fortaleza que me dio la comida, luché contra los soldados que custodiaban la entrada de la cárcel y me dirigí a la reja oxidada. Dejaron de seguirme, nadie que no es una sombra completa pasa por sus vigas sin que los cuerpos se deformen y la mente llegue a la locura. Traspasé la reja respirando en la carrera los vapores envenenados que salían de sus hierros. El efecto de la huída fue mucho más devastador que mi estancia en prisión. Perdí completamente la estructura de perro y ganó la del lobo. Afortunadamente, mi mente quedó intacta gracias a la pureza del animal que llevo dentro. A partir de entonces, soy lo que ves, lo que ven todos.

—¡Vaya!

—Esa ha sido mi historia y ahora es la tuya.

—Es un honor —balbuceó Demo inseguro.

—No temas, a nadie le importa lo que uno fue, en esta ciudad sólo se vive el momento. Descansa que mañana será otro día. Demo... Desconozco por qué te llaman así y no creo que ese antro de Paolo tenga que ver contigo.

—Cuando me encontraron estaba bordado en mis pañales, pero estaba incompleto.

Gerar abrió la puerta con la pata.

—Todo un misterio… Vamos, chicos, larguémonos, ha sido una noche larga.

Los licántropos se marcharon al igual que se fueron, sin dejar huella de su presencia. Demo los vio bajar por la escalera de caracol saltando por encima de las hadas. Comparó los movimientos ágiles de sus patas con la pesadez de sus piernas. A veces las comparaciones son odiosas; odiosas por su veracidad.

Arrastró los pies por el piso rumbo al colchón, un bulto de sábanas y calzoncillos ennegrecidos por la humedad. El cansancio pudo con él hasta la extenuación y se arrojó al sueño quitándose la ropa medio dormido. En menos de un segundo, sus párpados se cerraron abandonándose a Morfeo. Respiró una vez, dos, una cuarta. Sintió la oscuridad del sueño y pasados unos instantes, volvió a abrir los ojos comprobando que estaba a oscuras. Rápidamente, se levantó desorientado, el viejo reloj de la mesita de noche no había sonado y ya eran la una de la madrugada. Fue hasta el lavabo dispuesto a refrescarse para ir al Demonio, ya iba tarde. Vio un reflejo desconocido. Gritó ante la abominación que tenía delante. La entidad a medio definir hacía los mismos gestos que él. Sus peores pesadillas cobraron vísceras y tendones, combinando el aspecto fibroso de un rastreador con la hipertrofia muscular de una sombra. Detrás de su reflejo varias sombras se movían en una neblina difusa.

—Nunca será distinto, siempre me encontraréis.

Esa frase salió de su boca teniendo sentido. La repetía después de sus pesadillas sin saber por qué. Se volvió esperando encontrar a las sombras en su apartamento, pero en éste sólo habitaba la suciedad. Una vez más, se concentró de nuevo en el espejo, veía a las sombras pero ellas eran ajenas a su presencia. Algo más tranquilo dentro de lo grave de la situación, el joven recorrió los veinte metros cuadrados de salón y dormitorio, esperando despertar de ese mal sueño. Se observó los antebrazos, seguía manteniendo sus venas intactas. Un recuerdo le hizo adquirir nuevas esperanzas, pensó que se le pasaría el efecto de la transformación de la misma forma que lo hizo en el bar la noche anterior.

Anduvo unos pasos por el apartamento tambaleándose y fue al frigorífico en busca de agua. Tenía mucha sed, demasiada para empezar la noche. Muy a pesar suyo, la última botella que le quedaba se la había dado a Gerar.

No podía esperar mucho tiempo, el tono de su piel iba cambiando del gris al blanco paulatinamente, seguro que ese buitre de tres al cuarto no le daría su paga semanal por llegar tarde, pero no podía presentarse así en el Demonio.

Salió por la ventana en busca de líquido, probablemente las últimas lluvias dejaron charcos de los que beber. Bajó por las paredes cual salamanquesa y se irguió sobre sus piernas. Se sentía potente, flexible, fuerte y también sediento. Vislumbró cerca del edificio un charco de agua enlodada. Era perfecto. A la velocidad de un rayo apareció sobre él absorbiendo sus aguas ponzoñosas. Pero eso no consiguió calmar sus ansias. El sabor de ciertas sensaciones tomaron forma en su paladar recordando alimentos definidos: rudo, áspero, saliente... Inmerso en una degustación fantasma, cuatro entes aparecieron de la nada cubriendo de silencio la calle. Al verlos, Demo se ocultó en el recodo de un edificio cercano.

—Ya no me pican los pelos de esos chuchos. El 13… Debe de ser aquí.

Demo reconoció esa voz seca. Como pudo y sin que le vieran, sacó la cabeza. Eran los cuatro vampiros que entraron en el bar.

—Vamos a dar una lección a ese camarero de tres al cuarto. Nadie se ríe de los vampiros —habló el que atacó al joven.

Iban a por él y ya sabían dónde vivía. Tenía que hacer algo, le costó mucho encontrar ese piso y nadie se lo iba a arrebatar.

Ascendió por la pared y entró de nuevo en su apartamento por la ventana. Les diría amablemente que se marchasen de allí, les diría que el chico que vivía ahí se había ido muerto de miedo al verle, les diría que le echó el casero por no pagar... Les... Escuchó voces.

—Sí. Está arriba.

Era la voz del señor Constance. ¡Maldito traidor, le había delatado!

Los cuatro irrumpieron en el apartamento derribando la puerta manejando la fuerza del viento. Al sentir el impacto, Demo se agachó tras su pequeño frigorífico.

—Seguro que está escondido, aunque no capto su presencia. —Informó a los demás el vampiro que estuvo a punto de morderle.

Demo supuso que era el jefe del grupo. Esperó, a lo mejor se irían con un palmo de narices si no le encontraban.

—Un momento... —dijo su compañero—. Hay una presencia.

Los vampiros se acercaron hasta la posición del joven, una ocasión perfecta para superar su cobardía. Decidido, salió de su escondite y se plantó delante de ellos. Sin embargo, la mente se le quedó en blanco en ese justo momento. No recordó ninguna de las excusas que se inventó para salir airoso de la situación, volvía a ser un cobarde.

Los vampiros retrocedieron unos centímetros ante la aparición del rastreador, estaban sorprendidos por encontrar allí a una de las sombras. Casi todas estaban en los bares y restaurantes chantajeando a los hosteleros a cambio de vino.

—No deseamos luchar contigo —habló el jefe.

—Se ha marchado.

Demo intentó ser veraz. Era una sorpresa que el vampiro que le atacó no le hubiera conocido. Una sorpresa y una tristeza, pues ya no quedaba nada de humanidad en su cuerpo.

—¿Y a dónde ha ido? Si es que el señor desea decirlo.

La falsa hipocresía del vampiro reflejaba respeto y temor al mismo tiempo.

—Ese niñato arrastró su culo por las alcantarillas. —Demo fingió un falso desprecio.

—Hay algo que despierta mi curiosidad de vampiro. ¿Por qué es de su interés ese fracasado? Ese camarero no tiene sangre ni en el culo ni en el alma. No la tiene ni para nosotros.

Rieron los vampiros y enseñaron sus colmillos.

A Demo no le hizo gracia el comentario.

—¡Se burló de mis compañeros y nadie se burla de las sombras! —exclamó sorprendido de lo que había dicho.

—Eso mismo nos ha hecho a nosotros y el chico tendrá que ser para el primer ofendido. Así nos lo marca nuestra tradición.

Demo comprendió que nunca le dejarían vivir tranquilo, así que se reclamó a sí mismo:

—Es cierto, pero las sombras fueron las primeras ofendidas, muchos lo vieron.

—Si usted me permite. La tradición de los no muertos explica que todo aquel que difame a un vampiro en público tiene derecho a su sangre.

—¡Ya basta de palabras! Es mío y no se hable más, si no, diré al ejército que venga a la ciudad y que acabe con todos y los vampiros serán los primeros.

—Esos chantajes de tres al cuarto no valen con nosotros. Lucharemos pues, no por el chico, sino porque las leyes se tienen que respetar.

—¡Vuestras leyes no son las mías!

El vampiro marmóreo saltó sobre el cuello de Demo como un rayo. Éste último esquivó su ataque moviéndose por el piso a la velocidad del pensamiento. Los vampiros admiraron esa rapidez que superaba sus desplazamientos con creces, aún así, no se dejaron impresionar y continuaron persiguiendo a la sombra. La reducida habitación que hacía de dormitorio y salón sólo fue un obstáculo más para Demo. No había sitio donde esconderse, todo estaba perfectamente calculado para no ocupar más espacio del debido.

Salió por la ventana bajando por la pared, el grupo le siguió planeando en picado. Al llegar al suelo, los vampiros le cercaron dispuestos a chupar su sangre. Se decía que si se bebía la sangre de un rastreador también se absorbía su fuerza y habilidades. Demo no supo qué hacer, se le estaban acabando los recursos.

Los vampiros se acercaron peligrosamente hasta su posición dispuestos a morderle. Se quedó paralizado, quizás por el miedo o quizás por la debilidad del hambre.

—¿Qué clase de sombra eres que no luchas? —le increpó el vampiro jefe—. La ciudad y ese vino que bebes te han trastornado y ahora te comportas como un independiente.

Las palabras del jefe acrecentaron la satisfacción de los otros esperando el ansiado festín.

—Una basura —siguió hablando el vampiro—. Un insecto al que hay que aplastar. Cuando bebamos tu sangre nada nos impedirá ser los amos de la ciudad.

Demo se acordó de Gerar. Estaba cogiendo afecto a ese viejo lobo, sobre todo cuando le contó la cruda historia que le había convertido en un monstruo; otro monstruo que añadir a su vida además del que llevaba consigo.

El joven abrió el labio superior y tocó el corazón del vampiro con su mano derecha. Fue como establecer una cadena, un vínculo entre todos ellos y él mismo. Los lamentos que siguieron a este acto se escucharon en toda la calle atrayendo la atención de varios independientes que pasaban por allí. Demo se llenó de frialdad, de inmortalidad, igual que beber agua fría o comer carne de congelador. Cuando dejó a los vampiros en los huesos, Demo cerró la boca relamiéndose. Las hadas y los muertos vivientes que vagaban por la calle se marcharon horrorizados al ver semejante espectáculo. El joven se entristeció por lo que había hecho, ya nada sería igual, no podría ser como los demás ni vivir en su apartamento de hormiga. Se recluyó entre los huecos de las alcantarillas y lloró. Sus lágrimas mojaron sus piernas. Al caer el último llanto su tensión muscular se suavizó, apareció desnudo, frágil; impotente bajo la mirada penetrante de la noche. Se tocó sus manos y éstas volvieron a ser las de siempre; las mismas manos delicadas cubiertas de ampollas.

BOSQUE MÍTICO. LO QUE OCURRE EN LA ERMITA DE LA RATA

CAPÍTULO VII

HAMBRE

El anillo pinchó su dedo provocando una fuerte opresión en la falange. La bruja tocó el oro blanco del que estaba hecho y notó una frialdad intermitente emanando del metal. Ese contacto gélido aparecía y desparecía de su mano dejando una ligera sensación de enfriamiento en la muñeca, Medusa lo orientó hacia una de las vidrieras pretendiendo ver con más claridad qué clase de señal le daba el objeto. Observó el cielo nocturno por los cristales verdes y amarillos alrededor de las imágenes de los santos, la única claridad que alumbraba Égulen era la de la Osa Mayor derrochando su brillo sobre las copas de los árboles.

Cerró los ojos y se imaginó otro tipo de luz, la de la otra tierra. Vio claramente cómo ascendía por el Abismo y subía hasta el cielo, para caer de nuevo como un meteorito en la ermita. Sus sortilegios no se hicieron esperar, en ese preciso instante, un destello cegador traspasó el trozo de cristal que formaba la aureola de San Francisco y fue a parar directo hasta el anillo, la fuerza de la Tierra Invisible entró dentro de él, pero la piedra luchó contra esa energía desconocida rechazando el regalo recibido. Medusa se incomodó por el intento fallido, la luz de la Tierra Invisible nunca había sido devuelta a su fuente como si fuera un mero reflejo.

—¡Qué extraño! —exclamó contrariada.

Pasados unos instantes de concentración mágica, la bruja notó pequeñas cosquillas en el interior de su dedo anular. Observó que un centenar de manchas se arremolinaban bajo la corona del diamante rosa emponzoñando toda su pureza. Sombras en miniatura danzaban en un baile donde la contorsión asumía el papel de protagonista. De pronto, unos golpes secos hicieron que la visión se esfumase.

—¡Medusa, ven rápido, el rastreador ha despertado!

La anciana dejó sus reflexiones sobre lo que había visto del ejército oscuro para más tarde. A pocos metros, Cloe cerró las puertas del confesionario en un intento de contención, un rastreador herido podía ser una terrible amenaza si las medicinas no habían surtido el efecto deseado. Durante toda la noche el hada ayudó a la bruja a cambiar los emplastos de caléndula del rastreador. Fue un trabajo cansino, la piel de Goliat absorbía el medicamento cada hora y por ello, mientras Medusa preparaba los ungüentos, Cloe le taponaba las heridas. Las venas de Goliat se hinchaban por momentos y los débiles brazos del hada no eran suficientes para controlar a un ser hecho de pura fibra muscular. Cerca del confesionario, el sonido de varios cristales rotos impactó en el ambiente tenso de la ermita. Ratka entró por una de las ventanas, rompió las maderas del confesionario e hincó su dentadura sobre el rastreador en un certero movimiento. La perra loba había escuchado los gritos de su amiga desde su guarida, creyó que estaba en peligro y no dudó en ir a rescatarla; le debía la vida y esa deuda iba más allá de su propia existencia.

El instinto de supervivencia hizo que Goliat empujase a Ratka hasta la otra punta de la ermita. Cloe vio volar por los aires a la perra loba con el único ojo sano que le quedaba. Por tipos como ese, ella estaba así, ya nadie se fijaría en su belleza, nadie querría contemplar el rostro mutilado de un hada tuerta. Su rencor comenzó a crecer y crecer hasta centrarse en una letal idea. Desde pequeña se esmeró en desarrollar una puntería inmaculada, casi perfecta, así que sacó la cerbatana que escondía tras su espalda y se dispuso a escupir los dardos envenenados con savia de roble. Suerte que Medusa estaba cerca:

—¡Está herido y debemos tener paciencia! ¡Cloe, Ratka, ya basta!

Desde lejos, Ratka se incorporó y enseñó peligrosamente los dientes:

—¡Bruja, ya sabía que tenías algo entre manos y es ese cadáver viviente!

Cloe seguía manteniendo al rastreador en su punto de mira. No consentiría que hiciera daño a Ratka, la perra loba ya sufrió bastante en el incendio del año pasado. El hada la ayudó a escapar de los rastreadores el día en que apresaron a su amado compañero. Intoxicada por los vapores del fuego y presa de la tristeza, Ratka se derrumbó asfixiada sobre las llamas. Cloe logró rescatar su cuerpo con vida, aunque no pudo salvar parte de su bello pelaje. Su acto de salvamento también se cobró un tributo; una de las llamas le alcanzó la cara abrasando su ojo izquierdo. Desde entonces, el vínculo entre ellas era inquebrantable y lucharía para que siguiera siendo así.

Goliat meneó la cabeza en señal de rendición, estaba demasiado débil para pelear debido al hambre que sentía en sus entrañas. Pese a esa fragilidad evidente, Cloe y Ratka afianzaron sus posiciones defensivas. El hada advirtió:

—Nos matará a todos si no estamos atentos, ¿hasta cuándo tendremos que ocultarlo? La gente viene a la ermita para sentirse seguros de las sombras y ahora están conviviendo con su enemigo.

—Debéis confiar… —les habló la bruja en tono misterioso.

Ratka babeaba presa de la adrenalina que corría por sus venas:

—¡Confiar en un asesino! —gritó la perra loba.

Goliat fue perdiendo poco a poco el hilo de las palabras, notó que sus manos estaban húmedas, resbaladizas. No era sudor lo que salpicaba el suelo, la sangre del cuello corría por su antebrazo izquierdo hasta la punta de sus dedos; se estaba desangrando. Al ver que la energía escapaba de sus venas, el rastreador se desplomó en el suelo provocando un estruendo en toda la ermita.

Medusa apartó a Ratka sin tener en cuenta su descomunal tamaño. La loba se sorprendió de que alguien con el cuerpo parecido al de un dátil pudiera darle ese golpe seco en el lomo.

—Son heridas superficiales. —Examinó a Goliat echando una mirada de satisfacción a Ratka.

—Los animales no somos crueles, bruja, sólo matamos por hambre o en defensa propia. Este engendro es otra vida más que hay que respetar hasta que él decida lo contrario y se convierta en un peligroso depredador.

—Entonces tú me ayudarás a llevarlo a la mesa. —Le ordenó sin consentir una negativa por parte de la loba—. Vamos, Cloe, yo los brazos y tú las piernas. Ratka chilló de dolor ante la frialdad que despedía la piel de Goliat:

—Se me están secando las tripas —farfullaba Ratka entre gruñido y gruñido.

—Eso es porque tiene hambre. Los poros de su piel actúan por sí mismos absorbiendo el aliento de quien está cerca. Debemos procurar que se recupere cuanto antes y pueda comer su comida.

—O nos matará a todos, ¿no es cierto, Medusa?

Era la primera vez que la perra llamaba a la bruja por su nombre. Puede que fuera una señal de simpatía o de advertencia. La anciana sabía que el hambre de los rastreadores era tan letal que, incluso ya moribundos, sus cuerpos iban de manera automática hasta la primera fuente de alimento y las hadas constituían el alimento preferido de las sombras.

Ratka arrojó a Goliat sobre la mesa con gran alivio para su estómago. Medusa corrió hasta el rastreador sin perder un segundo y le dio algunos puntos de sutura. Lavó su sangre, lo vendó y tapó su cuerpo con una manta de lana de oveja que ella misma había tejido. Miró su palidez, era casi un milagro que continuara viviendo sin su alimento. Cuando la bruja terminó con la cura, llamaron a la puerta. Cloe abrió con sigilo procurando no despertar al rastreador. Abdul estiró sus alas dentro de la ermita, sus ojos se tornaron rojos:

—Quiero verle, ¿es cierto que está ahí ese engendro? —pidió el dragón escupiendo llamas de su boca.

—Lo es —añadió el hada—, está herido y Medusa lo está curando.

—¡No sabéis lo que hacéis, dejádmelo, lo freiré vivo si es necesario, pero idos de aquí y dejad que os libre de él o, si no, todos pereceremos!

—Aunque me cueste, Abdul, confío en el criterio de la bruja.

—No lo entendéis, el señor del Abismo tiene un vínculo especial con su ejército, lo que ven ellos lo ve él a través de sus ojos.

Medusa se acercó al dragón. Parecía aún más pequeña frente a Abdul:

—Tranquilo, los rastreadores, por su trabajo, tienen cierta independencia respecto a su señor por ser los más cualificados del ejército.

Ratka sacó sus colmillos:

—¿Y cómo sabes eso, bruja?

—He vivido más lunas que tú en el bosque y he podido observar sus costumbres, créeme, si el señor del Abismo fuese a todos los lugares que visitan los rastreadores, ya estaríamos todos muertos.

Una lluvia de astillas acabó con la conversación proyectándose desde el confesionario hasta la espalda de Medusa. Goliat había destrozado las maderas buscando una fuente de alimento. Tenía la mirada perdida y sus instintos se habían adueñado de su cuerpo poseyéndolo completamente. El hambre de un rastreador era el arma más despiadada de todo el Abismo, aunque las mentes de las sombras sucumbiesen a los empalagos del bosque, sus cuerpos siempre estarían atraídos por la oscuridad de los habitantes del Abismo. La oscuridad... Estaba en el aire que respiraban, en la tierra que pisaban, pero, sobre todo, en el alma de sus habitantes. Medusa conocía el tipo de alimento que el señor del Abismo daba a su ejército. No era sólo el de los prisioneros que capturaban las sombras, la base de su alimentación provenía de otros seres, unos seres cuya impureza generaba la creación de mundos llenos de negrura.

La vieja bruja se volvió y se interpuso entre el cuerpo sonámbulo de Goliat y la sorpresa de todos:

—¡Apartaos!

Sven entró trotando, como siempre, abriendo las puertas sin llamar, como siempre, y se colocó al lado de Medusa exhibiendo el brillo de su pecho. Su cuerpo color azabache era imponente.

—¡No es momento de hacerse el héroe, unicornio! —Medusa le empujó a un lado con sus manos, Sven casi cae al suelo de la fuerza del impacto—. ¡Su delirio arrancaría ese cuerno tan reluciente que llevas en la frente con un solo dedo!

—No podrás tú sola, Medusa —exclamó reponiéndose del golpe.

—Esta anciana todavía tiene sus recursos…

—De todas formas, me mantendré cerca.

Goliat se aproximó con paso lento pero seguro. Iba directo a su objetivo y no era precisamente el cuerpo menudo de la bruja.

Con la rapidez de un pensamiento, el rastreador se colocó delante de Cloe abriendo el labio inferior, iba a comer de su rencor, de sus ansias de venganza, las que tenía cuando él estaba cerca. Todo pasó en cuestión de segundos, Sven saltó por encima de Medusa y dio una fuerte coz al rastreador separándole de su hada. Ratka aprovechó este movimiento y se preparó para la pelea sacando sus colmillos. Mientras tanto, Abdul abrió sus alas y escupió al aire una llamarada, preludio de un vasto incendio. Todos iban a enzarzarse en un combate en el que no habría ganadores ni vencidos. Medusa comprendió que si no paraba aquello, los seres míticos morirían y su discípulo se quedaría a las puertas de unas experiencias que le permitirían ser algo más que una sombra. No tenía que ser así, los elementos eligieron a Goliat por alguna razón. Se le ocurrió una idea, quizás era aventurada, en cierta forma descabellada, pero podría salvarles a todos.

—¡Para ya, Goliat!

El rastreador se volvió y despertó de su sonambulismo. Su nombre fue pronunciado por Medusa como si le insuflase una nueva vida. En ese instante se cobraron vida las enseñanzas de la vieja bruja, otras comidas, otros caminos desconocidos que eran oscuridad para él, pero luz para otros. Lleno de ideas contradictorias, Goliat destrozó la puerta de la ermita y se perdió en la espesura.

—¡Sabes su nombre! —rugió Ratka—. ¡Te lo dije, Cloe, os lo dije a todos! ¡Ese era su secreto, una más de sus mentiras!

Medusa se dirigió severamente a la perra loba:

—Conozco a ese rastreador. Sabe cosas que nadie sabe y, si quisiera, podría haber acabado con todos nosotros. Cuando dije su nombre eligió huir antes que matarnos. Eligió a Égulen y su libertad. Démosle tiempo para que encuentre su verdadero lugar.

Sven ratificó las palabras de Medusa:

—Cuando lo rescatamos pidió nuestra ayuda, aguantó su hambre.

Ratka adquirió el comportamiento de abogado del diablo:

—Pero, ¿y si elige volver con su señor?

Medusa cerró los pocos dientes que le quedaban aún en pie.

—Entonces estaremos todos perdidos.

NORTE DEL CASTILLO. EN LOS ACANTILADOS SANGRIENTOS

CAPÍTULO VIII

EN SU PROFUNDIDAD

El general impuso su figura sobre el Acantilado Sangriento manteniendo el equilibrio. La brisa racheada que soplaba desde el noroeste, evolucionaba peligrosamente hacia un posible huracán. Sabía muy bien de dónde venía la anomalía, se trataba de una conspiración entre los vientos alisios y el agua del Lago Negro. Ambos contrincantes obstaculizaban con perseverancia las expediciones que hacían las sombras en sus profundidades.

Tamir sabía que el interior del lago era un misterio, un enigma aún más oscuro que los corazones de todo su ejército. Cada vez que los rastreadores se presentaban ante él con las manos vacías, la cólera de la impotencia apresaba sus venas y éstas se hipertrofiaban bajo la armadura que tanto trabajo le costaba pulir al terminar la jornada. Casi siempre se la rompía en cada enfado, sus pectorales crecían sin control ante la idea de molestar a El que nunca duerme con otra negativa. El señor del Abismo, entonces, tomaba medidas vengándose de la ineficacia del general. Le castigaba sin comida y eso hacía que tuviera que sacrificar a los rastreadores que no habían cumplido su misión. Muchos sucumbieron bajo su aliento, ya casi no le quedaban sombras rápidas a las que enviar, pero sólo una era lo bastante activa y superdotada para encontrar aquello que obsesionaba a El que nunca duerme. Echaba de menos aquellos informes llenos de sutilezas menudas en las que nadie reparaba. Cada vez conocía mejor el bosque de manos de Goliat, y ahora…

—¿Dónde diablos te has metido? —se preguntaba.

Tenía que encontrar a ese condenado rastreador, o si no mandaría a las sombras más duras de su ejército al interior del Lago Negro, aquellos soldados de los que no quería desprenderse por ser los más letales a la hora de inflar sus venas y arrasar con todo aquel que se interpusiera en su camino; cualquier cosa con tal de que no le relevasen del cargo.

«No, aún no».

Sabía que su señor estaba enfermo, esperaría el momento y cuando el Insomne tuviera un segundo de debilidad, se impondría como el siguiente sucesor de toda la tierra del Abismo.

Antes de ocupar su puesto se paseaba por la Tierra Invisible buscando respuestas a un futuro incierto. Para él fueron los años más hermosos de su vida, los más coloridos y radiantes y también los más aburridos. La pureza de esa tierra no era una ventaja, sino un golpe seco en el pecho que le asfixiaba por momentos. Se alejó de la cándida monotonía y vagó por la Frontera Intermedia en busca de respuestas. En medio de esa aridez interminable, un día se topó con una aparición envuelta en harapos. Bajo las ropas sucias y ennegrecidas, un ser escalofriante fue destapando los velos que cubrían su rostro con una lentitud hiriente, mordaz para muchos, pero atrayente para él. Pudo distinguir entre las grietas de sus pómulos, miles de caras jadeando ser rescatadas del cuerpo en el que estaban atrapadas. Las muecas de dolor y desesperación de algunas constituían las facciones más amables de aquel ente, pero el verdadero terror apareció en el momento en que los ojos de aquel ser se posaron en los suyos. Vio que cientos, miles de pupilas giraron dentro de su mirada como lo haría un corro fantasmal. Provenían de aquellos que habían decidido acabar con sus vidas: los ahorcados, los que se disparaban un tiro a la cabeza, los que cortaban sus venas... Almas cobardes ante la vida… Sintió esa locura espesa propia de una mente decadente, la hizo suya y quiso degustar su sabor. La aparición se mostró satisfecha por la elección:

—Tamir, te he estado buscando, pero tú me has encontrado.

Habló como los llantos de un funeral. Desde esos tórridos instantes, su cuerpo limpio como la luz de la luna llena conoció otras sensaciones, otros alimentos distintos. Ya no sentiría las energías puras de la otra tierra, sólo abriría sus labios al dolor del sufrimiento. Se dio en cuerpo y alma al Abismo y como habitante del mismo, la frialdad de las sombras sería su destino, su presente y únicamente su futuro. Ya no tenía pasado, éste se borró desde el preciso instante en que el señor del Abismo le dijo que nunca volvería del lugar del que se fue. Esa era una de las condiciones para vivir en sus dominios, la otra era el secreto, nadie debía saber que existía la Tierra Invisible. Sería como una religión más o como una leyenda para los profanos y sólo podría comprobarse por medio de la fe.

El huracán sopló como era de esperar sobre los Acantilados Sangrientos y su entereza desvió los recuerdos de Tamir hasta el presente. No muy lejos, cercando el palacio del Insomne, las vigas de la reja oxidada se tambaleaban por la rebeldía que emanaba del Lago Negro. Alguien movía los elementos, puede que los habitantes de Égulen empleasen algún tipo de magia desconocida. Escuchó de boca de sus rastreadores la existencia de una bruja muy poderosa. Sin embargo, el paradero de la bruja era tan escurridizo como los escondrijos de los habitantes del bosque, los seres míticos de Égulen, seres tan falsos como ellos mismos, desprendiendo un miedo y un pavor innato que les permitía confinarse en ese bosque defendiendo una idea imposible. Pese a tanta cobardía, Tamir los comprendía; la libertad de ser auténtico era la mayor de las victorias.

A lo lejos, una figura se acercó como un pelele empujada por los vientos racheados. Tamir comprobó con su visión nocturna que se trataba de la estructura finísima de un rastreador. No venía acompañado, su soledad era patente igual que el abandono de sus músculos.

—¡Goliat! ¡Ya apareces! —le gritó visiblemente enfadado—. ¡Tengo una misión importante para ti!

—Señor... —Se acercó tapándose la herida del cuello—. Me atacaron los licántropos y he estado vagando por el bosque hasta que encontré el flujo de los acantilados.

—Veo que no has comido nada. Tenemos algunos prisioneros llenos de odio que llenarán esas arterias.

—Estoy bien... Sólo necesito descansar.

—Como quieras. Ve al Lago Negro para traer la información que nuestro señor busca.

—General. Casi no me tengo en pie y si reposo en el castillo tendré la rapidez necesaria para...

—¡Una sombra nunca se rinde! Irás al lago solo, ya no me quedan rastreadores. ¡Y es una orden!

A Goliat se le helaron las venas, supuso que el general les había matado para comer sus esencias. Si fallaba esta vez se daría por muerto.

—Lo que ordene mi señor. —Se inclinó.

—Sabía que eras fuerte y si logras tu propósito te nombraré mi sombra de confianza. Supervisarás las misiones de los rastreadores y no tendrás que patearte ese bosque insignificante en busca de futuros soldados. Tendrás comida segura para toda tu vida— le habló sibilino.

—¡Intentaré cumplir sus deseos, mi general! —Se puso recto haciendo un esfuerzo sobrenatural.

—Y ahora, ¡largo!

Goliat se fue tal como vino, tanteando el terreno igual que un borracho ebrio de vino. Pero no venía de la ciudad, huyó de otro lugar distinto. No mintió al general, el engaño sería una empresa fallida, Tamir podía leer en las mentes de las sombras con tanta facilidad como el señor del Abismo. Le contó la primera verdad tapando su recuerdo reciente con el dolor del ataque de los licántropos. Supuso que lo más razonable era seguir con su rutina y cuando se recuperase completamente de sus heridas, volvería al bosque a encontrar respuestas.

El huracán volvió a rugir evolucionando de peligroso a preocupante. Goliat casi volaba sobre los granos de arena de los Acantilados Sangrientos. El nombre de tales rocas se debía a la sangre que brotaba de las cuevas que se encontraban a ras de suelo. En esos agujeros largos y estrechos en forma de lombriz, se sacrificaba a los presos que se negaban a convertirse en soldados. La rebeldía de los allí degollados era tan fuerte que sus espíritus tomaban la forma de manantiales de sangre emanando del subsuelo. Una vez que la sangre se secaba en la roca, ésta última se partía en mil pedazos transformándose en arena finísima de sabor dulce como la miel. Cuando las almas de los fallecidos se liberaban en la nueva forma, el viento conducía los granos hasta el cielo haciéndolos desaparecer por encima de las nubes. Goliat comprobó que estaba pisando a alguien, pues se le clavaban las vértebras lumbares en la planta de los pies.

Tras pisar a los torturados, el rastreador llegó por fin al Lago Negro. Divisó su horizonte, una extensión de varias millas delimitadas por montañas lejanas. Estas suaves rocosas franqueaban los Pueblos Sumergidos igual que un fuerte atrinchera a su ejército.

Se adentró poco a poco en el enigma embravecido del lago y se dispuso a bucear. Hundió la cabeza y se sumergió en sus tripas acuosas desgarrando unas aguas llenas de algas suaves como caricias. El rastreador bordeó el cúmulo de plantas marinas que impedían su inmersión en las profundidades y bajó diez metros más. No vio nada fuera de lo normal. Daba vueltas como un ciego que acaba de descubrir su ceguera. Giraba dentro de un mismo círculo intentando encontrar la señal que le pidió el general, al fin y al cabo, Tamir sólo cumplía las órdenes directas del señor del Abismo, y éste se obsesionaba con la fragilidad de sus dominios temiendo que el Abismo se abriese. Las instrucciones fueron precisas para todos los rastreadores; encontrar el punto de escisión en cualquier parte.

Goliat seguía sin hallar señales en el lago, pero su cuerpo daba otras señales de alarma. Si no se alimentaba pronto, se desmayaría a más de sesenta metros de la superficie. Tenía que comer y por allí sólo nadaban unos cuantos peces imposibles de distinguir entre el fango del lago.

—Aquí no hay nada —habló en voz alta procurando mantenerse despierto—. Truchas... rocas... algas...truchas...

Goliat comenzó a sangrar de nuevo por el cuello. El desfallecimiento estaba cerca, la debilidad estaba ganando el combate contra su vida. Si regresaba a tierra, Tamir le esperaría impaciente en la orilla del lago y le daría muerte allí mismo si no le llevaba lo que él quería.

Ya casi no pataleaba, sus piernas eran un peso inmóvil y la armadura de hierro, más que proteger sus venas, comenzaba a ser un lastre inservible.

—Debo parar la inmersión...

Entre la maleza acuática que se enredaba en sus rodillas, el rastreador encontró una gran piedra a la que asirse. Cada vez le costaba más trabajo nadar y aguantar la respiración al mismo tiempo:

—Si bajo más metros puede que encuentre lo que quiere Tamir. ¡Ah, vieja bruja! —exclamó lamentándose—. Sólo me enseñaste a observar... ¿Observar qué? Aquí no hay nada que pueda darme fuerzas.

Notó que su final estaba cerca, perecería allí mismo dentro de esa suciedad acuosa. Puede que esa muerte fuera una ventaja, no tendría que soportar las torturas del general bajo el acantilado antes de absorber la poca sangre que le quedaba.

Cerró los ojos y se abandonó a la corriente. Su cuerpo se movía al mismo tiempo que el compás de las algas, primero a un lado, luego al otro, después arriba. En cuestión de segundos y creyendo que eran las algas las responsables, una mano tocó su rostro con cierta prudencia. Goliat abrió sus ojos y vio delante de él a una joven de pelo oscuro vestida de blanco. Se sorprendió por la aparición, era un ser muy distinto de los que habitualmente solía ver en el bosque. Estaba de suerte, esa sería su fuente de alimento. Abrió su labio inferior dispuesto a comer de su negrura, pero se apartó asqueado por tal pensamiento. La joven no disponía de ninguna energía oscura.

—¿Qué eres? —preguntó desconcertado.

—Mi nombre es Niara. Soy el lago y vivo en él—. La voz aniñada de la hermosa joven sonó en la mente de Goliat haciendo que despertase del letargo en el que estaba cayendo.

—No te entiendo.

—Estás débil. Come mi pelo, te pondrás bien enseguida.

—¿Tu pelo?

—Las algas... —le insistió pensando que era un inculto al no saber ese detalle.

Los ojos oscuros de Niara brillaron entre el fango resaltando un rostro semejante al de la porcelana. Fijó su mirada en la del rastreador haciendo que éste se sonrojase por el escrutinio que estaba haciendo de sus venas. No se sentía un ser bello, sólo era funcional y las relaciones con el otro sexo eran otro interrogante por responder. La joven captó su expresión tímida y relajó su atención indicando al rastreador la proximidad de ciertas algas de tallos verdes como lechugas. Goliat cogió un poco de esa maleza y se la llevó a la boca con repugnancia. Masticó y el sabor indeterminado de la planta hizo que su apetito se despertase. Se llevó el nuevo alimento a la boca incluyendo la piedra a la que se sujetaban las algas. Niara se rió ante los pocos modales del rastreador:

—Mi primo el viento planeó esta cita.

—¿Me conoces? —preguntó con la boca llena.

—¡Claro! Eres Goliat. Todos en el bosque hablan de ti.

—¿Todos? —pensó en Medusa y los que le atendieron en la ermita.

—No, esos, no —le volvió a leer el pensamiento sin dejarle un atisbo de intimidad—, los elementos. Eres toda una celebridad y yo soy una de tus admiradoras.

—Yo sólo soy...

—¡No sabes lo que eres aún!

Una corriente de agua fría movió el vestido de gasa blanca que vestía Niara. Sus pechos juveniles siempre erectos por la frialdad del agua se le marcaban insinuantes bajo los pliegues.

—Gracias, primo, por traérmelo—. Se dirigió hacia las corrientes marinas que se formaban desde la superficie.

—¿Tu... primo me ha traído hasta aquí? — preguntó incrédulo.

—El viento te ha empujado con su aliento hasta los acantilados, te has dejado llevar sin darte cuenta, como si fuera una idea tuya. La fuerza del bosque circula por tus venas.

—Soy un rastreador y me alimento de...

—¡Tonterías y mentiras! Mueve tus piernas.

Goliat se sorprendió del comentario. Niara se impuso con una expresión decidida. Su actitud no aceptaba una negativa, así que hizo lo que le dijo la joven. Con gran asombro para sí mismo, dio varios pataleos sin esfuerzo.

—Ahora tócate el cuello —le volvió a ordenar.

Incrédulo por lo que le estaba pasando, Goliat notó que su piel estaba tersa e inmaculada, sin un rasguño.

—Estoy curado... ¡Es imposible!

—Imposible es que las sombras tengáis tan poca sesera como para pensar que sólo hay un alimento. Siempre podrás beber de mi aliento.

Tras estas palabras, Niara ensombreció su expresión. Buscó en el fondo del lago y cogió una piedra:

—Toma, te salvará la vida.

El rastreador tanteó la piedra roma. Con cierto escepticismo comentó:

—Sólo es una piedra.

—Aquí abajo es lo que ves, pero cuando llegues al exterior será otra cosa. Dejaré que te lleves la sorpresa. No temas, sólo tienes que acercarla a tu corazón.

Goliat la ocultó bajo el peto hecho de piezas de puzle, la vestimenta le cubría el torso desde el pecho hasta la entrepierna. Niara echó una mirada pícara a la parte inferior de la armadura, por su abultado tamaño, Niara imaginó lo que podría hacer con lo que había debajo. Inesperadamente para el rastreador, la muchacha acercó su vientre hasta el de Goliat pegándose a él como una sanguijuela. Éste se apartó incomodó y no fue por la presencia de Niara, sino por la presión que estaba notando bajo el hierro. Sin dudarlo, Niara le besó en los labios. El contacto con la lengua de la joven fue una sensación terrible, terrible y satisfactoria, ese sentimiento podía hacerle ser dependiente por el placer que le daba esa nueva energía, pero no deseaba comer de ella, sólo quería mezclarse con su cuerpo sumergiéndose en él tal y como lo había hecho en la profundidad del lago.

Cuando su lengua se desprendió de la boca del rastreador, Niara desapareció rápidamente en la oscuridad. Goliat despertó de ese limbo ascendiendo hasta la superficie como si estuviera hecho de plomo. Su lentitud no era el peso de la debilidad, sino la desgana de la despedida.

Salió de esas aguas cálidas llenas de lodo y barro. Mientras tanto, una voz melodiosa entonó unas palabras en honor a su marcha:

«Mírame siempre y no digas mi nombre.

Lee mis labios en el fondo de los arroyos.

Búscame en las raíces de los árboles.

Y bésame con tus pasos en el suelo que pisas.

Navego entre la tierra y el viento buscando el calor de tu corazón. No me olvides».

Goliat se marchó esperanzado. Si Tamir se quedaba contento con lo que le había dado Niara, salvaría su vida y algún día la compartiría con alguien como ella.

Goliat se tocó el pecho asegurando la piedra bajo su armadura. De repente, un fuego frío y caliente traspasó su cuerpo dándole nuevas fuerzas, miró sus manos y éstas comenzaron a reflejar el brillo de cientos de estrellas.

CIUDAD DEL ABISMO. DENTRO DEL BAR DEMONIO

CAPÍTULO IX

EL EXTRAÑO

Entró en el Demonio tres horas más tarde, tuvo que recuperarse del shock de la transformación y de la nueva comida que acababa de ingerir. No tuvo náuseas, tampoco acusó en su organismo ningún tipo de rechazo, las energías de los vampiros saciaron momentáneamente su hambre hasta que Paolo le diese la paga de la semana.

Demo se dirigió a la barra y comprobó que el ave fénix no daba abasto, el bar era un hervidero de independientes dispuestos a formar parte del clan de Gerar. Antes de ponerse en cola, los aspirantes pedían a Paolo las bebidas y, con ellas en las manos, se acercaban a la mesa del licántropo haciéndose los tipos duros.

Con aire decidido, el joven estiró su cresta llena de laca y se acercó a Paolo. Le explicaría los motivos del retraso, le diría la verdad, él no faltaba al trabajo si no era por una causa justificada:

—Siento llegar tarde... ¿Te acuerdas de los vampiros que vinieron la otra noche? —Quiso explicarse con una pregunta.

Paolo no le prestó atención, estaba demasiado ocupado en poner copas.

—Vinieron a mi casa y quisieron atacarme —siguió diciendo—, pero pude salir de esa encerrona y ahora estoy aquí, ¡vivo!

En ese momento de exaltación, Paolo le miró con sus ojos de rapaz. Abrió el pico unos pocos centímetros para que no se le cayera el cigarrillo y habló con la parsimonia del desinterés:

—A mí me sigues valiendo igual vivo que muerto, o sea, nada. Estás despedido.

El tono de Paolo acusó una morbosa frialdad.

—¡Pero, jefe! —suplicó—. ¡Le he contado lo ocurrido y usted mismo vio que los vampiros iban a por mí!

—¡Fuera de aquí, despojo! Además, tengo varios aspirantes para tu puesto. —Miró su reloj—. Dentro de una hora entra el primero y seguro que me dará menos problemas que tú.

—Jefe…

—¡No me llames jefe!

Paolo se fue a atender las mesas diez y nueve en las que estaban sentados las momias y los muertos vivientes. Demo se quedó perplejo. ¿Qué iba a hacer ahora? Se encontraba sin trabajo, sin comida y su hogar ya no era un lugar seguro. Se fue con la cabeza gacha arrastrando sus botas de cuero. Entre el gentío que le dificultaba la salida, una voz familiar se alzó por encima de los parloteos incansables de los aspirantes:

—¿Y te conformas con eso?

Un ser bajito y rechoncho vestido con un hábito de franciscano se apoyaba con dificultad en una esquina cercana a la barra. Movido por la curiosidad, Demo cambió su rumbo hacia la puerta de salida y anduvo hasta la posición del extraño. Cuando lo tuvo en frente, se sorprendió a sí mismo con la frase que salió de sus labios:

—¡Usted me vigila!

—Hace varias lunas que observo a la gente de la ciudad. Sus costumbres insalubres son la clave de que las sombras no se pasen por aquí, eso y los chantajes de los rastreadores.

El joven recordó su transformación, no quería que nadie supiera que se estaba convirtiendo en sombra.

—De entre todos los independientes que he estudiado, eres un caso curioso. Sé que aparentas ser lo que no eres y también que ni tú mismo lo sabes.

—No sé de qué me habla… —Esquivó la contestación.

—He visto que tienes habilidades innatas a punto de explotar, pero antes de conocerlas debes aceptarlas. Nada es bueno ni malo, Demo, sólo juzgamos las cosas en base a lo que nos han enseñado de ellas.

—Usted sabe mi nombre, pero yo no sé el suyo. —Le exigió identificarse.

—Mi nombre es…

Una brisa caliente llegó hasta el joven antes de que pudiera saber el nombre de aquel extraño con capucha. Las alas de Paolo provocaron una corriente de fuego abrasando su espalda. Se volvió y vio cómo los ojos del ave fénix se encendían.

—¡Te dije que te marchases de aquí!

—Ya me iba, es que estaba hablando… —Al mirar hacia la esquina no había nadie.

—¡Tú y tus sandeces! No vales ni para mentir.

—¡Es cierto, estaba hablando con alguien!

—¡Sal de aquí! ¡Mira lo que tengo que hacer para que te vayas! —Las plumas carbonizadas de Paolo se encendían apartando a los demás con su calor—. ¡Por tu culpa estoy molestando a la clientela!

—Lo siento, ya me voy…

—¡Lo siento, disculpa, perdona! ¡No volveré a escuchar esas excusas para no trabajar y me alegro!

Las manos de Demo comenzaron a temblar. No quería transformarse de nuevo y que todos le vieran así. Paolo notó su debilidad y se regodeó de ella:

—¡Cobarde! No sé cómo el jefe de los licántropos se fijó en ti.

Los tendones de sus piernas se estaban endureciendo, adquiriendo tono muscular. Esta tensión hizo que el muchacho cayera al suelo.

—¿Ahora te arrodillas? —Se mofó Paolo—. No se te ocurra suplicarme. ¡Levántate, estás dando un espectáculo!

Paolo elevó su cuello mirando hacia la mesa de Gerar, los aspirantes al clan le rodeaban impidiendo que viera más allá de la barra. Paolo aprovechó la situación para seguir humillando a Demo:

—Ahora no está ese chucho para protegerte. Me repugnas, estoy cansado de tu olor a laca, de tu debilidad, de las maneras insignificantes con las que tratas a los clientes. Educación… Aquí no valen esos modales que ni siquiera a las hadas les gustan, eres un despojo de la peor calaña que existe en la ciudad.

—No sigas, Paolo.

A medida que escuchaba el ataque psicológico, una sensación de odio se abría camino en su plexo solar.

—¡Hago lo que quiero en mi bar, desgraciado!

—Por favor…

—¡Inmundo!

Ya había aguantado demasiado. Con un movimiento extremadamente ágil, el joven se incorporó y cogió a Paolo por el cuello y lo levantó en el aire con un brazo. A la vez que hacía este movimiento, las venas de su cara se inflaron, se le empequeñecieron los ojos adoptando un tinte amarillo y esbozó una sonrisa sardónica. Arrojó a Paolo sobre la barra y le habló en el oído con una voz grave y aguda. El ave fénix hizo una mueca de dolor ante la molesta vibración:

—Escúchame bien, harpía. Vendré a trabajar cuando quiera, a la hora que quiera y me pagarás un sueldo como a todos los demás. Si no haces lo que te digo, le diré a Gerar lo que me has dicho antes con tanta amabilidad.

Paolo se impresionó por el cambio que profesó su débil camarero.

—¡Esto no quedará así!

El ave fénix explotó en llamas quemando la barra y varias mesas que estaban a su alrededor. Demo se vio envuelto en el fuego que había desatado Paolo. Creyó que iba a quemarse, sorprendentemente, su piel permaneció intacta.

—Y ahora qué, ¿sigues siendo tan valiente? —Paolo sonrió con una mueca de triunfo, nadie había soportado su fuego incandescente.

Para sorpresa del ave fénix, las manos del joven volvieron a engancharse a su cuello disfrutando con el futuro estrangulamiento.

—¡Suéltame! —Paolo se vio indefenso ante la fuerza de Demo.

—Si no vuelves a contratarme, te mataré —le habló con la frialdad de un asesino.

No le quedaba otro remedio. Paolo debía decir que sí. En ese momento, un ladrido se impuso en el bar:

—¡Demo, ya es suficiente! — le ordenó Gerar.

Los brazos del joven actuaban por sí mismos, ajenos a las imposiciones del licántropo.

—¡Él no merece que derroches tus fuerzas! —Le insistió Gerar reconociendo los síntomas del joven.

Los continuos abusos de Paolo se interpusieron entre lo que debía hacer y lo que quería hacer. Quería cerrar ese asqueroso pico de una vez por todas, callar los insultos y desprecios con los que le recibía cada día, su avaricia en pagarle con las sobras que recogía de la calle y con las que hacía sus guisos.

Antes de que el joven camarero acabase con su jefe, el extraño del hábito corrió tras la barra y se empinó lo suficiente como para que Demo oyese unas palabras especiales. Palabras que grabó el joven en su memoria guardándolas celosamente en su cerebro:

—Tienes un don, sé generoso, utiliza tu fuerza y defiéndenos a todos.

Aflojó su brazo y soltó al ave como si tuviera dentro de sí otro cuerpo desconocido. Las plumas recién crecidas de Paolo cayeron al suelo creando una lluvia de cenizas. En medio de toda esa polvareda, el extraño le dijo unas palabras:

—Nos conoceremos mejor cuando te vea en el bosque.

AÚN EN LOS ACANTILADOS. LA ESPERA DEL GENERAL.

CAPÍTULO X

LA PIEDRA

El general Tamir observaba con expectación la orilla del Lago Negro, escrutaba cualquier mínimo movimiento que le indicase la llegada del rastreador. Esa espera le impacientaba, pasaron varios días desde que Goliat bajó hasta sus profundidades.

«Estaba débil y desnutrido, habrá muerto ahogado». Pensó. «Pero los rastreadores pueden aguantar sin respirar durante tiempo ilimitado. A lo mejor es cierto lo que cuentan, que quien se sumerge en sus aguas no desea volver a la superficie. Sí… algo ocurre en el lago…».

Tras hablar para sus adentros, tuvo un segundo de nostalgia y se situó en el lugar en el que vivió antes de pertenecer a su señor. Sabía que la Tierra Invisible palpitaba en el fondo del Abismo desbordándose discretamente cual crecida de un río. El Insomne notaba los arañazos de esta tierra invasora como un cáncer extendiéndose en su propia piel. Así se lo confesó un día en el que los dolores fueron de una intensidad tan elevada, que él mismo tuvo que ayudarlo a levantarse. En ese instante, el mapa giró sobre sí mismo y reveló a ambos un detalle siniestro: el primer foco importante de infección coincidía con el emplazamiento del Lago Negro.

Inmediatamente, el general mandó a los rastreadores y éstos confirmaron las sospechas de su señor, le informaron de la existencia de una luz desconocida nadando entre las algas. El que nunca duerme quiso sanear esa plaga y ordenó a Tamir que buscase una señal con la que poder salvar sus dominios. Ningún rastreador le entregó al general una bagatela lo bastante valiosa como para reparar en ella, sólo unos cuantos le trajeron cierta maleza acuática tocada por las luminarias que emergían del lago. Cuando Tamir se la enseñó a El que nunca duerme, éste gritó:

—¡Algas! ¡Quieres que me cure con algas!

Ese día fue otro de tantos sin comer las tiernas energías que le daba su señor. Tendría que sacrificar a más rastreadores en los Acantilados Sangrientos. Su cuerpo medía casi dos metros y pesaba ciento cincuenta kilos de peso. Demasiada masa muscular a la que alimentar y los nudos musculares de los rastreadores siempre le provocaban indigestión.

Volvió a mirar la oscuridad del lago debatiéndose entre el hambre y la incertidumbre. En medio de esa lucha interior fue cuando lo vio salir.

—¡Más vale que me traigas algo decente! —le gritó Tamir desde lejos.

Goliat ascendió hasta el exterior procurando seguir mojado del alma del lago, pues ésta ya formaba parte de sus músculos y tendones. Inhaló con ansia el aire que había dejado de tomar, aunque, cuando su cabeza salió a la superficie, no lo echó en falta; estar con ella fue su oxígeno durante el tiempo que permaneció sumergido.

Todavía no quiso separar su piel del lago, así que dejó sus pies sumergidos en la orilla. Hurgó con decisión bajo su armadura y le enseñó a Tamir la piedra que le había dado Niara. Tamir soltó una carcajada tan ruidosa que rebotó en las cuevas de los acantilados propagándose hasta las montañas que franqueaban los Pueblos Sumergidos. De la carcajada pasó a la risa profunda. Goliat no entendía nada.

—¿Dónde deseas morir, aquí mismo o arriba en las cuevas?

El rastreador miró la piedra, lo que vio fue un trozo de barro adherido a un pequeño guijarro.

—¡No es posible! —exclamó incrédulo. De la incredulidad pasó a la decepción; Niara le había tomado el pelo.

Tamir enseñó sus tres hileras de dientes perfectamente pulidas:

—¡Lo que no es posible es la ineptitud de todos vosotros! Pero de ti no, Goliat, no me lo esperaba del mejor de mis rastreadores. Si quieres que las cosas salgan bien debes hacerlas tú mismo. Tendré que bajar al lago. Eso será después de que me alimente de ti, aunque no tendré para mucho. —Contempló la delgadez de Goliat con desprecio.

Relamiéndose ante el pequeño banquete, Tamir se aproximó hasta la posición del rastreador haciendo gestos sarcásticos. Pisó la orilla del lago sintiendo un ligero calambre en sus pies. Dio poca importancia a este detalle, durante su proceso de transformación en sombra los dolores que sufrió su cuerpo fueron tan terribles que una pequeña descarga no suponía gran cosa.

Se adentró en el agua atraído por la fuerza vital del rastreador, unos centímetros más y estaría lo bastante cerca como para abrir su labio inferior y comer. Dio un paso recibiendo otro calambre, pero éste fue más intenso que el anterior. A medida que sus pies se adelantaban, las descargas intensificaron su potencia. Tamir utilizó otra táctica, si con el cuerpo no lograba matar al rastreador lo haría con su mente. Fijó sus ojos amarillos en los de Goliat. Le fue imposible, la electricidad recorrió rápidamente sus pies e hizo una carrera contra reloj hasta las venas de su frente. Dolorido por las migrañas, Tamir salió del agua. En ese momento los dolores cesaron.

—¡Sal ya y dame la piedra! —Le ordenó el general desde tierra. Goliat sonrió, no por sentirse protegido, sino por no haber sido traicionado por Niara.

—¡Si se la doy debe dejarme con vida como prometió!

Tamir frunció el cejo molesto.

—Sí, está bien. Pero no cantes victoria, no soy yo quien decide.

Goliat salió del agua con la misma dificultad con la que sale una oruga de un capullo de mariposa. Extendió sus brazos y le dio la piedra al general con mucho cuidado. Tamir lo sostuvo entre sus brazos durante unos segundos, el tiempo suficiente para que le abrasara los dedos.

—¡Maldición! —gritó soltando la piedra. Goliat la recogió del suelo con total naturalidad. Al efectuar este gesto, Tamir le miró con desconfianza, el rostro de Goliat se iba suavizando a medida que permanecía más tiempo junto a la piedra. El general conocía la existencia de ciertos objetos provenientes de la otra tierra que elegían a sus dueños, pero estos últimos debían ser espíritus puros y Goliat sólo era una sombra como las demás.

—Te llevaré hasta nuestro señor —le dijo preocupado.

Bordearon las cuevas y penetraron en uno de los desfiladeros ocultos en el interior de los Acantilados Sangrientos. Parecía que las rocas mutilaban su redondez natural tallando los bordes en duros salientes afilados. No era obra del viento, estos salientes los dibujaban las sombras cuando salían en masa a cazar prisioneros.

Tras andar un par de kilómetros hacia el sur, se encontraron con los cánticos estridentes de los goznes. Éstos unían a duras penas las vigas con los triángulos; la reja oxidada chirriaba a causa de las fugas que había en las vigas.

Tamir y Goliat anduvieron durante varias horas a través de esta estructura semejante a los dibujos geométricos de las telas de araña. Durante su marcha, observaron la agitación frenética de los triángulos. La sustancia que palpitaba en su interior era la fuente de alimento de las sombras y la base con la que estaba constituido el cuerpo del señor del Abismo. El que nunca duerme visitaba a diario su esperpéntico jardín acariciando dichos triángulos. Pasaba sus manos oscuras por el óxido del metal y, a su contacto, la reja se pudría paulatinamente a medida que absorbía su energía.

La estructura medía más de una milla y se alzaba a lo alto y a lo ancho, desdibujando su orden geométrico en cada tramo de viga. Un bosque de hierro donde era fácil perderse si no se seguían las pistas adecuadas para llegar al castillo. Las señales eran muy claras para una sombra, a medida que los triángulos aumentaban de tamaño, más se acercaban al aura del señor del Abismo. Cada triángulo podía medir cincuenta centímetros aproximadamente, pero los que se encontraban cerca del castillo medían casi más de un metro. El número de triángulos crecía constantemente. En pocos segundos un nuevo triángulo aparecía atrapado en las vigas de la reja como un insecto en espera de ser cazado. Estas apariciones fortuitas dificultaban la llegada al castillo y, por ello, los que tenían poca experiencia en soportar las energías oscuras, tardaban más de lo previsto en salir de la reja. Tamir y Goliat eran dos expertos. La rapidez de Goliat en esquivar a los triángulos recién llegados actuaba en equipo con la orientación experimentada de Tamir.

Las dos sombras se dieron cuenta de que el paisaje iba cambiando, el gran tamaño de los triángulos suspendidos entre las vigas les estaba indicando que el castillo se encontraba a menos de un kilómetro. A medida que avanzaban intentando no ser sorprendidos por los triángulos nuevos que aparecían, Tamir observó un fenómeno inusual, las vigas se torcían cuando Goliat pasaba bajo ellas.

Tuvieron un trayecto lleno de altibajos, la fuerza de la piedra estaba actuando como una gran ventisca que levantaba las vigas del suelo.

—¡Ahí está el castillo! —gritó Tamir.

El general se alegró de haber cumplido su misión, por fin podría comer algo que mereciera la pena. A Goliat, sin embargo, le invadió la inquietud. La piedra del lago era un descubrimiento favorecedor para su seguridad y también un obstáculo a la hora de pasar desapercibido entre los suyos: había comido nuevos alimentos, conoció a Niara y ser el espía de la bruja ya era una misión casi imposible. Tras las últimas vivencias, Goliat no sabía a qué lugar pertenecía ni a quién.

Los cuatro guardias que custodiaban la entrada al castillo inclinaron sus cabezas a ver pasar al general seguido de Goliat. Ambos traspasaron el muro hecho con ladrillos en forma de piezas de puzle sin esfuerzo alguno. La entrada era invisible, sólo los guardias indicaban dónde se ubicaba su emplazamiento.

El castillo derrochaba la magia oscura del señor del Abismo tanto en el exterior como en su interior. Por fuera, una barrera de energía gris infranqueable se solapaba con los ladrillos del castillo puliendo sus esquinas. De ahí que más que un castillo, se pareciera a una nave circular adornada por ocho torreones, cuatro en cada extremo, y en medio de esta inmensa construcción, la Torre Oscura se erguía sobre la niebla rojiza que salía de la reja indicando los aposentos privados del señor del Abismo.

—Mi señor… —Se inclinó Tamir ante la masa de harapos.

—Veo que estás acompañado —le dijo con severidad—. Te dije que vinieras solo a esta parte del castillo.

—Era necesario, mi señor. Goliat ha encontrado algo que buscas.

—¿No podías traerlo tú mismo como te ordené? No me gusta que los soldados me molesten en mis aposentos.

—Goliat es uno de mis mejores rastreadores, no actúa como soldado.

—¡Todos son iguales! —Al elevar su voz cascada, retumbó la habitación y, con ella, la esfera azul que había en su centro.

—Lo sé, pero el objeto no quiere separarse de él.

—¿Cómo?

—¡Enseña a tu señor lo que encontraste en el lago! —Ordenó Tamir al rastreador.

Goliat rebuscó bajo su armadura buscando la piedra. Con extrema precaución la cogió entre sus manos y se la dio al señor del Abismo. La luz que emanaba del mineral desconocido alumbró la estancia, descubriendo varias formas siniestras moviéndose dentro de las paredes. Estas bestias terroríficas olfateaban ansiosas la fuerza de la piedra cual perros de presa.

El que nunca duerme sostuvo la piedra durante unos instantes procurando leer en su interior. A pesar suyo, un dolor insoportable en sus muñecas hizo que la dejara caer.

—Lo que me temía… —habló mientras se frotaba las manos.

—Conmigo tuvo el mismo efecto, mi señor —le informó Tamir.

—Rastreador —el Insomne se dirigió a Goliat—, ¿dónde la encontraste?

—Estaba en el fondo del lago.

—La visibilidad de sus aguas son limitadas, ¿cómo pudiste ver su resplandor?

Goliat tendría que responder muy bien al interrogatorio, no deseaba hablar de Niara.

—Las algas delataron su presencia.

Tamir intervino interrumpiendo las preguntas de su señor.

—Pero cuando me la enseñaste era un simple pedrusco.

El que nunca duerme notó que Goliat titubeó, así que agradeció a Tamir que fuese tan oportuno:

—¡Contesta a tu general! —Se impuso el señor del Abismo matizando los tonos graves de su voz.

—Tuve un presentimiento y la cogí. —Goliat midió sus palabras, no debía mentir, su señor y el general leían en las almas de las sombras como si fueran libros abiertos.

—Y sólo tú puedes tocarla —rugió el Insomne—. Es un talismán, un regalo que otorga alguien poderoso a uno de sus elegidos.

—No sabía nada de esto. Lo noté cuando mi general quiso coger la piedra.

La afirmación de Goliat fue rotunda, verdadera y por tal sinceridad, el señor del Abismo le dijo:

—Deja la piedra conmigo.

Goliat soltó la piedra en un cofre rústico que le acercó su señor, acto seguido, éste lo cerró con una llave de oro. Después de asegurarse de que estaba bien guardado, dejó el cofre cerca de la esfera que estaba suspendida en el centro de la habitación. Goliat reconoció aquel objeto, era el mapa que vio en su visión.

—¡Merecéis vuestro alimento! —El Señor del Abismo se quitó los velos que le cubrían el rostro y mantuvo su mirada fija en las dos sombras. Tamir y Goliat abrieron sus bocas esperando la ansiada comida. Las caras que vivían en el señor del Abismo se desencajaban de dolor transformando las líneas de expresión de El que nunca duerme en profundas arrugas marcadas por el paso de miles de almas atormentadas. Un humo nauseabundo se desprendió de sus harapos ennegreciendo el salón, la comida de dolor que expulsaban los rostros por sus bocas se propagó por el cuerpo de El que nunca duerme hasta llegar a las dos sombras hambrientas. Tamir y el rastreador comenzaron a absorber esa oscuridad llenando sus músculos y arterias. Goliat cerró sus labios antes de tiempo.

Finalizado el banquete, las dos sombras se retiraron. Mientras recorrían el laberinto de pasillos que les conducían a las escaleras de la torre, el general comentó extrañado:

—Casi no has comido nada.

—Ha sido suficiente para mis tendones —le comentó ocultando las arcadas.

—En fin, tú mismo… Como te dije, ya no irás al bosque, supervisarás a los nuevos rastreadores.

—Sí, mi general.

—Ve con los soldados y enseña tus habilidades a los nuevos candidatos, quiero que sean tan eficaces como tú.

Goliat marchó al recinto en el que se entrenaba el ejército. En medio del camino, su estómago sintió varios pinchazos. Estaba confuso, comenzaba a repugnarle lo que le había dado su señor. Se retiró a una esquina para que nadie le viera vomitar y expulsó un líquido denso y pestilente. Era suficiente, su cuerpo no podía aguantar más esa situación. Para recuperarse, agudizó sus sentidos y se transportó hasta Égulen llenándose de su frescura. La danza de Niara bajo la tierra limpió su organismo de las energías pútridas que le daba su señor y el calor que aún recordaba de la piedra templó su temperatura apartando el frío del hambre. Un nuevo torrente sanguíneo empezó a latir por sus venas otorgándole la vitalidad de un cachorro. No, ya no volvería a ser el mismo…

 EN LA PROFUNDIDAD DEL BOSQUE

CAPÍTULO XI

TRAS LA CARRERA

«Cri, cri, cri…». Cantaron los grillos despertando a Cloe. «¡Criii, criii, criii!». Volvieron a cantar rezando por las criaturas de Égulen. «¡Criiiiiii!». Callaron cansados de llorar por la venida de las sombras.

El hada salió rápidamente de la vieja encina donde vivía, cogió el bolso de madera, fiel compañero de su feminidad y la cerbatana que sujetaba a su espalda con el cinturón hecho de hojas de sauce. La Ermita de la Rata estaba a dos horas de camino y no llegaría a tiempo antes de que las sombras llegasen al bosque. Esa noche los insectos hicieron de despertador improvisado avisando a Cloe. Se quedó dormida más de lo acostumbrado, los cuidados que dio a Goliat horas antes la habían dejado exhausta.

Emitió un silbido discreto camuflándolo con el sonido del viento. La brisa del atardecer llevó a cuestas esta vibración hasta las orejas de Sven. El unicornio negro no quería alejarse a más de cien metros de su hada. Le decía, le repetía más de mil veces sin cansarse, que lo llamase si necesitaba la velocidad de un rocín salvaje.

Sven derrapó ante su dama elevando sus patas delanteras. El cuerno de su frente se encendió iluminando varios metros de bosque. Cloe torció el labio mostrando indiferencia ante tanta exhibición de estupidez:

—Nos van a descubrir, Sven —dijo con voz cansina.

Cloe no acostumbraba a llamar a su amigo. Es más, no lo hacía casi nunca. Y no porque no quisiera llegar a la ermita dejando atrás al ejército, es que la presunción del unicornio se le hacía insoportable.

—¡No lo puedo evitar, me encanta que me montes! —exclamó excitado.

—Encima de vanidoso, inoportuno cuando hablas. Deja de decir tonterías de ligón desesperado y corramos a la ermita.

—¡Sí, mi dama! —gritó exultante.

Con suma agilidad, Cloe dio un salto y se agarró a la crin de Sven con fuerza. Le golpeó con los talones obligándole a correr… Ah, pero no corría, Sven volaba sobre la hojarasca y las ramas secas sorteando los obstáculos del camino: piedras de gran tamaño escondidas bajo raíces que brotaban de la tierra, caminos sinuosos ascendiendo y descendiendo enterrados en fangales profundos. El cuerpo de Sven conocía cada rincón de Égulen más que todas las arrugas de su cuerno.

Mientras se adentraban en el corazón del bosque, la noche iba penetrando con disimulo, sin ser vista, igual que los chillidos bitonales de las sombras. Estos últimos se escuchaban en la lejanía cual eco perdido entre la maleza. El alivio que proporcionaba la ermita se encontraba cerca y con este sentimiento, el cúmulo que formaba el robledal. En este inhóspito lugar, los árboles luchaban contra el señor del Abismo retorciéndose en esculturas imposibles. Parecían un gigantesco ovillo de alambre. Cuando el ejército volaba hacia la ermita, los troncos de los robles se abrazaban entre ellos, convirtiendo los senderos en túneles inaccesibles. Sólo unos pocos rastreadores experimentados podían entrar en el corazón de Égulen sin sufrir los incómodos rasguños provocados por las ramas.

—¡Agáchate! —gritó Sven a Cloe.

El cuello del unicornio se introdujo entre las oquedades del robledal, aplanándose hasta ponerse recto como una lanza. Cloe se maravillaba de la agilidad de su amigo, poseía la capacidad de tensarse y relajarse, manteniendo la potencia inicial en cada movimiento. No corría como un unicornio, sino como un caballo de carreras y uno de sus juegos favoritos era ganar a las sombras dejándolas varios kilómetros atrás. Un competidor desconocido, un destello escondido entre los matorrales, se unió a la carrera.

—¡Sven, tenemos compañía! —Cloe captó con su visión periférica el reflejo borroso.

—¿Quién es? —preguntó resoplando.

—No lo veo con claridad.

—¡Soy el campeón de Égulen y no dejaré que me quiten el puesto!

—¡Caballo presumido, no es momento de correr ahora!

El contrincante corría como alma que lleva el diablo. Su intención no era ganar a Sven, ya que desvió su trayectoria tomando un atajo.

—Ya se va. —Le informó Cloe aliviada.

—¡Nadie es más veloz que yo en el bosque!

—¡Sven, tenemos que llegar a la ermita o si no las sombras nos capturarán!

—Vamos sobrados de tiempo, las sombras no se adentran en esta zona.

—¡Pero sí los rastreadores!

El unicornio corrió hacia el camino de la derecha sin hacer caso de las súplicas de Cloe.

Sven galopaba a más de noventa kilómetros por hora, aunque aún le faltaban varios metros para poder ver contra quién competía.

Los músculos del unicornio empezaron a tensarse debido al esfuerzo. Ya no podía correr más sin emplear la fuerza de su cuerno, pero si lo hacía, este acto podría debilitarle hasta la extenuación. Echó un ojo a Cloe y pensó en su seguridad; la vida de su hada era más importante que cualquier competición.

Se desvió hacia uno de los pasadizos que los robles dejaban para los rebeldes. Al llegar a la ermita, Cloe se bajó de su lomo indignada:

—¡Eres el ser más cabezota que he conocido! —Le echó en cara su imprudencia.

—Lo siento, uno de mis abuelos era pura sangre, pero pensé en ti y ahora estás a salvo —dijo con voz melosa.

Las mejillas del hada pasaron del rosa al rojo.

—¡Nooo, a ti eso no te importa! ¡No te importa nada que se refiera a otro que no seas tú… nooo! Has dejado de correr porque era más rápido que tú y no podías alcanzarle.

—Cloe, yo…

Un gigantesco batir de alas y ceniza cubrió las cabezas del hada y Sven.

—Chicos, marchaos a un sitio oscuro de una vez y dejad de pelear. El tono modulado del dragón cortó la discusión.

Cloe dio la bienvenida a Abdul dándole un beso en la mejilla.

—Es un inmaduro, nos ha puesto en peligro por una estúpida carrera —le contó el hada descubriendo su reflejo en las escamas del dragón. Notó que su melena verde se había despeinado por la velocidad del galope, así que frotó el costado del dragón como quien limpia un cristal sucio y se peinó con un pequeño peine que sacó del bolso. Abdul emitió un ronroneo al sentir las caricias del hada.

—No me mires así, Sven, ella no es mi chica, pero sus manos son suaves, muy suaves... —Se mofó sarcástico.

—¡Tampoco es mi chica! —Resopló el unicornio enfadado.

—La próxima vez te llamaré a ti, Abdul, será más seguro ir por aire que por tierra con semejante tortuga —afirmó con desinterés mientras se reflejaba en las escamas del dragón.

Sven relinchó y se fue a beber al abrevadero que había al lado del pozo. Cloe y Abdul menearon sus cabezas dando por imposible el carácter de su amigo. Después de que éste se refrescase y sin hacer caso de su enfado, los tres entraron en la ermita.

—¡Bienvenidos!

Medusa surgió del humo verde como una aparición. Los vapores narcóticos de la mandrágora que quemaba cada noche tranquilizaron los ánimos alterados de los recién llegados. Esa noche la ermita estaba muy concurrida. Cerca del altar, varios jinetes sin cabeza charlaban animadamente con los centauros de lo poco que hacía falta tener una cabeza para desplazarse por el bosque. A pocos metros y en un rincón de la ermita iluminado por un escaso fuego, un grupo de orcos, duendes y ninfas escuchaban embelesados a los contadores de historias. Y repartidos en los cuatro confesionarios y pegados a las paredes, numerosos sátiros levantaban los velos de las hadas de los ríos comprobando si usaban ropa interior.

Abdul se sentó en un banco próximo a uno de los confesionarios cercanos a la puerta. Sven se tumbó cerca del altar esquivando la mirada severa de Cloe. Su amiga hizo lo que hacía normalmente cada vez que llegaba a la ermita, formar parte del grupo que rodeaba a los contadores de historias y olvidarse de todo lo demás.

—Se dice que ese rastreador fue el único superviviente de una larga lista de asesinatos efectuados por el general.

Yull, el anciano de rastas en la barba, proyectó con sus manos una sombra siniestra en la pared. Su aprendiz compuso otra fina y alargada. Las manos de Yull encarnaban a Tamir y las de su ayudante a las del rastreador.

—Cuando salió del Lago Negro, Tamir se dispuso a cometer un nuevo crimen.

—Pero el rastreador le enseñó una joya muuuuy valiosa, —Enfatizó el joven aprendiz con voz casi femenina.

Las dos voces, la ronca del anciano y la temprana de su ayudante, se complementaban a la perfección emitiendo altibajos disonantes. El aprendiz tomó de nuevo la palabra:

—Y el general… ¡Le perdonó la vida!

Los aplausos duraron más de un minuto; a diferencia de otras historias, todos se alegraron por la buena suerte de la sombra.

Medusa escuchó la narración con atención. Le extrañó que algún rastreador encontrase un objeto valioso en el fondo del lago, debía de ser una sombra muy especial para haberlo hallado. Refunfuñando aquejada de dolores de lumbago, volvió al confesionario donde guardaba su supuesta bebida de rata. Cuando metió la mano para coger la jarra donde guardaba el agua, se dio cuenta de que estaba vacía. Cogió un cubo casi tan grande como su tamaño y salió al exterior por una pequeña puerta trasera, se dirigió al pozo que estaba cerca del abrevadero, puso varios metros de cuerda en la garrucha y soltó el cubo en sus profundidades. Medusa esperó a escuchar el chapoteo del agua. Este ejercicio encubrió el sexto sentido que estaba utilizando en ese momento, supuso que alguien la observaba.

La vieja bruja soltó el cubo sobre una capa de musgo amarillento. Cansada de jugar a que no se daba cuenta de nada, se dejó caer en un hueco que hicieron las ramas de los robles para ella.

—¡Ya puedes salir! —exclamó con desidia.

Una figura esbelta se abrió camino entre los nudos del robledal.

—Pero… ¿Qué te ha ocurrido? Goliat, estás… ¡Estás muy guapo! —Rió Medusa.

—No estoy para bromas, bruja. Es a causa de lo que encontré en el Lago Negro.

—Algo he oído de eso. —Recordó la historia que acababa de escuchar en la ermita.

—Vaya… —Lo observó con curiosidad—. Tu piel brilla como un espejo y la densidad de tus venas se ha contraído.

—Mi aspecto es lo de menos. He venido tan rápido como he podido. Ese estúpido unicornio sólo hacía cortarme el paso, gracias a que sólo piensa lucirse no ha podido verme. —Goliat bajó aún más el tono de su voz convirtiéndolo en un susurro. Su expresión denotaba culpabilidad—. Ya no puedo comer lo que me da el señor del Abismo.

El rostro de Medusa se volvió joven como una adolescente de catorce.

—Pues me alegro por ti.

—¡No es para hacer de ello una fiesta! El general me ha ascendido. Ya no soy rastreador, soy su lugarteniente, ahora me será imposible venir al bosque y darte más información.

—Quisiste aprender de mi magia para ser un rastreador poderoso y a cambio me dabas información del interior del castillo. En nuestra relación no hubo preguntas, pero te voy a dar algunas respuestas. El regalo del poder te hace fuerte y a la vez te vuelve vulnerable. Cuanto más invencible parezcas, más amenazado estarás. Tu doble juego será ahora triple. Tendrás que ser una sombra habilidosa, un aprendiz ejemplar y un dirigente cauto.

El rastreador absorbía cada palabra de la anciana. La ayuda de Medusa era tan importante en su supervivencia que valoró sus reflexiones acerca de la vida. La vieja bruja intuyó que algún día le serían útiles sus sermones. Ella poseía un pensamiento directo, indispensable a la hora de concentrarse y hacer conjuros, pero sabía que los que poseían mentes tan complicadas como las sombras necesitaban frases extensas.

—Ya tienes lo que quieres —prosiguió la anciana—, pero la ambición exige un precio y debes pagarlo como cualquiera.

—No volveré a ser el mismo. —Comentó con tristeza.

—Nunca quisiste ser como eras, por eso querías aprender de aquello que perseguías. La libertad de Égulen circula por tu corazón igual que lo hacen las aguas del lago.

Los ojos amarillos de Goliat se entrecerraron por el dulce recuerdo de Niara.

—Lo que te dio ella no te ha hecho así, sólo fue el desencadenante de lo que llevas dentro.

—La última vez que nos vimos hablaste de otra tierra. ¿Es éste su efecto? —Goliat se miró de arriba abajo.

Medusa sonrió levemente.

—Todos los seres que viven en el Abismo ignoran lo que ocultan sus entrañas, aunque éstas les inspiren fe y esperanza. Tu señor conoce la existencia de la otra tierra, pero desconoce sus efectos. La Tierra Invisible crece aumentando su poder, se dirige hacia nosotros imparable y El que nunca duerme lo siente.

Goliat emitió un chasquido con sus labios:

—Le di la piedra a mi señor.

La vieja bruja arrugó sus facciones juveniles hasta quedarse en huesos y piel:

—¿Qué es lo que has hecho? ¡Torpe, no conoces las consecuencias!

—Tranquilízate, vieja… Sólo yo puedo tocarla. Cuando se la entregué al general y al Insomne, les causó mucho dolor.

—Eso que me dices es muy interesante. —Medusa cortó su enfado como si nunca hubiera existido—. La piedra tiene un poder y debes averiguar cuál es. Debes recuperarla.

—¡Eso es imposible! —rugió—. La tiene guardada en un cofre.

—Si quieres saber lo que te ocurre, tendrás que ir a por lo que es tuyo. Y la piedra no es el único objeto que existe y que otorga poder a quien es elegido. Busca los otros objetos y te encontrarás.

—Es que… —Goliat titubeó.

—Es que, ¿qué? —Medusa arqueó su ceja derecha.

—Tengo hambre.

Medusa rebuscó en su faldón.

—¡Claro, debí suponerlo! Has venido como un perrillo faldero pidiendo tu ración. Toma, estas almendras te darán energía y te ayudarán con los cambios de alimentación.

—¿Cambios? —preguntó temiéndose lo peor.

—Con el tiempo te alimentarás de lo que produce el bosque. Podrás comer de tu señor, pero en pequeñas dosis, así tu cuerpo digerirá ambas energías.

Goliat cogió las almendras con repugnancia y se perdió tras los helechos. Medusa observó cómo se achicaba su figura cristalina entre las tinieblas rojizas de Égulen. Recordó cuando lo encontró cerca de su cueva años antes, los árboles abrían sus ramas ante su presencia y el viento se calmaba transformándose en brisa. Desde ese instante supo que era especial. Todas las sombras parecían autómatas desprovistos de iniciativa propia, pero ese rastreador tenía aspiraciones muy distintas de las de su especie.

De repente, un nuevo terremoto se le vino encima golpeando la tierra. Las raíces de los robles cercanos se abultaron ante las pisadas de unos cascos de caballo.

—Medusa… Estas aquí. Todos están preocupados y sedientos.

Sven miró el cubo lleno de agua y lo cogió con la boca.

—Más sedientos que preocupados, Sven. Tuve que ir al pozo a por agua y me senté un rato a descansar.

—¿Gnuun Bratooooo? —Casi vierte el agua.

—Sí, puede que más que un rato. No hables con el cubo entre los dientes o te partirás uno y no podrás presumir ante Cloe.

Sven relinchó negando con la cabeza.

—Claro, aquí nadie admite lo evidente… —comentó Medusa con tono divertido—. Entremos ya, tengo mucha bebida de rata que servir.

 EN LA CATARATA DE PENSAMIENTOS. LA RUTINA DEL INSOMNE

CAPÍTULO XII

UNA HISTORIA

Cerbero era una de las mascotas preferidas de su señor, la más fuerte de todas a la hora penetrar en el corazón de los pensamientos, a la hora de sumergirse en el interior de los fuertes rápidos y saltos de agua que salían de la catarata cercana al castillo. Esa noche se tornaba tediosa, la catarata se endurecía frente a los embistes del monstruo como un hueso duro de roer. Una vez que Cerbero conseguía entrar por uno de sus huecos, debía esquivar los rápidos que hacían las imágenes al mezclarse entre sí. Luego, la caída vertiginosa de los pensamientos hasta el final del Abismo le amenazaba cual desmesurado enemigo. Si era arrastrado hasta la otra tierra, la tierra del fondo, su identidad se vería en peligro y dejaría de ser el cánido que era. Pero Cerbero reunía todas las cualidades de un perro de rastreo, sus tres cabezas olían cualquier cambio dentro de los rápidos y ese instinto indómito avisaba al Insomne de la más mínima anomalía. Aunque lo más difícil para su señor no consistía en domarle, manipular la sustancia de la que estaba hecha la cascada sólo era propia del maestro más meticuloso. La transformación del entorno dejaba al señor del Abismo casi agotado, una cascada carente de agua y compuesta solamente de sensaciones difusas de las criaturas olvidadas.

Durante el proceso de cambio, el Insomne imprimía su sello personal en cada imagen de pensamiento, aparecían con la misma frecuencia que los triángulos de la reja, sólo que a las imágenes no podía darles las caricias que daba a los triángulos. Se trataba de traspasar una parte de sí mismo al pensamiento elegido, cambiando la inofensiva sensación original en una manía obsesiva.

—¡Ahí está, que no escape! —gritó El que nunca duerme tensando las riendas. Perseguía un pensamiento que caía desaforadamente hacia abajo.

—¡Un poco más cerca, más cerca! —En su interior, la imagen de unos niños emitía luz propia.

—¡Ya es mío! —Se introdujo en su esencia y tocó la claridad de la imagen, la ennegreció, la ensombreció y la hizo más difusa provocando que la criatura que producía el pensamiento quisiera llevarse a los niños a su habitación para tocar sus cuerpos desnudos.

—¡Hacia la derecha, hacia la derecha!

Cerbero pasaba de un pensamiento a otro con la misma facilidad que el que salta de roca en roca. El señor del Abismo eligió otro más. Este pensamiento aparecía y desaparecía esquivando a su perseguidor.

—¡Corre tras él!

El que nunca duerme espoleó a su perro rabioso golpeándole con su látigo de cuero y acero. Pero ni tan siquiera este toque seco consiguió que su mascota se acercase lo bastante como para cazarlo. Conocía a ciertos pensamientos puros que luchaban contra el desorden estructurado de la Catarata. Pensamientos poderosos emitidos por seres lo suficientemente capaces de influir en todos los demás.

—¡Maldito idealista, si es eso lo que piensas no nos diferenciamos en nada! —Se dirigió a la criatura que provocaba el pensamiento desde la tierra más allá del Abismo—. ¡Buscamos lo mismo, sólo que a ti te mueve la hipocresía de ser mejor que los de tu raza!

La velocidad de Cerbero aumentaba a medida que traspasaba las imágenes más rápidas. El pensamiento elegido, además de sacudir todo a su paso, se dirigía inexorablemente hacia la Tierra Invisible.

—¡No podrás cambiar las cosas! ¡Artista de pacotilla!

El que nunca duerme frenó a Cerbero a pocos metros de la frontera del Abismo e introdujo su mano en la bruma de la Tierra Invisible intentando alcanzar el jugoso trofeo; una sensación de salvación incondicional para toda su raza lanzada por la criatura de la otra tierra. Fue inútil, el pensamiento se perdió en las luces de la Tierra Invisible.

Guiado por su jinete, Cerbero ascendió hasta la cima apoyándose en los pensamientos densos, los que nunca cambiaban sus imágenes, aquellos venidos de las mentes más inflexibles. Debido a las constantes incursiones del señor del Abismo, la Catarata de Pensamientos iba adquiriendo la dureza propia de una roca. Satisfecho por los progresos, el Insomne regresó al otro lado del Abismo y se dirigió a su castillo esquivando a los nuevos triángulos que aparecían en la reja, los pensamientos de aquellos seres que quedaban atrapados en una paranoia u obsesión incurable.

—¡Más alimento, me gusta! —Contempló sonriendo el supermercado lleno de comida nauseabunda.

Entró en sus aposentos por el amplio balcón que utilizaba como pista de aterrizaje, desmontó del lomo de Cerbero y dejó que éste se reuniera con las otras mascotas que vivían hacinadas en los ladrillos de las paredes. Sus mascotas, monstruos olvidados por los creadores de la catarata, resoplaban sin cesar entonando un cántico monótono cada vez que volvía su amo.

—Otro día será, mis pequeños, otro día saldremos de caza y…

Un dolor agudo se apoderó de su cuerpo impidiéndole hablar en voz alta. Tras volver de ennegrecer la catarata, siempre le asestaba el mismo dolor punzante. A veces lo sentía en la espalda, otras en la cabeza, y otras, como en este caso, en el costado. La Tierra Invisible le hacía frente cual coloso aplasta a un insecto. Era la manera que tenían las criaturas de la Tierra Invisible de impedir que se apoderase de los dos lados del Abismo. El Insomne conocía muy bien a esos seres, los rebeldes los invocaban en sus estúpidos aquelarres implorando su ayuda.

—Ah…—exclamó aliviado recuperándose de su dolores.

Incorporó su impresionante figura revestida de podredumbre, asemejando a un mendigo rico en oscuridad.

—¡Bastardos ingenuos! —gritó.

Se dirigió a la habitación contigua, miles de libros prohibidos se ocultaban bajo una cortina de polvo en gruesas estanterías. Hileras de grimorios, códices antiguos y libros de Baphomet trepaban hasta el techo hablando sigilosamente a través de la palabra escrita. Eligió uno y lo abrió por el principio. Su antigüedad iba acorde con la delicadeza de sus hojas. Contaba una historia, los recuerdos de un prisionero antes de ser sombra. Cada noche, tras la jornada diaria, releía este relato buscando entre líneas respuestas a sus interrogantes más profundos:

—¿Por qué ahora? ¿Por qué la Tierra Invisible crece? ¿Por qué tiene ansia de mis dominios?

El libro le habló mientras sus letras se iluminaban:

«Hace muchos, muchos años, la Tierra estaba habitada por humanos de cristal. Sus cuerpos eran translúcidos, transparentes como el agua. Algunos vivían en la superficie, otros en las profundidades de los océanos. Los que amaban las alturas se asentaron en ciudades sobre las nubes y aquellos que necesitaban aislarse del exterior, lo hicieron en profundas cuevas subterráneas. Dominaban la magia del aire, del agua, del fuego y de la tierra y en base a este conocimiento, crearon criaturas para cada elemento. No sólo utilizaban esta sabiduría para desenvolverse en el mundo, la mezclaban con la que recibían de seres ajenos al Sistema Solar.

»Mi tatarabuelo me dijo, antes de que se contaran los siglos, que la Tierra estaba formada por dos tierras igual que las dos caras de una misma moneda. Por un lado, la Tierra Material se manifestaba en todo su esplendor y por otro, la Tierra Invisible brillaba con luz propia. Ambas se complementaban mutuamente formando el mundo tal y como se le conocía. Los humanos, aparecían y desaparecían en las dos tierras sin importarles la muerte de sus cuerpos.

»Pero un día, los humanos sintieron predilección por la Tierra Material. Vivir en ella suponía un reto, sus propósitos tardaban más tiempo en realizarse y esta lucha les divertía. Con el tiempo, el que sobrevivía en el mundo material era considerado un valiente.

»Después de unos años, los que se quedaron en la Tierra Invisible visitaron a sus hermanos advirtiéndoles de los peligros de poseer una vida perecedera: nacer y crecer para morir. Los que eligieron crecer para morir tomaron una firme elección que cambiaría el destino de la raza; se despidieron para siempre de los humanos de cristal deseando ser mortales.

»La raza humana, entonces, se adaptó a vivir en el mundo comiendo de los alimentos que obtenía de la tierra. El aspecto cristalino de sus cuerpos se quedó dentro de su organismo en estado latente y la piel y los huesos lo recubrieron hasta hacerlo imperceptible. Poco a poco, el olvido hizo mella en el desarrollo de los humanos y la existencia de la otra tierra se convirtió en una simple creencia contada por los ancianos de las tribus.

»También olvidaron la sustancia etérea que se hallaba en sus pensamientos. Dejaron de educar sus mentes y la basura generada por el cerebro formó un arroyo de ideas. A medida que la raza se expandía en el mundo, así lo hacía el arroyo llegando a crecer hasta formar una gran catarata. La naturaleza de los pensamientos cambió como cambiaron las mentes de los hombres. El convencimiento de que estaban solos en el mundo, hizo que se volvieron huraños, mentirosos y crueles, y esta oscuridad formó un abismo que separó la catarata de aquellos que creyeron en el dolor…».

El señor del Abismo cerró el libro bruscamente. Fue hasta el salón arrastrando las piernas y observó que sus mascotas se desplazaron hasta el lado sur de la pared señalando un punto concreto en la esfera azul, el mapa que le hablaba de todo lo acaecido en el Abismo. El que nunca duerme vio cómo otra alteración sacudía sus dominios. Puso la mano sobre la esfera marcando el lugar con su huella. Se trataba de un rincón alejado del bosque, aquel en el que su ejército no entraba por las continuas rencillas de los clanes, una jungla de asfalto tan inaccesible como el interior de Égulen. Sólo los rastreadores reunían las cualidades necesarias para buscar el siguiente objeto en la ciudad. Sonrió levemente con miles de rostros sangrantes:

—Los clanes están controlados. Esos idiotas no saben que el poder no se consigue con la guerra, sino con la traición.

Buscó el cofre donde guardaba la piedra que le entregó Goliat. Sacó la llave de uno de sus bolsillos y la introdujo en el cráneo de oro que adornaba la cerradura. Acercó la mano con cuidado, pero a tan sólo un milímetro de la piedra, ésta le dio una descarga. Tenía que acostumbrarse al dolor si quería combatir los efectos de la Tierra Invisible, así que se atrevió a cogerla. Al tocarla, notó un calor gélido, pero a más de cuarenta grados, el calor le fue quemando el brazo. Gimió, perdió el equilibrio y los sudores fríos volvieron a su frente recordándole su debilidad.

La dejó en el cofre aguantando el sufrimiento. Nadie tenía que saber que era vulnerable a la fuerza de la Tierra Invisible, a su poder de atracción y a su efecto abrasivo. Miró de reojo tras su hombro sintiendo otra vez ese calor en sus huesos. La calidez le observaba, la otra tierra inspiraba y expiraba dentro de sus aposentos sin respetar los límites. Anduvo hasta el balcón y contempló sus dominios. Cada vez nacían más triángulos en la reja atrapándose para siempre en sus vigas oxidadas. Ya no eran tan oscuros como antaño, el cambio estaba tan cerca que el Abismo se ensanchaba ante sus ojos sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

EN EL APARTAMENTO. ENCUENTROS DE SOMBRAS

CAPÍTULO XIII

EL REFLEJO

Después de esa noche todo cambió para Demo. Su jefe no ponía reparos en que algunos días llegase unos minutos más tarde. Al terminar su jornada le daba comida caliente y no aquellos guisos recalentados con las sobras del mes. Le cambiaba el menú cada semana cocinando platos suculentos: solomillo de cerdo con piña, macarrones a los tres quesos, tarta de chocolate y fresas... El joven le alababa el buen gusto y le animaba a que introdujera algunos de esos platos en el bar. Paolo siempre respondía con evasivas:

—Lo pensaré.

Además de la cena, también le daba su paga semanal consistente en una moneda de oro y veinte de plata, un sueldo que sólo algunos de los restaurantes más acomodados pagaban a sus empleados. ¡Hasta tenía un día libre a la semana! No podía creérselo, Paolo le trataba de una manera completamente diferente. No es que fuera un derroche de simpatía, pero dejó de insultarle y podía hablar con la clientela, sobre todo con Gerar.

Fueron días tranquilos e, incluso, esta tranquilidad también llegó a la vida de la ciudad. Cada vez que recorría el trayecto desde su casa al Demonio, no se escondía en las esquinas como otras veces. Apenas escuchaba los gritos de los clanes peleándose en el camino, sólo ese silencio controlado y denso. Lo que ocurría es que el clan de Gerar se iba haciendo más y más fuerte abarcando a miles de adeptos. Por ese motivo ningún clan se atrevía a desafiar al de los licántropos y sólo estallaban algunas guerrillas aisladas en los bajos fondos.

Demo continuaba echado en la cama, se había despertado una hora antes y estaba muy descansado. Esa noche no recordó haber tenido ninguna pesadilla, durmió a pierna suelta igual que un niño tras un día de juegos.

Se levantó y fue al espejo. Era como una atracción fatal, pero la llevaba bien. Tras la primera noche en que se mudó a su apartamento, el cristal le atraía reclamando que se mirase a sí mismo. Antes se compadecía de su reflejo, pero ahora lo que veía en él le gustaba: un joven bien parecido de barba marcada y ojos verdes.

—Decididamente, son las comidas de mi jefe —pensó en voz alta—. Si decide envenenarme con ellas, me moriré con un buen sabor de boca.

Alzó sus manos estrujando los pocos pelos que se habían despistado de su flequillo convertido en cresta. Frotó los dedos manchados de laca, los mismos que estrujaron el cuello de Paolo sin ningún reparo. Sintió remordimiento, todos los días lo sentía. Aunque el viejo le hacía la vida imposible, se arrepintió de haber intentado matarle. Lo de los vampiros fue diferente, le iba en ello su supervivencia. Afortunadamente estas transformaciones dejaron de manifestarse y por primera vez estaba contento.

Abrió el grifo y dejó correr el agua. Tenía que esperar unos segundos, al principio salía negra y luego se aclaraba hasta volverse marrón. Lavó su cara y se la secó con la toalla de color desconocido llena de remiendos. Se miró de nuevo al espejo para secarse y no se vio en él. Una sombra fue el reflejo usurpador. Parecía que la sombra le miraba desde el otro lado, lo cierto es que sus ojos amarillos se perdían en alguna parte, como si sintiera que le estaban observando. Detrás de él y dentro del mismo reflejo, otras sombras murmuraban entre sí apartándose de su lado. La causa era el brillo de su piel.

—Un bicho raro como yo —dijo Demo en voz alta.

Se aproximó al espejo atraído por la figura casi transparente de la sombra. Por la finura de sus tendones y su estilizada musculatura, supuso que era uno de los rastreadores que se paseaban por la ciudad. Todavía sentía el hedor de sus alientos y esos ojos amarillos clavándosele como aguijones en su cerebro. Aunque… ¡No era posible, era uno de ellos, uno de los que quisieron matarle en el bar!

Sus antebrazos se tensaron ante la amenaza. No deseaba transformarse de nuevo, así que cogió la toalla de aseo y tapó el espejo. Antes, pronunció unas palabras, las que balbuceaba cada noche sin saber por qué:

—Siempre me encontraréis.

Lo que ocurrió después no lo vio venir. Demo fue empujado hacia el techo por un rayo de luz no cegadora. La luz provenía del espejo y tras este fenómeno, el rastreador apareció ante Demo desconcertado:

—¿Dónde estoy? —preguntó mirando la ropa de Demo desperdigada por el apartamento.

El joven cayó al suelo ante el asombro creciente del rastreador.

—No me hagas nada… —Sus piernas comenzaron a temblar por la adrenalina.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Saliste del espejo.

—Entonces tendré que llevármelo.

Medusa fue muy clara al decirle que debía buscar los otros objetos si quería encontrar respuestas, y el espejo era uno de ellos sin lugar a dudas.

—¡Llévate lo que quieras, lo que quieras —exclamó sujetando el tembleque de sus piernas.

—Te reconozco, eres ese chico, del que todos hablan en la ciudad, Demo te llaman. ¡Vaya nombre absurdo!

—Yo a usted es la primera vez que le veo. —Mintió.

—Eres tú, ese camarero. ¡Casi me matan esos perros por ti!

—Creo que es un malentendido señor. —A Demo se le inflaron las venas del cuello.

—Sí, sé quién eres —entornó sus ojos amarillos pensando en mil formas de acabar con su vida—, pero ahora no me interesas.

Goliat se dispuso a descolgar el espejo de la pared y cuando se acercó a él, una luz que salió de su interior empujó al rastreador derribándolo con fuerza.

—¡Chico, coge el espejo y entrégamelo!

—Lo que usted diga, lo que usted diga. —No dejaba de temblar.

Demo fue a tocar el marco de madera del espejo, pero al pasar sus manos sobre él la luz le volvió a derribar.

—¿También a ti? —le preguntó Goliat—. ¿Es que nunca lo has tocado?

—Pues…

—No lo has hecho. —Suspiró.

—Estaba con el mobiliario, el casero me dijo que aquí estuvieron las sombras y mataron al antiguo inquilino. Tengo mucha precaución a la hora de moverme por este apartamento.

—¡Vuelve a intentarlo!

—Si ya lo he hecho…

—¡Que lo hagas otra vez!

Los bíceps de Demo se hincharon. Si no conseguía lo que quería, el rastreador le mataría allí mismo.

Procurando que sus manos no temblasen sujetó con fuerza el espejo, pero antes de que lo tocase un rayo de luz le desplazó hasta la ventana haciendo que cayera a la calle. Cuando llegó al suelo el impacto sobre su espalda fue tal, que le impidió controlar sus impulsos. Las venas saltaron bajo su piel decolorándola hasta volverla gris. Lo único que sobrevivió de su antigua apariencia fueron sus viejos calzoncillos negros.

Trepó por la pared convertido en sombra en busca del rastreador. Le plantaría cara con su nuevo aspecto. Le diría que se había encontrado a un joven moribundo en la calle y que le había absorbido su fuerza vital hasta desintegrar su cuerpo, así protegería su identidad.

—¿Y el joven estirado y sin sangre que salió de este apartamento? —le preguntó Goliat tomándolo como uno de sus rastreadores.

—Antes de morir me dijo que estabas aquí —respondió de mala gana por haberle llamado estirado—. No dejé nada de su cuerpo, estaba hambriento.

—Sí… bueno —Goliat le miró con cierto desprecio—, ese joven desvariaba por el miedo. Yo sólo buscaba alimento, pero veo que te has adelantado.

Demo se extrañó de las mentiras.

—Ya volveré otro día. —Goliat se dispuso a marcharse para no levantar sospechas.

Demo se impacientó al ver amenazada la intimidad de su hogar:

—Creo que no volverás más, ese chico es mío.

—¿Tuyo? Dijiste que lo habías devorado.

Goliat sintió un escalofrío en su columna vertebral, los rasgos del rastreador se parecían a los pómulos salientes del rostro del camarero. Puede que fuera el efecto de la comida, pues cuando se absorbía la esencia de las víctimas, a veces las expresiones perduraban hasta que se digerían en el organismo. Pero esa sensación sólo duraba unos segundos.

—No te he visto en el castillo. No reconozco tu cara —le espetó Goliat.

Estaba a punto de descubrirle.

—¡Sal de aquí! —chilló Demo.

—¡Buscas el espejo!

—¡No me importa el espejo, quiero que te vayas y no vuelvas por aquí!

Goliat reconoció al joven bajo ese descomunal aspecto. Le miró hipnotizado por la transformación, captaba las energías oscuras de las sombras en todo su poder.

—No sé cómo lo has hecho, cómo has podido transformarte.

Demo saltó sobre Goliat sin permitirle reaccionar. Entonces, el cuerpo de Goliat se iluminó con la misma luz que la que salió del espejo. Esa luz hizo que el cuerpo del joven volviera a su forma habitual.

—Es… Increíble. —El rastreador no daba crédito.

—Antes de acabar conmigo, dime qué me pasa. —Demo se encogió en un rincón perturbado por tantos cambios en tan pocos minutos.

—Es la otra tierra. Ella es la causante de todo esto. Vamos… Tienes que recordar algo que me pueda valer. Piensa en el espejo.

—Pues… Me miro en él todos los días y…

—¡Recuerda!

—Me levanto y digo unas palabras.

—¿Palabras?

—Sí, algo así como que siempre me encontraréis.

Un débil destello captó la atención de Goliat.

—Vuelve a decirlo, más alto y frente al espejo.

Demo se levantó y se puso cara al espejo:

—¡Siempre me encontraréis!

—¡Insiste!

—Siempre me encontraréis.

El espejo actuó de pantalla reflejando las dependencias del Insomne. Goliat lo comparó con el efecto de la esfera espía.

—¡Dilo una vez más! —le ordenó Goliat.

—¡Siempre me encontraréis!

La figura de señor del Abismo se dibujó con claridad y luego despareció.

—Y ahora coge el espejo —le indicó Goliat.

Demo vaciló, acercó sus brazos y no hubo ningún atisbo de luces.

—Te ha elegido a ti y esas palabras lo ponen en funcionamiento.

—No entiendo nada.

—Ambos buscamos respuestas. Los objetos nos están dando un poder que desconocemos. Yo tengo el mío pero ahora no está conmigo. Tienes suerte de tenerlo a mano.

—¿Y merece la pena? —Demo se entristeció—. Cuando me altero, mi cuerpo cambia y soy como vosotros.

—También mi cuerpo ha cambiado y por ello necesito saber cómo funcionan.

—Y ahora, ¿me matarás? —Demo le miró directamente a los ojos.

—No es tu dolor lo que busco. Te advierto que estás en peligro. Mi señor mandará a los rastreadores para buscar el espejo y si sólo tú puedes tocarlo, te llevarán hasta el castillo.

—Entonces moriré de todas formas.

—No, si me haces caso.

—Dime qué tengo que hacer. —No lo dijo muy convencido, no se fiaba de ese intento de sombra.

—Tendrás que convertirte en un rastreador y ser miembro de mi ejército si quieres vivir.

—¿Cómo? ¿Y renunciar del todo a mi vida? ¡Eso es peor que morir asesinado por vosotros! —Su flujo sanguíneo se aceleró.

—Te llevaré como mi prisionero. Me aseguraré de que te traten bien.

—¡Ah, no, eso no, sé lo que os dan en las cárceles!

—Yo también fui como tú, o al menos eso creo. Pasó hace tanto tiempo…

—¡Y mira en lo que te has convertido! —Las venas se le hincharon de nuevo.

Goliat se quedó pensativo ante las convincentes palabras del joven. Ni siquiera recordaba quién era antes de convertirse en sombra.

—Tranquilízate, hay otra opción y es tan dura como la primera.

—Será algo así como que me suicide o que vaya hasta tu señor o que salte al Abismo…

—¡Cállate! Tantas lamentaciones me dan dolor de oídos. Conozco una persona que puede ayudarte. Pero tendrás que ir tú solo y volver sin que nadie te vea. El camino es largo y lleno de obstáculos y para ello deberás transformarte.

—Es una opción mejor que la anterior.

—Y después volverás a la ciudad junto al espejo. No creo que el señor del Abismo sepa el lugar exacto donde se encuentra. No aún, aunque no debemos confiarnos, tiene más recursos para averiguar lo que pasa en su reino que licántropos en la ciudad. Puede que el espejo ya figure en su mapa y mande a varios de sus rastreadores a buscarlo. Cuando llegues al apartamento, protege el objeto con tu vida hasta que yo regrese y te diga lo que haremos al respecto. Necesito tiempo para investigar.

Demo no puso objeciones, podría seguir viviendo y ya era mucho. Aún así dudó del plan:

—¿Y por qué he de confiar en ti? —Se atrevió a mostrar su desconfianza.

—Es lo único que tienes. El señor del Abismo no tardará en descubrir esta pocilga.

—Vivo en este lugar —afirmó molesto.

—Para mí es una pocilga de las muchas que hay en esta mierda de ciudad.

Demo sabía que no podría cambiar los modales de la sombra.

—Bueno, dime cómo llegar a la persona que me ayudará.

—Sal de la ciudad, atraviesa el Desierto del Escorpión. Ten cuidado de no pisar a ninguno de ellos, tardarías varios días en recuperarte de su picadura. Ve hacia el oeste hasta que encuentres tres caminos. Toma el del centro y dirígete hacia los Pueblos sumergidos y entra en el primer pueblo que te encuentres, en el Pueblo de los espectros sin razón.

—¿Tendré que pasar por ahí? —Demo se horrorizó, nadie pasaba por los pueblos. Los espectros atraían a los incautos con sus malas artes haciendo que quisieran vivir allí para siempre.

—Es el camino más seguro. Si te concentras en tu objetivo no caerás en sus garras. Una vez que pases este pueblo encontrarás el Valle Celeste. Tendrás que aguantar la respiración, sus flores emiten un olor venenoso que sólo los elfos azules pueden soportar. Junto al valle se encuentra un riachuelo bordeado por sauces, pasa de largo y a un kilómetro verás Égulen. Cuando llegues al Bosque Escondido ve directo a su corazón, al robledal. Cuidado, los árboles no dejan pasar a las sombras, se unen entre sí y sus ramas son afiladas como cuchillos. Aguanta el dolor y entra por un camino de piedra que encontrarás a media hora de camino. Parece que lleva a ninguna parte, pero no es cierto, ahí vive una vieja bruja. Cuando despunte el alba, entra por la chimenea. Dile que vas de parte de Goliat.

—No creo que lo consiga… —Demo se vino abajo, adiós a sus días de tranquilidad.

—¡Es necesario que lo hagas! ¡Y lo harás! —Le convenció con su determinación.

Goliat se fue por la ventana negando con la cabeza. Le mintió. Él mismo tuvo un entrenamiento muy duro para llegar a ser rastreador. Le entrenó su general en las artes del desplazamiento y la carrera rápida, y aunque se deslizaba por Égulen como una serpiente, no todas las sombras conseguían llegar hasta Medusa y vivir para contarlo.

CAPÍTULO XIV

EN EL PUEBLO

Se encogió de hombros. Era lo único que podía hacer en ese momento. Resignarse, aguantarse, seguir adelante con el plan de Goliat para poder ser algún día un joven normal con un hogar, un trabajo decente y una pareja estable.

Durante toda su vida, no pensó en otra cosa que sobrevivir en una ciudad llena de guerras y conflictos. La necesidad de buscar comida no dejaba paso a otro tipo de necesidades biológicas. Y no porque no quisiera participar en los juegos sexuales que hacían en la escalera las hadas y las súcubas, él era un romántico. Algún día aparecería la mujer de su vida y jamás se separaría de ella. Emitió un suspiro desahogando su soledad en él y se vistió con su chupa de cuero llena de tachuelas. Aún tenía tiempo de llegar al Demonio y cumplir con su trabajo.

Bajó la escalera de caracol cuidando de no despertar a las hadas. Sus cuerpos desnudos se apiñaban unos sobre otros hacinándose en montones teñidos de verde. Los polvos de mandrágora que respiraron la noche anterior les habían proporcionado más visiones que sensualidad y casi no podían moverse.

Demo bajó hasta el tercer piso sorteando muslos y alas. Al llegar abajo, vio cómo el casero se acercaba a la escalera, sus ojillos nerviosos se paseaban de un trasero a otro sin saber cuál escoger. Extendió sus alas membranosas de íncubo y ascendió ejecutando círculos concéntricos hasta que llegó al cuarto piso. No reparó en el joven, ni siquiera le saludó, únicamente se fijó en un hada de trasero redondo y pelo anaranjado. Poseído por el erotismo y con el miembro en erección, se abalanzó sobre ella zarandeándola. El cuerpo medio drogado del hada apenas podía abrir los ojos para saber quién quería violarla. Una chispa de indignación se encendió en el interior del chico. Esa no era manera de tratar a una señorita.

—Creo que ya ha disfrutado bastante, señor Constance.

—¡Métete en tus asuntos! —La colocó bocabajo separando las alas de su espalda.

—¿No ve que la señorita duerme? Por lo menos déjela descansar.

—¿Señorita? Es sólo una fulana. Antes de estar drogada me suplicaba que la follase.

—Pero ahora ella no puede contestarle.

—¡Y a mi qué más me da!

Se bajó los pantalones y su pene oscuro y retorcido creció unos centímetros más. A punto de entrar en el cuerpo blanquecino del hada, Demo subió todo lo rápido que pudo y lo empujó escaleras abajo. Al caer, el casero gimió de dolor.

—¡Cabrón, me has roto el ala! —Se tocó la membrana que la recubría.

—Lo siento, señor Constance.

—¡Vas a ver ahora!

El casero subió los escalones de dos en dos dando largas zancadas. En pocos segundos llegó hasta el cuarto piso. Dio un fuerte puñetazo al joven y éste cayó al suelo dolorido. Demo se sorprendió, al señor Constance todavía le quedaban fuerzas para pelear después de estar todo el día enganchado a las drogas y al sexo.

Demo tembló por el golpe. Otra vez la sombra que llevaba en su interior quería apoderarse de su cuerpo y de su mente.

—Señor Constance…

—¡Desagradecido, encima que te dejo vivir de prestado! —Le dio una patada en el estómago y a ésta le siguieron otras. Se ensañó con él partiéndole varias costillas. Demo notó cómo la sangre empezaba a repartirse por sus venas y tendones. Sus piernas se hincharon con la misma rapidez que su torso.

Ya sabía lo que vendría después, se convertiría en un monstruo, acabaría con otra vida y volvería a ser un asesino despiadado.

El casero agarró a Demo por los pies y lo arrastró escaleras abajo. Su cabeza impactó en cada escalón llenándose de chichones y cardenales. Los íncubos eran insistentes, cuando se obsesionaban con algo no paraban hasta conseguirlo.

—¡Búscate otra casa! —le gritaba el señor Constance mientras le pateaba la cara.

—No puede hacerme eso…

—¡Que te largues!

El casero rebuscó en los bolsillos del joven, le quitó las llaves y lo arrojó a un charco de agua enlodada que había frente al edificio, después le cerró la puerta. Demo intentó levantarse, pero los dolores eran tan intensos que se desplomó en el barro junto a los restos de basura que tiraba el señor Constance por la noche. Poco le había durado la buena suerte, sólo consiguió mejorar su vida cuando sacó sus oscuridades a la luz. En su cabeza se comenzó a fraguar un dilema, un dilema profundo y un futuro tormento:

—¿Por qué tiene que ser así? —se preguntó—. ¿Por qué transformarse para conseguir algo de respeto?

No deseaba repetir esa situación, no otra vez.

—No quiero ser un asesino.

Le vino a la mente la imagen del señor Constance intentando violar al hada drogada.

—Bueno, sólo una vez más por una buena causa.

Se dejó llevar por la adrenalina explotando en un mar de impulsos de venganza. Rompió la puerta y subió las escaleras dando un salto descomunal. Lanzó al señor Constance a varios metros del pasillo impidiendo que violase indiscriminadamente al hada, luego corrió hasta él en un segundo. Se sentía libre en su nueva apariencia; libre de hacer cualquier cosa:

—¡Vuelve a tus tareas y que no te vea molestando a las hadas!

—Sí, sí, en seguida. —Reculó sumiso el casero.

—¡Cuando yo aparezca, entraré ahí cuando me dé la gana!

—Señaló la puerta del cuarto piso.

—Lo que usted diga, lo que usted diga…

—¡Y el antiguo inquilino también vendrá cuando quiera!

—Protegió su verdadera identidad.

—¡Claro, claro! —El señor Constance pensó en la manera de sacar tajada de semejante información. Una de las cualidades de los íncubos consistía en la astucia con la que manejaban los chismes y los cotilleos de la ciudad. Muchos de los íncubos eran conserjes de hoteles, caseros en pensiones de mala muerte o chivatos de los clanes. El señor Constance reunía estas dos últimas ocupaciones.

Demo escuchó un zumbido en su cabeza, sonaba como el aleteo de un millón de abejas dentro de un panal. A medida que el sonido se fue calmando, una frase hecha con palabras entrecortadas apareció en su lugar:

—Diré… Que … Chico … Junto a sombra.

Cogió con sus dos manos la cabeza del íncubo.

—Si me traicionas, si lo haces, casero estúpido, te mataré.

La piel oscura del señor Constance iba perdiendo color a medida que Demo la apretaba.

—¡No haré nada, se lo juro!

—¡No me mientas, he leído tu mente!

—No pensaba en usted, sino en ese chico esmirriado que vive en el cuarto. —Le confesó a medio desmayarse.

La sombra vio a una víctima a punto de morir en sus brazos. El poder de acabar con una vida volvió a despertar su hambre. Ya no tenía la excusa de una mala alimentación, otro tipo de plato despertó su apetito.

Juntó las manos y abrió su labio inferior. Vio en ese íncubo el vicio, la mentira, la obsesión… Atributos que infectaban a la Ciudad del Abismo haciéndola inhabitable para un independiente como él.

Expulsando vapores paralizantes por la boca, unas palabras surgieron de su memoria como una fuente de agua fresca. Estaban ahí, esperando salir del cofre de sus recuerdos en el momento preciso. No eran las de Goliat, ni las de Gerar, pertenecían a una voz que escuchó en el Demonio, a una voz desgastada, de dos rocas chocando entre sí dulcemente.

«Defiéndenos a todos». Fueron las palabras del extraño de piedra, impidió que matase a Paolo y, ahora, el significado del mensaje hizo que Demo soltase a Constance.

Confundido y abrumado con lo que se le venía encima, se marchó del edificio arrepintiéndose una vez más de su descontrolado comportamiento. Sufría por ello y si no encontraba la manera de hallar las respuestas, sería un maldito durante toda la vida. Lloró amargamente escondiéndose entre las malolientes calles vecinas, las lágrimas resbalaron por sus mejillas mojando sus tendones. Al contrario que la vez anterior, su llanto no aplacó la transformación y Demo continuó con su aspecto de sombra. Se secó la cara con la manga de su chupa de cuero y se dirigió hacia las afueras. Recordaba muy bien las instrucciones de Goliat. Debía ir hacia los Pueblos Sumergidos.

Trepó por las paredes igual que el más rápido de los arácnidos y saltó de azotea en azotea hasta llegar al último edificio medio en ruinas. Se tocó los huesos del costado. Debido a su transformación, sus costillas se ensamblaron perfectamente como si nunca se hubieran roto. Pasadas dos horas de techos y tejados inundados de humedades, llegó hasta las afueras de la ciudad y distinguió a lo lejos unas letras mal escritas en una madera alumbradas por la luz del cuarto creciente. Observó que su visión podía abarcar varios kilómetros a la redonda como si fuera un ave rapaz. Leyó con claridad: «Desierto del Escorpión».

Rodeando el palo que sostenía la madera astillada, numerosos escorpiones dorados cazaban las plagas de cucarachas que acudían en masa a la ciudad. Esquivando con cautela a estos artrópodos, Demo comenzó a dar pasos largos, luego empezó a correr, aceleró y su carrera fue pasando de rápida a veloz y de veloz a imperceptible. Las puntas de sus pies tocaban el suelo igual que el relevé de un bailarín de ballet.

—¡Uauuu! —gritó entusiasmado.

Comenzó a alargar la carrera dando saltos de varios metros de largo. Dio un salto de tres metros, otro de cuatro y al final dio otro de diez.

—¡Más, más! —Se animaba a saltar distancias de veinte.

Recorridas varias millas de desierto en el que sus únicos compañeros eran los escorpiones venenosos y las serpientes de cascabel, una tormenta de arena se formó en el sur avanzando a más de cien kilómetros por hora. Los animales se guarecieron bajo las piedras poniéndose a salvo. Demo los imitó y buscó alguna roca saliente bajo la que resguardarse. No encontró ninguna, tan sólo divisó a lo lejos las altas montañas que rodeaban a los Pueblos Sumergidos.

Corrió y saltó todo lo que sus piernas le permitían, pero la tormenta le pisaba los talones a ritmo de huracán. Entornó los ojos, descubrió que también podía ver de noche. Con su visión nocturna se topó con tres caminos antes de llegar a las montañas. Tuvo suerte, eran los tres caminos que le anunció Goliat.

Tomó el del centro tal y como le indicó el rastreador. Este camino se estrechaba en un sendero lleno de piedras puntiagudas y gravilla. No pudo correr todo lo que quiso, sus botas de goma le hacían ir a la moda, pero las suelas le impedían guardar el equilibrio ante el pedregal.

Haciendo eses en una carrera contra reloj consiguió vencer a la tormenta. Una vez que la dejó atrás se paró en seco. Las montañas frenaron su extenuación por un momento. Ante él, inmensos monolitos oscuros se pegaban unos a otros formando una cadena rocosa infranqueable. La cima se perdía en el cielo nocturno confundiéndose con las nubes bajas de la niebla roja. Se apoyó en la montaña y respiró profundamente. Negó con la cabeza:

—Fui un estúpido al pensar que podía lograrlo, ese rastreador me ha mandado aquí para que me muera de hambre y así quedarse con el espejo. ¡Me ha mentido!

Cogió una piedra y la arrojó hacia el cielo enfureciéndose consigo mismo por ser tan crédulo.

—¿Quién cree las promesas de una sombra? ¡Soy yo, el más inocente de la Ciudad del Abismo!

Golpeó el suelo con dureza y su desesperación se fue transformando en cólera.

—¡Me volveré loco por que ya no quedará nada de mí! ¡Loco!

«¡Loco, loco, loco!».

El eco le respondía con su parloteo repetitivo.

—¡No eres nada, Demo, nada, ni siquiera tienes un nombre!

«¡Nombre, nombre, nombre!».

—¿Demo? ¡Qué ridículo! ¿Demo… stración? ¿Demo… ción? ¿Demo… nio?

«¡Demonionsss, demonionsss, demonionsss!».

—¡Demonions!

Al pronunciar este nombre, su cuerpo se oscureció y creció unos centímetros más. Aunque medía metro ochenta, alcanzó casi los dos metros.

—Lo que faltaba, hay más por ver.

Sus músculos se hipertrofiaron dándole una apariencia aún más tenebrosa y su boca se agrandó echando dos hileras de dientes más. Un picor en los dedos hizo que se asombrase por la largura de sus uñas y el grosor de sus manos. Superó el aspecto tétrico de una sombra y el refinado de un rastreador.

Obedeciendo a la fuerza de su nueva naturaleza, puso un pie en la roca, a éste siguió el otro y al otro sus brazos. En su ascenso, vio una red de caminos que conducían a profundas cuevas. Al parecer, estas últimas se conectaban con el interior a través de estrechos pasadizos. Los antiguos habitantes de los pueblos los habían construido para entrar y salir de la montaña a su antojo. Un trabajo minucioso, pues el interior de la montaña estaba compuesto en su mayoría por cristales de cuarzo y otros minerales de hierro difíciles de excavar.

Llegó a la cima sin esfuerzo, como el que sube una pendiente poco pronunciada. Se puso en pie y se irguió desafiante ante aquello que con tanta crudeza protegían aquellas montañas. Ahí estaba su próximo obstáculo: los Pueblos Sumergidos. Según antiguas historias, estos pueblos se dedicaban al comercio vendiendo los productos que ellos mismos elaboraban con materiales del bosque. Fabricaban sedas a partir de gusanos y muebles con las ramas de roble que podaban cada invierno en los aserraderos. Los pueblos prosperaron y el señor del Abismo los hundió en sus vapores infectos al no querer someterse a ser sombras. De ahí su nombre, sumergidos en la oscuridad de El que nunca duerme.

Bajó la montaña tal como la subió, en sólo unos minutos. Al llegar al suelo vio la niebla blanquecina del primer pueblo. Escuchó los lamentos cobijados dentro de sus casas, el olor a descomposición que no acababa de terminar y esa humareda de ceniza venida de ninguna parte. Debía avanzar, era necesario, debía mantenerse fuerte ante la influencia del señor del Abismo, pues, según había escuchado de los adeptos más viejos del clan de Gerar, fue especialmente cruel cuando arrasó a estos pueblos con sus vapores.

Anduvo entre las casas viejas de madera escuchando cómo las ventanas se abrían y cerraban. Los espectros le observaban sigilosos, quizás esperando el momento oportuno para abordarle en la siguiente esquina.

La incursión no se hizo esperar. Cuatro elfos y dos duendes de ojos desencajados le cortaron el paso.

Un elfo con ojeras interminables habló entre dientes:

—Y aquí ha llegado otro cliente. —le comentó al duende que estaba a su lado—. ¿Quiere que le enseñe nuestra tienda? Tenemos la mejor seda.

Otro elfo, el de la piel azul dijo:

—No, la mejor seda está en mi tienda.

—Nosotros, los duendes, tenemos mejor calidad de tejido. —Informó el duende de ojos oscuros.

El elfo de las ojeras tomó ahora el relevo:

—Pero los elfos tenemos más variedad y colorido.

Demo los escuchaba atentamente, con la mente relajada. La charla consistía en parloteos inofensivos, igual de inofensivos que esos pobres comerciantes anclados en el instante en que fueron arrasados. Era una conversación repetitiva e insulsa, propia de los que pierden la razón obsesionándose en una sola cosa. Lo que Demo desconocía es que los espectros le estaban induciendo al trance con el ritmo y la dulzura de sus voces.

No se dio cuenta de que su mente cedía a esa conversación. Se vio a sí mismo como un comerciante más del pueblo:

—Sí… Más variedad y colorido… —Demo repitió la última frase del elfo. Ya vivía en el pueblo haciendo suaves telas de vivos colores. Era un buen lugar para asentarse, mejor que trabajar de camarero en el bar de Paolo y aguantar a toda esa gentuza. ¡Camarero, él era camarero! Despertó bruscamente del trance y abrió los ojos. Los espectros le habían cercado y le tocaban la chupa de cuero, los pantalones, hasta los dos duendes querían quitarle sus botas.

—¡Fuera, fuera!

Era inútil, no se despegaban de él y del cuero roto de sus vestiduras.

—Mira qué calidad, qué textura —decía uno de los duendes.

—¡Habéis perdido la razón! ¿Es que no os dais cuenta?

Corrió hasta la última casa del pueblo arrastrando a uno de los duendes adherido a su bota derecha. En dos o tres saltos consiguió deshacerse de él, pero el grupo no desistió en su empeño. Los seis le persiguieron sin parar hasta el kilómetro en el que la niebla desaparecía. Se dieron la vuelta y regresaron al pueblo retomando sus anodinas conversaciones. Demo se sintió aliviado, aliviado y triste. Él llevaba dentro de sí la misma materia con la que el señor del Abismo convirtió a esas buenas gentes en lo que ahora eran: espectros sin razón.

LA DEBILIDAD DEL QUE NUNCA DUERME. UNA TRAMPA INESPERADA

CAPÍTULO XV

LA CANCIÓN

Otra vez ese calor, esa calidez corporal que arañaba sus huesos hasta desgastarlos. Cada vez que volvía de la catarata notaba esa presencia cercana y amenazante dentro del palacio. Su proximidad era tan evidente, que la sentía a pocos metros de sus aposentos observándole, vigilando sus movimientos. En numerosas ocasiones, se daba la vuelta y un destello fugaz se perdía entre las paredes para regresar después cual centinela invisible. El señor del Abismo se paraba, respiraba hondo y aguantaba el dolor intentando ocultar su debilidad. Tenía que parar ese sufrimiento. Él daba el dolor a los que se lo pedían, se alimentaba de sus súplicas y ruegos haciendo que amasen vivir en la oscuridad, les hacía comprender la esencia del odio, del vicio y la codicia y eso le llenaba de la energía suficiente como para mantener sus dominios a salvo de cualquier intruso. Fue hasta la biblioteca y escogió el libro de tapa dura sin título ni autor. Retomó la lectura en el último punto en el que la dejó. Sus letras góticas se encrespaban a medida que la historia adquiría intensidad:

«Los que vieron en el dolor un modo de conquistar la Tierra Material, iniciaron guerras contra los que pensaban que el sufrimiento era un invento equivocado. Eran guerras de un solo bando, pues los que se oponían al dolor dijeron que no pelearían contra sus hermanos.

»Los que defendían el sufrimiento apresaron a sus contrarios y les torturaron hasta la muerte, infligiéndoles todo tipo de castigos para que se pasasen a su bando. Pero fue inútil, la sustancia de la Tierra Invisible aplacaba los síntomas de la tortura regenerando sus cuerpos.

»Idearon otras formas de convencerlos. Si lo que les mantenía incorruptibles era la energía de la otra tierra, debían hacerles olvidar que la tenían dentro, que era una mentira y que la sustancia cristalina de la Tierra Invisible era una ficción. A la vez que los torturaban, les gritaban una y otra vez sobre las ventajas de sentir el placer de la Tierra Material y que ese placer era muy diferente al dolor. Les castigaban con dulces súcubas e íncubos que se prestaban a hacerles el amor a la vez que los pegaban y abrasaban con llamas candentes. Algunos vacilaron, pues empezaban a sentir los estragos de tanta tortura en sus cuerpos. Aceptaron el dolor como algo inevitable, lograron que sus mentes dudasen y con las dudas llegó el olvido. Algunos vivieron con esa duda durante siglos y se las transmitieron a las generaciones futuras. Otros renegaron de la Tierra Invisible cayendo en la ignorancia, y otros, respiraron el dolor convirtiéndose en sombras.

»El mundo sufrió también por las guerras y la Tierra Material se tornó yerma, los árboles dejaron de dar frutos jugosos y las criaturas de la naturaleza ignoraron al hombre por estar tan ciego. Sólo unos pocos creyentes se guarecieron en los cuatro elementos. Aunque creían en la existencia de un lugar mejor, sus mentes habían sufrido demasiadas heridas y la esencia de la otra tierra se apagaba a medida que transcurría el tiempo.

»Para que la Tierra Invisible no se convirtiera en leyenda, hicieron un acto de entrega. Los años se sucedían, sus cerebros se debilitaban igual que sus cuerpos y la inmortalidad se les escapaba de las manos. Transmitieron la sabiduría que les quedaba, los recuerdos y la esencia de la otra tierra a unos objetos. No tendrían el aspecto de elegantes joyas u ornamentos. Además de conservar dentro de ellos el poder de la Tierra Invisible, poseerían su propia forma de actuar como entes independientes pudiendo elegir...».

El libro cayó al suelo de repente, como si una mano imperceptible se lo hubiera robado ávida de ensañamiento. Sus páginas se traspapelaron hacia delante y hacia atrás sin ton ni son. Parecía que no deseaba ser leído, como si las letras se rebelasen contra su lector diciendo en susurros:

«No sigas, no sigas».

Recogió el libro y lo volvió a abrir de nuevo, nadie prohibía nada al señor del Abismo y menos en su propia casa.

«…pudiendo elegir a un dueño de corazón puro».

Tiró el libro contra la pared conteniendo su furia.

—¡Corazón puro, nadie lo tiene!

Volvió a buscar el cofre y lo abrió, quiso tocar la piedra, la acarició. Al igual que las otras veces, las descargas calientes agarrotaron sus dedos.

Cerró el cofre de madera y dio tres vueltas a la llave de oro. La cerradura de oro en forma de cráneo humano se selló herméticamente juntando sus mandíbulas.

—¡Guardias! —Los rostros que formaban la expresión de su cara endurecieron sus facciones.

Dos sombras entraron afianzando sus posiciones.

—Buscadme a Goliat y decidle que quiero verle… A solas.

Las sombras asintieron cuadrándose ante su señor. Pasados unos instantes, Goliat fue escoltado.

—Mi señor. —El rastreador habló con voz cálida.

—Podéis retiraros. —Les ordenó a los guardias.

Sacó de nuevo la llave y abrió el cofre enseñando la piedra al rastreador:

—Agárrala.

Goliat notó que la piedra había perdido parte de su luz original. Introdujo sus manos y la sostuvo con delicadeza durante unos instantes. Para sorpresa de ambos, la piedra se convirtió en una mezcla de roca y barro. El señor del Abismo aprovechó la muerte de la piedra y se la quitó a Goliat. Volvió a sorprenderse, sólo obtuvo frialdad, su tacto ya no le provocaba ningún dolor en los huesos. Rió a carcajada limpia y sus risas hicieron temblar todo el castillo.

—No ha podido resistirse. He vencido otra vez. Pureza de corazón, pureza de corazón… —Rió sardónicamente—. ¡Mentiras!

El señor del Abismo soltó la piedra y Goliat la recogió en el aire en un acto reflejo. Para él sí tenía valor, otro valor distinto del que buscaba su señor.

—Te la puedes quedar. La Tierra Invisible juega conmigo y siempre seré el ganador.

Después de sus palabras llenas de soberbia, el mapa se movió descontroladamente. El otro punto marcado se agitaba indómito haciendo rodar la gran esfera azul, el mapa más exacto de todo el Abismo. La mano de El que nunca duerme indicó a Goliat una posición concreta, un edificio de cuatro plantas en el centro de la ciudad:

—Quiero que vayas a la Ciudad del Abismo y me traigas el otro objeto… Y a ver si tiene más fuerza que éste. ¡Corazón puro, corazón puro! —Siguió con la burla a medida que se alejaba dentro hacia otra habitación oscura del castillo.

Goliat se retiró de los aposentos de su señor escuchando estas dos palabras. No sabía por qué las decía ni de dónde las había sacado, lo cierto es que tenía la piedra otra vez consigo, el regalo de Niara, de su Niara.

Recapacitó en el futuro, tenía que elaborar un buen plan si quería encontrar respuestas y hallar su verdadero camino. Sin embargo, se extrañó de la rudeza de la piedra. Su aspecto plateado y brillante cual espejo se encontraba deslucido, estropeado por tener cerca tanta oscuridad. Permanecer tanto tiempo junto al señor del Abismo suponía un desgaste que pocos objetos podían soportar.

Durante el tiempo en que fue nombrado supervisor de los rastreadores, no tuvo ocasión de acercarse a la piedra. Tamir le espoleaba para que entrenase a las sombras en el campo de adiestramiento. Este lugar se encontraba situado en el ala oeste, en la otra punta del castillo. Entre su trabajo y las veces que iba a escondidas al bosque para que la bruja le diera almendras, no pudo coger la piedra ni espiar los movimientos de su señor. Pero ahora la llevaba consigo y no se desprendería de ella nunca.

Corrió por el laberinto de pasillos que desembocaban en la escalera de caracol, bajó los altos escalones y salió de la Torre Oscura atravesando el muro que protegía el castillo. Los cuatro guardias que indicaban donde estaba la entrada se cuadraron al verle. Los guardias le tenían respeto por sus habilidades y por haber complacido a su señor, pero también desconfiaban de esa luz cristalina que recubría su piel.

El rastreador se movía por la reja oxidada en un rítmico zigzag. Los triángulos nacían en las vigas de forma imprevisible y si chocaba contra uno de ellos en el mismo momento en el que aparecían, quedaría atrapado en su interior para siempre.

Atravesó la parte más complicada de reja con éxito, la que estaba más próxima al castillo. Su rapidez y sus reflejos aumentaron con el entrenamiento que le daba Medusa cada vez que iba al bosque por su alimento. Recordó sus entrenamientos, una almendra, un consejo:

—En la otra tierra se puede pensar en un lugar y estar allí al mismo tiempo. La mente es la que tiene la batuta y dirige la orquesta armonizando los cuerpos. Concéntrate en tu transparencia y no en tus músculos.

Goliat lo hacía una y otra vez sin esfuerzo y Medusa siempre le reprochaba:

—Demasiada comida basura. Si no lo consigues, no habrá almendras y morirás.

—¡No soy tu mascota!

—¡Eres mi discípulo y me debes obediencia!

Lo intentó de nuevo concentrándose en su figura cristalina. En pocos instantes se volvía casi transparente y luego recobraba su corporeidad. Medusa le repetía cada vez que fallaba:

—Debes tener contigo la piedra.

Ahora la llevaba consigo, cerca de su corazón y por su frialdad, notaba que su efecto se apagaba como el aliento de una vela en agua gélida.

Los últimos triángulos de la reja delimitaron su final anunciando las arenas de los Acantilados Sangrientos. Era coser y cantar, ya no tenía que mantener la tensión del principio y esperar qué triángulo iba a aparecer de manera fortuita. Los que llegaban al principio de la reja eran muy pequeños, la sustancia de esos pensamientos no era demasiado oscura y a veces, se manifestaban en la reja y en la catarata de forma intermitente debatiéndose entre un lado y otro. De repente, una agitación fuera de lugar alertó a Goliat. Inmensos triángulos aparecieron frente a él comiéndole el terreno. A cada paso que daba bajo las vigas, nuevos triángulos de más de dos metros le cortaban la carrera. Se desesperó, esos gigantes de metal alcanzaban la velocidad de los pensamientos contenidos en ellos.

Saltó y contorsionó su cuerpo sin poder quitárselos de encima. Estaban tan cerca que sólo distinguía el dolor de su penosa cadencia. Un recuerdo alentador llenó su mente ocupando todo su cerebro. Pensó en Niara, en su pelo, en sus curvas, en el beso jugoso bajo el lago. Recordó la canción con la que se despidió de él:

«Mírame siempre y no digas mi nombre.

Lee mis labios en el fondo de los arroyos.

Búscame en las raíces de los árboles.

Y bésame con tus pasos en el suelo que pisas.

Navego entre la Tierra y el Viento buscando el calor de tu corazón.

No me olvides».

Ensimismado en su voz, se dejó llevar por esta sensación atractiva. Su pecho se inundó de un calor inusual. La calidez que no quemaba sometió a su organismo a otro cambio. Su cuerpo y sus músculos se volvieron cristalinos, imperceptibles ante cualquier mirada ajena. Entonces pasó, ocurrió lo que le pedía Medusa, se volvió invisible y traspasó los triángulos volviendo a ser visible en la otra punta de la reja.

Sacó la piedra de la armadura viendo que ésta había recobrado su brillo inicial. Se sintió conmovido. La canción de Niara puso en funcionamiento el poder de la piedra.

Más allá de la reja, desde la Torre Oscura, dos figuras se ocultaban tras las columnas que adornaban el centro del balcón.

—Lo he visto bien, mi señor —le comentó Tamir.

—Ha caído en la trampa de mi magia y ha salido de ella sin dificultad. Es lo que suponía. Quiero que busques a otro rastreador y que siga a Goliat. Mantenme informado de todos sus pasos en la ciudad. Sé que esa piedra guarda aún algo de magia.

—Klaus es uno de mis rastreadores más avanzados.

—Si Goliat me desobedece, si se queda algún objeto, matadle.

Tamir asintió.

DE CAMINO HACIA EL BOSQUE. PASANDO POR EL VALLE CELESTE

CAPÍTULO XVI

SÓLO PRUEBAS

Dejó atrás los Pueblos Sumergidos y contuvo el aliento ante la visión. Cientos, miles, quizás millones de florecillas, hilaban sobre la hondonada del valle una alfombra de terciopelo. Los bucles y tirabuzones de color azul que hacían las flores entre la hierba apartaban las nieblas rojas del Abismo con una rebeldía innata por demostrar que la belleza no sólo desintegra los velos de la oscuridad, sino que también los transforma.

Demo confirmó las instrucciones de Goliat con sólo una mirada, el Valle Celeste transmitía la ilusión difusa entre el suelo y el cielo, creando un nuevo tipo de entorno carente de dimensiones espaciales. La altura y la profundidad se mezclaban en un mismo color, propagando una sensación de vacío poco diferente a las brumas espectrales de los Pueblos Sumergidos.

Aguantó la respiración tal y como le indicó el rastreador, y anduvo entre flores durante un buen rato admirando la particularidad de sus pétalos. Se trataba de una mezcla perfecta entre una amapola y una rosa difícil de imitar por cualquier artista.

Sintió la tranquilidad del valle y ese fue su único oxígeno. De vez en cuando notó con su visión periférica a un par de ojillos saltones observándole bajo las flores. Supuso que sería alguno de los elfos azules que vivían en el lugar. Sin que ocurriera ningún incidente, se fue acercando a un bosquecillo cerca de un pequeño río de aguas cristalinas. Junto al riachuelo, una decena de montículos de barro se apilaban como colmenas enlatadas. Demo pasó de largo y con sigilo ante estas casas forradas con los pétalos de las flores del valle. No buscaba problemas con los lugareños si es que realmente estaban allí, pues aún no había podido detectar a ninguno con la sensibilidad de sus nuevos sentidos.

Tanto silencio le extrañó, despuntaba el alba y ni tan siquiera escuchó el piar de los pájaros o el sonido estridente de las chicharras. Pensó que ningún animal aguantaba el polen de esas extrañas flores y sólo los elfos, donde quiera que estuviesen escondidos, le evitaban camuflándose con audacia. Se equivocaba…

Una lluvia de piedras le asaltó antes de cruzar el río. Demo cogió una y la desmenuzó. Estaba hecha de una masa esponjosa de color celeste:

«Parece algodón azul», pensó maravillado mientras la soltaba.

Otra oleada de pedruscos de mayor tamaño rozó su cara proveniente del interior de las casas. Demo las esquivó con rapidez a la vez que entraba en el río. Los sauces tampoco fueron de gran ayuda, sus hojas lloraban enturbiando las aguas.

Mantuvo el equilibrio sobre una cascada formada por las crecidas de las lluvias. Sobre la cascada, las ramas de los árboles caían hacia abajo formando un puente irregular de una ribera a otra del río. Entre tanto, la lluvia de piedras se hizo más repetitiva sacudiendo su cuerpo a ráfagas. Cada vez que llegaba una nueva oleada las piedras aumentaban en dureza y grosor.

Resbaló a causa de una roca tambaleante y cayó al fondo del río. Su aparente poca profundidad le engañó, pues casi le cubría la cabeza. Aprovechando este incidente los elfos arrojaron nuevos proyectiles contra su nariz. Por desgracia, la desconcentración de su caída hizo que aspirase el polen contenido en las piedras.

Comenzó a invadirle un sopor dulce, una soñolencia agradable y acogedora donde el color celeste del valle fue lo único que existía. Aguantar el aliento era una experiencia nueva para él, tan nueva que desconocía que los rastreadores poseían unos pulmones capaces de aguantar sin respirar durante horas, quizás de forma indefinida si estaban bien entrenados.

La corriente del arroyo le transportó hacia la otra parte del valle sacudiendo su espalda contra las zarzas. Todo le daba vueltas haciendo que su cabeza pareciera un tiovivo.

—No, al valle, no… —Negaba con los ojos semicerrados.

Volvió a contener la respiración mientras el sopor se adueñaba de sus miembros. Esa era la intención de los elfos, un plan sencillo, simple, pero con un desenlace maestro. Defendieron la paz de su hogar con los medios que tenían a su alcance.

Poco a poco se le fue pasando el efecto narcótico de las flores. La frescura del agua consiguió despertarle. Abrió completamente los ojos y vio cómo las ramas de los sauces acariciaban el arroyo formando unos agarraderos naturales. Se agarró a una rama, se sostuvo en ella y dio un salto hasta una roca cercana. Por suerte, pudo comprobar que Égulen no quedaba lejos.

Recuperó la movilidad y, con paso decidido, se dirigió al centro del bosque. Su extensión superaba con creces cualquier selva corriente. La ciudad donde vivía era una aldea en comparación con las dimensiones de ese gigante.

Corrió hacia el robledal buscando el camino de piedra que conducía a la casa de la bruja. Pasó entre alcornoques y sorteó las recias hojas de las encinas. Dio tres o cuatro rodeos, ¿o fueron cinco? Las ramas del robledal se apelotonaban como uñas de alquitrán, impidiendo la entrada a todo aquel que encerrase en su interior la negrura de las sombras.

Demo respiró profundamente y se adentró en esa maraña a toda velocidad. Las ramas de los árboles arañaban sus tendones desgarrándolos hasta hacerlos sangrar.

Continuó con su carrera imparable buscando el camino de piedra. A media hora de largas zancadas, un claro en el bosque le señaló un camino adornado con piedras grises perfectamente pulidas.

—¡Tiene que ser por aquí! —comentó en voz alta.

Un muro hecho de maleza y hojarasca marcó el final de un callejón sin salida. Descubrió que consistía en una falsa pared que tapaba el hueco que había detrás.

Demo apartó con cuidado las ramas secas y escuchó con sus oídos de rastreador el crepitar de un fuego caliente. Con su olfato casi canino, también pudo oler el humo que salía de una cueva oculta tras un roble cercano. Rodeó el árbol y descubrió que sus ramas tapaban un tubo que salía del techo de la cueva.

—La chimenea, el rastreador debía entrar por aquí —afirmó recordando las instrucciones de Goliat.

Echó un vistazo y sacó la conclusión de que debía de haber otra entrada más grande. El hueco de la chimenea era demasiado pequeño para su espalda.

Entró en la cueva y vio una pequeña puerta de madera manchada de humedad, junto a ella, un tubo de piedra de pocos centímetros bajaba por la piedra babeando hacia el exterior una humareda de color verde. Probablemente era una especie de ventilación o respiradero para los gases. Metió un brazo por el tubo pero no cabía más allá del hombro.

—¿Cómo pudo entrar Goliat en la casa? —se preguntó.

Demo recordó la forma en que se contorsionaron el rastreador y su compañero cuando deambularon por las paredes del bar. Volvió a contener su respiración en el intento. Introdujo una pierna, luego la cabeza, el brazo izquierdo, después el derecho; casi descuelga el tubo con los zarandeos. La única opción que le quedaba era llamar a la puerta. Si se presentaba con educación en su casa, tal vez la bruja le dejaría pasar y así le ayudaría a recobrar su antiguo cuerpo.

«¡Toc¡ ¡Toc!». Llamó con los nudillos. «¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!». Llamó otra vez, pero ésta última con más insistencia. «¡Toc! ¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!».

El arrastrar de pisadas le indicó que alguien estaba en casa. El agujero de la mirilla se encendió, se oscureció con un ojo decadente y luego volvió a iluminarse. Demo comprobó que la bruja le vigilaba con suma atención.

—Buenos días, señora. ¿Podría dejarme entrar? Vengo de parte de...

No pudo terminar la frase, la voz quebrada de la anciana le interrumpió:

—¡Tierra! —gritó detrás de la puerta.

Bajo sus pies, el suelo de la cueva comenzó a amontonarse y del interior de esos montones, salieron las raíces del viejo roble agarrando sus tobillos. El árbol le echó de la cueva con fiereza.

—¡Agua! —La voz se iba tornando ronca.

Una lluvia ocasional cayó momentáneamente sobre la hierba. Esta última creció alrededor de sus muslos, hasta transformarse en una cuerda de más de quince centímetros de ancho. La cuerda fue apresando su cuerpo poco a poco hasta dejarlo inmóvil en el suelo. Demo no podía respirar, la cuerda parecía el abrazo letal de una boa a punto de engullirle. Entonces oyó el crujir de una bisagra y unos cortos pasos. La bruja se mantuvo a un metro de distancia de su cabeza, tras su coronilla, para que no pudiera ver quién le hablaba.

—No tendrías que estar aquí, las sombras no entran en la zona rebelde.

—Señora, mi única intención es…

—¡No puedo dejarte vivo y que cuentes a los demás dónde está mi casa!

—Tengo que estar con usted, es necesario.

—¡Me pones en peligro! ¡Nadie sabe dónde está mi casa!

—Hay alguien que sí sabe.

—Tu muerte será dulce… Ummm. —Le miró de arriba abajo—. Me caes bien. Haré que tu pastoso corazón se funda en la niebla del bosque y compartas con el aire una tumba de viento y polen.

Era cabezona, dura de pelar y no había forma de que cambiase de opinión, así que tendría que liberarse de sus ataduras para poder hablar con la bruja.

Haciendo acopio de sus músculos, los tensó y pudo holgar la cuerda unos centímetros. Se quitó las hierbas rápidamente y se escondió tras un grupo de helechos. Entonces abrió su labio inferior y no era para comer, sino por la sensación que sintió al verla… Esas curvas prominentes y ese trasero rechoncho bajo la falda de arpillera... Con diferencia, era la mujer más preciosa que había visto en su vida. Pero sus pensamientos románticos se marchitaron ante otra palabra inesperada:

—¡Aire!

Las hojas de los árboles se mecieron raudas anunciando otro fenómeno natural inexplicable. Un tornado nacido de la nada le dio el encuentro. Demo corrió a refugiarse tras un árbol que había a su derecha. El roble se abrazó a otro roble cercano y ambos le empujaron contra el tornado. El viento entró en su nariz y en su boca llevándose todo el oxígeno de sus pulmones. Le estaba matando, esa belleza de nariz pequeña y ojos grises le robaba la vida y el corazón. Medusa hizo un ademán con su mano:

—¡Tornado, detente! ¿Quieres decirme algo antes de que tu vida se desmenuce por el viento?

—Me llamo Demo y Goliat… me envía…

Demo se desmayó en los brazos de la bruja. Cuando ésta tocó su piel, el anillo que llevaba en su mano emitió una descarga caliente. Medusa observó el rostro de la sombra mientras sus cataratas se encendían calladamente. Contenta por el encuentro, condujo a Demo hasta su cueva. Sus vértebras se resintieron por el peso, así que mandó a las raíces de los robles que formasen un camino para pudiera hacer rodar el cuerpo sin mayor esfuerzo. Ya dentro de la casa, cogió de la estantería un bote de cristal, lo abrió y lo pasó por la nariz de la sombra. Los polvos de romero eliminaron en seguida el desvanecimiento.

Al abrir los ojos, Demo pensó que había muerto en el Valle Celeste y que Medusa era una flor más.

—Puedes ir levantándote despacio y respirar a pequeñas bocanadas, tu cuerpo irá oxigenándose poco a poco. —Le informaba la bruja intentando ocultar su profundas emociones.

—He pasado mucho para venir hasta aquí.

—Goliat te ha indicado el mejor camino, pero creo que te ha puesto un entrenamiento.

—¿Entrenamiento? —preguntó ingenuo a medida que estiraba su espalda.

—Una ruta fácil para llegar hasta aquí. Aunque él sabe que sólo dejo vivir a aquellos que me llaman la atención. Los obstáculos que hayas tenido que pasar te han fortalecido como sombra.

—No quiero ser así por más tiempo.

—Lo sé, esta no es tu verdadera apariencia, pero has de saber que, a veces, lo que consideramos que es desfavorable nos hará un favor más adelante. Ten paciencia.

—¡Tienes que ayudarme!

—La ayuda hay que ganársela o demostrarme que eres merecedor de ella.

—Entonces, he venido al sitio equivocado —comentó mientras admiraba los surcos perfectos de sus arrugas.

—¿Y ese derrotismo?

—Es que ya he comido lo que comen las sombras.

—¡Maldición! —gritó Medusa y los libros de su biblioteca temblaron ante su afirmación—. ¿A quién has matado?

—Fue en defensa propia. Eran unos vampiros, no tuve otra opción.

—¡Más maldición! —Recalcó Medusa—. Siempre hay otras opciones antes que quitar la vida a nadie.

Medusa se sentó al lado de él y tocó su hombro. La proximidad entre ambos hizo que la bruja suavizase sus facciones hasta parecer una mujer de veinte. Demo se asombró ante el cambio. A pesar de ese lifting mágico, le seguía pareciendo una mujer preciosa.

La bruja sólo rejuvenecía cuando iba a prestar su ayuda:

—La fuerza vital de los vampiros es de larga duración, por eso les llaman los no muertos, los incorruptibles. Actúa tras unos días de gestación y luego se afianza en el organismo hasta que dura toda la vida.

—Toda la vida… —repitió Demo consternado—. Adiós a volver a ser un independiente.

—Sólo hay una solución, un ritual de limpieza, después deberás aprender a controlar a la bestia y sacarla cuando la necesites. Esa será tu próxima tarea.

—¡Enséñame! —exclamó esperanzado.

—No será fácil y deberás hacer exactamente lo que yo te diga.

La sombra abrió sus ojos amarillos.

—Deberás quedarte en el bosque hasta que vuelvas a la normalidad.

Medusa fue a la biblioteca y buscó su gran libro de magia.

—¡Pero tengo que estar en mi casa y cuidar del espejo!

—¿Espejo, qué espejo?

—Según Goliat es un objeto muy valioso al que debo guardar.

—Dime sus efectos.

—Creo que es un transporte o algo parecido, pero sólo yo puedo tocarlo diciendo unas palabras. Algo así como que me encontrarán…

—¡Otro talismán! Tienes que traerlo aquí, las sombras no tardarán mucho en buscarlo y Goliat no podrá cubrirte… Porque eso es lo que está haciendo ahora, él te protege, nos protege a todos.

—Si entro en la ciudad con este aspecto no pasaré desapercibido. Además, desde el eco en las montañas tuve otra transformación.

—El eco dijo tu nombre completo… —La bruja se quedó pensativa.

—Dijo Demon… Demonions.

Tras pronunciar su nombre, el hollín de la chimenea se desperdigó por toda la casa oscureciéndola hasta el último rincón. Medusa se tocó el pecho aguantando las toses.

—Habrá que trabajar muy, muy duro.

 LAS PREOCUPACIONES DE GOLIAT EN EL DEMONIO

CAPÍTULO XVII

CONSECUENCIAS DE SER LÍDER

Las calles estaban inusualmente desiertas esa noche, sólo unos pocos Rolls Royce de algunos vampiros estirados circulaban a menos de treinta por hora acechando algún cuello perdido. Goliat aprovechó esta calma para deambular tranquilamente por las avenidas de la ciudad. Pero ese silencio duró poco. Escuchó voces y se ocultó en el recodo de un bloque cercano. Un grupo de muertos vivientes daba tumbos por la otra acera. Hablaban entre sí recomponiéndose los unos a los otros. El rastreador salió de su escondite y dobló la esquina esperando no encontrarse a más gente. También esta soledad fue breve. Una pandilla de vampiros adolescentes voló sobre la calle sin reparar en su presencia. Ajustaban sus capas y se afilaban los dientes procurando estar presentables. Seguramente algún acontecimiento en la ciudad era el responsable de tanta preparación. Realmente, los asuntos de la Ciudad del Abismo no le importaban lo más mínimo, ésta se derrumbaba por segundos presa de las guerras y la codicia de sus habitantes. Su misión principal era encontrar al chico y advertirle que su señor ya había localizado el espejo.

Llegó hasta el final de la avenida. Aún sentía que iba a encontrar a alguien escondido en alguna grieta de las muchas que adornaban las ruinas de los edificios. De hecho, había tenido esa sensación desde que entró en la ciudad.

Sorteó dos callejuelas llenas de ratas y serpientes y dio al fin con el tugurio donde vivía Demo. Cruzó a la acera contigua y se refugió en la penumbra movido por la misma incomodidad que le había acompañado durante todo el trayecto. Miró hacia atrás, la calle aún se desvivía en silencios.

«Tantos cambios me están confundiendo», pensó admirando el cristal de su epidermis. Cada vez que utilizaba el poder de la piedra se volvía más etéreo, más ligero, como si flotase en medio del vacío del Abismo cayendo hasta el fondo a toda velocidad.

Trepó por la pared del edificio número 13 y abrió la ventana del cuarto piso. Apenas medía treinta centímetros. Se vació de aire y comprimió sus costillas hasta la medida de la ventana. Sus brazos se alargaron como un chicle y tiraron del resto.

—Me olvidé de enseñar este truco al chico para colarse en la chimenea de Medusa. —Rió para sus adentros—. Seguro que la vieja le ha dado un buen recibimiento.

Entró en la casa y notó con alivio que el espejo se hallaba en el mismo lugar, sobre el lavabo. Cerca de éste, se apelmazaba la cocina, un hornillo lleno de comida quemada sobre una encimera de madera. Ambos, el cuarto de baño y la cocina, denotaban la dejadez del que no honra con sus sacrificios al dios olvidado del orden.

Un roer de dientes llegó hasta sus oídos. Goliat se volvió con la rapidez de un rayo:

—¿Demo?

Fue hasta su cama y notó que sobresalía un bulto bajo las sábanas. El supuesto durmiente se agitaba indeciso entre tanta ropa sucia. Goliat despejó el desorden esperando encontrar al joven, pero en su lugar, un grupo de ratas del tamaño de una piara de cerdos roían la espuma del colchón como si les fuese la vida en ello.

Goliat se impacientó, el espejo estaba desprotegido y él no podía llevárselo, sólo Demo podía tocarlo. Era su objeto, su talismán de poder y él lo había descuidado por una causa que Goliat desconocía. Sólo habían pasado algunos días desde que partió del castillo.

«Le habrán secuestrado los espectros o se habrá envenenado con las flores del Valle Celeste».

«Puede que le haya picado un escorpión en el desierto. O bien Medusa habrá acabado con su vida. ¡Quién puede predecir la mente de esa vieja chocha!». Asintió con sarcasmo.

Sin pensárselo dos veces se fue por el mismo sitio por el que entró, dio un salto descomunal y llegó hasta la otra acera sin romperse un hueso. El Demonio se encontraba a varias manzanas de allí. Quizás estuviera en el bar trabajando y todos sus temores eran infundados.

Saltó de pared en pared, por encima de los tejados, sorteó las estructuras medio en ruinas de los edificios recobrando la compostura en el aire, volaba entre las tinieblas rojas de la noche con la potencia de un dragón y la ligereza de un colibrí. Una nueva transformación, una nueva habilidad y una nueva escisión en su espíritu le demostró que el camino hacia la Tierra Invisible era su único destino. Sólo las sombras volaban, los rastreadores como él atrofiaron esta capacidad innata al entrenarse para el trabajo de tierra. Se alegró de este nuevo descubrimiento, podía desplazarse a la velocidad del pensamiento y volar como un bólido hacia las estrellas.

Ascendió hasta la luna impregnándose de su energía. Un panorama hermoso y a la vez triste. La luna llena alumbraba la ciudad, pero las nieblas rojas emanadas de la reja ocultaban esa visión pletórica e inspiradora.

Aterrizó en la azotea de un bloque cercano esquivando las chimeneas de varios pisos a la redonda. Dio un salto hasta la azotea de otro edificio y se percató de que algo faltaba en el ambiente. Siempre que cogía ese camino para ir al bar, los clanes se ocupaban en destruir todo lo que se interponía entre ellos y sus batallas personales, esas guerrillas hacían de escudo ante el dominio del señor del Abismo; una armadura bélica que protegía a sus habitantes de la invasión de las sombras.

Oyó algunas voces a lo lejos. Sorteó dos azoteas más y descubrió cuál era la causa de tanto alboroto. Miles de seres de todo tipo se agolpaban frente a la entrada del Demonio.

—¡Demonio! Por fin ese buitre de Paolo ha arreglado el letrero —comentó leyendo el nombre completo del bar.

Llegó al suelo cayendo igual que una pluma y se dirigió hacia la otra entrada del bar, aquella que daba al callejón en el que fue herido por los licántropos. Sus músculos recordaron las heridas de muerte que le infligieron como algo alejado en el tiempo, algo que no pegaba con el nuevo Goliat.

Vida pasada aparte, el rastreador de cristal abrió la puerta con mucho cuidado. El cuarto mugriento donde guardaba Paolo las cajas de vino y tequila se había convertido en una cocina propia de los restaurantes más lujosos de la ciudad. A semejanza de un buen chef experimentado, el ave fénix probaba los platos que dos pulpos gigantes con sus cabezas cubiertas con grandes escafandras llenas de agua salada, se meneaban con frenesí para encontrar el sabor perfecto.

—Un poco más de orégano en la lasaña, todavía no está en su punto —le decía a uno de los cocineros mientras degustaba su creación. Los tentáculos de los pulpos se movían precisos y ágiles ocupando la totalidad de la cocina.

Paolo volvió al interior del bar y Goliat aprovechó para entrar. El olor de especias mezclado con diferentes variedades de quesos, despertaron su apetito. Le quedaban pocas almendras y su estómago hacía días que no comía nada decente. Aunque deseó degustar carne fresca al mirar a los pulpos, no necesitaba alimentarse de ninguna de esas criaturas, menos aún de dos artistas capaces de mezclar diversos ingredientes con una creatividad casi perfecta. Aguantó su hambre y estiró una de sus piernas hasta la puerta. Procuró que los pulpos no le descubrieran, aunque, a juzgar por el movimiento de sus ocho brazos, estaban demasiado concentrados en su trabajo.

Su pierna tiró de su torso alargándolo como un chicle. Gracias a su piel cristalina, el mobiliario de la cocina se reflejó en sus células haciendo que su cuerpo mimetizara con el entorno. Su armadura también sufrió el cambio. El pesado hierro se transformó en un metal ligero y plateado. Este detalle le dio mucha más seguridad, la armadura se le estaba quedando grande y cerca de su corazón guardaba la piedra que le dio Niara.

Gateando, abrió con mucho cuidado las puertas de la cocina y se arrastró hasta un rincón de la barra. Las patas de Paolo casi pisan sus manos.

—En seguida mis camareros les llevarán las jarras de tequila. —El ave fénix tartamudeó.

Abel, el licántropo gris y mano derecha de Gerar, enseñó los colmillos a Paolo:

—Mi jefe viene todos las noches aquí para ver a tu chico. No le habrás despedido… —Babeó sobre el mostrador.

—No, no, qué va, es que se ha tomado unas vacaciones, ya se sabe, el pobre es muy trabajador y le he dado unos días de descanso. Pronto estará aquí como siempre.

—Más te vale, viejo, porque esos chicucos que has contratado no saben servir a la clientela.

—No se preocupen que ya les digo yo dos cosas y les tratarán con el respeto que merecen.

El licántropo intimidó a Paolo con el resto de su dentadura dejando claras las intenciones de su jefe. Cuando se fue emitiendo serios gruñidos, Paolo se echó las alas a la cabeza:

—¡Condenado niño! —exclamó cuando se fue el licántropo—. Dabas problemas cuando estabas y cuando no también. ¿Dónde carajo te has metido? Si pasa un día más iré a buscarte a casa, ya he sido demasiado bueno contigo y no dejaré que arruines mi negocio…

—Jefe, ¿me habla? —Se acercó un elfo de piel oscura vestido con un traje de camarero rojo chillón.

—No, no, la cosa no va contigo… Sigue sirviendo y ofrece a la mesa de los licántropos lo que quieran de comida, que invita la casa.

—Señor… Tiramos la casa por la ventana.

—¡Haz lo que te digo y sé educado por una vez!

—¿Educa…do? ¿Y eso cómo se hace?

—Sí, Demo, sí que te echo de menos. —A Paolo se le cayó una pluma al suelo.

La preocupación volvió a ser la amiga pesada de Goliat. Demo se encontraba en paradero desconocido, debía ir a buscarle inmediatamente. Aún sabiendo que tenía que partir en su busca, permaneció en el Demonio haciendo caso a una corazonada; quería saber a qué se debía todo ese jaleo y por qué media ciudad estaba confinada allí.

Su curiosidad fue correspondida con un rugido inesperado:

—¡Miembros del clan licántropo! —Gerar se impuso con voz grave—. ¡Hoy celebramos que nuestro clan es el más numeroso de la ciudad! El más grande y el más diverso. No hay que ser un lobo para ser uno más de nosotros, sólo basta con tener la firme determinación de estar unidos. Unidos contra los chantajes, contra los planes sucios, contra las maquinaciones de esos que cada día nos visitan. Este día será el primero y no el último en el que todos seremos como un ejército. Un ejército que no permitirá la entrada de ninguna sombra en la ciudad. ¡Ya es hora de que seamos libres!

—¡Libres! —contestaron todos contagiados por la fuerza de Gerar.

—¡Libres de vivir!

—¡Vivir!

—¡Libres de actuar!

—¡Actuar!

—¡Libres para luchar!

—¡Luchar!

El licántropo siguió con su liderazgo afianzándose en cada palabra que decía:

—¡Todos aquellos que quieran acompañarnos en esta victoria que se unan a nosotros! ¡Les prometo que no se arrepentirán!

Gerar rugió imponiéndose como el macho alfa de la gran manada. Los miembros del clan, en su mayoría clientes del bar, gritaron después de su jefe. La conjunción de voces guturales y chillidos estridentes volaron por los alrededores del Demonio haciendo temblar la ciudad. Goliat no podía dar crédito a lo que estaba escuchando. Tenía que hablar con el lobo y hacerle entrar en razón. El gentío rodeaba a Gerar tapándolo completamente. Sería una tarea casi imposible ir hasta él y más imposible si les habían declarado la guerra a las sombras. Se tocó el pecho acordándose de la piedra, necesitaba ser invisible.

Entonó la canción concentrándose en las notas agudas que cantaba Niara cuando le despidió desde las profundidades del lago. Su recuerdo bastó para que se volviese traslúcido antes de acabar la canción.

Hizo la prueba de fuego y proyectó su imagen junto a Gerar. En menos de un segundo se situó entre un muerto viviente y una momia. Gerar se sacudió el polvo de la momia y olisqueó incisivamente a su alrededor. Levantó el hocico sabiendo que alguien le acosaba, una presencia que respiraba sobre su espalda exhalando un aliento conocido. Cuando se volvió sólo notó el desgaste de las momias y sus vendas.

—Haz como que escuchas a la gente. No puedes verme ni tocarme, pero yo sí puedo verte a ti. Excúsate diciendo que tienes más hambre y que quieres ver lo que está preparando Paolo en la cocina. Luego sal por la puerta de atrás. Ven sólo, ya comprenderás por qué.

Gerar se quedó de piedra. Dicen que la curiosidad mató al gato, ¿y si esta vez mataba al lobo?; el licántropo quiso comprobarlo.

—Chicos, voy a ver qué hay en la cocina, tengo algo de hambre.

—Pero, jefe, si ya nos han traído unas cuantos platos de solomillo. Paolo nos ha invitado. —Le espetó Abel.

—¡Nos falta el postre! —le ladró, pero al darse cuenta de que su nerviosismo podía provocar sospechas, bajó el tono—. Abel, sigue disfrutando… Seguid todos disfrutando, ahora vuelvo.

Abel se pegó a su lomo.

—No, voy solo, de aquí a la cocina sólo hay unos metros.

—Como mande, jefe —le contestó Abel inseguro. Gerar no iba a ningún sitio sin protección. Ya era un líder consagrado en la ciudad y era sabido que el clan de los vampiros recelaba de su posición.

El licántropo se coló en la cocina ante el asombro de los pulpos. Pensaron que alguno de sus platos no estaba bien cocinado y que ese enorme lobo les iba a devorar.

—Seguid cocinando. —Les enseñó los dientes.

Una vez que los pulpos retomaron rápidamente su trabajo con la crema de lasaña, Gerar salió por la puerta trasera y se encontró cara a cara con las brumas de la calle. Ni rastro del culpable de su cita a ciegas.

A punto estuvo de marcharse si no llega a oler otra vez esa fragancia de flores frescas. La esencia se mezclaba con otro aroma mucho más denso, casi familiar. Unos cuantos chapoteos en el charco procedente de la cloaca rota le hicieron percatarse de que una presencia invisible se dirigía hacia él. Podía olerla, sentirla, pero sus ojos sólo veían los colores en blanco y negro de la calle. Sin que el lobo se diera cuenta, Goliat se hizo visible delante de sus narices.

—¡Rastreadores! —Gerar se puso en guardia erizando los pelos de su lomo.

—No vengo a pelear. —Le explicó Goliat.

—¡Claro, vienes a matarme y yo he caído en la trampa!

—Vengo a preguntarte por Demo.

—¡Deja al chico en paz!

El licántropo avanzó unos pasos desafiantes hasta Goliat. Su desmesurada corpulencia ocupaba la anchura de la calle.

—¡Escucha! Paolo dice que hace días que no se pasa por el bar.

—Nadie sabe dónde está y aunque lo supiera, no te lo diría.

Gerar olfateó la piel cristalina de Goliat. Los olores para los cánidos son como las huellas dactilares, únicas e inimitables.

—Yo te reconozco, tú eres aquel al que despellejé en esta misma calle. Veo que no tuviste bastante y has venido a por más.

—Estoy aquí por deber y no por obligación.

—Sí… Ese joven es muy importante. Gracias a él, el clan, mi clan, es uno de los más fuertes de la ciudad. Si me has oído en el Demonio, sabrás que cualquier sombra que entre en la ciudad será aplastada como una pulga.

—Cometes un grave error.

—El error es tuyo por estar en el momento equivocado con la persona equivocada.

—Y el tuyo el de ser un oportunista.

Gerar se puso tenso. Pateó el suelo con sus patas traseras disponiéndose a saltar sobre el rastreador.

Goliat intuyó el próximo movimiento que iba a hacer el licántropo. No le dejó consumarlo, apareció al lado del lobo como si nada. Gerar encendió su adrenalina a la máxima potencia haciendo un nuevo intento de salto. Una vez más, el rastreador esquivó su ataque con otra desaparición.

—No me impresionan tus trucos baratos. —Babeó Gerar colmado de adrenalina.

—¡Ya cálmate! —Apareció a dos metros delante de Gerar—. No podrías vencerme aunque quisieras. Mi cuerpo ha sufrido cambios y mis sentidos se han duplicado. Estás en desventaja y por ello tienes mi respeto. Sólo vengo a buscar al chico y a advertirte.

—¡Advertirme! ¿Advertirme? No tenemos miedo a los planes sucios de los rastreadores. ¡Que venga el ejército de tu señor, si es que se atreve a aparecer por aquí!

—La arrogancia te ciega y la fuerza del señor del Abismo es ilimitada. No te hagas ilusiones, El que nunca duerme no ha querido venir a la ciudad porque el caos y la destrucción de vuestras guerras constituían vuestra protección. Ahora no tenéis la confusión para protegeros del señor del Abismo, se enterará tarde o temprano de que queréis hacerle frente y vendrá a la ciudad y la arrasará.

—Ahora todos estamos juntos contra la oscuridad.

—A veces la oscuridad es un manto protector. Cuando venía a la ciudad daba informes rutinarios a mi señor. Le contaba que vuestra propia autodestrucción era vuestra rutina y ese simple motivo hacía que os ignorase. En este momento tenéis algo que él quiere y es vuestra determinación. Cuando un pueblo quiere la paz, se vuelve prácticamente invulnerable.

Goliat se sorprendió de sus conclusiones, su forma de ver la realidad cambiaba al igual que su cuerpo.

Gerar se quedó pensativo. Puede que el rastreador tuviera razón y las verdaderas luchas quedarían por venir.

—¿Por qué buscas al chico? —Gerar cambió de tema.

—Él lleva dentro aquello contra lo que luchas.

El licántropo sintió que el suelo temblaba.

—Son mis guardaespaldas. Abel y sus chicos no me dejan ni un momento. Si permaneces aquí no dudarán en acabar contigo, les entrené bien.

—Plantéate mis palabras y actúa con prudencia, los cambios en el Abismo están por llegar y tendremos que estar preparados…

Las palabras de Goliat se perdían en la noche al igual que su cuerpo. Klaus, el rastreador que mandó Tamir, había escuchado la conversación desde una esquina contraria al viento. No podía permitirse que Gerar descubriese su olor. Pronto el viento del norte cambiaría a noroeste y su discreción peligraba. Consideró que la información que guardaba en su memoria sería de interés del general. Partió hacia el castillo refugiándose de nuevo en las ruinas de la ciudad.

JUNTO A LAS FALDAS DE MEDUSA

CAPÍTULO XVIII

ENCUENTROS EN LA ERMITA

Adormilado aún por las hierbas de azahar y amapola, Demo se desperezó con dificultad. Despertó en un lugar aséptico, impoluto, carente del desorden habitual al que estaba acostumbrado. Un camastro de paja cubierto con una sábana era todo el mobiliario de la habitación, o mejor dicho, cueva. Quiso levantarse en un arrebato de falsa energía, pero su cabeza chocó contra el techo:

—¡Ay! —Se quejó, mientras comenzaba a recordar su primer encuentro con la bruja. El poder de su magia no fue lo que refrescó su memoria, sino ese contoneo de curvas prominentes bañadas por una larga melena plateada. Algo se agitaba dentro de su corazón cada vez que pensaba en ella y observó que no sólo sus sentimientos eran lo único que se movía.

Medio encorvado por la escasa altura del dormitorio, se dirigió al salón viendo que éste disponía de más amplitud. Sólo le distanciaban del techo unos cuantos milímetros, diferencia que permitió que se irguiese sobre sus piernas haciendo crujir todas las vértebras de su columna. Se notó desnudo, desnudo de ropa y desnudo de su anterior apariencia de independiente. Dio un suspiro de resignación y localizó sobre una pequeña silla sus ropas perfectamente dobladas. Paseó sus manos por ellas y notó que estaban calientes por el calor de los rescoldos; todo un detalle si no fuera porque se le habían quedado pequeñas. A duras penas le entraban los pantalones y su chupa llena de tachuelas, se le rompió por la espalda desperdigando los clavos por el suelo. Aparentemente era una sombra, pero por dentro seguía siendo el mismo camarero educado. Las recogió una por una y las guardó en sus bolsillos. Ya vestido, miró por la única ventana que tenía la cueva.

—¡Si es de noche!

Pensó que a esa hora ya tendría que estar en el Demonio trabajando.

—Ahora que había arreglado las cosas con Paolo… Aunque si el jefe me ve así, me despedirá y Gerar me echará encima a sus perros rabiosos.

Necesitaba curarse de esa maldición que infectaba sus venas hasta el último reducto de su organismo. Quería volver a ser el chico fracasado y normal que iba todas las noches a trabajar de camarero. Desesperado, buscó a Medusa entre los helechos, tras los árboles, bajo las raíces de los robles, al lado de los montones de leña almacenados junto a la casa. No aparecía por ningún lado. También probó otros emplazamientos más abstractos. Pretendió verla entre las figuras que formaba la niebla roja en el robledal o alrededor de las voluminosas piedras que rodeaban el claro donde se escondía la cueva. Medusa no estaba, le había dejado solo en medio del bosque.

Dejó atrás las inmediaciones de la casa entrometiéndose entre los abrazos de los robles. Apartó las ramas buscando en sus huecos la presencia de la bruja, lo único que halló en su interior fueron los picotazos indiscriminados de las lechuzas.

A medida que se alejaba, los olores se entremezclaban en su cerebro al igual que los sonidos del ambiente. Pensó en las criaturas provistas de sentidos sensibles. Era una locura percatarse de varias cosas al mismo tiempo sin volverse loco. Acostumbrado a la ignorancia sensitiva de su antiguo cuerpo, la presión de los sonidos del bosque retumbó en su cabeza.

Corrió a través de Égulen, deseando escapar de un universo lleno de riqueza sensorial. En la ciudad los sonidos componían una sinfonía monótona y repetitiva: Un ¡aggg! por aquí, un ¡uyyy! por allá, gritos de peleas domésticas, quejidos de guerras entre miembros de clanes contrarios, jadeos insaciables de amantes… Nada comparado a la noche en el bosque. Pero otros ecos le llegaban desde lejos que se adornaban con broches de alerta, de recogimiento, con encajes de cuchicheos indefinibles anunciando la venida de las sombras. El ejército del señor del Abismo iniciaba su cacería nocturna mientras el bosque y sus criaturas callaban sumiéndose en un silencio expectante.

Demo corrió en dirección contraria guiándose por su instinto. A medida que se adentraba en el corazón de Égulen, los robles estrechaban el cerco ante todo aquel que no fuera digno de penetrar en sus entrañas. Aguantó las heridas que le hacían las hojas de los árboles, pero no soportó esos gritos agudos. Llegaban hasta su cerebro pinchando sus más recónditas emociones. Su mente y sus recuerdos se tornaban contradictorios al igual que las figuras que formaba la niebla. Aunque hacía tiempo que no tenía pesadillas, el dolor de cabeza con que éstas últimas le levantaban cada noche, volvió a aparecer una vez más a tiempo real, en ese instante y en ese ahora.

Corrió como un vidente que acaba de perder sus facultades. La oscuridad del robledal se hacía más profunda confundiendo cualquier sentido de orientación. Su adrenalina estaba a punto de estallar y Demo luchaba contra una nueva transformación. Sudaba gotas de sangre a medida que incrementaba su velocidad, se estaba agarrotando, perdía fuerza desangrándose en la carrera. Los robles no perdonaban a nadie y menos a una sombra más, a un nuevo intruso al que rajar de arriba abajo. Exhausto, escuchó voces lejanas y pegadas a ellas, oyó tallos secos partirse por la fuerza del fuego. Escudriñó de dónde provenía la fuente de su esperanza, quizás encontrase un lugar perdido que le permitiese abandonar ese entorno casi selvático. Así fue. La ermita en su ruinosa estructura apareció medio escondida entre los árboles. Éstos con sus abrazos, la acogían igual que una madre a su hijo, la sobreprotegían y mimaban encaprichándola con la golosina de la invisibilidad.

Saltó hasta la entrada siguiendo el olor a mandrágora y leña. El verdor que salía por los cristales rotos de las vidrieras escondía su presencia y lo poco que se veía de la ermita. Gateó hasta una ventana y escudriño en su interior. Cientos de criaturas extrañas charlaban animadamente. Demo supuso que cualquiera que llegase hasta ahí podría entrar tranquilamente y ser uno más, igual que en el Demonio.

Abrió las puertas lentamente y al momento, una llama abrasó sus piernas, después, notó un calambre en la espalda, como un mordisco y cinco dardos envenenados se clavaron en su pecho provocándole más sueño. El ataque al recién llegado puso en alerta a todos los que estaban en la ermita. Las jarras de barro chocaron contra el suelo de piedra y los bebedores habituales del vino de rata, esos a los que se les cayeron las jarras por el pánico, se escondieron asustados dentro de los confesionarios. Medusa les dijo que si las sombras descubrían la ermita, podían refugiarse bajo unas trampillas ocultas en el suelo de los confesionarios. Estas trampillas conducían a unos túneles excavados en la tierra que daban directamente al exterior. Medusa los construyó con la ayuda de los elementos, los hizo después de su última conversación con Goliat. La bruja era precavida y aunque confiaba en la entereza de su discípulo, nunca subestimó las sucias tretas de las que se valía el señor del Abismo para conseguir información.

—¡Demo! —Esa voz desgastada le hizo recuperar su adrenalina.

Un ser de corta estatura vestido con un hábito de franciscano se acercó hasta él. Se quitó la capucha y le dio la bienvenida con una sonrisa amable y cordial.

—Te dije que nos veríamos en el bosque. Soy Diego, ¿me recuerdas? Creo que no me presenté, pero me estaba reservando para este momento de gloria —comentó la gárgola con su habitual suspicacia.

A Demo se le vino a la mente el hombrecillo que le vigilaba en el bar algunas noches.

—¿Qué tipo de criatura?...

—En el bosque vivimos los rebeldes, los que no deseamos servir al señor del Abismo. La ermita es nuestro refugio y me alegra que al fin lo hayas encontrado. No me equivoqué contigo, no, no.

—Es que sois...

—Los de Égulen somos diferentes a los de ciudad. Los de la ciudad son más urbanos, ya sabes, menos naturales... ¡Ah!, perdona a mis amigos, es que no te conocen aún.

Abdul sopló fuego sobre Demo, Cloe le escupió más dardos envenenados y Ratka le enseñó los colmillos.

—¡Menuda bienvenida, sed amables! ¡Es el que nos va a sacar del atolladero! ¡No le castiguéis más, que ya tiene bastante con lo suyo!

Abdul abrió sus alas azules intimidando a la sombra:

—¿Este? Tú has bebido mucho vino de rata. Mírale, es otro de esos soldados. Seguro que el rastreador al que recogió Sven nos ha vendido.

—Goliat no haría eso —replicó Demo.

—¡Le conoces, encima! ¡Ya decía yo! —Abdul calentó su estómago y encendió sus ojos.

Diego se interpuso:

—Es un muchacho y no una sombra, lo que pasa es que tiene una mala racha y para eso está aquí. Porque quieres ver a Medusa, ¿verdad?

—¿Dónde está?

Medusa apareció tras el altar que hacía de barra para servir copas, anduvo con pasos de gigante, nadie diría por sus andares que era una anciana.

—¡No puedo dejarte solo! ¡Has conocido a los chicos valientes de Égulen! —Puso sus brazos en jarra sonriendo.

Ratka rugió a Medusa:

—¡Otro que viene y te conoce! — Enseñó sus colmillos y parte de su dentadura. El resto del pelaje que no estaba quemado se erizó a punto de gruñir de nuevo. Demo notó el peligro que corría Medusa. Como pudo, intentó incorporarse, pero el veneno de savia de roble que le disparó Cloe con su cerbatana le convirtió en un globo pesado inflamando sus articulaciones. Ni se lo pensó, pronunció su nombre en un acto reflejo y su cuerpo experimentó un nuevo cambio.

—¡Demonions! ¡Mi nombre es Demonions!

Los rasgos de su rostro se agrandaron ensanchando sus venas y su fuerza se amplificó por mil recuperando la sangre perdida:

—¡Soy Demonions! —Volvió a decir con firmeza.

Empujó a Ratka levemente, no haría daño a la loba si no fuera estrictamente necesario. Todo lo que ansiaba era proteger la integridad de Medusa de esa bestia que se acercaba a ella con las fauces abiertas. Frunciendo el ceño, la bruja golpeó a su defensor en la espalda con una vara de madera; un leve toque de atención de algunos maestros olvidados.

—¡No necesito que nadie me defienda, lo hago yo sola! —increpó Medusa a Demo.

—¡De vez en cuando deberías aceptar un poco de ayuda, creí que iba a matarte! —protestó Demo con una inusual familiaridad.

—Siempre es así, es que a Ratka no le caigo bien. Abstente de pronunciar tu nombre al completo. Cada vez que lo haces es un paso atrás y me será más difícil ayudarte.

Cloe fue a atender a Ratka preocupándose por su integridad después del golpe. Afortunadamente para la perra loba, el impacto no tuvo trascendencia.

Otro golpe inesperado derribó las puertas de la ermita. Sven, el unicornio de azabache, hizo su aparición. Medusa miró hacia arriba suspirando:

—El que faltaba.

Vino al trote, a salvar a su dama.

—¡Acabaré contigo, sombra!

—Sven, déjalo no es lo que piensas… —habló la bruja en tono cansino.

—¡Te clavaré mi cuerno y congelaré tu cerebro!

—Tranquilo, Sven…

El unicornio encendió su cuerno iluminando la ermita y su pelo negro se tornó cristalino. Rayos multicolores salieron de su cuerpo trazando un arco iris a su alrededor. Cloe se maravilló, nunca había utilizado la magia del cuerno en su presencia. Estaba brioso, deslumbrante.

—¡Sooo, que pares, caballo! —Medusa sacó una bolsita hecha de corcho y cogió unos polvos de su interior. Espolvoreó el cuerno del unicornio y éste dejó de brillar junto con su cuerpo.

—No te preocupes, tu magia no ha dejado de funcionar, sólo son hierbas relajantes de lavanda, calman la ansiedad.

Sven se sintió más tranquilo, pero su corazón temía por su hada:

—Me dijeron que una sombra de tamaño descomunal había entrado en la ermita y que tenía a todos aterrorizados. Que golpeó a Ratka y que se quería comer a Cloe.

—Es mi invitado —confesó con resignación Medusa. Adiós a su privacidad.

—¿Es que no vives aquí? —preguntó Diego conociendo ya la respuesta. Al venir de la ciudad cada mañana siempre veía a la bruja regresar a su escondite particular.

—No exactamente.

Demo se aproximó al grupo. Los cuatro amigos se volvieron a poner en guardia menos Diego. Éste levantó una de sus manos de piedra:

—Sigo sus pasos desde mucho tiempo. Podéis estar tranquilos, es inofensivo.

—Es cierto. —Medusa confirmó las palabras de Diego—. Sólo tiene el mismo mal que las sombras, aunque su caso es muy especial. Por ello debo estudiarlo en el lugar adecuado.

—¡Medusa! —la llamó Diego pletórico—. Era al que seguía cada noche, al que observaba con diligencia y ahora está aquí para hacer realidad nuestros sueños. Por fin podremos tener a alguien que nos defienda, nos proteja y…

—No tan rápido, gárgola, veremos cómo se porta Égulen con él y él con Égulen.

La bruja cogió a Demo por el brazo y éste la siguió dócilmente.

—¡Otra cosa, Medusa! —volvió a hablar Diego interrumpiendo con su oportunismo—. Te acompañaremos a tu cueva.

Medusa se quedó pensando durante unos segundos, meneó la cabeza hablando para sí y afirmó dándoles la espalda:

—No sabéis dónde vivo —le contestó con picardía.

—Yo sí lo sé. —Diego perseveró en su idea.

Sabiendo que su soledad ya no era su mayor tesoro, la bruja respondió con acritud:

—Está bien. Pero sed discretos. No quiero tener a todo Égulen dentro de casa.

CAPÍTULO XIX

EL ORIGEN DE MEDUSA. LA REVELACIÓN

—Más hierbas, no. Me dan hambre.

Medusa insistía:

—Tus arterias deberán estar limpias de impurezas. Estos caldos de ortiga te harán bien.

—Creo que esas hierbas no serán suficientes.

Demo metió la cabeza entre las rodillas con toda su carga de venas y tendones. Este movimiento de desesperación hizo que sus pantalones estallasen hasta romperse del todo por la parte de atrás. La bruja rió:

—Ja…

—¡No tiene gracia!

Con la agilidad de una liebre, la anciana anduvo hasta la chimenea, una proximidad que permitió a Demo entrar en el mundo de su trasero. No podía apartar los ojos de ese culo respingón, ni de esas caderas delimitadas por gruesas curvas. Medusa le sacó de su mundo sensual forzándole a sentarse, levantó su cara para que no mirase otra cosa que no fueran sus ojos y se impuso a la sombra algo colorada por sentirse otra vez mujer:

—¡Si estás en mi casa te someterás a mis reglas! ¡Si te digo que te tomes las hierbas, te las tomas! Mi magia nace de este bosque. Agradécele a Égulen que no te haya matado antes.

La sombra asintió con desgana desviando la vista hasta su escote.

—Y otra cosa… Mírame a la cara cuando te hablo.

Un tono amoratado se fue difuminando en los carrillos de la sombra indicando su rubor. Sus instintos le delataban, esa mujer le provocaba una pasión irrefrenable. Por más que quisiera ocultar sus emociones, su corazón se aceleraba ante ella y un puño invisible le golpeaba en el estómago cada vez que olía el perfume a flores secas de su piel.

La anciana fue hasta la biblioteca sintiendo de nuevo esa mirada furtiva. La estaba mirando el culo otra vez. Medusa refunfuñó para sus adentros.

«En fin», pensó. «Haré como que no he visto nada».

Se empinó un poco y cogió su gran libro de magia. Siempre se le helaba la sangre cuando pasaba las manos por sus tapas. Eran suaves y flexibles, los recuerdos de una piel semejante a la suya.

Lo puso encima de una tarima de madera de su misma medida y lo abrió por el principio. Pasaba las páginas de una en una mirando bien la letra pequeña:

—Sortilegios para llover, hechizos de luna, hechizos de amor… —Miró el rostro babeante de Demo—. No, este no. ¡Aquí está! Nombres de poder:

«Los que se inician en las artes mágicas deberán tener un nombre de poder. El nombre escogido significará todo aquello en lo que se cree. Su pronunciación deberá hacerse cuando se quiera efectuar un hechizo determinado o se desee ser reconocido por otros brujos. Sólo los brujos más experimentados utilizan sus nombres de poder para hacer su propia magia individual. Podrán cambiar su entorno a voluntad, dominar los elementos o transformarse en lo que deseen. Al principio se pronunciará en voz alta el nombre elegido, después de interiorizar las letras, bastará con pensar en su significado para sentir el efecto del nombre».

—Sí, esto ya lo sabía, pero ahora busco inversión, inversión del nombre…

La bruja no se daba cuenta de que la sombra miraba por encima de su hombro intentando leer lo que decía el libro. Los resoplidos de Demo hicieron que Medusa se volviera tapando las letras con su cuerpo.

—¡Vuelve a la silla y ten un poco de paciencia! ¡Estoy tratando de buscar un remedio!

Se fue a la silla a regañadientes, cada vez tenía más ansiedad de comer y esa espera le impacientaba. Miró hacia la ventana, la luz del atardecer entraba en la cueva llenándola de colores verdes y naranjas. El fuego de sus entrañas podría tener el mismo color que esas luces, hambre y vacío de hambre hacían mella en su estómago pidiéndole comer energías oscuras. Sus pies y sus manos se retorcían nerviosos ante el humo rojo que se filtraba bajo la puerta; la niebla de la reja había llegado hasta él impregnándole con su fuerza de atracción.

—¡Sí, aquí está! —exclamó la bruja—. Formas de deshacer los hechizos conjurados con el nombre de poder.

La niebla alcanzó los pies de Demo trepando por sus tobillos. El pecho se le hizo un nudo.

—Date prisa, Medusa. —Casi no podía respirar.

—¡He dicho que esperes! Todo a su tiempo.

Entre tanto, la sombra se escabullía de la niebla enterrándose en la oscuridad de la chimenea. Todo era inútil, las fuerzas oscuras persistían en sus delirios de ser las únicas vencedoras.

—Medusa… No podré aguantar…

—Sigue esperando y tómate otro sorbo de caldo, que apenas has bebido.

«Se trazará un círculo de sal alrededor del hechizado acompañado de los cinco elementos representados en el ritual. Un vaso con tierra, otro con agua, otro con incienso quemado para el aire, otro con ramas ardientes para el fuego y el otro estará representado por el corazón del que deshace el hechizo. La magia del sentimiento es la mayor que existe. Si por un momento se dudase de este elemento, el ritual quedaría nulo».

Pero la niebla no se portó como una madre condescendiente, llenó a Demo con su turbiedad poseyéndolo completamente. Sólo una idea ocupaba su cerebro de sombra: comida.

—¡Bruja! —chilló con una voz que no era la suya.

Medusa seguía ensimismada en la técnica del ritual. A la vez que iba leyendo, cogía de las estanterías los utensilios que le hacían falta:

—Aquí está la sal, el cuenco para el agua, el del aire, fuego…

«Una vez que se tenga todo preparado, se pondrá al hechizado dentro del círculo y se trazará un pentagrama alrededor de él en cuyas puntas se pondrán los cuatro elementos y en la superior, se situará al brujo sanador».

Los brazos de la sombra se elevaron sobre la bruja sin hacer ruido y su labio inferior se abrió expulsando vapores paralizantes. Medusa seguía leyendo:

«Los elementos serán llamados con las invocaciones correspondientes para cada uno de ellos. Si la fuerza de los cinco elementos no fuera suficiente. Se deberá recurrir a la magia avanzada de la Tierra Invisible».

Dejó de leer y esquivó los vapores en menos de lo que dura un pensamiento. Medusa rodeó a Demo y trazó un círculo y un pentagrama a su alrededor con la sal. Puso los cuatro cuencos en las cuatro puntas y se colocó en la del vértice superior. Invocó a los elementos con suaves palabras de idiomas desconocidos y éstos aparecieron representados en sus formas habituales. Lluvia de rocío para el agua, llamas rojas y azules para el fuego y el aire, y arena carbonizada para la tierra. Para el quinto elemento, para el corazón, se concentró en el suyo desnudándolo al completo.

La sombra se quedó bloqueada, como si una cárcel invisible cayera sobre su cuerpo impidiéndole moverse a menos de un metro de la bruja. Entonces Medusa pronunció:

—Aero… Ignis…

Unió las fuerzas del fuego y el aire.

—El aire mueve el fuego y lo hace arder. Aqua…Terra. El agua mueve la tierra desplazando los caminos. Que tu piel busque el camino entre la tierra de las sombras.

La vuelta atrás se estaba consumando. Los músculos del joven se desinflaron ante la magia de la bruja. Sus ojos amarillentos se volvieron recios y sus tres dentaduras se unieron en una, aun así el cambio no estaba completado. Medusa debía utilizar la fuerza de su corazón para que el chico se volviera normal. Pero esta voluntad quebró, tuvo miedo de perderse en el intento y quedarse atrapada en otro corazón que no era el suyo. Demo no era consciente de lo que estaba ocurriendo, su conciencia se perdió en la dura guerra de bandos contrarios, la fuerza de la niebla roja y la de los elementos. Ante las dudas de Medusa, la sombra no sólo recuperó su terrible aspecto, sino que su hambre creció poseyéndole. Medusa recordó la magia avanzada de la otra tierra.

Reanudó el ritual abandonando su posición, se acercó a Demo con valentía y le agarró con fuerza fijando sus ojos en los de él. El anillo de oro blanco comenzó a calentarse en su dedo y el diamante brilló expulsando su luz rosa por toda la cueva. Esta luz cálida les rodeó formando una amplia cortina de sentimientos encontrados. Demo tuvo un recuerdo, fugaz, pero verdadero.

—Te conozco.

Demo abrazó a la bruja y ésta se transformó en una joven vestida de blanco y dorado. Su pelo gris rejuveneció hasta teñirse del color del trigo en verano.

—He esperado tanto tiempo… —le replicó ella viendo cómo el rostro de Demo cambiaba a otro más sutil. Una barba y pelo blancos de un matiz deslumbrante se agazapaban bajo unos pómulos varoniles propios de un hombre de treinta años. Esos rasgos llenos de pureza contrastaban con el verde esmeralda de unos ojos rasgados.

Ambos se reconocieron en la transformación, se encontraron y el tiempo dejó de existir:

—El anillo. —Medusa miró la joya y Demo la acarició.

—El tercer…

La inoportunidad llegó a la cueva quebrando el encuentro:

—¡Ya era hora! —interrumpió Diego aplaudiendo. Tras su aplauso, le sucedió otro aún mayor, el de cientos de criaturas deleitándose con el ritual.

Medusa volvió a ser la bruja cansada y Demo el chico famélico. La vieja anciana retiró sus manos de las del joven con tristeza:

—Ya somos… Ya eres el de antes. ¡Diego, vosotros! ¿No os dije que no armarais jaleo? ¡Os habéis traído a todo el bosque!

—En la ermita no se sentían seguros, así que les dije que estabas aquí.

—¡Tú y tus ideas! —espetó a Diego conociendo sus extravagancias. La gente que esperaba en la puerta entró en la cueva dando rodeos de reconocimiento al joven. Lo de Medusa no les extrañaba en lo más mínimo, ella era una bruja poderosa y algunas veces cambiaba su rostro por otro más joven.

—¿Qué es este lugar, y esa gente? —Demo volvió en sí desorientado.

—Estás en mi casa, ¿recuerdas? —Medusa observó que el reencuentro entre la juventud y la humanidad del joven se había fortificado con éxito.

—Lo último que recuerdo es que la niebla me perseguía.

—Tuviste alucinaciones propias del hambre de las sombras y cuando eso ocurre, el cuerpo de la sombra actúa por sí mismo buscando una fuente de alimento.

—Entonces hice algo malo… —comentó apesadumbrado por haber vuelto a la normalidad.

—Nada que no se pudiera solucionar con un poco de aquí y de allá.

El chico miró a los ojos a Medusa y notó en ellos resignación.

—Quise hacerte daño. —Suspiró—. Es mi maldición.

—Ahora eres como deseaste ser. Vuelve a la ciudad. Debéis poneros tú y el espejo a salvo.

Demo fijó la vista en el suelo. No era el espejo lo que le ocupaba ahora

—Hay una cosa más. Me sentí como si te hubiera visto en otra parte antes, mucho antes.

—Tus recuerdos sólo son tuyos y cuando quieras llegarás hasta ellos. Hasta entonces no debes pronunciar tu nombre al completo. Ese será tu nombre de poder, el que te convertirá de nuevo en una sombra. Pero, ¡cuidado!, cada vez que lo utilices, tu cuerpo se fortalecerá como sombra. Procura no comer la esencia de las criaturas de los clanes, son muy duraderas y muy difíciles de quitártelas de encima, sobre todo las de los vampiros. Cuando te pongas nervioso piensa en algo que te tranquilice y el impulso de convertirte desaparecerá.

Medusa cogió carrerilla en sus indicaciones, esquivaba hablar de lo que había pasado, no era el momento adecuado. Su momento, el de verdad, llegaría a Demonions inesperadamente y entonces tendría que elegir.

El joven fue hasta la puerta encogiéndose de hombros. Comprendió que su vida no iba a ser la misma desde ese día. Era responsable de su integridad física, de un objeto poderoso y su corazón estaba más perdido en los ojos de esa mujer que todo su cuerpo cuando se convertía en sombra. Con lágrimas a punto de salir más de su pecho que de sus ojos, puso el punto y seguido a ese encuentro.

—Debo volver, pero el trayecto es largo y con este cuerpo no llegaré.

—Has cambiado en poco tiempo y la conmoción te llena. El camino por el que viniste fue uno de los entrenamientos de Goliat para llegar al bosque. Se lo puse yo misma. Es el mejor entrenamiento. Si vuelves por donde has venido no te hará falta ser sombra, tu cuerpo se fortaleció durante el trayecto anterior. Aunque puedes dejarte llevar por tu intuición y coger un atajo. Hay muchos que te llevarán al final del bosque.

—No soy tan rápido. —Se quejó inventándose tretas para no irse del lado de Medusa.

—Las prisas son para los impacientes. Puedes conseguirlo todo con la constancia de tu corazón.

—Bueno, lo haré. «Si me lo pides de esa manera». —Demo se guardó la última frase para su álbum de recuerdos románticos. Se fue contento, tranquilo por la sabiduría que le daba Medusa.

«Conseguiré su corazón con la constancia”».Hablaba entre dientes abrazándose a las ramas de los robles. Mientras se marchaba, la anciana contemplaba con ojos cansados la marcha del joven.

—¡Y le dejas así, que se vaya de esa manera! —Diego había escuchado toda la conversación.

—¡Métete en tus asuntos! —le dijo la bruja echando a los centauros del salón.

—Podrías haberle dado ánimos, un abrazo, un hasta pronto. ¡Yo qué sé!

—Eso, ¡tú qué sabes! Tiene que buscar su talismán. —La bruja desvió la conversación, pero a Diego nadie le engañaba.

—No estoy hablando de eso, Medusa. La bruja también es mujer.

—¡Es sólo un crío!

—El que hemos visto antes era algo más mayor.

La bruja contestó a Diego con un amargo silencio lleno de respuestas, las mismas que ella necesitaba desde hacía décadas. Indicó a todos que se fueran a la ermita con varios aspavientos de manos, no quería que todos vieran la lágrima escondida en el rabillo del ojo. A los pocos segundos recuperó su voz imponente, debía aparentar ser la misma huraña de siempre:

—El peligro ya ha pasado y mi casa no es un lugar de festejos —replicó aguantando la tristeza—. Aquí no puedo preparar el vino de rata. Mi pozo no da suficiente agua para todos. El de la ermita es grande y profundo. Largaos hacia allá, que ya iré yo más tarde.

Las criaturas mitológicas se fueron pensando en el sabor del vino. Sólo algunas quedaron rezagadas en casa de la bruja.

—Ah, ¿pero todavía seguís aquí? —Medusa vio la cara severa de Cloe, la expresión dura de Sven, los ojos encendidos de Abdul que la miraban desde la ventana al no poder entrar por su desmedido tamaño, los colmillos de Ratka y, por supuesto, la incipiente sagacidad de Diego.

—Sí, queremos saber qué pasa. —La gárgola reclamó respuestas.

La anciana supo que algún día tendría que hacerlo, era inevitable:

—¡Mis chicos valientes! —Les miró con cariño.

La anciana se sentó cerca de la chimenea, sacó unas ramas de encina de una caja de madera apostada cerca de la ventana y las colocó perfectamente para hacer fuego. En un despiste, Medusa no tapó la caja y un resplandor azul captó la atención de los cinco. Mientras Medusa se esforzaba en friccionar dos palos de madera para hacer fuego, la gárgola levantó un objeto aplanado de color negro. La anciana refunfuñó:

—Ten cuidado con mi ordenador, ya le queda poca batería.

Diego abrió más sus ojos saltones. Ratka, Abdul, Sven y Cloe mostraron su confusión. La gárgola dejó el ordenador en su sitio y se sinceró con la anciana:

—Desde siempre supimos que eras diferente a nosotros. Tu magia nos protege del ejército y nos sanas con tu vino. Un vino que no es de rata, ¿verdad?

—Creo que el brujo eres tú, Diego. —Le sonrió Medusa alimentando el fuego con musgo seco.

—Según hablan las leyendas de los contadores de historias, los habitantes del aAbismo y los rápidos de la catarata están hechos de la misma materia, una materia que procede de unas criaturas que se extinguieron hace miles de años.

—Esos seres no han muerto. Siguen vivos en otro mundo.

Los cinco agitaron las cabezas incrédulos. Diego tomó la exclusividad:

—Creemos en los espíritus de la otra tierra, a duras penas vislumbramos sus sombras en los aquelarres, aunque Ratka no crea en ellas.—La perra loba enseñó sus colmillos—. Sentimos que las luminarias de la Tierra Invisible suben hasta Égulen, pero creer en otro mundo que no vemos…

—Sí, sois iguales en todo. Ellos tampoco creen en el Abismo.

—¿Nooo? —Se sorprendieron.

—Los seres humanos viven en una realidad paralela a la nuestra, en una tierra agitada por pensamientos desordenados. Desconocen a dónde van a parar sus cavilaciones más recónditas y las criaturas que crean con su imaginación.

—Nosotros.—La genialidad de la gárgola se hizo patente ante el desconcierto de sus compañeros.

—Durante años viví entre ellos estudiando sus costumbres. Son crueles, malvados, desconfían de sus hermanos y no dudan en hacerse daño mutuamente si con ello afianzan sus pensamientos más dañinos. También supe que creen en sus sueños, que tienen fe en la Tierra Invisible. Aunque cuando uno de ellos termina su vida y va a parar a la otra tierra, los que se quedan en la Tierra Material dejan de tener fe en ella y la castigan con su indiferencia. No son conscientes del alcance de sus pensamientos, de que todo lo que piensan puede existir en otra realidad distinta y desconocida para ellos, que sus sueños sólo son la energía transformada de un lugar…

—El Abismo —puntualizó de nuevo Diego.

—Supe que el tiempo sería el único maestro capaz de enseñarles lo importante de la vida.

—Te… moriste.

—Ellos lo llaman así, pero para mí sólo fue un desplazamiento, un cambio de lugar.

Cloe escudriñó a la bruja con sus ojos verdes. Tenía fe ciega en su benefactora:

—Entonces eres humana, una de ellos.

—Cambiar las mentes de los hombres es una tarea que no me corresponde. Así que dejé la Tierra Invisible y me mudé aquí.

Diego fue incisivo:

—Si los humanos no creéis en nosotros, ¿por qué estás aquí?

—¡Creo tanto en este bosque, en sus criaturas y en esa libertad que tanto ansiáis, que no dejaré que el señor del Abismo se salga con la suya!

Un silencio invadió la cueva, los rescoldos de la chimenea saltaron por los aires provocando un chisporroteo que alumbró el salón. Medusa se dispuso a revelarles el gran misterio, el de ese desconocido que nunca dormía:

—El que nunca duerme, el Insomne, el señor del Abismo… Varios son sus nombres y una sola su misión, apoderarse de los dos lados del Abismo y afianzar su poder de sufrimiento. Utiliza a los humanos que han elegido el lado del dolor y de la oscuridad. Éstos, en vez de renacer en la otra tierra, se convierten en sombras. Su jardín particular está compuesto por las ideas perturbadas de los hombres. Sus triángulos aparecen en la reja oxidada igual que flores de rápido crecimiento. Nos llenan con sus humos contaminantes impidiendo que veamos con claridad las luces de la otra tierra. El que nunca duerme es el conjunto de toda la ignorancia y dolor que esconden los humanos en sus mentes.

Ratka se metió tanto en la historia, que olvidó sus diferencias con Medusa:

—Él es humano.

—Es como vosotros, un pensamiento descomunal que demuestra lo equivocados que están los hombres.

Volvieron a guardar silencio, un silencio de sepulcro, de complicidad por saber una verdad oculta sólo reservada para unos pocos. Diego complementó la importancia de la revelación con su habitual audacia:

—Sabe de sus limitaciones. Si se adueña del Abismo, si nos convierte en su ejército, los humanos no tendrán pensamientos libres a los que agarrarse y ellos y nosotros seremos sus esclavos.

—Pero no todo está perdido contra el gigante, la magia de la Tierra Invisible sube como la espuma separando ambos lados con su aliento. Los seres de cristal de la otra tierra están al tanto de los planes de El que nunca duerme y con su magia, nos piden que no olvidemos su presencia.

Hizo una pausa y añadió más leña al fuego. Luego, añadió a su historia una enigmática frase:

—Algunos de ellos ya están entre nosotros.

CAPÍTULO XX

RECUERDOS

Los robles no fueron tan duros con él esta vez. Numerosos senderos se abrieron entre la maleza alumbrados por la luz del cuarto menguante. No supo cuál escoger, si el de las piedras llenas de verdín, el de los helechos o el del túnel de matorral y matas finas como espinas.

—¡Bufff! —Resopló. La bruja le dijo que encontraría varios atajos para salir del robledal y que podía recurrir a sus instintos. Se preguntó:

—¿Los míos o los de la sombra?

Estaba hecho un lío. Recapacitó. El de las piedras era amplio, limpio de ramas y matojos, el de los helechos se perdía entre las sombras de los árboles y el del túnel, terminaba en un hueco que no llevaba a ninguna parte. Éste último era el más inexorable de todos, pues le atraía sin remisión llamándole con los cánticos de los pájaros del bosque. Se dejó llevar por los revoloteos de los cucos entre el matorral. A su paso, estos últimos se acercaban a sus oídos cantándole en su idioma bitonal. ¡Qué diferentes eran las cosas ahora! Si hubiera conservado su aspecto de sombra, los hermosos animales del bosque habrían huido despavoridos.

Paseó entre maleza y ramas durante un buen rato, hasta que llegó a un claro en el que algunos corzos seguidos de varios jabalíes iniciaban una retirada en masa. Algo inusual, no era el comportamiento afable que había visto antes:

—No voy a haceros nada —les habló con dulzura esperando que entendieran su indefensión.

Él no era el peligro, una mancha oscura sobrevolaba el bosque y se detuvo sobre el robledal. El ejército capitaneado por el general Tamir tapaba los resquicios en los que entraba la luz de la luna a regañadientes.

Siguió las prisas de una rata y se escondió junto a ella en el hueco de un árbol caído. Entre tanto, los chillidos agudos y graves de las sombras se detuvieron sobre el claro.

—Mi general, espero órdenes inmediatas.

—Klaus. Siempre cumples con lo que te pido. Vuelve a la ciudad y tráeme el otro objeto.

—¿Y qué hago con Goliat?

—Tiene la piedra. Haz que la meta otra vez en el cofre de madera. Si se niega, mátale.

—Sí, mi señor.

—Goliat se ha convertido en una amenaza. No hay que dejar ningún cabo suelto. El que nunca duerme lo quiere todo dispuesto para cuando vaya a atacar la ciudad.

Klaus y el general Tamir flexionaron sus piernas dispuestos a volar hacia el corazón del bosque. Al iniciar el salto de despegue, desprendieron los usuales vapores contaminantes provenientes de sus pieles llenas de nervios y tendones. Demo empezó a toser y este ruido hizo que Tamir se posara de nuevo en tierra. Sus botas de hierro se acercaban con decisión haciendo temblar el suelo en cada pisada. La rata cobijada en el tronco salió con decisión y desafió la altura del general con su velocidad. Corrió entre sus piernas hasta llegar a una madriguera cercana.

—Ah, maldita, serás un buen aperitivo antes de que me alimente de una de las alimañas que pueblan este patético bosque —comentó el general imponiendo su altura descomunal ante el roedor.

Tamir introdujo el brazo en la madriguera, pero la marcha de su ejército hizo que desistiese con cierto fastidio. Saltó hacia las nubes y se perdió en el cielo. Demo sacó la cabeza con precaución comprobando que el bosque estaba despejado de sombras. Suspiró de alivio y salió al exterior.

Imitando la actitud del joven, todos los animales abandonaron sus refugios, entre ellos la rata. Ésta se aproximó a Demo y elevó sus abazones llenos de comida hacia un sendero libre de maleza.

—Ve por ese camino —habló con su charla estridente.

—Gracias, amiguita. Me has salvado la vida.

—Aquí todos nos damos a todos para poder sobrevivir —le respondió demostrando su determinación.

Demo torció los labios admirando la valentía y el coraje de esos animales. Él no hubiera reaccionado tan rápido.

—Égulen es nuestra vida —le siguió explicando el roedor—. Nuestras almas deben reposar en el bosque hasta el momento final.

Tras despedirse de los animales, el joven observó que uno de los corzos le esperaba al principio del camino. Demo le siguió con sigilo. Durante el trayecto, pensó en la lección que le habían dado las criaturas del bosque. Todos en Égulen tenían muy claras sus preferencias, sabían de dónde venían y a dónde tendrían que terminar; una convicción que a él le faltaba.

Los andares sinuosos del corzo se tornaron pausados, el camino llegaba a su final desembocando en un cúmulo de flores azules. El corzo bajó su hocico señalando un arroyuelo escondido bajo las raíces de los eucaliptos. Demo sabía que si remontaba su cauce llegaría al río que cercaba el Valle Celeste. Por algún motivo el corzo seguía con la cabeza agachada, le señalaba algo más. Demo elevó la vista y no notó nada inusual además de lo que ya había visto: el arroyo, el bosquecillo de sauces, el valle...

—No veo nada que… —Demo se volvió para preguntar al corzo, pero éste desapareció tras los árboles.

Hizo caso del consejo y bordeó el arroyo hasta encontrarse con las hojas caídas de los sauces. Anduvo con cautela, la última vez los elfos le derribaron y casi se ahoga.

Respiró lentamente los olores del alba. Estaba agotado, así que se sentó junto a un árbol y cerró los ojos durante un rato. Siempre había dormido mal, pero por lo menos descansaba su cuerpo durante varias horas seguidas. También tenía hambre, su estómago sólo tenía líquido y necesitaba algo sólido que llevarse a la boca. Medusa fue tajante, uno de sus últimos consejos fue que debía guardar al menos dos días de ayuno antes de volver a su rutina normal de comidas. Su organismo debía limpiarse completamente del antiguo alimento que absorbió de los vampiros.

Suspiró. No sabía si era peor su cansancio o su apetito.

Intentó no pensar en su estómago y se abandonó a los matices azulados del Valle Celeste. Por un momento la paz llegó hasta él en forma de un pentagrama escultural, en el cual las flores bailaban igual que risueñas damas mecidas por su acompañante el viento. En medio de todo este derroche de belleza una forma cristalina atravesó el arroyo. Demo abrió los ojos reconociendo en esa figura el rostro afilado de Goliat. Ahora supo el porqué de la insistencia del corzo.

Goliat se sentó en el rellano de una pendiente cercana al río y tocó sus aguas acariciándolas con delicadeza. Su vista se perdía en ellas tanto como lo que quedaba de su vida anterior.

—¿Goliat?

El rastreador desapareció ante los ojos del joven.

—¿Goliat? —volvió a preguntar.

Y con la segunda pregunta apareció este último como respuesta.

—Tendrías que estar custodiando el espejo. —Le recriminó su ausencia.

—Eso no importa ahora. Escuché al general hablar con un tal Klaus. Te está buscando.

—¡Klaus! Ese asesino de poca monta. Era mi compañero de rastreo. Es el que hace los trabajos más sucios del señor del Abismo y el que me dejó tirado en el bosque... Ya sabía yo que alguien me seguía en la ciudad.

—También escuché del general que te mataría si le no entregabas la piedra.

—¡Eso nunca! —La piedra era lo único que le conectaba con Niara.

—Y que iba a atacar la ciudad…

Ambos se miraron reconociendo la gravedad de la situación. Goliat se tocó la armadura aferrándose a la piedra que guardaba cerca de su pecho. Tenía que tomar una decisión importante, la que iba a definir su futuro y su destino para toda la vida. Ya no podía comer del dolor de los prisioneros, ni del que le daba su señor cada semana, su cuerpo ya sólo admitía ciertos alimentos del bosque y su vinculación con las criaturas de Égulen iba en aumento. Demo le miró de arriba abajo dando vueltas alrededor de él, tocó con su dedo índice la arteria carótida situada en el cuello y ésta se hundió como si fuera agua densa.

—¡Eh! —Goliat se sintió incómodo ante tanto reconocimiento.

—¡Eres transparente!

—Cada vez me pierdo más y dejo de ser sombra.

—O te vas acercando a lo que eres de verdad.

—No creo que nunca haya sido así. —Goliat se sentó junto al arroyo.

—Yo tampoco recuerdo de dónde vengo. Si tengo familia, o un hogar caliente en el que refugiarme de las tormentas que nunca nos dejan.

—He vivido como rastreador y me sentí así hasta que Niara me dio el talismán.

Demo imitó a Goliat y dejó que su mente se limpiase con la imagen clara del agua. Dejó correr todo aquello que le hacía infeliz.

—Tuve una sensación de ser otro en casa de Medusa… Esa mujer me pone…

—Quizás fue su frescura juvenil y eso hizo que la piedra se activase, o fue su canción o el sonido infantil de su voz. Desearía estar con Niara en el lago y no volver a la superficie jamás…

Las mentes de ambos abandonaron todo lo que su vida le había dado hasta entonces. El vacío del Abismo se había llevado durante todos esos años sus recuerdos aplastándolos contra las brumas de la Tierra Invisible. Demo continuó con su monólogo:

—En el ritual era otro hombre. Más sabio, más seguro, decidido en ejecutar un plan concreto.

—Cada vez que me convierto es un paso más hacia ella y cien atrás como sombra. Prefiero ser un proscrito, un proscrito libre junto a esa muchacha. Ya lo era cuando visitaba a Medusa y traicionaba a mi señor.

—Ah… Medusa… Medusa…

La intensidad de los buenos recuerdos les estaba conduciendo a un tipo de magia olvidada por los habitantes del otro lado del Abismo, la atracción del sentimiento verdadero.

Goliat se volvió transparente como el agua que corría por el arroyo y el cuerpo de Demo aumentó en altura haciéndose anciano y joven a la vez. No se dieron cuenta del cambio, seguían ensimismados en el agua, en su sonido, en su canción.

Por encima de ellos una figura se elevó desde la profundidad. Reía como una adolescente que acababa de salir de la escuela por vacaciones. Así lo demostraba su ligero atuendo. Goliat dio un respingo y se levantó de un salto:

—¡Niara!

A la vez que la joven hecha de agua se acercaba a ellos, Demo pudo comprobar su reflejo en su cuerpo. Éste no se correspondía con el de un joven de veinte años, su barba cana y su pelo del mismo color hacían juego con un atuendo de pliegues entrelazados asemejando a una cota de malla echa de seda blanca.

—¡Goliat! —le llamó ella.

El rastreador mojó sus pies, sintió el frescor, el aliento silbante. Besó a la dama del lago. Lo estaba deseando, lo pedía su alma negra y su cuerpo tenso. El escenario acuático, dos serpientes cristalinas, dos efluvios invisibles, entrecruzaron sus cuerpos en un abrazo flexible. Numerosos elfos azules salieron de no se sabe dónde y se acercaron emitiendo su acostumbrado ohhhh largo y musical.

Goliat paró su beso llegando al final de su transformación. Todo su cuerpo era de pura agua cristalina, pero guardaba diferencia con el de Niara; la masa corporal de Goliat aún conservaba su aspecto sólido.

Niara reparó en el atractivo anciano y se inclinó ante Demo en señal de cortesía. No dejaba de sonreír como una niña pícara. Demo se inclinó imitándola.

—Medusa y tú hacéis la misma magia —dijo ella sin dejar de abrazar a Goliat.

—¿Magia? No, no. Se confunde, señorita.

Niara los miró a los dos y volvió a reír.

—No os acordáis de nada, esto va ser divertido.

La joven paró sus risas en cuanto vio los humores oscuros que provenían del norte. La agitación en el castillo de El que nunca duerme hizo que el cuerpo acuático de Niara se desdibujase por los esputos negruzcos que el señor del Abismo dejaba en el cielo.

—Debéis daros prisa en recordar —decía mientras se fundía con el arroyo—. Él no descansa nunca.

Recordar, eso es lo que Demo quería. Se sentía como un caballero, pero un caballero revestido con el yelmo de la amnesia.

Los vapores de la reja llegaron hasta los albores del Valle Celeste tapando la visión indeterminada entre el cielo y el suelo. Fue un presagio, un infortunio que captaron también los elfos temiéndose lo peor.

Niara se despidió con una canción que sonaba a trabalenguas infantil:

«Tres talismanes, tres para tres.

Uno es cabeza.

Otro es visión.

Y el otro corazón.

Tres talismanes, tres para tres».

CAPÍTULO XXI

EL PUEBLO DE LOS CIEGOS

Tomaron una buena bocanada de aire y se dispusieron a atravesar el Valle Celeste. Demo anduvo con precaución al pasar frente a los montículos de los elfos, se acordaba de las piedras que le arrojaron la vez anterior. También tenía que aguantar la respiración. Desde que dejaron atrás el bosquecillo de sauces, ambos recuperaron sus antiguas formas; Goliat adquirió de nuevo su matiz cristalino y Demo volvió a cargar con su aspecto desvalido. Pero esos no eran los únicos problemas, Goliat repetía cada cuarto de hora:

—Tres… Tres…

Demo le hizo señas. Le indicaba que fuera más rápido. Sus andares denotaban pesadumbre, como si no quisieran abandonar el valle.

—Tres…tressss… —Siguió contando. El rastreador podía aguantar todo el tiempo que quisiera sin respirar, pero él no. Le zarandeó señalando su cara enrojecida.

—Tres… No podrás salir de aquí si no es como una sombra.

Demo negó con la cabeza tajante.

—En fin —habló sin interés—. Cógete a mi mano. Te sacaré de aquí de un salto. ¡Agárrate fuerte!

No cogió su mano, sino que se abrazó a su cintura como un niño temeroso. Goliat suspiró y saltó sobre el valle ante las sonrisas de los elfos azules. Cuando aterrizaron cerca de las montañas que rodeaban los Pueblos Sumergidos, el joven tosió y aspiró todo el oxígeno que pudo.

—Ten cuidado, que vas a dejar a todo el Abismo sin aire. —se mofó Goliat.

—Ya podías…Ya podías haberme llevado antes.

—Debes aprender a ser fuerte. Pero veo que no lo consigues con ese cuerpo a medio inflar.

—¡No quiero convertirme en sombra!

—¿Y dónde está el hombre de pelo blanco?

—No sé cuándo aparece. Por lo visto tengo una personalidad múltiple.

—Si aquí nadie sabe nada. Ni yo…Tres…Tres…

—¡Ya deja de repetir eso!

—Estoy intentando descifrar lo que nos cantó Niara. Por el momento, sabemos que son tres talismanes y que los tres forman parte de una misma cosa, o de un mismo plan si es que hay uno…Tres…Tres…

Demo se tocó la barriga. Antes la tenía plana, ahora parecía que sus tripas le engullían por dentro.

—Goliat… ¿Llevas algo de comer?

El rastreador se sacó del interior de su peto una pequeña bolsa hecha de hojas de helecho. Se la dio sin interés.

—Toma, coge algunas almendras.

Demo le quitó la bolsa y las engulló con suma ansiedad. A punto de terminarse las últimas, Goliat le quitó la bolsa y se la volvió a guardar en la armadura.

—Deja de comer que aún queda mucho camino por recorrer. Tomemos este camino que llega a la cima, conduce directamente a un túnel, lo excavaron hace años en la roca los habitantes del Pueblo de los Ciegos cuando aún tenían visión. Sus comerciantes tenían un ojo clínico para los negocios y por esta razón el señor del Abismo les privó de la vista arrancándoles los ojos. Y no sólo fueron los ojos, también les quitó algunos pedazos de sus rostros. Son los espectros más temidos de todos por el horror de sus caras rotas.

—El aspecto no es lo que me importa…Dices que están ciegos.

—Así es.

—¡Genial! No podrán vernos y lo pasaremos rápido.

—¡No cantes victoria, jovenzuelo! Eran comerciantes de acusada intuición y éste don se multiplicó por cien al convertirse en ciegos. Pueden ver en tu interior y si hay algo dentro de ti de lo que arrepentirte, te lo harán sentir como si por dentro te estuvieran comiendo las mascotas del Insomne. Es uno de los pueblos más peligrosos, no conozco a nadie que haya vuelto de allí. Ni yo mismo lo he visitado. Según me contaron algunos rastreadores que pasaron cerca de sus inmediaciones, los ciegos se deleitan en recordar los tiempos en que pudieron ver sintiendo el sufrimiento de otros.

—Entonces… Si son peligrosos, ¿por qué vamos?

—Es el pueblo que está más cerca de una salida que conozco en la montaña. Ésta nos conducirá de vuelta a la ciudad rodeando el Desierto del Escorpión. No sé lo que pasaría si te picase alguno de esos bichos.

Goliat dejó atrás a Demo en cuestión de segundos. El rastreador trepaba como un macaco por los filos de la montaña:

—¡Vamos, chico!

Gritó desde arriba. Las nubes bajas de la montaña se reflejaban en su cuerpo de cristal haciéndole parecer un espectro.

—¡Goliat! ¿Eres tú?

—¿Quién si no? ¡Los espectros no salen de los Pueblos Sumergidos, forma parte del castigo del señor del Abismo!

—¿Y si cambian de opinión? —Jadeó desde abajo.

—¡Los espectros tienen un arresto domiciliario permanente! Si alguno de ellos escapa, el general lo llevaría a El que nunca duerme y serían parte de su comida. Y ya debemos darnos prisa, está anocheciendo, una patrulla de sombras pronto pasará por aquí para asegurarse de que ningún espectro ha escapado.

—¡Un momento! —El sudor le bajó la cresta y para Demo ese era un ultraje contra su imagen. Se mojó los dedos y la subió con su saliva.

—¡Déjate el pelo, pareces un hada presumida!

Esperando a que el joven remontase los resbalones que daba a cada metro que subía, Goliat señaló hacia un hueco resquebrajado por años de desprendimientos:

—Aquí está el túnel.

—Sí, deja que descanse…

—No has hecho ejercicio en tu vida.

—Medusa me dijo que si hacía el camino de vuelta me haría fuerte como una roca.

—Si ella lo dice… Ten cuidado con las estalagmitas que son muy...

—¡Uy!

—…muy afiladas. —Goliat volvió a suspirar e inició de nuevo su cantinela—. Tres…Tres…

Transcurridos varios minutos de marcha entre excrementos de murciélagos, la claridad de un pequeño agujero iluminó el túnel que iba poco a poco descendiendo.

—Es la salida. No hagas ruido y ve detrás de mí —indicó Goliat a Demo previniendo su torpeza.

El rastreador se adentró en la espesura de la niebla. El color ocre de esta última rezumaba desconcierto, miles de sombras fantasmagóricas oscurecían las calles del pueblo poniendo a Goliat en alerta. Se balanceaban cual barcos a la deriva. No se podría definir si eran árboles marchitos o habitantes del pueblo. Guardaban un silencio sepulcral, un silencio que penetraba en la mente y que mantenía el ambiente expectante en espera de algún lamento revelador.

—No estamos solos —susurró Demo.

—Lo sé —confirmó Goliat.

—Este aire es irrespirable. No se ve nada. Ni casas, ni animales…

—En el castillo se decía que el señor del Abismo se desahogó con ellos descargando todo su dolor hasta quedarse seco. Por lo visto, las habilidades de este pueblo iban en aumento y El que nunca duerme vio en ellos a posibles enemigos.

—Tuvo miedo, el que tenemos todos. Él nos lo transmite.

—¡Quieto! — Le avisó Goliat.

Una figura se aproximó a ellos seguida de otras tantas. Demo se refugió en la espalda de Goliat utilizándola como escudo.

El rastreador se tocó el pecho, buscó la piedra pero vio que ya no estaba bajo su armadura.

—¡No, no! — Se agachó desesperado buscando el talismán.

—¿Qué ocurre?

—¡No está, la piedra no está!

Demo buscó y buscó, pero la oscuridad de la niebla dificultaba la búsqueda. Levantó la vista y vio a un hombre con media cara rota. Sólo sus labios se habían salvado. Tenía los huesos de la mandíbula al descubierto y lo que le quedaba de barbilla se mecía arriba y abajo imitando una carcajada. Demo lo comprendió todo:

—¡Goliat, no es real! Es tu propio miedo. La piedra está contigo.

—¡Ayúdame a buscarla, ayúdame Demo! ¡Sin ella no podré ver a Niara!

Goliat revolvía el suelo buscando su adicción más oculta.

—¡No querrá verme! Soy una sombra y siempre lo seré, las cosas no van a cambiar. ¡Vuelvo a ser un rastreador, mi piel se oscurece!

—¡Goliat, reacciona!

El ciego clavó su bastón de marfil en la tierra yerma. Los otros ciegos le imitaron, hincaron con precisión sus bastones y despejaron al pueblo de la niebla ocre que lo tapaba. El pueblo fantasma se descubrió como un pueblo excelso. Grandes casas de estilo victoriano adornaban con su ostentación anchas avenidas de mármol. Demo no podía creer que una sociedad tan lujosa y próspera como la que existió en ese lugar llegase a su declive por la mano huraña del señor del Abismo.

—¡Ahhh! —Los gritos de Goliat le sacaron de su ensimismamiento. Éste se retorcía como un rehén preso en un sótano subterráneo. Los ciegos se cebaban en su dolor estrechando el cerco, se regodeaban en sus miedos infligiéndole más presión a su sufrimiento. Demo se apartó ante la muralla de caras descarnadas. Cada vez les parecían más terribles, a todas les faltaban ojos, pómulos y varios trozos de frente. Algunas caras sólo conservaban la nariz, otras la mandíbula y otras carecían de piel en toda la cara. Al que parecía el líder de los ciegos, la piel de la barbilla se pegaba a sus dientes por un finísimo hilo de epidermis. Su mandíbula se descolgaba constantemente en una risa macabra que esputaba sangre continuamente. Una de las gotas cayó sobre Goliat y éste se convulsionó aún más. Demo se puso nervioso, pero no debía alterarse, si no se transformaría de nuevo en sombra. Otro ciego se inclinó sobre Goliat y le arrojó sangre desde su nariz. El rastreador se abandonó al pánico.

—¡Vayámonos de aquí! —Demo le levantó del suelo todo lo rápido que pudo.

El ciego de la mandíbula habló con voz lenta, reiterándose en lo que decía:

—¡Demonions!

—¡No pronuncies ese nombre! —gritó Demo.

—¡Demonions!

—¿Cómo sabes?...

—¡Demonions!

El joven se empezó a tensar, respiró hondo y siguió con su plan de escapar de ese pueblo maldito. De nada sirvieron sus intenciones de huida, las piernas le temblaron y los músculos se contrajeron bajo sus pantalones de cuero. Se desplomó en el suelo junto a Goliat preso de fuertes convulsiones de adrenalina. Luchaba contra sí mismo respirando profundamente. Ese entrenamiento no le conducía a donde él quería. El ciego abrió su boca y dejó caer su sangre sobre el rostro del muchacho. Esta ceguera repentina hizo que se alterase y con ello su cuerpo comenzó a convertirse en sombra, en Demonions.

Con la sombra volvieron sus temores y con sus temores el hambre. Por suerte tenía carnaza de la que alimentarse y ésta estaba ahí para él. Abrió su boca queriendo absorber el dolor de los espectros, pero un detalle paró su ingestión. Goliat yacía inerte junto a él apagándose por momentos.

—¡Despierta! —le llamó Demonions desesperado.

Goliat no se movía, no respiraba. Demonions montó en cólera y se abalanzó contra los ciegos. En seguida éstos clavaron sus bastones en la tierra haciendo que los ocultase de nuevo la niebla.

—¡Lo estáis matando! —gritó.

Era el momento de reaccionar rápido, la vida de Goliat corría peligro. Debían salir de ese lugar y él tenía el cuerpo adecuado para llevar a su amigo fuera de aquel pueblo maldito. Había dos posibles opciones, intentar volver a su forma habitual o sacar a Goliat de allí siendo una sombra. Se resignó, si con esa apariencia salvaba al rastreador merecería la pena. Puede que no volviera a ser el mismo, pero las circunstancias le indicaban que no debía dar más pasos hacia atrás.

Lo subió en su hombro y se dispuso a salir del pueblo. Una silueta encorvada se aproximó hacia él, se trataba del ciego de la mandíbula descolgada. Demonions le esquivó como pudo, pero el anciano le cortó el paso con el bastón. Igualando ese gesto, los demás ciegos le imitaron.

El cuerpo de Goliat comenzó a experimentar los cambios propios de las sombras cuando iban a morir: sequedad de piel y arterias, escasez de sangre, lividez… Demonions se dispuso a huir del pueblo intentando ganar tiempo. La voz cansina del anciano le detuvo:

—Gracias.

Demonions no hizo caso, era obvio que a esos espectros no sólo les faltaban trozos de cara, también varios pedazos del cerebro.

—No son por nada —explicó el ciego—. Nos habéis hecho ver otra vez y con eso nos basta.

—¡Dejadnos pasar, mi amigo se muere! —tronó Demonions con voz ronca.

—Has elegido bien. Las cosas a veces no son lo que parecen, sólo los ciegos de verdad ven lo que creen ver.

—¿Qué quieres decir?

—Es un honor teneros aquí después de estar tanto tiempo aislados. Nos habéis deleitado con la visión de vuestras almas y por ello os hemos dado un regalo: nuestra sangre.

—Nos habéis infectado —comentó con desprecio.

—Vuestra labor será tan importante como vuestras vidas. —Vaticinó descolgando la lengua.

—Somos dos pobres sombras. Eso está claro.

Los ciegos rieron a carcajadas.

—Goliat se arrepiente de su pasado y tú te arrepientes de ser lo que eres. Todas estas vivencias son consecuencias del olvido.

—¡Os ruego que nos dejéis pasar!

—La sangre hará su efecto en seguida. Es nuestro flujo más preciado, aquel que no nos pudo quitar el señor del Abismo. Será vuestro alimento hasta que lleguéis a la ciudad.

Goliat se dispuso a saltar sobre los ciegos. Éstos se inclinaron ante Demonions diciendo:

—Venerables…

Demonions saltó moviendo la cabeza.

—¡Todos los de este pueblo estáis ciegos, ciegos y locos!

Las carcajadas de los ciegos rebotaron en las rocas de las montañas. Curiosamente, el eco no dejaba de sonar entre la niebla igual que un disco rayado de vinilo. Demonions siguió a las risas pensando que éstas volvían a hacerse eco por la presencia de un túnel cercano. Sus suposiciones fueron ciertas, una pequeña oquedad en la montaña conducía a un extenso túnel. Entraron sin dilación, pero la presencia de telas de araña gigantes lo hacía inaccesible. Curiosamente, los arácnidos peludos que vivían en sus cuevas de hilo guardaban las distancias apartándose de tan letales visitantes.

—¡Puede que ser sombra sea algo útil después de todo! —habló en alto acordándose de las palabras de los ciegos.

Al fin pudo ver la escasa claridad de la noche al final del túnel y con ésta, lo que quedaba de una casa. Bajó tres metros de roca caliza y se refugió en sus ruinas de ladrillo. Dentro de la casa elevados montones de arena propios de las tormentas del desierto llegaban hasta el techo inundando las esquinas. Bajo los montones, cientos de serpientes se movían presurosas buscando otros hogares más seguros.

—¡Otras a las que no les gustamos!

Depositó a Goliat en la arena. Tenía que devolverle el conocimiento y no sabía cómo. Continuaba muy débil, su cuerpo cristalino le había abandonado y sólo predominaba el del rastreador. Era extraño, su mente fue débil pero aún conservaba la piedra bajo la armadura, no la había perdido, tal y como se figuraba.

Demonions se sentó junto a él y pensó en su otra apariencia, aquella que vio reflejada en el arroyo y en el cuerpo de Niara. ¿Quién era en realidad, un muchacho, una sombra o un anciano? Intentando responderse, observó si Goliat se recuperaba. Su cabeza se inclinó hacia la derecha y Demonions le irguió el cuello para que no lo torciera durante su inconsciencia; la rotura de una de sus venas podía ser letal. Este gesto hizo que despertara.

—La piedra…

—No se ha movido de su sitio. —Le señaló el pecho.

Goliat se fijó en su improvisado enfermero.

—Estás…

—Tú también has cambiado.

—Vuelta atrás otra vez.

Goliat intentó levantar su cuerpo de fibra muscular.

—Debemos ir a la ciudad.

—Espera, estás muy débil aún, duerme un poco, ya saldremos después de la medianoche.

—No hay tiempo que perder. Tenemos que encontrar el espejo y advertir a los de la ciudad del ataque del señor del Abismo.

—Y piensas que vamos a entrar así sin más.

—Es cierto, Gerar ha declarado la guerra a las sombras.

Demonions le miró extrañado.

—Desde que te fuiste las cosas han cambiado, el clan de los licántropos se ha hecho con el poder de la ciudad.

—¡Me alegro por Gerar!

—No le conviene a la ciudad y tampoco le conviene que le vean junto a nosotros.

—Entonces, ¿cómo le avisaremos?

—Primero tomaremos el espejo y después intentaremos volver a ser lo que fuimos.

—¿Y quiénes somos realmente?

Goliat contestó con un plácido cerrar de ojos. El silencio de su descanso dejó a la sombra a solas con sus preguntas.

 TRAICIÓN EN LA CIUDAD.

CAPÍTULO XXII

KLAUS

Goliat por fin despertó. Su estado general experimentó una sutil mejoría con los esmerados mimos de su corpulento cuidador. Con extrema lentitud sacó una almendra de la bolsa que le dio Medusa, la partió en dos y la compartió con Demonions. Éste la miró como un preciado manjar, era el único alimento inofensivo que podían comer antes de llegar a la ciudad.

—Con sabor a madera. —Se relamió como si comiese el primer plato de un banquete.

—Saca partido de ella, quizás sea nuestra última cena normal.

—Me gusta esta comida. Medusa me previno seriamente sobre alimentarme del dolor de otros.

—Es lo que se supone que hacen las sombras —comentó Goliat con la resignación del conformista.

—Cuando absorbí la esencia vital de los vampiros no pude volver a ser el que era. Gracias a Medusa conseguí recuperarme, pero puede que me quede algo de ellos en algún hueco de mis arterias. Lo siento en las tripas.

—Te sugestionas. Estoy seguro de que el espejo limpiará tus venas.

—Seguro… —Receló ante la afirmación de Goliat.

—¡Ah! —Goliat se tocó el pecho en un movimiento fulminante—. Estás aquí, te has enfriado otra vez. Tendré que cantarte tu canción.

El rastreador cuidaba a su piedra como a una niña pequeña. Demonions llegó a la conclusión, después de lo visto, de que los talismanes ayudaban, pero la confianza en uno mismo se trataba de una cualidad que iba por separado.

Decidido a cantar, Goliat se levantó con energía. La posibilidad de ser de cristal otra vez navegaba por su mente como un barco que va a la deriva y naufraga contra los escollos. Su cerebro se encontraba tan dañado por la influencia de los ciegos que sólo pronunció unas palabras sin sentido propias de un bebé:

—Buus… Vit… ¡No recuerdo la canción!

Volvió a hundirse en la arena.

—La cosa no pinta muy bien, ni para nosotros ni para los demás. Recuerdo que uno de los vampiros maldijo a la ciudad en el Bar Demonio. A lo mejor llevo encima su fatal presagio y la ciudad sucumbirá si regreso. —La sombra hacía gala de su típico derrotismo.

—Las maldiciones sólo surten efecto si se cree en ellas. —Goliat recordó las mentiras de su señor.

—Entonces todos los de la Ciudad del Abismo son unos malditos. Las maldiciones y el vudú es otra forma de lucha que tienen los clanes. Están a la orden del día. Sé que Gerar no cree en ellas y por eso ha llegado hasta donde está.

—Ese licántropo tiene demasiada confianza en su fuerza y está haciendo un ejército que ya está vencido. Los clanes no están preparados para luchar contra las sombras del general Tamir.

Demonions guardó silencio. Observó su cuerpo, una máquina asesina perfecta.

—No dejaré que Gerar luche solo. Me enfrentaré a las sombras.

—Si comes de ellas, tu cuerpo se hará fuerte e invencible y aumentarás tus habilidades, pero ese poder te alejará de tu otra forma.

—¡Correré el riesgo, ya he sido bastante cobarde!

—El líquido que corre por las venas de las sombras dejó de ser sangre hace mucho tiempo, El Insomne se encarga día tras día de llenar sus arterias con el sufrimiento que recoge de los triángulos.

—¡Lo soportaré! He sido tan egoísta todo este tiempo…

Se levantó decidido. Los instintos de libertad se abrieron en su mente desplazando todo aquello que le hizo sobrevivir:

—Pensando en mi triste vida de independiente sin implicarme en ninguna causa que mereciera la pena.

—Partamos ya a la ciudad. —Goliat puso su mano en el hombro de su amigo.

—Pensando que lo mejor que tenía era un apartamento que es más pequeño que los montones de arena de esta casa…

—Luego ya veremos qué hacemos con los clanes. —Le tranquilizó comprendiendo su impotencia.

—Pensando que el Demonio era el único trabajo en el que aceptaban a un fracasado como yo…

—Vámonos…

—Un fracasado en valentía, un fracasado en aceptar la sombra que soy.

—¡Ya basta!

—¡Eso es, ya basta de fingir, soy Demonions, soy un sombra y es lo que seré si es necesario!

El rastreador notó un porte en su compañero que le era familiar, lo vio en Medusa, en Tamir, en el señor del Abismo; la firmeza de aquellos que creen en las causas que defienden.

Renovados con la esperanza del cambio, salieron de la casa por una grieta que había en la pared. Al ver la ciudad a pocos kilómetros y oler sus vapores de cloaca, sintieron una sombra que les acechaba de cerca. Goliat se volvió y miró las dunas achatadas del Desierto del Escorpión. Sus arenas intactas de pisadas no revelaron otras presencias que las huellas de los escorpiones y las serpientes. Otra vez esa sensación de estar en el punto de mira de algún asesino mandado por el Insomne. Goliat alertó a la sombra con un ademán de cabeza y corrieron en busca del espejo. Aunque no vieron a nadie siguiéndoles, aligeraron su carrera hacia la Cuidad del Abismo. Cuando entraron por fin en sus calles ruinosas, llegaron al edificio donde vivía Demo. Goliat quiso trepar por la pared, pero una mano enervada cortó sus intenciones:

—El casero está avisado. No entraré como un ladrón en mi propia casa.

—No nos conviene llamar la atención.

—Está todo controlado.

Goliat negó con la cabeza. Ser un cobarde o ser un valiente, las dos caras de la imprudencia.

La puerta estaba abierta. Efectivamente, el señor Constance no la había cerrado como siempre. Una señal sospechosa para Goliat, pero no para Demonions. La sombra despejó sus dudas:

—El señor Constance estará drogándose y se habrá olvidado de echar la llave —habló confiado—. Siempre esnifa polvo de mandrágora antes de abusar de las hadas.

Para sorpresa de ambos la escalera lucía impoluta, limpia de polvo verde y hadas viciosas.

—Ahora sí que es extraño.

—Te dije que no era buena idea —le espetó Goliat.

—Pues démonos prisa.

Subieron por la escalera de caracol y llegaron al cuarto piso. Demonions abrió la puerta con sumo cuidado, las ratas se habían apoderado de la casa royendo los muebles y la ropa sucia.

—¡Eh, esos son mis mejores pantalones! —gritó a un grupo de ratas que roían desaforadamente una de las perneras.

—Ahí está, nadie se lo ha llevado. —Goliat señaló hacia el espejo.

—Intentaré tocarlo.

—Te abrasará.

—Diré las palabras antes: ¡Siempre me encontraréis!

Un murmullo atrajo la atención de Goliat mientras Demonions se concentraba.

—¡Siempre me encontraréis! —gritó por segunda vez.

Goliat fue hasta la ventana y vio que un íncubo con un ala en cabestrillo se dirigía a una de las esquinas del edificio.

—¡Apresúrate! —le decía mientras vigilaba.

—¡Siempre me encontraréis!

El talismán sólo reflejaba el rostro terrible de la sombra.

—¡No funciona, Goliat!

—A lo mejor el espejo sólo reconoce tu anterior reflejo. Coge una sábana y cúbrelo.

Fuera, en la calle, entre los humos fétidos de las cloacas, una sombra avanzó hasta el casero y le dio una bolsa. Éste último contó una por una las monedas de oro y habló señalando hacia arriba. Goliat se tuvo que apartar de la ventana, por poco no le descubre.

—¡Tenemos que irnos!

—¿Qué ocurre?

—Creo que tu casero nos ha traicionado.

—¡Ese íncubo no ha aprendido aún la lección! ¡Le advertí que no lo hiciera!

La sombra cubrió el espejo y puso sus manos en la sábana. Las fuertes descargas atravesaron el tejido haciéndolo arder. En ese mismo instante la puerta cayó sobre el suelo del apartamento, una sombra esbelta y bien proporcionada hizo su aparición:

—Entregadme los objetos, pertenecen al señor del Abismo —ordenó con frialdad.

—¡Klaus! Sombra infecta, debieron matarte los licántropos en el Demonio.

—Y te escogieron a ti, Goliat, mala suerte que no hubieran acabado contigo esa vez.

—¡Nos has seguido todo el tiempo!

—Sólo esperé aquí. Ese Constance es muy eficaz, tiene posibilidades de ser un buen rastreador… Y ahora, dame lo que he venido a buscar.

Klaus le enseñó el cofre del señor del Abismo.

—¡Tendrás que cogerla tú mismo! —gritó Goliat.

—Sería una lucha inútil, ambos poseemos las mismas fuerzas.

—Por mi parte no hay prisa.

—No me andaré con rodeos. Dame los objetos. El mapa de mi señor fue claro en señalar este lugar.

Goliat pensó durante unos segundos.

—Claro, ahora entiendo todo… Tu señor me ha tendido una trampa.

—Es un modo de afrontar una estrategia.

—¡Ni lo sueñes! ¡No te daré nada! Además sólo nosotros podemos tocarlos.

—¡Sandeces! Veo que has cambiado de compañero y de táctica. Tendré que coger las cosas sin permiso —comentó mirando con precaución a la otra sombra.

El aspecto de ese monstruo era mucho mayor que el de cualquier rastreador. Su altura rebasaba la del general y su anchura muscular asemejaba en volumen a las ropas de El que nunca duerme. Por su fortaleza no pasaría fácilmente desapercibido ante nadie, sin embargo, Klaus no recordaba haberlo visto deambular por el castillo.

No podía volver con las manos vacías, el fracaso era la muerte. Agarró al más débil, cogió a Goliat por el estómago y lo empujó contra la pared. El rastreador no se había recuperado completamente del ataque de los ciegos y su fuerza era inferior a la de Klaus. Demonions sintió la indefensión de su compañero. Para salvarle probó suerte con el espejo una vez más:

—Siempre…

En ese instante Klaus empleó otro método. Fue sibilino. Notó que Goliat no estaba en plena forma y que la sombra monstruosa era prácticamente indestructible por fuera pero endeble por dentro; su corazón era débil. Agarró a Goliat por el cuello y cogió uno de los cuchillos de la cocina:

—Le mataré si no haces lo que te digo.

—¡Qué quieres, insecto! —Demonions se estaba alterando y el hambre le ponía aún más nervioso.

—Coge la piedra y métela en el cofre que he dejado cerca de esa repugnante nevera que tienes. Luego introducirás ese espejo lleno de cacas de rata en el mismo lugar y yo me iré por donde he venido.

—¡No lo hagas! —le ordenó Goliat.

Klaus clavó la punta del cuchillo en las venas de Goliat. Un fino hilo de sangre resbaló por su cuello. La sombra buscó la piedra en la armadura de Goliat, su frialdad acuática le permitió cogerla pero no fue así con el espejo, sus manos se quemaban mientras lo depositaba junto a la piedra. Klaus cerró el cofre satisfecho mientras sostenía a Goliat:

—Me esperaba algo más, no te reconozco, Goliat y por lo que veo, tu compañero es otro cobarde como tú. —Se mofó Klaus.

«Morir»… Demonions captó el pensamiento del rastreador mientras éste cerraba el cofre. Su plan no era irse sin más. Mataría a Goliat tal y como le había ordenado el general.

Demonions lo planeó todo a cámara lenta. Ya había tenido esos lapsus temporales.

Más que rápido fue veloz, aunque en su mente los movimientos se sucedían muy despacio. Agarró un cuchillo oxidado de la cocina y se lo clavó a Klaus en el brazo. El rastreador soltó su arma y Demonions aprovechó para coger el cofre y liberar a Goliat. Ambos saltaron por la ventana y se camuflaron entre los vapores de las cloacas abiertas. Klaus los siguió y sus movimientos se tornaron forzosos cuando comenzó a sangrar copiosamente. Goliat era el rastreador más rápido de todas las sombras y su acompañante se movía como el viento.

Desistió, pero sólo por esta vez.

En un rincón oculto de la calle se hizo un torniquete con unas telas que guardaba en uno de los bolsillos de su armadura. Empezó a llover y las gotas de la lluvia y los humos contaminantes, imposibilitaban la visibilidad en los callejones que formaban el laberinto de la gran ciudad. Como siempre, Klaus esperaría pacientemente el momento oportuno para acabar con Goliat y, entonces, se proclamaría el mejor rastreador del castillo.

CAPÍTULO XXIII

ENTRAR EN EL CASTILLO

El viejo cofre de madera zozobró en los brazos de la sombra sellándose completamente. Demonions hizo caso omiso del sonido, lo único que le preocupaba era llegar al bosque lo antes posible y llevar el espejo junto a Medusa. Una vez que hubiera depositado el talismán en un lugar apartado de las sombras, volvería a la ciudad para advertir a Gerar.

Goliat paró su carrera de fondo, ese chasquido seco le sonaba de antes:

—¿Qué ha sido ese ruido?

Demonions derrapó en las inmediaciones del desierto. En su frenada levantó algunas de las piedras donde se escondían varios de los escorpiones que vivían bajo ellas.

—Creo que viene del cofre —informó.

—Quiero verlo.

—Se ha cerrado.

Goliat utilizó sus fuerzas de rastreador tensando sus antebrazos. Hasta metió una de sus kilométricas uñas dentro de la cerradura. Al final del esfuerzo meneó la cabeza como solía hacer cuando algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —preguntó la sombra.

—Sólo la llave de oro puede abrir esta cerradura.

—Y la llave… — Demonions se temió lo peor.

—La tiene el señor del Abismo.

—Le diremos a Medusa que abra el cofre con su magia.

Evadió la información de Goliat. El castillo era el último lugar al que se le ocurriría ir.

—No es tan sencillo. La magia de la bruja…

—¡No le digas bruja! —le interrumpió corrigiendo su falta de respeto.

—La magia de la bruj… de Medusa, es muy diferente a la magia de El que nunca duerme.

—¿Qué me quieres decir?

—Medusa utiliza las fuerzas de los elementos y el señor del Abismo emplea la fuerza del dolor. Son magias opuestas y probablemente la de Medusa no sea suficiente como para abrir el cofre.

—Tengo confianza en ella. Creo que tú no.

—Esa no es la única cuestión. Los objetos personales de El que nunca duerme, están adheridos a él traspasando las barreras del tiempo y el espacio. Si entramos con el cofre dentro de Égulen, su señal aparecerá en su mapa y les pondremos en peligro a todos.

—¡Es meterse en boca de licántropo! ¡Si vamos al castillo, no saldremos de allí con vida!

—No hay otra solución.

Demonions movió la cabeza al igual que Goliat. Era una causa imposible, pero no podía poner en peligro a las criaturas del bosque y mucho menos a Medusa.

—Chico —Goliat suavizó su tono grave y agudo—, esos talismanes nos ayudarán a ser lo que queramos ser y si adquirimos sus habilidades, podremos ayudar a las criaturas del Abismo. Una vez que integremos los talismanes en nuestras vidas, buscaremos el tercer objeto y todo será diferente.

—No sé si...

—Además, también deseo estar con Niara tanto como tú con tu viej… Medusa.

—Sí, ella… sonrió Demonions suavizando sus tétricos rasgos.

Partieron rumbo al norte sorteando con agilidad a los escorpiones que se les cruzaban en el desierto. Goliat estaba casi recuperado y las cualidades de la sombra se incrementaban sobre la marcha. Podía dar saltos tan gigantescos sobre las dunas, casi volaba. Sus sentidos se agudizaron hasta tal punto que escuchaba sin esfuerzo el sonido de las alimañas a varios kilómetros de distancia. También su visión nocturna se afinó, pudiendo ver con claridad los cráteres de la luna llena a través de los vapores que expulsaba la reja. Y una de sus afrontas perdidas, la flexibilidad de sus músculos mejoró considerablemente al poder adherirse a las rocas que colindaban los Pueblos Sumergidos. Pensó en el Pueblo de los Ciegos, en la sangre que les escupieron los espectros, quizás por esa energía prestada ambos pudieron incrementar sus habilidades.

—¡Esto es increíble! —Gozaba con su aspecto oscuro. Goliat le miró con desgana, la nueva vida que estaba descubriendo su compañero era todo aquello de lo que quería desprenderse.

—Ser una sombra es una ventaja, pero no cuando tienes que hinchar esas venas con dolor, ahí la cosa cambia.

—Lo siento, no es un logro, sé que para ti es un verdadero drama. Disculpa mi atrevimiento.

Cabizbajos, ambos llegaron hasta el Lago Negro y Goliat se quedó un rato mirando la profundidad de sus aguas.

—Ella está ahí, esperándome, pero puede que no la vea nunca más.

—Goliat, lamento interrumpir, pero a partir de aquí debes decirme qué es lo que me voy a encontrar.

—Afortunado ignorante, ya me gustaría ser como tú y no saber lo que me espera… De momento iremos por los Acantilados Sangrientos.

—¿Sangrientos?

—Se les llama así por la sangre de los prisioneros degollados en ese lugar. Pisa bien cuando andes, las almas de esos rebeldes yacen en sus arenas.

—Y yo que creí haberlo visto todo en la ciudad...

—Después pasaremos por la reja oxidada, me seguirás sin separarte de mi espalda. Te guiaré en el trayecto y aunque tu cuerpo sabrá moverse con cierta destreza por la reja pese a que se necesita un duro entrenamiento para esquivar los triángulos, el dolor del señor del Abismo nos atraerá hasta él. Tras la reja está el castillo. Una vez allí iremos hasta la Torre Oscura.

—¡Pero debemos trazar algún plan de entrada! ¡Así, sin más, nos descubrirán!

—Claro. —Miraba la superficie del Lago Negro por si aparecía Niara.

—¡Concéntrate, Goliat!

Demonions le sacó de su ensimismamiento, seguía siendo un joven inseguro y necesitaba la ayuda de un rastreador experimentado.

—¡Es importante!

Volvió a llamar su atención.

El rastreador reaccionó por fin:

—Es cierto, hay que actuar como una sombra.

—Ya lo somos.

—Las sombras son siniestras, rudas, no son amables como tú. Debes fingir frialdad y obediencia ciega al señor del Abismo.

—Lo intentaré…

—Entraremos con el cofre y les diremos a los guardias que avisen al general. Que no te impresione, Tamir podría notar tu debilidad y pasarían dos cosas, o te comería o te mandaría al campo de entrenamiento. Allí te alimentarían con dolor y no saldrías de allí hasta que tu corazón no se oscureciera como el de él.

—No me das muchos ánimos, Goliat.

—Te digo lo que tienes que hacer antes de que veamos a El que nunca duerme. Si Tamir es impresionante, el señor del Abismo le supera con creces. No le mires directamente a los ojos, podría leer en tu espíritu y te descubriría. Cuando estemos delante de él me dejarás hablar y le entregaré el cofre.

—¿Le vas a dar el cofre con los talismanes? —preguntó escandalizado.

—Confía en mí.

Goliat receló. Aún era rastreador, ahora más rastreador que antes y su naturaleza podía jugarle una mala pasada ante su señor.

Anduvieron por los desfiladeros de los Acantilados Sangrientos con las continuas repulsas de Demonions. Las dunas de arena estaban plagadas de cráneos y columnas vertebrales vagando bajo el suelo. Después de pasar este paisaje denso en población oculta se encontraron con la reja oxidada.

—¡Es una pasada! —Admiró Demonions la estructura en forma de tela de araña que tapaba el cielo. Miles de triángulos enzarzados en vigas de hierro carcomidas por la herrumbre se sostenían en goznes que chirriaban cuando un nuevo triángulo nacía dentro de su tela de metal.

—Cada segundo crece a lo alto y a lo ancho. Los triángulos se agitan en su oscuridad al nacer y luego crecen alimentados por la ponzoña del Abismo para ser el alimento de El que nunca duerme…

—¡Cuidado, escucho ruidos!

La sombra escondió a Goliat en una gruesa viga que había a su izquierda. El rastreador le informó sobre esos chirridos constantes.

—Sólo son los goznes que unen las vigas con los triángulos. Por sus fugas sale la niebla roja que contamina todo el Abismo.

—En la ciudad cuentan muchas historias. Unas dicen que la niebla proviene del bosque, otras que sale del castillo. Algunas dicen que son los vómitos del señor del Abismo. Veo que se equivocan.

—Ya te acostumbrarás a ver cosas que nadie ha visto.

Algo más tranquilo, Demonions siguió a su compañero esquivando los triángulos que nacían en la reja. Se sorprendió de sus reflejos articulares, aumentaban a medida que se aproximaban al castillo.

—Es la magia del señor del Abismo —le explicó Goliat—. Sus hechizos también nos afectan por la conexión que hay entre él y nosotros.

—Entonces, puede que nos volvamos como él cuanto más nos acerquemos a su presencia.

—Te dije que confiases, pero antes debes confiar en ti mismo.

—Sé que serás fuerte ante él.

Demonions bajó la cabeza. Se arrepintió por haber dudado de Goliat.

El rastreador le siguió indicando lo que debía hacer:

—Para que el plan salga bien deberás aferrarte a la sombra que eres y al mismo tiempo, verte desde fuera como una marioneta a la que tú, y no otro, dirige. En su momento sabrás lo que te digo.

Pasaron miles de triángulos nacientes y dejaron atrás los vapores infectados que salían de la reja. Ante sus ojos, las ocho torres se alzaban imponentes sobre una estructura roma y grisácea hecha con ladrillos en forma de piezas de puzle. En su centro se alzaba la Torre Oscura alrededor de la cual, millones de sombras volaban chillando frenéticas.

—Se despiden de su señor. Van de caza al bosque en busca de prisioneros —afirmó Goliat.

—Lo sé. Lo he sentido en mis venas.

—Ahí están los cuatro guardias. Señalan la entrada al castillo.

—No hay puertas.

—La entrada es invisible. El señor del Abismo la camufla con su magia como protección. Y ahora guarda silencio, confiemos en que a Klaus no se le haya ocurrido volver. ¡Guardias, dejadnos entrar, vamos a ver al general!

Los cuatro se cuadraron ante Goliat. El más fornido de los cuatro, ordenó a los otros tres:

—¡Dejad paso!

Goliat atravesó la pared sin dificultad. Demonions vaciló.

—¡Entra ya! —le chilló Goliat desde el interior.

Los guardias miraron de reojo a esa sombra tan corpulenta. El que habló antes le informó:

—Por aquí pasan las mascotas de nuestro señor. Es una puerta que no tiene medidas.

Goliat fue en su busca excusándolo.

—Siempre ha entrado volando como las demás sombras.

El rastreador cogió a Demonions por el brazo.

—¡Te he dicho que me sigas y no te despegues, es muy peligroso!

—Te pido mis más sinceras disculpas, lo siento, perdona. Todo esto es muy nuevo…

—¡Déjate de formalismos y cierra esos músculos de la boca! ¡Y no se te ocurra ser tan educado por aquí!

Una vez ambos dentro, la agitación mandaba dentro del castillo al igual que el señor del Abismo. Miles de sombras ejecutaban sus entrenamientos para ser sucios soldados. Algunas alzaban el vuelo dividiéndose en grupos aéreos y otras entrenaban su rapidez saltando elevados muros construidos con palos de madera. Las que se dedicaban al combate se enfrentaban cuerpo a cuerpo poniendo en práctica sus planes de ataque.

—Estamos en la zona de los rastreadores —explicó Goliat—, una de las partes del castillo que me asignó el general cuando encontré la piedra. Hay nuevos reclutas, cuando me fui sólo quedamos Klaus y yo, el general se los había comido a todos. Mira, ahí está Tamir supervisando el entrenamiento de los rastreadores. Tomó mi puesto cuando fui en busca del espejo... ¡General!

Goliat se cuadró y Demonions le imitó.

—Es nuestro Goliat. Veo que has dejado esos brillos… —Le escrutó de arriba abajo sorprendiéndose de que Klaus no hubiera acabado con él.

—La piedra ha dejado de funcionar, pero traigo a mi señor el otro objeto.

Tamir observó el cofre extrañado. Hizo como que no sabía nada de los planes de su señor de acabar con el rastreador.

—Seguro que el Insomne estará muy complacido por la entrega.

—Se lo tomé prestado a Klaus.

El rastreador se mantuvo expectante. Era la frase de fuego y esperó no quemarse al decirla. Tamir se impuso con su risa macabra.

—Cada vez me sorprendes más Goliat. Te he subestimado. Nunca debí dejar a ese entrometido hacer el trabajo de un profesional. Así se consiguen los méritos aquí, demostrando ser el más fuerte. Y supongo que este es tu nuevo compañero, has elegido bien…

La oscuridad de Tamir alteró las venas de la sombra.

—¡Eh, deja eso para los prisioneros! —le ordenó el general.

Demonions se puso aún más nervioso. Goliat procuró desviar la atención de Tamir.

—Es mi nuevo fichaje, uno de los mejores asesinos que he encontrado por aquí y su fuerza es descomunal, aunque no es muy inteligente.

La sombra le miró molesto. Tamir retomó la conversación:

—No hace falta ser muy listo para ser una máquina de matar… Y ahora dame el cofre, yo se lo entregaré personalmente a nuestro señor.

—Prefiero entregárselo… Preferimos entregárselo personalmente.

—Sabes que no le gusta que le molesten.

—Quiero darle un informe detallado de la misión y cómo se llevó a cabo.

—Ah… Eres una serpiente, has aprendido bien de mí… Lo que quieres es que nadie te robe el mérito. Vayamos a verle. Esperemos que esté de buen humor.

—¿Qué le ocurre?

—Sigue con los calambres de costumbre.

Los tres dejaron atrás el campo de entrenamiento, atravesaron pasadizos enmohecidos de sangre y humus y subieron la escalera de caracol que les conducía a la torre del señor del Abismo. Goliat notó un cierto movimiento dentro del cofre, los talismanes se movían inquietos ante la proximidad del Insomne. Una vez que llegaron a sus dependencias privadas, Tamir habló con su característico mal humor a los dos guardias que guardaban la entrada:

—¡A qué estáis esperando, anunciadnos!

Los guardias se cuadraron y llamaron a la puerta con delicadeza. Últimamente el señor del Abismo no salía de sus aposentos si no era por una causa importante y mucho menos deseaba recibir visitas.

—Señor… —susurró uno de los guardias.

—¡He dicho que nadie me moleste!

La voz gutural de El que nunca duerme, provocó que Demonions se tapase los oídos. Goliat le dio una patada con disimulo.

—Es el general Tamir —le explicó el guarda temeroso.

Un silencio de reflexión se propagó por el ambiente.

—¡Que entre!

Los guardias abrieron las puertas. Demonions lo vio volverse a cámara lenta. Sus harapos ocupaban casi toda la estancia y la oscuridad emanada de su cuerpo llenaba sus aposentos de humos negruzcos y nauseabundos. Tamir se inclinó:

—Goliat ha venido con el cofre.

El señor del Abismo miró por encima del hombro de Tamir:

—¡Entrégamelo!

—¡Un momento! —El atrevimiento de Goliat sorprendió a Tamir y a su señor. La sombra se temió lo peor.

—Traigo algo que puede interesar a mi señor, la piedra que me entregó y un espejo. Sé del daño que pueden hacer estos objetos, por ello he venido con mi nuevo compañero, su cuerpo es fuerte como una roca y sus venas resistentes a los calambres que puedan producir.

El señor del Abismo observó los músculos bien definidos. La sombra evitó mirarle a la cara.

—Me parece razonable, aunque te dije que me trajeras uno de los objetos, el otro no vale nada —mintió sabiendo que la piedra aún podía serle útil.

—La piedra se activó de nuevo y me impuso su hechizo, pero su efecto duró poco.

—Eres inteligente, rastreador… —Miró a Tamir con severidad. El general conocía esa expresión de reproche. Debía haber matado antes a Goliat y sólo él se llevaría los méritos.

El Insomne sacó la llave y abrió el cofre. Los dos talismanes, la piedra y el pequeño espejo de apenas cuarenta centímetros, deslucían sus brillos ante la infección que emanaba del señor del Abismo. Demonions metió la mano y antes de que su recelo fuera obvio, Goliat intervino:

—Si me permite, yo cogeré la piedra. Impediré que su efecto dañe los músculos de mi señor si vuelve a activarse. Ella me eligió.

—¡Adelante! —Accedió como si fuera un juego en el que él era el único ganador si veía al otro participante hacer trampas.

—Mi compañero mientras sostendrá el espejo.

Goliat sostuvo la piedra en sus manos y Demonions aguantó el espejo frente a El que nunca duerme. Las descargas comenzaron a presionar sus dedos, La sombra intentó acostumbrarse al dolor.

El señor del Abismo observó los dos objetos y cuando posó sus ojos en el espejo, la mirada desafiante de la sombra hizo que preguntase:

—¿Cuál es tu nombre?

Goliat estaba comenzando a recordar la canción de Niara. En momentos de supervivencia, el cerebro actúa más por instinto que por razonamiento. Comenzó a cantarla para sus adentros, en voz baja. Suficiente, la piedra empezó a calentarse. Entre tanto, el señor del Abismo no quitaba ojo a la sombra.

—¡Mírame a la cara y dime tu nombre!

Goliat susurraba las últimas letras de la canción:

—…no me olvides.

Demonions clavó en el Insomne sus ojos amarillos y se afianzó en su nombre penetrando en la oscuridad de su oponente:

—¡Demonions!

Los millones de ojos que danzaban en las pupilas de El que nunca duerme dejaron de moverse, su cara se volvió del color de la roca volcánica y los rostros que habitaban en sus pómulos salientes se agazaparon entre sus labios. Goliat se estaba volviendo de nuevo de cristal y la sombra pronunció de nuevo su nombre alzando el espejo.

—¡Demonions!

Las columnas que adornaban el balcón temblaron ante el enfrentamiento de los opuestos. Entonces volvió a sonar el nombre por tercera vez:

—¡Demonions!

El señor del Abismo retrocedió ante la transformación. La oscuridad de la sombra se extendió por toda la estancia sin remisión. Tamir salió en busca de refuerzos, el señor del Abismo se quedó petrificado. Goliat aprovechó el desconcierto del Insomne.

—¡Salgamos de aquí!

Demonions se armó de valor ante las sensaciones que estaba experimentando. Por un lado quería acabar con esa escoria de tamaño descomunal, pero por otro, su ética le impedía convertirse en uno más de su misma calaña. Goliat tuvo que emplear parte de su fuerza para arrastrar a su compañero lejos del señor del Abismo.

Sombra y rastreador huyeron ante el estupor del Insomne. Éste se recobró de la impresión y ordenó a los guardias:

—¡Cerrad la puerta, que no escapen!

Pero Demonions la echó abajo de una patada y dio varios puñetazos a los guardias con la mano que le quedaba libre, la derecha custodiaba el espejo como si fuera un niño frágil. Entre tanto, el cuerpo del rastreador se volvía cada vez más cristalino:

—¡Corre! —gritó Goliat.

Los dos corrieron a toda velocidad. Goliat guiaba a Demonions a través del laberinto de pasillos cruzados. La finalidad de los mismos consistía en dificultar la entrada y la salida de posibles enemigos ante una invasión. Una vez que llegaron al pasillo principal, las sombras enviadas por Tamir les cortaron el paso en las escaleras. Goliat pegaba con los codos, con los puños, aparecía y desaparecía entre las sombras... Entre tanto, Demonions derribaba con un solo golpe a cientos de soldados.

—¡No saldremos de aquí, Goliat!

—¡Intenta mirarte al espejo, puede que te transporte!

—Si lo hago me matarán. Están estirando las bocas y no podré aguantar mucho tiempo.

—Entonces haremos otra cosa, ¡espalda con espalda! Y ahora levanta el espejo y dirígelo hacia mí.

En medio de este complicado movimiento, Tamir seguía ordenando a sus soldados que luchasen encarnizadamente:

—¡Abrid los labios! —les gritaba desde abajo.

Goliat continuó repitiendo las letras de la canción a la vez que apartaba a los soldados con sus piernas. Las patadas que daba a las sombras impedían el contacto completo con la espalda de Demonions. En medio de aquel tumulto, Goliat cantó una última vez antes de darle un puñetazo a un soldado. Repentinamente, su cuerpo brilló más que nunca y su destello llegó hasta la sombra, haciendo que ambos desaparecieran ante el desconcierto de los guardias. Cuando no quedó de ellos ni rastro, apareció El que nunca duerme estirando sus harapos hasta el general.

—¡Se te han escapado! —Estrujó el cuello de Tamir con los jirones que salían de su atuendo.

—¡Desaparecieron ante nuestras narices, mi señor!

El Insomne soltó el cuello del general y se retiró a sus aposentos, no tenía ganas de matar al general, quizás en otro momento. Ahora debía reflexionar sobre lo que había visto.

Recuperado de los lazos asfixiantes de su señor, Tamir ordenó a las sombras que rastreasen el castillo, por si andaban por las inmediaciones del mismo. Con cierto atrevimiento y movido por una curiosidad malsana, el general siguió a El que nunca duerme. La puerta estaba abierta.

—¿Qué ha visto mi señor?

—¡No te incumbe!

—El reino de mi señor es mi reino y desearía saber qué pasa, así podré enmendar mi torpeza.

—¡Nos han engañado como a idiotas y no lo he podido ver!

Se encogió presa de los dolores, Tamir quiso ayudarle, pero el señor del Abismo hizo acopio de su orgullo.

—¡Ya puedo yo solo! Vi a alguien que no debería estar aquí. Uno de los causantes de la decadencia de mi reino y de mi enfermedad.

—Sólo era un reflejo. Tenemos un ejército poderoso, no necesitamos los objetos para dominar el Abismo.

—Los objetos son el punto de partida, activan a los que eligen y esos pueden ser nuestros peores enemigos. ¡Convoca a las tropas, iremos a atacar la ciudad, necesitamos hacer más soldados!

—¡A sus órdenes!

El general dejó al señor del Abismo inmerso en sus cavilaciones.

—El Abismo se abrirá algún día y debemos estar preparados… Preparados para cuando él regrese… Regresará para quedarse…. Viene a quedarse…

En medio del delirio causado por la impresión de lo que había pasado, las mascotas del señor del Abismo se agitaron nerviosas ante otro movimiento de la esfera. El mapa de color índigo palpitaba de nuevo en una zona concreta. En esta ocasión no señalaba un punto fijo, aparecía y desaparecía. El mapa señalaba una dirección, la dirección a la que se dirigían los talismanes. Señalaba hacia Égulen.

CAPÍTULO XXIV

ENTRE CRISTALES

Aparecieron junto al robledal, cerca del camino de piedra que conducía a la casa de Medusa. Esta vez los árboles no apretaron sus ramas, la fuerza de los dos talismanes separaba los abrazos de los robles convirtiéndolos en simples toqueteos ocasionales. También llovía con timidez. Las gotas itinerantes de la primavera se mezclaban con las de rocío celebrando su propia fiesta particular. El viento se unió a la reunión sacudiendo a la lluvia en pequeñas ráfagas racheadas. Una de estas rachas llegó hasta los brazos de la sombra. Demonions aún continuaba sujetando en alto el espejo, no fue consciente de las travesuras de los elementos, la lluvia corría entre sus dedos empujada por los jugueteos del aire; el contacto de la humedad con la electricidad del espejo provocó unos calambres de tal magnitud en los brazos de la sombra que hicieron que éste soltase el talismán contra una piedra que sobresalía en el camino.

¡Cras!

El agua paró sus juegos y el viento se convirtió en una brisa suave. Todos en Égulen callaron. Un silencio inesperado y no previsto se impuso entre el rastreador y la sombra como una barrera difícil de traspasar. Goliat se llevó las manos a la cabeza y Demonions hizo alarde de su correcta educación:

—Ha sido un accidente…

—¡Debiste sujetarlo con fuerza!

Goliat negaba con la cabeza sumiéndose en el desconcierto.

—Me dio un calambre, se me resbaló y luego…

—¡El espejo está roto!

—En la ciudad dicen que son diez años de mala suerte…

—¡La que tendremos ahora! ¡Todo lo que hemos pasado para nada!

—Al menos tenemos la piedra.

—¡Tengo la piedra y la protejo con mi vida porque le doy el valor que tiene! Tu problema es que no valoras lo que se te ha dado. Tus músculos son fuertes, eres la sombra más poderosa de Égulen, casi te enfrentas al señor del Abismo...

—No sé que puedo hacer para enmendar...

—¡No vales para nada, por dentro sigues siendo un jovenzuelo de poca monta!

Goliat oscurecía su piel a medida que gritaba.

—A lo mejor Medusa puede recomponerlo. —Quiso arreglar el destrozo.

—¡La bruja tiene cosas más importantes que hacer que limpiarte los pañales!

—¡No le digas bruja!

—¡La llamaré como quiera! —Goliat volvió a ser el rastreador que fue, Demonions comenzó a expulsar vapores oscuros de su cuerpo. Ambos amigos ahora enemigos se miraron desafiantes. No se daban la espalda por precaución, pensaban que si lo hacían el otro sería el que le diera muerte a traición. Dando rodeos, pisaban los trozos del espejo como si a los cristales se los hubiera tragado la tierra, como si se hubieran convertido en parte del paisaje y yaciesen allí enterrados cual despojos.

Goliat se tocó la armadura, quería utilizar la magia de la piedra contra aquel gigante amenazador. Ante esta advertencia energética, las aves huyeron de los alrededores y los robles se abrazaron escondiéndose de esos dos titanes pintados de oscuridad. El rastreador se dejó llevar por las tinieblas que aún perduraban en su corazón. Entonó la canción de Niara queriendo utilizar el poder del talismán, supuso que si se volvía invisible acabaría con Demonions y se quitaría a ese rival de encima. Ya había cargado bastante con ese torpe niñato y hasta ahora lo único que le había dado sólo eran problemas.

—¡Puedo leer tu mente, rastreador! —Le increpó Demonions.

—¡Entonces sabrás que acabaré contigo! —Goliat seguía cantando para sus adentros.

—¿Crees que tu piedra acabará conmigo? Sus poderes te convierten en un cobarde. El mismo cobarde que se vuelve invisible para poder huir de sus enemigos sin ser visto.

—¡Lo veremos!

Cuando terminó la canción Goliat no notó nada especial en su cuerpo, la piedra volvió a ser un peso muerto dentro de su armadura. El rastreador desvalido del poder del talismán empleó la táctica habitual de su condición y abrió su labio inferior queriendo absorber la esencia de la sombra. Demonions luchó contra él extendiendo sus vapores negruzcos. También abrió su boca. Goliat aspiró estos humos infectos llenándose de la fuerza de la sombra... Era un círculo vicioso, se alimentaban de la misma ponzoña formando un canal siniestro entre ellos y la infección de sus corazones.

Una figura en forma de dátil se interpuso entre las dos sombras apartándolas con un golpe.

—¡Se acabó! —chilló Medusa.

Goliat sacudió su cabeza como si despertase de un trance y Demonions dejó de expulsar vapores oscuros por los poros de su piel.

—¡Habéis puesto en alerta a todo Égulen! He venido corriendo porque me avisaron los animales de que el señor del Abismo nos había invadido y… —Observó a Demonions apartándose de él—. Casi me lo creo. Veo que os ha podido el virus de El que nunca duerme.

Ambas sombras se incomodaron por sus apariencias oscuras. Estaba claro que la amistad de los dos pendía de un hilo por la negrura que los invadía. Fijaron la vista en los cristales rotos desperdigados por el suelo, sus pisadas habían desmenuzado los trozos del espejo en miles de pedazos minúsculos.

—¿Qué es esto? —preguntó la anciana.

—Ha sido culpa mía—. La voz profunda de Demonions hizo que a Medusa se le helasen las articulaciones.

—Nunca me acostumbraré a esto. Esos vapores me producen artrosis. Apartaos un poco y dejad a esta anciana trabajar.

Medusa se agachó y cogió los cristales de uno en uno. Los depositó con mucho cuidado en un pañuelo de hilo blanco que sacó de uno de los bolsillos de su falda de arpillera.

—¡Seguidme! —mandó severa.

Tensaron sus venas ante la idea de compartir el mismo espacio.

—Si queréis que repare el espejo tendréis que contarme qué ha pasado. ¡Los dos!

No rechistaron, ambos siguieron a la bruja hasta su casa. Frente a la cueva, en el claro rodeado por robles y alcornoques, dormían plácidamente Sven, Abdul y Ratka.

—No hagáis ruido y cuando entréis en la casa no tiréis nada, Cloe duerme dentro. Como podéis ver, mis chicos se han convertido en mis guardianes y no consentirán que nadie me haga daño, así que calmad vuestras venas. Os prepararé algo que saciará esas ansias de comer.

Al entrar, al primero que vieron fue a Diego preparando el desayuno junto al fuego, meneaba un líquido clarucho en una gran marmita de hierro. Concentrado en su labor, cogió de la despensa cercana a la chimenea un puñado de almendras ya peladas y las mezcló con higos frescos que él mismo había recogido; el resultado fue un extraño líquido que rezumaba humos de color morado. Después tomó varios cuencos de barro y los colmó del caldo que había preparado. Supuso que vendrían invitados a desayunar, así que cogió dos cuencos más. No se equivocaba, el aura infecta de las sombras alteraron el orden de la cueva. Los libros se cayeron de las estanterías y el fuego crepitó sobre las llamas avivándose hasta salpicar de sopa toda la casa.

—¡Pssst! Entrad con más cuidado —les recriminó Diego—. Pero, ¿de dónde venís? ¡Chicos, estáis algo cambiados!

—Tienen mucho que explicar —les increpó Medusa severamente.

Se acercó al fuego, la bruja quitó la marmita y puso en su lugar un pequeño caldero con agua. Luego cogió de la despensa dos tomates bien rojos, los echó a hervir y esperó a que su jugo impregnase el agua. Transcurridos unos minutos, vertió el líquido naranja en dos cuencos de barro y se los dio a las sombras. Asqueados, negaron con la cabeza.

—¡Las malas costumbres os han ganado el terreno! Sólo es sopa de tomate.

Cloe entreabrió su ojo sano. Al ver la espalda de la sombra cogió su cerbatana y apuntó a la cabeza de Demonions.

—¡No te muevas!

—¡Cloe, es Demo! —explicó Medusa.

Diego asintió mientras secaba el suelo con un paño. El hada acercó su arma al cuello de la sombra, no quedó muy convencida de la explicación de la gárgola. Aún así preguntó:

—¿El que vino a la ermita y se convirtió luego en un chico famélico?

—Sí, ese —afirmó la bruja con un ligero matiz de sorna al ver la expresión de la sombra al escuchar que se bromeaba con su aspecto anterior.

—¡Está enorme y Goliat está tan oscuro que parece que ha pasado por las llamas! —Bajó su cerbatana.

—Sí… se han descuidado un poco… Y ahora, mientras os tomáis el jugo de tomate, me lo vais a explicar todo.

Goliat tomó la delantera.

—Nos encontramos…

Al hablar, su voz bitonal hizo que Cloe se tapase los oídos. El rastreador bajó la voz:

—Nos encontramos en el camino y fuimos a buscar el espejo a la ciudad. Las cosas se torcieron y tuvimos que ir al castillo a por la llave que abría el cofre en el que estaban guardados los talismanes.

La anciana asintió.

—No fue buena idea.

—¡Eso es lo que le dije a Goliat! —Demonions gritó y su voz fue tan insoportable que se agacharon como si miles de truenos y relámpagos irrumpieran en sus cabezas. A la vez, otro sonido seco se oyó tras la puerta:

—¡Abrid! Fuera está lloviendo a cántaros.

Las patadas de Sven casi tiran la pequeña puerta de la cueva y el aliento caliente de Abdul calentó la roca climatizando el salón desde la ventana.

—¡Dejadme a mí! —Medusa miró a Goliat y a la sombra—. No quiero tener que hacer obras en la casa y reparar los posibles daños que me haga ese equino presumido cuando os vea.

Medusa abrió la puerta con precaución.

—Nos han visitado unos amigos, pero no os extrañéis de su aspecto.

Poco a poco, apartó su pequeño cuerpo de la entrada dejando al descubierto a las dos sombras. Sven hizo una mueca de repulsa y Abdul encendió sus ojos dándoles un tono carmesí.

—Han ido al castillo y se han traído el legado que deja el señor del Abismo a quien se aproxima a sus dominios. Son Goliat y el joven Demo.

Demonions bajó la voz y susurró:

—Los talismanes no han surtido su efecto. Todo se ha acabado para nosotros.

—Los talismanes sólo se activan si los elegidos demuestran ser dignos de su protección. La fuerza no viene de ellos, sino de aquellos que han sido llamados para poder activarlos.

—El espejo no ha funcionado conmigo, pero la piedra sí funciona con Goliat.

—Céntrate en ti y no en los demás. Por algún motivo sois así y ese potencial debe ser utilizado para una única finalidad.

Demonions recordó el instante en el que estuvo frente al señor del Abismo:

—Le tuve delante y lo único que deseaba era acabar con su vida. Entré en su mente, conocí el sufrimiento profundo y esa sensación me hizo sentir bien. Creo que he nacido para ser lo que soy… Lo que somos… —Miró de reojo a Goliat.

Se bebió el caldo con arcadas contenidas y miró por la ventana. Había dejado de llover y los rayos del sol alumbraban el claro en el que se asentaba la casa de la bruja. Apesadumbrado y dejando a los demás con la intriga en los labios, salió fuera para aspirar la humedad del ambiente, rozó a Sven y a Abdul; éstos dieron un respingo que hizo que se apartasen de su lado. Se quedó solo en el bosque, arrebatado por un extraño silencio… Pero por poco tiempo. Acto seguido, una figura de medio pelo saltó sobre su espalda derribándolo. Ratka le enseñó los colmillos y babeó sobre su rostro. Un olor a piel seca evitó que la perra loba le propinase su letal mordedura, eso y la voz que le dio la bruja desde la ventana.

—¡No es quien piensas!

—Se le parece.

—¡Es Demo y entra en casa ya Ratka, bastante dolor lleva a cuestas nuestro amigo! Necesita estar a solas.

La perra dio un rodeo y se alejó de tan nauseabunda presencia. Demonions bajó el rostro lleno de pesadumbre. Nadie quería estar a su lado, su oscuridad hería la sensibilidad de aquel que le mirase fijamente a la cara. Ni siquiera Medusa se atrevía a ir a buscarle. Diego habló al oído a la anciana:

—Ve con él.

—Debe estar solo, acostumbrarse a lo que puede que sea su última forma.

—No es eso lo que necesita en este momento.

—¿Le has visto bien? Sus venas se inflaman constantemente en cuanto percibe nuestro dolor. Quiere absorber nuestras esencias y hacerlas suyas para que circulen por sus arterias. El sufrimiento es su comida y lo atrae hasta él haciendo que suba por nuestras entrañas hasta asfixiarnos.

—Yo no lo siento así.

—¡Claro, Diego, eres de piedra!

—¿Crees que las piedras no sienten porque nuestra consistencia es dura e impenetrable? A todos los lugares llega el corazón. Él te necesita y tú lo sabes.

—También debo ayudar a Goliat.

—Es cierto, pero entre vosotros hay una conexión especial. Aunque soy de piedra, puedo percibir a través de mi piel los sentimientos que se encuentran.

La anciana salió de la casa refunfuñando. Diego tenía razón, ella era la única que podía mitigar la oscuridad de ese ser y ayudarle a controlar lo incontrolable.

Se hallaba sentado cerca del roble que tapaba la cueva. Elevó su rostro oteando los rayos del sol del mediodía. Buscaba alguna luz que le hiciese escapar de ese agujero negro que borraba su existencia. Medusa se aproximó a la bruma negruzca que emanaba de sus poros. Temió por su salud. A medida que se acercaba a la sombra, los dolores del reuma regresaban a sus articulaciones propinándole serias descargas.

—Puedes volver a la cueva con nosotros…

—Mi mente lee las mentes de los demás. No hace falta que mientas.

—¿Qué esperabas? ¡Me has decepcionado… me habéis decepcionado los dos!

—Sé que todo es culpa mía y que no debería estar aquí. Tendría que haberme quedado en el castillo, al menos comería algo.

—No hables así. —Medusa hizo un esfuerzo y se sentó a su lado. Sus dolores eran tan terribles que tuvo que respirar hondo y tomarse unas enebrinas que sacó de uno de los bolsillos ocultos en su falda.

—Dolor y destrucción es lo único que provoca mi cuerpo ante los demás. Como ahora contigo. Estás deseando irte para que acaben esos dolores.

—Es la edad.

La sombra se alejó de Medusa sentándose dos metros más lejos de ella, no quería hacerle daño. La anciana apreció el gesto y se quitó unos años de encima volviendo su rostro y su cuerpo veinte años más joven.

—Utilizas tu magia para evitarme.

—Demo… —La faz de la anciana se fue suavizando y su pelo se volvía del color del trigo.

—He de marcharme —No soportaba que Medusa sufriera por su oscuridad.

—¿Y Goliat? —le preguntó para retenerlo.

—Somos incompatibles, no podemos estar uno al lado del otro sin querer comer de nuestro dolor.

Medusa se pegó a las arterias de la sombra y le miró a los ojos:

—Sabes que no estás solo.

—Siempre lo he estado, así no haré daño a nadie.

Su tristeza fue en aumento, sabía que no podía aspirar a ser el que era. Siempre volvía al mismo punto oscuro de partida. Lo intentó, fracasó y por fin se resignó a tener un futuro desligado de la normalidad.

—Yo también sé leer en las mentes ajenas. Si ese es el camino que has elegido, lo respetaré.

Medusa tocó la mano de la sombra como si fuera la última vez que iba a verle. Un estremecimiento recorrió su anciano cuerpo llenándolo de frialdad. No hizo caso de la oscuridad y siguió agarrándole la mano. La sombra sintió una necesidad acuciante de comer del dolor de la bruja, pero otra necesidad se impuso a la primera. En un acto reflejo, la subió hasta la altura de su rostro y pegó su espalda sobre el tronco del roble. La respiración entrecortada de la sombra se aceleraba al sentir el calor de esa hermosa mujer de ojos grises. A medida que se acercaba a Medusa, ésta se iba volviendo tan joven como una mujer de veinte. Sus piernas se alargaban hasta dar forma a unas caderas estilizadas y musculosas, su pelo creció hasta más allá de la cintura y sus labios se tornaron carnosos, desafiantes de sensualidad. El anillo de su dedo comenzó a calentarse y del diamante brotó una energía sonrosada que envolvió a ambos en una cálida humareda. Demonions abrió su labio inferior y Medusa le miró expectante. La bruja no tenía miedo, no notaba dolor o repugnancia. Aquel monstruo la llenó de su negrura sin que ella percibiese un ápice de sufrimiento. El amor de éste último hizo que controlase su fuerza destructiva y la transformase en una energía sabia, indolora, poderosa. La besó con pasión, con esa ansia del que va a ganarlo todo para perderlo en otro mundo letal; un mundo en el que la entrega es la única liberación.

Medusa le correspondió y en su abrazo de respuesta, Demonions no dejó de tocar su rostro. Tras unos instantes de contemplación, la sombra recorrió su cuello con sus labios llenos de tendones. La joven se estremeció y se llenó de la unión de las dos energías del Abismo, la de la oscuridad y la de la luz que se ocultaba en su fondo.

Continuó besando su cuello, bajó hasta su escote y en ese momento crucial, los trozos del espejo salieron de la falda de Medusa y flotaron entre ambos formando una lluvia de cristal ajena al espacio y al tiempo. La sombra llegó hasta su cintura y… se apartó. La respetó. Él seguía siendo un caballero.

Medusa sonrió. La energía rosa volvió al anillo y con él la ancianidad de la bruja. Los cristales cayeron al suelo como si nunca hubieran reflejado nada, como si nunca hubieran formado parte de un espejo talismán.

—Has elegido hacer lo correcto. En el momento final siempre haces lo que debes y no lo que quieres —le dijo Medusa satisfecha.

—Lo siento… No sé lo que me ha pasado…

—Te has dejado llevar y lo has controlado.

—¿Lo he hecho?

—Ve y haz lo que debas hacer. Hasta que vuelvas repararé el espejo. Los talismanes forman parte de los elegidos como un miembro más de sus cuerpos y deben estar con ellos hasta el final.

—Mi oscuridad se lo impedirá.

—Nada es imposible si te lo propones realmente.

Demonions se marchó esquivando las hojas cortantes de los robles. Desapareció en lo que dura un pensamiento. Tras la despedida, Diego salió acompañado de la perra loba:

—Hemos visto un extraño fenómeno por aquí —increpó la gárgola.

—Parecía un arco iris —puntualizó Ratka.

—Algo parecido —matizó Medusa.

La anciana no apartaba la vista del follaje. Esperaba tocar otra vez sus venas, que la volviera a estrechar entre sus brazos hasta hacerla desaparecer en esa oscuridad caliente. Notó que los robles se abrazaban íntimamente, una clara señal de que la sombra viajaba por el corazón de Égulen.

—Le has dejado irse —dijo Diego con preocupación.

Ratka se entrometió:

—Mejor, sus vapores nocivos eran insoportables.

La gárgola dio un codazo a la perra loba para que se callase. Los ojos de Medusa se humedecieron y las lágrimas surcaron las arrugas de su cara cual meandros de un río.

—Es lo que él quiere, lo que siempre ha querido. —Se secó los ojos con la manga.

—Le has dejado a su suerte.

—A veces uno debe caer en el agujero para darse cuenta de que está en él.

—¿Y si no sale de ahí?

—Cada uno tiene su propio camino. Él ha escogido el suyo y yo tengo el mío. Vayamos a ocuparnos de Goliat. ¡Y no quiero que nadie evite su presencia! Necesita impregnarse de la frescura de nuestro bosque.

CAPÍTULO XXV

KIAN NII

Aguantó con resistencia los abrazos cerrados del robledal, los cortes astillados que hacían sus hojas le penetraban igual que las caricias de Medusa. Su tacto le hería con el deseo y ese deseo aumentaba sus ansias de tenerla bajo su cuerpo. Anhelaba quedarse con esa mujer de mirada profunda, congelarse junto a su alma y no separarse jamás de su lado. Pero los vapores que salían de su piel infectaban todo aquello que le rodeaba y por si fuera poco, sus ansias de comer se despertaban instintivamente ante el dolor de sus posibles víctimas. Recordó los abrazos, los suspiros de pasión. Cuando la besó, sintió de su cuerpo el sufrimiento que le provocaba la presencia de una sombra, su recelo ante un posible enemigo, la repugnancia al tocar sus venas llenas de dolor. A pesar de esas sensaciones de rechazo, también captó de ella una atracción profunda por la energía propia del señor del Abismo, la misma que él desprendía por sus poros. Una mujer especial para él, una mujer capaz de aguantar al monstruo en que se había convertido.

—¡No!

Ella era demasiado única como para que su ponzoña le hiciera daño. Otro sueño no cumplido en su currículum de fracasos. Si la oscuridad fuera la única luz en el camino, la emplearía para un fin determinado, para lo que servía su negrura y fortaleza; para la destrucción.

Siguió traspasando el corazón de Égulen a ritmo de kilómetro por segundo. Sus tendones soportaban con vehemencia las heridas férreas de los robles. Sólo las zarzas respetaban sus partes superiores enredándose en los tobillos.

Al fin llegó a un claro conocido, el claro en el que escuchó a Tamir hablar con Klaus. Quiso descansar de la densidad de Égulen y buscó un lugar en el que sentarse. Reconoció el árbol caído en el que se escondió de las sombras, en su momento le dio suerte, así que decidió sentarse sobre su madera muerta. Dejó que sus tímpanos descarnados actuasen. Escuchó un silencio denso, la claridad crepuscular se apagaba anunciando la noche y pronto llegaría el ejército en busca de prisioneros. Miró a su alrededor, estaba solo en aquel agujero lleno de raíces y musgo. Se relajó acunado por la soledad y miró al cielo. Curiosamente, la niebla roja había dejado al descubierto una estrella, su brillo llegó hasta él recordándole otro lugar en el que las estrellas se veían a cientos, a miles, otro cielo en el que el color carmesí sólo tintaba débilmente tenues masas gaseosas de color blanco. Su cerebro comenzó a ver fragmentos de otras imágenes y no eran las de su infancia o las de sus pesadillas pasadas, eran las de una tierra distinta. Cerca del árbol, un roer de dientes le centró en el lugar en el que se encontraba. Dos dientes largos como cuchillas adornaban una cara llena de pelo y bigotes. Los ojillos negros de la rata se clavaron en los suyos sin temor. Demonions se apartó, deseaba comer a aquel roedor y al mismo tiempo no quería acabar con su vida.

—¡Has vuelto! —habló la rata con voz estridente.

—¡Aléjate, corres peligro! —Aguantó sus tripas.

—Me fío de ti.

—Aunque no te coma, mis vapores te infectarán.

—He vivido durante mucho tiempo en las cloacas de la ciudad hasta que me mudé al bosque. Tus vapores son aire fresco en comparación con lo que hay bajo la Cuidad del Abismo.

—Me has reconocido…

—Mi nariz nunca falla y tampoco lo hace mi instinto. ¿Qué te pasa? Tu tristeza es mi tristeza.

—Todo se ha torcido y ahora debo vivir así, con este cuerpo y este tamaño. De nada sirvió que me salvases la vida, para ser lo que ves…

—Demonions.

—¡Ten cuidado, no pronuncies mi nombre, podría tener una nueva transformación!

—No te tengas miedo.

—Es que no quiero comerte.

—Y no lo harás. No tengo miedo. Los animales sólo tememos por nuestras vidas y sabemos que lo único que no nos fallará en el momento justo son nuestros sentidos. Por ello, no nos planteamos si podemos ser como somos, simplemente nos afianzamos en lo que tenemos.

—Es una ventaja. Desde que nacéis os conocéis y sabéis vuestras habilidades.

—Dejarse llevar es lo que hacemos siempre. Si conoces tus limitaciones podrás sobrevivir más tiempo, pues ellas te salvarán la vida en Égulen.

—Al menos tienes un hogar, yo no sé de dónde vengo ni a dónde voy. No soporto estar en el castillo y tampoco puedo estar cerca de los demás sin que se aparten de mi presencia.

—Quizás no sepan verte por dentro. —Los bigotes de la rata señalaron hacia su corazón.

—Hubo alguien en la ciudad que supo verme antes de ser como soy... Mi buen Gerar —suspiró.

—Y quería que fueras uno más de su manada y protegerte como hace Ratka con nosotros. Conozco al noble licántropo, el que un día fue un perro lobo.

—Él es auténtico, insobornable por los rastreadores e incorruptible por el señor del Abismo. Y ahora las sombras atacarán la ciudad y él y los suyos perecerán.

El roedor hizo un movimiento extraño, se levantó sobre sus dos patas traseras y se apoyó en la cola. Su pelo gris se erizó y su mirada se perdió en el cielo:

—Las sombras vendrán de un momento a otro —anunció con los ojillos extremadamente abiertos y expectantes.

—No oigo nada.

—Los elementos nos hablan y el viento nos dice que llegarán hasta más allá de Égulen. Va de camino a la ciudad.

—Entonces debo irme.

—Puede que lleguen antes de lo que piensas. El ejército va por el aire.

—¡Puedo hacerlo todo menos volar! —Se desesperó.

—Pero eres como ellos.

—¡No, no soy igual, soy distinto! —La sombra se ofendió.

—Tienes su misma apariencia, pero tus pensamientos contradicen tu cuerpo.

—¿Y me sugieres que debo aceptar esa terrible maldad, ese dolor con el que alimenta a las sombras el señor del Abismo?

—Observa lo que te enseña el bosque. Él no hace juicios de valor sobre quién se refugia en él, sólo suprime aquello que no es natural, aquello que no está en equilibrio con él. Si puedes equilibrar tus pensamientos con tu naturaleza, habrás conseguido lo que hace Égulen; defenderse de El que nunca duerme.

—Quisiera volar y alcanzar esa estrella. Su brillo me trae recuerdos que hasta ahora me hubieran parecido una fantasía o un sueño.

—Desconozco lo que es soñar, vosotros imagináis, pensáis demasiado y eso oculta vuestros instintos. Y por el instinto de respirar vivimos todos. No pensamos cada vez que tomamos aire, simplemente lo hacemos. Cuando necesitamos comer, comemos, cuando queremos reproducirnos, lo hacemos. Haz y no pienses.

La sombra quiso elevarse del árbol donde estaba sentado, pero su cuerpo sólo dio un salto. Al caer, partió el árbol caído convirtiéndolo en miles de astillas. Pisó las maderas con furia.

—¡Es inútil!

—Inútil porque hay un rechazo. Vuelve a intentarlo.

La rata se acercó a la sombra, traspasó sus humores oscuros y la miró a los ojos:

—Confía en lo que eres. Te ayudará.

La rata volvió a levantarse sobre sus patas traseras, se dirigió a Demonions y bajó su tono de voz apagándola en un susurro:

—Cuando estuve en la Ciudad del Abismo viví en sus cloacas durante un tiempo, pero me fui porque añoraba la tranquilidad del bosque. En la ciudad hay demasiada gente en muy poco espacio.

—Pero es el paraíso de los de tu especie.

—¡No me interrumpas que esto que voy a decirte es muy importante!

—Bueno… —Se intimidó ante la fuerza de ese pequeño animal.

—Bajo la ciudad hay un entramado de cloacas, un laberinto que sólo las ratas conocen. Hay un bar que es famoso por las visitas de los clanes, pero que entre las ratas es muy apreciado por los restos de comida que tiraba una vieja harpía.

—¿Un ave fénix?

—Lo mismo da. Sus guisos eran lo mejor que comíamos.

—¡El bar de Paolo! Mi antiguo lugar de trabajo.

—Hay una tubería rota por la que salíamos y entrábamos para comer, esa tubería conduce a otras y éstas hacia el Desierto del Escorpión. Si las sombras atacan podréis salir por allí. La amplitud de los túneles es lo bastante grande como para albergar a mucha gente. De hecho, hay independientes que viven junto a los de mi especie.

—No conocía esa vida.

—Las peleas de los clanes han destrozado varios edificios y muchos se han asentado allí.

—¿Cómo sabré encontrar la salida?

—Dirígete a cualquiera y diles que vas de mi parte. Sólo tienes que decir mi nombre: Kian Nii.

—Ki…

—Kian Nii. Las ratas tenemos nombres compuestos, es para diferenciarnos unas de las otras. Somos muchas y si dijéramos un solo nombre, prestaría a confusión.

—Kian Nii.

—Tienes que decirlo de manera nasal, tal y como vibramos nosotros la voz, pues nos reconocemos por los sonidos emitidos más que por el nombre mismo.

—Kian Nii, Kian Nii.

La rata abandonó a Demonions repitiendo su nombre tal y como le había enseñado. Su pronunciación era compleja para la sombra, pues los sonidos nasales le eran complicados por la gravedad de su voz. Fue a preguntar a la rata si lo estaba haciendo bien, pero al volverse, ésta había desaparecido.

—Otra vez me han dejado hablando solo.

Se aprendió el nombre dándole el énfasis que le correspondía para ser reconocido. Un logro a medias, porque todavía le quedaba una cuenta pendiente, la de llegar a la ciudad antes que las sombras.

Intentó dar otro salto, uno con más centímetros de altura, los suficientes como para divisar lo que se estaba cociendo al norte. Vio que miles de manchas oscuras volaban sobre el castillo. Saltó de nuevo y esta vez se mantuvo más tiempo en el aire. Para su pesar, distinguió a un ejército que avanzaba hacia el sur gritando desaforadamente. Volvió a saltar intentando planear en cada impulso.

—¡No llegaré!

Pensó en correr hasta la ciudad y aunque lo consiguiera en un tiempo récord, los obstáculos por tierra superaban la limpieza y la rapidez del cielo.

Ofuscado, pensó en la única opción que le quedaba, repetir su nombre para conseguir volar. Podrían ocurrir dos cosas: o se arriesgaba a perderse una vez más en esa magia infernal que le llenaba por dentro, o adquiriría esa habilidad para llegar a la ciudad. Enfundado en la contradicción, vio que una sombra aterrizaba frente a sus narices.

—Te he visto saltando, así no conseguirás volar.

Se apartó de Goliat.

—¿Qué haces aquí?

—Lo que vine a terminar.

—¡No hay tiempo para peleas! — gritó desafiante.

—Estoy de acuerdo contigo. Tenemos que ir a la ciudad y ayudar a esa gente.

—¿Desde cuándo ese cambio?

—Nuestras naturalezas se han vuelto contra nosotros porque nosotros nos hemos vuelto en contra de lo que somos. Tendremos que vivir con ello si deseamos tener un futuro lejos de El que nunca duerme… Además… no voy a dejar que un amigo vaya sólo a luchar.

Demonions le miró con afectividad. Las rencillas insignificantes desaparecieron al comprender que debían unir sus fuerzas.

—Dime qué he de hacer.

—Concéntrate en el lugar al que quieres ir y luego ordena a tu cuerpo que vaya hasta él.

—¿Y ya está?

—Es simple si piensas que lo puedes hacer. Los rastreadores no solemos volar y en algunos esta cualidad se ha atrofiado. Al menos, es lo que pensábamos cuando el general Tamir nos lo decía.

—Has venido volando…

—El general mentía. Quería tener al ejército diferenciado en distintas funciones, así lo controlaba mejor. Las sombras podemos volar y los rastreadores somos sombras. Tú eres una sombra y lo puedes conseguir. Cierra los ojos y piensa que te levantas del suelo.

—¿Lo hago? —La inseguridad pegaba sus pies al suelo.

—¡Con más fuerza, no dudes de lo que haces o jamás podrás volar!

—¡No noto el suelo!

—¡Sigue! Te aguantaré y si te caes no dejaré que aterrices.

Goliat le sujetó por el brazo, esperó unos instantes y luego le soltó.

—Ya puedes abrir los ojos.

Se encontró flotando sobre los robles. La vista era magnífica.

—¡Puedo hacerlo!

—No te desconcentres del objetivo o si no tu cuerpo…

Se precipitó hacia abajo. Suerte que Goliat tenía buenos reflejos y amortiguó su caída aguantándolo por los brazos.

—¡Inténtalo otra vez, asume que eres una sombra!

—¡No puedo!

—¡Eres lo que eres y no podrás volar si no te aceptas!

Cerró los ojos e imaginó que se elevaba, pero su cuerpo se desplomaba en el suelo una y otra vez. Goliat intentó otra táctica:

—Piensa en algo que te haga sentir bien.

Visualizó a Medusa. Su corazón palpitó ante la imagen, el riego sanguíneo empezó a fluir por sus venas alimentándose de la evocación de dos seres que se encuentran. Un recuerdo agasajó su mente volviéndolo ligero como una pluma. Se encontraba en una amplia llanura llena de gente luminosa y radiante, todos iban de un lado a otro buscándose y cuando se encontraban, se elevaban y desaparecían en el cielo. Algunos manifestaban su afecto en una danza de emparejamiento muy similar a la de ciertas aves. Él también buscaba a alguien. A su paso, todos se apartaban hasta dejar un camino libre en el cielo. Voló por él hasta que vio el rostro de una mujer que superaba todas sus expectativas de perfección…

Empezó a despegar.

—¡Bravo, estoy orgulloso! ¿Qué es lo que te ha hecho planear de esa manera? —exclamó Goliat entusiasmado.

—Un recuerdo.

—También pensé en Niara para poder volar.

—¿Has vuelto a verla?

—No y tampoco la piedra ha recuperado su brillo. Medusa fue clara en su diagnóstico: el talismán no me ayudará con su magia si antes no lo activo con mi actitud.

—¿Y cómo está ella? —Quiso ocultar su nerviosismo ante Goliat desviando la mirada.

—Medusa está reparando el espejo. Te tiene preparada una sorpresa... ¡Escucha! El ejército se acerca.

UNA CIUDAD EN PELIGRO

CAPÍTULO XXVI

ABEL Y EL CLAN DE LOS VAMPIROS

El Demonio no parecía un simple bar de encuentro, se había convertido en una especie de centro de operaciones donde Gerar movía a sus miembros como si fueran fichas de ajedrez:

—Los muertos vivientes cubrirán las afueras, las momias se colocarán cerca de las avenidas principales, los íncubos harán de vigías en las azoteas y los licántropos haremos turnos de vigilancia en las calles de los bajos fondos.

Mandados por Gerar, los grupos salieron del bar y ocuparon sus puestos correspondientes.

—¡Paolo! ¡Una buena ronda de tequila no nos vendría mal!

El ave fénix hizo un gesto con sus alas, el suficiente para que sus camareros se aligerasen en buscar los cuencos especiales. Gerar observó la poca educación de los elfos ante las órdenes de Paolo, echaba de menos a ese camarero de palabras exquisitas.

Cuando les trajeron las bebidas las colocó alrededor del mapa de la Ciudad del Abismo. Abel, el licántropo más cercano a Gerar en sucesión, observó una zona no cubierta por el clan. Intrigado por ese grupo de casas sin cubrir, preguntó:

—¿Y la zona de los vampiros jefe?

—Van por libre —le contestó tajante.

—Si no están informados de nuestros planes puede que las sombras entren por esa zona.

—¡Los vampiros son muy invencibles al ser inmortales! —rugió sarcástico—. Están llenos de orgullo y vanidad. Acuérdate la noche en la que se enzarzaron con el pobre chico, será una buena lección para ellos que las sombras acaben con los de su estirpe.

—Si comen sus poderes, las sombras se harán más fuertes y nuestra lucha será inútil. Deberíamos avisarles antes de que las sombras les cojan desprevenidos.

—¿Desprevenidos? Pueden ver a través del tiempo. Pasado, presente y futuro no son ningún misterio para ellos. Antes de que avistemos al ejército ya habrán huido como cobardes de sus lujosas mansiones— golpeó la mesa con una de sus patas—. ¡Paolo, tus elfos tan lentos como siempre! ¿Paolo? ¡Ve a buscar a ese viejo y dile que aún no nos han servido los tequilas!

Abel se dispuso a cumplir las órdenes de Gerar. El haberse convertido en el licántropo más popular de la ciudad, había dado a su jefe cierta temeridad y arrogancia. Ser el más poderoso suponía una ventaja, pero también le colocaba en una situación vulnerable y él, como su mano derecha y jefe de sus guardaespaldas, debía estar alerta ante alguna posible traición o ataque sorpresa de aquellos que no deseaban la hegemonía de los licántropos.

Entró en la cocina y husmeó el olor a ceniza que desprendía Paolo. Junto a él, los dos pulpos inmensos que trabajaban de cocineros, preparaban un suculento guiso mientras el ave fénix les indicaba las especias con las que debían aderezar el caldo:

—Una pizca de estragón y orégano. No, no echéis más sal o no habrá lobo que lo pruebe.

—No, no habrá lobo... Gerar te reclama —le espetó Abel.

—¡No puedo estar en todos los sitios a la vez!

—¡Pues te las apañas! —Le enseñó los dientes.

—¿Cómo que no ha venido él a decírmelo? Ahhh… Eres ese, uno de sus chuchos fieles.

—¡A mí me guardas el mismo respeto que a mi jefe o si no…! ¿Qué es ese ruido?

—Serán los pulpos que se están pasando con el agua. ¡Vais a estropear la comida!

—¡Silencio todos, escucho voces de rastreador!

Abel salió por la puerta trasera y se dirigió al callejón. El olor fétido que salía de la tubería rota se mezclaba con otra fragancia nauseabunda. A medida que los olores ganaban en ponzoña, una oscuridad entretejida en los mismos le iba envolviendo hasta helarle los huesos. Por fin descubrió el foco de tanta infección. Al oler la densidad de las sombras, se agazapó en un hueco de la pared procurando no ser visto.

—¿Y cómo vamos a entrar? Cuando nos vean nos atacarán —preguntaba Goliat.

—El ejército se acerca, no podemos perder un minuto. —Se impacientó Demonions.

—Tendremos que elaborar un plan.

—Igual que el que hiciste para entrar en el castillo…

—Funcionó.

—Casi, hubo que improvisar. Esta vez no habrá tretas, entraremos por la puerta en son de paz, eso les dará confianza…

—Y antes de que puedas decir una palabra, los tendremos a todos encima.

—Confío en Gerar y sé que no será así, él me vio antes de transformarme… Vio a la sombra... ¡Un segundo! Alguien nos vigila, puedo sentirlo.

Demonions anduvo hasta la posición de Abel. El licántropo distinguió entre la negrura a una sombra inmensa que le llenaba con sus vapores negruzcos. Sin dudarlo, corrió al bar a avisar a Gerar.

—¡Perfecto, ahora sí que no tendremos ninguna posibilidad! —se lamentó Goliat al saber que los habían descubierto.

—Y el pesimista era yo... Entremos ya y que pase lo que tenga que pasar.

—¡Un linchamiento, eso es lo que ocurrirá!

Desprendiendo vapores nauseabundos, Demonions entró en el bar seguido de Goliat. Los colmillos de los lobos fue lo primero que vieron. Mandíbulas babeantes de rabia y odio se clavaron en sus músculos arañando las venas salientes de sus cuerpos. Uñas largas como cuchillos rasgaron sus arterias hasta hacerlas sangrar copiosamente. Goliat sólo fue herido en las partes que no cubría su armadura. Demonions fue el más perjudicado por el ataque, sus ropas de cuero castigadas por las transformaciones no le protegieron de los mordiscos que los lobos le hicieron en cuello y abdomen. El fragor de la pelea provocó que Demonions se alterase por dentro. No sólo tenía hambre, las ansias de lucha se fueron apoderando de sus venas como un virus letal. Tiró varias mesas antes de abalanzarse sobre los diez licántropos que les atacaron. En esa fracción de segundo, Gerar hizo su aparición encarando a la sombra.

—Mis lobos no me han dejado divertirme, pero ahora es mi turno.

Los humos ponzoñosos de la sombra se propagaron por todo el Demonio oscureciendo el rojo de las paredes. Gerar continuó hablando:

—¡No queremos sombras por el bar, ni por la ciudad, ni por ningún sitio!

Demonions seguía envuelto en esa bruma infecta. Gerar continuó con sus rugidos.

—Fui prisionero y luego licántropo. El licántropo venció a la sombra y la mente animal superó a la oscuridad.

Sus palabras fueron transportando a Demonions a una historia compartida, un suceso infortunado que hizo que un lobo cambiase de vida. Gerar siguió con su monólogo:

—Nunca seré el mismo, pero la diferencia me ha hecho volverme limpio por dentro gracias a la oscuridad que me envuelve por fuera.

Demonions recordó la historia que Gerar le contó, su pasado como perro lobo y su estancia en la cárcel.

—Conocí de lleno el sufrimiento. Sólo eso bastó para no desear a mi peor enemigo el mismo infierno por el que yo pasé.

El joven transformado en sombra se tranquilizó ante los rugidos graves de Gerar.

—Mi olfato se intensificó cuando fui sombra en la cárcel. Puedo oler a un amigo a kilómetros de distancia y aunque cambie su aspecto, el olor que despide una piel ni siquiera abandona a su dueño tras la muerte; sólo se une con el viento cambiando de medio de transporte.

Gerar se acercó a Demonions y antes de que éste último se dispusiera a hablar con el licántropo, Abel se interpuso entre ambos. Gerar apreció el gesto.

—Es un viejo amigo, Abel.

—¡No es cierto! Sabemos que las sombras pueden emplear malas artes para engatusar a sus víctimas.

—Huele bien su piel, es nuestro chico y el que le acompaña es un amigo, aunque su aspecto, al igual que el de Demo, haya vuelto a la rudeza de las sombras.

Los argumentos de Gerar no convencieron del todo a Abel.

—Jefe, si le reconociste, ¿cómo es que nos has dejado darles esta paliza?

—Quería saber hasta dónde podían llegar. Estaba en lo cierto, no me han defraudado.

—¡Hemos podido morir todos!

—¡Ah, mi fiel Abel! Si hubiera existido esa posibilidad, nunca se abría producido este encuentro.

Demonions se acercó a Gerar, ambos tenían casi la misma descomunal estatura:

—Echaba de menos tus palabras, tus sabias palabras.

—Sí, y yo me preguntaba dónde estabas y veo que te has encontrado por fin… Demo…

—Ese ya no es mi nombre, ahora soy Demonions.

—Veo que ya has completado tu identidad —le puso una pata en el hombro.

—Hemos venido a advertiros de que el ejército se dispone a atacar la ciudad. Llegarán en pocas horas.

—¡Les haremos frente! —Hinchó el pecho.

Goliat se dirigió a Gerar:

—¿Quiénes forman vuestro ejército?

—¡Todo aquel que quiera luchar!

—¿Y están preparados para una guerra?

—Ummm… —Gerar titubeó—. Los muertos vivientes son obcecados, luchan hasta quedarse sin brazos ni piernas y sus miembros siguen moviéndose eternamente. Las momias enredan a sus víctimas con las vendas que le recubren el cuerpo hasta asfixiarlas. Los íncubos son muy obsesivos, persiguen a su oponente hasta que le dan muerte, además vuelan… Y los licántropos podemos ver en la noche y nuestra fuerza es ilimitada.

—No es suficiente. Soy un rastreador y fui adiestrado como tal. Los entrenamientos a los que me sometí fueron duros e intensos, me prepararon para matar sin piedad pudiendo llegar a lugares inviables para los miembros de cualquier clan. Vivimos del dolor y nos alimentamos de él, nuestros vapores venenosos paralizan los cuerpos para luego absorber el sufrimiento que circula por la sangre de todos los que viven en el abismo. Necesitas de soldados fuertes y preparados.

Abel intervino tímidamente:

—Jefe…

Gerar le miró de reojo.

—No hace falta que me protejas, Abel, ya te dije que están aquí para ayudarnos.

—Pienso que deberíamos hablar con los vampiros. Ellos pueden volar y manejan los elementos.

—¡Ni hablar!

—Puede que no sea tan mala idea… —le increpó Goliat.

—Los licántropos y los vampiros no nos llevamos bien —le informó Gerar.

—Si toda la ciudad corre peligro, habrá que hacer un esfuerzo.

—¡No y no! Llámame intransigente. Además los vampiros no soportan el sol y sólo viven la noche.

—Aún así son una ayuda.

Abel se ofreció:

—Jefe, puedo llevarles hasta el vampiro mayor.

Gerar se quedó pensando unos instantes. Tenían razón, todos tenían que luchar mano a mano contra esos usurpadores de libertad. El licántropo asintió de mala gana:

—Está bien, largaos antes de que me arrepienta. Mientras, avisaré a todos y les diré que rodeen la ciudad.

Los tres se marcharon del bar y siguieron a Abel por infinidad de callejuelas que rodeaban las amplias avenidas. Los miembros del clan que ocupaban sus puestos se tranquilizaban ante la señal del licántropo.

—No os preocupéis, son de fiar.

—¿Son traidores? —le preguntaban los íncubos cada vez que pasaban bajo las azoteas.

—¡Nos ayudarán! —les contestaba Abel incómodo.

—No te gustan, ¿verdad? —afirmó Demonions.

—Los íncubos siempre andan buscado sus propios intereses.

—A lo mejor han cambiado.

—Van con el mejor postor. No son fieles a nadie. Piensan que todos somos como ellos, traicioneros y mentirosos.

—Sí, mi casero es así. —Recordó al señor Constance.

Dejaron atrás los bajos fondos de la Ciudad del Abismo y llegaron por fin a las residencias de los vampiros. Sus amplias mansiones llenaban de ostentación una zona limpia y aséptica libre de los olores infectos de las cloacas.

—¡Qué diablos!.. .—exclamó la sombra.

—Los vampiros tienen un gusto peculiar. Les atraen los lujos y no serían capaces de dormir en la calle como nosotros. Necesitan de hogares bien tapados para guarecerse de los rayos del sol.

—¡Pero si parecen castillos!

—La riqueza de los vampiros es ilimitada, el vampiro mayor es el dueño de casi todos los locales elegantes de la ciudad. Por así decirlo, Gerar manda en los bajos fondos y Drako dirige los locales caros. Y esa es su casa. Es de noche y probablemente ya se habrá despertado.

Llegaron a la gran mansión. Altos y puntiagudos tejados oscurecían el color verde del exterior de la casa. Las ventanas con forma oval que adornaban las plantas altas, contrastaban con los amplios ventanales de la planta baja. El que contemplaba la fachada por fuera podía pensar en un rostro que lloraba y reía a la vez. Alejándoles de la observación de esta curiosa composición arquitectónica, una bandada de murciélagos les rozó en un vuelo rasante. Abel les informó quitándoselos de encima:

—Es la forma animal en la que se transforman los vampiros. Se camuflan en los árboles y montan guardia sin ser vistos. En estos momentos estarán avisando a Drako de nuestra llegada.

Abel empujó la puerta sin esfuerzo. Las maderas del suelo crujían ante la corpulencia de las tres criaturas. El licántropo pisó con más cuidado y las sombras anduvieron más despacio. Observaron boquiabiertos el confort del interior. La luz de las velas alumbraba la casa impregnando a los muebles de una atmósfera confortable, un lujo sin extravagancias que combinaba lo antiguo con una decoración minimalista libre de excesivos ornamentos.

Se acercaron al despacho situado a la derecha atraídos por un olor seco. Tras una larga mesa de madera de roble, una figura fantasmal les observaba con su mirada penetrante:

—Os estaba esperando…

Abel se acercó el primero, sabía que un movimiento en falso podría provocar que los vampiros que guardaban a su jefe saltasen sobre ellos y les mordieran chupándoles la sangre. En seguida, cuatro de ellos se pegaron a las cortinas igual que polillas, otros dos se desplazaron hasta ambos lados de de la mesa y el resto se ocultó en los anaqueles de la biblioteca sacando sus colmillos.

—Drako, no estaríamos aquí si no fuera por una causa importante.

Habló Abel.

—Es un atrevimiento y a la vez una insolencia. Ese, la sombra más grande, tiene la esencia de mis chicos dentro.

Su voz sonó como agua que rasga el viento, insoportable y a la vez perturbadora.

Demonions bajó la cabeza. Abel hizo un mohín, era una información que desconocía. La sombra se dirigió a Drako con su voz ronca:

—No me alegro de lo que hice.

El vampiro mayor hundió aún más sus ojeras.

—Eran unos traidores y los traidores siempre tienen el mismo final, acaban muertos.

Su voz fría se propagó en el despacho llenando de una nieve invisible la habitación y parte de la casa. Aguantando ese invierno artificial, Abel se dispuso a informar a Drako:

—Goliat y Demonions —señaló a las sombras—, nos han avisado de que viene el ejército del señor del Abismo.

—¿Cómo es han traicionado a los suyos?

—No son lo que parecen.

Goliat se inclinó ante Drako:

—Somos sombras, pero no pensamos como tal…

Drako se levantó de la silla y rozó a las sombras con su capa de raso negro. Éstas notaron cómo un viento cortante y gélido les recorría de pies a cabeza. La expresión de Drako cambió de la frialdad a la sonrisa, sus ojos oscuros se iluminaron con la poca luz que irradiaba su alma.

—Es cierto, no sois sombras.

Fue hasta la biblioteca y cogió un libro sin título ni autor cubierto con tapas de piel. Lo abrió por la mitad y luego lo cerró. Emitió un suspiro.

—Como vosotros, no soy lo que parezco. Ni tengo treinta años, ni tengo una melena brillante carente de canas, mi edad va más allá y mi origen también. —Colocó el libro en su lugar y afirmó tajante—. Estaremos preparados para cuando llegue el ejército.

Era el instante clave en que las cosas se decidían con una mera respuesta. Abel transmitió las intenciones de Gerar:

—Mi jefe ha organizado un ejército que defenderá la ciudad, quiere saber si los vampiros estarían dispuestos a unirse en la batalla.

Se escuchó un murmullo, los vampiros camuflados entre el mobiliario hablaron entre sí. Los dos clanes nunca habían colaborado en nada que no fueran sus propios asuntos.

—Tiene que estar desesperado —apuntó Drako.

Goliat intervino en defensa del valor de Gerar:

—El poder de las sombras es muy superior al de todos los clanes juntos, cuanta más resistencia reciban las sombras, antes se irán de la ciudad.

—¡Si ayudamos lo haremos a nuestra manera y nadie nos dará órdenes!

Abel supo que eran las últimas palabras del vampiro mayor.

—Sí, excelencia.

—Podéis marcharos. —Drako levantó su brazo parando las intenciones de los vampiros—. Mis murciélagos no os chuparán la sangre cuando salgáis de esta casa.

Entre siluetas de vampiros mimetizándose entre las paredes, los tres salieron de la mansión satisfechos por la negociación. Pero esta sensación de triunfo duró el tiempo que tardaron en abrir la puerta y llegar a la calle, unos gritos agudos les hicieron mirar hacia las partes altas de la casa. Miles de murciélagos rodeaban las buhardillas de la mansión agitando sus alas a ritmo de sesenta aleteos por segundo. Goliat movió la cabeza:

—Esto me lo conozco.

—Sí, ya lo hemos visto… —confirmó Demonions.

Abel supo que ese comportamiento agitado se contradecía con la languidez de los vampiros. Otro tipo de aleteo se acercó al licántropo aterrizando delante de la mansión, un íncubo de piel marrón y alas de dos metros habló con su voz sibilina.

—Montaba guardia en una azotea cercana a este barrio, es uno de los edificios más altos de la ciudad. Ya sabe, los que están más cerca de las casas de los vampiros están en muy buen estado...

—¡Ve al grano —le ordenó Abel.

—He visto una mancha oscura que se acerca a la ciudad desde el aire.

—¿Cuánto tardarían en llegar?

—Puede que una hora.

—¿Se lo has dicho al jefe?

—Aún no, pero les he visto salir de aquí y me ha parecido conveniente decírselo al que es su mano derecha y…

—No me hagas la pelota, ve al Demonio e informa a Gerar. Nosotros iremos para allá en seguida.

El íncubo despegó y se mezcló con la noche. Las pocas estrellas que se atrevían a ofrecer su brillo a la ciudad alumbraban tímidamente las espesas nubes de tormenta que se acercaban por el este. Bajo las nubes, el denso humo de la niebla roja se mezclaba con el color gris de los cumulonimbos asemejando a un esperpéntico océano de sangre; un claro entorno gaseoso anunciador de malos presagios.

CAPÍTULO XXVII

EL ATAQUE DE LAS SOMBRAS

Abel, Goliat y Demonions corrieron por los laberintos de los bajos fondos. Era imprescindible llegar al Demonio cuanto antes y avisar a Gerar.

Pasadas diez calles de asfalto, llegaron al callejón nauseabundo en el que se emplazaba el bar, frente a éste, los miembros del clan aguardaban las órdenes de Gerar.

—Los que tienen alas a las azoteas y los que no puedan volar se ocultarán en los edificios de las calles 23, 39 y 54, son los únicos que aún continúan en pie y serán unos buenos refugios si el ejército decide entrar en las casas.

Los susurros se elevaron en voces y las voces se torcieron en protestas:

—¡Luchar, queremos luchar! —Varios muertos vivientes escupieron sangre por la boca.

Llegó el turno de la táctica y no el del carisma insulso con el que el licántropo se había ganado a sus miembros.

—¡Os he unido con mi fuerza y deseo que mi fuerza no se apague con vuestra estupidez! Los poderes de las sombras nos aventajan, pero nosotros conocemos la ciudad, sus laberintos, sus callejones sin salida; los peligros de los edificios en ruinas. ¡Dejemos que caigan en la trampa y cuando cometan un error, caeremos sobre ellos y les aplastaremos!

Todos se marcharon a sus nuevos puestos motivados por los ánimos de su jefe. Cuando Gerar se quedó con Abel y dos de sus guardaespaldas, Demonions se aproximó al lobo y guardó unos metros de cortesía consciente del daño que provocaban sus humos infectos.

—Siempre aprecié tus consejos, pero ahora escúchame.

—Vuelve el joven al que siempre quise. —Le sonrió.

—En su día fui consciente de mi debilidad ante el ataque de los rastreadores y cuando los cuatro vampiros me atacaron, supe que me superaban en número y poder. Me retiré a tiempo hasta que descubrí que podía hacerles frente.

—Deja que te replique, mi joven sombra. Mi tiempo en prisión me enseñó a aferrarme a lo que de verdad amaba. Eso me mantuvo alejado del dominio del señor del Abismo, mi cuerpo se transformó, pero no así mi integridad. Doy ideales a mi clan por si llega el fatídico momento en que sean apresados. Podrán encerrarles, les torturarán, pero los ideales, los ideales, chico, es algo que nadie podrá quitarles.

Abel escuchó toda la conversación, sus últimas palabras acrecentaron la admiración que sentía por su jefe. Durante todo el tiempo que estuvo a su lado no supo de su pasado, el origen de Gerar suponía un misterio para todos, uno de los grandes mitos de la Ciudad del Abismo. Su permanencia en la cárcel y su posterior transformación no sólo le convertía en leyenda, sino que le hacía todo un héroe.

Las orejas de los lobos se levantaron al igual que sus hocicos, olía a infección y no la que desprendía Demonions, sino la que propagaba el viento avisándoles de una futura invasión. Gerar y sus guardianes se introdujeron en el bar y Goliat y la sombra, se pegaron a los mohos que colgaban de la entrada. Todos contuvieron la respiración ante la venida del ejército oscuro.

No se hizo esperar…

Los gritos agudos y graves de las sombras llegaron hasta el tejado del Demonio, luego callaron. Esperaban las órdenes del general Tamir.

—¡Buscad por todos los rincones! ¡Tienen que aparecer! —gritaba desde el cielo.

Cuatro sombras aterrizaron al ver el rótulo encendido del Demonio. Cautelosamente, anduvieron hasta la entrada. Suerte que la oscuridad que desprendía Demonions ocultaba el acceso al bar.

Los soldados se adentraron en los vapores infecciosos dejando atrás cualquier escrúpulo que les alejase del objetivo. Sus ojos amarillos se encendieron ante la densidad emanada del cuerpo de Demonions. Se miraron unos a otros, el efecto de los vapores se parecía al que provocaba el señor del Abismo.

Traspasando la ponzoña, un acto reflejo impulsó a Demonions a tomar la iniciativa. Para que nadie del bar saliera perjudicado, irrumpió a través de sus propios vapores y se impuso a las cuatro sombras. De nuevo vio la secuencia a cámara lenta: asestó dos golpes certeros a los de su derecha y a los de su izquierda, les propinó varias patadas en cuello y piernas. No pensó los movimientos, simplemente actuó. Al derribarlos, fue a comprobar que los soldados permanecían inmóviles en el suelo. Pensó en todos aquellos seres que luchaban contra el sometimiento, en las intenciones de Gerar para obtener la libertad, en los rebeldes de Égulen... Movido por ese sentimiento magnánimo, absorbió sus esencias con su hálito paralizante. Fue una matanza limpia. Esta vez él había protegido a los demás con su oscuridad, sin embargo, el acto protector se quedó en un simple suceso insignificante, un personaje ya olvidado dio la voz de alarma:

—¡General, están en el bar!

Goliat conocía esa voz traicionera.

—¡Klaus! —exclamó.

Tamir y una horda de sombras entraron en bandada por la puerta. Los licántropos le hicieron frente mientras Paolo y su personal se escondían en la cocina. Gerar y sus lobos se enzarzaron contra las sombras en una lucha poco aventajada para los licántropos. Los soldados peleaban contra los lobos inmovilizándoles con sus vapores paralizantes. En el exterior, Tamir seguía dirigiendo el ataque:

—¡Soldados, aquí hay carnaza!

Los otros miembros del clan que permanecían escondidos en los edificios se dirigieron al Demonio para defender a los licántropos. La envergadura del bar no daba abasto y las luchas se extendían hasta la calle. Goliat y Demonions golpeaban a las sombras ante el desconcierto de éstas. Si las bajas de los soldados eran importantes, los miembros del clan de Gerar desaparecían como prisioneros o asesinados en combate. Demonions vio la situación y entró en el bar apresuradamente seguido de Goliat. En el interior, los licántropos ya cansados, agotaban las últimas fuerzas contra las sombras. Gerar era el único que aguantaba los vapores infectos de las sombras, su pasado en la cárcel comiendo dolor y sufrimiento le daba ventaja sobre los demás.

Las sombras continuaron atacando a Gerar sin piedad. Su espalda quedó desprotegida en el momento en el que hincó sus mandíbulas en el cuello de una sombra, maniobra que aprovechó Klaus para abalanzarse a traición sobre el lomo de Gerar. Goliat entró y le quitó de encima al rastreador rememorando antiguas rencillas:

—¡Acabaré contigo tal y como me mandó el general! —le gritaba Klaus a Goliat golpeándole en las venas de la frente.

—¡El general ya no te necesita, desiste!

—¡Jamás!

Cerca de la barra, Demonions defendía a los licántropos comiéndose las esencias de los soldados. Las sombras se esfumaban desintegradas por los vapores que expulsaba por su boca. A medida que comía del dolor, su piel se volvía cada vez más densa y sus venas adquirían grosor y rudeza como lianas salidas de una selva hecha de árboles de acero.

Salió del bar para ayudar a los que luchaban en el exterior. Lo que vio fue dantesco, las sombras seguían apresando a miles de ciudadanos y los pocos recursos que tenían sus cuerpos descalabrados no bastaban para hacerles frente. Descubrió que la finalidad no era matar, sino captar prisioneros para el señor del Abismo. Mala señal, El que nunca duerme preparaba un plan de mayor magnitud que el simple ataque a la ciudad. Entre tanto, Tamir continuaba espoleando a las sombras y éstas no dejaban de capturar prisioneros.

Truenos y relámpagos se mezclaron con los gritos de las víctimas en el cielo. Ante el pavor de los prisioneros, las voces de las sombras comenzaron a componer una canción disonante regocijándose en la victoria. Por poco tiempo... Un nuevo agente patógeno hizo su aparición en la batalla. Bajo las nubes sanguinolentas, otro ejército se acercaba silencioso camuflándose entre los relámpagos. La sutileza de su vuelo desconcertaba a las sombras y cuando éstas les tuvieron encima, los colmillos de estos nuevos defensores se les clavaban en el cuello haciendo que soltasen a los prisioneros. El clan de los vampiros atacaba a las sombras convirtiéndose en un aliado poderoso, chupaban el dolor de los soldados a través de su sangre y este poder añadido les volvía más resistentes ante los ataques de las sombras.

Drako capitaneaba la formación en «v» de sus chicos. Desde la vanguardia, el vampiro mayor echó un vistazo bajo las nubes y vio el tumulto de los bajos fondos. Planeó en picado hacia el bar seguido de sus vampiros. El Demonio se resquebrajaba por las continuas venidas de los soldados. Eran superiores en número a los miembros del clan y aunque Demonions no dejaba de aplastar a miles de soldados en el exterior, él solo no podía con todos.

Los vampiros entraron en el bar mientras acababan con las sombras que atacaban a Demonions. Sus colmillos asemejaban a dagas certeras penetrando en la yugular de sus víctimas.

Ya en el interior del bar Demonio, Drako observó que Gerar y sus chicos continuaban luchando contra un gran número de soldados. En ese preciso instante, el vampiro mayor se impuso:

—¡Parad! —Su voz sonó como un golpe seco.

Las sombras miraron al vampiro mayor. Drako flotó hasta los soldados y sus ojos se oscurecieron hasta volverse huecos. Extendió su capa y la largura del tejido rozó los cuerpos de las sombras haciéndolos desaparecer. Gerar se acercó amenazante:

—¿Qué has hecho?

—También te saludo, Gerar.

—No quiero que tu magia nos perjudique.

—Les he mandado a un lugar que ninguno de vosotros conoce.

—Creo que te los has comido.

—Eso lo hacen mis chicos.

—Y así os convertiréis en los más fuertes de la ciudad.

—Algo de agradecimiento no me vendría mal. Querías que os ayudásemos y lo hemos hecho.

Gerar ocultó sus colmillos calmando su adrenalina, alzó sus orejas y notó que el silencio llamaba al silencio. Salió al exterior. Ya no se escuchaban los gritos agudos y graves de las sombras, tan sólo una quietud indecible después de la dura batalla. Algunos muertos vivientes junto con varias momias se acercaban al Demonio acompañados de los íncubos y de las súcubas que no habían sido apresadas por las sombras, sus semblantes parecían más descompuestos de lo normal; estaban agotados. Entre tanto, los vampiros cubrían desde el aire los alrededores del bar asegurándose de proteger a los supervivientes.

Un leve chasquido hizo que los tres se pusieran en guardia. El sonido provenía del callejón. Demonions hizo un gesto a Gerar:

—Ya vamos nosotros, ve dentro y cuida de los demás.

El licántropo asintió y regresó al bar. Mientras, Goliat y la sombra se dirigieron al callejón y se ocultaron tras los vapores que emanaban de la alcantarilla rota al escuchar ciertas voces guturales.

—General, cuando le haga la señal, yo entraré por la puerta de atrás y les sorprenderemos. Podrá comer lo que quiera.

—El combate me ha dado hambre… Te daba por muerto, Klaus, pero veo que nadie puede contigo.

Demonions se impuso a las maquinaciones de las dos sombras:

—¡Aquí nadie se comerá a nadie!

—¡El lacayo de Goliat! —exclamó Tamir.

—¡Largaos al castillo y no volváis más por la ciudad!

—¿Creéis que con esta lucha de pacotilla nos vamos a olvidar de vosotros? Vendrán más sombras y dejarán la ciudad desierta.

Tamir se dispuso a plantar cara a Demonions. Su figura y la oscuridad de su rostro imponían respeto a todo aquel que quisiera luchar contra él. Tamir sonrió, se alimentaría de esa sombra corpulenta y recuperaría fuerzas.

Aprovechando el enfrentamiento de Tamir y la sombra, Klaus se dirigió hasta la puerta trasera. Intento fallido del rastreador, pues Goliat le cortó el paso. Aunque fue otra sombra la que provocó que Klaus iniciase un alejamiento inesperado, Demonions creció y con él la extensión de sus vapores infectos. El general rió rimbombante:

—¡Qué buen festín me daré esta noche!

Klaus se temió lo peor y huyó del callejón trepando por la pared.

—¡Interesado cobarde, no temo estar solo con este engendro de pacotilla! —rugió el general.

Demonions abrió su labio inferior y se dispuso a absorber la chispa vital del general. Antes de envolver al general con su infección, tuvo una visión. La identidad de Tamir consistía en una mentira, no era una sombra como tal, sino un habitante renegado de un lugar lejano y distante, una extensión sin extensión, una tierra luminosa e implacable ante la oscuridad del Abismo; la Tierra Invisible.

—¿Qué te ocurre, te has acobardado ahora? —le desafió Tamir.

—He leído en tu interior, no eres el que aparentas.

—Vivía en un lugar equivocado y ahora estoy donde debo estar.

—Siento que añoras esa tierra y la recuerdas con nostalgia.

—No añoro nada y te comeré como lo hice con todos aquellos que me desafiaron.

—Te equivocas, el señor del Abismo sólo ofrece esclavitud y sometimiento.

—Me da lo que busco, no deseo el camino fácil, sólo el camino real.

—Entonces no me dejas otra opción.

Se encaró con Tamir empujándolo contra la pared. El impacto provocó un socavón en los ladrillos llenos de ponzoña. Tamir contraatacó con un golpe seco en el estómago de la sombra. Demonions ni se inmutó, su piel se endureció igual que una coraza.

Las patadas rápidas para el ojo y lentas para sus cerebros, se sucedían instantáneamente. A cada golpe, Demonions transformaba su cuerpo en una bestia llena de músculos y, a su vez, Tamir golpeaba el rostro de su oponente con sus botas de hierro.

El general se fue cansando a medida que el combate ganaba en intensidad, su oponente era casi invencible. Viendo que sus fuerzas se debilitaban, utilizó las pocas que le quedaban para escapar por el aire. Demonions quiso seguirle y darle muerte, pero Goliat le despertó de su trance destructivo:

—¡Tenemos que ocuparnos de los supervivientes!

Hizo un esfuerzo, se calmó pensando en todas aquellas personas que dependían de él. Este pensamiento hizo que su piel se suavizase y se le marcasen de nuevo las venas. Demonions miró a Goliat esperanzado:

—¡Empiezo a controlarlo!

—¿Cómo ha ocurrido?

—Pensé… No pensé en mí.

Entraron en el Demonio apresuradamente. Si en su día el local fue un bar, aquello distaba de serlo. El papel rojo de la pared junto con los ladrillos que revestían el local se caía a pedazos, el mobiliario se hizo añicos y las pocas sillas que quedaban en pie servían de apoyo para los heridos. Los licántropos se lamían las heridas, las momias intentaban recomponer los cuerpos de los muertos vivientes con parte de sus vendas y los íncubos se ocupaban de las súcubas que habían podido escapar de los vapores paralizantes del ejército. Posado en una de las sillas maltrechas, Paolo fijaba la mirada en ninguna parte, todas las plumas nuevas que le habían salido durante los días prósperos desaparecieron convirtiéndole en un buitre flaco y lleno de hollín.

—¡Todo esto es por tu culpa! —se dirigió a Demonions.

El grito desesperado del ave fénix se impuso en el ambiente ya destrozado.

—Tranquilo, Paolo. —Gerar procuró calmar su impotencia.

—¡Desde que viniste a este bar me trajiste la ruina, a mí y a toda la ciudad! ¡Nunca debí contratarte!

Drako se aproximó a Paolo seguido de dos fuertes vampiros. Seguidamente, un viento frío rozó los rostros de los presentes:

—¡Te equivocas, ave fénix! El señor del Abismo nos volvía la cara porque nuestras miserias eran tan fuertes que no valíamos nada para él. Un oponente se vuelve peligroso cuando tiene firmes convicciones.

Gerar le miró satisfecho, al menos coincidían en algo.

—Las convicciones no nos devuelven las pérdidas —protestó Paolo sin reparar con quien estaba hablando. Drako perdonó su mal tono y continuó hablando con la sabiduría de un líder:

—Lo que hemos perdido no volverá, pero la firmeza de lo que elegimos nos dará fuerzas para reconstruir lo perdido.

De repente, el vampiro mayor salió corriendo a la calle y observó la fuerte tormenta que estaba a punto de arrasar la ciudad. Los relámpagos iluminaban las sombras de los murciélagos convirtiéndolas en una gigantesca figura.

—Es un funesto pronóstico. Mis chicos me indican que ven más allá del presente.

—¡Lucharemos hasta el final! —clamó Gerar que también salió del bar movido por un mal presentimiento.

—Debéis huir de la ciudad; si regresan, nosotros les haremos frente. Somos más numerosos y estamos bien organizados.

—¡Muerto arrogante! ¡Ningún vampiro me da órdenes!

—Mis órdenes son las del sentido común, ¡os estoy salvando la vida!

—¡A mí no me engañas, si te quedas, serás el único clan de la ciudad y te proclamarás como el más poderoso!

—Sé que eres sabio, licántropo, ¡pero ahora te comportas como un memo!

Gerar enseñó los dientes. Los vampiros bajaron en bandada y los pocos licántropos que quedaban vivos salieron del Demonio y se unieron a su jefe. Drako levantó su brazo derecho y los murciélagos se pararon ante su orden:

—A nadie le gusta ser el amo de nada. Esta ciudad es pura ruina. Nunca ha sido lo bastante interesante para mí y menos ahora. Lo que de verdad interesa a los vampiros es el silencio y el recogimiento y por esa paz de ultratumba lucharemos hasta el final.

Los ánimos se calmaron entre ambos clanes. Las naturalezas airosas de los lobos contrastaban bruscamente con el retiro mortuorio de los vampiros. Gerar nunca se dio cuenta de ese defecto, siempre sumido en sus recuerdos y bebiendo tequila para olvidarlos, no reparó en que podía haber escogido el aislamiento al igual que Drako y haber encontrado algo de paz.

Demonions cortó la tensión diciendo:

—Drako tiene razón, no está todo perdido, conozco una manera de salir de aquí cuando el ejército vuelva.

—Pues ha de ser pronto —comentó el vampiro mayor.

Demonions se dirigió al callejón:

—¡Avisad a todos y seguidme, saldremos con vida de aquí!

Gerar rugió y ante su ladrido, los supervivientes salieron a la calle.

—¡Por aquí! —Les guió hacia la alcantarilla.

Todos se extrañaron, la sombra les conducía hacia un callejón sin salida.

—¡Confiad en mí! ¡Vamos, no me miréis así, que no os voy a comer!

Los supervivientes siguieron los vapores infecciosos de la sombra con cierto recelo.

Demonions indicó a los demás que se sumergieran en la pestilencia de la alcantarilla rota. Cuando bajaron Paolo y sus pulpos cocineros, Gerar contó a los licántropos supervivientes:

—El último… ¡Abel! ¿Abel?

Sus compañeros negaron con la cabeza. Gerar bajó su hocico y entornó los ojos, aulló hacia el cielo y este lamento instintivo por la pérdida de uno de la manada hizo que las sombras reparasen en el pequeño grupo de supervivientes que escapaba. Desde el cielo, el general Tamir ordenó a sus tropas que aterrizasen en el Demonio. Demonions exclamó comprendiéndolo todo:

—¡Su estrategia ha tenido éxito, no se marchó, ahora es cuando van a atacar de verdad! ¡Daos prisa, me quedaré y os cubriré!

Drako habló con la sombra:

—Lo haremos nosotros, ellos te necesitan, todos te necesitamos, a ti y a Goliat.

—¿A nosotros?

Drako se inclinó en señal de reverencia. Demonions se extrañó, aunque reconoció la familiaridad del gesto.

Cortando la conversación, varias sombras aterrizaron de inmediato en el callejón. Drako pronunció unas palabras que sembraron en la sombra más dudas y desconcierto.

—Nos veremos pronto… Venerable.

La voz sutil del vampiro mayor llegó hasta el corazón de Demonions regalándole otra visión: vio un edificio de altura interminable, la negrura del techo se reflejaba en el suelo de amatista otorgando al edificio una profundidad de vacío absoluto. En el interior del mismo, miles de seres traslúcidos como el cristal deambulaban de un lado para otro hablando entre sí. No escuchaba lo que decían, pero sabía que entraban en ese lugar por un motivo importante...

Su recuerdo fue interrumpido por los fuertes brazos de Goliat:

—¡Despierta, ya recordaremos en otra ocasión!

—¡Espera, tengo que quedarme!

—No hagas que su esfuerzo sea en vano. —Señaló hacia el vampiro mayor.

Drako y sus vampiros taparon el acceso a la alcantarilla con sus capas. Goliat tiró de su compañero y ambos fueron los últimos en desaparecer en las cloacas. Drako sonrió satisfecho, su espera en la eternidad por fin cobraba sentido.

CAPÍTULO XXVIII

SOBREVIVIENDO EN EL INTERIOR

La luz que se filtraba por los desagües del alcantarillado se difuminaba sobre las cloacas cual hidra de cien cabezas. El extenso laberinto de túneles semejantes al entramado que formaban las callejuelas en la superficie se extendía ante la decadencia de los supervivientes. Apenas distinguían sus caras a menos de un metro, razón suficiente para que algunos miembros del clan empleasen el ingenio. Las momias rompieron sus vendas y confeccionaron velas con los jirones de sus viejos tejidos, chocaron sus dedos e hicieron fuego con los huesos de las falanges. Gracias a esta iluminación extra, los supervivientes formaron una procesión de almas en pena arrastrándose hacia el infierno.

Hundieron sus cuerpos en el río de inmundicias que pasaba por el alcantarillado principal. Muchos de los supervivientes resbalaban al pisotear materias tiernas y pegajosas. Expresiones de asco junto con exclamaciones de «¡puaf!» y «¡mierda!», se escuchaban a lo largo del túnel. Y no sólo sentían en sus pies los excrementos de la ciudad, algo resbaloso rozaba sus tobillos.

—¡Cuidado! —gritó Gerar nadando como podía entre los desperdicios.

Una de las momias fue arrastrada al fondo. En un acto reflejo el licántropo tiró de ella ayudándola a subir a la superficie. Después de ese ataque desde la profundidad del río de excrementos, todos sintieron en sus pies los calambres de ese reptil resbaloso que nadaba en la profundidad de lo insalubre. Descubrieron que no se trataba de uno solo, las ondas comenzaron a sucederse en la superficie alterando la calma del río. Demonions señaló hacia uno de los túneles en los que se bifurcaba el túnel principal:

—¡Por aquí! Es menos profundo y podremos estar a salvo de lo que sea que nada por aquí.

Aguantando los calambres que les producían esos bichos submarinos, llegaron a otro túnel donde serpientes medio ciegas nadaban lentamente junto a las heces de la superficie. La longitud de las serpientes aumentaba a medida que se adentraban en el túnel. Sus cuerpos brillaban cuando se movían, posiblemente por las descargas que emanaban de sus pieles de color morado. Esquivaban con recelo a estos reptiles que les siguieron durante todo el trayecto, sin embargo, la oscuridad que expulsaba la sombra por los poros de su piel formó una muralla protectora ante cualquier invasor inoportuno. Gerar rugió y preguntó indignado:

—¡Chico! ¿Sabes a dónde vamos?

—No.

—¿Cómo? —Gerar explotó, su afinado olfato canino no aguantaba más—. ¡Podemos perdernos en esta porquería! ¡No sé que es peor, morir arriba por las sombras o morirnos aquí de asco!

—Busco a alguien…

—¡Aquí sólo hay mierda y parásitos!

—Sigamos adelante. —Demonions se impuso cortando las protestas de Gerar. El licántropo cerró sus mandíbulas, hasta ahora el chico no le había defraudado.

—¡Te daré una oportunidad, pero si me defraudas, se harán las cosas a mi manera!

—Bien, señor —le contestó igual que cuando le servía el tequila.

Después de atravesar varios túneles, sentir interminables calambres y ver a decenas de serpientes, notaron que la penumbra se suavizaba. Los supervivientes se dirigieron hacia el brillo amarillo apartando la densidad de las heces, sus continuas caídas por pisar los excrementos levantaron la alarma dentro de la luz; alguien incautó su presencia.

Todo se oscureció. Los pocos desagües que dejaban pasar la luz del alba desaparecieron y las momias pararon de hacer velas a riesgo de quedarse sin la protección de sus vendas. Dieron vueltas en círculo, pues todos los túneles en la oscuridad eran iguales. A medida que avanzaban, las fuerzas de los supervivientes desfallecían por la inmundicia que se volvía más espesa e intransitable.

Demonions pronunció un nombre.

—¡Kian Nii!

La cloaca le devolvió el eco.

—¡Vengo de parte de Kian Nii!

Silencio y más silencio acompañado de otro eco.

Algo se le escapaba, quizás no lo pronunciaba correctamente o su voz profunda no alcanzaba los agudos nasales que necesitaba el nombre. Procuró suavizar el tono, lo debía hacer por los que confiaron en él y le siguieron hasta allí.

—Kian Nii

Más silencio… Gerar perdió la paciencia.

—¡Se acabó! ¡Nos hemos perdido!

—Espera…

Un batir de dientes se acercó desde la profundidad del túnel. Miles de ratas aparecieron de no se sabe dónde. Cuando las ratas rodearon amenazadoramente a los supervivientes, Demonions volvió a repetir el nombre con su sonido nasal correcto:

—Kian Nii, conozco a Kian Nii, me dijo que podíamos salir de la ciudad por aquí.

Las ratas seguían batiendo sus dientes. El licántropo hizo un gesto a los suyos preparándolos para luchar contra las ratas. Además de acabar con ellas, se las comerían. La sombra se interpuso:

—¡Contened vuestros instintos, ellas nos pueden ayudar!

Gerar y los suyos dieron dos pasos atrás, Demonions impuso su figura amenazadoramente. Una vez que calmó a los licántropos, siguió hablando a las ratas:

—Las sombras están acabando con lo poco que queda de ciudad, necesitamos salir de aquí y os aconsejo a todos que huyáis.

Una rata de pelaje negro elevó su hocico y olfateó a la sombra. Demonions se sorprendió de que pudiera soportar sus vapores infectos.

—No tenemos nada que ver con el exterior —le respondió la rata.

—Tarde o temprano registrarán las cloacas y todos moriréis.

—Nuestra vida está aquí.

—Eso me dijo Kian.

—Ella desapareció en el exterior y supusimos que se la comió alguna serpiente o alguno de esos lobos borrachos —habló con desprecio dirigiéndose a Gerar.

—Ahora vive en el bosque.

La rata bajó sus orejas:

—Entonces nos abandonó.

—Me dijo que necesitaba tranquilidad.

—Era nuestra jefa, la única que conocía el interior y el exterior de la ciudad a la perfección. Desde que se fue, sólo nos atrevemos a salir unos pocos metros cerca de alguna cloaca rota.

—Indicadnos el camino para salir de la ciudad y acompañadnos al bosque…

La conversación fue interrumpida por unos chirridos provenientes de las paredes de las alcantarillas. Miles de puertas se abrieron y tras ellas, salieron los inquilinos de esos apartamentos habilitados. El portavoz de todos ellos, un muerto viviente delicadamente recompuesto bajo un traje de chaqueta gris, habló a la sombra:

—Mi nombre es Bob, Bob Kane y hemos escuchado tus palabras, aquí las tuberías propagan las voces hasta la última alcantarilla. Haz de saber que también nosotros echamos de menos a Kian.

—Ella es feliz en el bosque.

—Y nosotros somos felices aquí.

Los miembros del clan miraron a su alrededor observando el río de desperdicios y olores malolientes. El muerto viviente asintió con su cuello medio descolgado.

—Es cierto, vivimos en las alcantarillas, pero no es lo que parece. Utilizamos lo que desprecian los demás para nuestro uso propio. Con los alimentos que tiran los de arriba nos alimentamos, con las basuras decoramos unos hogares confortables y calientes llenos de luz, los desperdicios son nuestra forma de vida y los orines nuestra agua. Para vosotros es una forma de vida insalubre, pero la protección que nos da el interior no la encontraremos nunca en la superficie.

El aspecto del muerto viviente hablaba por sí mismo. La sombra le dio la razón recordando el apartamento inmundo donde vivía.

—Si hubiera sabido que se puede vivir así, sería vuestro vecino.

Bob respaldó su afirmación:

—Aquí nadie tiene que rendir cuentas a ningún jefe, ni someterse a las reglas de los clanes dominantes. Somos libres y queremos seguir estando así. No entiendo por qué Kian nos abandonó.

—Quizás ella necesitaba encontrar su lugar. Pero si defendéis tanto lo vuestro, tenéis que huir de aquí. Tarde o temprano las sombras acabarán por registrar las cloacas en busca de prisioneros.

—Sabemos lo que pasa arriba.

Gerar rugió y se dirigió a Bob:

—¡No, no lo creo! ¡Las sombras han acabado con muchos de nosotros y en este justo momento, los vampiros nos están cubriendo para que podamos salir de la ciudad por estas alcantarillas de mierda!

Bob observó los rostros preocupados de los independientes y los ojillos entornados de las ratas. El licántropo siguió hablando:

—Lo que pienso es lo siguiente. Este hogar tan maravilloso para vosotros es a la vez vuestra cárcel. Si tan libres sois, ¡demostradlo!

Una oleada de murmullos sacudió las alcantarillas.

—¡Tiene razón! ¡El chucho pulgoso ha acertado a primera vista!

Protestaron las ratas. Durante años habían vivido en una libertad confinada, en un arresto provocado por las rencillas del exterior. Bob hizo una señal a la rata de pelaje negro:

—Shacha Lii, indícales la salida.

La rata dio vueltas sobre sí misma en señal de alegría. Bob siguió hablando:

—Si os mostramos el camino de vuelta, tenéis que prometernos que no lo rebelaréis. Algunos desearíamos volver cuando acabe esta guerra.

Demonions asintió, los supervivientes también le imitaron. Shacha Lii tomó la delantera y se puso en cabeza seguido de millones de ratas que salieron de los apartamentos de los independientes. Bob se encogió de hombros ante la mirada atónita de los supervivientes.

—Las ratas también son de la familia…

Supervivientes e independientes del mundo subterráneo siguieron a millones de ratas por las alcantarillas. Shacha Lii se paró y avisó a los supervivientes.

—Tened cuidado con las serpientes eléctricas. Confunden al que entra en el río con un pez.

—¿Aquí hay peces? —Gerar se extrañó.

—Se alimentan de excrementos y a veces son mucho más grandes que las serpientes.

Tras caminar por el río y pasar por una decena de túneles, llegaron a un desagüe. Por el olor a aire fresco, supusieron que éste les conduciría al exterior. Shacha gritó:

—¡Conduce al desierto!

Demonions lo abrió despacio y sacó la cabeza. A lo lejos, los vampiros continuaban luchando contra las sombras.

—La batalla aún no ha terminado.

Miró bien la mezcla de esperanzas que tenía delante. Criaturas frágiles que huían hacia un edén ficticio, demasiadas para pasar desapercibidas antes de que el ejército les detectase. Si lograban pasar el Desierto del Escorpión y llegar a las montañas, sería una auténtica proeza. Gerar leyó en su rostro:

—No crees que lo consigamos.

La sombra no contestó. Entonces Bob Kane propuso:

—Nos quedaremos aquí hasta que el ejército se vaya.

—¡Estamos desfallecidos y todos necesitamos reponer fuerzas! —rugió Gerar.

—Eso no será un problema. Tenemos víveres de sobra. Si el ejército tardase días en abandonar la ciudad os podríamos alimentar.

—¡Con vuestra basura!

—Los del exterior pensáis que aquí sólo hay cosas inservibles. Os demostraré que estáis equivocados.

Sacó de sus bolsillos unos pequeños panecillos. Los repartió entre algunos licántropos e íncubos recelosos.

—Comed.

No se atrevían a ingerir tales alimentos.

—Seguro que están hechos con caca de rata. —Gerar mostró su asco. Sin embargo, los lobos se sintieron atraídos por ese olor.

—Conozco este aroma. —Olfateó Gerar.

—Los bares de la ciudad tiran alimentos constantemente y no todos están en mal estado. Las ratas aguardan impacientes a que los camareros tiren los platos y guardan en sus abazones los restos de patatas y demás legumbres. Lo traen a nuestras casas y nosotros los trituramos y los convertimos en harina.

La información culinaria les dio confianza y comieron ansiosos, sus lenguas se relamían ante la ternura de los panes. Bob se dirigió hacia una de las paredes de la alcantarilla y abrió una puerta oculta. En ella había cientos de panecillos como los que se había sacado de los bolsillos.

—Y para acompañar el pan… —comentó Bob con una pícara sonrisa—. Aquí no hay agua potable, así que tendréis que esperar a que llueva o beber de vuestros propios líquidos.

Los supervivientes tragaron saliva. El muerto viviente se regocijó en la conclusión.

—Beber vuestros orines.

EN EL INTERIOR DEL ANILLO

CAPÍTULO XXIX

EL FUEGO FATUO LLAMA A NIARA

Medusa despertó en su habitación. Era hora de ir hacia la ermita y servir el supuesto vino de rata que curaba las dolencias de todo aquel que lo probaba. Se quitó el largo camisón de algodón y lo cambió por su práctica falda de arpillera llena de bolsillos ocultos. Para cubrir sus pechos caídos, una blusa blanca de seda de gusanos fue suficiente. Recogió su largo pelo blanco en un roete con horquillas medio oxidadas por el uso y se dirigió directamente hacia el salón. Fueron días de trabajo arduo y constante, le quedaba por pegar el último trozo de cristal, se trataba de un momento importante, pues los talismanes eran objetos caprichosos y el espejo podría rechazarla con una descarga.

El talismán reposaba sobre el torno de piedra. Mueble encarecidamente importante para la bruja, pues ahí mezclaba sus hierbas y confeccionaba nuevos conjuros que apuntaba en su gran libro de magia.

Untó con resina el último cristal y lo pegó al resto. El espejo refulgió y se ensambló sin aparentar un rasguño. La bruja acercó el anillo al espejo pero éste no reflejó la joya, sólo reveló en el cristal varias secuencias sin conexión: una ciudad en ruinas, alas al viento, harapos creciendo como tentáculos…

Reconoció las señales. Quitó la vista, no había un segundo que perder. Cogió el caldero donde hacía sus pócimas y lo colocó en la chimenea. Luego se dirigió a la estantería y eligió dos tarros de cristal llenos de polvos rojos y azules. Vació los polvos en el caldero y vertió el cubo con agua de lluvia que utilizaba para sus conjuros más poderosos. La mezcla desprendió una humareda multicolor que llenó la cueva de matices ocres y verdes.

Llamaron a la puerta.

—¡Medusa! ¿Va todo bien? Hemos visto humo.

—¡No pasa nada, Sven! —gritó cansina.

—¡Llámanos si nos necesitas!

—¡Sí, sí, lo tendré en cuenta!

Sven y Abdul tomaron voluntariamente el cargo de guardianes acérrimos desde los últimos acontecimientos. Cloe actuaba de vigía desde su encina y Ratka se preocupó de ser la informante de la bruja. Tras comprender las maquinaciones del señor del Abismo el grupo no podía bajar la guardia, ni permitir que su anciana protectora corriera peligro.

En el interior, la pócima de la chimenea salpicaba a Medusa llenándola de quemaduras, necesitaba que la poción que estaba preparando alcanzase altas temperaturas.

La bruja se asomó al filo del caldero. La amalgama de colores azules y ocres cambiaban del verde al rojo a medida que sobrepasaba los doscientos grados. El siguiente paso fue buscar su gran libro de magia, lo abrió por el final y se acercó al caldero gritando una invocación:

—¡Ignis Fatuus, Ignis, Ignis!

La poción emitió luces espectrales, casi incandescentes. Estas luminarias iluminaron la penumbra de la cueva con una luz casi diurna. Del interior del líquido salió un ser azul de aspecto triste y descarnado. Los jirones fantasmales que cubrían el cuerpo extremadamente delgado de aquella presencia se descoyuntaban igual que un baile mal ejecutado. Medusa volvió a invocar:

—¡Ignis Fatuus!

El ser zigzagueaba su cuerpo en señal de respuesta.

—¡Los opuestos se atraen, el frío y el calor queman!

La cueva se revistió con tonos azulados.

—¡Te llamo y te invoco! ¡Ignis Fatuus, otórgame el fuego frío de la muerte!

El fuego fatuo entró dentro del caldero salpicando de nuevo a la bruja. Su rostro arrugado desaparecía paulatinamente ante las pústulas provocadas por la pócima. Medusa se secó con la manga el líquido verde que brotaba de las mismas y siguió con la invocación:

—¡El líquido se llena de tu calor frío!

Cogió el espejo y lo arrojó al caldero con intensidad. La cueva volvió a pintarse de azul. Debido a la luz, el mobiliario proyectó miles de sombras chinescas en el techo. Las sombras cobraron varias formas definidas en las cuales, una sombra más grande se comía a otra más pequeña. La bruja reía socarronamente, se hallaba en éxtasis ante el poder del frío. Invocar a la otra cara del fuego le daba nuevas fuerzas para ejecutar su hechizo de alta magia, la energía fresca de la muerte daba poder de vida a todo aquel que permanecía cerca de su hálito.

—¡El cristal se derrite! —siguió gritando inmersa en su trance.

El elemento fundió el espejo convirtiéndolo en líquido.

—¡Ignis Fatuus, protege de la muerte con la muerte!

Medusa calló al sentir unas llamadas en la puerta. Cerró el libro y al hacerlo, el fuego fatuo salió de la pócima y escapó por la ventana. Sven abrió la puerta de una patada.

—¡He visto sombras bajo la puerta!

El unicornio entró como caballo desbocado.

Medusa miró a Sven con resignación y cogió el caldero por las dos asas de hierro. Lo depositó con esfuerzo sobre el torno. Miró en su interior y suspiró aliviada. Sven relinchó de estupor:

—¿Qué te ha pasado?

Si el rostro arrugado de la bruja era poco agradable para la vista, con las ampollas supurando pus verde parecía un monstruo.

—Me ha caído un poco de poción. Tranquilo, me pondré algo de aloe y las quemaduras remitirán.

Medusa guardó silencio. Al segundo hizo ademanes con la cabeza hacia la puerta.

—Ah, ya entiendo, quieres intimidad —dijo el unicornio dándose cuenta de que estaba de más.

Salió por la puerta dejando todo el suelo lleno de barro. La anciana refunfuñó para sus adentros y retomó la segunda parte del hechizo.

Una vez que se enfrió el agua, la masa fundida del espejo se hundió en el fondo. El cristal se convirtió en una telilla transparente de más de dos metros, Medusa pensó que tenía la medida perfecta.

Buscó un palo de madera y sacó la tela, la extendió en la parte de suelo que Sven no había pisado y la dejó reposar. Antes de que se secase completamente la estiró un poco más. Brilló ante sus ojos indicando que la materia del talismán continuaba activa.

—Lo que suponía —habló en alto—, los objetos de la Tierra Invisible pueden transformarse en cualquier cosa.

Había empleado el elemento frío del fuego, el fuego fatuo. El fuego ardía en las materias vivas en forma de calor y en los cadáveres en descomposición como un calor frío. Elemento necesario para derretir una materia viva sin que se desintegrase del todo.

—Esto te protegerá, joven Demo —le habló como si éste estuviera a su lado.

Ahora debía partir hacia la Ermita de la Rata. Seguramente la estaban esperando todos esos borrachos ansiosos. Salió de la cueva y se encontró con muchas caras serias. Abdul, el dragón de escamas azules como un cielo despejado, dejó de lanzar resoplidos calientes. De su nariz sólo salía un humillo blanquecino. Sven relinchaba junto a Cloe y Ratka. Diego ocultaba su rostro bajo la capucha de su hábito. Medusa se acercó a ese funeral:

—¿Qué os ocurre, chicos? Parece que se ha muerto alguien.

Diego torció su sonrisa de piedra cambiándola por otro gesto aún más duro que su piel:

—Vengo de la ciudad.

Su tono era pausado y tranquilo.

—¿Qué ha pasado? —Casi que se sabía la respuesta antes de que la gárgola le contestase.

—Las sombras atacaron la ciudad y nadie ha sobrevivido.

—No es posible —habló con tranquilidad.

—Acabo de venir de allí y lo que he visto me ha dejado sin esperanzas. El ejército atacó por sorpresa después de un ataque de tanteo. No han dejado a ningún superviviente vivo. Sólo los vampiros han logrado hacer frente a las sombras.

La anciana recordó las imágenes que le enseñó el espejo.

—¡No es cierto, ellos no han muerto!

—Es inútil. Registré todos los rincones de la ciudad una vez que las sombras se fueron. Ahora la Ciudad del Abismo es una ciudad fantasma.

—¡Os digo que no! —afirmó tajante.

Cloe rompió a llorar en el lomo de Sven. Diego en su pesadumbre, consoló a Medusa poniéndole una mano en el hombro. Medusa notó el peso en su anciano cuerpo y por poco se cae al suelo. Convencida de su intuición les ordenó:

—¡Entrad en la casa!

—Medusa… —Diego sufría al no poder derramar ni una lágrima para expresar su dolor. Confió en que esas dos sombras renegadas les salvarían del yugo de El que nunca duerme y ahora todo estaba perdido.

—¡Venga! —insistió la bruja.

Diego ladeó la cabeza indicando que entrasen, todos sabían lo que apreciaba Medusa a Goliat y, sobre todo, a Demo.

El dragón comprimió sus costillas para entrar mejor en la cueva. Le siguieron Cloe, Sven y Ratka. Diego fue el último en entrar.

—¡Mirad, mirad en el suelo! —Les mostró Medusa.

La tela brillaba como el espejo transformado que era.

—Es el espejo recompuesto y convertido en tela —.comentó entusiasmada—. La coseré para cuando vuelva Demo.

Cloe rompió a llorar. Su ojo sano se inundó de lágrimas impidiéndole ver con claridad lo que estaba haciendo Medusa. La anciana cogió la tela medio seca y la postró en alto enseñándosela a sus amigos:

—¡Si Demonions estuviera muerto, el espejo reflejaría su alma! He llenado la tela con el fuego que emana de la muerte. He invocado a ese elemento para que le proteja cuando se vista con el tejido.

El hada continuaba llorando.

—Siempre habéis confiado en mi magia. ¿Por qué esa falta de fe?

Diego retomó la palabra:

—Porque nos demostrabas lo que conseguían tus hechizos y por ellos pudimos ver a los espíritus de la otra tierra. Pero yo vengo directamente de vivir el desastre y la desolación de una guerra. Es lo más real y lo más duro que me he encontrado jamás. Sobre las calles, algunos cuerpos yacían en el asfalto a medio desintegrar por el hálito de las sombras. Otros ya eran sombras vagando por la ciudad sin saber a dónde ir o qué comer. Si encontraban a algún superviviente se alimentaban de él torpemente, pues el cambio no estaba del todo hecho y los dolores que seguían al nuevo alimento provocaban en el convertido unos gritos desgarradores. Lamento decirte que no hay rastro de ningún superviviente.

—Puede que les hayan hecho prisioneros. —La anciana propuso otra opción para animarles.

—¡Pues prefiero que estén muertos! —Diego se derrumbó en el suelo haciendo que temblase toda la cueva.

Enrolló la tela cuidadosamente y la cubrió con unas hojas de helecho, se cargó al hombro su bolsa llena de hierbas y abrió la puerta. Se marchó con tristeza, su concepto de vida no acababa en un mundo, sino que se multiplicaba en muchos. Lamentaba la escasa visión de esas criaturas compadeciéndose por un dolor insulso. Ella no les había enseñado a rendirse con tanta facilidad.

Observó el cielo, el crepúsculo anunciaba la muerte del día para luego transformarse de nuevo en noche. La luz del sol encubierta por el tránsito del tiempo, así constituía el concepto de muerte en otras tierras muy alejadas del Abismo.

Tomó el camino que llevaba a la Ermita de la Rata. En medio del trayecto pisó un charco, de éste salió una vocecilla juvenil.

—Todo se sabe en Égulen —le saludó con una contraseña.

—Sí, todo se sabe —correspondió la contestación a modo de juego infantil. Inclinó la cabeza y vio la figura de una joven de pelo negro nadando dentro de él.

—Hace tiempo que no nos vemos, Niara.

—Desde que no bajo al lago. Ya sabes, tengo un reuma...

—Es desde que te quedas en la ermita con esos babosos.

—Me necesitan.

—No tanto como para que te paguen con esa desconfianza.

—Hice lo que pude, pero prefieren aceptar lo peor.

—Uno de mis primos me ha dicho que le has llamado.

—Necesitaba de su magia para proteger el talismán.

—Mi primo, el fuego fatuo, es muy egoísta y siempre pide algo a cambio de su protección.

—Ya he pensado en eso.

—Se llevará parte de tu mortalidad.

—No puede quitarme nada que no tengo.

—¿Qué me dices?

—Lo que supones.

—Entonces…

—Sí, es lo que piensas.

—Ahora me voy a divertir mucho más. Ni Goliat ni Demo se acuerdan de nada y ahora tu me vienes con este descubrimiento. Sí, creo que me voy a divertir mucho. —Rió Niara.

—En su momento entregaré una vida a tu primo. Espero que durante el tiempo que tarde en pagarle no me cobre intereses.

—Así que no estás viva…

—Algo así.

La joven comenzó a canturrear:

«Tres talismanes, tres para tres.

Uno es cabeza.

Otro es visión

Y el otro corazón».

—Hoy estás muy alegre.

—Mírate el anillo.

—Me lo dio una persona muy querida.

—¡Míralo de cerca! —le contestó impaciente por no darse cuenta de lo que le estaba indicando.

—Sé lo que es, pero mis cataratas no me dejan… ¿Qué demonios? —La anciana iluminó el semblante.

—Es lo que supones. Es el talismán más poderoso de todos.

—Nunca he logrado controlarlo. A veces he sentido su calor y otras me ha hecho daño.

—Es que el amor es así.

—Lo intenté con conjuros muy elaborados, hasta con hechizos de la otra tierra, pero se volvía contra mí cuando lo hacía.

—Porque nunca has creído en lo que él simboliza. Uy… por ahí viene ese caballo presumido. Tengo que irme… piensa en lo que te he dicho…

—Adiós, Niara.

—Tres talismanes, tres para tres…

La imagen de la joven desapareció en el interior del charco formado por pasadas tormentas. Medusa observó la noche. Nuevas nubes tapaban el cielo impidiendo disfrutar de las pocas estrellas que aparecían cuando la niebla roja perdía densidad. En pocos segundos, las gotas de lluvia se sucedieron ininterrumpidamente desembocando en un fuerte aguacero. La bruja corrió a guarecerse bajo la copa de un roble cercano, se sentó bajo sus ramas y al hacerlo, vio que Sven y Cloe se acercaban. Observó cómo el unicornio cambiaba de la vanidad al sonrojo cuando Cloe le miraba. Sven bajó su cuello indicándole que se montase, el hada accedió y entonces el caballo relinchó de satisfacción. Hizo brillar su unicornio y su energía envolvió al hada hasta hacerla sonreír. Ambos seres tan distintos no eran conscientes de que estaban siendo observados por unos ojos ancianos, ancianos y nostálgicos. El amor no hacía distinciones de formas ni compatibilidades, iba más allá de cualquier pensamiento, de cualquier espacio por muy extenso que pareciese, más allá de cualquier tierra, de cualquier oscuridad del Abismo; atravesando el tiempo y la vida. Puede que Niara tuviera razón y el anillo no se activaba porque no creía en él. Quizás debía exteriorizar sus sentimientos y no ser la anciana malhumorada de siempre.

Al encontrarse de nuevo a solas con su corazón, el anillo volvió a brillar, la bruja se acercó a la piedra y cual espejo diminuto, el diamante mostró el rostro abatido de una sombra.

UN PLAN SE CUECE BAJO LA CIUDAD

CAPÍTULO XXX

AMASANDO EL CEBO

Demonions hizo como que no escuchaba los quejidos de los íncubos al penetrar a las súcubas en los rincones ocultos de las alcantarillas. Tras el ataque a la ciudad, los soldados se llevaron a casi todas las hadas complacientes y la mezcla de dos especies fuertemente enganchadas al sexo era como alimentar al fuego con el fuego. La sombra miraba de reojo, luego apartaba la vista y después volvía a observar las contorsiones de las súcubas. Su sensualidad se hizo más intensa al convertirse en sombra. Podía saborear con su imaginación el sabor de la piel de Medusa, sus ojos grises llenos de deseo, el desparpajo con el que le susurraba diciendo: «Haz conmigo lo que quieras que no te lo impediré»…

—No se cansan nunca —le rugió Gerar en el oído.

—Umm… ¿Qué? —Despertó de su fantasía erótica.

—Sí, también echo de menos a una buena hembra.

—Por lo menos puedes acercarte a ella sin que la infectes.

—Te diré un secreto, desde que me fui del bosque no he estado con ninguna.

—Yo…

Gerar estiró sus mofletes:

—Oh, no…

—Sí… —afirmó molesto.

—Puede que mueras en esta guerra, puede que muramos todos. ¡Y te lo vas a perder!

—No es eso lo que yo busco. Necesito estar a su lado, con eso me basta.

—Pues debes ir a por esa hembra y luchar por conseguir ese momento.

Un silencio de ruinas y escombros desintegró las sensaciones del amor.

—Pronto podremos irnos, Gerar, ya no escucho a los soldados, aunque el camino hacia Égulen es largo y duro.

—Hemos estado en las cloacas varios días sin luz ni aire respirable, necesitamos salir de una vez de este tugurio.

Gerar vio pasar la figura enervada de Goliat:

—¡Rastreador! — No le llamó, le ordenó que viniera.

—¿Qué quieres, licántropo? Ahora estoy ocupado —contestó Goliat de mala gana.

—¡Deja de pasear con las ratas y ven aquí!

—Me informan del estado de las alcantarillas.

—Y también te invitan a las casas de los independientes y te dan esa comida que hacen de los desperdicios.

—¡Lo que pasa es que te falta es ese tequila con el que te emborrachabas en el bar y por eso desprecias cualquier cosa que no tenga alcohol!

—Por lo menos no está rancio como ese pan duro que comes.

—¿Prefieres que me alimente de tu dolor y te mate?

Gerar atravesó el río de heces y se enfrentó a Goliat. Éste último hinchó sus venas. Demonions hizo una mueca de resignación y saltó hacia el extremo del túnel interponiéndose entre los dos:

—¡Por favor, necesitamos salir de aquí! ¡Si queréis pelearos, hacedlo fuera y dentro de un agujero lleno de tierra! ¡Podrían quedar soldados ahí fuera y cualquier ruido delataría nuestra posición, así que cerrad el pico!

Gerar contuvo su adrenalina y olfateó a los supervivientes. Algunos se habían adaptado a vivir en las alcantarillas, los independientes los habían acogido en sus hogares dándoles cama y comida y esa la nueva situación regaló un nuevo rumbo a la vida de muchos corazones solitarios. Sin embargo, el licántropo seguía siendo responsable de los miembros de su clan, por ello, no podía permitir que sobreviviesen en esas duras condiciones.

—Goliat —le habló sin ladrar.

—¿Qué quieres? —preguntó incómodo. Las ansias de comer del dolor ajeno le ponían de muy mal humor.

—Sabes de muchos atajos para llegar al bosque, te entrenaron para ello. Te pido que nos lo muestres y es un ruego.

El rastreador deshinchó sus venas.

—Está bien… He estado analizando la situación. Somos demasiados. El camino ya es duro para un rastreador, cuanto más para algunos que no pueden dar ni un paso sin que se le caigan las piernas o los brazos —Goliat miró a los muertos vivientes.

—Los más fuertes podrán ocuparse de los impedidos, seremos como una gran manada que cuida de sus miembros más débiles.

—Aún así, quizás no lo consigamos.

—¿Y qué sugieres, que nos quedemos aquí?

—No se me ocurre otra opción.

—¡Tarde o temprano nos descubrirán! ¡Las alcantarillas serán nuestra tumba!

—Sólo conozco un camino por el que podríamos pasar todos sin ser vistos por las sombras.

—¡Espero que no nos traiciones! Sigo sin fiarme de ti. —Gerar enseñó los colmillos llenos de sarro.

—Si se me hubiera pasado por la cabeza, ya estaríais todos comiendo dolor en la cárcel.

—Escupe dónde se encuentra ese lugar.

—Está más allá del Desierto del Escorpión, hacia el oeste, cerca de las montañas.

—Desembucha. —Intentó contener su rabia ante la mirada severa de la sombra.

—Es el Pantano del Kren.

—No he oído hablar de él.

—Es un lugar tenebroso e intransitable, los rastreadores no se adentran en sus aguas enlodadas por miedo a las bestias submarinas que habitan dentro de las fosas.

—Y pretendes que vayamos por ese camino. —Gerar negó con la cabeza.

—Ninguno de ellos está preparado para subir las montañas. —Goliat señaló a los muertos vivientes y a las momias.

Bob Kane salió de su apartamento:

—Os he estado escuchando, en las alcantarillas se escucha todo lo que se dice.

—Otra de las muchas ventajas de este lugar, la falta de intimidad —se quejó Gerar con una mueca despectiva. Esta vez, Bob habló con severidad:

—Gracias a nuestras «ventajas», estáis vivos.

—Si a esto le llamáis vida…

Haciendo oídos sordos a las protestas del licántropo, Bob Kane explicó sus razones a Goliat:

—Nuestros cuerpos no tienen la musculatura desarrollada de una sombra o… —hizo un mohín hacia Gerar—, la de un licántropo. Si vamos por el pantano se nos caerán los pedazos y tendremos que recomponernos constantemente, preferimos subir las montañas.

El rastreador se dirigió al muerto viviente:

—La montaña tiene una altitud de más de 1000 metros. Sólo los cuerpos compuestos pueden escalarla hasta llegar a los túneles que atraviesan la roca. Si nos descubriesen las sombras subiendo por la montaña, los primeros en caer serían los muertos vivientes, luego las momias y después las súcubas. Con las ratas no ocurriría lo mismo, su poco peso les daría ventaja y podrían trepar por cualquier pared escarpada.

—Entonces nos quedaremos aquí. —El tono de Bob denotaba alivio.

—Iba a contaros por qué podemos ir por el pantano… Cuando los pueblos eran prósperos, también lo era un gran pantano situado a diez kilómetros de distancia. Alrededor de él se levantaron miles de aserraderos que proveían de madera a los pueblos. Los leñadores que allí trabajaban construyeron grandes embarcaciones para traer la madera del pantano al bosque. Algunas de esas barcas siguen allí, intactas.

—¿Sugieres que vayamos sobre el agua? —preguntó Bob.

—Así es. De esa manera, nadie se descompondrá por el camino.

—¿Y en qué estado se encuentra ahora el pantano?

—Esa es la parte peligrosa… Tras arrasar a los pueblos, el señor del Abismo fue directo al pantano y abrió uno de sus cofres de madera. No era un cofre como los demás, estaba provisto de una serie de respiraderos a ambos lados, como si fuera una jaula. Se acercó a lo que quedaba de pantano tras su hálito y abrió el cofre. De su interior salieron cien Krens. La agresividad de estas criaturas fue tan intensa que, antes de llegar al agua, se pelearon entre ellos enrollándose en sus propios tentáculos. Se comieron unos a otros, pues el señor del Abismo les dejó con hambre para que engulleran a todo aquel que quisiera huir por el agua y refugiarse en el bosque. Sólo llegaron a las fosas diez, los más fuertes.

—Puede que sean leyendas. No he escuchado a nadie que haya visto a semejantes bestias ni he oído hablar del pantano ese —le increpó Bob.

—Los de la ciudad no salís de este bosque de hormigón y por eso no os enteráis de lo que pasa en el resto del Abismo. Yo era uno de los que estaba presente cuando El Insomne liberó a sus mascotas.

—Y esas mascotas… ¿Qué son?

—Calamares, pero de un tamaño descomunal.

—¿Y cómo vamos a evitar a semejantes criaturas?

—Algo tan sencillo como darles un cebo.

Muchos de los supervivientes que habían estado escuchando la historia temieron ser arrojados al pantano a traición.

—No es necesario que nadie salga herido. Tengo un plan.

Demonions suspiró para sus adentros, otro de los planes de Goliat.

—¡Paolo! —le llamó Goliat.

El ave fénix se acercó con su habitual desconfianza. Le habían crecido nuevas plumas al disfrutar de un poco de tranquilidad en las alcantarillas.

—¿Qué pasa?

—Necesito tus plumas.

—¡Ni lo sueñes! ¿Sabes el trabajo que me cuesta que crezcan de nuevo?

—Sólo unas pocas. Y ah… Bob, necesitaré la masa de esos panecillos que haces.

—¡Que no te daré ni una pluma! —se quejaba Paolo mientras miraba su cuerpo a medio vestir.

Goliat comenzó a maquinar en su mente:

—Llama a tus cocineros, sé que sois los mejores de la Ciudad del Abismo.

—¡Mis plumas no!

Goliat sacó su rabia de sombra y gritó a Paolo con su voz grave y aguda:

—¡Si quieres ser el plato principal de los calamares, adelante!

Todos clavaron sus miradas en Paolo.

—Está bien rastreador, haré lo que pides, chicos, venid.

—Ahora necesito algo parecido a una cocina o una mesa.

La necesidad de Goliat se correspondió con un chirrido. La voz cetrina de Bob Kane se escuchó desde la otra punta de la alcantarilla:

—Podéis entrar en mi casa. Es uno de los apartamentos más grandes que hay en las cloacas.

Goliat, Gerar, Paolo y los dos pulpos gigantes, seguidos de Demonions, anduvieron por el estrecho tramo que separaba el río de inmundicias de las paredes del túnel. Bob les indicó dónde se encontraba la puerta. Era difícil suponer que allí, en esa concavidad llena de cucarachas y otros excrementos de no se sabe quién, se encontrase la entrada a un hogar habitable.

Entraron por la puerta corrediza hecha de aluminio. Si los apartamentos de los demás abarcaban unos ochenta metros cuadrados, el de Bob medía unos cien. Todos admiraron la decoración minimalista hecha de materiales reciclados. El suelo brillaba con trozos de papel de aluminio, una mesa confeccionada con botellas de vino adornaba el centro del salón junto a varias sillas entretejidas con hilos de alambre. La luz que teñía el ambiente provenía de dos lámparas colgantes hechas con bombillas rotas.

—¡Vaya!—.Exclamó la sombra con su habitual tono juvenil.

—La luz nos la da el río, toda nuestra vida se basa en torno a él. Los desechos fluyen por un conducto que hay bajo nuestras casas y a través de un convertidor especial, se transforman en gas metano. Este gas nos da la energía suficiente como para iluminar nuestras casas y cocinar en ellas.

Gerar aprovechó el momento:

—O sea, ¡que vuestra vida gira en torno a la mierda!

—¡Ya vale, Gerar! —le llamó la atención Goliat.

Bob Kane se encogió de hombros con resignación, ya se estaba acostumbrando a los desprecios de ese lobo pulgoso.

El muerto viviente se concentró en Goliat y le indicó la cocina con un gesto. Éste último informó de lo que hacía falta:

—Necesito sólo un poco de masa de pan y la mesa.

Bob abrió uno de los muebles en los que guardaba la masa aún sin hacer. En una pared contigua a la cocina, un edificio a pequeña escala de los muchos que poblaban la Ciudad del Abismo llegaba hasta el techo. El muerto viviente habló con cariño:

—Ellas también forman parte de nuestra vida. Nos traen la comida del exterior y nosotros les damos unas camas confortables al abrigo de la humedad de las cloacas.

Bob Kane metió su mano dentro de uno de los agujeros del pequeño edificio y sacó a una rata. Bob le rascó los bigotes, era la misma rata de pelo oscuro que habló con Demonions.

—Shacha Lii y Kian eran amigas inseparables y ahora está triste por su ausencia… Bueno, espero que todo cambie y consiga reunirse con ella. En fin, aquí tenéis la masa.

Goliat también pensó lo mismo que Bob:

—Sí…Ojalá. Bien, ¡Paolo!, dirige a tus pulpos, vamos a darle forma, cortad la harina y haced que parezca un cardumen de peces.

—Chicos, emplead vuestras habilidades —les ordenó Paolo agitando sus alas.

Los pulpos movían sus cabezas cubiertas con escafandras llenas de agua de mar. Actuaron a una velocidad imparable, frenéticos. Desgarraban la masa como si fuera chicle y sus dieciséis tentáculos actuaban al unísono dando forma a branquias, cola y aletas. El resultado fue perfecto; los peces hechos de harina parecían que nadaban sobre el cristal de la mesa.

—Ahora necesito de tu sangre, Bob —le pidió Goliat.

El muerto viviente se quedó intrigado.

—Si te doy mi sangre me debilitaré tanto que mi piel se caerá y mis articulaciones fallarán.

—No será toda, escupe un poco sobre los peces.

Bob accedió y movió la cabeza de un lado a otro de la mesa salpicando al cardumen. Las gotas de sangre solidificaron las escamas de los peces dándole un aspecto rojizo. Goliat asintió.

—Ahora necesito… — Buscó a alguien con la mirada.

—No puedo darte más sangre —jadeaba Bob de cansancio.

—Hay que echarle huesos.

—Los huesos de los muertos vivientes están podridos.

—Llama a las momias.

Bob salió de la casa y al cabo de pocos minutos, entró seguido de cuatro momias.

—Necesito vuestros huesos.

Las momias negaron con sus cabezas, despojarse de sus huesos era como pedirles que regalasen una herencia familiar. Una momia de vendajes intactos habló por sus compañeros:

—Si te damos parte de nuestros huesos, ya nunca los recuperaremos.

Goliat se quedó pensativo:

—Pues dadme polvo.

Las momias se miraron y asintieron. Se frotaron las manos y espolvorearon sobre los peces un polvillo amarillento que les dio consistencia y estructura.

Goliat se inclinó ante ellos en agradecimiento. Sabía el esfuerzo que suponía para una momia desprenderse de parte de su historia.

—¡Paolo! —llamó al ave fénix.

—¿Quieres que prepare una salsa especial para despistar al Kren? La salsa verde con perejil…

—Te llegó el turno —le interrumpió.

Paolo acarició sus plumas con tristeza.

—Vamos, que te volverán a crecer. ¡Eres un ave fénix, resurge de tus cenizas de una vez y no te parezcas a un viejo buitre!

No podía precisar cuándo fue la última vez que recordó quién era. El estrés de su negocio no le dejaba pensar en otra cosa, el estrés y turbios recuerdos. Paolo hizo un esfuerzo, se concentró y de sus plumas negruzcas salieron unos espolones llameantes y fogosos. Un fulgor calentó el interior de la casa, haciendo que el cuerpo de Paolo se cubriera de unas hermosas plumas de color naranja. Motivado por la transformación, expulsó miles y miles de plumas sobre aquellos peces. Cuando terminó el torbellino creado por la lluvia de plumas, todos admiraron a un ave de fuego de belleza sin igual. Los peces entonces, saltaron sobre la mesa cobrando vida.

—¡Jefe… Paolo… No te reconozco! —Admiró Demonions a ese magnífico ser.

Pero la transformación se le escapó de las manos, observó que estaba quemando algunos peces que saltaban de la mesa al suelo. Al ver el desastre, volvió a ser el buitre malhumorado de siempre, entonces los peces dejaron de saltar.

—Siempre quemo las cosas… —Volvió a ser el viejo cascarrabias malhumorado por su constante depresión.

Goliat supuso que Paolo escondía un triste pasado, pudo leer su pensamiento agónico:

—Quemaste a alguien… —le dijo la sombra.

Paolo se sentó en el suelo metiéndose en sus recuerdos:

—Entró un día en el bar y desde entonces fuimos uno. Trabajábamos juntos, me enseñó todo lo que sé de alimentos y sabores. Nació en el bosque y como cualquier hada, conocía plantas que mezcladas con maestría provocaban gustos exquisitos en el paladar. Tenía una mirada tan azul que sólo algunos entraban en el bar para mirarse en sus ojos, pues parecían dos espejos.

Los ojos de Paolo se llenaron de lágrimas:

—Un día discutimos, me llené de celos al verla hablar con un grupo de íncubos que entraron en el bar a reflejarse en sus ojos. Me encendí y quemé su pelo dorado sin darme cuenta. Al pelo siguió el resto. No pude devolverle la vida, su cuerpo frágil y esbelto quedó completamente carbonizado.

—Fue un accidente, ahora puedes emplear esa fuerza en salvarnos a todos.

—Eso no me la devolverá.

—Piensa que podrás redimirte… ¡Y deja de torturarte, tu dolor me da hambre!

Goliat cogió los peces del suelo y los depositó en la mesa:

—Ya es hora de irnos. Bob, llama a los tuyos y Gerar, reúne a los miembros de tu clan, cada uno llevará uno o dos peces. Cuando lleguemos al pantano os diré la segunda parte del plan.

El licántropo levantó el colmillo:

—Un plan B. Cuando se tiene más de un plan es que el primero no saldrá bien. No nos das confianza.

—El plan B soy yo.

 TRAICIÓN EN LA CÁRCEL DEL SEÑOR DEL ABISMO

CAPÍTULO XXXI

LA LEALTAD NO CONOCE LA TORTURA

Las almenas de la Torre Oscura se convirtieron en su escondite particular. El señor del Abismo recordó lo que pasó esa madrugada, la misma en la que empezaron los síntomas de su enfermedad. El viento rugía y la lluvia salpicaba las ventanas de la torre con fiereza. Era verano y el calor de agosto le impedía permanecer en sus aposentos jugando con sus mascotas. Subió al camino de ronda para refrescarse, cuando se acercó a las almenas los relámpagos seguían insultando su existencia. Satisfecho del dolor que provocaba en los elementos, se colocó en el lugar perfecto para distinguir la cadencia de la Catarata y deleitarse en su obra artística de la noche. Igual que un compositor escribe notas musicales en un pentagrama, así trataba a los pensamientos. Los moldeaba a su antojo, les bañaba en su aliento y luego los arrojaba a la Catarata componiendo una sinfonía esperpéntica. Su infección también abarcaba a las ideas rápidas. Esas ideas pertenecían a los humanos más avanzados, a aquellos que seguían sin creer que el sufrimiento sobrevivía a la vida. La mayoría de estas ideas altruistas, intentaban llegar a la Tierra Invisible para revestirse de su fuerza y regresar a la mente de donde habían salido. Sin embargo, se apagaban volviéndose mecánicas y repetitivas, nunca llegaban al fondo, frenaban lentamente su caída y se paraban antes de llegar a la bruma de la otra tierra.

La lluvia se hizo tormenta y buscó una fuente sobre la que desahogarse. Un rayo intentó acabar con su vida, supuso que sería algún esbirro del viento. Lo vio venir y lo esquivó con un giro de ciento ochenta grados. Tras el certero movimiento, el rayo falló y abrió una gran brecha en la tercera almena. Comprobó que ésta tenía las medidas perfectas para ser su escondite secreto. Introdujo la totalidad de sus harapos y descubrió que el hueco le ocultaba del resto de los soldados y de la obsesión de Tamir por hacer un ejército perfecto y sucederle en su mandato.

Volvió al presente al sentir una punzada en el corazón. Los dolores ya alcanzaban a los órganos importantes dándole el ultimátum de resistir o perecer. Su enfermedad se acrecentó en el instante en el que la sombra le miró a los ojos. Fue allí, en su castillo, franqueado por hechizos desconocidos, dentro de sus dependencias íntimas en las que sólo entraban los elegidos. Ese nombre…

—¡Demonions, tarde o temprano te encontraré y lo haré antes de que recuerdes quién eres! —Cerró sus puños.

Pero Demonions descubriría su identidad al igual que Goliat antes de que el Abismo se separase.

Goliat… El rastreador, una de las sombras más increíbles de su ejército. Al hacerlo prisionero los soldados que lo apresaron le dieron un informe contradictorio, le dijeron que le encontraron medio desnudo entre los Acantilados Sangrientos y el Lago Negro. La conclusión a la que llegaron los soldados fue que era un independiente renegado y que había huido de la ciudad perdiéndose antes de llegar al bosque. Muchos habían llegado así a ser miembros de sus filas, pero ninguno fue tan temerario como para acercarse tanto.

En poco tiempo fue un prisionero ejemplar y gracias a sus aptitudes, ascendió de soldado a rastreador. Era el orgullo de Tamir y la envidia de las otras sombras. Nunca pudo imaginar que fuera otro de ellos…

Echó una bocanada de aliento infecto. De nada servía mirar hacia el horizonte del pasado y perderse en su línea difusa, sólo contaba el presente, un presente lleno de enfermedad y miseria, enfermedad que le alejaba de su alimento. Cada vez que consumía dolor, la calidez de la otra tierra se le pegaba como una sanguijuela y le desangraba hasta debilitarle.

Miró con sus miles de ojos a la catarata, el Abismo se abría con unos movimientos sísmicos pequeños y constantes. Cada día veía cómo sus dominios se resquebrajaban. No bastaba haber tomado la ciudad ni tener las cárceles llenas de prisioneros, apenas nacían triángulos en la reja, desaparecían más que entraban. Los humanos se apartaban poco a poco de la Tierra Material y esa falta de fe en el sufrimiento quitaba fuerza al dolor.

—¡Mi señor, mi señor!

Escuchó la voz de Tamir, le buscaba agitado.

El que nunca duerme se quedó quieto en su almena particular. Nadie podría arrebatarle su momento de intimidad.

—¡Mi señor, es importante!

Escuchó cómo subía las escaleras de la Torre Oscura. Ese mastodonte era insistente. Quizás por esa razón le nombró su mano derecha.

—¡Reúnete conmigo abajo, en la sala grande! —gritó desde su rincón secreto.

—No le veo, mi señor.

—¡Haz lo que te digo!

—A la orden… —contestó Tamir sumiso.

El que nunca duerme esperó a que los pasos se alejasen y se dirigió a sus dependencias privadas.

—¡Habla! —Apareció disimulando el dolor que le quemaba el pecho.

—Subí para informarle de que las cárceles están llenas de presos listos para ser convertidos en sombras. Los hemos saturado de comida.

—¡Inmejorables noticias!

—Al no encontrarle, me dirigí a la biblioteca y noté un calor en la espalda. Me giré dispuesto a abatir al intruso y observé una luz que brillaba sobre el mapa. Al verme, esa luz desapareció. Luego, la esfera giró sobre sí misma y me indicó tres puntos concretos marcando un triángulo de grandes dimensiones. Abarcaba La Ciudad del Abismo, Égulen y el Pantano del Kren.

—¡Ya conozco esa información.

—Sobre la luz…

—¡Vuelve con los prisioneros y que te digan todo lo que sepan de Goliat y de esa sombra mortífera y ahora, largo!

No quería que Tamir conociese los acosos a los que le sometía la Tierra Invisible, la presencia de sus luces hirientes y esos terribles dolores que hacían que su cuerpo se retorciese.

—Tengo a una de mis sombras tras ellos, mi señor. No tardará en decirme su paradero.

—¡Quiero la información ahora, ya he esperado bastante…! ¡El Abismo ha esperado bastante!

—Mi señor, hemos torturado a los prisioneros y no saben nada.

—¡Pues hacedlo de nuevo!

—Si volvemos a torturarlos los mataremos a todos. Sólo hay uno que aún resiste nuestras torturas.

—¿Quién es?

—Es un licántropo.

—Los lobos tienen sentido de manada, iré a visitarle personalmente.

—Señor… Puede que le queden horas de vida.

—¿Y vas a desperdiciar a semejante soldado?

—Lo hemos intentado todo sin resultado.

—¡Estoy harto de tanta incompetencia!

El señor del Abismo abandonó sus dependencias privadas y se dirigió hacia la profundidad en la que acababa la escalera de caracol. Bajó los escalones con dificultad, el amago de infarto le hacía apoyarse continuamente en las paredes.

—¡Señor!

Tamir le sujetó. El que nunca duerme se deshizo de su brazo como quien se despoja de un parásito.

—¡Suéltame, no necesito ayuda de nadie! ¿Qué estáis mirando?

Los guardias siguieron observándole de reojo, su rostro de mil rostros reflejaba el de un anciano de más de cien años.

—Necesita alimento—.Insistió Tamir.

—¡Estoy bien! ¡Quiero ver al prisionero!

Los soldados y el general esperaron a que su señor se recuperase. El que nunca duerme respiró y sus arrugas se disolvieron en las arrugas de otras caras, estiró su columna y bajó los peldaños como si nada hubiera pasado.

Cuando salieron de la Torre Oscura se dirigieron al ala oeste del castillo y atravesaron el campo de entrenamiento. Cerca estaban las celdas. Bajaron unas pocas escaleras y anduvieron por el pasillo de la cárcel, pisando las vísceras de los prisioneros que no se convirtieron en sombras y que sirvieron de alimento a los soldados. El que nunca duerme disfrutaba con los gritos de los presos torturados, siempre le habían gustado los instrumentos de castigo empleados por los inquisidores humanos. En una de las celdas se erigía la «doncella de hierro» a modo de tétrico sarcófago, algunos muertos vivientes se desgajaban de dolor por los clavos salientes de su interior. En otra celda se hallaba la «cuna de Judas», este instrumento amenazaba a los íncubos con su triangulación maquiavélica rompiendo sus partes más delicadas. El «aplastacráneos», una dentadura vertical de hierro y madera, llenaba el interior de la tercera celda, el instrumento rompía los huesos frágiles de las momias sin esfuerzo. En las celdas siguientes se empleaban a ratas adiestradas para comerse las entrañas de los torturados.

—¡Todo esto es arte, arte e inspiración! —Admiró el señor del Abismo.

—¿Arte? —Tamir se extrañó.

—La obra no juzga al dueño que la creó y por ello siempre será una musa complaciente.

Tamir cortó el momento extático de su señor señalando la penúltima celda del pasillo.

—¡Abrid la puerta! —ordenó el general.

El carcelero, una sombra rechoncha y barrigona, sacó un gran manojo de llaves de hierro oxidado. Tardó unos segundos en seleccionar la que correspondía a la celda del licántropo. Abrió la puerta con dificultad y se apartó despavorido, El que nunca duerme le miró despreciando su torpeza.

Dentro de la celda, el licántropo yacía atado en el potro, las articulaciones de sus cuatro patas se habían luxado completamente.

—¡Reanimadle! — ordenó el Insomne.

Los guardias cogieron un cubo lleno de orines y se lo echaron sobre el hocico. El licántropo no despertaba.

—Creo que está muerto, señor. —Observó el guardia.

—¡Utilizad el potro!

Los guardias giraron la rueda separando aún más las extremidades del licántropo. Éste ni se inmutó.

—¡Girad más! —volvió a ordenar.

Estiraron tanto sus patas que le desencajaron totalmente los huesos. El torturado abrió los ojos.

—Ya sabía yo que no estabas muerto… Y ahora me vas a decir dónde está tu manada.

A punto de morir debido a los daños en sus órganos internos, el señor del Abismo le echó su hálito. El preso respiró el dolor y por ello no pudo exhalar su último aliento. Cerró sus mandíbulas al observar que aquel ser nauseabundo le infectaba por dentro, dejaría de respirar y así no delataría a su jefe y a los demás miembros de la manada.

El que nunca duerme se impacientó.

—Este cabrón es duro de roer. Tendré que utilizar otros métodos.

Cogió su cabeza y escudriño en sus pensamientos como quien mira en un libro abierto. Vio a un cachorro nacido en los bajos fondos, después el cachorro creció junto a una manada urbana de jóvenes pandilleros donde se convirtió en líder. Pasó algún tiempo en la manada hasta que conoció a un licántropo recién llegado a la ciudad, este licántropo se llamaba Gerar. El Insomne se concentró en esa figura substitutiva de un padre alcohólico, empujó las imágenes en su mente como quien pasa rápidamente las hojas de un libro para leer el final y vio lo que quería. Llegó hasta el último instante en que estuvo con su jefe, antes de ser capturado por las sombras. Aprovechó ese instante de debilidad y se adentró en su espíritu:

—Los animales poseen conciencia grupal, lo que le ocurre a uno lo sabe el resto a miles de kilómetros de distancia —habló en voz alta el maestro del sufrimiento.

Entró en la conciencia de Gerar a través de su mano derecha. Esta impresión hizo que a miles de kilómetros el jefe de los licántropos gritase en alto:

—¡Abel, aguanta!

La mente de su guardián le hablaba por medio de los sueños, pues Gerar dormía profundamente a miles de kilómetros de distancia.

—¡Dime dónde está Demonions y el rastreador y soltaré a tu perro faldero! —habló a Gerar a través de la mente de Abel.

Gerar aprendió a salir y entrar del sufrimiento cuando fue prisionero en la cárcel. Con cautela y aguantando el sufrimiento que vivía a través de Abel, le transmitió suaves palabras en la turbulencia de su pesadilla:

—Ve hacia el túnel del dolor, déjate llevar.

Abel no podía responder a Gerar a causa del dolor.

—Come del dolor y hazte fuerte. Deja que crea que te ha envenenado.

Abel hizo caso a su jefe y absorbió los humores oscuros del señor del Abismo. Sus articulaciones comenzaron a soldarse de nuevo y sus huesos rotos se recompusieron rompiendo el potro de tortura. El que nunca duerme seguía intentando penetrar en la mente de Abel y conectar con la de Gerar. No dejó de soltarle a pesar de que Abel luchaba con todas sus fuerzas.

—Dile al señor del Abismo que sabes dónde estamos.

—¡No! —rugió Abel.

—En la ciudad, Abel, estamos en las cloacas de la ciudad.

—¡Jefe!

Lo que vio el señor del Abismo en la mente de Abel fue a la sombra y a Goliat atravesando el río de excrementos que llenaba las alcantarillas. Tras ellos, les seguían miles de supervivientes. El Insomne ordenó a sus guardias:

—¡Preparadlo para la comida, está listo! —apuntó con una sonrisa macabra.

Abel se derrumbó en un rincón de la celda. Pensó que los días de tortura en el potro no sirvieron para nada, su jefe era un traidor. El que nunca duerme se quejó antes de irse:

—Come de tu mismo dolor antes de darte el de otros. ¡Estos instrumentos de tortura están anticuados! La traición es el mejor suero de la verdad, sobre todo si te traiciona un amigo.

El señor del Abismo desalojó de vapores y harapos la prisión. Se reía satisfecho por haber vencido de nuevo, aún estaba en plena forma y su poder nunca moriría si había seres capaces de aferrarse a la oscuridad para poder sobrevivir.

Cuando Abel se quedó solo en la celda, ríos de lágrimas bañaron sus colmillos. La única opción posible para continuar con vida consistía en ser un soldado más y luchar contra todos aquellos con los que compartió borracheras y delirios. ¡Qué triste consecuencia a su fidelidad!

—Abel —Gerar aún continuaba dormido.

—¡Confié en usted! —habló en alto.

—Come lo que te den y no opongas resistencia.

—¡No quiero escucharle!

—Te pido una vez más que confíes en mí —hablaba Gerar a su guardián a través de su mente.

—¡Me ha demostrado lo contrario, no tengo nada que perder!

—Sé un buen soldado.

El licántropo notó dentro de sus entrañas una desagradable sensación.

—¿Qué me ocurre?

—Es el dolor, se está abriendo camino en tu organismo.

—¡Ahhh! —rugió, parecía que le estaban hincando un hierro candente en el estómago.

Tres soldados entraron con una caja triangular de color negro.

—Aquí tienes tu ración de hoy —le habló el soldado que portaba la caja.

—¡No!

—No comerás ni beberás nada más que dolor y sufrimiento. Hazte a la idea y no opongas resistencia. O comes y vives, o mueres en la panza de uno de nosotros. Tú eliges.

El guardia abrió la caja y un humillo ceniciento entró en su boca. El dolor sólo iba hacia el dolor si el prisionero lo llevaba dentro de su alma. El guarda informó a Abel sobre su comida:

—Considérate un privilegiado, viene de los triángulos cercanos al castillo.

—Abel, Abel —le llamaba Gerar desde sus sueños.

El licántropo se tapó las orejas y abrió sus mandíbulas. La decepción y el resentimiento fueron la chispa que provocó su iniciación como soldado.

—Abel, sé un buen soldado, no me decepciones.

¡Decepción! Él sí que estaba decepcionado. Era un licántropo roto por dentro y recompuesto con sufrimiento por fuera, su futuro no podía ser peor. Años de dedicación para nada, para ser traicionado por el que consideró un padre.

La rabia de la comida comenzó a darle la agresividad del odio.

—Fui tu perro fiel, Gerar y ahora seré fiel a un solo objetivo: ¡Acabar contigo!

El jefe de los licántropos peleaba en sueños, sus rugidos provocaron que miles de bandadas de cuervos se elevasen al cielo. Demonions acarició su lomo, leyó el dolor que bañaba su corazón. Esta vez, el sentimiento de un amigo abatido no le causó hambre.

EL PANTANO DEL KREN

CAPÍTULO XXXII

LA LUCHA DE LA BESTIA

—Abel, Abel… —Gerar continuaba hablando entre sueños.

Los licántropos comenzaron a aullar desconsoladamente y sus lamentos hicieron que los escorpiones salieran de sus escondites alertados por la tristeza de los cánidos.

—Abel…

Demonions y Goliat zarandearon a Gerar para que despertase de esa pesadilla. Cada vez que pronunciaba el nombre de su compañero, los demás licántropos elevaban sus hocicos hacia la luna consiguiendo que el desconcierto reinase entre los demás miembros del clan.

—¡No se despierta! —gritaba la sombra. La salud del licántropo era preocupante, echaba espuma por la boca.

—¡Si sigue así, los aullidos de los licántropos harán que nos descubran! ¡Callaos! —Las órdenes de Goliat cayeron en saco roto. No sólo aullaban los lobos, los muertos vivientes escupían sangre, las momias quebraban sus huesos componiendo un cementerio improvisado y las ratas chocaban sus dientes con tal intensidad, que su cántico levantaba la arena del desierto provocando una pequeña tormenta.

—¡No sé qué le pasa! ¿Qué os pasa a todos? ¡Gerar, despierta, sólo es una pesadilla! Amigo…

Le acarició la panza intentando calmarle, sentía un gran afecto por ese enorme lobo. Aunque le conoció en circunstancias adversas, nunca le defraudó. Su fortaleza, la convicción de sus ideales, las charlas escuetas, parcas en palabras pero ricas en sabiduría, siempre fueron lecciones a las que se aferró en los momentos difíciles cuando era un joven independiente. Todos esos recuerdos hicieron que sus rasgos de sombra comenzasen a cambiar.

Goliat se dio cuenta del cambio y frunció el entrecejo:

—¡Estás volviendo a transformarte, no es buen momento, necesitamos tu fuerza!

—Me pasa con los buenos recuerdos. Medusa me lo confirmó.

—Espero que no vuelvas a ser Demo hasta que lleguemos al bosque… Necesitamos de tus habilidades como sombra…

Gerar empezó a calmarse, dejó de expulsar espuma por la boca pero sus patas continuaban convulsionándose.

No esperó más, Demonions se armó de valor y se dispuso a averiguar qué estaba pasando realmente. Goliat adivinó sus intenciones:

—¡Cuidado, si entras en su pesadilla será la tuya!

—No me queda otra, está perdiendo su energía vital.

Puso sus manos en la cabeza de Gerar y cerró los ojos. El entramado de neuronas se iluminaba y se apagaba por momentos indicándole el camino mental a seguir. Era una habilidad que aún desconocía. Desde que leyó la mente al señor Constance, sólo captaba débiles fragmentos de pensamientos, pero ahora el vínculo de empatía que le unía al licántropo le facilitaba la labor de búsqueda interior.

En medio de las lianas interminables que unían la materia gris del cerebro, una imagen llamó su atención. Se adentró en un rincón oscuro y maloliente. En él, una criatura se transformaba poco a poco en sombra dando fuertes alaridos. Dejó de mirar la abominación en la que se estaba convirtiendo Abel y se centró en la mente de su amigo. Le mandó visiones del bar, de los tequilas que le servía cada noche, de la pelea en la cual le salvó la vida y le libró de los rastreadores…

Gerar se tranquilizó y una vez que dejó de dar patadas a diestro y siniestro, abrió los ojos. Los licántropos pararon sus lamentos, los muertos vivientes dejaron de echar sangre por la boca y las momias compusieron sus huesos; hasta los íncubos dejaron de penetrar a las súcubas.

—¡Por fin! —exclamó Goliat.

—Te ayudaré a levantarte.

La sombra empujó las patas traseras del licántropo.

—No debiste hacerme volver, Demo... —balbuceó Gerar con un ladrido seco—. Ya casi le tenía convencido.

—Tú lograste salir de ese infierno. Quizás otros no quieran hacerlo.

—Está así por mi culpa. Le dije que se convirtiera y que fuera un buen soldado. Se ha sentido traicionado, lo único que quería es que sobreviviese en el castillo, después podrá liberarse del dominio del Insomne tal como hice yo. Se puede si uno se aferra a lo más querido…

—Él es diferente. Tus ideales están dentro de ti y sus ideales están basados en lo que ve en ti, en lo que fuiste después de la transformación. Abel tiene que buscarse a sí mismo. Gerar, ya es hora que le dejes solo, a él y a los demás.

Demonions miró a los miembros del clan y continuó hablando:

—No puedes ser el responsable de sus elecciones. Podrás ser su guía si ellos así lo deciden. El que debe liberarse eres tú si quieres seguir a delante.

Goliat volvió a notar en su joven Demo las fuertes convicciones de un líder, pues para él seguía siendo su chico especial. Su tono de voz era firme, tranquilo, dominando la atención de los oyentes de una forma sutil pero segura.

El lobo habló a los demás de sus pesadillas:

—He visto a Abel, ahora será nuestro enemigo… Mi enemigo. Los lobos podemos comunicarnos entre nosotros por medio del pensamiento. Cuando el señor del Abismo entró en la mente de Abel, le hice creer que estábamos en las alcantarillas, eso nos hará ganar algo de tiempo. —La imagen del licántropo retorciéndose provocó que guardase unos segundos de duelo por él. Después de ese réquiem truncado por la celeridad de la supervivencia, Gerar siguió hablando:

—Me he hecho responsable de vuestras vidas, pero ahora las elecciones serán vuestras. El camino será duro, pero espero que todos seamos un mismo ser y lleguemos juntos. Puede que muramos en el intento y las sombras nos descubran, quizás seamos capturados para ser prisioneros. Nunca olvidéis lo que sois, lo que siempre seréis. ¡Seres que logran cualquier cosa que se propongan!

Los licántropos aullaron de nuevo, las momias elevaron sus vendas y los muertos vivientes gritaron de entusiasmo. Gerar no era un líder, ahora era más que eso; un amigo.

Reanudaron su marcha. Cada uno cargó con una bolsa llena de cebos para los Krens. Todos lo hicieron menos las ratas, éstas se fueron comiendo las alimañas venenosas que se cruzaban en el camino. Tras cruzar el Desierto del Escorpión y rodear las montañas que ocultaban a los Pueblos Sumergidos, llegaron a una densa bruma. Antes de entrar, Goliat les previno:

—¡Cuidad vuestras narices, los Krens están constantemente peleando por su territorio y contaminan las aguas del pantano con su veneno!

—¡No nos informaste de ese detalle! —le apuntó Bob Kane tapándose la nariz rota con la manga.

—Los Krens siempre luchan entre ellos por las mejores fosas.

El muerto viviente resopló indignado:

—¡Un obstáculo más que nos conduce al suicidio!

—No, si me hacéis caso. Yo iré por delante, Demonions y los licántropos me seguirán, necesitamos de su olfato canino. Los demás haréis una fila india guardando menos de medio metro con el de delante.

Goliat entró con cuidado, el fango le llegaba casi a las rodillas. Aunque el ambiente se enrarecía a medida que se adentraban en el pantano, aún se podía respirar libremente.

Anduvieron con dificultad, los nudos que formaban las algas a su paso les impedían avanzar.

—Andad despacio. Sin hacer ruido —les informó Goliat.

Gerar rugió impaciente:

—¿Dónde están las malditas barcas? Esto apesta más que las alcantarillas.

—¡Paciencia, lobo! Debemos avanzar unos metros más hasta que divisemos el techo del aserradero. Junto a él están las barcas.

—¡En este lugar no hay nada ni nadie! Esto está desierto, los únicos que pasamos por aquí somos nosotros. Además, mi hocico me dice que los únicos pulpos que hay aquí son los cocineros de Paolo.

—¡Silencio! Los calamares se hallan ocultos en la profundidad y cualquier sonido más alto de lo normal llamaría su atención.

—Si ya no lo han hecho los chapoteos de los muertos vivientes con sus piernas a medio caer…

—¡Mirad! —les alertó Goliat.

Gruesos troncos flotaban por doquier en la superficie del pantano. Junto a éstos, el amplio tejado de madera del aserradero sobresalía a pocos metros de la superficie.

—Tienen que estar por aquí. ¡Demo, hazte cargo de los demás, yo iré a echar un vistazo!

El rastreador le nombró como lo que era, un joven independiente asustado. Tuvo un escalofrío. Desde que entró en el pantano un terrible presentimiento golpeó su corazón.

—¡Ten cuidado, Goliat! Hay algo que no me da buena espina.

—Todo lo que hace El que nunca duerme nos hace sentir a todos incómodos.

Los pies del rastreador se fueron hundiendo en el fango a medida que se acercaba a los troncos flotantes. Murallas de vapores pestilentes provenientes de las aguas estancadas se elevaban hacia la superficie uniéndose con la neblina del lugar. Suerte que la luz de la alborada iluminaba el camino hacia el aserradero descubriendo los matices espectrales del pantano.

Apartó la espesura de juncos y algas y descubrió al fin las barcas hechas con oscos troncos de madera. Había más de veinte, las suficientes para transportarles a todos.

—¡Las he encontrado! —Llegó medio exhausto por el esfuerzo de andar enterrado en un metro de fango.

Gerar rugió y los demás imitaron su satisfacción.

—¡Pssst! Demo y yo las traeremos aquí.

—¿Y eso por qué? —le increpó Gerar.

—Hay más de un metro de fango hasta las barcas. Los cuerpos frágiles de las momias y los muertos vivientes pueden partirse.

Gerar mandó a los licántropos que hicieran un círculo de protección alrededor de los supervivientes. Con su olfato captarían a cualquier Kren que se acercase.

Entre tanto, Demo siguió a Goliat a través de malos olores y barro. Al aproximarse a las barcas, las algas formaron una barrera submarina.

—Otro de los hechizos de El que nunca duerme —puntualizó Goliat—. Lo ha hecho así para que puedan pasar sólo las sombras.

Partieron con sus manos los enredos de las algas. Demonions desenganchó las anclas y Goliat hizo lo mismo. Entre los dos pudieron arrastrar ocho embarcaciones, cuatro cada uno.

El camino de vuelta fue algo más complicado. El fango y el peso de las barcas les hacían ir demasiado lentos y cuanto antes salieran del pantano, antes se alejarían del peligro. Fue un esfuerzo que mereció la pena. Al verlos llegar, todos les recibieron con alegría contenida y les aliviaron de la carga con extremo sigilo para no despertar a los Krens. Actuaron como una sola entidad con diferentes brazos: Las momias se turnaban para remar cuidando de no quebrar sus huesos, los muertos vivientes liberaron a las ratas de su natación incansable subiéndolas a sus embarcaciones. Los íncubos y las súcubas olvidaron la sensualidad por un momento y comenzaron a remar vigilando los alrededores. Por último, el grupo de los licántropos se repartió en las demás barcas guardando la fragilidad de los otros supervivientes. Nadie hablaba, respiraban tomando pequeñas bocanadas de oxígeno por si los ácidos del pantano volvían el aire irrespirable.

Navegaron entre juncos y algas en una travesía marcada por una ansiedad expectante. Los corazones de los vivos y los de los casi muertos palpitaban con agitación esperando que el agua abandonara su quietud árida y apareciese uno de esos monstruos descritos por Goliat.

—Estamos llegando a la otra orilla —informó el rastreador.

Gerar puntualizó:

—Y ni rastro de esos monstruos, quizás se hayan extinguido al no tener presas que comer.

—Las mascotas del Insomne siempre buscan a alguien con qué alimentarse.

Una turbulencia en el pantano les apartó de su conversación.

—¿Quién ha sido? —preguntó Goliat a las barcas que le seguían.

Todos respondieron negando la cabeza.

—¡Remad, rápido! —ordenó el rastreador.

A ambos lados de las barcas, unos largos tentáculos subieron hasta la superficie.

Goliat gritó a los demás:

—¡Están peleando por el territorio, debemos alejarnos!

Los Krens exhibían sus picos y cambiaban de color sus cromatóforos, cambiándolos del azul oscuro al verde eléctrico en señal de amenaza.

—¡Navegamos sobre dos fosas, si caéis al pantano agarraos a las barcas!

Pero los avisos de Goliat no impidieron una nueva amenaza, los Krens comenzaron a expulsar tinta y las aguas se enturbiaron hasta ennegrecerse.

—¡Aguantad la respiración! —les avisó Goliat.

Gerar se dirigió a Goliat en medio de la lucha de los Krens:

—¡Tenemos que echarles el cebo!

—¡Aún no, debemos acercarnos a la otra orilla!

—¡Para cuando lo hagamos estaremos muertos!

Las barcas continuaban zozobrando y miles de ratas se caían al agua. Los muertos vivientes sufrían ante la pérdida de sus amigas y las momias se ataban las unas a las otras con sus vendajes para no ahogarse. Gerar tenía razón, era el momento de arrojar el cebo.

—¡Íncubos, volad y tirad los peces lo más lejos que podáis! —ordenó Goliat.

Los espíritus sensuales se elevaron con sus alas membranosas y tiraron los peces que llevaban a cuestas. No fue suficiente.

—¡Los demás, dadles el cebo a los íncubos y que los arrojen cerca de los Krens, tenemos que despistarles para poder llegar a la orilla!

Antes de que los íncubos soltasen los peces, Goliat gritó:

—¡Paolo, esta es tu oportunidad!

El ave fénix negó con la cabeza.

—¡Al menos inténtalo!

—¡No puedo! —Se desesperó en su impotencia.

—Lo hiciste antes, ¡hazlo ahora!

Los monstruos elevaron sus tentáculos contra los vuelos de los íncubos. Esta vez Paolo no sólo temió por su vida, sino por la de los demás. Al fin y al cabo, eran sus clientes.

Paolo se concentró en su calor, en una nueva vida llena de transformación y cambio. Llameó, se encendió y por último explotó volando hasta los íncubos. Abrió sus alas y dio movimiento a los peces. Cuando los cebos nadaron bajo las aguas, los calamares se los comieron como si fueran pequeños aperitivos. Aún así, los Krens no desviaron su atención del banquete que tenían frente a sus ojos.

Goliat se concienció del futuro. Esas bestias habían estado demasiado tiempo confinadas comiendo de los pequeños peces del pantano.

Cogió dos panes y uno de ellos se lo entregó a Demonions:

—¡Expulsa tu aliento sobre los cebos!

—¿Qué quieres hacer?

—¡Envenenarlos!

Ambas sombras abrieron sus labios infectando a los panecillos. Goliat se dispuso a volar, pero Demonions le miró con consternación:

—¡No sé si podré!

—¡Piensa en Medusa!

—Si lo hago, puede que deje de ser sombra.

—¡Tendrás que arriesgarte, no me queda un plan C!

Demonions cerró los ojos. Una vez más se quedó en blanco en el preciso momento. Sabía que debía actuar, no sabía si podría volar en pocos minutos o varias horas, así que decidió no arriesgar la vida de los demás supervivientes de la Ciudad del Abismo. Se sumergió en el pantano y buceó hasta uno de los Krens.

—¡No, no! —Goliat negaba desde el aire.

Con suma decisión, emergió de las aguas y tiró uno de los panes en la boca de un Kren. Éste se volvió negro como la noche paralizado por el veneno. Demonions vio cómo se hundía el calamar en una de las fosas submarinas. Nadó hasta la otra bestia esquivando los tentáculos con los que atrapaba a sus víctimas. El Kren notó su presencia y expulsó un chorro de tinta venenosa. Las piernas de la sombra se fueron engarrotando. El ímpetu de salvar a los demás le dio fuerzas para seguir nadando con los brazos. Observó que una masa oscura llegó hasta la otra orilla. Los últimos supervivientes se pusieron a salvo, este sentimiento de alivio hizo que perdiese completamente su oscuridad.

—¡Ahora no! —se miró la delgadez de los brazos.

Desde el aire, Goliat vio cómo su amigo volvía a ser el chico famélico. Buscó desesperadamente dentro de su armadura, tentó dentro de la dureza y se tocó el pecho, la piedra sólo era un guijarro sin poder, sin brillo; difícilmente podría activarla de nuevo. Buscó la esencia de Niara en el pantano. Fue una tarea difícil, los venenos de los Krens no dejaban que la pureza de la joven se manifestase en sus aguas.

Demo se debatía entre la vida y el veneno dando penosas brazadas. Con la poca movilidad que le quedaba arrojó el cebo hasta la boca de un tercer Kren. Una fuerte ola provocada por los tentáculos del monstruo lo alejó a varios metros de distancia. Las fuerzas le fallaban y el veneno había llegado hasta sus brazos impidiéndole mantenerse a flote. Perdió el conocimiento.

Inmediatamente, Goliat se sumergió en el pantano y sacó el cuerpo inconsciente del joven. Entonces el Kren se acercó peligrosamente hasta la posición del rastreador. Goliat no podía dejar que su amigo muriese. Volvió a pensar en el talismán. Si estuviera activo podría transportarse hasta la orilla y escapar del monstruo.

Se concentró en la amistad que unía a dos seres unidos por distintas circunstancias pero con una misma finalidad, dos sombras que eran algo más que sombras, dos amigos trabajando tendón con tendón para salvar la vida de muchos aún a costa de las suyas.

El Kren extendió sus tentáculos. El rastreador rebuscó en su armadura pidiendo una última ayuda al talismán. Quiso cantar, la piedra se calentó, se hizo espejo, pero no brilló lo suficiente como para transportarlos a tierra.

El calamar se desplazó hasta Demo y Goliat. El rastreador se elevó un palmo del agua, pero la rigidez que tenía Demo en sus articulaciones le hacían pesar el doble. Goliat sostuvo el talismán implorando su ayuda. El recuerdo de Niara no fue suficiente, la entrega a un amigo no fue suficiente, ambos morirían de manos del Kren y serían arrastrados hasta la profundidad de la fosa.

Goliat entornó los ojos esperando un final inevitable. Los tentáculos ascendían desde las profundidades hasta la superficie. Medían más de cincuenta metros y seguro que por la anchura de su diámetro, romperían sus cuerpos en pocos segundos. Sintió los apéndices pegajosos sobre sus pies…

Ocurrió algo inesperado.

Goliat sintió un ligero movimiento en la mano, el talismán cambió su aspecto pétreo. Sus dedos se abrían, sus yemas brillaban por el candor de una corona de oro finísima.

El rastreador colocó la corona sobre su cabeza y el contacto con el metal le dio acceso a una sola idea, abrió la puerta de un cerebro con una cadente obsesión, vislumbró a un ser con un ruinoso pensamiento; una fijación que obligaba a mover sus tentáculos día tras día y noche tras noche. El Kren sólo vivía para sobrevivir de las pocas presas que capturaba cada día, matar por hambre sin saciedad, asesinar por una comida que nunca llenaba… La tortura de El que nunca duerme.

El cuerpo de Goliat se iba volviendo transparente y acuático a la vez a medida que la corona hacía su efecto.

—¡Criatura! —gritó a la bestia.

El Kren abrió sus ojos saltones.

—¡Derrama tu hambre con otras presas, pues nuestros cuerpos poco podrán saciarte!

Aflojó su agarre y siguió escuchando a Goliat.

—¡Déjanos ir y podrás estar en paz!

Los cromatóforos del Kren se suavizaron hasta decolorarse en un blanco luminoso. Su piel adquirió el color de miles, de millones de perlas engarzadas. Despedía una luz suave, tranquila. El Kren los depositó en la orilla con movimientos sinuosos.

—¡Pero antes de que te vayas debo pedirte una cosa más! Te he ofrecido entendimiento y ahora tú debes darme algo de ti.

Goliat se alejó de la orilla y se aseguró de tumbar a Demo sobre unos helechos, luego, arrancó algunas hojas de la planta.

—¡Dame parte de tu veneno! —le pidió a la bestia.

El Kren hincó su pico en las piedras de la orilla y Goliat recogió unas gotas de veneno con las hojas de helecho, las lió cuidadosamente y se las guardó en la armadura. Una vez que el calamar se hundió en la fosa submarina, Goliat fue a atender a Demo. Su cuerpo mostraba síntomas de rigidez y su piel se estaba volviendo azul. El licántropo bajó su hocico:

—Le queda poco… —aulló Gerar.

—¡Debemos darnos prisa! ¡Medusa le curará!

—¡No comprendo por qué no has acabado con esa bestia! Es la responsable de que él esté así.

—El Kren no tiene la culpa, el Insomne le ha hecho olvidar su naturaleza animal. La he estimulado recordándole su pureza. Ya no hará más daño a nadie y transmitirá esas sensaciones a los otros Krens.

Gerar observó la corona:

—¿Y ahora qué eres?

—El que fui y el que seré. No me preguntes cómo, es la magia de este objeto. Creo que se activa a través de los sentimientos de sus dueños y el objeto y el que lo porta acaban siendo uno.

—¿Y todo eso ayudará al chico?

La pregunta no obtuvo respuesta. Demo agonizaba en medio de sudores fríos, su cara iba adquiriendo un tono lívido propio de los moribundos.

Paolo reparó en el lamentable estado de su camarero. Voló hasta él, abrió sus alas y le transmitió su calor. Mientras lo hacía, a su mente vinieron los insultos y maltratos con que le recibía cada noche en el bar. No valoró lo suficiente a aquel muchacho debilucho de modales perfectos, siempre pensó que era un don nadie y ahora, gracias a él, estaba vivo.

—No dejaré que te vayas sin compensarte. —Paolo contenía las lágrimas.

—Demasiado tarde… —Demo balbuceó algunas palabras.

—No lo hago por ti, lo hago por mí. No he sido justo contigo y ya tengo bastantes remordimientos como para seguir cargando con ellos toda la vida.

—Sí… Ya decía yo que siempre serás una vieja harpía… —Bromeó hasta el último instante.

Paolo se concentró, se encendió, batió sus alas hasta desprender pequeñas llamitas incandescentes y expulsó su fuego naranja. El fuego penetró en la piel del joven insuflándole su aliento regenerativo. Logró recuperar algo de movilidad en brazos y piernas.

—Eso le dará algo más de tiempo —explicó Paolo—, pero su corazón y sus pulmones están muy dañados. He hecho lo que he podido.

—¡Partamos hacia el bosque! —se apresuró a decir Goliat.

Gerar se prestó a llevarle sobre su lomo, bajó sus patas delanteras y Goliat le subió como el que sube un tronco viejo. Los supervivientes pasaban por su lado mirándolo con pesadumbre. Nadie le daba un día más de vida.

A lo lejos, oculto entre matorrales, una sombra se camuflaba con el entorno sin llamar la atención. Klaus esbozó una macabra sonrisa, ya era hora de dar buenas noticias a su señor y recuperar su posición como el rastreador más hábil del ejército.

CAPÍTULO XXXIII

BUSCANDO UNA CURA

Tenía que ser la aguja adecuada para coser el tejido en el que convirtió el espejo roto. Ni muy gruesa ni muy fina, debía estar hecha de plata, bañada con la luz de cinco lunas llenas y tocada por los cinco elementos. Sólo faltaba el elemento del corazón, el del amor incondicional hacia el talismán. La anciana se sujetó las manos parando el temblor que las corroía. Sus arrugas se habían acentuado en los últimos meses y su cara podía competir en rudeza con los troncos de los árboles. Ser joven otra vez y recuperar la vitalidad perdida, la misma vitalidad que derrochaba el joven Demo al mirarla. Esas sensaciones le quitaban cincuenta años, pero ahora, aquel estímulo que sintió días atrás junto a la sombra, se debilitaba inexplicablemente.

Besó la aguja descargando en ella sus emociones y esperanzas, algún día el Abismo cedería dejando libres los sentimientos guardados en su alma. El espíritu cansado deseaba descansar y asentarse para siempre. Ya no le quedaba nada más que entregar a las dos tierras, su anciano cuerpo se apagaba como el pabilo de una vela y se desintegraba por dentro igual que cera derretida.

Se dispuso a enhebrar la aguja con el finísimo hilo de oro que compró en los Pueblos Sumergidos antes del ataque del Insomne. Tras el primer hilván, Medusa se pinchó en el dedo. Sólo fue una gota de sangre, suficiente cantidad como para oscurecer todo el tejido. Entonces volvió a aparecer un viejo conocido.

—¡Ya ha venido el cobrador de morosos! —exclamó molesta.

El fuego fatuo se movía de un lado para otro expresándose en su particular lenguaje.

—Dos golpes de cadera a la derecha, uno largo a la izquierda, no, derecha. ¡Ya deja de faltarme al respeto con ese baile, sabes que no puedo verte bien y no entiendo lo que dices!

—He venido a por mi deuda. —Su voz silbaba igual que el aire deslizándose por una rendija.

—Quedamos que tendrías lo tuyo en su momento. El trato no ha terminado hasta que no termine de coser y por el momento no puedo hacerlo.

—Te traigo noticias —silbó—. Vengo del pantano del Kren y tu chico no podrá ponerse esa especie de armadura que estás haciendo para él.

—¿Qué quieres decir?

Acercó su boca sin labios y le habló en susurros:

—Tiene el veneno dentro y ya no podrás salvarle…

A la anciana le dio un vuelco el corazón. El veneno del clamar gigante era letal.

—¡Te prometí una vida, pero no la suya! —replicó la anciana lamentándose.

—Me es indiferente de quién venga el aliento vital que me debes, quiero lo mío.

—¡No me diste límite de tiempo!

—Es cierto, pero hasta que no me pagues te estaré rondando y te robaré poco a poco tu energía.

—¡Busca en otra parte! Si me quitas las pocas fuerzas que me quedan, no podré pagarte.

El fuego fatuo titubeó.

—Está bien, te doy de plazo dos días y si aún no me has dado mi paga, seguiré pegado a tu culo tal y como se pegan los ojos de tu chico al tuyo…

Se fue tal como entró en la cueva, silbando airosamente, convencido de que era el elemento más invencible de Égulen.

Medusa enrolló la tela y la metió en su hatillo, cogió de la estantería unos tarros y salió de la cueva dando pasitos cortos y precisos, por más que quisiera aligerarse, sus varices suponían un serio contratiempo. Fuera de la casa montaban guardia Diego, Abdul y Sven. Junto a ellos y para matar el tiempo, Cloe se cepillaba el pelo reflejándose en las escamas de Abdul. Mientras acababa el cepillado número ochenta, vio cómo el reflejo distorsionado de la anciana se acercaba. Sus andares indicaban desesperación.

—¡Chicos, chicos!

—¡Las sombras nos han descubierto! —Cloe se alarmó.

—No, no es eso… No hay oscuridad a la vista, podemos estar tranquilos, aunque este vacío que hay alrededor de la casa me inquieta… Me inquieta.

—¿Pero qué pasa? —El hada perdió la paciencia ante las pausas de la anciana al hablar.

—Nunca os he pedido nada, pero necesito vuestra ayuda.

—Siempre nos has tenido, Medusa, haremos lo que sea.

—Lo sé, lo sé. Tenéis que llevarme al pantano. ¡Deprisa, Demo está en peligro!

A Cloe se le estaban saltando las lágrimas. Medusa entonces intervino:

—Ha venido a visitarme el fuego fatuo, le invoqué para que diera protección al talismán. Ese ser vive cerca de los muertos, se alimenta de sus últimos alientos antes de que expiren. Me dijo que Demo sigue vivo en el pantano, pero lleva dentro el veneno del Kren.

Diego se adelantó endureciendo aún más su semblante:

—Sabemos que aún no has superado su pérdida, nosotros te ayudaremos en lo que…

—¡No me estáis entendiendo, cada minuto que pasa es un minuto menos de vida! Necesito ir con él, por favor, os lo suplico...

Nunca habían visto a la anciana demostrar síntomas de debilidad, siempre había sido el apoyo moral de los rebeldes y ahora, ese escudo inquebrantable se derrumbaba dando a conocer el interior de su corazón.

—Te acompañaremos al pantano —apuntó la gárgola sintiendo el amor de Medusa.

—¡Diego! —Sven le dio una coz con su habitual falta de tacto.

—He dicho que le acompañaremos… ¡Todos!

Sven bajó su crin desconfiando de la elección de la gárgola, pero si así lo había decidido sería por un motivo importante. Retomando su habitual astucia, Diego planeó la salida:

—Que Medusa vaya con Abdul. Él puede volar, así irá más rápido y podrás ayudar antes a Demo. Sven y Cloe, iréis campo a través.

El dragón obedeció con reparos a Diego. Pensaba de la misma forma que Sven, que la anciana no aceptaba la muerte del joven en la ciudad. Dio un bufido caliente que quemó algunos hierbajos secos. La ayudaría aunque ésta se equivocase, así lo habría hecho ella si él creyera que alguno de los miembros de su familia siguiera con vida. Antes de que Abdul se elevase, Diego dijo a la anciana:

—Espero que estés segura de esa información. Los Krens son monstruos peligrosos.

—¿Me creéis capaz de poneros en peligro para nada?

La respuesta se quedó en el aire, nadie quiso contestar con la esperanza de que Medusa no se equivocase. En dos aleteos seguidos de una corta carrera sobre el claro, Abdul comenzó a batir sus alas y a elevarse. Sven relinchó al ver que la bruja se perdía más allá de los vapores de la niebla roja:

—¡Diego, no sabes dónde nos estás metiendo!

—Tiene que convencerse de una vez de la realidad.

—En fin, todo por nuestra Medusa. ¡Cloe, monta!

El hada agarró la crin del unicornio y le acarició el lomo. Sus caricias hicieron que se le iluminase el cuerno, pero el unicornio se quedó parado, esperando el momento adecuado para galopar cuando su postura fuera la adecuada. Cloe le dio una palmada en la nalga y gritó:

—¡Caballo arrogante, no es momento para presumir! ¡Corre!

Atravesaron la maleza por tierra y sobrevolaron Égulen por aire. Diego desplegó sus alas y se enfundó en su hábito de monje franciscano, vigilaría desde lejos la retaguardia por si les seguían las sombras. Torció las arrugas rocosas de su frente, algo no encajaba. Los gritos guturales de las sombras dejaron de escucharse, las voces estridentes de los rastreadores callaron, sólo permanecía en vela la tranquilidad de una noche estrellada.

Desde el cielo y a pocos metros de distancia, Medusa y el dragón azul buscaban sobre las copas de los árboles algún atisbo de movimiento. La naturaleza rezumaba un silencio quieto, como si las criaturas del bosque reservasen su tristeza para un próximo velatorio. El aire soplaba dulcemente meciendo las ramas de los robles y la tierra recogía con su eco callado un suceso inevitable; los elementos pronosticaban un final funesto.

A punto de llegar al pantano, una mancha borrosa se movía pausadamente hacia el robledal:

—¡Ahí veo algo! —informó Abdul.

—¡Aterriza! —le ordenó la anciana.

—Mejor me quedo sobre un árbol.

—¡No seas cobarde!

—Pero…

—Haz lo que quieras…—contestó Medusa de mala gana.

Pese a sus protestas, el dragón se posó sobre una gruesa rama. Su peso hizo que el árbol se tambalease.

—¡Ten más cuidado, vas a dañar al roble!

—Lo siento…

—¡Escucha!

Varios metros más abajo, miles de ratas rodeaban a un cuerpo tumbado, castañeteaban sus dientes en señal de alarma. En seguida y en respuesta a la llamada de las ratas, los licántropos protegieron al cuerpo haciendo un círculo a su alrededor.

—¡Baja, Abdul, creo que es él!

—Pero esos lobos nos atacarán… Quizás aquello que protejan sea su comida y nosotros seremos los próximos del banquete.

—¡Que bajes!

La orden de Medusa fue tajante, Abdul planeó suavemente hasta el suelo. Se descolgó del ala del dragón con agilidad, desde que el fuego fatuo no le chupaba la energía había recobrado parte de su vitalidad.

—Me llamo Medusa y creo que tenéis a un herido.

Los licántropos apenas le dejaban ver de quién se trataba.

—¡Aparta a ese monstruo! —Se adelantó Gerar imponiéndose al dragón.

Abdul calentó su estómago.

—¡Abdul, basta, venimos a buscar a Demo!

—¿El chico? —Gerar se relajó—. Tú debes de ser Medusa. ¿Cómo sabías que estábamos aquí? —rugió Gerar desconfiando.

Sus dudas se apagaron al ver a Goliat dar a la anciana las hojas de helecho en las que guardaba el veneno del Kren.

—Es una larga historia desvelar ahora los entresijos de mi magia. —No le quiso decir la deuda contraída con el fuego fatuo—. Creo que podré hacer una poción y elaborar el antídoto. Dejadme ver cómo está.

Apartó a los lobos impaciente, pero cuando llegó hasta él paró su ímpetu. Demo había dejado de ser una sombra terrible y la juventud se escapaba de sus mejillas con rapidez. Rebuscó en su hatillo y sacó una pequeña olla de hierro.

—¡Necesito agua!

Varios muertos vivientes se dirigieron al pantano, arrastrando sus pies con toda la celeridad que les daban unos fémures descolgados.

—¡No, la del pantano está envenenada! Cerca de aquí hay un pequeño arroyo.

Un alboroto interrumpió momentáneamente los planes de Medusa. Varios muertos vivientes junto con un grupo de momias, empujaban a Sven y a Cloe. Bob Kane informó a Goliat:

—Mira con lo que nos hemos encontrado.

Los muertos vivientes ponían sus manos viscosas en los muslos del hada satisfaciéndose con su firmeza. Medusa intervino:

—Vienen conmigo. Me han acompañado hasta aquí. Y vosotros, dejad de tocar a Cloe si no queréis que os lance sus dardos envenenados.

Bob Kane hizo un ademán con la cabeza y los muertos vivientes obedecieron.

Gerar olisqueó desconfiado:

—¡Demasiada gente moviéndose por el bosque! ¡Si no somos discretos, el ejército nos descubrirá!

—Cuando cure a Demo iremos a un lugar seguro, pero antes debo preparar mi poción. Sven, Cloe, id a por agua al arroyo.

—¡Así que era cierto! —Sven resopló y Abdul soltó un humillo blanquecino por la nariz indicando que Medusa no se equivocaba.

—¡Vamos, Sven, después harás las comprobaciones!

—¡Allá vamos mi dama y yo!

La altanería del equino desconcertó a los supervivientes.

—Ya os acostumbraréis. Los unicornios viven en su mundo de caballeros andantes.

Sin perder un instante, deslió las hojas de helecho y las derramó en el fondo de la olla. Sacó un tarro y lo abrió. De su interior salió el cadáver de una araña negra de pocos centímetros.

—Uno de viuda negra.

Abrió otro tarro:

—Otra pizca de aguijones de abejas.

Y abrió un tercero:

—Un poco de cianuro… ¡Fuego, necesito fuego, traedme leña seca!

Las momias y los muertos vivientes se afanaron en buscar leña a pesar de que se les caían los brazos. Medusa suspiró, si continuaban con ese ritmo nunca le curaría.

Notó con el rabillo del ojo un leve destello entre la hierba. Igualando el tiempo que dura un pensamiento, Goliat apareció frente a ella cargado de rastrojos y ramas secas. La piel de sus brazos, hecha de la más pura esencia cristalina, dejaba ver con extrema claridad el interior de músculos delineados y gruesas arterias. Medusa se acercó a su nariz entornando sus ojillos grisáceos:

—¿Qué es eso que llevas encima? Por la luz que desprende supongo que es el talismán que ha tomado la forma de una corona.

—Creo que tomó este aspecto para hablar con el Kren.

—Se abraza a tu frente por alguna razón.

Un lamento salió prófugo de la boca del joven Demo. Tras expulsar saliva en cada suspiro, inició una conversación hecha de palabras ininteligibles:

—Mas… No… Caso… Negr…

Medusa le tocó el brazo, la frialdad traspasó su piel contagiando a la anciana los síntomas del veneno. Su cuerpo sufrió convulsiones, sudores fríos y temblores. Se desplomó en la hierba perdiendo el conocimiento. Goliat quiso reanimarla, pero ésta no respondía. La corona brilló y su fulgor hizo comprender a Goliat lo que le ocurría a la bruja. Se acercó a su oreja y le habló despacio, sin alteraciones:

—Lo intentas por amor, lo sientes dentro de ti y te lo adjudicas como una carga más. ¿Quién le curará si desapareces? ¿Quién lo hará si asumes su dolor?

Las palabras entrelazadas despertaron a Medusa del trance en el que estaba entrando. Tenía razón, su cuerpo estaba tan deteriorado por los años que de poco iba a servir que cargase con los síntomas del joven. No habría un herido, sino dos muertos.

Al abrir los ojos lentamente, pudo ver el rostro perfecto de Cloe sonriendo. Le acercaba la corteza de un árbol rebosante de agua, había estado más de una hora inconsciente.

—Estoy…

Goliat negó con la cabeza:

—No, Medusa, no estás en la otra tierra.

Se levantó de un brinco del tronco en el que estaba apoyada. Recordó su cometido, debía alejarse de la muerte, debía curar a alguien antes de abandonar ese viejo cuerpo.

Tocó la frente de Demo, su temperatura bajaba en picado. Cogió de su atillo una pequeña botella con un líquido verdoso y lo echó a la olla hirviendo; los muertos vivientes habían mantenido el líquido luminoso caliente mientras ella estuvo inconsciente.

Los ingredientes se mezclaron entre sí disolviéndose misteriosamente al echar este último compuesto misterioso. La poción lanzó destellos dorados indicando a Medusa que su efecto curativo estaba listo. Después de unos minutos de hervor, sacó un cuenco de uno de los bolsillos secretos de su falda y lo introdujo en la olla llenándolo hasta arriba. Inclinó la cabeza del joven y le hizo beber.

Un buche, después otro, luego uno más grande. Dejó el cuenco en la hierba y sacó la tela en la que convirtió el espejo. La desplegó sobre su cuerpo, su tacto fino de antaño se había vuelto recio como el corcho. Medusa se sentó aparatosamente en la hierba:

—Ahora sólo nos queda esperar.

RASTREANDO EN LAS CLOACAS

CAPÍTULO XXXIV

EL OLFATO DE ABEL

Sus dolores se volvieron agrios, retorcidos, insalubres, tan contaminantes como los olores que emanaban de las cloacas de la Ciudad del Abismo. El Insomne cayó de rodillas y se hundió en el río de heces manchando sus harapos de excrementos. Tamir y varios soldados corrieron en su auxilio, pero el señor del Abismo siempre hacía alardes de prepotencia:

—¿Es que no os he dejado claro que no me ayudéis?

El general levantó la mano parando a los soldados.

—Estaremos para lo que quiera. —Tamir se inclinó sibilino.

—Sí, mi general. Mientras os dé alimento no abandonaréis este cuerpo decadente, ni el alojamiento gratis, ni la posibilidad de ser los amos del Abismo cuando yo no esté.

—Eso no pasará, mi señor.

—Ya... —Leyó en las mentes de su ejército varios pensamientos de ambición.

Hizo acopio de una fuerza que ya no poseía, se levantó y siguió avanzando por las alcantarillas. Podía haberse quedado en su castillo, en calma, sin que nadie viera su debilidad, sobrellevando en silencio los dolores que le provocaba la Tierra Invisible. Pero el acoso al que le sometía la otra tierra le hizo huir de su hogar momentáneamente... No era la única razón, tenía que encontrar a esa sombra tan poderosa que había conseguido perturbarle a él, al señor del Abismo, al ser más invencible de todas las tierras.

Durante el rato que duró el vuelo hasta la ciudad se vio aliviado de sus dolores. Supuso que los seres de la Tierra Invisible sólo actuaban en el castillo por la proximidad de la fortificación con el Abismo. Supuso mal. Al llegar a la ciudad volvió a ver las luminarias, sintió su calor, su calidez abrasiva. Cuando torturaba, sometía o mataba a todo aquel que renegaba del sufrimiento, disfrutaba. Sin embargo, el dolor de la otra tierra era algo muy distinto, le iba purificando de una forma lenta, pausada y profunda, minando su cuerpo con la dejadez de un paranoico y llenando su memoria de un desconcierto que cada vez le alejaba más de sus terrores más amados.

El ejército avanzó por las cloacas, adentrándose en el laberinto de túneles que conducían a otros túneles y éstos, a los mismos por los que pasaron al principio. Estaban dando vueltas en círculo. Tamir se acercó a El que nunca duerme con mucho tacto. Cada día su señor empeoraba y su mal genio, podía provocar que acabase con su vida queriendo alimentarse de su fortaleza.

—Señor, ya hemos pasado por este túnel.

—¡Lo sé! ¿Crees que el dolor ha afectado a los cerebros de los descarnados que llevo dentro de mi cabeza? Cuando uno de ellos muere, revive el otro y me da su fuerza.

—Podríamos ir por el lado izquierdo, tal vez se hayan escondido en ese lado.

—¡No quiero tus opiniones! Llama a Abel, ya es hora de que utilice a ese licántropo.

Tamir observó que su señor sólo se manifestaba con un rostro. Últimamente, en los pocos días de mejor salud, su cara mostraba dos o tres rostros de suicidas ahorcados. Sólo cuando venía de modificar los pensamientos de la catarata, volvía ser el mismo ente poderoso de mil rostros al que encontró hace siglos en la Frontera Intermedia.

El general buscó al licántropo entre los soldados. Al salir de la mancha oscura que formaban las sombras en la penumbra de las alcantarillas, Tamir regresó acompañado de Abel. Éste último se había convertido en un soldado de lo más peculiar. Aunque todas las sombras guardaban una particularidad de su vida anterior, Abel conservó varias. Bajo la armadura de hierro hecha de piezas de puzle, el pelaje gris del licántropo conservó su suavidad y brillo. Una perfecta musculatura se iba definiendo poderosamente al verse sometido a los duros entrenamientos diarios. En la cara apenas se le notaban las venas, únicamente los colmillos de lobo le crecieron varios centímetros hasta sobresalir del labio superior.

—Señor. —Se inclinó ante el Insomne.

—Espero que estés a gusto con la nueva elección de bando. —La respuesta era una prueba.

—Sólo conozco un bando, mi señor. Soy su soldado.

La convicción de sus palabras fue razón suficiente.

—Pues ahora necesito al perro. Utiliza tu olfato y dinos dónde están.

—En seguida.

Abel elevó la mirada hacia ninguna parte concentrándose en sus células olfativas. Abstraído por un aroma invisible, el licántropo se paró frente a la pared del túnel. Dio unos pasos a la derecha y se quedó inmóvil. El trance canino hizo que el Insomne se impacientase.

—¡Ahí no hay nada!

Abel se mantenía firme.

—Por lo que veo, la oscuridad ha podido al animal.¡Ya puedes volver a tu posición! —le ordenó sin que Abel le hiciera caso.

El licántropo no escuchaba al Insomne, sus instintos le conducían al mundo de las pistas invisibles de su casi escondida naturaleza canina.

—¡Obedece, perro!

Viendo que su soldado no ejecutaba sus órdenes, el señor del Abismo extendió sus harapos hasta Abel. Antes de alcanzarle, varios jirones de sus vestiduras chocaron contra la pared. Una de las puertas corredizas mostró uno de los apartamentos camuflados. El sonido hizo que Abel volviera en sí:

—Es aquí —ladró con frialdad.

Los rostros de El que nunca duerme sonrieron:

—Veo que el cambio no ha sido completo. Esa parte de la que no quieres desprenderte por odio a Gerar me será muy útil. ¡Haz un reconocimiento de la zona!

—Como ordene.

Abel entró seguido del Insomne y el general. Tamir paró a sus soldados indicándoles que se quedasen fuera, la información contenida en el interior podía ser de índole confidencial.

El licántropo olfateó la mesa hecha con botellas de vino, su nariz se paseaba por las sillas de alambre hasta llegar al suelo. El general y el Insomne le seguían con extrema atención. Luego, Abel dirigió sus pasos hasta la puerta y retomó la búsqueda andando por la ribera del río de excrementos. Los olores olvidados del Bar Demonio le llevaron hasta una de las rejillas.

—¡Vamos! —Tamir elevó brazo y las sombras le siguieron.

Sumido en el trance activo de sus instintos, Abel recordó el sabor del agave del tequila, el olor a cuerno quemado de Paolo y sus comidas suculentas aderezadas con especias del bosque.

—Van hacia Égulen —informó al general.

El que nunca duerme movió sus rostros y habló rugiendo como cien lobos:

—Gerar nos la ha jugado, nos ha despistado para ganar tiempo.

De pronto, una sombra delgada y mal nutrida apareció ante el Insomne inclinándose.

—Mi señor, traigo noticias.

—¡Habla, rastreador!

—Han ido al pantano.

El Insomne se extrañó:

—¿Y por qué correr ese riesgo para ir al bosque?

—Era el camino más seguro para los pocos ciudadanos maltrechos que han sobrevivido después del ataque, las montañas son demasiado escarpadas para las momias y los muertos vivientes y además… Goliat va con ellos.

—¡Ese traidor!

—También le acompaña Demonions, pero ya no es una sombra, ha vuelto a su forma original, sólo es un chico esmirriado y está herido.

—Ya no es invencible…

—Lleva dentro el veneno del Kren.

—¡No podían ser mejores noticias! Ahhh… Esto me da nuevas fuerzas.

El Insomne crujió los huesos de su espalda y se alargó varios centímetros. La noticia le llenó de energía renovada:

—Por cierto, ¿quién eres tú?—preguntó extendiendo sus harapos hacia él.

—Klaus, mi señor, el general me ha mandado seguir a Goliat y por ello tengo esa información.

El Insomne miró al general con varios de sus rostros en señal de aprobación:

—Sí…Tamir me ha hablado de ti… Mereces una recompensa, la merecéis los dos por las buenas noticias.

Klaus y el general se pusieron de rodillas ante la avidez de todo el ejército. El Insomne expulsó de su cuerpo los pocos humos nocivos que le quedaban y se encorvó aún más ante la falta momentánea de energía. El rastreador y Tamir abrieron sus bocas y se dejaron llevar por la oscuridad que les daba su señor.

 AMOR EN ÉGULEN

CAPÍTULO XXXV

SOY DE TI

«La sisa debe estar más holgada para que quepa mejor el brazo… Menos mal que este tejido es elástico».

Medusa hablaba entre los pocos dientes que le quedaban mientras cosía la malla protectora para Demo. No se había apartado de su lado desde que le dio la poción. La fiebre había remitido unas décimas y ahora se mantenía estable, ocasión que aprovechó para retomar la costura. Aunque la anciana había memorizado el patrón que debía tener la malla, la aguja hacía lo que deseaba su mente. Todas las puntadas debían medir los mismos centímetros. El talismán transformado en un tejido protector adaptable a su portador tenía que guardar un cierto equilibrio de medidas y proporciones para ser un arma perfecta.

Costura tras costura, sus manos planeaban sobre la tela aún oscurecida por la gota de sangre de su dedo. Imaginó que sanaba el espíritu del herido y actuó como un cirujano experto en una mesa de operaciones. Puntada tras puntada, unió con esmero los órganos dañados a la sangre sana haciendo circular ésta última por todo el organismo. El cuerpo era la tela y el hilo de oro la sangre que iba a limpiar lo que quedaba del veneno. Utilizó la magia de la otra tierra, esa magia que sentía con la mente y pensaba con el corazón. Sabía que la conexión entre talismán y portador era estrecha e intensa. Si en algún instante Demo mejoraba, el talismán reflejaría su estado como el espejo que fue en un principio.

Uno por uno los supervivientes se fueron acercando a ese acto de ingeniería. A la bruja no se le distinguían las manos. Brazos y talismán se convirtieron en los responsables de algunas lesiones entre los supervivientes al acercarse a ese torbellino que levantaba el trabajo de Medusa. A los muertos vivientes se les descolocaron sus hombros y a las momias casi se les rompen las cervicales. La concentración de todos hizo que no se dieran cuenta de que el joven estaba abriendo los ojos.

Demo vio una masa difusa de sombras y arena que rodeaba a Medusa. Aún no podía ver las formas con claridad, ni distinguir dónde se encontraba, tampoco recordaba por qué se hallaba en ese estado catatónico que le impedía mover brazos ni piernas. Quiso abrir los labios, pero los tenía paralizados.

En un esfuerzo sobrehumano, echó el aliento hacia el cielo y la humedad de la noche transformó el calor de su cuerpo en un vaho blanquecino. Quizás con esas señales de humo podría decirles a todos que se encontraba vivo. De pronto, los sonidos de la noche se desmenuzaron en su cerebro haciéndose audibles a la percepción. El bosque gritaba su nombre en letras compuestas por los elementos:

«Cúrate». Le decía el agua a través de sollozos. «Te necesitamos». Las raíces percutían en el suelo con un terremoto callado. «Ella se irá con él». El viento le desveló un plan desconocido y funesto.

Sintió un calor, entonces las chispas de la hoguera saltaron hasta su brazo diciendo: «Mi primo vendrá, vendrá y se la llevará». Dijo el fuego entre susurros.

Los ojos del joven se humedecieron levemente. No tenía apenas agua en los lagrimales, el veneno secó los líquidos de su organismo convirtiéndole en una estatua de piel y músculos engarrotados. Medusa seguía agitando sus manos frenéticamente. Demo sentía los pinchazos en su piel igual que si le estuvieran clavando miles de agujas finísimas. Comprendió que Medusa le estaba sanando con su magia y por una vez, agradeció el dolor.

Infló su pecho, para su sorpresa, respiraba con normalidad. Concentró su mente en los pulmones y en los pinchazos que recibía en ellos.

«Vamos, puedes hacerlo, respira más fuerte».

Demo espiraba a rachas largas, pero nadie reparaba en su mejoría. Intentó otra cosa, desvió su atención hasta sus piernas. El pie derecho no sentía las agujas, pero sí el izquierdo. Movió el dedo pequeño del pie.

«Estírate, arriba, arriba».

Las manos de Medusa pararon, abandonó la costura y miró los ojos abiertos del joven. El talismán brilló débilmente y Medusa sonrió exhibiendo su escasa dentadura llena de sarro. Demo abrió su corazón ante esa belleza desdentada. Al adentrarse en sus pupilas, fue cuando comprendió que esa anciana maltrecha era la mujer de su vida.

Medusa le inclinó la cabeza y le dio de beber un poco más de poción. Fue agradable, tanto como para que un nuevo movimiento apareciese en su cara:

—Sólo dos tragos, no abras tanto la boca, que ya no eres una sombra.

Una corpulencia oscureció a los mirones. Gerar se hizo camino entre los supervivientes apartándolos con celo:

—¡Dejadle respirar!

—Chicos, Gerar tiene razón, los hongos de vuestros cuerpos podrían matarle.

Medusa hizo un gesto de alejamiento hacia las momias y a los muertos vivientes.

El licántropo olfateó el cuerpo del joven:

—Puedo oler la sangre fresca.

—Está mejorando, sólo que aún le quedan varios días de recuperación.

—No podemos permanecer más tiempo aquí, tengo un mal presentimiento.

—El mío se cumplirá pronto.

Haciendo caso omiso de la última frase de la anciana, Gerar se dio media vuelta y fue a buscar a Goliat. Anduvo entre los árboles buscando a esa especie de rey meditativo. Desde que volvió del pentano se apartaba del lado de todos y se ponía a caminar hablando para sí mismo. Era una actitud peligrosa, pues, en sus cavilaciones, no se daba cuenta de que se alejaba demasiado del círculo protector hecho por los licántropos. Alguna sombra podría detectar el fulgor de su piel cristalina y no sólo caería él, sino todos los demás.

—Esas súcubas son mucho más insaciables que los íncubos —le comentaba Gerar a dos de los licántropos que escuchaban a las jóvenes bestias del sexo mientras hacían guardia—. Aseguraos que las parejitas no se alejen, voy a buscar a Goliat.

Gerar caminó silencioso bajo las sombras fantasmales de los árboles, la luz del atardecer iba decayendo y sus matices anaranjados se fundían con la niebla roja expulsada por la reja. Notó un olor familiar, pero no se trataba del olor a flores de Goliat. Las ramas de los robles crujieron a su alrededor, los sonidos de las alimañas callaron ante su presencia; era el bosque que le escudriñaba a través de sus criaturas. Éstas le observaban, le vigilaban y luego sus voces se perdían en el interior de sus madrigueras transmitiendo a otras voces la llegada del intruso. Aspiró otra vez ese olor intenso a feromonas, sintió que pisaba el territorio de otro perro, pues las pistas de orina estaban desperdigadas por todo el robledal. Gerar se quedó en actitud de ataque, se agazapó, esperó…

Los minutos fueron eternos, su corazón latía presa de la adrenalina, hacía años que nadie le ponía tan acelerado. Ella apareció ante él desde ninguna parte enseñando sus colmillos. Gerar no podía precisar las dimensiones de su oponente, las sombras de los árboles jugaban con su visión en blanco y negro y sólo podía fiarse de su oído y de su olfato. Pero lo único que captaba de aquella masa de pelo y músculos fueron sus idas y venidas en lugares precisos del bosque. Era como si todo Égulen le perteneciera, oponiéndose a cualquier extraño que se atreviera a traspasarlo.

Sintió un mordisco en el lomo. Rugió y volvió a encontrarse sólo en medio del bosque. Se temió lo peor. Puede que sus malos presagios se estuvieran haciendo realidad allí y ahora.

Gerar aulló de dolor. Esta vez el mordisco fue en el cuello. El licántropo cayó por la fuerza del impacto, esa hembra era inmensamente fuerte, sin embargo, si hubiera querido matarle, le habría hincado sus colmillos hasta el fondo.

—¡Cobarde, no quieres dar la cara! —rugió el licántropo.

Debía actuar rápido si quería que el chico y los supervivientes atravesasen el bosque con seguridad. Como respuesta obtuvo un ladrido intimidatorio. Gerar le contestó:

—No soy una sombra. Soy así porque estuve en la cárcel. —Gerar se sorprendió de su sinceridad. Por alguna extraña razón se encontraba a gusto hablando con esa rival desconocida.

Silencio. Sólo el sonido de respiraciones aceleradas.

—Sé que es tu territorio y eso lo respeto.

Respiraciones profundas. La criatura se iba acercando.

Gerar se excitó al oler más de cerca las feromonas. Le eran familiares y también lo era el aroma del fuego.

—Necesitamos atravesar el bosque, es muy importante. Las sombras han atacado la Ciudad del Abismo, sólo somos un grupo de supervivientes que necesitamos protección.

Un nuevo silencio. El licántropo fue más persuasivo:

—Por el rastro que dejas, sé que eres la hembra alfa de una gran manada. Nosotros formamos otra, sólo queremos estar a salvo.

La perra se fue acercando ralentizando su respiración. Todavía no distinguía bien el olor del lobo, unos metros más y leería en su sudor si ese licántropo decía la verdad.

—Nos fiaremos los unos de los otros. —Gerar intentaba convencerla.

El licántropo se aproximó unos centímetros a una forma difusa entre dos grandes robles.

—Podríamos ser una única manada y ayudarnos contra el ejército…

Otra vez ese olor intenso. Gerar dejó de hablar y se abandonó al olfato. Entonces la perra loba se dejó ver. La última luz del crepúsculo se deslizó sobre las raíces de los árboles iluminando un cuerpo imponente lleno de quemaduras.

—¡Ratka!

—Sabes mi nombre… — ladró varias veces.

Gerar pensó que Ratka no lo había reconocido. El cuerpo del licántropo sufrió demasiados cambios en el castillo. La comida infecciosa que le dieron sus carceleros cada noche había transformado tanto su estructura corporal que apenas quedaba un ligero aroma de perro en sus venas.

—Cuando estuve en la cárcel, un amigo me habló de una perra muy especial —dijo encubriendo recuerdos encontrados. Tenía que ir despacio, no sabía si ella le aceptaría con esa forma.

Los ojos oscuros de Ratka se abrieron.

—¿Qué amigo?

—Gerar se llamaba.

Ratka se aproximó a él con sumo interés.

—Dime qué fue de él.

—Durante el tiempo que estuvo allí, su cuerpo y su mente sufrieron las torturas de las sombras, pero se aferró a su verdadero origen y eso le salvó.

—¿Qué le ocurrió?

—Logró escapar de la cárcel y huyó a la ciudad.

—¿Y por qué no volvió al bosque?

—Su aspecto le avergonzaba.

—A mí no me hubiera importado. —Ratka bajó el hocico apenada.

—La sombra mató al perro y lo que quedó fue una mezcla terrible.

—¡Debiste volver!

—¿Me reconoces?

—Hay más perro en ti de lo que piensas.

Ni Gerar ni Ratka sabían lo que hacer, si rozarse, si pelear entre sí o simplemente aceptar que su separación formaba parte del pasado. La perra loba rompió el hielo:

—Dices que sois muchos y queréis atravesar Égulen.

—Llevamos a un herido. Medusa está curándolo.

—No será…

—Demo siempre me gustó. Disfrutaba con mis monólogos cuando trabajaba en el bar. Su carácter educado nunca cortó mis conversaciones.

Ratka aulló.

—¡Esa vieja no se equivocaba! ¡Está vivo!

Al acabar esa frase, una figura cristalina invadió su territorio. La corona de Goliat brillaba entre la maleza igual que el estómago de una luciérnaga. Se acercó cabizbajo, meditativo:

—Todo está predestinado, la vida, la muerte, pero el amor… Nadie puede controlar a una fuerza que se mueve por los hilos invisibles de la entrega. Ambos amantes tiran de cada extremo del hilo acercando al otro hasta que los dos se encuentran. No importa quién ha forzado más, el resultado final es la unión.

Ratka se conmovió por la belleza de las palabras, gimió en silencio desahogando el dolor de años de alejamiento. Gerar lamió las quemaduras de su lomo y ambos unieron sus corazones venciendo al sufrimiento.

—Soy de ti. —Gerar no pudo contener las palabras que salían de su corazón.

—Durante todo este tiempo, fui tuya, tu perra, tu hembra.

Los gemidos de alegría de la pareja se unieron a las palabras obscenas de los íncubos. La corona de Goliat se iluminó de nuevo.

—Los delirios sexuales de algunos son parecidos al estado ebrio de los enamorados. El universo se mueve por esa máquina, dar, tomar, unir. Compartir un instante en el que todo se disuelve en el otro es el resultado final de un vacío que te llena con su embriaguez…

—Ese talismán te está cambiando. —Fue la forma de Gerar de dar las gracias a Goliat.

—Descuida, tu reputación de tipo duro sigue intacta, pero ante ella sé un buen compañero. Y ahora, volvamos con los demás, Demo está mejorando.

Los tres regresaron con el grupo de supervivientes. Gerar se ocupó de presentar a su pareja encontrada, de contar por primera vez su historia como perro lobo mientras vivió en el bosque, de lo mucho que se acordaba de Ratka en la cárcel. Después de algunos lloros entre los íncubos al terminar la historia, la velada frente al fuego se dividió en varias conversaciones. Los parloteos de Abdul, Sven y Cloe contando los últimos sucesos acontecidos en el bosque se unían con los relatos del ataque a la ciudad por parte de los muertos vivientes. El ambiente era relajado, acogedor. Incluso las ratas aportaban sus propias experiencias narrando sus vicisitudes con las serpientes que vivían en las cloacas.

En medio de este cuadro torneado por la complicidad en torno a un mismo suceso, el fuego chisporroteó junto al joven Demo guardando sus huesos de la humedad de la noche. Medusa le daba agua de vez en cuando a pequeños tragos para que se hidratase. Había recuperado la movilidad de la mandíbula, lo que hizo que intentase hablar:

—Bedusa…

La anciana contuvo la risa.

—Bedduss…

—Tu lengua aún sigue dormida por el veneno, se te irá pasando poco a poco.

Se tocó la boca.

—Sí, parece acorchada, después de unos días será blanda y podrás ser otra vez el niño educado que fuiste.

—¡Biño, no! —Negó con los brazos.

—Sí, ya sé que no eres un niño…

—¡Bombre!

—Un hombre —repitió cansina.

—¡U bombre!

La anciana se ruborizó, sonrió y su sonrisa denotaba cierta angustia contenida.

—Mi hombre… Cuando te vuelvas fuerte, deberás tomar una elección que marcará tu camino para siempre.

—¡Guntos biembre!

—Juntos siempre… Vive el ahora y no pienses en el futuro, puede que no exista un mañana.

Al terminar de hablar, Medusa miró las llamas de la hoguera. Su color amarillo se fue volviendo azul a medida que pasaban las horas. Desdobló la tela y cosió las últimas puntadas. Pasados unos minutos de costura rápida y precisa, volvió a doblar la tela y la introdujo en su hatillo. Miró a Demo y vio que éste cerraba los ojos. Le acomodó sobre los helechos y dejó su hatillo junto a él. Ella también cerró los ojos, su cuerpo se relajó y se dejó llevar por esa figura esquelética que salía de las llamas.

—Sabes a lo que he venido —le susurró el fuego fatuo rodeándola.

—Sé rápido.

—No soy un sádico, sólo quiero lo mío.

—¡Hazlo ya!

Las manos huesudas del ente cubrieron el cuerpo de Medusa en un abrazo letal, sus llamas azules la envolvieron en pocos segundos rodeando su cuerpo. Todos callaron sus historias ante la gigantesca llamarada provocada por el fuego. Todo pasó como a cámara lenta. Tiempo que fue ralentizado por el fuego fatuo para poder llevarse el alma de la bruja. Cloe quiso salvar a la anciana, pero Sven se interpuso entre el hada y el fuego fatuo. Ya era demasiado tarde, sus huesos se consumían en la hoguera aceleradamente. Antes de morir carbonizada, regaló su mirada al joven Demo. Sus lágrimas de felicidad fue lo último que el fuego consiguió derretir.

CAPÍTULO XXXVI

EL BRILLO DE LA CORONA

La corona de Goliat brilló tenue, limpia de otros reflejos.

—Una vida que se entrega y otras que se dan a la vida, así mantienen los elementos el equilibrio…

El fuego fatuo, hermano frío del fuego, estiró su cuerpo delgado y retornó a las llamas. Los jirones de su atuendo fantasmal fue lo último que desapareció entre los rescoldos.

—Adiós, maestra… —se despidió Goliat en alto.

Echó una mirada al cuerpo del joven y sonrió al comprobar que el tono de sus mejillas había mejorado. Pero su alegría fue leve, los rostros desconcertados de los supervivientes tensaron el ambiente de preguntas y dudas. En medio de este abatimiento, los sollozos de Cloe luchaban contra ese silencio sobrecogedor

—¿Por qué ahora, por qué ella, por qué, por qué?

La corona brilló otra vez, mente y cuerpo se iban uniendo en Goliat como si fueran uno. Al compenetrarse por dentro, también lo hacía con la naturaleza y sus criaturas. Sintió la tristeza de Cloe y quiso mitigarla con sus palabras:

—La voluntad de Medusa era cuidar del bosque y sus habitantes. Cumplió su cometido como ella sabía hacerlo, con una dedicación que llevó su vida hasta entregarla a la propia muerte si alguno de nosotros corría peligro. Nunca la olvidaremos.

De pronto, una aparición oscureció el brillo de las estrellas. Cuando tomó tierra en la hierba las raíces de los robles retumbaron ante el peso. La gárgola se quitó la capucha y les transmitió lo que vio en sus vuelos de reconocimiento:

—Hemos de irnos pronto, el señor del Abismo viene hacia aquí.

—¿Por dónde van? —le preguntó Goliat.

—Sobrevuelan el Pantano del Kren.

—Y alguien se ha encargado de decirles dónde estamos.

—Es posible.

Goliat pensó en Klaus. No conseguía quitarse a ese rastreador de encima. Sabía que su pasado como íncubo antes de ser sombra le hacía ser esclavo de sus obsesiones hasta el grado más extremo, por encima incluso de su propia vida. Diego le apartó las sombras de sus recuerdos con un siniestro comentario:

—Una gran sombra les acompañaba.

El brillo de la corona se apagó ante el escalofrío que recorrió su cuerpo.

—El señor del Abismo vuela con ellos. Nos dividiremos en dos grupos. Gerar, tú y yo llevaremos a Demo con nosotros, algunos de los licántropos nos acompañarán hasta la cueva de Medusa, ahí podrá recuperarse de sus heridas. Sven y Cloe guiarán a los demás hasta la Ermita de la Rata.

—Supongo que a nosotros nos toca ir por aire. —Diego se pegó al dragón.

—Abdul vigilará desde el cielo a los que van a la ermita. Diego, tú vigilarás desde el aire a nuestro grupo.

—Una cosa, Goliat… —interrumpió con su habitual oportunismo.

—Habla —le escuchó con paciencia.

—Si viene el ejército y se decide a atacar, ambos grupos estarían en desventaja. El nuestro es escaso y el de los supervivientes no está preparado para luchar en el bosque.

—El Insomne les acompaña y si lo ha hecho es por una buena razón. Creo que viene a por nuestro chico y por ello, no se arriesgará a ir al corazón de Égulen, sólo merodeará por sus alrededores.

—Expones a tu grupo a un peligro seguro.

—Recuerda que fui rastreador, conozco rincones perfectos donde escondernos.

—¡Si lo dice el rey así será! —Diego alzó el vuelo enfatizando sus palabras desde el aire.

Tal y como organizó Goliat, el grupo de supervivientes siguió a Sven y Cloe campo a través. Goliat cogió a Demo en brazos y lo tumbó bocabajo sobre el lomo de Gerar, éste ladró suavemente:

—No pesa más que un cachorro.

—Su verdadero volumen radica en la amplitud de su corazón.

Ratka observó con cierta simpatía a Demo, su instinto maternal se activaba a medida que pasaba más tiempo con Gerar. No se había separado de él desde que lo encontró.

—Me adelantaré y olfatearé la zona —ladró Ratka—. Si entrase en el bosque algún rastreador, los miembros de mi manada os lo harán saber por medio de señales.

—Dime que cuando acabe todo esto nunca nos separaremos —Ronroneó Gerar.

—¡No lo dudes ni por un momento licántropo!

Ratka despareció entre la maleza. Gerar siguió su rastro con la mirada y con el largo alcance que le permitían sus células olfativas. Desde que la encontró en el bosque su carácter se suavizó volviéndose limpio y fiel como el de un perro. Un calor suave calentó las orejas de Gerar. La corona de Goliat volvió a brillar por un nuevo pensamiento importante.

—No hay tiempo que perder, puedo sentir que la oscuridad avanza…

—Sí… Yo también huelo a podrido.

Goliat se aseguró de que nada dejase pistas de su presencia. Pisó los rescoldos de la hoguera y arrojó varias ramas húmedas y tierra seca para despistar el olor de las sombras, recogió algunos vendajes de momias enganchados en las ramas de los robles e hizo un amasijo con ellos. El lugar debía parecer intacto, lleno de matojos desperdigados bajo los helechos; tal y como estaba antes de acampar.

Algo se le pasaba por alto.

—¡Un momento! —gritó a su grupo.

Recorrió de nuevo el claro sintiendo la proximidad de una presencia oculta. Estaba bajo los helechos, hundido entre hojarasca y maleza. Medusa lo había escondido ahí a propósito. Su inseparable hatillo no se dejaba ver a cualquiera, sólo hacia aquellos que custodiaban por dentro la magia de la otra tierra. Ninguno de los supervivientes, ni siquiera los licántropos con su refinado olfato, repararon en su importancia. Hecho con tela de arpillera y algodón, su color se camuflaba como una mala hierba del bosque. También su aspecto desgastado y sus escasas dimensiones le hacían pasar desapercibido bajo las gruesas raíces de los robles. Goliat lo recogió y sintió esa sensación de compañía y complicidad. Dentro se hallaba el talismán convertido en una cota de malla elástica y poderosa. Lo cargó en el hombro y reanudó la marcha.

La corona de Goliat continuó refulgiendo entre la espesura mientras pensaba qué camino tomar. Gerar le avisó de sus indiscretos brillos:

—Eso podría delatar nuestra posición desde el aire.

—Lo hace cada vez que pienso.

—Debes quitártelo.

—No lo creo oportuno.

—Entonces tápalo.

—No tengo nada que… Un momento…

La corona se iluminó con más fuerza.

—¡Esconde esa cosa que nos van a ver!

Goliat sacó la tela del hatillo, el talismán no le rechazaba como antes.

—¡Buen pronóstico!

Igual que una momia, Goliat se enroscó la tela en cabeza y cuello tapando la luz de la corona. Fue una unión que agradeció el objeto.

—¡No ha variado mucho! —rugió Gerar al ver los destellos que se filtraban a través de la tela.

—El talismán fue un espejo, reflejará el entorno y se camuflará con él.

Calladamente, Goliat les condujo con eficacia de rastreador hasta la cueva de la bruja retomando caminos angostos llenos de zarzas y maleza. A su paso, las alimañas del bosque les seguían curiosas sorteando a los abedules y los olmos que se cruzaban en su camino. Hasta los predadores, lobos, perros lobos, osos y zorros, se unían a sus posibles presas movidos por la intriga más que por el instinto. De todas las criaturas que les siguieron, un petirrojo mostró un comportamiento diferente posándose sobre una rama de helecho cercana. Sus ojillos nerviosos pestañeaban como si quisiera decirles algo. Se acercó a Goliat y se elevó sobre las copas de los árboles parándose en un punto concreto en el cielo. Goliat leyó en la mente del pájaro.

—¡Klaus!

Indicó silencio con uno de sus dedos y mandó a los demás que fueran por otro camino lleno de rastrojos y zarzas puntiagudas. El camino se alejaba de la ruta prevista hacia la casa, pero dar un rodeo para desquitarse de posibles peligros merecía la pena.

Tras pasar decenas de senderos intransitables a través del robledal, el petirrojo se posó en el hombro de Goliat y asintió. Había despistado al peligro desconocido, aunque quizás por poco tiempo. Después de guardar un silencio obligado y tenso para la mente, una profunda paz entró en los corazones del grupo. El viejo roble que abrazaba la cueva de Medusa apareció impasible ante los visitantes. Una atmósfera callada envolvía la cueva en señal de duelo: cientos, miles de gotas de rocío flotaban alrededor del roble junto a pequeñas llamas desperdigadas por el viento. La tierra también honró a la bruja con sus frutos más hermosos y humildes. Una extensión de más de un kilómetro de azucenas blancas y amarillas dieron luz a la profundidad del lugar asemejando a estrellas caídas del cielo.

Maravillados por el espectáculo, los licántropos admiraron una belleza diferente de la que estaban acostumbrados en la Ciudad del Abismo. Goliat les dejó disfrutar de esos segundos en los que el tiempo se paraba en memoria de un alma ausente. Cogió a Demo del lomo de Gerar y entró en la cueva, lo tumbó suavemente en la cama y le tapó con las sábanas. Aún dormía. Aprovechó entonces ese descanso para encender la chimenea. Descansó su vista en el agujero y recordó esos días en los que entraba por su estrechez para recibir las enseñanzas de Medusa.

Se dirigió hacia la chimenea e introdujo ramas secas bajo los troncos. Cogió unos palos y los frotó para hacer fuego tal y como lo hacía ella, con precisión, sin el más mínimo temblor de manos.

Gerar entró de improviso al oler el fuego:

—Los licántropos montarán guardia fuera de la cueva. ¿Estás seguro? —Olfateó el humo.

—No hay peligro, he venido mil veces a la casa de mi maestra. Soy la única sombra que conoce este lugar.

—¿Maestra?

—Me mostró tantas cosas… Me eligió, yo no la elegí a ella, pero siempre decía que fue el bosque el que me empujó hasta su cueva.

—¿Y te consideraba su discípulo siendo una sombra?

—Era una especie de trato. Me enseñaba los secretos de Égulen y yo los del castillo.

—¿Con qué fin?

—Mis ansias de saber eran fuertes. Quería ser la sombra más aventajada del ejército.

—Siendo un traidor.

—Para el señor del Abismo ser un traidor no es un fallo, sobre todo si no eres descubierto. Así controla a su ejército, asegurándose de que éste sucumba a su oscuridad.

—Y ahora, ¿quién eres realmente?

—Desde que me dio Niara el talismán mi vida cambió. En realidad, desde que la conocí a ella todo cambió… La corona me hace pensar y recordar fragmentos de una vida anterior.

—Mis orígenes han salvado mi vida en numerosas ocasiones. Los tuyos lo están haciendo, pero los de nuestro amigo lo están matando.

Goliat avivó el fuego soplando sobre los matojos secos. Uno de los troncos se encendió y dio calor a la cueva. Su luz se proyectó en el techo, esculpiendo sombras artríticas muy parecidas a las que hacían los contadores de historias con sus manos.

—Construyó su casa con este propósito. Era su inspiración, su refugio tras una noche en la Ermita.

—¿Era? —preguntó una voz juvenil. La inflamación de su lengua había remitido, pero aún arrastraba sus piernas.

—¡Demo! —Gerar ladró de alegría.

—¿Dónde está Medusa?

Al licántropo se le quitaron las ganas de celebrar la pronta recuperación de su chico.

Goliat se levantó y se quitó la tela de la cabeza. Su corona echa de un material desconocido y cristalino se iluminó débilmente ante el joven.

—Está muy lejos de aquí…

—¡Quiero saber dónde está!

—Ardió en el fuego. Murió quemada por el fuego fatuo, un ser que se cobra una vida a cambio de otra.

—¡No es cierto! Seguro que saldré por la puerta y ella estará ahí recogiendo sus hierbas.

Gerar y Goliat negaban con la cabeza.

—¿Por qué? ¿Lo hizo el señor del Abismo?

Ninguno respondía.

—¡Acabaré con ese despojo, me convertiré de nuevo!

—Esta vez él no es el responsable —dijo Goliat con gravedad.

—¿Y quién si no? ¡Todo lo que pasa aquí es por su culpa!

—El talismán me transmite que el Insomne es una consecuencia.

—No entiendo…

—Los que portamos los talismanes estamos en el Abismo para comprender.

Un viento gélido apagó las últimas llamas de la chimenea. Diego entró en la cueva sin llamar seguido de los licántropos.

—¡Escondámonos, el señor del Abismo viene hacia aquí!

—Seguro que sus rastreadores nos han seguido y le han dado el soplo —vaticinó Gerar.

Una vez más, Diego hizo gala de reparar en los pequeños detalles:

—Desde el cielo la cueva es el punto más brillante del bosque. Los elementos rinden honor a Medusa y su respeto se cobrará nuevas desgracias.

—O quizás Klaus, mi antiguo compañero, nos ha seguido —informó Goliat.

El que fue rastreador comenzó a pasear de un lado a otro de la cueva. Su reducido espacio sólo le dejaba que diera vueltas alrededor del torno. Paró en seco y tomó una decisión:

—Hablaré con los elementos. Creo que el talismán ha tomado esta forma para hacer de mediador entre ellos y nosotros, igual que hice con el Kren.

—Date prisa, vendrán de un momento a otro. —Diego no dejaba de mirar la ventana.

Goliat salió al exterior y se mezcló entre las gotas de rocío y el fuego. Ambos elementos brillaban sobre la tierra iluminando las azucenas. Se concentró en el talismán, ya no hacía falta activarlo con la canción de Niara, el objeto ya era una parte indisoluble de su cuerpo.

—¡Elementos! Sé que no queréis despediros de ella, pero las sombras nos descubrirán si no paráis vuestro llanto.

Las llamas se encendieron y las flores se volvieron más amarillas.

—No nos delatéis con el respeto y respetadnos protegiéndonos. Pensad que Medusa así lo habría querido.

Las gotas de rocío saltaron sobre las azucenas cerrando sus pétalos. El fuego se desintegró en el aire permitiendo a la noche que ocultase la negrura del viejo roble. Fue cuando apareció una sombra entre la oscuridad; por su forma definida, Goliat reconoció a su antiguo compañero.

—¡Atajo de torpes! ¡Queríais ocultar vuestro rastro y eso mismo os ha descubierto!

—¡Klaus! Esto es entre tú y yo, olvídate del resto.

—Pronto llegará mi señor y os matará. Y no respetará que seas una sombra.

—Soy lo que ves y no lo que fui.

—Te equivocas, el que es sombra lo será siempre.

Ambos contrincantes guardaron las distancias esperando el primer movimiento del otro. Goliat debía despistar a Klaus para que desviase su atención hacia él y no descubriese la cueva.

—¿Y ahora dónde están tus amigos para ayudarte? —preguntó Klaus incisivo.

—Te repito que esto es entre tú y yo.

Mientras Klaus expulsaba sus vapores infectos y Goliat los esquivaba apareciendo y desapareciendo, los demás guardaban silencio en la cueva.

Gerar se estaba alterando, no era un cobarde como para quedarse esperando:

—Tengo que salir.

Diego se interpuso.

—Pronto vendrá el ejército.

—Y dejaremos que Goliat luche contra todos ellos mientras nosotros esperamos aquí escondidos como hadas.

Los licántropos asintieron indicando su predisposición a la lucha.

—Debemos velar por Demo, aún no se ha recuperado. Seguro que el Insomne le está buscando.

Fuera de la casa, entre los robles y bajo la luz de la luna menguante, Goliat aparecía y desparecía detrás de las raíces de los árboles.

—¡Te alcanzaré, tarde o temprano lo haré! —gritaba Klaus intentando atrapar a Goliat.

—No lo creo.

—Me subestimas compañero, siempre lo hiciste creyéndote mejor que yo. Tengo toda la vida para esperarte…

Goliat se alejaba cada vez más de la cueva.

—¡Mírate, tan arrogante con tu talismán, sin él no eres nada!

—¡Puede ser, pero me enseña cosas mejores que tu señor!

Las tretas de Goliat estaban dando su fruto, alejaba la atención de la cueva y la atraía sobre él. La corona brillaba con más intensidad, señal de que las ideas eran fructíferas. Entonces aparecieron. El ejército oscuro se agrandaba y estiraba cual babosa alada. Lo que delató la posición del grupo fue la proximidad de la magia del talismán en las entrañas del Insomne.

Mientras tanto, Klaus soltaba sus vapores hacia Goliat sin resultado. El rastreador abría su labio inferior y Goliat desaparecía varios metros más atrás haciéndose visible.

—¡Parecéis dos mocosos jugando al escondite!

El Insomne aterrizó cerca del robledal y su negrura hizo que los robles se abrazasen con fuerza impidiendo el paso del ejército.

—Mi señor, aquí está uno de ellos —informó Klaus.

El que nunca duerme se acercó a Goliat sin que éste se molestase en huir, necesitaba que el Insomne le prestase más atención a él que a los supervivientes ocultos en la casa de la bruja.

—Antes me divertía tener los talismanes, pero ahora podré tener al portador y al objeto. Dos en uno, buena adquisición.

—Le he encontrado —insistía Klaus en su mérito.

—Sí, ya sé que quieres tu premio. Después te daré tu comida, vuelve con los demás —le habló con desprecio.

Extendió sus harapos hasta Goliat y lo rodeó tanteándolo como un pulpo con sus tentáculos. Al llegar a su piel traslúcida, los calambres regresaron a su cuerpo. El Insomne retrocedió unos pasos, pero luego se irguió haciendo acopio de nuevas fuerzas:

—Humanos creadores de imágenes vanas, progenitores de pensamientos insulsos. Lanzáis vuestras creaciones como si fueran basura. Aunque el Abismo se abra, tendré el poder absoluto de ambas tierras.

Goliat reaccionó como quien despierta de un mal sueño.

—Un humano…

—Eso es lo que eres. Los que son como tú tienden a olvidar que un tiempo atrás fueron los amos de la Tierra, de las dos. Pero os pudo la ambición y ahora los que han sobrevivido se ocultan en la Tierra Invisible, esa tierra que sólo pueden ver algunos de la Tierra Material.

—Por eso quieres hacer un gran ejército, para acabar con los que quedan en la Tierra Invisible, tus únicos rivales en poder y magia.

—Los de la Tierra Material han olvidado que tienen ese poder y nunca lo encontrarán dentro de sus cuerpos de cristal, cuerpos ya hechos de piel y huesos, tal y como ellos quisieron. Son los mejores arquitectos de mi gran reja, sus pensamientos de dolor desde la Tierra hacen que miles de triángulos levanten las vigas hasta el cielo protegiendo mi castillo. Y todo guiado desde sus sueños más terribles hasta sus pesadillas más tenebrosas, un olvido que hace grande a mi reino. Tendrás el gusto de comprobar esa gran obra cuando esté acabada… Una obra dirigida por mí… ¡Y ahora, guardias, lleváoslo!

Los soldados no se atrevieron a tocarlo.

—¡Obedeced mis órdenes!

Aguantando los calambres que les daba la piel de Goliat, los soldados le inmovilizaron. Entonces el Insomne rió y sus carcajadas se extendieron por todo el bosque haciendo temblar los elementos:

—¡Eres tan engreído, que te convences a ti mismo con ideales para dar la vida por otros! Lo cierto es que tienes que recurrir a engaños para superar tu miedo a morir.

—Sabes que eso no es cierto, sólo cobra vida en tu mente retorcida.

—Mi mente es la verdadera mente y no la basura que cae por la catarata. Y ahora… ¡Basta de palabrerías, Tamir haz la batida de rutina, el resto se quedará conmigo! ¡Klaus, te doy el honor de que nos acompañes! Vamos hacia la casa de esa vieja bruja.

—¡Ni te atrevas, Insomne! —Forcejeó Goliat entre los gruesos brazos de los soldados.

—¡Ni te atrevas a desafiar mi poder! ¡Recuerda que es un poder que tengo gracias a los que son como vosotros!

Varios soldados se quedaron con el Insomne y el resto marchó con Tamir hacia el sur. El que nunca duerme comenzó a buscar al grupo seguido de buena parte de su ejército. A pocos metros y en el interior de la cueva, el joven Demo sollozaba amargamente por la pérdida de Medusa. Los demás le dejaron junto a la chimenea sentado en la butaca favorita de la anciana. Respetaron su dolor en silencio, callados por temor a que las sombras captasen el más mínimo suspiro y entrasen en la cueva acabando con todos. Demo intentaba mitigar el dolor de una pérdida. Lo que deseaba era gritar, correr entre la espesura y desahogarse en el corazón del bosque. Esas ansias de correr fueron creciendo hasta apoderarse de sus piernas, lástima que todavía tuviera las rodillas paralizadas por el veneno de calamar que todavía corría por sus articulaciones.

Entonces pensó que no era un impedimento.

No esperó más, salió al exterior y gritó en alto, expresar con libertad su sufrimiento era lo único que le quedaba de ella.

—¡Chico! —le susurró Gerar desde la ventana.

—¡No permitiré que nadie cargue con mi vida, quedaos aquí, el Insomne me busca a mí!

—¡No te dejaré solo!

—¡Sígueme, Gerar y seré yo quien te mate!

El señor del Abismo dirigió su atención hacia esa figura famélica acercándose a paso lento.

—¡Deja a Goliat en paz, vengo a cambiarme por él!

—¡Demo, no!

Los planes de Goliat se vinieron abajo completamente.

—¿Demonions? —El Insomne reconoció la materia oscura en el interior del joven.

—Así me llamo.

El Señor del Abismo volvió a reír.

—Tienes que estar muy desesperado para hacerlo o quieres a tu amigo demasiado. Me quedo con lo primero. Haremos lo siguiente: me voy a quedar con los dos y después con los demás cuando aparezcan para salvarte… Mira, aquí llegan.

El reducido grupo de licántropos capitaneados por Gerar y Diego salieron de la espesura. El Insomne volvió a reír:

—Y vosotros vais a salvarle. Me lo ponéis muy fácil. ¡Soldados, atacad!

Los soldados abrieron sus labios hacia los licántropos. Gracias a la naturaleza pétrea de su cuerpo, Diego se resistió como la piedra de la que estaba hecho. Sin embargo, los licántropos se paralizaban ante los vapores infecciosos de los soldados.

Goliat tenía que actuar. Su nuevo plan consistía en transportar a un número de gente con la magia del talismán. Hasta ahora lo había conseguido con su cuerpo, seguro que podía hacerlo con más de uno, necesitaba creerlo, era necesario; sólo debía entrar en contacto. Entre tanto, Demo seguía atrapado por los soldados y el grupo de licántropos se iba rindiendo poco a poco al dolor. El único que resistía era Gerar por su pasado como prisionero.

—¡Tocadme! —les gritó Goliat transportándose hasta ellos.

En un esfuerzo, Gerar y los licántropos se unieron a Goliat. Gerar alargó sus pezuñas y, de un tajo, intentó liberar a Demo de tres soldados cortando sus cabezas. Un despliegue de harapos se interpuso. Luego reinó la confusión ante su visión en blanco y negro. La corona brilló más que nunca y su luz ocultó a los miembros del grupo haciéndolos desaparecer.

El que nunca duerme rió y rió sarcásticamente:

—¡Mira por dónde, la minoría cree que ha podido a la mayoría! Demonions, no podrás librarte del sufrimiento de una pérdida, estás desesperado, solo, y ahora ese dolor hace que seas mío. ¡Me perteneces más de lo que crees!

Los soldados se elevaron hacia las estrellas y se perdieron entre la niebla roja. Diego los vio alejarse lentamente sobre las copas de los árboles. Durante el ataque, consiguió mimetizarse con las piedras que rodeaban el camino. Se culpó a sí mismo por no haber defendido al grupo, sus movimientos pesados no eran de gran ayuda en el combate, pero sí su sagacidad y discreción. Antes de dirigirse a la Ermita de la Rata tomó una determinación, una de esas que se hacían con el corazón y no con la razón, las que se decidían por lealtad y nobleza; decidió ser el protector oculto que siempre había sido. Abrió sus alas y se mezcló con los vapores infectos que desprendía el Insomne a su paso.

EN LA OTRA TIERRA

CAPÍTULO XXXVII

EL DESPERTAR

Apareció cerca del Edificio Blanco de repente, en extrañas circunstancias y no por la Gran Llanura como los demás, por eso la rodeaban especulando sobre el origen de la recién llegada. Tampoco su cuerpo era transparente y cristalino, sino opaco y cubierto de piel. Nadie se atrevía a tocar a esa hermosa mujer de pelo dorado como el trigo. Podía ser una sombra errante, una de aquellas que venían de más allá de la Frontera Intermedia, o quizás era un fantasma de la otra tierra, pues la Tierra Material tenía ciertas fugas ocultas y más de un hombre se había despistado.

«No puede ser ni de un lado ni de otro», especulaban los seres de cristal.

«Las sombras que entran en la Tierra Invisible se desintegran de dolor y los humanos de la Tierra Material reconocen la sustancia cristalina y se despojan de sus cuerpos densos. Esta mujer reúne las cualidades de ambas tierras».

—¡Magia! —gritó uno de ellos.

—¡Sí, magia! —le siguieron los demás.

—¡La magia de El que nunca duerme nos ataca! —Dieron la alarma alzando sus voces.

Una bandada de petirrojos de plumas destellantes llegaron en su ayuda avisados por los cuatro elementos. La levantaron por los pliegues de su vestido blanco y se la llevaron a un lugar donde pudiera despertarse con tranquilidad.

Sobrevolaron los bellos palacios de cristal y piedras preciosas colindantes al Edificio Blanco. Después de un largo trayecto en el que las casas esmeriladas iban escaseando, llegaron hasta el Arroyo de los Durmientes. Sus tres cascadas de aguas doradas emitían un sonido perfecto otorgando el descanso infinito a todo aquel que lo escuchaba.

La numerosa bandada de pajarillos la posó suavemente cerca de los eucaliptos que bordeaban una de las riberas del arroyo. A su lado, un ser de cristal esperaba su despertar. La mujer abrió los ojos. «Demasiada luz», pensó. Los cerró y los volvió a abrir muy despacio. En poco tiempo su retina se acostumbró a esa calidez que no quemaba.

La presencia cristalina que le esperaba emitió unas abstracciones parecidas a palabras. Aunque eran fonemas cortos, ella le entendió perfectamente:

—Un lugar hermoso, tranquilo, como es habitual en esta tierra.

Ella se incorporó y admiró las bandadas de pájaros de vivos colores que planeaban sobre las aguas del arroyo. Primero aparecían en la primera catarata, luego lo hacían en la segunda y después desaparecían en la tercera. Una felicidad contagiosa para cualquier espectador.

—He esperado tanto tiempo para volver —habló mientras las lágrimas recorrían un rostro libre de las huellas del tiempo.

—Todos acabamos en esta tierra tarde o temprano, es nuestro destino.

—Hacía tiempo que no veía el cielo tan azul. Ni cuando estuve en la Tierra Material.

—Sólo la sustancia cristalina puede tener esa visión de las cosas…Y ahora, te quedarás aquí —le habló el ser con cierta resignación.

—No podría ir a otro lugar. Mira mi aspecto.

—Es cierto, serías un blanco fácil.

—Mi magia puede ir a cualquier lugar, pero ya he gastado un cuerpo. La bruja era un disfraz propicio para pasar desapercibida en el Abismo.

—Tienes el anillo.

—Aún no he averiguado cómo funciona.

—Si él te escogió, no fue por tus artes mágicas.

—Realmente fue un regalo.

—¿De alguien especial?

—Representa un compromiso que no aún ha cumplido.

—Puede que lo haga cuando sepa quién es realmente. No importa de dónde vengan los talismanes, una mujer también me regaló algo muy especial. Hasta entonces, es algo tuyo y como tal, debes concentrarte en su verdadero valor.

—Ahora me encuentro algo confusa, por más que quisiera, no podría hacerlo…

—Todos estamos hundidos en la misma confusión.

Un temblor estiró unos centímetros la tierra.

—¿Lo sientes? —le preguntó el ser.

—Está creciendo.

—Consume todo lo que le rodea.

La mujer acarició el diamante rosa del anillo. Su brillo era oscuro y cetrino.

—Es muy extraño.

—Refleja desesperación.

—Ha sido inútil. En el Abismo nada funciona si no es a base de grandes esfuerzos. Todo el tiempo que viví en el bosque…

—Para mí no ha sido en vano, maestra…

El ser brilló con más intensidad y su corona se hizo visible por sus destellos dorados y azules.

—¡Goliat!

La hermosa joven se temió lo peor.

—No te preocupes, Medusa, no me han matado. El talismán me da el poder de pensar y estar en el lugar que desee.

—Sé que potencia la sustancia cristalina.

—Por ello debes averiguar cómo funciona el anillo y por qué estás aquí.

—¿Tú sabes lo que ocurre, lo que nos ocurre?

—Aún no. Sólo disfruto de las habilidades del talismán.

Las aguas del Arroyo de los Durmientes temblaron. Los pájaros cogieron altura, planearon y cayeron en picado sumergiéndose en la espuma de las cataratas. La corona de Goliat lanzó un destello:

—La Tierra Invisible sigue creciendo. Nos necesita.

Medusa se concentró en el anillo y mientras lo hacía, el cuerpo de Goliat se iba haciendo más difuso. Antes de desaparecer, Goliat expresó consternación e incertidumbre. Medusa comprendió la preocupación, su discípulo debía encontrar respuestas y ella debía encontrar las suyas propias. Durante todo el tiempo que vagó por la Tierra Material no obtuvo respuestas a sus dudas, tampoco cuando estuvo confinada en el bosque. Puede que su magia no fuera suficiente, sus habilidades traspasaban sin dificultad las barreras del tiempo alterando su aspecto, hablaba con la naturaleza tratándola como una hermana y ella a cambio le contaba sus secretos. A pesar de esos poderes, todavía no conocía el interior de su corazón. Un día apareció una sombra amenazante en su cueva y la esperanza llenó su interior. A partir de ese instante las circunstancias jugaron en su contra y siempre supo que Demonions y ella nunca estarían juntos.

Volvió a acariciar el anillo. Quizás era egoísta al querer estar acompañada y envejecer junto a un hombre y no ser una vieja bruja solitaria. Ahora tenía otro cuerpo, su verdadero aspecto y con él iba a vivir el merecido descanso que tanto ansiaba su espíritu. Recordó la ermita y pensó en las criaturas míticas del bosque. Eran sus chicos valientes, ellos se habían entregado a ella, confiaron en su magia y por ello nunca la abandonaron. No podía dejarles a su suerte, indefensos y sin los recursos de una humana. Sintió un calor en la mano, el anillo brilló y del diamante salió una energía rosa que la envolvió hasta hacerla flotar. El talismán hablaba transmitiéndole un sentimiento que no era exclusivo, algo que no debía guardarse sino compartirse. El amor incondicional la estaba liberando, despertándola a un amanecer distinto del que provocaban los elementos. La sabiduría invadió su alma y talismán y cuerpo fueron uno. Con la ligereza de no llevar ninguna carga a cuestas, supo lo que tenía que hacer.

 RESPUESTAS EN LA CÁRCEL

CAPÍTULO XXXVIII

EN LA RUEDA

Fue a su encuentro, el libro le esperaba en la biblioteca, en el lugar de costumbre. Después de leer unos cuantos renglones lo tiró al suelo destrozando sus páginas. Algunos días lo arrojaba al fuego deleitándose con cómo se quemaban sus hojas, eso le provocaba cierta satisfacción y sus dolores se aliviaban por unas horas. Otras veces, mandaba a uno de sus guardias que lo enterrase a varios kilómetros del castillo. Pero al volver la vista, siempre aparecía en la cuarta estantería empezando por la derecha. El que nunca duerme no era indiferente a esa singularidad y por ello, le daba la misma importancia que a un enemigo poderoso. Para vencerle tenía que conocer su manera de actuar, sus estrategias, sus puntos débiles. Pero por más que lo releía, siempre sentía el calor de la otra tierra acosando su existencia.

Lo abrió por la última página leída. El testimonio de aquel preso anónimo cobró poder antes de convertirse en sombra en una de las cárceles. Sus palabras traspasaban los espacios entre líneas, advirtiendo a su lector de que había una historia, un pasado anterior al Abismo que no debía ser ignorado:

«Entonces, mi tatarabuelo me habló del poder de los talismanes. Los habitantes de la Tierra Invisible contaban que los objetos cambiaban de forma a su antojo. Podían ser cualquier cosa, una casa, una piedra o una simple florecilla del campo. Se escondían de las sombras bajo múltiples disfraces hasta que sus portadores los reconocían y los activaban. Además de duplicar el poder de la sustancia cristalina, existía entre ellos una conexión indisoluble. Por este motivo, los elementos compusieron una canción en su honor:

Tres talismanes, tres para tres.

Uno es cabeza.

El otro es visión.

Y el otro corazón.

Tres talismanes, tres para tres.

»Los vientos la silbaban entre los árboles y las aguas la filtraban por la tierra para que los elegidos encontrasen a sus talismanes. Aunque estuvieran separados, lo que sentía un talismán lo recibía el otro como si fueran un solo cuerpo. Pero sólo uno de ellos dirigiría los designios de los demás. Aquel talismán reservado al señor del Abismo, al elegido de poderes sin precedentes. Este elegido decidiría el destino final de ambas tierras, restablecería el equilibrio y abriría el Abismo derrocando la hegemonía del sufrimiento».

El libro se cerró inesperadamente ante los ojos del Insomne. Indicios de que algo más que la lectura había llegado a su fin. Siempre se preguntaba el significado de las últimas líneas de la historia. ¿Sería él el elegido? Apenas podía acercarse a las brumas de la otra tierra sin acabar perdiéndose en su luz dañina. Cuando rozaba levemente los talismanes se retorcía de dolor ante su aura. Las mismas dudas sin aclarar y el Abismo se seguía separando comiéndose sus dominios.

—¡No lo consentiré, antes concluiré mi obra!

El libro tembló en las manos del Insomne y lo tiró con fuerza sobre los ladrillos donde se refugiaban sus mascotas. Los monstruos creados por las mentes humanas más obtusas huyeron ante el impacto. En ese instante, una luz cegadora tomó el libro y lo volvió a colocar en la biblioteca. Esas palabras no fueron escritas para informarle del testimonio de sus presos antes de ser sombras, constituían una sentencia dictada por los humanos de la Tierra Invisible y él lo sabía, sabía que nunca se podría quitar de encima semejante amenaza si no actuaba con rapidez.

La calidez que no quemaba quebró de nuevo el cuerpo del Insomne. Dolor y calambres insoportables se propagaron por sus articulaciones recordándole el grado de su enfermedad. Casi no podía caminar, le temblaban las piernas y sus manos descarnadas perdían sensibilidad por momentos.

—¿Creéis que voy a sucumbir a vuestras órdenes? ¡Os quitaré vuestra última esperanza!

En su delirio, el Insomne abrió la puerta empujando a los guardias a varios metros de distancia. Anduvo por el laberinto de pasillos que conducían a la escalera de caracol y se dirigió a las prisiones. Su cuerpo se fue recuperando a medida que escuchaba los lamentos de los prisioneros.

Entró a una de las celdas, era el momento de enfrentarse a sus peores pronósticos.

—¡Dime dónde está! —ordenó al prisionero.

—¿Qué? —preguntó Demo con desidia.

—¡El talismán!

Demo se miró y se encogió de hombros.

—¡Habla! —Su voz retumbó en todo el castillo.

—No sé dónde está. Ya me tienes, es lo que querías.

El que nunca duerme extendió sus harapos hasta el joven. Pudo comprobar el estado de su salud rozando levemente su piel.

—Nadie se cura del veneno del Kren, sólo la magia de la otra tierra puede con la oscuridad que segregan esas criaturas.

—Estoy bien. —Esquivó el escrutinio que hacían los ropajes del Insomne bajo sus axilas.

—El portador el tercer talismán te ha curado.

—Ella se ha ido.

—Y por eso te has entregado. Ya nada te importa.

El señor del Abismo se frotó las manos de la satisfacción.

—Mis amigos aún me importan.

—¡Lo único que te importaba era tirarte a esa fulana!

—¡Respeta su muerte!

—¡Y como no lo has conseguido, tus hormonas te han cegado convirtiéndote en un impotente castrado!

—¡Basta!

—¡Yo digo cuándo se para! Y ahora, me vas a decir cuáles son tus planes… Demonions, ¿o debo llamarte Demo el Insignificante?

—No sé de qué me hablas.

—Sí… Claro… Te llevaré a un lugar en el que podrás recordar. ¡Soldados!

Cuatro guardias se lo llevaron hasta una celda alejada de las demás. En ella, varios instrumentos de tortura se alzaban como efigies desoladas. Los chorros de sangre desperdigados por las paredes evocaban a un camposanto de color carmesí.

—Te presentaría a la doncella de hierro, una de mis obras favoritas, podría ser la sustituta de tu novia muerta. El dolor que daría a tu corazón sería mucho más suave que el que te ha dado ella… Pero no, va a ser que no —habló como un niño caprichoso—. Prefiero ver tu cara cuando me supliques que acabe con tu sufrimiento.

Los cuatro soldados le tumbaron y ataron sus manos, piernas y cuello a unan gran rueda de hierro. Después apuntalaron con estacas sus extremidades afianzándolas a esa provocación a la integridad ósea.

—¡Que vengan los verdugos! —pidió el Insomne.

Los guardias salieron de la celda y volvieron con dos sombras rechonchas y panzudas. Las venas de sus frentes indicaban un claro empacho de sufrimiento.

—¡Golpead con las mazas!

Los verdugos comenzaron a machacar las piernas del joven relamiéndose de gusto, pero sus miembros aún no habían recuperado la sensibilidad y apenas sentía los golpes.

—¡No es suficiente, el veneno del Kren aún circula por sus venas! —El señor del Abismo al notó la expresión relajada del joven.

—¡Con más fuerza! ¡A los brazos!

Nuevos golpes sacudieron el cuerpo frágil del chico convirtiéndolo en una marioneta desvencijada.

—¡Parad! Estas son caricias en comparación con lo que te espera. Dime tus planes y dejaré que tus amigos vivan en su bosque insignificante —le habló el Insomne meloso.

—¡No tengo ningún plan!

—¡El dolor te hará recordar!

Sus extremidades se rompían igual que las quebradizas falanges de las momias. Entonces su mente se fue nublando debido a las múltiples roturas de los huesos. Entre tortura y tortura vio una luz anaranjada que se acercaba a él. La luz vino hacia su pecho haciendo que brotase humo de ésta.

—Este calor no es como el de la otra tierra, ¿verdad? —le preguntó el Insomne retorciendo un hierro candente sobre su corazón.

—¡Más vale que me mates, pues no tengo nada que decirte! —Demo le desafió.

—¡Mentiroso! Tú y todos los que os hacéis los valientes. No te importan tus amigos, sólo querías escapar de tus problemas y yo era la solución. ¡Mentiroso y cobarde! ¡Verdugos, clavad el hierro caliente otra vez! ¡En la cara!

Los esbirros obedientes a la oscuridad, marcaron su joven rostro desfigurándolo por completo. Su ojo se abrasó y parte de su labio superior se fundió en el hierro convirtiendo su expresión un mal chiste.

—¡Estás muy favorecido, ahora sí que tendrás éxito con las mujeres!

Demo no pudo soportarlo más. Convaleciente aún por el efecto del veneno, mantuvo la mirada fija en el Insomne y se desmayó.

—¡Reanimadle!

A su orden, los verdugos cogieron dos cubos llenos de orines y se lo echaron a la cara. El ácido úrico se coló por las quemaduras infectando las heridas. No hubo respuesta, Demo continuaba sin sentido.

—¡Eres un blandengue, siempre lo has sido! ¡Volveré y si no me dices lo que quiero, acabaré con tus amigos y luego te mataré con mis propias manos!

Los harapos oscuros que llenaron la celda se marcharon junto a su dueño. Luego, los verdugos se retiraron molestos por el poco tiempo que había durado la tortura. Antes de seguir con su rutina en la celda de al lado, uno de ellos miró a las pequeñas alimañas que se acercaban al torturado atraídas por la sangre. Relamiéndose de gusto, comentó en voz alta a su compañero:

—Esas ratas rematarán el trabajo.

Los roedores acostumbrados a la carne humana comenzaron a hacerle un cerco. Olfatearon el cuerpo asegurándose de que estaba completamente inmovilizado, algunos torturados se despertaban en pleno festín y más de una se había llevado un susto.

Lejos de las maquinaciones de las ratas, la mente de Demo se hallaba inmersa en un tumulto de visiones y pensamientos. Las últimas palabras del señor del Abismo sonaban en su mente una y otra vez:

—Acabaré con tus amigos.

No podía permitir que se saliera con la suya, aunque comprendió que ya era tarde. Había actuado sin pensar en los demás, únicamente por el dolor y la desesperación. Tenía razón, El Insomne siempre tenía razón. Era un cobarde que quería ser valiente y cuando tomaba la iniciativa y deseaba arreglar las cosas, las estropeaba empujándolas hacia un final incierto. Se sintió desolado, nunca debió abandonarla, tenía que haberse quedado con Medusa cuando la encontró, ser ajeno a todo y centrarse en su corazón y no en lo que creía su mente. En ese instante, notó en la frente una ráfaga fugaz, un recuerdo oculto en algún rincón ignoto de su memoria; ella le abrazaba suplicándole:

—Han pasado miles de años hasta que te he encontrado y cuando lo consigo te marchas de mi lado.

—Es lo que tengo que hacer.

—Lo que crees que hay que hacer. Deja que las lluvias caigan sobre las montañas, luego, esas aguas se convertirán en frescos manantiales.

—Tu sabiduría es hermosa, tan hermosa como tú. Sabes que no puedo, pero nos veremos pronto, te lo prometo.

—Puede que pase mucho tiempo y no me recuerdes.

—Eso nunca pasará.

Demo cogió su mano izquierda y deslizó en su dedo anular un anillo:

—Estaré contigo siempre…

El olor a flores secas de la piel de Medusa entraba en sus pulmones como el viento del oeste, fresco y frío a la vez.

La cara perfecta de Medusa se fue apagando al igual que su respiración. Entre expiración y expiración, otros recuerdos asaltaron su cerebro desplazando al anterior. Imágenes de su juventud se mezclaban con las actuales recordándole que la muerte estaba cerca. Sus sentidos se nublaban sumiéndolo en una profundidad yerma y carente de vida. Esa masa oscura le engullía cual gusano gigante y luego lo excretaba hacia el Abismo tratándolo como un despojo. Podía ser su momento final. Lo había perdido todo por una imprudencia, una vida convertida en una pérdida de tiempo, en un callejón sin salida, en unos pasos que no conducían a ninguna parte… Ya nada le ataba al Abismo. Se dejó llevar y mezcló su espíritu con la oscuridad. De ese matrimonio salió un recuerdo, el único antes de expirar:

Caminaba junto a Goliat por un sendero de piedra roma. Dos filas de guardianes se cuadraban a su paso exhibiendo el brillo de sus armaduras cristalinas. Detrás de ellos, miles de seres de cristal gritaban:

«¡Confiamos en vosotros! ¡Hasta pronto!». No eran despedidas. «¡Cuidaos de El que nunca duerme!», les advirtieron. «¡No nos olvidéis!».

A medida que se alejaban, la luz que les rodeaba se iba apagando al entrar en los rellanos de la Frontera Intermedia. Ese desierto sin espacio ni tiempo indicaba a todo aquel que quisiera entrar en su aridez, que los dominios de El que nunca duerme se encontraban próximos. La sustancia cristalina de Goliat se fue apagando, su piel tomó el relevo y huesos blancos reemplazaron a lo etéreo.

—Estamos cambiando, es el primer paso —le confirmó Goliat mientras traspasaban las primeras nubes de la niebla roja.

—Nuestras almas se entregarán al olvido como los que viven en la otra tierra, necesitamos una identidad para cumplir la misión. Yo utilizaré mi magia. —Demonions comenzó a volverse joven.

—La apertura es inminente y todo tiene que estar listo.

Antes de que pudiera responder a Goliat, se separó de él y desapareció en los rizos de una duna. Demonions cada vez se sentía más denso y ligero, se estaba volviendo un niño. Corrió por todas partes jugando con la niebla roja intentando tocar el cielo. En uno de esos saltos, llegó hasta las nubes y se mezcló con sus humos infectos. Antes de que su cuerpo se volviera rollizo como el de un bebé, Goliat le previno:

—¡Eres una sombra de cristal, que el Abismo no ensucie tu origen!

Entonces lo supo, supo los porqués, las respuestas y los quizás de su existencia. Fue una iluminación repentina, un flash de un segundo pero con la densidad de miles de años de espera. Despertó en el momento justo, las ratas lamían hambrientas la sangre de sus dedos:

—¡Demonions!

Los roedores huyeron despavoridos. Tras gritar su nombre en alto, sus órganos internos se fueron recomponiendo.

—¡Demonions!

Los miembros adquirieron la suficiente fuerza como para romper sus ataduras.

—¡Demonions!

Su cuerpo adquirió consistencia y se levantó henchido de nuevas fuerzas. Conocía su origen, había venido al Abismo para un fin y a su pesar, no debía abandonar el castillo.

Escuchó pasos, la guardia de media noche efectuaba su ronda.

Se tumbó sobre la rueda simulando estar medio muerto. Los soldados miraron al interior de la celda y vieron cómo las ratas roían sus ropas. Pasaron de largo ante el bulto maltrecho sin hacer caso de su debilidad. Cuando los pasos se alejaron, un solo pensamiento le otorgó nuevas fuerzas: acabar con el señor del Abismo.

CAPÍTULO XXXIX

LAS VOCES DE LA ROCA

La piedra era su elemento, siempre lo fue desde que aquel humano lo esculpió:

—Tu misión es protegernos de los malos espíritus, no dejes que las sombras entren en esta iglesia.

Fueron las últimas palabras que Diego escuchó del escultor. Al cincelar su ala izquierda, un fuerte dolor en el pecho acabó con su vida. Nadie se dio cuenta de que una estatua había desaparecido, Diego apareció en la vieja ermita junto a la imagen de un santo con la cabeza cortada.

Desorientado y perdido en ese macabro lugar, supo que su destino dejó de ser la inmensa catedral española que reclamaba de sus servicios. Recordó una vez más a su creador. Mientras el escultor redondeaba sus ojos en el taller, éste le hablaba como a uno de sus hijos:

—Serás avispado, rapaz, agudo con la oscuridad. Te mezclarás con ella como si pertenecieras al Abismo y a la vez lucharás en silencio, entre las sombras, así velarás por todos nosotros.

Cada vez que perfeccionaba su rostro con el cincel para hacerlo más expresivo, le recordaba para qué había sido creado:

—Algún día todo será distinto, la tierra se hará cielo y el cielo se hará tierra. El mundo no será el mundo de ahora, será otro, un mundo distinto para una humanidad diferente y antes de que todo eso ocurra tú ya estarás preparado.

Diego no comprendió el significado de esas palabras hasta ese momento. Estaba ahí, agazapado en un rincón del castillo, junto a las almenas, esperando averiguar dónde se encontraba Demo.

Pegado al suelo, siguió recordando a su padre. El artista era el mejor escultor de gárgolas y monstruos de la ciudad. Algunos lo temían por su actitud extravagante. Cuando andaba por la calle se escondía constantemente en las esquinas de las casas. Él hablaba de sombras que visitaban la ciudad de noche, aguardando el momento del sueño y provocando en el durmiente terribles pesadillas. Si alguien sucumbía a este dolor, cabía la posibilidad de que se convirtiera en una sombra y estaría maldito durante toda su existencia. Por ello tallaba a monstruos protectores, criaturas más horribles que las mismas sombras. Estas gárgolas vigilarían el Abismo y no dejarían entrar a los intrusos a la Tierra. Sí… Podía decirse que el artista era uno de los pocos humanos que sabían lo que pasaba en el otro lado, un escultor y a la vez un visionario adelantado a la cruda Edad Media.

—Nunca te he defraudado, padre, sólo fui prudente.

Diego no dejaba de pensar la noche en la que el señor del Abismo se llevó al chico. Goliat fue valiente, los licántropos lo fueron, pero él se mantuvo escondido. No era un luchador ágil ni un guerrero de piedra, sólo era un monstruo que se mezclaba entre la oscuridad combatiéndola en su mismo terreno.

Dejó atrás los adoquines moviéndose a paso firme entre las almenas de la Torre Oscura y mezcló su piel de piedra con los ladrillos atraído por las voces. Gracias a su naturaleza rocosa leyó lo que éstos decían. Las piedras hablaban, cuchicheaban con las escaleras y con los pasillos cercanos a los aposentos del Insomne. Contaban que las mascotas de El que nunca duerme rugían ante la proximidad de su amo, le seguían inquietas esperando que eligiera a una de ellas y la sacara a pasear por la Catarata.

—Hoy saldrá de paseo… La Hidra. Shhh, despacio, no rompas las paredes. Eso es…

El monstruo levantó sus siete cabezas de la pared y miró al Insomne con ansia.

—Lo sé —siguió hablándole como a un niño pequeño—, ya has esperado bastante este momento. Necesito unas alas fuertes, tus alas. Después daré de comer a tus cabezas.

La gárgola siguió escuchando las habladurías de las piedras. Los ladrillos cotilleaban entre sí los últimos movimientos del señor del Abismo. Siguió escuchando lo que hablaba el Insomne:

—Vamos, pequeña Hidra, pronto volaremos juntos hasta la catarata y esparcirás tu veneno a los pensamientos, las burbujas mentales de esos humanos de pacotilla.

Diego prestaba máxima atención a las voces grabadas en las almenas. Todo el mundo suponía que las rocas por su dureza eran objetos duros e inquebrantables, pero él conocía sus señales; el calor que recogían cuando un cuerpo se acercaba y las calentaba con su energía vital.

«Cuanto más duro parece un elemento, más receptivo se presenta ante las sensaciones de los cuerpos más blandos. No sólo la piel posee poros que transpiran».

Diego era así, su cuerpo rocoso recogía las sensaciones de otros cuerpos y su corazón sentía los sentimientos de la misma forma que los cuerpos más blandos.

Otro cuchicheo entre dos ladrillos hizo que avanzara unos metros entre las almenas:

—¡Llenemos de dolor esos cerebros de chorlito! —El Insomne gritaba y la piedra recogía su eco.

Los aposentos privados de El que nunca duerme se encontraban a pocos metros de su posición. Diego se mimetizó bajo los entresijos de varios escalones, se escondió de las sombras que subían y bajaban por la escalera de caracol alteradas por las órdenes del Insomne. Para su suerte, las preocupaciones del ejército eran ajenas a ese bulto de pocos centímetros que sobresalía de uno de los escalones. Se preparaban para algo y Diego se adjudicó una misión más: averiguar qué pasaba.

Subió las escaleras y se pegó a las paredes del laberinto de pasillos. En poco tiempo y gracias a las indicaciones de los adoquines, consiguió llegar hasta unas puertas de madera podrida. Dos guardias la custodiaban, supuso que por ahí se llegaba a los aposentos privados del Insomne. Sacó un guijarro del bolsillo de su hábito y lo tiró en dirección contraria, los soldados se alertaron y acudieron a la fuente del sonido, Diego aprovechó el despiste para entrar. Sorprendentemente a lo que esperaba, la estancia era cálida, acogedora. El efecto de este calor lo provocaban un grupo de pequeñas esferas que se movían entre la negrura de la habitación, comiendo de su oscuridad como pajarillos que se alimentan de pequeños insectos.

—¡Aves! —exclamó sorprendido por el descubrimiento.

Las esferas eran pájaros luminosos y su única diversión consistía en traspasar el dolor hasta disolverlo.

Un golpe seco hizo que la gárgola se volviera del color de la piedra oscura. Se convirtió en un bulto informe y se agazapó cerca de los ladrillos donde vivían las mascotas de El que nunca duerme.

—¡Shhh, Hidra, inclínate, que voy a darte tu alimento!

El señor del Abismo extendió sus ropas hasta tocar su piel verdosa. La Hidra abrió sus siete bocas y éstas absorbieron el dolor que emanaba de su amo. A El que nunca duerme le costó alimentarla, cada vez tenía menos dolor en sus venas y alimentar a siete cabezas a la vez consumía gran parte de sus energías ponzoñosas.

Su mascota no era la única razón de su debilidad.

—¡Otra vez vosotros, largaos!

El señor del Abismo espantó a las esferas y éstas revolotearon a su alrededor riéndose de ese gran insecto.

—¡Fuera, fuera! —El señor del Abismo no paraba de mover sus harapos alrededor de los pájaros. Éstos últimos, cansados ya de que el Insomne no hiciera caso de sus juegos, se fueron por la ventana y volaron rumbo a la Tierra Invisible. La calidez que dejaron en la estancia provocó que el Insomne se retorciera de dolor. En ese instante entró el general Tamir, su armadura de hierro relucía impoluta.

—Mi señor. —Se inclinó.

—Veo que has estado sacando brillo a tus armas —le dijo el Insomne recobrándose de sus calambres.

—Es una nueva armadura. Siempre se me rompe cuando me alimento de prisioneros rebeldes.

—Esos estúpidos aún no han distinguido el verdadero camino... ¡Necios!

Dirigió sus harapos hasta una de las tres ventanas que daban a la catarata por el lado norte de la torre. Tamir le siguió y le informó:

—Las tropas están preparadas. Mis soldados os esperan abajo, en el campo de entrenamiento.

—¿De cuántos soldados disponemos?

—De ocho…

—¿Ocho?

—Ocho cientos mil, mi señor —expuso el general triunfante.

—Serán suficientes. La catarata será nuestra y los humanos estarán bajo mis órdenes. Pero antes, hay una cosa… ¿Y Demo?

—Sigue en la rueda, mi señor.

—El libro fue claro, iré y le torturaré hasta que me diga lo que quiero oír.

—Puede que lo que haya leído sólo sea una leyenda.

—¡Las leyendas de hoy fueron verdades del ayer! ¡Nunca subestimes el legado del pasado!

—Mis excusas, mi señor. —Bajó la cabeza.

—Sé que quieres actuar, eres una sombra de acción y no un estratega, pero no quiero que nadie estropee este momento.

—Lo que ordene.

—Antes de que se abra el Abismo ambos lados serán míos. Después iré al bosque y arrasaremos a sus estúpidas criaturas de cuento de hadas. De la ciudad y del vampiro mayor, Drako, me ocuparé personalmente cuando haya dejado todo en orden —dijo en un tono mortal.

Se dirigieron hacia la puerta con decisión. Antes de salir, una brisa gélida provocó que ambos se volvieran, las mascotas se revolvían en las paredes rodeando un punto concreto en la pared. Una concavidad de piedra sobresalía de la misma. Diego no se movió, no respiró, hundió sus pulmones en la piedra aguantando la respiración. Confió en su naturaleza, se aplanó cual hoja de papel y esperó pacientemente conservando su sangre fría.

—¡Mascotas avariciosas! —les gritó El que nunca duerme viendo cómo se levantaban algunos ladrillos por la vorágine—. ¡Ya os he dado bastante comida por hoy!

Sin hacer caso de sus monstruos particulares, recogió sus harapos con sus manos huesudas y marchó hacia las prisiones acompañado del general. Diego volvió a respirar aliviado, casi le descubren. Debía ir al bosque y avisar a todos de lo que estaba a punto de producirse, antes tenía que rescatar a un amigo. Elección difícil, todos estaban en peligro y él sólo era una gárgola solitaria. Lo razonable sería llegar hasta Égulen y avisar a la mayoría, dejar a un moribundo y salvar a aquellos que aún podían vivir… Lo razonable…

Pensó en el escultor y movió con dureza sus labios de piedra.

«Me creaste para esto, para proteger. Hubieras querido que además de inteligencia tuviera corazón. Lo siento padre, tengo que contradecir mi naturaleza y dejarme llevar por lo que siento».

Diego hizo aspavientos con las manos:

—¡Eh, vosotros, monstruos, a ver si sois capaces de cogerme!

La Hidra abrió sus siete fauces y, a su llamada, las demás mascotas la siguieron. Cerbero, el perro de tres cabezas, la Górgona, el Minotauro, los Glifos y un sinfín de monstruos terribles acudieron a la llamada del líder de siete cabezas. La gárgola se movía como un pez en su elemento, ágil y escurridizo para aquellos pesados monstruos confinados en la piedra.

El estruendo que armaron las mascotas hizo que los guardias entrasen en la estancia alertados. Diego se mezcló con el suelo y pasó entre las piernas de los guardias sin que éstos se dieran cuenta. Las mascotas salieron de las paredes y derribaron a los guardias ante la intrusión en su territorio de esa pequeña criatura. Las dos sombras no perdieron un segundo, cerraron inmediatamente las puertas para que no escaparan las mascotas de su señor.

Los monstruos buscaron otra salida y huyeron por las ventanas. Desde abajo, El que nunca duerme reparó en el desastre al escuchar los aleteos de la Hidra.

—¡Se escapan, mis mascotas se escapan!

Fue a buscarlas seguido del general. Tamir comenzó a movilizar a parte de su ejército en busca de las preciadas criaturas de su señor. Una vez más, Diego utilizó para buen fin su acostumbrada sagacidad. Guiado por las indicaciones de las piedras, llegó hasta la celda en la que yacía Demo. Todos los guardias de la prisión estaban entretenidos en coger a las mascotas, así que dejaron sin protección las celdas.

—¡Pissst, Demo! —le llamó tras los barrotes.

El joven se hallaba tumbado. Sus ropas parecían roídas, pero su piel no acusaba ninguna mordedura de rata.

—¡Pssst!... —No contestaba.«Tendré que hacer de perro».

Escarbó en el cemento cavando un túnel bajo los barrotes. Cuando llegó junto al chico vio con terror la gran rueda llena de sangre; lo zarandeó temiéndose lo peor. En un rápido movimiento, agarró a la gárgola por la muñeca.

—¡Diego! ¿Qué haces aquí?

—He venido a rescatarte —quiso desatarle pero observó que tenía las ataduras rotas.

—¡Vete de aquí, huye, podrían venir los soldados! —Siguió fingiendo que estaba atado a la pared con gruesas cuerdas.

—Es una forma muy curiosa de dar las gracias.

—Tengo que quedarme.

—He oído los planes del Insomne, quiere matarte.

—Entonces él y yo coincidimos en algo por una vez.

—Luego entrará en la catarata con su ejército y después tomará el bosque. Su ambición ha rebosado el vaso, quiere acabar con todos.

—Antes de que eso ocurra lo haré yo.

—Ven conmigo, juntos protegeremos el bosque.

—¡No! Lucharé contra él aquí, en su terreno y sin poner en peligro más vidas. Es mi misión…

—Y la mía es estar a tu lado.

—Diego, ve con los demás, diles que se oculten en un lugar seguro. Mientras, impediré que el señor del Abismo se salga con la suya, eso os dará algo de tiempo.

—Pero no podrás solo, mis habilidades podrán ayudarte a salir de aquí.

—Amigo, sé lo que tengo que hacer, por una vez en toda mi vida, lo sé.

La gárgola sonrió y mostró sus dientes afilados:

—No me equivoqué contigo.

—¡Largo de aquí! —le gritó manteniéndose firme. Un acto teatral sobreactuado. Pensó en lo que se le venía encima y se le erizaron los pocos pelos de su cuerpo.

Diego escarbó un poco más, dejó un ancho túnel en el suelo para que Demo escapase de la cárcel, extendió las alas que ocultaba en su viejo hábito y salió de la prisión volando. El joven Demo se arrastró por el túnel que excavó la gárgola. Sigilosamente, comprimió sus huesos de la misma forma en que lo haría una sombra.

CAPÍTULO XL

UN PLAN SIN PLAN

En la Ermita de la Rata los corazones se aceleraron por el reencuentro. Aislados de los demás en un confesionario cercano al altar, Ratka acercaba sus quemaduras al pelaje espeso de Gerar disfrutando de los arrumacos que le hacía éste. A tan sólo unos metros, Bob Kane, el muerto viviente, hablaba a las dos ratas Kian Nii y Shacha Lii de lo acontecido en la Ciudad del Abismo. Y más lejos, junto a las vidrieras, los centauros y los jinetes sin cabeza contaban a los muertos vivientes y a las momias las apariciones de los espíritus cuando celebraban los aquelarres en la ermita. Todos los demás, hadas, duendes, orcos, faunos, sátiros, elfos, hasta Paolo acompañado de sus dos pulpos cocineros, escuchaban cerca de la pared reservada a las representaciones, la narración que Yull, el anciano contador de historias, dramatizaba con sus manos:

—Los monstruos salieron del castillo y se camuflaron entre las tinieblas de la niebla roja…

Yull apartó las rastas de su barba e hizo la sombra de una hidra de siete cabezas sobre su sayo ennegrecido por la falta de higiene. De la hoguera cerca de la que montaba su teatro de sombras chinescas, saltaron misteriosamente varias chispas hacia los dedos del contador de historias.

—Se dirigieron hacia el jardín favorito de El que nunca duerme y se posaron en los triángulos de la reja absorbiendo parte del dolor contenido en ellos.

El anciano levantó las manos y dibujó en el aire una silueta escalofriante.

—Entonces el señor del Abismo se enfureció, las castigó golpeándolas con sus ropas como si éstas fueran látigos con puntas de acero. Las bestias sangraron sobre las vigas de la reja y el veneno de sus venas corrompió los hierros, haciendo que los humos infecciosos de los triángulos se extendieran por todo el castillo…

Los elfos azules suspiraban embelesados.

—Las mascotas del Insomne fueron sometidas, pero el castillo se llenó de la ponzoña roja, del dolor de aquellos que producen los pensamientos, del sufrimiento que provocan sus miedos más profundos…

Hizo una pausa y notó que todos le escuchaban esperando las últimas noticias del castillo.

—Los dominios de El que nunca duerme se oscurecieron. El dolor volvió a su fuente haciendo el castillo aún más fuerte, aún más impenetrable… ¡Inexpugnable!

Un silencio denso derrotó las alegrías de los encuentros. Nadie se atrevía a hablar ni a comentar nada de lo que habían escuchado. El fin de Égulen era cuestión de tiempo, el poder del Insomne crecía y no existía nada ni nadie que lo parase. Goliat se retiró con discreción y salió por las puertas. No se alejó demasiado, pues su brillo podía delatar el enclave de la ermita y poner a todos en peligro. Sacó la malla del hatillo de Medusa y lo observó durante un buen rato. El reflejo de su rostro en el tejido cristalino hizo que le viniera una sensación. Tuvo la certeza de haber estado con su maestra. Imposible. Sólo se ausentó del resto del grupo cuando echó un sueño de pocos minutos cerca del abrevadero. Supo que aún no estaba preparado, que la magia del talismán se le escapaba así como la certeza de que Demo estuviese vivo. En ese momento, las raíces de los robles temblaron, se abrazaban entre sí anunciando la llegada de un extraño. Goliat se ocultó entre los helechos y comprobó que la pequeña sombra que se acercaba venía sola. Por sus andares pesados y su hábito dedujo que era Diego. Tuvo sus dudas; ya nada era lo que parecía en el Abismo.

—¡Ni un paso más! ¡Mantente a distancia hasta que pueda reconocerte!

—¿Es que no te fías de mí? Yo dudaría de tu escondite, las sombras podrían ver esos brillos.

—El poder del Insomne ha crecido y con él mi desconfianza. Lástima que mi cuerpo sea tan luminoso y tan inservible en esta oscuridad.

Diego se sentó cerca de las maderas del abrevadero.

—Vengo del castillo y he de informarte que Demo se encuentra bien.

—¿Y por qué no ha venido contigo?

—Ha deseado quedarse para luchar contra el Insomne.

—¡Y tú le has dejado! Como nos dejaste en el bosque.

La gárgola bajó la cabeza:

—No seas duro conmigo, mi sensibilidad no es tan fuerte como mi aspecto. Os habría entorpecido, por mi culpa todo habría salido mal y habría más prisioneros en las cárceles. Por esa deuda de lucha, deuda que contraje, decidí ir a rescatarle, pero cuando llegué al castillo, me enteré de los planes de El que nunca duerme de forma inevitable.

—Planes, ¿qué planes? El único plan que tiene ese degenerado es atrapar a Demo y arrasaría con todo aquello que entorpeciera esa obsesión.

—Eso es lo que parece, lo cierto es que se ha hecho con un poderoso ejército que tomará la catarata. Después vendrá a Égulen y acabará con todos. Está desquiciado.

—Desquiciado no es la palabra… ¡Está loco!

—Su ambición se ha vuelto locura.

—Pues alguien debe impedir ese disparate.

—Demo ha tomado esa decisión por todos nosotros y aunque dudes de mi pesadez, conseguí hacer un túnel por el que escapó de la cárcel para poder ejecutar su plan. Y debido mi naturaleza de piedra, me colé en los aposentos del señor del Abismo y liberé a sus mascotas. Está muy apegado a sus monstruos.

—Así que fuiste tú...

—Que fui yo, ¡claro! —lo afirmó como si Goliat no lo supiera.

—No te has enterado del estropicio que hicieron esos bichos en la reja. Debido a tu maniobra, los humos de los triángulos han convertido al castillo y a su señor en invencibles.

—No tenía ni idea, pensé que el revuelo podía cubrir la liberación de nuestro amigo.

—Sé que lo hiciste con tu mejor intención, pero el dolor regresó a su fuente y ahora las cosas se han complicado mucho más.

Gárgola y ser de cristal callaron, sólo los jadeos sensuales de los íncubos con las súcubas en el interior del robledal partieron ese denso muro de silencio. Diego dejó de preocuparse de lo que había hecho y dijo a Goliat encendiendo un candil de esperanza:

—Le dije que no le abandonaríamos.

Goliat titubeó y negó con la cabeza con su acostumbrado pesimismo ante las dificultades:

—Ninguno de los que estáis aquí podéis ir al castillo.

—Pero yo pude…

Antes de interrumpir a la gárgola con sus pronósticos nefastos, Goliat desapareció y por la luz que iluminó las vidrieras de repente, Diego supuso que apareció en el interior de la ermita.

—¡Escuchad! —habló Goliat callando al contador de historias. Yull bajó sus manos y se las puso sobre los ojos ante la inesperada aparición. Goliat irradiaba más luz que de costumbre, señal de que otra idea importante se fraguaba en su mente.

—¡El señor del Abismo viene hacia aquí!

Una oleada de murmullos fue convirtiéndose en parloteos.

—Antes de que eso ocurra, intentaré impedírselo.

Los parloteos se convirtieron en conversaciones cortas y repetitivas compuestas de dos palabras: «Es imposible».

—Utilizaré el poder del talismán, confiad en él y confiad en mí. A muchos de los que estáis aquí os traje sanos y salvos. Demo también lo hizo, se entregó por todos y ahora necesita nuestra ayuda… ¡Ayudadle ocultándoos en el bosque!

Todos negaron con sus cabezas al igual que hizo Goliat minutos antes.

—Ratka os podrá enseñar madrigueras donde poder ocultaros de las sombras. No somos su primer objetivo, atacará primero la Catarata de Pensamientos. Mientras dure ese ataque tendréis tiempo de esconderos.

Entre las voces que protestaban por semejante idea descabellada, una de ellas se hizo oír entre la muchedumbre:

—¡Ya basta de huir!

Todos se identificaron con la afirmación del hada de pelo verde.

—Una decisión estúpida, Cloe, no tenéis nada que hacer contra el poder de El que nunca duerme. Su magia no es la magia curativa de unas simples hierbas, conoce el dolor y el sufrimiento, sus orígenes y la forma de emplearlo contra sus oponentes. Él puede ver dentro de las mentes ese dolor, todos lo tenéis, lo encerráis dentro como vuestro tesoro y ese tesoro es el que os mantiene en este lugar; pues si no creyerais en él, no estaríais aquí.

El abatimiento se hizo eco dentro de las ruinas de la ermita. Brotaba de los corazones de los supervivientes y las criaturas míticas cual géiser en ebullición. La oscuridad suponía su modo de vida, desconocían otro que no fuera respirar los humos infectos de la reja y llenarse de esa incomodidad interior que les indicaba que algo no iba bien.

—Iré solo. —Decidió Goliat.

Cloe se adelantó.

—Creo que no.

Entonces Sven se colocó a su lado.

—Lo que diga mi dama.

Abdul batió sus alas y resopló humo por la nariz.

—Donde vayan mis amigos.

Un temblor suave rodeó a los presentes e imitó al grupo.

—Lo que te dije. Goliat —se afirmó Diego en su decisión de volver al castillo. Entonces Ratka saltó junto a ellos:

—Debo la vida a mi hada.

Gerar tomó la iniciativa, se rozó con la perra loba diciéndole:

—Iré por ti, no pienso perderte dos veces. Hazte cargo de tu manada, te necesita.

El grupo de los licántropos que quedaron con vida se unieron a su jefe, pero éste les contuvo.

—Quedaos con Ratka, los protegeréis en mi ausencia.

Goliat negaba una y otra vez ante tanta idiotez, pero sus meneos de cabeza se apagaban al reconocer esa valentía rebosante de nobleza. La altanería de las criaturas de Égulen era impresionante, sus convicciones iban más allá de sus orígenes míticos, más allá de cualquier forma en la que estaban encerrados. Eran unos caballeros abnegados, si permitía que le acompañasen los llevaba a una muerte segura, pero si les obligaba a quedarse en la ermita, tendrían una vida llena de resentimiento e impotencia.

—¡Insensatos! —les dijo Goliat con una leve sonrisa.

—¡Por Medusa! —gritó Cloe.

Los demás del grupo se unieron a ella:

—¡Por Medusa!

Entonces todos los demás se contagiaron de semejante entusiasmo y se acercaron a Goliat. Éste agitó sus manos:

—¡No podemos ir tantos, es una misión de incógnito, si vamos demasiados el ejército nos aplastará como a hormigas!

El hada negó con la cabeza cogiendo su cerbatana:

—Nuestra decisión es tan firme como la madera de los robles.

Goliat suspiró resignado:

—Emplearemos la magia.

—¿La de los talismanes? —preguntó Cloe.

—Una más avanzada, la magia de la otra tierra.

—Sólo Medusa conocía esa magia.

—El talismán será el canal por el que fluirán mis conocimientos.

—Entonces tienes un plan.

—No.

—¿Cómo?

—No hay plan, sólo la confianza en la otra tierra.

Volvieron las habladurías.

—Os transportaré hasta el castillo. Nunca me he transportado a grandes distancias. Sólo os pido que confiéis y sobre todo, que creáis en la fuerza de este bosque, la magia de Égulen que circula por vuestras venas.

Las conversaciones se pararon y todos vieron la transformación de la armadura de Goliat. El peto de hierro se afinó, las piezas de puzle con las que estaba ensamblado se unieron hasta parecer de cristal. Una capa blanca salió de su espalda y se estiró hasta abarcar toda la ermita. Cloe hizo caso a su intuición femenina y tocó la armadura, a ella se unió Sven, luego Abdul, después Diego y por último Gerar. Entonces la capa les envolvió rodeándolos como si fuera la crisálida de una mariposa. Cerca de ellos y movida por sus instintos animales, Ratka también tuvo otra sensación, una que le obligaba a traer algo. La perra loba salió de la ermita en un abrir y cerrar de ojos y entró de nuevo con un bulto en sus mandíbulas. Antes de que el grupo desapareciera, la perra loba tiró el hatillo de Medusa a las manos de Goliat.

 PRELUDIO A LA LUCHA EN EL CASTILLO

CAPÍTULO XLI

EL GRUPO SE SEPARA

Mientras escapaba pisaba los charcos de sangre que manaban de las celdas de los torturados. Esos pobres prisioneros, mitad sombras, mitad criaturas enervadas, seguramente formarían nuevas dunas en los Acantilados Sangrientos por despreciar la comida del señor del Abismo. Demo se paró frente a una de las celdas y observó que en su interior yacía un íncubo atado de pies y manos por unas cuerdas. Bajo su cuerpo, una gran pirámide de hierro cubierta de heces y líquidos corporales indicaba las innumerables veces que su ano y escroto habían caído en ella. La estructura de la maquinación mostraba que al señor del Abismo no sólo le gustaba torturar físicamente a los presos, buscaba el instrumento adecuado a sus puntos más débiles. Captó otro detalle que le llamó la atención, una de las alas del íncubo estaba más suelta de lo normal, por la poca fuerza de la membrana, dedujo que ésta cubría varios huesos rotos.

—¡Señor Constance!

Su antiguo casero volvió la cara y le miró con desdén.

—Pero si es el chico del cuarto… Pronto seré una sombra, no te cebes con mi dolor.

—Si usted no quiere, no tiene que ser así.

—Ya es tarde, mis venas ya no me piden polvo de mandrágora... Sabes a lo que me refiero.

—Ha comido demasiado, no debe seguir alimentándose de lo que le dan los carceleros.

—Ser una sombra es mi destino, siempre estuve del lado del mejor postor, el que me pagaba monedas por la traición, por informaciones que nadie podría conocer, por todo lo que hacían mis huéspedes; lo que hacías tú…

—No le guardo rencor, señor Constance. No se preocupe, le liberaré, les liberaré a todos.

—Mi señor es invencible, mi señor es el más grande… Mi señor…

«Mi señor, señor, señor».

Sus delirios eran una canción macabra que se repetía por los pasillos de la cárcel. Todos los prisioneros la cantaban, pero luego, tras pasar unos segundos, el lado rebelde que pertenecía a los espíritus libres se manifestaba en toda su magnitud clamando piedad y recuerdo:

—¡Sácame de aquí, sácanos a todos! —lloraba el íncubo al despertarse su verdadera personalidad.

Los torturados se unieron a las peticiones del señor Constance. Las súplicas de «Sálvame, abre la puerta y no me dejes aquí», formaron un estruendo que alertó a los guardias.

—¡Calláos, todavía no es hora de comer! —gritaron desde la entrada.

Demo se camufló en un rincón del pasillo. Sus ropas de cuero negro y sus botas se mezclaban a la perfección con el moho negruzco que adornaba los ladrillos de la cárcel. Cuando comprobó que los guardias no venían, Demo susurró a los prisioneros:

—¡Vendré a buscaros, resistid!

No debía prometer algo difícil de cumplir, pero creyó que ese aliento de esperanza sanaría en alguna medida los espíritus marcados por la guadaña del señor del Abismo.

El joven se tocó el pelo, se subió el flequillo con decisión y se dispuso a salir. Mientras corría, sus botas se llenaban con la sangre de los presos que depositaron su confianza en él. Pero el reflejo rojizo del líquido corporal se camufló con la niebla que se filtraba por una de las rendijas de la entrada. Ese color rojo sucio supuso para Demo una gran ventaja, le hacía casi invisible ante los dos guardias torturadores.

A medio metro de la salida, escuchó unas voces guturales. Se pegó a la pared y prestó atención a lo que decían:

—¿Cómo están los presos?

—Mi general… Siguen sin querer convertirse —le habló el guardia de mayor barriga.

—¿Le estáis dando de comer?

—Sí, sí, mi general.

Tamir se fijó en sus panzas abultadas, las piezas de puzle de sus armaduras dejaban de unirse entre sí debido a la grasa que había debajo.

—¿Y el prisionero que está en la rueda, sigue sin recuperarse?

—Sí, sí, mi general.

—¡Sí, sí, mi general! —Tamir repitió sus palabras a modo de burla. Cogió a ambos por el cuello y los levantó del suelo. Pese a que los dos guardias sumaban más de una tonelada, la fuerza del general era superior a la de cualquier sombra.

—Y ahora os diré algo. Sé que os coméis la comida de los presos, pero que dejéis sin vigilancia a al preso más peligroso… ¡Es inadmisible!

—Pero, general… Señor, si casi no respira —le explicó el más obeso en modo de súplica.

—¡Más vale que sea así, no querría darme un banquete con vuestros cuerpos, seguro que me empacharía de vuestra glotonería!

Tamir los dejó en el suelo. Cuando los dos guardias vieron que la figura del general se hundió en la niebla, corrieron inmediatamente hacia el interior de la cárcel para hacer sus comprobaciones. Demo esquivó a esas torpes sombras mimetizándose con la niebla y sus rizos indecentes. Los guardias pronto darían la alarma, así que tenía que dirigirse hasta la torre donde el señor del Abismo planeaba sus estrategias. Se sorprendió del poco movimiento que había cerca de la cárcel y en el campo de entrenamiento anexo a las prisiones. Sin embargo, miles de gritos agudos y graves a la vez le hacían entender que las sombras se preparaban para el ataque desde el cielo.

Corrió hasta las escaleras que conducían a la torre. En el camino a ellas, una claridad azulada se mezcló con el rojo haciendo que un arco iris verde le rodease. De él salieron seis figuras.

—¡Amigos! ¡Habéis aparecido de la nada!

—Es el talismán —apuntó Goliat brillando más que nunca.

—No deberíais haber venido —les reprochó Demo.

—¿Es que no quieres compartir este infierno? —le preguntó Goliat probando su estado mental.

Demo se acordó de sus vivencias pasadas con Goliat. El trauma del dolor le ayudó a recordar su identidad y a comprender por qué había venido al Abismo.

—Ninguna ley dice que se comparta el sufrimiento ajeno.

—Amigo mío, está claro que tu cerebro de cristal está despertando, pero este lugar conseguirá refrescarte aún más la memoria.

Goliat le arrojó el hatillo a las manos. Demo curioseó dentro de él:

—Esto es…

—Medusa pasó varias noches en vela cosiéndolo. Pensó en ti como sombra, por eso tiene esas medidas. Es una malla tan resistente como una armadura, fue tu talismán, tu espejo. La magia de Medusa lo transformó y lo convirtió en tela para protegerte.

—Y por eso ella no nos acompaña ahora.

—Se entregó al fuego y por ese sacrificio deberías llevarlo como un recuerdo de su afecto.

Demo metió los brazos por el tejido y al abarcar su cuerpo famélico, el tejido se adaptó perfectamente a su dueño. Se solidificó y se volvió férreo como la armadura que llevaba Goliat. Entonces éste último golpeó su pecho diciendo:

—Los talismanes nos dan el mensaje de que luchemos contra aquel que defiende el desequilibrio.

—Es flexible, tanto que parece que no lleves nada encima. —Demo no dejaba de palparlo.

—Como una segunda piel.

—¡Vayamos a buscar a ese desalmado!

Sven relinchó, Cloe que estaba montada sobre su lomo lo espoleó, Abdul lanzó una llamarada al aire y Gerar rugió. Diego se limitó simplemente a admirar el fulgor de esos dos caballeros entre la niebla; sus cuerpos mostraban un aura purpúrea que desplazaba cualquier oscuridad. Pero otros rizos en la densidad carmesí alertaron al grupo. Diego se percató de que alguien les estaba observando.

—¡Ocultémonos! —les indicó la gárgola.

Todos salieron de las cárceles y se resguardaron tras las piedras de un enorme pozo. Su anchura no pudo tapar las grandes alas de Abdul ni el brillo del cuerno de Sven.

—¡Sal, monstruo y no le diré a mi señor que te has escapado!

Goliat reparó en la confusión:

—Ese soldado cree que Adul es una de las mascotas.

El dragón azul resopló intentando no echar chispas por su nariz:

—Le entretendré, la niebla ocultará mi verdadera forma. Creerá que soy uno de esos monstruos y vosotros podréis ir a buscar a El que nunca duerme.

La gárgola puso sus manos de piedra sobre sus escamas azules.

—No esperaba menos de ti, Abdul, pero cuando veas que nos hemos marchado, nos buscarás en la torre.

—¡Eso ni lo dudes! —exclamó seguro del fuego que fluía por sus venas.

El dragón salió tras el pozo y se colocó frente a él abriendo sus alas. La longitud de ellas tapó la huída del resto del grupo hacia las escaleras.

De camino a la Torre Oscura, vieron que la niebla subía por los escalones atraída por la fuente directa del dolor. La masa acuosa se iba espesando haciendo imposible divisar al de delante a menos de un metro.

—¡No os separéis, casi no se ve nada! —les gritaba Goliat a los de atrás sin alzar la voz.

—Las sombras están ahí arriba —puntualizó Demo—, en el cielo, esperando las órdenes de su señor. Escuché sus gritos.

Diego tocó las piedras y les informó:

—El que nunca duerme no está en sus aposentos, ni siquiera en el castillo.

—Estará contaminando la catarata con su ejército —se temió el joven—. Hemos de apresurarnos.

Un ladrido hizo que todos parasen su ascenso aguantando las respiraciones. Abajo, entre la niebla, dos figuras subían los escalones. Todos se apartaron al comprobar que Gerar era atacado por una sombra de gran corpulencia. Al llegar arriba, el licántropo se interpuso entre él y el grupo defendiéndolo de una sombra cubierta de pelo:

—¡Reconozco tu olor, Abel!

—¡Y yo tu mal aliento! —Intentó morder a Gerar en el cuello con los colmillos que aún conservaba.

El licántropo le esquivó con un rápido salto.

—Te convertiste en sombra y ahora puedes vivir.

—No es ser una sombra lo que me ha hecho sobrevivir. El dolor de tu traición me ha alimentado todo este tiempo y juré que acabaría contigo.

—No es tan malo ser diferente si eres capaz de ser fiel a ti mismo.

—Te era fiel a ti, Gerar, eras como el padre que nunca tuve y ahora…

—Ahora podrás saldar tus deudas conmigo luchando.

—¡Es lo que he esperado y lo que haré!

El licántropo hizo una seña al grupo con una de sus patas traseras. Les daba a entender que mientras luchase con Abel, ellos podrían introducirse en los aposentos del Insomne.

Goliat comprendió la estrategia con resignación. Otro abandono en el grupo, primero Abdul, luego Gerar… A medida que se acercaban al Insomne sabía que se producirían más infortunios. Así era su funesta influencia.

Dejaron a los dos lobos peleando entre peldaño y peldaño, sus impactos en las rocas no parecían alertar a nadie. No se detectaba ni una sombra a la vista, sólo el espesor de la niebla que crecía y crecía desmesuradamente.

Los que quedaron del grupo llegaron hasta los aposentos privados de El que nunca duerme. El Insomne había dejado las entradas desprovistas de vigilancia, su ambición sin límites le condujo a emplear el mayor número de sombras posibles para la conquista de la Catarata de Pensamientos.

Abrieron las puertas con sigilo y al entrar, cientos de luminarias calentaban la estancia volando en medio de la niebla. Su presencia indicaba que el Insomne se encontraba lejos. Cloe, Sven y Diego se acercaron a estas criaturas. Volaban entre la biblioteca y la esfera azul dando varios giros. Lo que intentaban decirles con sus maniobras era que se acercasen al mapa, pues la esfera, además de reflejar el ejército que se acercaba a la catarata, también mostraba un mundo bajo ésta de color azul. Ese mundo se compenetraba con el otro como si uno de ellos estuviera en relieve y el otro sólo fuera un mero asentamiento del primero. Para Goliat fue una nueva noticia, o quizás un pronóstico de ese objeto. Antes el mapa sólo reflejaba los dominios del Insomne:

—Es la Tierra, o así la llaman los que viven en ella —les explicó Goliat—. Tiene dos caras, una es luminosa, cristalina, la otra sólo es la sombra de la primera; como si fuera su reflejo. La tierra que brilla es la Tierra Invisible, el verdadero hogar de los humanos y la otra, la que está abajo, es la Tierra Material; un lugar de tránsito. Antiguamente, ambas tierras se interconectaban entre sí como dos almas gemelas. La creencia en el sufrimiento las separó creando el Abismo y sobre él, se asentaron los dominios de El que nunca duerme.

El grupo observaba ensimismado la complejidad de un mundo con dos caras. La distracción en los brillos del mapa no les hizo ver que una sombra se movía hacia ellos entre la oscuridad carmesí. Esta sombra expandió sus vapores nocivos hasta el grupo y Cloe y Abdul, los más sensibles a los venenos del sufrimiento, comenzaron a quedarse paralizados.

—¿Qué os pasa? —les preguntó Goliat. Su respuesta tomó una forma definida.

—¡Acabaré con todos, pero antes empezaré contigo, Goliat!

—Te reconozco, Klaus, tu pasado de íncubo te precede. Estás obsesionado conmigo, pues que siga siendo así, ellos no tienen nada que ver con nosotros.

—¡Por tu culpa me han degradado a simple guardia de pasillo!

—Lo siento por ti.

—Con tu cabeza en mis manos podré recuperar mi antiguo puesto y servir a mi señor como el rastreador que fui.

—¡Tu señor os ha abandonado! —La afirmación de Goliat intentaba averiguar dónde estaba el Insomne. Muchas de las sombras tenían sus neuronas muertas y no eran demasiado inteligentes a la hora de darse cuenta de dobles intenciones.

—¿Crees que soy tan estúpido como para decirte dónde está?

—Te he subestimado. —Se disculpó Goliat.

—Te lo diré —cayó en la trampa—, ninguno de vosotros impediréis sus planes. Está frente a la catarata, a punto de invadirla y oscurecerla para siempre.

—¡Eso no va a pasar!

—Sabía que ibas a decir eso, Goliat, siempre te creíste el cerebro del castillo, ahora apagaré tu luz con mi aliento.

Mientras Sven y Cloe desfallecían por los vapores letales de Klaus, Goliat acaparó toda la atención de su antiguo compañero y se acercó a él. Para contraatacar, la sombra abrió su labio inferior. Como un acto reflejo, la corona de Goliat brilló y la armadura de Demo también lo hizo al pensar en la seguridad de sus amigos. Entonces los hálitos de Klaus llegaron hasta ellos atraídos por los talismanes y se disolvieron igual que agua evaporada.

La sombra no se rindió, Klaus les lanzó su aliento para despistarles y se ocultó entre los densos tirabuzones que levantaba la niebla roja fugazmente. Ante la desorientación de Goliat, lo agarró por la espalda y le quitó la corona. En contra de lo predecible, Goliat no perdió su brillo, sólo su armadura volvió a ser la de una sombra.

—¡Ahora yo tengo el poder! —afirmó Klaus poniéndose la corona en la cabeza.

Demo salió en defensa de su amigo, Goliat le detuvo:

—Una de las enseñanzas de mi maestra cuando fui sombra fue que los objetos sólo sirven para mostrarnos nuestro verdadero camino. No necesito el talismán, la confianza en la otra tierra será mi escudo.

—¡Como desees, me voy a divertir mucho! —Klaus ya saboreaba el triunfo.

La sombra expulsó una vez más su veneno contra Goliat y éste esquivó sus humos agazapándose entre la niebla.

—¡Cobarde! —Se regocijaba Klaus por su próximo triunfo.

—El cobarde eres tú por utilizar el talismán.

Los movimientos de Goliat se hicieron imperceptibles ante los ojos de Klaus. El primero ganaba velocidad, pero el segundo expulsaba mucho más veneno de su interior. Demo fue a atender a Sven y Cloe ya desfallecidos. El hada se había desmayado sobre el unicornio intentando protegerle de los vapores venenosos. Entre tanto, Klaus lanzó nuevos humos hacia Goliat y éste seguía esquivando a su contrincante. En una de sus desapariciones, Klaus abrió su boca y los vapores de dolor chocaron contra la armadura hecha de piezas de puzle de Goliat. Las energías oscuras impactaron en el cuerpo de Klaus oscureciéndolo por completo; ese fue el detonante del verdadero poder del talismán. Klaus sintió un dolor en la cabeza, fue ligero, pero lo suficiente fuerte como para darse cuenta de que la corona potenciaba su oscuridad hinchando sus venas. Klaus se sintió el nuevo señor del Abismo.

—¡Me siento invencible!

Goliat intuyó lo que pasaría después:

—¡Quítate la corona, te matará!

—¡Mentiroso, seré el amo de todo esto!

En sus delirios de grandeza, Klaus no se dio cuenta de que el poder de los talismanes era incrementar la sustancia de sus portadores. Sus venas seguían hinchándose y por ello se sentía pletórico por el aumento de su poder. Debido a la presión, sus venas explotaron y con él todo su cuerpo. La corona saltó de la cabeza de la sombra cuando ésta estalló y flotó hasta su portador posándose sobre su frente suavemente. La habitación brilló y el primer pensamiento que tuvo Goliat fue para Cloe y Sven. Demo le miró y ambos asintieron. Pusieron sus manos sobre los dos seres míticos y pensaron en la otra tierra. Demo abrió su boca expulsando por ella un vapor transparente, transcurridos unos segundos, el hada y el unicornio se despertaron desorientados.

—Descansad —les tranquilizó Demo.

Sven intentó incorporarse, pero aún le fallaban las fuerzas.

—Tenemos que ir con vosotros…

—Lo haremos Goliat y yo. Volveremos pronto.

—¡Eso ni lo sueñes! —replicó Sven con su habitual orgullo.

—Debes cuidar de tu dama. El dolor aún tardará en desaparecer de vuestras venas.

Sven miró el rostro blanquecino de Cloe. Su ojo sano se cerraba y abría indicando que debía descansar unos minutos más.

—Está bien, pero cuando ella se recupere iremos a buscaros.

Los dos portadores de los talismanes brillaron entre la niebla roja y se perdieron tras la luz azul del mapa. Sven rodeó a Cloe con su crin resguardándola de los vapores perniciosos que emanaban de la reja. Las luminarias, pequeños pajarillos de múltiples colores, hicieron un círculo alrededor de la pareja protegiéndolos de cualquier sombra que entrase en las dependencias del Insomne. En el otro lado de la habitación, cerca de la biblioteca, Diego se mantuvo impertérrito a todos esos sucesos. Su comunicación con las piedras le daba información de todo lo que pasaba en el castillo. Abdul había vencido a la sombra con su fuego en el campo de entrenamiento, Gerar aún continuaba luchando con Abel. Lucha igualada, pues los dos, como licántropos que eran, tenían las mismas fuerzas. Una pesada vibración llegó hasta Diego a través de sus manos, las voces de Abel y Gerar traspasaban los ladrillos de los pasillos llegando a su cerebro de piedra como cristales rotos.

—¡Abel, puedes hacerlo, puedes ser más que eso, más que una sombra, más que el dominio de un loco!

Un estruendo se escuchó fuera de las inmediaciones del castillo. El sonido paralizó los movimientos de Abel.

—Mi señor me reclama.

—¡Lucha y concéntrate en la pelea! —Gerar quiso distraerle en un último intento de recuperarle.

—Es el momento, todo está listo.

—No lo hagas…

—He de irme, son sus órdenes —hablaba sumido en un trance hipnótico.

—Sabes que no puedo matarte. Sigues siendo parte de mi clan...

—Ahora tengo otra familia.

—¡Abel!

—Informaré a mi señor de que vais a su encuentro.

Diego separó las manos de la piedra y exclamó con dureza:

—Gerar, nunca fuiste un licántropo, sólo el perro fiel de tus amigos.

Con la decepción haciendo más pesada sus alas, voló junto a los cuerpos entumecidos de Sven y Cloe.

CAPÍTULO XLII

FRENTE A LA CATARATA

Los harapos del Insomne se agitaban al son de un viento imposible, se movían como si una fuerza huracanada les impulsase hacia el otro extremo del Abismo. El motivo de este vaivén macabro tenía su origen en la magnitud de una visión, una visión basada en la continuidad de miles de siglos de involución.

La Catarata de Pensamientos caía hacia la profundidad del Abismo, huyendo de los albores de la Tierra Invisible. Los pensamientos mantenían un desorden creciente, una simbiosis con la negrura que habitaba en el otro lado. Imágenes de oscuridad y desolación invadían a ese coloso creado por los pensamientos de los hombres de la Tierra Material. Ahora su ritmo de caída se frenaba, muchos de los pensamientos no deseaban unirse a la magia liberadora de la Tierra Invisible.

—Cae la noche en el mundo, los humanos duermen, es el momento perfecto. —La voz del Señor del Abismo hizo temblar la catarata por unos segundos.

—Lo es —le apuntaba Tamir vigilando desde abajo que el ejército mantuviese sus posiciones en el cielo.

Los ochocientos mil soldados que formaban el ejército guardaban formación en ocho grandes triángulos equiláteros, esperaban impacientes cual bandada de aves de rapiña. El que nunca duerme levantó sus manos igual que un maestro de orquesta. Los soldados se convirtieron en sus instrumentos, sus gritos agudos y graves tronaron en la lejanía de las aguas espumosas haciendo temblar la cadencia de los rápidos; la sinfonía de fondo de una apoteósica conquista.

Un brazo arriba, el derecho por debajo del izquierdo… Sus brazos cubiertos de terminaciones nerviosas se balanceaban incansables ejecutando movimientos de calentamiento. Los soldados abrían sus labios inferiores preparándose para expulsar sus humos infecciosos, estiraban sus rostros, desencajaban sus mandíbulas gesticulando enloquecidos el rictus del dolor. El Insomne esperó unos segundos más, unos pocos antes del ataque. Su espera la provocó el recuerdo de una consecuencia. Durante siglos, milenios y millones de años, las mentes de los humanos creyeron en el sufrimiento. Los hombres se controlaban y se exterminaban entre ellos siguiendo el equilibrio ciego de la Tierra Material. Vagaban por la Tierra y luego, obsesionados con ella y su dolor, se convertían en sombras. Toda esta masacre no constituía un peligro para sus dominios, pero ahora, otro gigante amenazaba su hogar; la otra tierra y su esencia de cristal.

—¡Te reduciré como a una hormiga y te aplastaré cuando todo sea mío! —gritó hacia la Tierra Invisible.

Puso sus brazos en alto y se dispuso a mover las fichas de su ajedrez oscuro. Movió su brazo izquierdo y gracias a este movimiento, la primera formación en triángulo entró en la catarata. Los soldados abrieron sus bocas y lanzaron sus venenos paralizantes. El sector infectado se volvió denso, gris, convirtiendo sus colores vibrantes en simples masas oscuras parecidas a profundas cavernas.

—Los primeros en servirme en la Tierra… Felices pesadillas.

Levantó sus brazos y respiró profundamente ese efluvio de dolor que emanaba de la catarata. Iba a ordenar a otro grupo de mil soldados que atacasen la cara norte, pero una sombra peluda se acercó por su derecha. El Insomne no quería desconcentrarse de la obra de su vida, así que no dio importancia a ese soldado despistado.

—Traigo noticias importantes. —Abel se inclinó.

Tamir le cortó el paso intuyendo que cualquier distracción podría acabar con la conquista de su señor.

—¡Ve a tu posición, soldado, no molestes ahora!

—Demo ha escapado y viene hacia aquí con otros intrusos para impedir que nuestro señor sea el amo absoluto.

Tamir explotó en una nueva cólera. Casi rompe su armadura.

—¡Guardias glotones e ineptos, ellos han sido los culpables de la huída! Cuando tomemos la catarata acabaré con ellos.

Entre tanto, sobre el acantilado y con sus harapos al viento, el amo de la oscuridad flotaba preso de un trance. Tamir no quiso impedir el poder que estaba comenzando a fluir del cuerpo de su señor. Improvisó, tomó una decisión:

—¡Me encargaré personalmente de la situación! ¿Dónde le viste por última vez? —preguntó a Abel.

—En la Torre Oscura. Eran un grupo de seis. Entre ellos le acompañaba un ser de cristal.

—¡Es Goliat, nuestro rastreador! Irás conmigo y derrotaremos a ese grupo de insectos.

—Como ordene.

Ascendieron por los escalones de la empinada escalera de caracol que conducía hacia la Torre Oscura y buscaron silenciosamente a los intrusos. La niebla dificultaba encontrar el pasillo que les conducía a los aposentos del Insomne. En este caso, el olfato de Abel fue el que los sacó del atolladero:

—Es por este pasillo, por el de la izquierda, puedo olerlos.

Con sumo sigilo escucharon unas voces, su eco les llegaba con retardo debido a la densidad de la niebla. Tamir y Abel se ocultaron esperando cual serpientes a punto de hincar su veneno. Una claridad invadió el pasillo acercándose. En seguida, Abel saltó sobre el causante de tal brillantez. Su acierto fue en vano, sólo era uno de esos pajarillos juguetones. El pájaro esquivó las fauces de Abel y se fue volando por donde vino.

Siguieron avanzando y lograron acercarse a las dependencias del Insomne. Entraron en ella y lo único que pudieron comprobar fue la típica negrura y desolación de sus aposentos. Abel no daba crédito:

—¡No puede ser, mi olfato no miente!

—El dolor puede cegar los sentidos. ¡Desengáñate, ya no eres un lobo! —le increpaba Tamir mientras comprobaba rincón por rincón la estancia. Una voz ronca le contestó desde el otro lado:

—Sigue siendo un licántropo, lo que todavía no sabe es que lo sigue siendo.

—Umm, me suena tu cara —le dijo el general

—Estuve preso hace años en una de vuestras inmundas cárceles, pero ahora he vuelto por fidelidad.

—Dinos dónde están tus amigos y te dejaremos con vida.

—Será mi vida la que acabe con la vuestra.

—No quieres hablar… Como desees, pero estás en desventaja, ¡somos dos contra uno!

Abel y Tamir atacaron a Gerar en una lucha sin cuartel. La musculatura resistente del licántropo aguantaba los humos infectos de las dos sombras, a la vez que se ensañaba con las venas de uno y otro. Sangre y más sangre bajo la niebla. Al viejo licántropo le fallaban las fuerzas, el poder oscuro de Tamir era invencible y el odio de Abel no conocía límites. Se sintió desfallecer, debía resistir, pues Cloe, Sven y Diego se hallaban ocultos tras una de las estanterías de la biblioteca. Un movimiento en la niebla indicó a Gerar que un ser de gran tamaño entraba por una de las ventanas.

—¡Vaya par de cobardes! —gritó Abdul lanzando llamaradas contra las sombras.

—El fuego de tu amigo no quemará nuestro odio —le desafiaba Abel.

—Pero sí acabará con vosotros. —Abdul abrió sus alas.

—Para cuando consigas vencernos, el señor del Abismo será el amo absoluto de la catarata.

—No subestimes…

El dragón azul no pudo acabar su frase, dos destellos se interpusieron entre ellos y las sombras. El cristal de sus armaduras desenrollaban los tirabuzones espectrales de la niebla.

Gerar avisó a Demo y a Goliat:

—¡Salvaos y no perded tiempo, el señor del Abismo está atacando la catarata!

—Hemos escuchado tremendos ruidos por el pasillo y no hemos querido abandonaros. Las vidas de las criaturas del Abismo son tan importantes como la integridad de la catarata —apuntó Goliat ecuánime.

Después de su reflexión, las armaduras brillaron y con ellas sus portadores. El impacto de tanta luz fue tan detonante como el de una explosión. La fuerza de la abrasión quemó las venas de las sombras y las arrojó al exterior por las amplias ventanas sin cristales de la Torre. Abel y Tamir fueron despedidos varios kilómetros hasta caer en la reja. El choque con uno de los triángulos nacientes provocó que éste los atrapase en su interior igual que una planta carnívora engulle a su presa.

Gerar pudo oír los gritos de ambas sombras. Goliat puso su mano en el lomo del licántropo y le tranquilizó:

—Abel tendrá espacio para meditar sobre lo que siente realmente su corazón. Volved al bosque, tenemos algo que hacer.

Demo y Goliat se dispusieron a buscar al Insomne. Antes de su marcha, los pajarillos salieron de los anaqueles de la biblioteca en los que estaban escondidos y rodearon al grupo. Las escamas del dragón refulgieron en matices plateados, el unicornio de Sven se inflamó de la energía de la Tierra Invisible y Cloe se recuperó completamente de los hálitos paralizantes y se puso en pie de un salto. La gárgola adquirió menor rugosidad en su piel haciéndose más suave al tacto. Para terminar de reforzar al grupo, los pajarillos se posaron en la piel de Gerar sanando las magulladuras de incontables peleas. Goliat asintió resignado:

—Está bien, chicos valientes, contáis con la bendición de la otra tierra… ¡Quién me lo iba a decir! Manteneos detrás de nosotros, nuestros talismanes os protegerán.

Las luminarias revolotearon a la velocidad del pensamiento por toda la habitación. Su velocidad escapaba al ojo, pero se sentía su alegría y esperanza. Demo comprendió lo que decían con sus cánticos:

—Dicen que la ayuda está en camino.

—Entonces vayamos a buscar a ese engendro —afirmó Goliat decidido.

El grupo salió por las puertas y se dirigió al laberinto de pasillos que conducía a la salida. La maquiavélica mente del señor del Abismo hizo que construyeran dos laberintos en la torre, uno para acceder a sus dependencias y otro para salir de ellas.

—El de la derecha, y luego el de la izquierda… —Les guiaba Gerar con su olfato.

Demo se sorprendió de su facilidad de orientación. Un perro normal tardaría algunos segundos en encontrar el rastro de salida.

—¿Te aprendiste de memoria todos los rincones del castillo?

—Te contaré algo más de mi historia. Al principio, cuando me apresaron, las torturas no conseguían hacerme hablar y me negaba a comer del dolor que me traían en las cajas. Los guardias desesperados, me condujeron hasta el señor del Abismo. Me interrogó él mismo en persona y como tampoco consiguió sacar nada de mÍ, me amenazó con lanzarme al Abismo por el acantilado… A la derecha y luego otra vez a la derecha.

—¿Y qué pasó?

—Luché contra las sombras que querían arrojarme al acantilado y resistí a sus humos paralizantes al conservar aún la pureza de Égulen en mis venas. Al verme tan indestructible, dijo que acabaría con las criaturas de mi manada en el bosque, entonces accedí a comer sufrimiento.

—¿Qué es lo que quería de ti?

—Que le dijera dónde estaban los escondites de los rebeldes en Égulen… Ahora el del centro.

—Y supongo que no le dirías nada.

—¿Por quién me tomas chico? Comprendí que el señor del Abismo no quería exactamente lo que me preguntaba. Sólo me quería a mí y que me convirtiera en sombra como una de las piezas clave de su ejército. Todo lo que logramos Ratka y yo en nuestra unión, él lo deshizo con nuestra separación, al menos, ese era su objetivo. Si la manada es despojada de un líder, se desorienta y al final se debilita. No contó con el coraje de Ratka… Aquí está la puerta.

Gerar empujó con sus patas delanteras la puerta camuflada con los ladrillos en forma de piezas de puzle. Lo hizo con sumo sigilo, pues su oído captó un griterío de voces agudas y graves a la vez. Tal fue el estruendo, que vaciló unos segundos.

—Es el ejército.

Uno por uno y en fila, salieron al exterior y contemplaron la grandeza de la Catarata de Pensamientos. Por desgracia, algunos puntos de ella se engrandecían infectados por los ataques de las sombras. Goliat y Demo se adelantaron, Cloe montó sobre Sven y Abdul indicó a Diego que subiese a su lomo:

—Peso demasiado, además tengo alas, no es necesario Abdul.

—Tus alas son muy pequeñas para hacer vuelos rápidos. Lo que no quieres es pelear, por un momento deja de ser un guerrero oculto y muéstrate.

—Pero…

—¡No tengas miedo, podré contigo!

Diego accedió con recelo. Para sorpresa del dragón, éste último exclamó:

—¡Pesas como una pluma!

—Han tenido que ser esos pájaros.

—¡Sujétate!

El dragón levantó su cuello sobre las nubes bajas de la niebla y vio a las sombras mantener la formación de triángulo igual que si fueran puntas de afiladas flechas. Ambos se elevaron y mientras Abdul desplegaba sus alas, dijo a los demás:

—Sobrevolaremos los alrededores y si vemos al señor del Abismo os avisaremos.

Demo y Goliat les hicieron una señal de complicidad desde abajo. No contrariaron las decisiones del dragón, su conocimiento de los dominios de El que nunca duerme era bien conocido por todos.

Anduvieron a tientas, pero apenas distinguían la punta de sus pies.

—¡Ciudado! —les advirtió Demo al pisar en falso—. ¡Pegaos a las paredes del castillo!

Sorteando el borde del precipicio, todos fueron andando con pasos cortos y sigilosos. Miraban de vez en cuando al cielo, pues Abdul y Diego seguían volando sobre la muralla del castillo intentando distinguir al Insomne. Un chillido agudo los alertó:

—¡Allí veo algo! —señaló Abdul—. ¡A menos de cincuenta metros!

Demo y Goliat se prepararon para el encuentro con ese loco desequilibrado por la ambición. Mientras tanto, la catarata se oscurecía debido a la acción de las sombras.

Un manto invisible de sufrimiento penetró en sus corazones. Lo sintieron, lo vieron. Se encontraba flotando sobre la niebla con sus pútridas vestiduras acariciando con avidez el otro extremo del Abismo.

—¡Su cuerpo está creciendo, hay que impedir que tenga el mismo tamaño que la catarata! —advirtió Demo.

Abdul les escuchó y tomó la iniciativa. Planeó hasta ellos y gritó:

—¡Volaremos hasta los soldados y los distraeremos!

Entre tanto, Sven, Cloe y Gerar se prepararon para custodiar a Demo y Goliat. El unicornio de ébano encendió su cuerno. La protuberancia brilló como el pedernal expulsando chisporroteos de luz anaranjada. Las energías curativas de la otra tierra incrementaron su fuerza y esplendor. Cloe preparó su cerbatana para disparar sus dardos envenenados y Gerar rugió como un tigre embravecido disponiéndose para atacar.

El dragón azul voló al centro de uno de los triángulos dispersando a las sombras con sus largas llamaradas. Luego se dirigió a la formación triangular de al lado. Debido al calor del fuego, el Insomne despertó de su trance y habló con una pronunciación insoportable para cualquier estómago sano:

—Pequeño parásito, ¡no actuarás en esta ópera!, ¡es mi obra maestra!

El tamaño del señor del Abismo crecía sin control. En uno de sus movimientos agitados, guió a todos sus soldados hasta el dragón. Abdul se defendía como podía de los vapores paralizantes, pero su fuego no era suficiente como para freír a todas esas sombras.

—¡Retirémonos, Abdul o si no acabarán con nosotros, son demasiados! —gritaba Diego al verse rodeado de sombras.

—¡Eso nunca, rendirse es morir por dentro!

Al ver que los triángulos tapaban a sus amigos, el resto del grupo se acercó a ese demente enfermo de fanático gigantismo. Cloe espoleó a Sven y lo condujo hasta los harapos de El que nunca duerme, cargó su cerbatana y apuntó hacia una de las manos del Insomne. La flecha le dio de lleno en medio de los dedos. El que nunca duerme se dirigió hacia el hada y la miró con su rostro lleno de mil rostros. Las caras se retorcían de dolor haciendo muecas esperpénticas y delirantes, sus ojos dejaron de ser ojos corrientes, convirtiéndose en dos cuencas llenas de ojos que lloraban y que contagiaban al que los miraba con su tristeza. Gerar se interpuso y rugió:

—¡No le mires a la cara, podrías morir de dolor!

El hada hizo un esfuerzo y bajó la vista. Sven hizo brillar su cuerno de unicornio y lanzó un rayo contra el rostro de El que nunca duerme. El impacto hizo que éste se tambalease y tomase tierra. En ese instante, Gerar agarró uno de sus harapos y lo rompió rasgándolo. Cogió otro y continuó rompiendo las telas hasta que el Insomne fue disminuyendo de tamaño. Entonces El que nunca duerme soltó una carcajada tan esperpéntica que rebotó en la catarata como un eco amplificado:

—¡Pequeñas pulgas, os pisotearé poco a poco para que muráis lentamente! ¡Pero antes debo de ocuparme de cosas más importantes!

El Insomne se llenó de otro poder aún más fuerte que el que le hacía crecer, más inquebrantable que el dolor que le provocaba la proximidad de la Tierra Invisible, más férreo que las fisuras de sus huesos quebrados por los destellos de la otra tierra; la voluntad de vencer.

La catarata iba oscureciéndose al propagarse el veneno de las sombras. El cuerpo del señor del Abismo creció más del triple de su tamaño y consiguió ponerse a la misma altura que la Catarata. Atraídos por la magnitud del problema, los talismanes brillaron. Su luz blanquecina fue suave, débil, hermosa e insuficiente; El que nunca duerme ni se dio cuenta de que Demo y Goliat estaban cerca de él.

Otro impedimento de una naturaleza distinta interrumpió momentáneamente sus planes. Una bandada fría y negra como la noche se aproximaba desde el este esparciendo por doquier su invierno eterno. Como una flecha certera, los vampiros entraban y salían de las formaciones triangulares atacando desde el centro. La frialdad de la eternidad dispersaba a las sombras desconcertadas por esa infección paralizante que se apoderaba de la sangre de sus frágiles arterias. Huían de sus mandíbulas certeras, de sus colmillos afilados, de sus ansias de sangre.

—Sentimos no haber llegado antes —habló Drako desde el aire—, pero esta niebla ha cubierto todo el bosque y es cada vez más espesa. Por nada del mundo quería perderme el acontecimiento. Desde que obtuve la inmortalidad es lo más interesante que ha pasado en todo el Abismo.

—Lo que importa es compartir un mismo interés. —Gerar inició una tregua de confianza.

—Un deseo de paz y tranquilidad.

—Ahora él nos quiere arrebatar lo que más queremos.

—Le pararemos los pies.

Las carcajadas volvieron a sucederse en todo el Abismo.

—¡Con sólo una de mis manos puedo apartaros a todos y lograr mis objetivos! —Rió el Insomne regodeándose con su desmesurado tamaño.

El que nunca duerme se dispuso a expulsar sus humos infectos sobre los vampiros y el grupo. Los talismanes brillaron de nuevo y el gigante harapiento bajó la vista reparando en dos pequeños puntos luminosos:

—¡Demonions! ¿O debo llamarte Demo el Insignificante? ¡Tendrías que estar en la cárcel!

—Escapé.

—¿Dónde está el general? ¡Debía haber acabado contigo!

—Estás solo y no tienes nada que hacer contra nosotros.

—Eso es lo que tú y el otro derretido os creéis. Te vi reflejado en el espejo, Demonions, el magnánimo portavoz de los diez.

Demo retomó la conversación para que Goliat recordase ciertos detalles, era muy importante que lo hiciera si querían frenar al Insomne.

—Nosotros, los diez venerables, los ancianos dirigentes de la Tierra Invisible, te dimos permiso para asentarte encima del Abismo. Fue hace siglos y con la condición de que respetases la voluntad de los habitantes de la Tierra Material. Pero tu egoísmo te pudo y tuvimos que venir a tus dominios camuflados en otras apariencias para no llamar tu atención.

—Queríais espiarme, pero os salió mal.

—Era necesario pararte los pies y entonces utilizamos los talismanes. Los objetos de la otra tierra también tuvieron que esconderse de ti hasta que nos encontraron.

—Sólo sois dos, no podréis conmigo. Nada puede, ¡seré el elegido para reinar en ambos lados del Abismo, seré el único! Según la historia, seré completo cuando extienda mis dominios y domine a la raza humana. Con tener sus mentes es suficiente.

—No has entendido el mensaje. Los humanos te creamos, fuiste una abominación, una creencia en el sufrimiento, una ficción de los que renegaron de la Tierra Invisible. Aunque poseas ambos lados del Abismo, tu poder no podrá con la otra tierra, el Abismo se abre, tú lo sabes y por eso quieres sobrevivir ante tu posible final. Sométete a nuestras órdenes y te dejaremos vivir en tus dominios de dolor. Las mentes de los hombres aún no están preparadas para olvidar el sufrimiento y siempre tendrás sombras a las que entrenar para que sean tus soldados en este mundo decadente.

—Olvidáis que sólo los tres talismanes pueden desactivarme, esa fue vuestra sentencia… ¡Venerables ilusos!

Se acercaron al cuerpo creciente del Insomne, mientras sus harapos seguían emponzoñando las aguas cada vez más embravecidas de la catarata.

Desde el este, Drako seguía ordenando a sus chicos que persiguiesen a las sombras y se alimentasen de la sangre de los soldados. Los vampiros succionaban las venas de las sombras y al chupar su sangre infecta, se volvían más fuertes. El dragón se unió a ellos lanzando sobre los soldados su aliento fogoso. Desde tierra, Cloe hinchaba los cuerpos de las sombras con sus dardos envenenados haciéndolos caer. A su vez, e igual que un equipo perfectamente coordinado, Sven remataba a las sombras que Cloe derribaba fulminándolas con los rayos de su cuerno. Gerar se mantenía inquebrantable luchando contra las sombras que aterrizaban.

Entonces El que nunca duerme efectuó una maniobra funesta e inesperada para todos. Hundió sus brazos en la Catarata de Pensamientos. Se rió del picor que le causaban las malas ideas, las caricias del odio humano, los roces suaves del rencor y las cosquillas leves de la ira; para él sólo era otro juego macabro y disfrutaba con ello. Demo y Goliat siguieron mandando desde sus armaduras la energía cálida de la otra tierra, pero sus energías ilimitadas de la Tierra Invisible se agotaban ante las energías crecientes del Señor del Abismo. Vieron cómo la catarata se ennegrecía y sólo un pequeño tramo de ella fluía hacia la Tierra Invisible resistiendo la oscuridad. Se trataba de un grupo de ideas de unos pocos humanos evolucionados que sólo pensaban en la redención de la raza. Los dos venerables sintieron que ese monstruo se les escapaba de las manos y que la magia de sus talismanes no podría pararlo.

Demo bajó su rostro, respiró hondo, no sabía si podría convertirse, la magia del talismán no aceptaba el sufrimiento.

—He de intentarlo, los talismanes no son suficiente contra ese loco —dijo a Goliat.

—Los talismanes recogen las energías del corazón y las engrandecen, pero son letales contra la falsedad del sufrimiento. El talismán del espejo tiene el poder de la visión. Puede que te muestre tu verdadera naturaleza y que ella te atrape eternamente o puede que esa oscuridad mate tu alma para siempre.

—Lo sé…

Se despidió de él con un corto abrazo y pronunció su nombre completo tres veces:

—¡Demonions! ¡Demonions! ¡Demonions!

Hubo un silencio denso, todos congelaron su ataque ante ese fulgor que subía e iba cambiando su color traslúcido por una negrura insondable. El joven comenzó a crecer y a inflar sus venas. El dolor de la transformación era tan insoportable que, gracias a él, comprendió que ese era el «por qué» y el «para qué» de su existencia. Durante siglos fue considerado como un ser infernal por los habitantes de la Tierra Material. Hablaban de él en los libros y contaban terribles historias para desprestigiar sus acciones. Su misión verdadera consistía en poner en su sitio al sufrimiento luchando como un soldado. Guerreaba contra el Insomne, contra aquel que cobró vida cuando el ser humano olvidó sus orígenes.

Demonions expulsó su oscuridad sobre el cuerpo de El que nunca duerme. El señor del Abismo sacó su cuerpo del interior de la catarata y luchó contra Demonions empleando todo su poder. El vencedor sería aquel cuyo corazón albergase más oscuridad. La del Insomne era una oscuridad prestada, contaminada por cientos de almas en pena. La de Demonions era pura, genuina, única; sólo empleada para un fin.

Ambos monstruos combatían a vida o muerte. Demonions fue ganándole terreno, pero el Insomne metía las manos en la catarata y se alimentaba de su fuente de dolor creciendo aún más.

—Te lo dije —se mofó triunfante—, sólo los tres talismanes podrán acabar conmigo.

Goliat tuvo otra de sus ideas brillantes, su armadura emitió de nuevo luz propia. Fue hasta el bode del acantilado y habló a la bruma que se perdía en las profundidades del Abismo:

—Es el momento de que te abras otra vez.

El Abismo hizo oídos sordos.

—Vamos… Te necesitamos… No me falles ahora.

La espera duró unos segundos. Silencio tras silencio, las aguas se abrieron y un cuerpo luminoso ascendió hasta la altura del Insomne. Cogió la mano de Demonions y su aura rosada se propagó hasta él envolviéndolo en un único sentimiento.

—Fui una egoísta, siento haber dudado de tu entrega.

Entonces Goliat flotó hasta los dos y los tres emitieron una energía blanca y densa como la niebla que cubría el castillo. Demonions redujo sus venas y arterias, su rostro ampuloso de gruesas mandíbulas, adoptó la finura elegante de un hombre joven de barba blanca. Miró fijamente a los ojos a Medusa:

—Sentí abandonarte, pero mi corazón siempre estuvo a tu lado.

Las voces de los tres se unieron en una misma cantinela:

«¡Tres talismanes!

Uno es cabeza

El otro es visión

Y el otro corazón

¡Tres talismanes, tres para tres!»

El impacto de los talismanes, la mente inquieta de Goliat, la visión oscura de Demonions y el amor de Medusa provocaron una explosión de tal impacto, que el Insomne se desequilibró y cayó hacia la profundidad de la Tierra Invisible desintegrándose. Tras esa caída, las sombras que aún luchaban en el cielo se desplomaron junto a su señor siguiendo su estela. La niebla fue retrocediendo y con ella la oscuridad que ensució a la catarata de parches.

Pero el mal nunca muere…

En un último intento el Insomne ascendió reptando por el acantilado. Con su reducido cuerpo tomó tierra y expulsó sus vapores oscuros hacia la espalda de Demonions. Éste último aún conservaba la armadura que le había tejido Medusa bajo su capa. Los vapores rebotaron en el talismán e impactaron en el cuerpo medio muerto de El que nunca duerme desterrándolo por siempre al interior del Abismo. Medusa afirmó satisfecha:

—La muerte protege de la muerte…

Entonces los talismanes volvieron a ser lo que fueron. El de Goliat una simple piedra, el de Demo un espejo y el anillo continuó siendo una joya de compromiso.

CAPÍTULO XLIII

MUCHO QUE HACER

Terminó de liberar a los presos como prometió. Algunos de los prisioneros aún continuaban en las celdas por miedo a la llegada de El que nunca duerme. Demonions les intentaba convencer que ese sanguinario se había marchado para siempre y que nunca volvería. Reacios ante sus palabras salían con dificultad, pero al darse cuenta de que ningún soldado les impedía el paso, corrían hacia la puerta anhelando la libertad. Lo primero que miraban era el cielo azul libre de nubes oscuras y niebla roja. Muchos contemplaron por primera vez el sol, se arrodillaron ante su luz y lloraron de alegría ante esa visión cálida y desconocida. Demonions se dirigió a la torre, para ver el estado en el que habían quedado los dominios del señor del Abismo una vez desterrada su asfixiante influencia. Subió por la escalera de caracol seguido de una bandada de pájaros de vivos colores. Sus cuerpos destellantes le mostraron el camino hasta los aposentos del Insomne.

La Torre Oscura seguía siendo negra así como sus escaleras y sus pasillos, sólo cuando llegó a la habitación pudo distinguir un poco de claridad. Se acercó al balcón sentándose en el quicio de una de las tres ventanas de la esquina, apoyó sus pies en la columna que tenía frente delante y dejó que el sol calentase su rostro milenario. Un rostro no castigado, sin arrugas, delicado como el de un niño y rudo como el de un hombre. En ese instante, Demonions volvió a ser ese joven famélico vestido con ropas de cuero negras y tupé levantado por la laca; había cogido cariño a esa apariencia, mostraba el lado juvenil y macarra de su interior.

Observó el campo de entrenamiento. Gerar y Abdul y Diego, curioseaban en la herrería las armaduras confeccionadas con piezas de puzle de hierro. A su lado, Sven se exhibía ante los presos que acariciaban su negra crin y Cloe, como buena hada, hablaba con los pájaros de la otra tierra escuchando atentamente las explicaciones de su lugar de origen. Todo parecía en calma. A lo lejos, en el jardín del Insomne, nuevos triángulos nacían en la reja mostrando la oscuridad que seguía anidando en los corazones de los humanos.

—No ha hecho más que empezar —suspiró.

Una presencia femenina irrumpió en la estancia:

—¡Te he estado buscando otra vez! Eres más escurridizo que una sanguijuela.

—Y ya sabes lo que hacen las sanguijuelas…

Demo cogió a Medusa entre sus brazos y la besó en la boca con una pasión llena de deseo y a la vez de ternura.

—Los hombres, ¿se habrán dado cuenta? —le preguntó ella cuando terminó de besarla.

—La Catarata de Pensamientos se ha limpiado de infecciones, pero los humanos son libres de pensar y hacer lo que quieran. Sus mentes y el Abismo por donde cae la catarata son una misma cosa y es lo que separa las dos tierras de ser una sola.

—La otra tierra crece, las ideas de cambio de los hombres hacen que la Tierra Invisible llegue a la Tierra Material y se una con ella.

—Pero eso será cuando sepan quiénes son realmente.

El brillo del sol hizo que el pelo trigueño de Medusa se tornase dorado. Su tez sensual y a la vez juvenil fue como si otro astro naciera en el cielo. Demo la abrazó, la estrechó contra su pecho y besó su pelo aspirando el olor a flores secas de lavanda.

—Medusa…

—Sí…Dime.

Esperaba una frase con impaciencia desde hacía tiempo.

—Puedo leerte el corazón. No necesitamos de rituales de compromiso para afianzar nuestra unión.

—¡Eres un tramposo! Le has quitado emoción al momento.

—Antes debo hacer algo.

—Yo también.

La miró extrañado:

—¿Crees que por tener un cargo importante estaría supeditada a tus planes? —le habló ella sonriendo.

—Creí…

—¡Creíste! ¡Hombres!

—Sabes que los talismanes no se han ido al santuario como estaba previsto.

—Es cierto —le enseñó el anillo—, quiere estar conmigo y ya es parte de mí, de ti.

Demo se tocó el pecho. El tamaño del espejo se había adaptado al pequeño bolsillo interior de su chupa de cuero.

—Me dice, al igual que a ti con su presencia, que debo reconstruir el Abismo, ocuparme de la oscuridad que generan los humanos y hacer que el sufrimiento se transforme en sensatez y visión.

—El amor incondicional del anillo me lleva al bosque —fijó su vista en los juegos de Cloe y Sven con los pájaros—. Los sueños de los hombres tienen tanta vida como sus creaciones. Debo velar por esos chicos, también son humanos en parte y deben comprender el porqué de su oscuridad. Fueron los protagonistas de las leyendas de la Tierra, deben saber el camino por el que fueron creados. Pero, ¿crees que te vas a librar de mí tan fácilmente? —Le revolvió la cresta.

—Nos visitaremos y también iremos a ver a Goliat.

—Está con Niara, lo estaba deseando. Ya sabes…

—Sí, es uno de esos que escogió vivir en las aguas.

La pareja volvió a besarse, a abrazarse. Sus besos aceleraron sus caricias bajo la mirada apagada del sol del atardecer. El contacto de dos pieles, de dos humanos nacidos en la Tierra Invisible, unió con más ahínco el lazo inquebrantable entre los talismanes.

CAPÍTULO XLIV

ÚLTIMAS NOTICIAS

Todas las criaturas de Égulen acudirían a la fiesta que se iba a celebrar esa misma noche en la Ermita de la Rata. La pareja de lobos Ratka y Gerar se encargó de difundir la nueva noticia. Desde que volvieron a unirse, la manada recuperó la alegría y la confianza en un bosque libre de amenazas.

El primer motivo de la fiesta era la celebración de la caída del Insomne y el segundo el retorno de Medusa. También otros motivos desconocidos atrajeron la atención de los curiosos. Se decía que Medusa no volvió sola, que venía acompañada de las criaturas de la otra tierra, las que invocaban en los aquelarres durante el trance que les proporcionaba el humo de mandrágora. Ya no hacían falta drogas ni artimañas para atraer la atención de la Tierra Invisible, su influencia se propagaba hasta el último rincón de Égulen llenando con su luz el vacío de oscuridad que dejaron las sombras.

En el exterior de la ermita, Cloe y los pajarillos de la otra tierra cubrían las mesas con extensos manteles de hilo blanco sobre los que se expondrían toda una serie de manjares para las diferentes criaturas que iban a venir. Bebida de rata, bueno… de propóleo. Pasteles de amapolas, de menta, de higos frescos… Y para los chicos de la ciudad, para los vampiros, los muertos vivientes y las momias, un líquido que sabía igual que la sangre pero que en realidad era el jugo de una planta de la otra tierra que había empezado a crecer junto a los robles.

—¡Ya llegan! —anunció Cloe.

—Sólo me queda preparar un poco más de vino —dijo Medusa desde el interior de la ermita.

Los animales fueron acercándose olfateando el jugoso aroma de los pasteles y el pienso seco. Les siguieron Gerar y Ratka escuchando la versión de Sven del ataque al castillo. Cloe observó la crin azabache del unicornio y se le pusieron los pelos de punta. Desde siempre le había considerado un baboso presumido, pero después de las experiencias vividas, le demostró que era todo un ejemplar digno de su especie.

—Sven, deja que ayude a Medusa a sacar los pasteles.

—No lo dudes, Cloe, eso es cosa de hadas… ¡Eh! Ratka, el único que tiene derecho a rozarse con ella soy yo.

Protestó el unicornio por las continuas caricias de la loba sobre una de las piernas de Cloe.

—Ella puede hacer lo que quiera. —Impuso el hada sus condiciones—. En cuanto a ti… Hay un cubo lleno de agua cerca del abrevadero, acércalo a la ventana que Medusa lo necesita para preparar más vino.

—Pero…

—Ya estás ayudando, ¡rápido!

Ratka rió:

—Sí, cosa de hadas.

Los supervivientes de la Ciudad del Abismo fueron llegando. Quizás sería el último día que se quedasen en el bosque, les quedaba la ardua tarea de reconstrucción de sus hogares y el clan de los vampiros no eran suficientes para levantar la ciudad.

Tal como fueron llegando, se fueron colocando alrededor de las mesas. Esa noche había luna llena y a Medusa le pareció la iluminación perfecta para disfrutar de las últimas noches frescas del verano. Los últimos en aparecer fueron los vampiros acompañados de Abdul y Diego. Lucharon juntos en el castillo y gracias a esta acción conjunta, entablaron una amistad elegante llena de cortesía y buenos modales. El ingenio de Diego se complementaba con las profundas reflexiones de Drako a cerca de la vida y la mortalidad. Abdul, como dragón de acción, se llevaba mejor con los vampiros y sus conversaciones giraban en torno a las técnicas de vuelo y planeos en picado.

Ya dispuestos en las mesas, una excelsa aparición alumbró el corazón del robledal. Una hermosa mujer de ojos grises apareció cargada con varias jarras de vino. El olor del vino se mezclaba con el de flores y se esparcía por toda la ermita abrazándola igual que lo hacían las ramas de los robles. Su pelo y su vestido blanco de algodón se movían mecidos por brisas misteriosas. La belleza de ese ser dejó a todos los presentes sin habla. Entonces Medusa hizo gala de su habitual carácter:

—¿Qué os pasa, es que tengo elfos en la cara? Cuando era una anciana no pasaban estas tonterías.

Los invitados desviaron la mirada con dificultad, esa mujer despedía magnetismo por todos los poros de su piel. Los íncubos fueron algo más desobedientes, se deleitaron en hacer un examen minucioso a cada una de las curvas de su cuerpo.

—¡También va por vosotros, viciosos, ahora os traigo los pasteles de chocolate para esa libido!

Dejó las jarras sobre la mesa y fue al interior de la ermita a buscar la comida. Transcurridos unos segundos, Yull se presentó con su comitiva de ayudantes, cuatro en total. La popularidad del contador de historias creció y la mayoría de los contadores que actuaban por su cuenta decidieron asociarse con él. Los últimos acontecimientos acaecidos dejaron mayor campo libre a los contadores y el anciano decidió abarcar más espacio llevando también a la Ciudad del Abismo su espectáculo.

Sus ayudantes se pusieron en fila, dos a cada lado del anciano. Yull los dirigió con la mirada señalando el suelo. Uno de ellos, el de su derecha, sacó unas ramas secas de su bolsa y las esparció por el suelo. El ayudante de su izquierda lanzó un tronco sobre las ramas. El anciano cogió dos piedras del suelo, las chocó con fuerza y sus chispas provocaron una inmensa hoguera. Los dos ayudantes de los extremos levantaron a Yull en peso y lo arrojaron sobre las llamas. Éste saltó sobre ellas y salió ileso. La presentación provocó miles de aplausos entre los presentes. Los elfos azules no dejaban de aplaudir presos de un ataque de entusiasmo.

—Ejem…

Yull elevó los brazos y los elfos por fin dejaron de aplaudir. Sus ayudantes se colocaron detrás él y calentaron sus manos. El anciano desplegó una fina capa de seda de color ambarino y habló con su voz cascada:

—La guerra en el castillo terminó.

Las manos de los ayudantes tras la tela formaron con sus brazos y dedos miles de caras desencajadas.

—Las sombras se hundieron en el Abismo y éste respiró al tragarse su nuevo alimento.

Las manos se cerraron convirtiéndose en puños. La pelea de manos desapareció en un ovillo.

—Pero la reja siguió creciendo…

Los ocho brazos formaron un gran triángulo equilátero.

—Y con ella el mal del Abismo.

Los ayudantes cogieron la tela y formaron un telón de fondo en el que Yull, el contador experto, pudiera narrar las últimas noticias.

—Una nueva sombra, una que vino de la otra tierra, marcará una era desconocida.

La movilidad articular de Yull hizo una parodia de los harapos del Insomne con los antebrazos y las muñecas. Los presentes dejaron de respirar.

—Tiempos en los que un demonio diferente nos gobernará como nadie lo ha hecho. Nos dará una vida en la que la Tierra Invisible y el Abismo serán la extensión de la otra tierra y viceversa. La oscuridad será el reflejo de la luz y ésta el complemento de la oscuridad. No habrá sólo niebla y negrura, sino una nueva tierra donde las criaturas extrañas, las que crearon la Catarata de Pensamientos, nos visitarán.

Yull elaboró con sus dedos un rostro lleno de venas.

—Su nombre: ¡Demonions!

Medusa escuchó tras la puerta las palabras del anciano. Sus noticias siempre eran el periódico hablado más fiable de todo Égulen. Salió con varios platos llenos de pasteles interrumpiendo al anciano. Al verla llegar, Yull dijo las palabras que coronarían su actuación:

—¡Y ese nuevo señor, esa nueva sombra, gobernará al lado de su reina para siempre! Lo que nos depare el Abismo, sólo ese demonio lo sabe.

BIOGRAFÍA DE VICTORIA CALVO

Victoria Calvo nació en Cádiz en 1969. Desde la adolescencia se dedicó a estudiar diversas ramas de las religiones de todo el mundo, analizando el origen de los mitos que generan los dogmas en los que se sustentan algunas de las creencias de nuestros días. Llegó a la conclusión de que la mente humana se identifica con muchos de los arquetipos y las criaturas legendarias de los cuentos y leyendas, creando un universo alternativo donde esas criaturas tienen vida y autonomía propia. En honor a esos descubrimientos publicó su primera novela Sinkamín. Los invocadores hace unos años. Después quiso romper esquemas y publicó su segunda novela, una biografía dedicada a una mujer parapléjica llamada El compañero de baile, en la que defiende que la voluntad humana no tiene límites.

Como escritora polifacética debutó con su primera novela histórica Lazos de independencia. En esta obra electrizante, nos narra la capacidad de lucha y superación de las mujeres en plena Guerra de la Independencia española.

Aunque la autora es transgresora y polifacética, todas sus novelas conducen a un mismo camino: trasmitir el mensaje de que la vida es un punto y seguido, para algunos un punto y coma, pero nunca un punto y final.

AGRADECIMIENTOS

A mi perrita Tara, hermana, compañera y amiga, por su compañía incondicional mientras recorría los mundos de las sombras y los desvelos nocturnos. A mi marido José, por su paciencia al contemplar cómo me sumergía en la profundidad del abismo de las letras. A mi familia, gracias por recordarme que siga adelante con mis sueños. Y mi más sincero agradecimiento es para las musas. Siempre están ahí cuando las necesito.

Table of Contents

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

CAPÍTULO XXVIII

CAPÍTULO XXIX

CAPÍTULO XXX

CAPÍTULO XXXI

CAPÍTULO XXXII

CAPÍTULO XXXIII

CAPÍTULO XXXIV

CAPÍTULO XXXV

CAPÍTULO XXXVI

CAPÍTULO XXXVII

CAPÍTULO XXXVIII

CAPÍTULO XXXIX

CAPÍTULO XL

CAPÍTULO XLI

CAPÍTULO XLII

CAPÍTULO XLIII

CAPÍTULO XLIV

BIOGRAFÍA DE VICTORIA CALVO

AGRADECIMIENTOS