La Manada Perdida 1

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Sinopsis

Una misión que salió mal obliga al equipo alfa de Brax a convertirse en algo más: una manada.

Es todo lo que Brax puede hacer para mantener unido al equipo, en un mundo que ya no acepta a las manadas. Cuatro alfas y un beta, sin omegas es una receta para el desastre. Y ahora que son civiles, con los militares observando cada uno de sus movimientos, no será fácil mantener oculta la verdad sobre su manada.

El problema más acuciante de Brax es encontrar al hijo de su amigo Duke. Han buscado ayuda en todas partes, pero están en punto muerto, hasta que por casualidad conoce a Oliver, un omega capaz y cautivador, y defensor legal. La suerte de Brax finalmente podría estar cambiando. Pero, ¿puede confiar en Oliver con algo más que sus problemas legales? ¿Puede confiarle sus secretos?

Oliver tiene todo lo que puede desear en la vida: una carrera exitosa, el respeto de sus compañeros, un apartamento en la ciudad. Pero no hay un alfa en su vida. Hubo uno, había tenido una relación duradera. Ningún cambiaformas alfa con el que salga podría manejar el hecho de que, algunos días, el trabajo de Oliver es lo primero. Cuando la muerte de sus padres, de lo cuáles estaba distanciado, lo lleva de regreso a la casa de su infancia para hacerse cargo de la Casa Omega que dirigían sus padres; conoce a Brax, el médico guapo y problemático que podría ser la excepción a la reglas.

Capítulo 1

Brax abrió la familiar puerta de la oficina del sheriff, estirando una mano para atraparla antes que pudiera cerrarse de golpe. Hacía un año, no sabía cómo era el interior de este lugar. Ahora sentía que podía orientarse con los ojos vendados. Hizo todo lo posible para mantener a raya su ira mientras caminaba hacia el escritorio, saludando con un gesto a Trudy, la recepcionista. Este no era el momento ni el lugar para parecer que no tenía el control.

—Buenos días, Dr. Braxton —lo saludó el ayudante del sheriff, saliendo de la oficina. Tenía un periódico en la mano, con un crucigrama a medio hacer visible. Debía de haber sido una mañana tranquila.

—Buenos días, ayudante Thomas. ¿Cuáles son los daños esta vez? —El ayudante le dirigió una sonrisa triste y sacudió la cabeza—. Solo unos pocos vidrios rotos y una silla. En defensa de Cole, no lo inició él. Solo intervino cuando el tipo que lo hizo estaba a punto de golpear la cara de Grit contra el pavimento.

Cole nunca podía resistirse a una pelea, sin importar el motivo.

—¿Cargos? —El ayudante Thomas volvió a mirar la oficina que acababa de dejar y bajó la voz.

—No esta vez. Pero dile que no asomé mucho la nariz, ¿eh? Al sheriff Donnelly no le gusta cuando aparecen las mismas caras cada mes o dos.

—Me aseguraré que reciba el mensaje —prometió Brax. El ayudante Thomas lo llevó a las celdas, donde contó no menos de cinco hombres y una mujer durmiendo. Una noche ajetreada para su pueblo normalmente tranquilo. Miró a Thomas, que se encogió de hombros.

—Alguna gran reunión familiar acampando en Blakely Park. Un grupo bajo hasta los antros locales, y digamos que algunos no pudieron con el licor. El sheriff tuvo que pedir refuerzos a la ciudad más cercana.

El ayudante golpeó dos veces los barrotes de la celda de Cole. No se le escapó a Brax que lo habían puesto allí solo, dejando a los otros cuatro chicos apretujados en la misma celda. Esa era la regla número uno cuando se trataba de alfas: respetar su espacio personal. Claramente, el sheriff no había corrido ningún riesgo la noche anterior.

Echó un vistazo a Cole más de cerca. El alfa daba una buena impresión de estar dormido: estaba echado contra la pared, la cabeza apoyada contra los ladrillos desnudos y los ojos cerrados. Tenía moretones en los nudillos, y Brax pudo distinguir el tenue contorno de un ojo morado en la penumbra.

—¿Mi transporte está aquí? —preguntó Cole, sin mover un músculo ni abrir los ojos.

—Vamos —le dijo Brax brevemente. No quería quedarse allí más tiempo del necesario.

Agradeció al ayudante Thomas al salir, con una mano en el hombro de Cole mientras caminaban hacia la puerta. Tan pronto como estuvieron fuera, Cole se quitó la mano y se dirigió hacia el auto, yendo en línea recta hacia el asiento del conductor.

—Ni se te ocurra, maldita sea —dijo Brax—. Hueles como una cervecería.

—Un idiota me tiró su bebida encima. Apenas toqué mi tercera cerveza.

—No es la cuestión. Si el sheriff te ve irte de aquí conduciendo, se pondrá furioso.

Gruñendo, Cole dio la vuelta alrededor del auto y se subió al asiento del pasajero.

—No hay nada como conducir un auto rápido para despejarte la cabeza —dijo, bajando la ventanilla y dejando que el viento corriera por su cabello cuando Brax salió del estacionamiento.

Brax dejó que reinara el silencio durante unos minutos antes de abordar las cosas de frente.

—No podemos seguir así. —Miró a Cole por el rabillo del ojo. El alfa se tensó ante sus palabras—. Debes encontrar una manera mejor de ocupar tu tiempo que meterte en peleas de bares.

—¿No te lo dijo el ayudante? Yo no la empecé.

—Nunca empiezas tú. Pero terminas en el medio de una forma u otra. No... no se ve bien, Cole. ¿Un alfa, ex veterano del ejército, metiéndote en jaleos por ahí? Han fijado en ti su blanco. Tarde o temprano, no estarán tan dispuestos a hacer la vista gorda. Están buscando poner cargos bajo tus talones. ¿Crees que la vida es mala ahora? Imagínate cómo será después de pasar un tiempo en prisión y terminar con un historial criminal grapado permanentemente en la frente. Eso es el fin tu carrera para alfa.

—Dices eso como si tuviera una carrera —respondió Cole hoscamente, apartándose de la ventana y cruzando los brazos.

—Todavía quieres montar esa escuela de equitación, ¿no? ¿Qué padre va a confiar su hijo a un delincuente? Demonios, ¿quién le confiaría su caballo a uno, para lo que importa?

Cole sacudió la cabeza.

—No es de mí de quien tienes que preocuparte, Brax —insistió—. Es de Duke. Lo llevé conmigo anoche, pensé que sería bueno sacarlo de la casa, ayudarlo a desahogarse.

—¿Y?

—Ya sabes cómo es. El alcohol entró y salió la verdad. Está a un paso de largarse a cazar a ese alfa con el que Corin se escapó, empujar la cabeza de ese bastardo contra una pared y traer a su hijo de regreso, las consecuencias serán nefastas.

Brax, que había estado conduciendo hacia su casa, dio una vuelta en U y se dirigió a la casa de Duke.

—¿Te cuenta todo eso y decides que es una buena noche para que te encierren?

—Zane estaba con nosotros. Estoy seguro que llevó a Duke a casa sano y salvo. —Brax no había visto al beta esa mañana ni había recibido ninguna llamada de él, por lo que era una buena señal. Aún así, si Duke estaba tan cerca del borde como Cole sugería, ya podría ser demasiado tarde para detenerlo.

Fue un alivio ver el auto de Duke en el camino de entrada, y una sorpresa ver la motocicleta de Thorn al lado.

Brax no se molestó en esperar a Cole, para salir y caminar hacia la puerta. Se abrió antes que la alcanzara, y Thorn estaba de pie allí.

—¿Está bien? —preguntó Brax.

El alfa se encogió de hombros.

—Me ha llamado esta mañana. Sonaba mal, así que vine. —Sus ojos pasaron de Brax a Cole—. ¿Otra vez?

—Otra vez.

Se hizo a un lado y les indicó que entraran.

—Estaba haciendo el desayuno. Tocino crujiente, ¿alguien quiere?

—Tocino quemado, querrás decir —dijo Cole, olfateando el aire. Siguió a Thorn a la cocina, los dos criticándose insidiosamente el uno al otro.

Brax los dejó y fue a buscar a Duke. El alfa en cuestión estaba delante de las puertas que conducían al patio trasero, mirando hacia fuera. Brax sabía exactamente lo que estaba mirando y se paró a su lado, apoyando una mano sobre su hombro. Afuera, el columpio se balanceaba de un lado a otro en la brisa suave, parecía solitario sin un niño para jugar.

—Lo recuperaremos, Duke.

—¿Cómo? —preguntó Duke—. ¿Cuándo? Tan pronto como reciban la citación del juzgado, simplemente la pasarán por alto y cambiarán de Estado.

—Tarde o temprano, los atraparemos. La ley los alcanzará. No pueden mantener un hijo apartado de su padre, sin importar en qué estado vivan.

—Sabes qué tipo de hombre es Flint. Ya viste lo rápido que puso a Corin bajo su pulgar. —Duke se volvió hacia él—. Nunca recuperaré a mi hijo, ¿verdad?

—Solo... ten un poco más de paciencia, Duke. Idearé algo. En otro mes o dos, tendremos suficientes ahorros para contratar a un abogado. Quién sabe, tal vez surgirá algo antes de eso. No puedes perder la esperanza, ¿de acuerdo?

Duke solo sacudió la cabeza, su mirada regresó al columpio. Había construido eso con sus propias manos, había amor en cada grano pulido de madera.

Brax bajó la voz.

—Y si llega el momento en que tomas la decisión de actuar, con o sin ley, primero habla con nosotros. Somos un equipo, y la primera regla de un equipo...

—Nunca entres sin refuerzos.

—Exactamente. Iríamos a los confines de la tierra por ti, Duke. No pienses que no lo haríamos. Démosle a la ley la oportunidad de corregir esto primero, antes que lo tomemos en nuestras propias manos.

Duke asintió finalmente de acuerdo, sus ojos se cerraron. Brax dio un suspiro de alivio, apretando el hombro de Duke.

—El desayuno está listo —gritó Thorn desde la cocina—. Venid a comer.

Duke se movió primero y se dirigió hacia la puerta. Brax dudó por un momento, sus ojos en el columpio vacío. ¿Estaba haciendo promesas baldías? Se suponía que eran una manada: compañeros de armas, atados a través de la sangre. Pero sin líder, sin un ancla, y sin un simple omega entre ellos, estaban en un punto de ruptura. Y no estaba seguro de tener la fuerza para alejarlos del peligro.

Capítulo 2

La radio era un homenaje interminable a sus padres, pero Oliver no podía apagarla.

—Siguen llegando tributos para el aclamado profesor de psicología infantil, Dr. Stewart Turner, quien fue asesinado junto a su esposo en una colisión con un conductor ebrio la semana pasada. El Dr. Turner es más que conocido por su investigación pionera en el desarrollo infantil omega...

El teléfono de Oliver sonó, el nombre de su tío apareció en la pantalla. Apagando la radio, respondió:

—Hola, tío Ned.

—Oliver, bien. Estamos casi listos para empezar a leer el testamento. ¿Todavía estás conduciendo?

—Uh huh. Tengo una reunión esta tarde a la que necesito regresar.

—Creo que sería mejor si te detuvieras para esto. —Oliver no creía que fuera necesario. Había estado separado de sus padres durante los últimos cinco años, solo intercambiando llamadas telefónicas ocasionales en cumpleaños o días festivos. No esperaba ser mencionado en su testamento de ninguna manera significativa, y estaba conforme con eso.

—Tengo las dos manos en el volante, tío Ned. Creo que estaré bien.

—Debo insistir —dijo su tío con firmeza. Era tan inusual que su tío se impusiera que Oliver sintió una pizca de inquietud en el estómago. Comenzó a buscar un lugar para aparcar.

—Claro, tío Ned. Dame un segundo... —Vio un lugar seguro y señalizado para aparcar saliendo de la carretera—. Está bien, he estacionado.

—Bueno. Gracias, Oliver. Voy a ponerte en altavoz ahora para que puedas escuchar lo que está sucediendo. —El sonido adquirió una calidad más fuerte pero más metalizada—. Atención, saludad a Oliver. Tiene compromisos de trabajo, por lo que tuvo que comenzar temprano esta mañana, pero desearía estar aquí con nosotros. —Eso era lo último que deseaba, pero no contradijo a su tío. Tal vez le hacía sentir mejor pensar en Oliver como el hijo obediente en lugar del rebelde. No es que nadie, salvo su padre alfa, realmente lo viera como un rebelde.

Hubo un coro de saludos de varios familiares en ambos lados de la familia. Personas ansiosas por obtener un trozo del pastel o buitres esperando para recoger un cadáver. Se encontró perversamente esperando que estuvieran decepcionados.

Comenzó su tío, leyendo la carta formal que acompañaba el testamento. Oliver solo escuchaba a medias, sus ojos en la pantalla de su teléfono, leyendo sus correos electrónicos de trabajo. Si esto no terminaba pronto, podría necesitar retrasar su reunión matutina una hora y...

—La mayoría de los activos de Stewart y Marcus están en fideicomiso con la Phoenix Omega House —dijo el tío Ned—. Lo poco que queda será dividido en partes iguales entre su hijo, sobrinas y sobrinos, por la suma de diez mil dólares para cada uno.

Oliver escuchó un murmullo de decepción por eso, pero no pudo decir si era de las personas que no se habían beneficiado, o de aquellos que se quejaban de la baja herencia. Estaba un poco sorprendido que Stewart lo hubiera incluido, pero tal vez Marcus había insistido. Sería exactamente el tipo de cosas sobre las que su padre omega habría insistido. Sintió una oleada de dolor al imaginar la obstinada determinación en el rostro de Marcus mientras discutía con Stewart. Distraído por el inesperado estallido de emoción, se perdió lo que dijo su tío a continuación, volviendo justo a tiempo para escuchar:

—Me han designado para supervisar las finanzas del fideicomiso y Oliver para asumir el cargo de director de Phoenix House.

Hubo muchos susurros feroces ante eso, pero Oliver apenas lo notó. Estaba demasiado ocupado tratando de discernir si había escuchado mal.

—Tío, ¿podrías repetir eso? —preguntó, prestando toda su atención a la llamada.

—En relación con la Phoenix Omega House —dijo su tío—. He sido designado para supervisar las finanzas del fideicomiso y tú, Oliver, has sido nombrado director.

—Debe haber algún error. —Hubo una pausa, más murmullos y algunos cambios de papeles antes que el Sr. Edwards, el abogado de sus padres, hablara.

—No hay error, Oliver. Sus padres fueron muy claros. En caso de su muerte, deseaban que usted se hiciera cargo del trabajo de su vida y continuara con la Casa Omega en su lugar.

—Joder —dijo Oliver suavemente, recordando tardíamente cubrir el micrófono.

—Entiendo que esto puede haber sido una sorpresa —continuó el Sr. Edwards.

—Ollie —dijo su tío—. Creo que quizás necesitas volver y sentarte con nosotros para revisar esto.

Oliver miró su teléfono, la pila de archivos de trabajo en el asiento junto a él y luego su reloj. No había forma de escapar de esto.

—Estaré allí en dos horas —prometió, y dio por finalizada la llamada.

Salió del auto y cerró la puerta de golpe, apoyándose contra ella. ¿En qué había estado pensando su padre cuando escribió su testamento? ¿Había perdido la cabeza? El ‘trabajo de la vida’ de Stewart había sido en gran parte por qué Oliver se había ido de casa tan pronto como tuvo la oportunidad, y por lo que no había regresado. Por qué su padre pensaría que sería el que continuara en su ausencia estaba más allá de él. Estaba seguro que había habido algún error, y sin embargo... sus padres siempre habían sido muy meticulosos con estas cosas. Se habían reunido con el Sr. Edwards cada mes de septiembre, poco después de su aniversario de bodas, para actualizar su testamento. Todos los años, sin falta. Lo que significaba que sus padres se habían sentado y discutido eso juntos, con el Sr. Edwards, antes de ponerlo sobre papel. Probablemente lo habían vuelto a discutir, año tras año, reafirmando su decisión cada vez. Sin embargo, Marcus nunca se había molestado en decirle una palabra a Oliver en alguna de sus breves llamadas telefónicas. ¿Y ahora qué? ¿Realmente su padre esperaba que renunciara a su trabajo para continuar con el suyo?

Bajó la cabeza, con las manos sobre los muslos y se concentró en respirar profundamente. Había pasado mucho tiempo desde que se había sentido así, como una rata atrapada en un laberinto, sin darse cuenta de que no había escapatoria, solo puerta tras puerta que lo llevaba de regreso al centro. Lo había dejado atrás cuando se fue hace tantos años. Pero aquí estaba, atrapado en el mundo de su padre una vez más, y todo con un simple golpe de bolígrafo.

Bueno, no por mucho tiempo. No lo podían forzar a aceptar el puesto de director mediante un testamento. Estaba seguro que alguien más estaría ansioso por el trabajo. En unos días más lo solucionaría. Entregaría el trabajo urgente a sus colegas, resolvería todo esto y volvería a su ajetreada vida en una semana, como máximo.

Capítulo 3

Dejando a los demás en casa de Duke para hacerle compañía, Brax se dirigió a su casa. Antes de irse, se aseguró que todos fueran a cenar a su casa esa noche. Quizás pasar más tiempo juntos ayudaría a resolver las cosas.

Al abrir la puerta principal, gritó un saludo y escuchó una respuesta distraída de Zane desde el interior de la casa. Brax siguió el sonido de la voz del beta hasta la antigua oficina de su padre, observando a Zane mientras revisaba otra caja de papeles viejos.

—¿Algún progreso? —preguntó. Zane hizo una mueca.

—Cada vez que pienso que voy a alguna parte, encuentro otra caja. Odio decirlo, pero tu papá era un poco acumulador.

Era difícil discutir con la verdad, y Brax estaba demasiado cansado como para intentarlo.

—Nunca fue demasiado bueno tirando cosas. Especialmente después de la muerte de mamá.

Se detuvo en la puerta, incapaz de entrar. Había demasiados recuerdos más allá de esa puerta. Se suponía que debía reabrir la consulta médica de su padre, pero con cada día que pasaba, parecía menos probable.

—¿Cole está bien? —quiso saber Zane.

—Esta vez —dijo—. ¿Qué pasó anoche?

Zane se encogió de hombros.

—Me supera. Salí de allí con Duke a las once. Cole dijo que se quedaba. Ya sabes cómo es. ‘Solo un trago más’. Nunca es solo uno con él.

—Los muchachos todavía están en casa de Duke. Estarán aquí esta noche.

—¿Estás seguro que es una buena idea? Thorn y Cole estaban uno en la garganta del otro la semana pasada.

Brax lo rechazó con un movimiento de su mano.

—Y ahora están sentados uno al lado del otro en el sofá de Duke, jugando con la Xbox. Lo que sea que haya sido se ha esfumado.

—Hasta la próxima vez —dijo Zane con amargura.

Y habría una próxima vez. Sin un omega alrededor para suavizar sus bordes ásperos, las chispas iban a volar, los ánimos iban a deshilacharse.

—¿Hicieron nuevos amigos anoche?

Zane resopló.

—Este pueblo no es el lugar indicado para ligar con un omega, lo sabes mejor que yo. Además, de todos nosotros, ¿no deberías ser tú quien buscase pareja y no jugar al casamentero?

—Yo… —Brax no tenía una buena respuesta a eso. Nunca se supuso que fuera su líder, pero cuando Jackson murió, fue quien los unió, para sacarlos a todos de allí. Antes de darse cuenta, el trabajo había sido suyo.

Nadie lo envidiaba. No creía que podría empeorarlo si lo intentaba. Aunque estaba igualmente seguro que ninguno de los otros lo haría mejor en su lugar.

—Estamos condenados —admitió con un gemido.

—Oye, al menos todos nos hundiremos con el barco —dijo Zane a la ligera, volviendo su atención al papeleo para ocultar la preocupación en sus ojos. Brax sacudió la cabeza y se alejó, escapando de la fría quietud del estudio de su padre. Los demás lo rehuían en su mayoría, por lo que había sido la habitación a la que no podía esperar para escapar en su juventud a su refugio para adultos. Era divertido cómo cambiaban las cosas. Cuando era un niño, el estudio le parecía imponente. Había pasado horas sentado en el escritorio de caoba, bajo la atenta mirada de su padre, deseando estar afuera de aventura por el bosque y no quedarse allí estudiando. Pero su padre siempre había tenido ambiciones para él.

Sentado en el frío sofá de cuero, cerró los ojos unos minutos e intentó olvidar sus muchas preocupaciones apremiantes. No había decepcionado exactamente a su padre. Se había convertido en médico, tal como su padre siempre había querido. Por supuesto, lo había hecho a través del ejército, permitiéndoles entrenarlo como médico del ejército. ¿Pero importaba el camino cuando el destino era el mismo? Según su padre, importaba muchísimo. Nunca lo había perdonado realmente por el camino que había tomado.

Brax nunca había planeado volver a casa para quedarse. Tenía la intención de pasar de servir en un equipo de fuerzas especiales dirigido por un alfa a cirugía de trauma en un hospital de campaña militar, para eventualmente trabajar en un hospital del ejército en casa. Nada había funcionado como había planeado, y aquí estaba, allí donde había comenzado. Su madre había muerto hacía tres años, su padre el año anterior.

El timbre sonó. Brax no hizo ningún movimiento para contestar, contento de regodearse en sus oscuros pensamientos. Escuchó a Zane moverse, el sonido de la puerta principal abriéndose, y luego el beta lo llamó.

—Brax, alguien en la puerta pregunta por ti. —Se puso de pie y se dirigió hacia el vestíbulo, viendo el uniforme en el momento en que doblaba la esquina. Su corazón se hundió. Tenía una buena idea de quiénes eran y por qué estaban allí. Y no era nada bueno.

—¿Cabo Braxton? —dijo el hombre en la puerta, su sonrisa agradable—. Soy el Oficial de Bienestar del Ejército Justin Greggs. ¿Puedo entrar?

Brax le echó una mirada a Zane y el beta asintió, alejándose rápidamente hacia la oficina de su padre.

—¿Puedo ayudarle en algo, oficial Greggs?

—Solo es un chequeo de bienestar estándar. Estoy seguro que conoce el ejercicio.

Brax lo conocía, pero esto se estaba volviendo ridículo.

—Esta será la tercera vez en cuatro meses. —Solo había una razón por la que lo visitaran con tanta frecuencia: sospechaban.

—No decido quién visita a quién, solo voy a donde me dicen —dijo el oficial Greggs disculpándose.

—Entonces será mejor que entre —le dijo Brax, abriendo la puerta y haciendo a un lado—. Primera puerta a la izquierda —agregó cuando el oficial dudó dentro del amplio salón.

—Es una gran casa la que tiene —comentó el oficial.

—Solía tener una gran familia. Y se duplicó como un centro de salud.—Por supuesto. ¿Su padre era médico de familia?

—Así es. —Mostró al oficial una pequeña sala de recepción. Ambos tomaron asiento, Brax muy consciente de la delgada línea que tenía que sortear entre la honestidad y el secreto de su equipo que tenía que ocultar.

—Puede continuar y hacer sus preguntas, oficial Greggs. No muerdo. —El beta le dedicó una sonrisa perpleja.

—Prefiero una charla más informal que un ejercicio de rellenar casillas.

Eso hizo que los pelos de la nuca de Brax se erizasen. Un descanso en la rutina. Los otros tres que habían enviado tenían literalmente casillas que marcar con cada pregunta que hacían. Le dedicó al oficial una mirada más profunda, decidido a no subestimarlo.

—¿Cómo se está acomodando a la vida civil? —preguntó el oficial Greggs, cruzando las piernas, con una carpeta suelta en sus manos. Si estaba al tanto del escrutinio de Brax, no lo demostró.

Brax fingió considerar la pregunta.

—Bastante bien, en general. Ha tenido sus altibajos.

—¿Se mudó a casa para reabrir la consulta de su padre como propia? ¿Estoy en lo cierto?

Sobre todo, se había mudado a casa para que su equipo pudiera tener el espacio y la privacidad que sabía que necesitarían. Reabrir la práctica de su padre era la historia que contó a todos los que preguntaron.

—Ese es el plan.

—¿Todavía no está funcionando? —dijo el oficial a la ligera, su mirada se entrecerró.

—Es un trabajo en progreso —dijo Brax—. Mucho papeleo. Ya sabe cómo es.

—Sí —el oficial Greggs estuvo de acuerdo—. Y, según tengo entendido, la mayoría de sus compañeros de equipo siguieron su ejemplo y optaron por el alta después de su última misión en el extranjero.

—Es correcto. Fue nuestra segunda gira. Creo que todos sentimos, dadas las circunstancias, que lo habíamos dado todo. Era hora de seguir adelante.

—Seguir adelante —repitió el oficial pensativamente—. Sin embargo, casi todo su equipo, lejos de ‘seguir adelante’, le ha seguido hasta aquí, al medio de la nada.

—A duras penas llamaría a Greenhaven el medio de la nada —dijo Brax, manteniendo su tono ligero—. El pueblo tiene casi mil habitantes. No encuentras a mil personas en el medio de la nada.

El oficial sonrió, pero sus dedos se apretaron alrededor de la carpeta que sostenía. Esto era más que un chequeo de bienestar. Esta era una expedición de pesca.

—¿No cree que es extraño que después de trabajar en espacios cerrados durante casi seis años, todos sus compañeros de equipo decidieran establecerse aquí?

—No todos ellos —dijo Brax con firmeza, haciendo todo lo posible para evadir la pregunta en cuestión.

—No —el oficial Greggs estuvo de acuerdo, dejando que la carpeta en sus manos se abriera y hojeando las páginas—. Dos miembros beta de su equipo, Firenze y Johnson, optaron por pastos más verdes. Firenze se volvió a enlistar, Johnson está trabajando en una empresa privada en el sur.

A lo lejos, Brax oyó sonar un teléfono.

—Así es exactamente. Recibo un correo electrónico o una llamada telefónica de vez en cuando.

—Pero el resto de su equipo está aquí. —Brax se encogió de hombros, mirando a un punto en la pared sobre la cabeza de Greggs—. Todos los miembros alfa de su equipo están aquí.

—Lo sabrá tan bien como yo. No es ningún secreto

—¿Pero no le parece extraño? Que ni un solo alfa de su equipo optase por volver a enlistarse o simplemente... reubicarse en otro lugar del país. Están todos bien aquí.

—Parece que… —Brax dijo lentamente, su audición alfa-mejorada captó los pasos que se movían hacia la sala de recepción—. Aquí es donde quieren estar. No veo nada malo en eso.

El oficial Greggs bajó la voz y se inclinó hacia delante, serenamente serio.

—Tal vez hay una razón para eso. Una razón por la que su equipo se ha mantenido unido...

Hubo un breve golpe antes que la puerta se abriera. Zane estaba allí, con un teléfono en la mano. Brax estaba agradecido por la interrupción.

—Brax, es para ti. Es la casa nido de la ciudad. Ya sabes, la de omegas. Dicen que necesitan un médico. Suena serio.

—Tengo que atender esto —dijo Brax al oficial Greggs, tomando el teléfono de Zane y saliendo.

—Hola, soy el doctor Shane Braxton —dijo— ¿cómo puedo ayudarlo? —Agradecido por el aplazamiento, ya estaba predispuesto a ser amable con la voz del otro lado del teléfono. Pero qué voz era.

Antes de darse cuenta, le estaba prometiendo el mundo. O al menos una visita a domicilio.

—Por supuesto, estaré allí lo antes posible —dijo en voz alta, sabiendo que el oficial Greggs no podría evitar escucharlo.

Fue difícil mantener la sonrisa apartada de su cara mientras caminaba de regreso a la sala de recepción, pero lo logró. Si entraba allí sonriendo como un gato de Cheshire, se vería mal. Puso su rostro con una expresión de preocupación y asomó la cabeza por la puerta, interrumpiendo a Zane, que estaba hablando incómodamente con el oficial.

—Lo siento, oficial Greggs. Hay una emergencia médica y necesito irme. Tendremos que continuar esto en otro momento. Zane le mostrará la salida.

Finalmente, un golpe de buena suerte después de una racha mala. Y algo que esperar. Brax estaba intrigado por encontrarse con el hombre detrás de la voz: Oliver. Si fuera jugador, apostaría un millón de dólares a que Oliver era un omega.

Capítulo 4

Oliver esperaba no tener que volver a pisar la puerta de la Casa Omega, pero solo unas pocas horas después de haberse ido se encontraba allí. Sin perder el tiempo, se reunió con Kira, la psicóloga principal y jefa del equipo de personal de la casa, y con Nathan, que supervisaba el funcionamiento diario del lugar. Los tres se sentaron juntos para que Oliver pudiera ponerse al día con todo.

—No planeo quedarme en este rol —les dijo rápidamente—. Tengo prioridades en otros lugares. Tan pronto como pueda encontrar a alguien adecuado para ocupar mi puesto, lo haré. Hasta entonces, tratemos de mantener las cosas funcionando de manera uniforme. ¿Cuáles son los números de la Casa en este momento?

—Tenemos tres niños en atención a tiempo completo en la actualidad —dijo Kira—. Y cuatro en nuestro programa de día.

Oliver estaba sorprendido por los números.

—Eso es mucho menos que cuando era niño. No parece que estemos cerca de la capacidad.

—Hay una buena razón para eso —dijo Kira, un poco insegura mientras hablaba.

Oliver no la culpó. Kira ni siquiera había comenzado a trabajar allí cuando se había ido todos esos años antes. Era un extraño virtual para ella y el resto del personal. Que estuviera repentinamente a cargo, debía haber sido discordante, por decir lo menos.

—Continúa —le dijo.

—Bueno, los métodos de su padre para promover el desarrollo positivo de la infancia omega ahora están bien establecidos y respaldados por la literatura. Comenzaron a implementar el programa en todo el país hace casi tres años. Nuestros números de admisión han disminuido constantemente desde entonces, ya que los casos de rutina son administrados por el Estado. Los niveles de adopción son los más altos en cincuenta años.

—En la actualidad, los únicos niños omega que son tratados aquí son los casos difíciles —agregó Nathan—. Los que las instalaciones estatales no pueden hacer que los adopten, los niños que necesitan atención especializada.

—Está bien, entonces cuéntame sobre los tres que tenemos a cargo. ¿En qué etapas están?

—Sawyer es el mayor, acaba de cumplir tres años. Está en las últimas etapas del proceso de adopción. Hemos comenzado la fase de pasar a vivir a tiempo completo con su familia adoptiva, y es probable que se haya completado en un mes.

Eso sonaba positivo y dejó a Oliver con la esperanza de que esto podría ser más fácil de lo que parecía.

—El siguiente es Eric, tiene dos años y medio. Está en las primeras etapas del proceso de adopción. Se le ha encontrado una familia y está aprobada. Está a unos cuatro meses para la finalización de su adopción —dijo Kira.

—Pero hay un problema —añadió Nathan rápidamente.

—¿Qué tipo de problema? —preguntó Oliver, escudando su expresión para ocultar la sensación de hundimiento en su estómago.

—Su futura familia adoptiva se puso en contacto justo después del funeral. Se lo están replanteando, ahora que tu padre no está.

Eso era algo sobre lo que tendrían que actuar. Para ellos era importante asegurarle a la familia que la situación no había cambiado.

—¿Quién ha sido su principal enlace?

—Es Alice —dijo Nathan—. Está con los niños en este momento.

—Dile a Alice que se comunique con la familia esta mañana, que ofrezca mucho apoyo y tranquilidad. Asegúrese que sepan que nada ha cambiado y que tendrán exactamente el mismo nivel de apoyo que tendrían si mi padre todavía estuviera con nosotros.

Hubo una breve vacilación cuando Kira y Nathan intercambiaron una mirada.

—Tu padre puso mucho trabajo en la Casa Omega —le dijo Kira—. Examinaba personalmente a todos los padres adoptivos que cruzaron nuestras puertas. Sin él...

—¿Cuán profunda fue su participación en el funcionamiento diario de la Casa?

—Mínimo —dijo Nathan rápidamente—. Siempre ha estado más involucrado en el lado de la investigación de las cosas. En los últimos años, ha centrado su atención en la financiación y en el reclutamiento de familias adoptivas.

—¿Entonces podemos ofrecer el mismo nivel de apoyo para aquellos que buscan la adopción?

No tenía sentido prometer algo que no podían cumplir.

—Podemos —estuvo de acuerdo Kira—. Pero la familia que adoptó a Eric... tu padre estuvo mucho en contacto con ellos. Confiaban en él. No estoy segura que podamos generar ese mismo nivel de confianza. Alfa a alfa, si sabes a lo que me refiero.

—¿Hay otros alfas trabajando en la casa? —Tanto Kira como Nathan eran claramente betas.

—Hay uno. ¿Aunque tal vez había sería más preciso, Samson Greene? Él era el coordinador de cuidados.

—¿Por qué había? ¿Dónde está ahora?

Ninguno de los betas lo miró a los ojos.

—Hizo el equipaje y se fue esta mañana, justo después que nos enteráramos de tu llegada —dijo Nathan.

—Déjame adivinar —dijo Oliver secamente—. ¿No podía trabajar para un omega?

—Era bueno para los niños tener un alfa alrededor. Muy pocos alfas quieren trabajar en un lugar como este. Pero, en cuanto a su personalidad, no era lo ideal —dijo Kira cuidadosamente.

Lo que significa que no tenía sentido perseguirlo para ver si quería asumir el cargo de director.

—Bueno, si se fue, se fue. Pasemos al último niño.

—Toby —dijo Nathan, aferrándose al cambio de tema con ambas manos—. Todavía no tiene dos años. Viene de un entorno muy difícil, y según todos los informes, tuvo una infancia bastante traumática antes de venir aquí. Necesitará al menos otro año de terapia intensiva antes que podamos considerar la adopción.

—Y puede ser que finalmente no sea adecuado para la adopción —agregó Kira.

—¿Lo cual significa? —Oliver hizo la pregunta, a pesar que tenía una buena idea de la respuesta.

—Terminará al cuidado del Estado a largo plazo, posiblemente incluso de por vida.

Una perspectiva sombría. Oliver sabía cómo eran las instalaciones estatales para omegas.

—Bueno, no nos adelantemos. Nos centraremos en la rehabilitación por ahora. ¿Por qué no...?

Fueron interrumpidos por un golpe en la puerta, y entró una mujer.

—Oh, bien. Alice, este es... —Kira comenzó a decir cuando Alice la interrumpió.

—Es Eric. Está jadeando de nuevo.

—Llama al Dr. Robins. Estoy segura que hará una visita a domicilio —le dijo Kira.

—Justo es eso. Lo llamé. Dijo que no podía venir a verlo. Que ya no era el médico de Eric. Traté de preguntarle a qué se refería, pero simplemente colgó.

Todos se quedaron perplejos ante eso, hasta Oliver. El Dr. Robins había sido su médico cuando era un niño. Lo había conocido toda su vida. Y desde que lo conocía, también había sido el médico de la Casa Omega.

—Lo llamaré. Estoy seguro que ha habido algún tipo de falta de comunicación —dijo—. ¿Conoce bien a Eric?

—Sí —dijo Nathan—. En los seis meses que Eric ha estado aquí, lo ha visto fácilmente una docena de veces. Eric se enferma mucho.

—Tengo su número aquí —agregó Alice, entregándole el teléfono a Oliver. Lo tomó e hizo la llamada.

—Oficina del Dr. Robins. —Oliver reconoció la voz de la hija del Dr. Robins.

—Hola Carol, soy Oliver Turner. ¿Tu papá está disponible para hablar?

—¿Oliver? Han pasado muchos años. ¿Cómo estás? —Antes que pudiera responder, ella siguió hablando—: Por supuesto, te lo pasaré de inmediato. Solo está dictando algunas cartas.

—Lionel Robins —dijo una voz unos momentos después.

—Hola, Dr. Robins, soy Oliver Turner.

—Oliver, hola. Sí, te vi en el funeral. Por favor, acepta mis sinceras condolencias por la pérdida de tus padres. Es una tragedia perderlos a los dos, y contigo siendo todavía tan joven.

—Gracias, Dr. Robins. Sí, ha sido un momento difícil. De hecho, estoy llamando como director interino de Phoenix House. Tenemos un niño aquí, Eric, que...

—Deja que te interrumpa, Oliver —dijo el Dr. Robins, su tono cambió en un instante—. Me temo que ha habido un malentendido.

—No estoy seguro de seguirlo. Eres el doctor de la Casa. Lo has sido desde que puedo recordar.

—Mi acuerdo para actuar como médico de la Casa es de hace mucho tiempo, sí, pero fue un acuerdo verbal, hecho con tu padre, que cesó en el momento de su muerte.

—Entonces estoy seguro que podemos llegar a un nuevo acuerdo, verbal o de otro tipo, para el cuidado de los niños de aquí.

—Me temo que eso no será posible —dijo el Dr. Robins, con tal finalidad que Oliver casi esperaba escuchar el tono de marcado.

—¿Qué pasa con Eric? —preguntó.

—Recomiendo llevarlo a urgencias mientras hace los arreglos para que un nuevo médico de familia atienda a los niños en Phoenix House. Ahora, si me disculpas, tengo pacientes que atender. Mis más sinceras condolencias, Oliver. Lamento mucho tu pérdida.

El tono de marcado era fuerte en la tranquilidad de la habitación. Oliver dejó el teléfono cuidadosamente sobre la mesa junto a él.

—No va a venir, ¿verdad? —preguntó Nathan.

—Según él, su acuerdo con Phoenix House murió con mi padre. Recomienda que llevemos a Eric a la clínica de urgencias.

Los tres miembros del personal intercambiaron miradas, dejando a Oliver sintiéndose decididamente como el extraño.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Es Eric —dijo Alice—. Se angustia mucho con los cambios de entorno. Especialmente uno ruidoso, brillante y extraño como una clínica atareada. Algunos de los mejores tienen habitaciones tranquilas para niños como él, pero el de la ciudad es muy básico.

Oliver tenía que aceptar su palabra. Nunca había puesto un pie dentro de él.

—Bien, veamos nuestras opciones. ¿Hay otros médicos a una distancia razonable que puedan hacer una visita a domicilio?

Rápidamente determinaron que no la había. El Dr. Robins era el único médico en su ciudad. El médico de la siguiente ciudad no hacía visitas a domicilio tan lejos.

—Espera, ¿qué pasa con el médico con la consulta fuera de la ciudad? El que está en Ravendale, he olvidado su nombre... Barton o algo así.

—¿El Doctor Braxton? —soltó Kira amablemente.

—Ese mismo.

—Murió de un ataque al corazón el año pasado —dijo Nathan. Oliver dejó caer sus hombros.

—Parece que tendrá que ser urgencias.

—Espera, ¿no se suponía que el hijo del Dr. Braxton se haría cargo de la consulta? —preguntó Kira.

—Se supone que sí, sí —dijo Nathan—. Pero no estoy seguro que estén viendo pacientes allí todavía, y mucho menos haciendo visitas a domicilio.

Oliver aprovechó esa pizca de esperanza.

—Solo hay una manera de saberlo con seguridad —dijo, levantando su teléfono—. A ver si puedo encuentra un número para llamar.

Encontró un teléfono fijo, pero no tenía forma de saber si el número era actual. Marcó de todos modos, sorprendido cuando una voz distraída respondió con un simple:

—Hola.

—Umm, hola. ¿Es esta la oficina del Dr. Braxton?

Hubo una breve pausa.

—Lo es. ¿Puedo preguntar quién llama?

—Soy Oliver Turner, el director de la Phoenix Omega House en Greenhaven. Tenemos un niño enfermo y esperábamos que el Dr. Braxton estuviera disponible para hacer una visita a domicilio.

Hubo una pausa aún más larga esta vez.

—Solo permítame que lo consulte con el médico —dijo el hombre.

—Por supuesto. —El tercer silencio se prolongó tanto tiempo que Oliver tuvo que revisar el teléfono dos veces para asegurarse que la llamada no se hubiera cortado. Y entonces habló una voz profunda y áspera.

—Soy el Dr. Shane Braxton. —Oliver supo desde el primer momento que estaba tratando con un alfa. Ninguna versión beta podría lograr ese tono y seguir sonando profesional. Se sintió ligeramente nervioso, como solo un omega podía cuando era golpeado con toda la fuerza de la voz de un alfa, pero se controló y adoptó un enfoque de negocios totalmente profesional.

Explicó quién era y por qué estaba llamando. Apenas obtuvo más que unos pocos detalles sobre Eric, y se estaba preparando para entregarle el teléfono a Alice para dar información detallada, cuando el Dr. Braxton estaba hablando nuevamente.

—Por supuesto, estaré allí lo antes posible. —Oliver no tuvo tiempo de agradecer antes que el médico colgara.

—Está de camino —dijo a los demás, dividido entre la confusión y la anticipación. ¿Qué gran médico alfa, incluso un médico de campo dejaría todo para ver a un niño omega a instancias de otro omega que nunca había conocido? No era algo típico, eso era seguro.

Capítulo 5

Brax volvió sobre sus pasos hacia la oficina de su padre. Esta vez, cuando llegó al umbral, no hubo dudas. Entró, agarró el maletín de su padre y lo colocó en la parte superior del escritorio para revisar el contenido. Cuando lo abrió, el olor a cuero y antiséptico golpeó su nariz, y tuvo que luchar contra una oleada de tristeza y nostalgia. Este no era el momento de detenerse en el pasado o perderse en las emociones: tenía que ver a un paciente.

Minutos después, salía por la puerta pasando por delante de un Zane preocupado.

—¿El oficial Greggs se fue? —le preguntó.

—Se fue, pero no estaba contento con eso —confirmó Zane—. Parecía sospechar algo. ¿Crees que lo sabe?

—Nadie lo sabe excepto nosotros. Puede cuestionarnos todo lo que quiera, no servirá de nada. —Deseó sentirse tan seguro como sonaba y no como si las paredes se cerraran sobre él.

Llegó a la ciudad en un tiempo récord y se detuvo delante de Phoenix House. Al crecer, había pasado por el lugar muchas veces, pero nunca le había interesado. Todos decían que los omegas eran extraños, enfermos o locos. Escoge la palabra que quieras y alguien la habrá usado. Tan solo cuando fue mayor entendió que la casa era simplemente otro hogar de acogida, aunque era uno para niños omega que lo habían pasado particularmente mal.

Una beta se apresuró a saludarlo mientras entraba.

—Dr. Braxton —le dijo—. Estoy aquí para ver a Eric.

—Lo llevaré directamente —dijo ella, indicándole una puerta cerrada.

Caminaron por un pasillo y pasaron otro conjunto de puertas.

—Lo tienen en la habitación tranquila —le dijo mientras caminaban—. Se angustia mucho con los extraños, pero esa habitación es su favorita. Siempre hace esto más fácil.

Presionó una campana en una puerta sin pretensiones con una luz naranja afuera. Brax no escuchó sonar nada dentro o fuera de la habitación, pero unos segundos después, la luz naranja se volvió verde.

—Puede seguir adelante —le dijo.

—Gracias —dijo, abriendo la puerta y entrando. La habitación estaba a la altura de su nombre: el ambiente tranquilo, las luces bajas. Había dos adultos al otro lado de la habitación, uno de ellos con un niño en su regazo. Se decepcionó al darse cuenta que ninguno era el omega con el que había hablado por teléfono.

—¿Dr. Braxton? —dijo una de las mujeres en voz baja, atrayendo su atención mientras se dirigía hacia él. Caminó para encontrarse con ella, manteniendo sus pasos lentos, consciente de la mirada del niño que seguía cada uno de sus movimientos.

—Soy la Dra. Kira, la psicóloga en jefe —susurró cuando llegó a su lado—. Eric está justo allí, con Alice.

Alice estaba sentada en un puf, sosteniendo a Eric con seguridad en sus brazos. Lo tenía sentado hacia adelante, e incluso desde la distancia, podía ver que la respiración del niño era dificultosa.

—¿Historial médico? —preguntó suavemente.

—Retraso en el desarrollo. Bronquiolitis recurrente. Sufrió una neumonía infantil grave que le provocó problemas respiratorios crónicos. Sufre estás crisis cada pocos meses. Ya hemos usado su inhalador con el espaciador, y eso ha ayudado un poco. Tenemos un nebulizador listo...

Sonaban como si supieran cómo manejarlo, lo cual era un alivio.

—¿Cree que toleraría que lo examinara?

—Si lo toma con calma —dijo—. Sin ruidos fuertes, sin movimientos bruscos, sin luces brillantes.

—Tan lento y gentil como pueda ser —prometió. Avanzó sin prisas por la habitación, asegurándose que tanto Eric como Alice notaran su acercamiento. Cuando los alcanzó, se agachó, haciendo todo lo posible para parecer lo menos amenazante posible.

—Hola, Eric —dijo suavemente—. Hola Alice. Soy Brax.

—Hola, Brax —respondió Alice—. Eric no se siente muy bien ahora.

—Puedo ver eso. Estoy aquí para ayudarte a sentirte mejor, Eric. ¿Te parece bien?

El niño levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Brax, dejando escapar otro jadeo antes que su barbilla volviera a caer sobre su pecho. El pobre niño parecía exhausto, pero no había duda que había miedo en sus ojos.

—Creo que eso es lo más parecido a un sí que vamos a obtener. Eric es bastante tímido con los nuevos amigos —dijo Alice.

—Oye, no hay problema. A veces también me siento así. —Se quitó el estetoscopio del cuello—. ¿Sabes qué es esto, Eric?

El niño asintió con cautela.

—Ahora, ¿quieres que escuche primero el corazón de la señorita Alice o el tuyo?

Eric señaló a Alice.

—Buena elección, amigo. Eso hará que todo se caliente para ti. —Pasó los siguientes minutos persuadiendo a Eric a través de un examen. Alice ayudó a cada paso del camino al permitirle examinarla primero para mostrarle a Eric que no había nada que temer.

En medio de todo, sintió que se le erizaban los vellos de la nuca y miró a su alrededor para ver a alguien mirándolo atentamente. Suponía que era Oliver, el omega con el que había hablado por teléfono. Volvió su atención al examen y terminó unos minutos más tarde. No se podía negar que Eric no estaba bien, pero no era nada que no se pudiera controlar en casa con algunos tratamientos con nebulizadores y antibióticos.

—Lo hiciste genial, hombrecito —le dijo a Eric—. Eres mi paciente estrella. ¿Qué tal si descansas un rato? Te lo has ganado.

Eric logró asentir con cansancio, su cabeza colgando contra Alice, quien acarició su frente con una mano reconfortante.

—¿Cambia cuando está enfermo? —preguntó Brax suavemente. Algunos niños pasaban toda una enfermedad en forma humana, otros en forma animal, y algunos cambiaban entre los dos, incapaces de decidirse por uno u otro estado.

—Se apega bastante a su forma humana. A menos que su respiración se vuelva muy mala y entre en pánico.

—¿Tienes una máscara adaptativa para el nebulizador?

—Sí. Tenemos una hecha especialmente para Eric. Y tenemos versiones modificadas de todos nuestros equipos médicos. Lo hemos necesitado a lo largo de los años.

Asintiendo, ordenó sus cosas en la bolsa de su padre, su bolsa ahora, y se despidió de Alice y Eric.

Oliver y la Dra. Kira se dirigieron hacia la puerta y le hicieron señas para que lo siguiera. Garabateó una receta para Eric mientras caminaba.

—Es una exacerbación de la bronquiolitis, como estoy seguro que han adivinado. Le escribí una receta para una semana de antibióticos y tratamientos con nebulizador en lugar de sus inhaladores habituales. Si no muestra mejoría en dos o tres días, pónganse en contacto conmigo de inmediato. De lo contrario, volveré y lo veré dentro de cuatro días.

Le entregó la receta a Kira, quien le agradeció y se alejó rápidamente. Eso lo dejó solo con Oliver.

—¿Señor Turner, supongo? —El omega, a pesar de su aspecto estoico, de negocios, se sonrojó ante sus palabras.

—Puede llamarme Oliver, Dr. Braxton.

—La mayoría de la gente me llama Brax —ofreció a cambio.

—Déjame acompañarte —dijo Oliver. Mientras se dirigían hacia la entrada, Brax vio un pequeño anexo lleno de flores, velas y una foto de una pareja. Le sacudió la memoria, y sumó dos más dos, descubriendo quién era Oliver y lo que le había sucedido.

—Lamento mucho lo de tus padres.

—Gracias —dijo Oliver con firmeza—. Ha sido un momento difícil.

—Supongo que has estado trabajando aquí bastante tiempo, entonces. —Quizás Phoenix House era como el negocio familiar.

—En realidad, hoy es mi primer día. —La sorpresa debía haberse reflejado claramente en su rostro, porque Oliver se rió.

—Solo estoy aquí mientras encontramos a alguien adecuado para asumir el cargo. ¿Conoces a alguien que quiera convertirse en director de un hogar para niños?

Oliver hizo la pregunta casi con esperanza, y fue el turno de Brax para reír.

—No, pero preguntaré por ahí. Si normalmente no trabajas aquí, ¿qué haces?

Tenía curiosidad sobre el omega, cuya apariencia y comportamiento sugerían que era un profesional consumado.

—Soy abogado defensor legal de omegas —le dijo Oliver—. Principalmente manejo casos de custodia entre omegas y alfas.

Una vez más, Brax sintió que su suerte estaba cambiando para mejor.

—Nunca discutimos el pago —le dijo Oliver cuando llegaron a la recepción, señalando a la beta que le había mostrado antes—. Rita tiene todos los detalles sobre nuestro seguro, o podemos pagar por adelantado, o puedes facturarlo a nuestro cargo. Lo que prefieras.

—¿Qué tal —dijo Brax, pensando rápidamente— si me debes un favor? ¿Te parece justo?

Las cejas de Oliver se fruncieron mientras miraba a Brax.

—¿Un favor?

—Sí. —Brax se encogió de hombros, dándole a Oliver su sonrisa más desarmante—. Nunca se sabe cuándo puede ser útil algún consejo legal.

Hubo ese sonrojo de nuevo. Extendió la mano para estrechar la de Oliver. Por un breve momento, cuando la piel tocó la suya, sintió que todo su cuerpo cobraba vida. Huh, había pasado mucho tiempo desde que eso había sucedido. Y por la mirada de ojos abiertos que Oliver le estaba dando, no era el único que lo sentía.

Capítulo 6

Entre el nebulizador y los antibióticos, Alice se las arregló para darle a Eric un sueño pacífico esa tarde. Oliver pasó el resto del día revisando el papeleo, tratando de ponerse al día mientras vigilaba sus correos electrónicos. Había logrado entregar la mayor parte de su trabajo a colegas en el Centro de Defensa Omega, pero había algunas cosas que prefería manejar personalmente, casos que conocía mejor que nadie.

A la hora de la cena, se encontró inusualmente inquieto. Le tomó unos minutos reflexionar para rastrearlo hasta su encuentro con Brax ese mismo día. Era el tipo de agitación que lo dejaba constantemente en movimiento, estirando los hombros, torciendo el cuello, buscando algo de alivio en su cuerpo. Solo para darse cuenta que el alivio que buscaba vendría de un lugar y solo un lugar: necesitaba cambiar, cambiar de forma y dejar que su lado animal deambulara libremente.

Había una pequeña área boscosa reservada detrás de la Casa Omega para ese propósito. Oliver recordó que cuando era un niño sentía que era una jungla en la que podía perderse, pero cuando era un adolescente lo veía como una jaula que lo mantenía atrapado. Ahora era solo un pequeño oasis de calma, un escape de la vida. Fue solo cuando salió que se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado desde que se había tomado el tiempo de cambiar de forma. Semanas. No, meses. Dos y medio, para ser exactos. Arrojando su ropa en la penumbra de la noche, no dejó que el aire frío lo molestara, agachándose y cediendo rápidamente al poder del cambio mientras se deslizaba sobre su piel. Siempre llevaba un momento adaptarse cuando había pasado tanto tiempo sin cambiar. Su forma de zorro era ligera y pequeña, lo que le daba una perspectiva muy diferente del mundo. Sus oídos se ajustaron primero, la cacofonía de la ciudad cercana se desvaneció cuando su atención se centró en el bosque delante de él. Su vista fue más lenta, el mundo silencioso que le mostraban lo devolvió a la vida en sustitución de los embriagadores olores que percibía su nariz.

Pasaron unos buenos diez minutos antes que se moviera, inestable al principio sobre cuatro patas, tomándose su tiempo para lograr el equilibrio correcto. Había extrañado esto, incapaz de desprenderse de la sensación de que había perdido el contacto con una parte clave de sí mismo. Pero esa era la vida moderna. En estos días, cada revista, cada programa de entrevistas, cada gurú de la autoayuda estaba lleno de opiniones sobre la mejor manera de adaptarse al cambio de vida. La idea más reciente era cambiar diez minutos todos los días para disminuir el estrés y aumentar las endorfinas. Oliver pensó que todos ellos habían perdido el punto central, el verdadero problema. Ser cambiaformas se había dejado de lado, algo hecho a un lado, visto como un inconveniente para vivir su vida en lugar de ser una parte central de la misma. Pero con la desaparición de la manada y el surgimiento de la familia de una sola pareja, ¿era sorprendente?

Su mente y su cuerpo finalmente volvieron a ser uno, salió corriendo, deslizándose rápidamente a través del familiar bosquecillo de árboles. Escuchó a los ratones correr a través de la maleza y un búho ululó fuertemente desde uno de los árboles. Volvió a ulular, y Oliver levantó la mirada y lo buscó, preguntándose si era solo un búho o quizás uno de los empleados, teniendo la misma idea que había tenido. Continuó su exploración hasta que la luna creciente se había levantado alto en el cielo y las estrellas alfombraron el techo sobre él. Sintiendo que sus párpados comenzaban a caerse, caminó hasta su ropa, cambió y se vistió rápidamente antes que lo pillara el frío.

Se sintió mucho más relajado en su piel cuando regresó a la casa. Aún así, era inquietante que un alfa pudiera tener un efecto tan fuerte en él. No se podía negar que Brax y él eran compatibles, un toque lo había dejado claro, pero Oliver encontraba alfas compatibles todas las semanas. Nunca tuvo que correr y cambiar debido a algo tan simple como un apretón de manos. Pero sabía que era más que eso, más que solo el toque del alfa: había sido su voz, sus ojos, la forma en que lo había mirado.

Al llegar a su habitación, Oliver suspiró y se estiró, poniéndose una camiseta para dormir antes de meterse debajo de las sábanas.

Tal vez no se trataba realmente de Brax. Oliver pasaba demasiado tiempo trabajando y nada de tiempo cuidando de sí mismo. Si a eso le sumaba la trágica muerte de sus padres y el tiempo estresante que había tenido desde entonces, ¿no era de extrañar que su cuerpo estuviera pidiendo un respiro? Resuelto a sacar al alfa de su mente, se durmió fácilmente.

***

El zumbido insistente de su teléfono lo despertó temprano a la mañana siguiente. Pensando que podría ser un cliente, lo agarró y se lo acercó a la oreja.

—Oliver Turner —dijo, apenas conteniendo un bostezo.

—Buenos días —dijo la voz profunda de Brax—. Soy el Dr...

—Buenos días, Brax —dijo, evitando las presentaciones innecesarias—. ¿Pasa algo? ¿Se trata de Eric?

Estaba seguro que Alice o Kira lo habrían llamado primero si el niño hubiera empeorado.

—En realidad, se trata de ese favor. —Oliver se quedó en blanco.

—¿Favor?

—Uh-huh. Tengo un amigo que necesita consejos sobre un caso de custodia entre un alfa y un omega.

Las palabras de Brax del día anterior volvieron a él, y Oliver casi resopló de risa. El alfa le había puesto una trampa, y había caído en ella. Aún así, a medida que iban los favores, este sonaba como si estuviera en su callejón.

—Seguro. ¿Quieren hablar por teléfono? ¿O podría reunirme con ellos?

—Creo que en persona sería lo mejor. ¿Tienes tiempo esta mañana? ¿Alrededor de las nueve?

Oliver verificó la hora en su teléfono. Eran poco más de las siete. Brax era definitivamente un madrugador.

—A las nueve será.

—Genial, te enviaré un mensaje de texto con la dirección.

Hubo un clic cuando la llamada terminó, dejando a Oliver mirando su teléfono con los ojos nublados. Se sorprendió al sentir una oleada de desilusión, tal vez incluso celos, al escuchar la solicitud de Brax. Era natural que un médico alfa guapo y exitoso tuviera amigos omega cercanos. Incluso podría ser su novio o compañero omega quien tenía un hijo de una relación anterior. Eso no era raro en estos días, como lo atestiguaba el trabajo de Oliver, pero los casos a menudo eran muy polémicos cuando había un nuevo alfa involucrado.

Levantándose, se duchó, comió, revisó su correo electrónico y luego se reunió brevemente con el personal para asegurarse que no había nada urgente que necesitara su atención.

No se sorprendió cuando buscó la dirección que le envió Brax y descubrió que era la casa del alfa, lo que fortaleció su sospecha que era el propio omega de Brax para quien estaba buscando ayuda. Podría haber sido un pariente, pero, hasta donde podía recordar, el difunto Dr. Braxton tenía solo un hijo.

Mientras conducía por el camino de entrada a la casa de Brax, no pudo evitar sentirse un poco intimidado. La casa era enorme y grandiosa, dejando en vergüenza a su apartamento, y tal vez incluso a la Casa Omega.

Brax lo recibió en la puerta.

—Gracias por venir, Oliver —dijo indicándole que entrase. Tan magnífica como la casa parecía desde el exterior, el interior era una historia diferente. Parecía descuidada y bordeando el caos. ¿Realmente estaba dirigiendo el consultorio de un médico desde este lugar?

—Por aquí —dijo Brax, volviendo la atención de Oliver al asunto en cuestión—. Duke está en la cocina.

Oliver lo siguió, preguntándose qué clase de nombre era Duke, un apodo, tal vez, y cada vez más consternado al ver el resto de la casa. Estaba lejos de lo que había imaginado.

—Sí —dijo Brax, como si leyera sus pensamientos—. Todavía es un trabajo en progreso. Mi padre era muy acumulador, especialmente en sus últimos años, desde documentos médicos hasta periódicos. Todavía nos estamos familiarizando con eso.

—Entiendo —dijo Oliver en voz baja mientras entraban por una puerta a la cocina.

Se congeló en confusión cuando Brax se movió hacia el único otro ocupante en la habitación.

—Oliver, me gustaría que conocieras a Duke. Duke, este es Oliver. —Duke se puso de pie y cruzó la habitación, tendiéndole la mano.

—Es un placer conocerte, Oliver. No puedo decirte lo agradecido que estoy que hayas aceptado verme.

Oliver había conocido su parte justa de clientes a lo largo de los años. Muchos se habían visto como Duke, como si no hubieran dormido bien en mucho tiempo, desgastados por la preocupación. Había solo un problema. Y uno enorme.

Estrechó la mano de Duke brevemente, ya hablando.

—Brax, ¿puedo hablar contigo afuera por un momento?

Giró sobre sus talones y salió al pasillo, preparándose para una conversación difícil, tal vez incluso una confrontación.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Brax mientras lo seguía.

—Creo que ha habido un malentendido —dijo simplemente, observando a Brax cuidadosamente. No era una buena idea encolerizar a un alfa con otro alfa tan claramente cerca, pero Brax no mostraba signos de enojo.

—¿Qué tipo de malentendido? —preguntó Brax, pareciendo realmente desconcertado.

—Soy un defensor legal de omegas. —Y Duke era definitivamente, sin lugar a duda, un alfa.

—Está bien.

—Los omegas no abogan por los alfas. Quiero decir, nunca he… —Simplemente no se hacía. Los alfa querían defensores alfa; los omegas querían a otros omegas de su lado. Los Betas podía abogar por cualquier lado y lo hacían, con frecuencia, pero los alfas y omegas, por sus propios géneros, ya se percibían como ‘tomando partido’.

La expresión de Brax pasó de despreocupada a perpleja.

—No entiendo el problema. Es la misma ley, ¿no es así, sin importar de qué lado estás parado?

Oliver dudó, tratando de descubrir cómo explicar que simplemente no sucedía así. Representar a un alfa, después de todas las cosas que había visto que los alfas le hacían a los omegas que se suponía que debían amar y proteger, simplemente no le sentaba bien.

Brax extendió la mano y agarró la suya, el movimiento fue repentino pero el toque gentil.

—Por favor, Oliver. Solo siéntate y habla con él. Veinte minutos, eso es todo lo que pido. Estamos al final de nuestra cuerda aquí. No tenemos opciones, y el solo hecho de tener a alguien aquí para escuchar podría marcar la diferencia.

No fue solo la desesperación en la voz de Brax lo que hizo que Oliver capitulara, sino la mirada en su rostro cuando le rogó que escuchara a Duke.

—Está bien —dijo—. Me sentaré con él como acepté. Pero necesito escuchar todo. Sin guardarse nada, incluso si deja a tu amigo en una mala situación.

La ira cruzó la cara de Brax, desapareciendo en un instante. Tal vez Oliver debería haberse asustado, pero de alguna manera sabía que no estaba dirigida a él.

—Duke no es el equivocado aquí —dijo Brax con firmeza—. Cuando escuches su historia, lo entenderás.

Capítulo 7

Brax pensó que no tenían suerte cuando Oliver se echó atrás al darse cuenta que Duke era un alfa. Nunca se le había ocurrido que podría ser un problema, por lo que fue un alivio cuando Oliver superó sus reservas iniciales. El omega regresó a la cocina, con los hombros cuadrados. Brax lo siguió más despacio, preparado para asumir el papel de observador y dejar que esto se desarrollara como debía.

—Lo siento, Duke. Brax no me había aclarado su situación. —Oliver hizo un gesto hacia la mesa—. ¿Nos sentamos y comenzamos?

Duke se sentó a un lado, Oliver enfrente, y Brax se sentó entre ellos en la cabecera de la mesa, empujando deliberadamente su silla hacia atrás para sacarlo de su línea de visión inmediata.

Observó a Oliver sacar un bloc y un bolígrafo, colocándolos en la mesa frente a él.

—¿Está bien si tomo notas mientras hablamos? —preguntó Oliver. Duke asintió rápidamente, se veía aprensivo pero esperanzado—. Excelente. Lo primero es lo primero. ¿Tu nombre completo?

—Duncan Smith.

—¿Entonces Duke es un apodo?

—Es difícil escapar de tenerlo en el ejército —dijo Duke encogiéndose de hombros. Eso llamó la atención de Oliver, su mirada revoloteó entre Duke y Brax.

—¿Estás en servicio activo?

—No. Recibí mis documentos de alta hace dos meses.

—¿Alta honorable? —presionó Oliver, mirando sus notas.

—Por supuesto. —Duke le lanzó a Brax una mirada confusa. Brax se encogió de hombros. Parecía una pregunta válida, aunque un poco puñetera.

Oliver dejó la pluma y se recostó, mirándolos a los dos.

—¿Hay alguna razón por la que no actúas en este caso a través de canales militares? Con tu reciente cese, tendrás derecho a asesoramiento legal, a un abogado propio. Un abogado legal militar. ¿Qué me estoy perdiendo aquí?

Duke se tambaleó, por lo que Brax intervino.

—Lo que te estás perdiendo es que Duke regresó a la base la semana de su alta para encontrar a su compañero omega y su hijo desaparecido, y su casa vacía. Tuvo que enterarse por un tercero que se habían ido a otro Estado. Hay un abogado militar que cubre la jurisdicción, y está sobrecargado de casos. Lo más pronto que podemos ver el interior de un tribunal es dentro de seis meses. Y Duke lo llamó el día que llegó a casa y se dio cuenta que su hijo se había ido.

—¿Has tratado de encontrar tu propia representación legal? —dijo Oliver.

—Claro, lo hemos intentado —le dijo Duke—. Pero los fondos están bajos, y tan pronto como escuchan que hay otro alfa involucrado, el precio de su tarifa se triplica.

Oliver volvió a tomar su pluma, su expresión se endureció.

—Muy bien, volvamos al principio. Y me refiero al inicio de todo. Tu compañero omega y tú, desde el principio, en tus propias palabras y en tu propio tiempo, Duke.

Brax se recostó y escuchó la historia familiar, contada vacilantemente por Duke. Había conocido a Corin hacia el final de su primera misión, mientras tenía una semana de licencia cerca de la base y no había mucho que hacer. Claro, las cosas se habían desarrollado un poco rápido, pero así era como sucedía cuando se estaba en el servicio activo, asignado en el extranjero con el golpe de un bolígrafo. Se habían apareado oficialmente un año después. Y un año más tarde, Corin estaba embarazado. Los dos tenían sus altibajos, Duke sufría por estar tan lejos de Corin tan a menudo, y el omega encontró que vivir en una base a veces era solitario. Entonces el pequeño Jack había nacido. Duke tuvo unos días de permiso para ir a verlo. Incluso entonces, no había sospechado que algo estaba mal con Corin. Durante los siguientes tres meses, cuando Duke terminó su misión, notó pequeñas cosas. Los correos electrónicos que intercambiaban eran igual de frecuentes, pero más cortos, más escasos. Las llamadas telefónicas eran las mismas, llenas de incómodas pausas y lagunas. Duke tenía media docena de razones para explicarlo: Corin estaba ocupado con su nuevo bebé, habían estado separados demasiado tiempo, solo necesitaban algo de tiempo para volver a conocerse. Lo más cruel era que Corin no había hecho ningún intento de advertir a Duke de lo que venía, incluso fue tan lejos como para enviar mensajes el día antes de su llegada diciéndole lo ansiosos que estaban por tenerlo en casa. Fue una sorpresa para todos darse cuenta que, todo ese tiempo, Corin había estado en una relación con un contratista civil en la base. Y ni siquiera fueron muy discretos al respecto. Su contrato había terminado una semana antes de la llegada de Duke a casa, y los tres se habían mudado al Estado siguiente.

La historia de Duke llegó a una conclusión vacilante cuando describió sus diversos intentos de obtener acceso a su hijo, sin éxito.

—Corin inscribió a Flint como el padre de Jack en el certificado de nacimiento, no a mí.

—¿Pero estás seguro que Jack es tu hijo? —preguntó Oliver.

—Dadas las fechas, tiene que serlo. Flint ni siquiera había comenzado su contrato en la base cuando Corin quedó embarazado. Además, el hospital de la base realiza pruebas de paternidad como estándar para confirmar la paternidad alfa. Es un requisito si desea recibir el estipendio para recién nacidos. Si no fuera el padre de Jack, mi CO me habría sentado y me lo habría dicho.

Oliver asintió y volvió a garabatear sus notas.

—¿Qué me puedes decir sobre Flint? —levantó la vista cuando lo dijo, tanto a Brax como a Duke.

—El tipo era un problema —dijo Brax llanamente—. Encantador alrededor de los omegas, claro. Pero es conocido por apostar, iniciar peleas, golpear a los compañeros de otras personas. El tipo de cosas que te hacen impopular en una base militar.

—¿Algo más?

—Rumores de un problema de drogas. Un tipo lo vio trapicheando con algunos de los militares en la base.

Definitivamente tenían la atención de Oliver ahora.

—¿Algún compañero oficial? ¿Algún niño?

—Una serie de relaciones rotas en cada base en la que ha trabajado. Un niño por el que paga manutención, pero con el que no tiene ningún contacto.

Oliver golpeó su bolígrafo contra su bloc.

—Necesitaremos corroborar lo que estás diciendo. ¿Crees que podrías obtener declaraciones de cualquiera que haya sido testigo de su comportamiento violento y de la persona que lo vio traficando drogas?

—Ya las tenemos —le dijo Duke—. Comenzamos a reunir ese tipo de cosas tan pronto como nos dimos cuenta de lo que había sucedido.

—Bueno. Entonces necesito copias de todo lo que tengas. Y copias de tu certificado de apareamiento, el certificado de nacimiento de Jack, la prueba que confirma la paternidad alfa.

—Podemos tenerlo todo para ti hoy —prometió Brax, sorprendido que Oliver los pidiera. ¿Realmente los iba a ayudar?

—¿Cuáles son mis posibilidades? —preguntó Duke, su voz tensa—. ¿Voy a recuperar a mi hijo?

Oliver hizo una pausa por un momento, sus ojos en sus notas antes de levantar la vista y encontrarse con la mirada de Duke.

—Casos como este nunca son fáciles. Y no soy abogado, así que no puedo rastrearlo rápidamente a la cima de la fila. Pero me gustaría revisar todo y darte un resumen claro de tus opciones. Has estado en esto durante dos meses seguidos y todos te han dado la espalda. Puede ser difícil ver el bosque detrás del árbol. Déjame ver todo, hacer algunas llamadas y darte una opinión honesta. ¿Suena justo?

Duke estuvo de acuerdo al instante, lo que no sorprendió a Brax. Lo que lo sorprendió fue Oliver. No solo estaba haciendo todo para devolverle el favor por el que Brax le había extorsionado. La historia de Duke lo conmovió, y realmente quería ayudar.

Cuando acompañó a Oliver a la puerta unos minutos más tarde, prometiendo tener esos documentos en su bandeja de entrada dentro de una hora, no sabía cómo transmitir su gratitud.

—Gracias por escuchar a Duke. Mucha gente ni siquiera ha estado dispuesta a hacer tanto. Significa mucho y le da esperanza.

Una expresión de preocupación cruzó la cara de Oliver.

—No quiero darle a nadie falsas esperanzas. Los tribunales están bastante atrasados con los casos, especialmente en esa jurisdicción. Puede ser que, independientemente del abogado que tenga, le lleve seis meses presentar un nuevo caso ante un juez.—Seis meses es mucho tiempo para que un niño pequeño se mantenga alejado de su padre. Y mucho tiempo para que un alfa potencialmente inestable tenga la custodia del hijo de Duke.

La expresión de Oliver era comprensiva.

—Las ruedas de la justicia se mueven lentamente a veces. Dile a Duke que me pondré en contacto.

* * *

Brax ayudó a Duke a escanear y enviar todos los documentos por correo electrónico a Oliver esa mañana. Era escéptico que algo saliera de eso, especialmente con la obvia reticencia de Oliver a abogar por un alfa. Era difícil culparlo. Era de suponer que, en su línea de trabajo, había visto lo peor de lo que los alfas eran capaces. Pero no todos eran así. Y ciertamente no sus alfas.

Si bien no había esperado realmente una solución a su problema a través de Oliver, sí obtuvo el efecto que esperaba. La reunión animó a Duke, le dio esperanza, ayudándolo a mantener la calma durante un tiempo más. Con suerte, con el tiempo, idearía otro plan. Esperando que pasasen semanas antes que escucharan más de Oliver sobre el tema, se sorprendió al regresar de su carrera matutina dos días después para encontrar al omega en su puerta.

—¿Está Duke adentro? Tengo algunas noticias.

—Está en su casa. Déjame llamarlo, para que venga. —Hizo entrar a Oliver mientras llamaba a Duke, y el alfa prometió terminar lo antes posible. Mientras tanto, Brax le mostró a Oliver a la cocina.

—¿Has desayunado? —preguntó Brax. El omega parecía cansado, su rostro pálido.

—Todavía no —admitió Oliver—. No tenía mucha hambre esta mañana.

—¿Qué tal mi famoso huevo escalfado sobre tostadas? Te quitará los calcetines.

—¿Cómo puedo decir que no al famoso huevo escalfado de Brax? ¿O debería ser infame? —bromeó Oliver, pero tan siquiera logró sonreír.

Se sentó en el mostrador del desayuno, aceptando la oferta de café de Brax con agradecimiento.

—¿Cómo van las cosas en la Casa Omega? ¿Ya has encontrado tu reemplazo?

Por la forma en que la cara de Oliver se oscureció ante la pregunta, Brax pudo adivinar la respuesta.

—Las cosas podrían ser mejores —fue todo lo que dijo.

—Pobre. Viniste aquí para escapar de todo eso, justo a tiempo para que te inflija con mi terrible cocina. Semana difícil, ¿eh?

Eso finalmente provocó una sonrisa en el omega cuando una puerta golpeó en la distancia.

—Ese será Duke. Debe de haber corrido todo el camino hasta aquí.

Lo había hecho, apareciendo en la puerta sin aliento, su ropa al azar como si se hubiera puesto lo primero que se le ocurrió.

—¿Tienes noticias? —Oliver le indicó que se sentara, y Brax puso una taza de café delante de él. El alfa lo ignoró, su mirada se centró inquebrantablemente en Oliver.

—Revisé mis notas y todo lo que me enviaste —le dijo Oliver—. Tenía algunas preocupaciones, así que contacté a Matthew, un trabajador social amigo mío. Trabaja en protección infantil en el distrito en el que viven Flint y Corin. Le mostré todo y él comparte mis preocupaciones. Estará en la corte dentro de dos días, y va a agregar una solicitud de un chequeo de emergencia a Jack en su lista. Asistiré a la corte como su defensor, lo que con suerte fortalecerá el caso para la petición de Matt.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Duke —. ¿Qué pasa si el juez acepta el chequeo?

—Si se otorga el chequeo, significará que Matt y yo podremos llamar sin avisar a la casa y comprobar nosotros mismos que todo está como debe ser. Como mínimo, podremos asegurarte que Jack está bien. Si vemos algo preocupante, por pequeño que sea, puede ser motivo para presentar su caso de custodia.

Oliver tomó un largo sorbo de café.

—No es mucho —admitió a los dos hombres—. Pero es algo.

—Es más que algo —le dijo Brax—. Ni siquiera hemos podido obtener la dirección de Flint y Corin, y mucho menos que alguien tome en serio nuestras preocupaciones. ¿Cómo lo hiciste?

—Tengo algunos contactos que son buenos en encontrar personas. Y sé con quién hablar cuando necesitas ser escuchado. Lo que más me preocupa es el bienestar de Jack. Todo lo demás es secundario a eso.

—Por supuesto —dijo Duke—. Es mi hijo. Por encima de todo, quiero que esté a salvo.

—Entonces vamos a averiguarlo. El control de bienestar es solo un primer paso en una larga línea de pasos que podemos tomar.

Oliver se quedó a desayunar, trazando un plan con ellos para la comparecencia ante el tribunal dos días después. Quería que Duke estuviera allí, sintiendo que un juez podría tomar el caso más en serio si estaba. Y Brax no iba a dejar que Duke hiciera esto solo.

Después que comieron y finalizaron sus planes, Brax acompañó a Oliver a su auto.

—Gracias por ayudarnos.

—¿No pensaste que lo haría? —Oliver parecía más curioso que ofendido.

—Obviamente has visto lo peor de los alfas, así que sé que debe ser difícil ver las cosas desde la perspectiva de Duke.

—Todo padre, alfa o no, merece, como mínimo, saber que su hijo está en buenas manos. —Oliver apartó la mirada y luego volvió a mirar a Brax—. Eres un buen amigo para él.

—Somos un... equipo —le dijo a Oliver, deteniéndose por poco de llamarlos manada. Ese era un secreto demasiado peligroso para compartir, incluso con alguien como Oliver.

Capítulo 8

Oliver comenzó a pensar que podría estar perdiendo perspectiva cuando, al enterarse que Brax y Duke planeaban quedarse en un motel la noche del juicio, se encontró invitándolos a quedarse en su apartamento. No era la primera vez que traía a un cliente a su propia casa, pero era la primera vez que ese cliente era un alfa.

A cambio, Brax acordó llevarlos a los tres a Lavern City, recogiendo a Oliver fuera de la Casa Omega temprano en la mañana de su cita en la corte. El viaje fue tranquilo, Oliver revisó sus notas en preparación mientras Brax conducía y Duke trató de ocultar lo preocupado que estaba. De vez en cuando, Oliver vislumbraba su rostro en el espejo retrovisor y estaba convencido que no había dormido. Si alguna vez hubo un alfa que necesitase la presencia reconfortante de omega, era Duke. Pero Oliver definitivamente no era ese tipo de omega. Muchos omegas eran del tipo afectuoso que no podían pasar frente a un alfa en dificultades sin intentar ayudar. Omegas como Oliver, con fuego en sus almas y lucha en sus corazones, eran más raros. Aún así, estaba ayudando a Duke, a su manera. Y lograría mucho más para el alfa en la corte de lo que lo haría en la cama. Además, ni siquiera había una chispa de atracción entre ellos... a diferencia entre Brax y él.

Se encontraron con la hora punta de tráfico y llegaron temprano al juzgado. Tenían una hora antes que necesitaran entrar, si no más, dado que las demoras eran comunes. Los tres tomaron café en un puesto cercano y se quedaron afuera, tomando el aire fresco de la mañana.

Oliver decidió usar el tiempo para explicar cómo irían las cosas una vez que entraran a la sala del tribunal. Mantuvo la voz baja, no queriendo ser escuchado, y tanto Brax como Duke se acercaron, escuchando atentamente.

—No será una sorprenda si es un proceso corto y rápido. A veces termina antes que te des cuenta que ha comenzado. Depende mucho del juez, y no sabremos con quién nos vamos a encontrar hasta que entremos. Algunos jueces simplemente ponen un sello de goma a cada solicitud de chequeo de bienestar que se les presenta, otros pueden pedir más información. Ahí es donde entro. Hablaré por ti, Duke.

Hizo una pausa, esperando el asentimiento del alfa antes de continuar.

—No te asustes si el juez dictamina en contra de nosotros. A veces sucede, sin ton ni son: el juez está de mal humor, el tribunal llega tarde. Recuerda, este es solo el primer paso, no el último.

Su teléfono sonó y lo miró.

—Ese es Matt. Dice que es hora de entrar.

Lideró el camino, entrando en la arena familiar del palacio de justicia, sintiéndose más seguro con cada paso. No tardó mucho en encontrar su sala de audiencias y confirmar qué juez estaba presidiendo esa mañana. Luego fue solo cuestión de esperar atrás con el resto, manteniendo sus ojos y oídos atentos a su caso. Se suponía que era el último de los expedientes antes del almuerzo, pero Oliver sabía muy bien cómo los empleados podían cortar y cambiar las cosas sin previo aviso. Oliver había estado delante del juez Dal muchas veces antes. Brax y Duke parecían preocupados por el fuerte rechazo del juez de la mayoría de las peticiones presentadas a él, sus respuestas cortas y al grano, pero Oliver no estaba preocupado. Este era su campo de batalla; estaba muy familiarizado con las reglas de compromiso. Cuando se llamó su caso, se adelantó para pararse junto a Matthew. Le dirigió una nota a Matt, y el otro hombre la miró y asintió antes de dirigir su atención al juez Dal.

Cuando Matthew comenzó a hablar, Oliver sintió que la mirada del juez caía sobre él antes que se moviera deliberadamente detrás de él hacia donde estaba Duke.

Matthew llegó al final de su petición, y el juez Dal habló.

—¿Cuál es la base de esta solicitud? —preguntó—. ¿En nombre de quién se ha presentado la petición?

—Su señoría —dijo Matthew—. Esta petición ha sido presentada ante usted por el Departamento de Servicios para la Familia en base a las preocupaciones planteadas por el Abogado Turner en nombre de Duncan Smith, el padre de este niño y un veterano condecorado.

Los ojos del juez Dal se abrieron un poco.

—Esta debe ser la primera vez, abogado Turner. Un omega que representa un alfa.

Un zumbido de susurros comenzó alrededor de la sala del tribunal, pero fue silenciado por una mirada del juez.

—Escuché los detalles del caso, señoría, y no pude evitar preocuparme por el bienestar de este niño. Especialmente a la luz de los informes que leí sobre el alfa con el que supuestamente vive. Su padre ha quedado en la oscuridad en cuanto a su condición y ubicación desde que regresó a casa del servicio activo para encontrarlo desaparecido.

Oliver sabía que el juez Dal tenía mucho tiempo para veteranos, dado que su propio hijo estaba sirviendo en una segunda misión en el extranjero.

—¿Puedo ver esos informes, por favor?

Fueron unos minutos tensos cuando el juez Dal leyó las declaraciones que habían recogido, pero esa tensión se rompió con una docena de palabras.

—Estoy otorgando la petición. Me gustaría estar actualizado con respecto a este caso. Si vuelve a la corte, agréguelo a mi lista.

Oliver volvió a mirar a Duke y Brax, dándoles una sonrisa alentadora. Habían tenido su primera victoria.

La sesión de la corte llegó a su fin, el juez se retiró y Oliver pasó unos minutos hablando con Matthew sobre sus próximos pasos mientras la sala se callaba a su alrededor.

—Gracias Matt. Te debo una. ¿Nos vemos mañana?

—No hay problema, Oliver. Para esto estoy aquí. Hasta entonces.

Oliver se volvió y encontró a Brax y Duke de pie en silencio en la parte de atrás de la sala del tribunal, esperándolo. Se apresuró a hablar con ellos y los llevó afuera.

—Ahora que se ha otorgado la petición, se debe actuar dentro de las setenta y dos horas. Esas son las reglas. Matt llevará a cabo el control de bienestar a primera hora de la mañana, y yo iré con él. No hay nada más que hacer hoy, pero tengo trabajo que poner al día en la oficina. ¿Qué tal si os doy una llave de mi apartamento? Podéis relajaros un poco.

Ambos alfas parecían animados, sus ojos más brillantes de lo que Oliver los había visto. Ciertamente no parecía que quisieran o necesitaran un descanso.

—Podríamos hacer algo de turismo —sugirió Brax cuando Oliver los acompañó hacia la puerta—. Estirar las piernas después del viaje.

—Genial, ¿os veré en el apartamento esta noche? —Ahora que estaba tan cerca de su lugar de trabajo, ansiaba tener en sus manos algunos casos y comprobar que todo estaba actualizado.

—¿Qué tal si cenamos esta noche? Para celebrar. ¿Podemos recogerte en la oficina alrededor de las seis? —sugirió Brax.

Oliver no esperaba una invitación para cenar. Dudó solo una fracción de tiempo demasiado larga, observando las arrugas del ceño de Brax.

—Claro, la cena suena genial —se apresuró a decir.

—Bueno. ¿Tal vez puedas recomendarnos algún lugar? Podría reservar una mesa.

Oliver consideró sus opciones, dado lo poco que sabía sobre los alfas.

—¿Os gustan las hamburguesas?

Eso consiguió sonrisas a juego de ellos.

—Un hombre tras mi propio corazón —dijo Brax, su sonrisa cada vez más amplia.

—No es necesario reservar, conozco el sitio perfecto.

Se separaron no mucho después de eso, Oliver se apresuró a caminar hasta su oficina, rechazando la oferta de un viaje de Brax. Después de la intensidad de los tribunales, necesitaba unos minutos de aire fresco para despejarse.

El resto de la tarde transcurrió en un borrón de actividad mientras hablaba con sus colegas y quedaba atrapado. Tuvo suerte que simpatizaran con su situación y, como defensores, todos estaban dispuestos a trabajar juntos para ayudar a sus clientes.

Cuando miró su teléfono y vio que eran casi las seis y media, hizo una mueca. También tenía un mensaje de Brax.

Afuera en el estacionamiento. Sal cuando estés listo. Sin prisa.

Apresuradamente terminó lo que estaba haciendo, cerró todo y apagó su portátil. Mientras se dirigía a la puerta, deseó a todos buenas noches, sintiéndose mal de haber dejado a los alfas esperando tanto tiempo.

Se apresuró a cruzar el estacionamiento y se deslizó en el asiento trasero del auto de Brax.

—Lo siento mucho, perdí completamente la noción del tiempo.

—No hay problema —le dijo Brax, dándose la vuelta en su asiento—. Debe haber sido agradable tener la oportunidad de ponerse al día con las cosas.

—Lo fue —estuvo de acuerdo cuando Duke los condujo a la calle.

Oliver dio instrucciones, y ni diez minutos después, estaban entrando en su restaurante favorito de la ciudad. Todavía era temprano, así que no estaba demasiado ocupado, y un camarero los vio de inmediato, dirigiéndose en su dirección.

—Mesa para... Oh, hola Ollie.

—Hola, Troy. Sí, mesa para tres, gracias. ¿Cómo van las cosas?

El omega tenía los ojos muy abiertos cuando vio a los dos alfas que estaban detrás de Oliver.

—Bien, por aquí. Um... Las cosas van bien, gracias. Ya casi termino con mi segundo año en la universidad. Las plazas comienzan el próximo semestre.

Les mostró una cabina, y Oliver se deslizó en el cómodo banco.

—Eso es genial, Troy. Estoy muy contento que las cosas estén yendo bien.

—Le diré a papá que estás aquí. Estoy seguro que querrá saludar.

Brax tomó el banco frente a Oliver, y Duke se sentó a su lado.

—¿Amigos tuyos? —preguntó Brax en voz baja.

Oliver se inclinó sobre la mesa y bajó la voz.

—Ayudé a Troy a salir de problemas hace unos años. Fue el primer omega que defendí. Sucede que su padrastro hace las mejores hamburguesas de la ciudad.

Examinaron el menú. Oliver apenas necesitó mirarlo, pero los alfas lo recorrieron con interés.

—¿Qué recomiendas? —preguntó Brax finalmente, bajando su menú.

—No te equivocarás si pides hamburguesa clásica, patatas fritas cajún y el batido de malta.

—Suena bien —concordó Brax.

Troy volvió a tomar su orden, seguido de su padrastro, Anthony.

—¡Oliver, no te hemos visto en meses! Pensé que te habíamos perdido por el atractivo de Great Burger al otro lado de la ciudad.

Oliver se rió.

—Como si fuese a poner un pie en su entrada. No, he estado bastante ocupado.

—Sí, lamentamos mucho saber lo de tus padres.

—Gracias. No estábamos muy unidos, pero... aún así fue conmocionante.

—Estoy seguro —dijo Anthony en voz baja, apoyando su mano sobre el hombro de Oliver.

Por el rabillo del ojo, vio a Brax tensarse ligeramente.

—Anthony, estos son Brax y Duke. Los estoy ayudando con algunas cosas legales.

Si Anthony se sorprendió al escucharlo, lo ocultó bien.

—No hay mejor hombre. Pensamos que nuestro Troy se había perdido para siempre, pero no habíamos contado con Oliver. Nos devolvió a nuestro hijo.

—Esperamos que pueda ayudarme a reunirme con el mío —dijo Duke en voz baja.

La mirada de Anthony se suavizó.

—Si alguien puede es él.

Oliver trató de no sonrojarse ante la flagrante confianza, quizás exagerada. No era un hacedor de milagros, solo un defensor. Solo podía trabajar dentro de los límites de la ley.

Anthony se alejó para revisar la comida, dejando a Oliver solo con Brax y Duke. Charlaron sobre lo que habían visto en la ciudad esa tarde, sobre la vida nocturna, la política de la ciudad. Luego llegaron sus pedidos, y estaban demasiado ocupados comiendo para hablar mucho más allá de felicitar la comida. Hacia el final de la comida, el teléfono de Brax sonó y lo miró.

—Thorn —dijo, ante la mirada inquisitiva de Duke.

—¿Es otro de tus amigos del ejército? —preguntó Oliver.

—Sí —dijo Duke—. Vive a unas tres kilómetros de la casa de Brax, al límite de la propiedad de los Braxton, en la casa del viejo jardinero. Está más allá de mi casa.

—¿Tú también vives en tierra de los Braxton?

—Uh-huh. Era la cabaña de los abuelos de Brax. Cole vive al lado de los establos, en la última de las casas de los granjeros.

Oliver agitó el final de su batido distraídamente antes de preguntar:

—¿Cómo es que tú y todos tus amigos del ejército se han establecido en el mismo lugar? Greenhaven no es exactamente grande u ocupado. Ravendale aún menos. Puedo ver porque tú te establecerías allí, Brax. Quiero decir, creciste allí. Pero ¿cómo terminaron los demás allí también?

Duke abrió la boca para responder, pero Brax llegó primero.

—Éramos compañeros de equipo. Ahora somos amigos —dijo el tajante—. ¿Qué más hay que saber?

Antes que Oliver pudiera pensar en una respuesta al brusco intento de Brax de cerrar la conversación, el alfa se puso de pie y se alejó.

—¿Qué he dicho? —le preguntó a Duke.

—No lo tomes como algo personal —le dijo el alfa—. Hay mucha historia ahí, no toda es agradable.

Brax regresó un poco más tarde, con una sonrisa en su rostro mientras se deslizaba en el banco al lado de Oliver, golpeando los hombros con el omega.

—Prácticamente tuve que pelear con Anthony para que me permitiera pagar la cuenta.

Mientras hablaba, Troy llegó con su cambio y una caja grande.

—Y solo estuvo de acuerdo si llevamos el postre a casa con nosotros. Dijo que este era tu favorito.

Brax le quitó la caja a Troy y la abrió, revelando un rico pastel de chocolate que hizo la boca agua a Oliver mientras su estómago protestaba por su plenitud.

—Anthony sabe todo sobre mi debilidad por el chocolate —admitió.

Cuando se levantaron para irse, se despidió de Troy y se volvió para seguir a Brax. Estaba perplejo por el alfa, que cambiaba de caliente a frío en cualquier momento. Una vez más, tuvo la sensación que sucedía más de lo que estaba viendo en la superficie. Simplemente no tenía la más mínima pista de lo que era. ¿Qué podría estar ocultando Brax?

Capítulo 9

Brax los llevó de regreso al apartamento de Oliver después de la comida. Era un barrio agradable, no particularmente lujoso, pero tampoco corriente.

Mientras Oliver los guiaba hasta arriba, Duke vaciló en la puerta.

—¿Hay algún lugar cerca para cambiar?

—Claro —dijo Oliver—. Hay un espacio abierto en la azotea que se puede usar, o un área cerrada en el sótano. Si necesitas más espacio, hay un parque privado para cambiaformas a una cuadra de distancia. Lo pasamos de camino aquí. Déjame ir a buscarte un pase de invitado.

Oliver dio unos pasos hacia el interior y rebuscó en el cajón de un pequeño armario, sacando dos tarjetas de plástico.

—Esto te dará acceso a los tres.

—Creo que iré al parque —decidió Duke—. Debería estar lo suficientemente tranquilo a esta hora de la noche.

—Es solo para adultos después de las siete de la tarde —dijo Oliver—. ¿Tú también quieres ir? —agregó, tendiéndole el segundo pase a Brax.

—Estoy bien, gracias —dijo Brax rápidamente.

Cambiar en público era demasiado peligroso para él en estos días. Duke le echó una mirada extrañada, que ignoró, cuando el alfa se volvió y regresó a las escaleras. Más tarde, podría decir quería pasar un tiempo a solas con Oliver. No era una mentira, solo que no era toda la verdad.

—Gracias de nuevo por invitarnos —le dijo a Oliver mientras seguía al omega a través del apartamento de planta abierta. El estrecho pasillo se abría a una sala de estar y comedor con una cocina adjunta.

—No es problema —dijo Oliver, evitando los ojos de Brax mientras dejaba su maletín sobre la mesa—. Solo voy a tomar una ducha. Sírvete tú mismo algo de beber. Hay café si lo quieres.

Oliver parecía un poco distante, y Brax supuso que tenía la culpa. No debería haber sido tan cortante con él en el restaurante. Oliver no había querido hacer mal, pero Brax estaba preocupado que el inteligente omega pudiera adivinar su secreto. ¿Quién sabía qué haría con esa información?

El omega se alejó, cerrando la puerta detrás de él. Minutos después, mientras Brax contemplaba la vista desde la ventana, oyó que se encendía la ducha. Se giró hacia la cocina, preguntándose cómo podría hacer las paces con Oliver. No ser un gilipollas irritable y de mal genio probablemente sería un buen comienzo. Pero no te puedes equivocar ofreciendo un café.

Cuando Oliver salió del baño, vestido con un chándal y una camiseta holgada, con el cabello húmedo, Brax tenía el postre y el café listos y esperando en la pequeña mesa del comedor. Vio al omega dudar antes de moverse para unirse a él, deslizándose en el asiento de enfrente.

—Me impresionó mucho cómo te manejaste en la corte esta tarde. Ese juez me recuerda a algunos de nuestros instructores de simulacro, pero no vacilaste ni un segundo cuando te desafió.

Desde su tiempo en el ejército, Brax estaba acostumbrado a que los omegas tomaran la iniciativa. Pero los únicos omegas permitidos en servicio activo eran los Anclas. Se centraban en equilibrar los equipos liderados por alfas. Nunca había visto a un omega enfrentarse a un alfa como Oliver había enfrentado a ese juez.

Oliver no parecía particularmente conmovido por sus elogios cuando recogió su tenedor y cortó cuidadosamente un pequeño trozo de pastel.

—Es mi trabajo. Si no fuera competente en eso, no lo estaría haciendo.

Brax estaba desarrollando un talento para meter la pata a base de bien en lo que respectaba a Oliver. Y todo lo que había estado tratando de hacer era hacerle un cumplido.

Se puso de pie, rodeando la mesa hasta que se paró detrás de Oliver. El omega se quedó quieto, su tenedor flotando justo por encima de su plato, sin hacer ningún movimiento para comer. Brax se inclinó hacia adelante, pasando los dedos por el borde de la mesa al lado de Oliver, cerca pero sin tocarlo.

—Nunca había visto algo así: la forma en que enfrentabas a ese juez, luchando por Duke.

Oliver giró la cabeza y sus ojos se encontraron.

—No me amedrenta una pelea—bromeó el omega suavemente mientras Brax deliberadamente dejaba que sus ojos vagaran.

La necesidad de tocar a Oliver era abrumadora, y finalmente se rindió, dando un empujoncito a la mano del omega. Oliver respondió, enredando sus dedos en el tablero de la mesa. Brax dejó que su mano libre rozara el dorso de la muñeca de Oliver, observando de cerca cómo el omega se deleitaba con su toque. Pasó lentamente los dedos por el brazo, amando el ligero tirón del aliento del omega ante la caricia. Alcanzó el hombro de Oliver, acariciando el material suave de su camiseta hasta que sus dedos encontraron la parte posterior de su cuello. Mantuvo sus movimientos ligeros y burlones, sin apabullarlo mientras su pulgar dibujaba círculos sobre la nuca del omega.

Oliver, que había estado quieto y en silencio desde el primer toque, se estremeció de repente, un gemido bajo escapó de su garganta.

—Te gusta, ¿eh? —murmuró Brax, y fue recompensado por un pequeño murmullo de acuerdo de Oliver.

De repente, el omega se inclinó hacia delante fuera de su alcance mientras levantaba el tenedor hacia su boca.

—Casi tanto como me gusta este pastel —le dijo a Brax—. Casi.

Brax se echó a reír, muy consciente que lo estaba provocando. Pero no se desanimó tan fácilmente.

Bajando la mano, arrastró la silla de Oliver para que estuvieran cara a cara. El omega tiró lentamente del tenedor entre sus labios, dejando una mancha de chocolate sobre ellos.

—Si no estás interesado, solo dilo —le dijo a Oliver.

—¿En ti o en el pastel? —bromeó el omega, girándose para tomar otro tenedor y ofreciéndole. Brax separó los labios y se llevó el pastel a la boca, amando el rico chocolate negro que se deslizaba por su lengua.

Le robó el tenedor a Oliver, sus dedos se tocaron, y le dio otro bocado, manchando aún más sus labios con el glaseado de chocolate en el proceso. Le daba la excusa perfecta para inclinarse y besarlo.

Olvidó el pastel, saboreó el chocolate en su lengua y una dulzura subyacente que era todo Oliver. Levantó la cabeza del omega, profundizando el beso, separándole los labios mientras sus dedos se deslizaban por el cabello rizado del omega.

Justo cuando se estaba poniendo bueno, su lengua provocó a Oliver, probándolo, el omega se echó hacia atrás, rompiendo el beso. Se apartó de la silla en la que estaba sentado y se alejó unos pasos antes de girarse para mirar a Brax.

—¿Estaba yendo demasiado rápido? —preguntó Brax cuando Oliver se pasó el dorso de la mano por la boca.

—No es eso —le dijo Oliver, un poco desequilibrado, como si no hubiera recuperado el aliento—. Es solo que... no mezclo mi trabajo y mi vida personal. Nunca. Así no. Eres mi cliente.

—Duke es tu cliente, no yo —argumentó Brax.

—Has reclamado tu favor, por eso estamos todos aquí. Eres mi cliente tanto como Duke.

Brax se acercó a él, pero se detuvo cuando Oliver dio otro paso atrás. Sabía que no debía perseguir a un omega reacio.

—Eres un tanto provocador, ¿no? —bromeó, tratando de aligerar el estado de ánimo.

Claramente fue lo incorrecto a decir, cuando la expresión de Oliver se cerró, su rostro se puso en blanco.

—Los medios de comunicación quieren que creas que todos somos unos provocadores desvergonzados —dijo sin darse cuenta, casi con cansancio, mientras señalaba un periódico doblado sobre el mostrador.

Confundido, Brax lo miró y leyó otro titular procaz sobre un omega caprichoso que conducía a otro político, un alfa puritano y honorable, a la perdición.

—Buenas noches, Brax —dijo Oliver, y Brax levantó la vista para descubrir que el omega había aprovechado su distracción para escaparse de la habitación.

—Buenas noches —le gritó, apartando el periódico y regresando a la ventana.

Lo había estropeado de alguna manera. Pero al menos había recibido una respuesta a su pregunta. Oliver y él eran definitivamente compatibles, no había duda al respecto. El dulce sabor de los labios de Oliver era un recordatorio embriagador de lo mucho que extrañaba la compañía de un omega.

Capítulo 10

Oliver se sacudió y dio vueltas durante horas, luchando para poder dormir. El beso que había compartido con Brax estaba en el primer plano de su mente, recordándole cuánto tiempo había pasado desde que había estado tan cerca de otra persona. No ayudaba que Brax estuviera justo al lado, compartiendo la habitación de invitados con Duke. En realidad, probablemente era solo la presencia del segundo alfa lo que le impedía ir a buscar la compañía de Brax para pasar la noche.

Finalmente, se quedó dormido y se despertó alarmado. Levantándose, se lavó y se vistió, solo recordando a sus invitados cuando entró en el salón cuando llegaban de una carrera matutina.

—Madrugadores, ¿eh? —les preguntó mientras preparaba café para los tres.

—La fuerza del hábito —dijo Brax con una sonrisa, permaneciendo cerca.

Su aroma, fortalecido por el esfuerzo, lo distraía completamente. Oliver tuvo que darse la vuelta e inclinarse sobre la cafetera, inhalando el olor del café para distraerse.

—Guárdame algo de eso, ¿lo harás? —dijo Brax en su oído, su voz baja envió una descarga de calor a través de Oliver.

—Claro —dijo Oliver, logrando mantener la voz incluso cuando se giró para ver a Brax desaparecer hacia la ducha.

Cuando regresó el alfa, había una taza de café, un panecillo tostado y algunos huevos revueltos esperándolo.

—Lo siento, no hay nada más —dijo mientras ambos alfas se ponían con la comida—. No he tenido tiempo de ir de compras.

—Es mejor que la mayoría de los desayunos del ejército —dijo Duke.

—Esta podría ser la mejor taza de café que he tomado en años —dijo Brax concordando.

—No estás diciendo mucho sobre las habilidades culinarias de nuestras fuerzas armadas —bromeó Oliver.

—Bueno, no pensé que fuera posible quemar frijoles horneados hasta que me alisté —dijo Brax con un estremecimiento—. He aprendido mucho desde entonces.

Oliver terminó su café y comenzó a fregar los platos, sin perder de vista su teléfono.

—¿A qué hora nos vamos? —quiso saber Duke.

Frunciendo el ceño, Oliver se dio la vuelta para mirar a los alfas.

—No vamos a ninguna parte. Matt vendrá a recogerme pronto y saldremos a hacer el control.

—Vamos a ir con vosotros —dijo Brax.

—No, no lo haréis —dijo Oliver con firmeza—. Matt y yo tenemos permitido ir como oficiales del tribunal. Vosotros dos solo complicaríais las cosas.

—Podría ser peligroso —razonó el alfa—. Flint puede ser impredecible.

—Esta no es la primera vez que realizamos un control de bienestar con Matt. Si tenemos alguna inquietud, le pediremos a la policía que nos acompañe y nos ayude.

—Duke y yo podríamos esperar afuera, por si acaso...

Eso era todo lo que Oliver necesitaba: dos alfas emocionalmente involucrados sin capacidad ni incentivo para ser imparciales. Tenían la misma probabilidad de inflamar la situación que de ayudar de cualquier manera.

—No pueden, y no lo harán. Los llamaré tan pronto como se complete la visita y les informaré el resultado.

Duke apartó su plato medio lleno, una sombra cruzó su rostro.

—¿Y si todo parece estar bien? ¿Qué pasa si Jack parece estar bien y no hay nada de malo?

—Entonces sabes que tu hijo está bien, por ahora. Y pasamos al siguiente paso.

No dijo cuál era, porque todavía no estaba claro para él. Mucho dependía del resultado del control de bienestar. De alguna manera, Oliver no pensaba que fuese a encontrar un hogar feliz al otro lado de la puerta de Corin y Flint. Solo esperaba, por el bien de Jack y Duke, que hubieran llegado a tiempo.

Su teléfono sonó, un mensaje apareció en la pantalla.

—Es Matt. Voy a encontrarme con él abajo. Sois bienvenidos a deambular por el apartamento o llevar la llave de repuesto si queréis salir por un tiempo. Os llamaré en cuanto tenga noticias, ¿de acuerdo?

Duke estaba mirando la mesa, pero Brax respondió por los dos.

—Gracias Oliver. Esperaremos tu llamada.

Oliver agarró sus cosas y bajó, subiéndose al asiento del pasajero del auto de Matt.

—¿Cómo están? —le preguntó Matt mientras se alejaba de la acera y entraba en la cola del tráfico.

—Aguantando el tipo, casi.

—¿Vamos a hablar sobre el hecho que tienes dos alfas extraños alojados en tu apartamento?

—No —le dijo Oliver—. No, no vamos a hacerlo.

Matt resopló.

—No es de extrañar. Lo primero que sucede en tu vida personal en más de un año, y no quieres hablar de eso.

—No es personal, es profesional. Son clientes.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Pero no acudieron al centro de defensa?

—No todos los clientes lo hacen.

—Entonces, ¿cuánto te están pagando?

Cuando Oliver permaneció en silencio, Matt le dirigió una sonrisa triunfante.

—Lo sabía. Entonces, ¿cuál es? ¿Brax o Duke?

Oliver gimió, escondiendo su rostro en sus manos.

—Eres de lo peor, ¿lo sabías?

—Brax parece más de tu tipo, pero ya me he equivocado antes.

—Si lo es o no, no viene al caso. Son clientes. Le debía un favor a Brax, a nivel profesional. Eso es todo. ¿De acuerdo? —No tenía la intención de criticar a Matt, y el silencio de su amigo decía mucho.

—Lo siento, Matt.

—No, soy yo quien debería disculparse. Demonios, acabas de perder a tus padres, y estás atado por esta cosa de la Casa Omega. Por supuesto que no estás buscando un romance.

Oliver se recostó en su asiento y le dedicó a Matt una pequeña sonrisa.

—Si lo fuera, definitivamente sería Brax.

Matt sonrió.

—Lo sabía.

Cambiaron de tema después de eso cuando salieron de la ciudad y entraron a los suburbios, disminuyendo el tráfico.

—Según los registros que pude encontrar, Flint y Corin han estado viviendo aquí durante casi tres meses. El dúplex está a nombre de Flint. El pequeño Jack no está registrado en ninguno de los centros médicos cercanos, y no hay signos de un registro de vacunación.

Eso era preocupante pero no necesariamente un problema. Con personas como Flint y Corin, que se movían mucho, a veces les llevaba un tiempo que sus registros fuesen actualizados.

Se detuvieron en el exterior de un pequeño dúplex en un camino que parecía tranquilo a primera vista.

—¿Arriba o abajo? —preguntó Oliver, refiriéndose a las dos plantas de la casa.

—Arriba—dijo Matt—. Cuarenta y nueve B.

Salieron, cruzaron el césped y subieron las escaleras. Matt llamó a la puerta mientras Oliver miraba a su alrededor. No había nada exteriormente preocupante acerca de la casa, pero las persianas estaban bajas y no había forma de ver el interior. Tampoco hubo respuesta a sus golpes.

—¿Tal vez no están? —sugirió Oliver, tratando de mirar por la ventana oscura del garaje para ver si había un vehículo adentro.

—Oh, están ahí, de acuerdo —gritó una voz desde abajo.

Oliver miró para ver a un hombre de cabello gris que llevaba una bolsa de basura a la acera.

—¿Está seguro? —le gritó Oliver—. Parece que no hay nadie en casa.

—Están en casa —confirmó nuevamente el hombre—. Fiesta toda la noche, música a todo volumen hasta la madrugada. Hasta hace una hora hubo personas marchándose. A los dos les gusta dormir después.

—¿No son los vecinos más considerado, entonces? —preguntó Oliver, bajando los escalones hacia el hombre.

—Han sido un problema continuo desde que se mudaron. Hemos llamado a la policía varias veces, pero no hacen nada, solo dicen que es un asunto civil.

—¿Siempre se trata del ruido, o..?

—Ruido, tráfico de drogas, personajes desagradables merodeando.

—Y al niño, ¿lo ve mucho?

—¿El bebé? —El hombre pensó por un momento—. Ese omega a veces se sienta en el porche con él por la noche cuando está llorando. Mi esposa siempre me dice que hace demasiado frío para tener un bebé afuera así. ¿Pero qué se supone que debo hacer? Ese alfa tiene mal genio. ¿Cree que me escucharía?

—Gracias por su ayuda. Si piensas en otra cosa...

—¿Eres del gobierno?

—Servicios sociales. Simplemente asegurándome que todo esté bien.

—Oliver, alguien viene —advirtió Matt.

—Gracias de nuevo —dijo Oliver, subiendo para detenerse junto a Matt mientras el vecino se apresuraba a desaparecer.

La puerta se abrió y un omega cansado con ojos rojos los miró.

—¿Corin Mayweather? —preguntó Matt.

—¿Sí? —dijo Corin, bostezando mientras se pasaba una mano por los ojos.

—Somos de Servicios Sociales ¿Podemos entrar?

Corin dio un paso atrás y abrió la puerta por completo, indicándoles que entraran. Le dio a Oliver una mejor vista del omega, y lo cansado que estaba por la resaca. Luego observó su comportamiento general, y la forma en que le temblaban las manos, y se preguntó si estaba colgado de algo. No habría sido el primer omega adicto que Oliver había visto, ni mucho menos.

—Um, ¿qué... qué... está pasando? —preguntó Corin. Luchó por encadenar una oración, bostezando ruidosamente.

—Solo estamos aquí para hablar contigo, ver si hay algo con lo que necesites ayuda —dijo Matt lentamente—. ¿Hay algún lugar donde podamos sentarnos?

Corin les indicó desde el pasillo una sala de estar. De inmediato quedó claro que el vecino no había estado exagerando sobre la fiesta. Había botellas de cerveza, latas y cartones vacíos de comida para llevar esparcidos por la habitación. Lo más revelador fueron los restos de un polvo azul que manchaba la superficie de la mesa. No era necesario un experto para reconocer Alpha Dust[1], la droga de las fiestas que había crecido en popularidad en los últimos años, superando a todo lo demás en el mercado. Matt y él compartieron una mirada significativa, y Matt golpeó dos dedos contra su mano antes que ambos volvieran su atención a Corin.

—¿Puedo usar tu baño? —preguntó Oliver.

—Uh... claro —dijo Corin lentamente—. Es, um, por el pasillo y hacia... hacia el…

Se detuvo, parpadeando como un búho.

—Estoy seguro que lo encontraré —dijo Oliver, saliendo de la habitación.

Sacó su teléfono, siguiendo las instrucciones encubiertas de Matt de llamar a la policía. La adicción a Alpha Dust podía haber hecho que los omegas fueran vulnerables, pero a menudo era lo contrario con los alfa. Podía volverlos peligrosos, aumentando sus niveles de agresión. Este definitivamente no era un ambiente seguro para un niño.

La estación de policía local prometió enviar dos autos de inmediato, por lo que Oliver fue a buscar a Jack. Sería mejor sacarlo de la casa de forma segura primero, antes de la inevitable confrontación entre el alfa drogado y la policía.

Pasó una puerta y escuchó una fuerte respiración detrás de ella. Parecía que Flint estaba fuera de combate. Un poco más adelante en el pasillo, encontró una puerta con una pegatina medio rota. Todavía podía distinguir las letras c y k. Empujó la puerta y miró el interior. Su corazón se rompió un poco al ver al pequeño cachorro de oso acurrucado en una esquina de su cuna, presionado contra las barras. No emitió ningún sonido, solo observó a Oliver entrar.

—Hola, Jack —dijo suavemente, acercándose.

Jack se acurrucó más fuerte contra las barras, pero no apartó la vista de Oliver.

—¿Estás bien, cariño?

Echó un vistazo alrededor de la habitación, encontrando pocos muebles además de una cómoda sin los cajones. Había ropa sucia esparcida por el suelo y no se veía ningún juguete.

Acercándose cada vez más a la cuna, trató de ver mejor al bebé. Podía ver un abrigo de piel lleno y grueso, lo que era una buena señal. Jack no parecía de bajo peso para su edad y tipo de animal. Pero había una mirada en los ojos del pequeño que Oliver había visto con demasiada frecuencia. Eso, y los signos reveladores de negligencia, le dijeron que sus instintos estaban en lo cierto.

Se agachó hasta quedar a la altura de los ojos del bebé.

—Jack, soy Ollie. Estoy aquí para ayudarte.

No eran sus palabras tanto como su tono lo que era importante en ese momento. Jack era demasiado joven para entender lo que estaba diciendo, especialmente en su forma animal.

—Está bien, cariño. Estás seguro.

El pequeño cachorro se estremeció, y Oliver tomó una manta que había encontrado en el piso, sacudiéndola antes de levantarse y sostenerla.

—Vamos a envolverte para que esté bien y caliente —le dijo al bebé.

Moviéndose muy lentamente, extendió la mano para ponerla sobre el pelaje de Jack. Lejos de rehuir, el cachorro de oso se deleitó con contacto, mirando a Oliver con esperanza mientras se acercaba.

—Eso es —lo alentó Oliver, complacido cuando vio arquearse la espalda del cachorro mientras cambiaba. Rápidamente envolvió al bebé ahora humano en la manta y lo levantó en sus brazos—. Te tengo, Jack. Te tengo.

Aparte de un moretón sospechoso en la parte superior del brazo, no detectó ningún otro signo de lesión en el bebé. Sospechaba que Jack estaba un poco deshidratado y con muchas ganas de atención y contacto.

Jack se tranquilizó fácilmente cuando Oliver le pasó la mano por la espalda, pero dio un pequeño grito cuando se detuvo para enviarle un mensaje rápido a Matt. Acurrucó al bebé más cerca, murmurando consoladoramente.

Justo cuando buscaba un pañal limpio y algo de ropa para vestir a Jack, oyó el ruido de pies golpeando el suelo en la habitación contigua, seguido por el golpe de una puerta que se abría y se cerraba de golpe. Flint estaba despierto.

En sus brazos, Jack emitió un pequeño sonido de angustia. Oliver se apresuró a calmarlo, pero no lo suficientemente rápido cuando los pasos del alfa se dirigieron hacia ellos.

[1]

Capítulo 11

—¿Qué te he dicho, mocoso? —gritó Flint mientras abría la puerta de la guardería.

El alfa estaba parado en la puerta, elevándose sobre Oliver. En los brazos de Oliver, Jack se quedó muy quieto y callado, haciéndose el muerto.

—¿Quién diablos eres? —preguntó Flint—. ¿Y qué coño estás haciendo en mi casa?

—Oliver Turner. Soy un defensor de Omega —dijo Oliver, apretando su control sobre Jack—. Mi colega está en la sala de estar, hablando con Corin. ¿Por qué no nos unimos a ellos?

El objetivo ahora era mantener a Jack a salvo, Flint tranquilo, y comprar a la policía el tiempo suficiente para llegar y tomar el control de la situación.

—¿Tu colega? —preguntó Flint con los ojos entrecerrados.

—Sí. Está con los servicios sociales. Solo estamos aquí para confirmar que todo está bien.

—Todo es perfecto —dijo Flint obstinadamente—. Dame a mi hijo y vete de mi casa.

—Vamos a hablar con Corin en la sala de estar —repitió.

Oliver podía ver las ruedas girando en la mente de Flint. No sabía si era por la preocupación sobre lo que Corin podría estar diciendo o el conocimiento de lo que habrían visto en la sala de estar, pero había una repentina mirada de aprensión en la cara del alfa.

—Bien. Dame el niño y hablaremos con tu colega.

Ahora que Jack estaba a salvo en sus brazos, Oliver no tenía intención de soltarlo.

—Me temo que no lleva pañal. Puede haber un accidente.

Una mirada de disgusto cruzó la cara de Flint, y le hizo un gesto a Oliver para que saliera al pasillo.

—Bien, dáselo a Corin, entonces.

Oliver mantuvo sus pasos sin prisa mientras se dirigía a la sala de estar, tratando de retrasar la inevitable confrontación y no queriendo darle a Flint ningún motivo de alarma.

—Tiene un buen hogar aquí, señor Saunders.

El alfa simplemente gruñó en respuesta. Por lo que parecía, tenía bastante resaca.

Oliver abrió la puerta del salón, espiando a Matt hablando en voz baja con Corin.

—Mira quién está despierto —dijo Oliver en voz alta—. Pero me temo que también despertamos al Sr. Saunders.

—¿Eres de los servicios sociales? —le dijo Flint a Matthew, cruzando los brazos.

—Correcto. Estamos aquí en una comprobación de bienestar.

—Excelente. Bueno, como puedes ver, todo está bien. Así que dame a mi hijo y sal de mi casa.

—Hay algo que nos preocupa —dijo Matthew fríamente—. Tenemos que hablar de algunas cosas.

—No —espetó Flint—. No tenéis porque estar en mi casa. Iros ahora mismo o yo...

—Flint, por favor. —Corin tuvo la presencia de ánimo para decir, volviéndose hacia el alfa furioso—. No delante de Jack.

—Es un bebé, ¿qué demonios le importa? —espetó Flint—. Y tú, ¿qué mierda estabas pensando, dejándolos entrar aquí?

—Flint, nene, solo estaba... tratando de ser amable. Solo estamos hablando.

—Son trabajadores sociales, tonto. ¿Quieres que se lleven a nuestro hijo?

Angustiado, Corin se volvió hacia Matthew.

—No, no puedes. Es nuestro.

—Como le dije —dijo Matthew resueltamente—, tenemos algunas preocupaciones que deben abordarse antes que podamos estar seguros que este es un ambiente seguro para un bebé.

Matthew miró a Oliver, quien sacudió levemente la cabeza. Tenían que sacar a Jack de la casa y resolver este desastre más tarde.

—Entonces haga una cita —dijo Flint, volviendo a la puerta de la sala y abriéndola—. Hemos terminado por hoy. No volveremos a hablar con vosotros sin un abogado presente.

Era un tipo inteligente, Oliver le daría eso.

Corin se acercó a Oliver.

—Me llevaré a Jack. Es hora de su biberón.

—¿Cuándo fue su última toma? —Oliver presionó suavemente, deseando que la policía apareciera.

—Um… —Corin frunció el ceño y parpadeó—. ¿Ayer?

—¿Tienes fórmula? ¿O leche en la nevera?

—Yo... tenemos...

—Suficiente —espetó Flint—. Te lo dije, no contestaremos más preguntas. Vete.

—Con mucho gusto —dijo Oliver, moviéndose hacia la puerta, Jack todavía sostenido firmemente en sus brazos.

—Dáselo a Corin —exigió Flint.

Oliver dejó de moverse y simplemente lo miró.

El alfa se cruzó de brazos y bajó la voz.

—Dije, dáselo a Corin.

Por el rabillo del ojo, vio a Matthew acercarse, listo para respaldarlo, pero fueron salvados por un golpe en la puerta.

—¿Quién diablos es? —se quejó Flint—. No puedo tener ni un minuto de paz.

Desapareció hacia la puerta y Oliver se volvió hacia Corin.

—¿Hay otra salida?

Corin lo miró sin comprender, apenas capaz de mantener los ojos abiertos.

Hubo un repentino grito de ira desde el frente de la casa, seguido de un golpe. Matthew empujó a Oliver y Jack lejos de la puerta y la cerró de golpe.

—Policía —llamó una voz—. ¿Hay alguien aquí?

—Sí, oficial —respondió Matthew—. Tres adultos y un bebé, en la sala de estar, primera puerta a la derecha.

Dio un paso atrás al lado de Oliver cuando los dos dieron un suspiro de alivio. Oliver podía escuchar gritos apagados en la distancia.

La puerta se abrió y el oficial entró lentamente en la habitación, con el arma desenfundada pero bajada.

—¿Todos están bien aquí?

—Estamos bien, oficial Sahid. Gracias por venir —dijo Matthew.

—Señor Clark, un placer como siempre. ¿Qué nos ha traído hasta aquí?

—Control de bienestar de emergencia. Encontramos evidencia de uso de drogas en la casa. Mientras intentábamos evacuar a un bebé vulnerable, Flint Saunders se despertó y ha sido extremadamente beligerante y poco cooperativo. Ha mostrado un comportamiento agresivo y amenazante hacia nosotros. Mientras tanto, Corin aquí parece, en el mejor de los casos, ebrio, en el peor de los casos, bajo la influencia de narcóticos ilegales.

Corin miró a su alrededor al escuchar su nombre, pero no intentó hablar en su defensa.

El oficial Sahid hizo una mueca.

—Te escuché sobre la agresión, tuvimos que dispararle con la taser al Sr. Saunders. Mi compañero lo tiene inmovilizado en el porche. Estamos esperando respaldo.

Sus ojos contemplaron la habitación, deteniéndose en las manchas azules en la mesa mientras su mano buscaba su radio.

—Dado que hay evidencia clara del uso reciente de drogas, haremos un barrido de la casa.

—Parece que tienes todo controlado —dijo Matthew—. Creo que es mejor que llevemos al bebé al hospital para que lo revisen y trabajemos para encontrarlo en una ubicación de emergencia.

Oliver miró a Corin, esperando algún tipo de reacción a eso, pero estaba decepcionado. Los ojos de Corin estaban vidriosos, su mente en otra parte.

Siguiendo a Matthew desde la habitación, se alegró de salir, incluso cuando tuvieron que esquivar la forma boca abajo de Flint que estaba siendo vigilado por otro oficial.

—Lo lamentarás —gritó el alfa detrás de ellos, sus palabras arrastradas—. No voy a olvidar esto. No te olvidaré, omega.

Subieron al auto de Matthew y se tomaron un momento para reagruparse.

—¿Necesitamos una ambulancia? —preguntó Matthew, señalando a Jack.

—No, está bien. Pero necesitará un chequeo completo y una evaluación.

Echó un vistazo a su reloj. Aún era temprano.

—¿Hay alguna posibilidad que podamos incluir una audiencia de custodia de emergencia en el horario de alguien, hoy en el tribunal?

—Poco probable —dijo Matt.

—¿Está presidiendo el juez Dal?

Eso obtuvo una sonrisa de la versión beta cuando sacó su teléfono.

—Sabes, creo que lo está.

Tomó una llamada telefónica rápida ser agregados al final de la lista matutina del juez Dal.

—¿Quieres ir a la corte o al hospital? —preguntó Matthew.

—Creo que ayer le causé una buena impresión al juez Dal. ¿Qué tal si capitalizamos en eso? Te dejaré en el hospital, llevaré a Duke a la corte y te alcanzaremos más tarde.

Mientras Matthew conducía, Oliver sostenía a Jack con seguridad en sus brazos y llamó a Brax. El alfa respondió al primer toque.

—Ponme en el altavoz —insistió.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Duke, su voz sonaba metálica—. ¿Jack está bien?

Como en respuesta, el bebé comenzó a llorar, el mayor ruido que había hecho desde que Oliver lo había encontrado.

—Está bien —prometió Oliver—. Está justo aquí en mis brazos. Como precaución, lo llevaremos al hospital. Matthew se quedará con él allí mientras los tres volvemos a la corte.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Duke.

—Para ver si se te asigna la custodia, al menos temporalmente. Prefiero no someter a este pequeño al sistema de acogida si podemos evitarlo.

Sabía que Duke quería ver a su hijo más que nada, y Oliver le estaba pidiendo mucho al retrasar eso. Pero las posibilidades de Duke de la custodia total o compartida serían mucho mejores a largo plazo si hubiera cuidado a Jack desde el principio.

—Nos veremos en el juzgado —dijo Brax.

—Excelente. Estaré allí tan pronto como pueda. Nos encontraremos delante.

Terminaron la llamada, y Jack se calmó poco después.

—¿Crees que reconoció la voz de Duke? —preguntó Oliver. Solo se habían visto una vez, pero eran padre e hijo. Tal vez una vez fue suficiente.

—Tal vez —dijo Matthew—. ¿Qué pasa contigo y esos alfas? Por lo general, eres más del tipo ‘confía en el proceso’.

—El proceso le falló a Duke, y le falló a Jack —dijo Oliver, mirando al niño demasiado tranquilo—. ¿A quién más le está fallando?

Capítulo 12

Brax condujo directamente al juzgado, pero no había señales de Oliver cuando llegaron allí.

—Probablemente todavía está de camino —le aseguró a Duke mientras el alfa caminaba de un lado a otro frente al edificio.

—¿Crees que Jack está realmente bien? —preguntó Duke nuevamente—. ¿Después de lo que Oliver dijo por teléfono, acerca de llevarlo al hospital?

—Solo por precaución —dijo una voz detrás de ellos.

Se giraron para ver a Oliver en mitad de la acción de enderezarse la camisa y la corbata.

—Tuve que pasar por mi apartamento por algo de ropa para el tribunal. El juez Dal es un fanático de la propiedad. ¿Estáis bien chicos?

—¿Jack? —Duke quería saber.

Oliver vaciló.

—Físicamente, parece estar bien. Nada que un biberón de leche y un baño no puedan arreglar. Emocionalmente... supongo que lo ha pasado mal en los últimos meses. Pero es por lo que estamos aquí.

Se acercó, bajando la voz.

—Matthew llamó y logró una audiencia para la custodia de emergencia al final de la lista del juez Dal. Eso no es una garantía que seremos escuchados hoy, pero dado que ayer estuvimos frente a él y mostró cierto interés personal, creo que no nos hará daño alguno ir y pasar el rato en la parte de atrás de su corte.

—¿Qué implica una audiencia de custodia de emergencia? —preguntó Brax, presionando una mano sobre el hombro de Duke para calmarlo. Podía sentir lo tenso que estaba el otro alfa, los músculos de sus hombros apretados debajo de su camisa.

—Básicamente, que afirmamos que la casa actual de Jack es inadecuada e insegura, y que necesita una ubicación alternativa de forma temporal. Vamos a sugerir que te concedan a ti la custodia, Duke. Pero voy a advertirte de inmediato que tenemos una probabilidad del cincuenta por ciento que se te otorgue la custodia en este momento. Quizás incluso menos, considerando que vives fuera del Estado.

La cara de Duke se ensombreció y el alfa retrocedió un paso. Brax se movió con él, abriendo la boca para tranquilizar a su amigo, pero Oliver llegó primero.

—La suerte está de nuestro lado, Duke. Estamos de nuevo frente al juez Dal, quien, de hecho, sé que tiene un hijo en el ejército. Simpatizará contigo y con tu situación. Tal vez eso no signifique custodia de inmediato, pero muy probablemente significará la custodia en algún momento pronto.

Duke no reaccionó al principio, luego asintió lentamente.

—Vamos adentro —dijo Oliver, señalando hacia las puertas de la corte.

Duke fue primero. Cuando Brax fue a seguirlo, Oliver lo detuvo con una mano sobre su brazo, murmurando en su oído:

—Pase lo que pase ahí dentro, sea cual sea el fallo que dicte el juez, debes mantener a Duke tranquilo. Cualquier arrebato, por pequeño que sea, podría verse realmente mal.

—Haré todo lo que pueda —prometió, y siguieron a Duke al interior.

La multitud en la parte trasera de la sala del tribunal era menos que el día anterior, y le echaron algunas miradas curiosas. Brax también notó el momento en que el juez se percató de su presencia. Claramente, los recordaba. Brax solo podía esperar que fuera una buena señal.

Mantuvo su atención en Duke, pero el alfa parecía tranquilo, casi meditativo. Se sobresaltó cuando llamaron a su caso, dándose cuenta solo cuando Oliver estaba a mitad de camino por la sala del tribunal. Dándole a Duke un suave empujón, lo siguieron.

—Bueno, abogado Turner, nos encontramos de nuevo —dijo el juez Dal, sonando divertido—. ¿Estás aquí en nombre de su cliente alfa?

Oliver no parecía preocupado por las maneras del juez.

—Sí, juez Dal. Debido al control de bienestar realizado por Matthew Clark de Servicios Sociales y por mí, estamos solicitando que la custodia sea asignada de emergencia al padre alfa del niño.

—¿Cuáles fueron los resultados del control de bienestar? —preguntó el juez.

Brax agarró con fuerza el brazo de Duke e instó a su compañero a guardar silencio a pesar de lo difícil que iba a ser.

—Encontramos dos adultos en el local. Ambos parecían estar bajo la influencia del alcohol y los narcóticos. Notamos evidencia clara del uso reciente de drogas en la casa, especialmente Alpha Dust. La policía registró la casa después que nos fuimos y descubrieron una cantidad considerable de la droga. En cuanto al niño, Jack, parecía ligeramente deshidratado, y tenía algunos moretones en la parte superior del brazo. Observamos evidencia de negligencia física y emocional. Ninguno de los adultos mostró una clara habilidad o inclinación para cuidarlo.

Hubo una pausa, y Brax, su atención centrada en Duke, se sintió aliviado cuando la mirada del alfa cayó al suelo.

—Tengo una copia del informe policial inicial —agregó Oliver—, y un resumen preliminar del hospital donde Jack está siendo atendido actualmente. Debería ser dado de alta en cuestión de horas, siempre que se encuentre una ubicación adecuada para él.

—¿Y crees que lo mejor para el niño sería entregarle la custodia a su padre alfa biológico?

—Sí, su señoría. El departamento local de Servicios para la Familia ya realizó una verificación de idoneidad en la casa del Sr. Smith. Ha tenido una verificación de antecedentes, así como una revisión de su registro militar, y no hay nada de qué preocuparse en su historia. También tiene una sólida red de apoyo entre sus compañeros veteranos, uno de los cuales está aquí con él hoy.

El juez pidió ver ambos informes, y fue una espera tensa mientras los leía. Brax trató de vislumbrar la cara de Oliver, para determinar si las cosas iban a su favor o no, pero Oliver estaba mirando hacia adelante, su mirada inquebrantablemente enfocada en el juez.

—Teniendo en cuenta toda la información presentada, tengo que aceptar que Jack Saunders no puede regresar a su hogar actual, especialmente a la luz del arresto de sus figuras parentales.

Le dolió escuchar el apellido de Flint, pero aún así era nombrado como el padre en el certificado de nacimiento de Jack.

—El informe del hospital sugiere que necesitará algunos apoyos adicionales para garantizar que no sufra efectos duraderos por sus recientes condiciones de vida. Pero confío, según el informe preparado por los Servicios para la Familia de nuestro estado vecino, que Jack recibirá el apoyo que necesita mientras está al cuidado de su padre. Le otorgo la custodia de emergencia a Duncan Smith por un período de un mes. Volveremos a reunirnos aquí dentro de un mes y volveremos a evaluar con vistas a un acuerdo más permanente. Eso es todo por hoy.

El juez Dal se levantó, asintió a Duke y Brax, y salió de la corte.

—Gracias, juez Dal —dijo Oliver antes de darse la vuelta para enfrentarlos.

—Vamos a ver a tu hijo —le dijo a Duke mientras Brax le daba una palmada al alfa en el hombro.

* * *

Se encontraron con Matthew en el exterior del hospital, donde Oliver le devolvió las llaves de su auto.

—Jack está en el segundo piso, sala Daisy, en la sala de baja estimulación. Médicamente, está bien. Dicen que puede irse a casa una vez que haya comido otra toma y que le hayan regresado sus últimos análisis de sangre.

—Gracias, Matthew, por todo —dijo Duke, extendiendo una mano, que el beta sacudió con firmeza.

—Solo estoy haciendo mi trabajo —dijo Matthew—. Jack tiene suerte de tenerte de su lado. A menudo nos llaman demasiado tarde en casos como este. Cuida bien de él.

—Lo haremos —prometió Brax.

Subieron por las escaleras, Duke demasiado impaciente para esperar un ascensor. Cuando llegaron a la sala, Oliver fue a hablar con las enfermeras en el mostrador, con gestos frecuentes entre los documentos de custodia que llevaba, Brax y Duke. Finalmente, regresó, indicándoles que lo siguieran.

—Está un poco más adelante —dijo—. Tómatelo con calma, ¿de acuerdo? Ha tenido un largo día. No te muevas demasiado rápido. Deja que venga a ti si quiere. De lo contrario, solo habla, deja que se acostumbre a tu voz, a tu presencia.

Oliver se volvió hacia Brax.

—Para empezar, solo Duke dentro de la habitación, ¿de acuerdo? No queremos que Jack se sienta más abrumado de lo que ya está.

Había una asistente de cuidado en la habitación, pero salió a hablar con Oliver, quien la llevó a unos metros de distancia, dándoles algo de privacidad. Brax se quedó en la puerta cuando Duke entró, moviéndose lentamente hacia la cuna al otro lado de la habitación.

Las luces eran bajas y relajantes, y Brax podía distinguir la forma enroscada de un cachorro de oso en la cuna.

—Hola, Jack —oyó murmurar a Duke—. Soy yo, soy papá.

El bulto de pieles se acurrucó más fuerte antes que una nariz asomara, oliendo el aire. Cuando el olor de Duke lo alcanzó, Jack se abrió un poco, dos ojos aparecieron en la penumbra, observando a Duke con cautela. Duke se agachó, su voz baja mientras murmuraba al cachorro.

Brax sintió una presencia junto a él y se volvió para ver a Oliver a su lado. El omega le dedicó una sonrisa alentadora, y se volvió para mirar a Duke y Jack mientras Duke se acercaba a la cuna.

Para sorpresa de Brax, Jack se enderezó, se alzó sobre sus patas y se dirigió hacia el borde de la cuna, con sus grandes ojos centrados en Duke. Duke extendió su mano a través de los barrotes, sus dedos rozaron el pelaje de Jack. El pequeño cachorro se agachó y se quedó muy quieto, Duke se congeló. Cuando no pasó nada, Jack se levantó lentamente y golpeó suavemente la mano de Duke con su nariz.

Mientras Duke se arrodillaba en el suelo, acariciando a Jack, Brax se sintió aliviado y agradecido. De todos los resultados que pensó que enfrentarían, no se había atrevido a creer que este podría ser uno de ellos.

Duke se puso de pie, metió las manos dentro de la cuna y levantó a Jack en sus brazos. Y así, el cachorro era un bebé otra vez, solemne y silencioso, grandes ojos azules mirando a Duke.

—Ahí está mi niño —murmuró Duke, abrazando a Jack mientras tomaba una manta y la envolvía alrededor del bebé—. Te tengo. Ahora estás a salvo.

Fue casi un alivio cuando Jack comenzó a llorar. Los bebés lloraban. Era lo justo y natural.

Brax se volvió hacia Oliver, que todavía estaba de pie a su lado.

—Gracias.

—No me lo agradezcas todavía —dijo Oliver en voz baja—. La parte difícil solo ha comenzado. La crianza de los hijos no es un paseo por el parque. Duke podría estar en la corte una y otra vez en los próximos años, luchando por la custodia, dependiendo de Corin y de lo que haga después.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —dijo Brax con firmeza, decidido a no dejar que eso eclipse la reunión de Duke y Jack. Esta era la primera buena noticia de su manada, su primera victoria, ya que lo habían perdido todo. Esta era su oportunidad de poner las cosas en orden.

* * *

Era tarde en la noche cuando llegaron a casa, dejando a Oliver de regreso en Phoenix House en su camino. Prometió mantenerlos al tanto de cualquier novedad en el caso.

Brax dejó a Duke y Jack en la casa de Duke, donde Thorn y Zane los estaban esperando. Dejando a los dos en sus capaces manos, escapó a casa, encantado por tener un tiempo para sí mismo y la oportunidad de aclararse la cabeza.

Cuando se detuvo en el camino de entrada, consideró distraídamente llamar a Oliver, tal vez sugiriendo una cita. Reflexionó sobre ello mientras cruzaba hacia la casa.

Esos pensamientos fueron expulsados de su cabeza por una oleada de dolor que le atravesó el cuerpo y casi lo puso de rodillas. Estuvo a punto de cambiar en ese momento, su control en su punto más débil, pero se las arregló para luchar. Le costó esfuerzo ponerse de pie y entrar por la puerta principal.

Cerrando la puerta de golpe, apoyó la frente contra ella, espiando la luna a través de los paneles de vidrio. Todavía faltaban unos días para la luna llena, lo que significaba que estaba en más problemas de lo que se había imaginado. Su corazón se hundió. Había pensado que recuperar a Jack para Duke mejoraría las cosas. Y aunque no había duda que había mejorado las cosas para Duke, parecía que su situación estaba empeorando. Con gravedad, se volvió hacia el sótano. Solo había un lugar seguro para él esta noche.

Capítulo 13

Cuando Oliver se sentó con Kira y Nathan a la mañana siguiente, vio de inmediato que algo andaba mal.

—Está bien, puedo con la carga, sea lo que sea.

—Hemos recibido un aviso del consejo local. Están revocando los permisos para el uso del edificio.

—¿Qué significa eso? ¿Pueden hacerlo? —preguntó Oliver.

—El edificio se dejó en fideicomiso para Phoenix House, pero nuestra capacidad para usarlo como un centro de atención residencial se otorga mediante un permiso del consejo local.

—¿Alguna vez ha sido un tema de discusión?

—No lo ha sido —dijo Nathan—. Y no es solo eso. Junto con el Dr. Robins, varios otros empresarios y organizaciones de la ciudad se niegan a trabajar con nosotros. Una proporción significativa de nuestra financiación local también se ha retirado.

Nathan le tendió una lista y Oliver la leyó.

—En el mejor de los supuestos, ¿qué están tratando de hacer? —les preguntó. Tenía el presentimiento que ya sabía la respuesta.

—Están tratando de sacarnos de la ciudad —dijo Kira.

—Tenía miedo que dijeras eso. Bien, comenzaré a hacer llamadas. Traeré a mi tío a bordo y veré qué podemos hacer para solucionar este problema. No es sorprendente que la gente esté preocupada por la muerte mi padre. Hagamos nuestro mejor esfuerzo para tranquilizarlos. Cualquiera que no haya llamado, deberíamos llamarlo para ver si podemos adelantarnos a algo de esto.

Trató de sonar más seguro de lo que se sentía mientras dividían las listas. Después de hablar con su tío, comenzó a hacer llamadas, comenzando con los miembros del ayuntamiento. Al hacer una llamada telefónica tras otra, se sintió más y más desanimado con cada uno. La gente era educada, efusiva en sus condolencias, pero la verdad de sus sentimientos era clara: sin un alfa tan estimado como su padre para dirigir la Casa Omega, no estaban interesados Se saltó el almuerzo, demasiado enojado y perdido para comer. En cambio, se subió a su automóvil a última hora de la tarde y fue a dar un paseo para aclararse la cabeza. Fue solo cuando estaba en el camino que se dio cuenta que ya tenía un destino en mente.

Se detuvo en la casa de Brax veinte minutos después. El auto del alfa estaba allí, así que esperaba que Brax estuviera dentro. En ese momento, necesitaba desesperadamente a alguien para desahogarse.

Llamó a la puerta y esperó, escuchando silencio. Frustrado, intentó de nuevo, preguntándose si Brax no estaba allí después de todo. Tal vez había conducido todo este camino por nada. Justo cuando se dio vuelta para regresar a su auto, escuchó ruido desde adentro y la puerta se abrió.

Girándose, le dedicó a Brax una sonrisa.

—Hola, estás en casa.

—Hola —respondió Brax, mirándolo a través de la grieta en la puerta, sin hacer ningún movimiento para invitarlo a entrar.

—¿Puedo entrar?

—No —dijo el alfa.

—¿No? —repitió Oliver, inclinando la cabeza hacia un lado y esperando una explicación.

—No deberías estar aquí —espetó Brax.

Las emociones de Oliver ya estaban tan cerca de la superficie que no hizo falta mucho para provocarle ira.

—Oh, entonces está bien que ordenes dos días de mi vida, dejando que todo en la Casa Omega se derrumbe en el caos en mi ausencia, ¿pero ni siquiera puedo venir sin avisar?

—No, no puedes —gruñó Brax—. Sal de aquí.

—¿En serio? ¿Así es como te vas a comportar, después de todo? ¿Vas a gruñirme desde la puerta? —Oliver no estaba seguro de si estar enojado o preocupado.

—No puedes estar aquí ahora mismo —dijo Brax.

—Lo siento, ¿tienes compañía? —preguntó, evitando apenas el sarcasmo de su tono cuando Brax hizo un gesto como para cerrar la puerta.

—Es un mal momento —le dijo Brax, pero Oliver pudo ver que la resolución del alfa de alejarlo se estaba debilitando. Algo no estaba bien. Era casi como si Brax sintiera dolor.

Dando un paso más cerca de la puerta, trató de mantener que siguiera hablando.

—Jueves, ¿eh? Lo entiendo. Nada bueno viene de un jueves.

—Oliver, por favor —soltó con esfuerzo Brax con los dientes apretados—. Tienes que salir de aquí.

—Claro —dijo Oliver fácilmente, retrocediendo medio paso—. Solo deja que llame a alguien por ti. ¿A Duke, tal vez? ¿O hay alguien más en casa contigo?

La mirada de Brax se desvió, sus ojos mirando algo arriba y a la derecha del hombro de Oliver.

Oliver se giró y vio la luna casi llena en el cielo.

Sumó dos más dos, más rápido de lo que la mayoría hubiera hecho.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que cambiaste? —preguntó, cerrando la distancia entre ellos nuevamente ahora que tenía una mejor idea de lo que estaba sucediendo—. ¿Cómo está tu control?

Brax levantó una mano a través del hueco en la puerta para alejarlo, y Oliver vio un temblor correr por su brazo.

—Tienes que salir de aquí, Oliver. No es seguro para ti estar conmigo. Soy peligroso.

—¿Y tus amigos? ¿Por qué no están aquí contigo?

Si Brax estaba luchando, seguramente sus compañeros alfa estarían allí a su lado. Hermanos de armas y todo eso. Un alfa que no tenía control de sus cambios era peligroso.

—Sé cómo protegerlos.

—¿Los estás protegiendo de ti mismo? —preguntó Oliver—. ¿Cómo funciona eso, hmm? ¿Qué vas a hacer, encerrarte en un calabozo?

Una expresión de dolor cruzó la cara de Brax, y fue suficiente para darle a Oliver su respuesta.

—Oh diablos. Lo estás haciendo, ¿no?

Se detuvo por un largo momento, la mano en su teléfono. Había personas a las que podía llamar. No solo los amigos de Brax, sino a las autoridades. Había lugares donde podían tomar un alfa como Brax.

—Muéstrame, entonces —dijo en su lugar.

Puso cada gramo de autoridad que tenía en su voz, pero aún así se sorprendió cuando Brax se apartó de la puerta y lo dejó entrar. Los hombros del alfa estaban encorvados, sus pasos pesados —Se bloquea por un código —murmuró Brax, señalando un teclado—. Así no puedo salir una vez que he cambiado. No hasta que termine.

Entraron en la habitación y fue peor de lo que Oliver había imaginado. Había anillos metálicos clavados en la pared y cadenas unidas a ellos. La peste a cobre de sangre rancia llegó a su nariz. Tragó saliva, sus ojos distinguieron las manchas de sangre seca en el piso y en las cadenas.

—Si la puerta está sellada, ¿por qué necesitas las cadenas?

La cabeza de Brax cayó más abajo.

—De lo contrario, hago más daño. Si me encadeno primero, normalmente no puedo liberarme hasta que vuelvo a mis sentidos. Si no estoy encadenado, paso la mayor parte de la noche arrojándome contra la puerta, tratando de abrirla. No durará para siempre.

Oliver trató de evitar el horror de su voz. Brax estaba al límite; no necesitaba nada para hacerlo enojar.

—¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?

—Casi un año. Pero podía manejarlo, al principio. Tenía que cambiar durante la luna llena, pero tenía el control después del cambio.

—¿Ha empeorado?

—Ocurre unos días antes y después de la luna llena, comienza más temprano durante el día, y... no tengo control una vez que estoy en mi forma animal. Y a veces, ni siquiera cuando aún soy humano.

Brax se dejó caer al suelo, sus manos se aferraron a sus rodillas.

—Me estoy convirtiendo en un monstruo.

—Tus amigos, ¿lo saben?

El alfa se encogió ante la pregunta, su cabeza se inclinó más abajo mientras la sacudía.

—Pensé que podría manejarlo yo mismo. Zane sabe que algo no está bien, pero no sabe qué tan malo es realmente.

—Deberías decirles. Déjalos ayudar.

—No pueden ayudarme. Y no pueden saberlo. Soy su Líder, su Guardián.

Oliver se agachó junto a él, cerca pero sin tocarlo.

—En cambio, los estás protegiendo de ti, protegiéndolos de la verdad. Y te está matando.

Brax gritó, se inclinó hacia delante y apoyó las manos contra el suelo. Los músculos de su cuerpo ondularon, tensándose y relajándose en secuencia. Estaba justo al borde de su control: no sería capaz de retrasar el cambio por mucho más tiempo.

—Sal de aquí, Oliver. No es seguro. Corre, cierra la puerta y no mires atrás.

Oliver se puso de pie y caminó hacia la puerta. Permaneció allí por un largo momento, pensando en sus opciones, antes de cerrar la puerta de golpe y volverse hacia Brax. Nunca había sido alguien que se alejara de alguien necesitado.

Capítulo 14

Brax estaba tan cerca de perder el control que fue un alivio escuchar que la puerta se cerraba de golpe. Todo lo que tenía que hacer ahora era asegurar las cadenas y...

Pero no. No estaba solo.

Le costó esfuerzo levantar la cabeza, pero allí estaba Oliver, de pie frente a él, con la puerta cerrada a sus espaldas.

—¿Qué coño estás haciendo, Oliver? Tienes que salir de aquí antes que me pierda.

El dolor sacudió su cuerpo una vez más, y supo que estaba justo en la cúspide de perder el control, aferrado a él con la punta de los dedos.

—Por favor, Oliver.

El omega se arrodilló con gracia frente a Brax, sus ojos oscuros e intensos, sin vacilar al enfocarse en él. Brax sintió que había sido abierto, como si Oliver estuviera viendo dentro de él, hacia el oscuro y retorcido desastre en su núcleo. El asco se levantó en él como una ola.

—¿Puedes tomar como punto de sujeción mi aroma? —preguntó Oliver, su tono bajo pero urgente.

—¿Qué? —Brax apenas podía pensar, y mucho menos responder.

—Somos compatibles. Sé que lo somos desde ese beso. ¿Puedes anclarte con mi aroma?

En teoría, eso debería funcionar, pero...

—No podemos arriesgarnos. Si no funciona, podría lastimarte. Incluso matarte.

—Bueno, no voy a ir a ninguna parte. Tenemos que intentar algo. No puedes seguir así.

—No, es demasiado peligroso. La puerta está justo ahí, Oliver. Cinco-siete-tres-nueve-dos es el código. Sálvate.

Oliver se acomodó en el suelo.

—Me quedaré.

Brax quería levantarse, arrastrar al omega a la puerta y empujarlo. Y lo habría hecho, si no estuviera convencido que cambiaría al primer toque de su mano hacia Oliver.

—Yo...

—Por favor, Brax. Déjame ayudarte.

Brax trató de decirle que no. Estaba desesperado por decir o hacer algo que sacara al omega del peligro. Pero con Oliver tan cerca, su aroma allí mismo, Brax no era lo suficientemente fuerte como para ser desinteresado.

—Solo si estoy encadenado, así no puedo lastimarte. Esa es mi condición. Tómalo o déjalo.

Oliver no parecía contento con la idea de encadenar a Brax a la pared, pero asintió levemente.

—Vale. Lo haremos a tu manera.

—No te muevas —le dijo Brax—. No hasta que esté en posición. No sé si puedo... aguantar... están pasando muchas cosas.

Oliver se quedó perfectamente quieto. Su mirada siguió a Brax mientras se ponía lentamente de pie, otra oleada de calambres musculares casi lo derriba.

—No me moveré hasta que tú lo digas —prometió Oliver.

—Oh, ahora me escuchas, ¿eh? —dijo mientras se dirigía lentamente hacia la pared—. No llegarías lejos en el ejército con ese tipo de actitud.

—¿Por qué crees que elegí leyes? —dijo Oliver a la ligera, ambos tratando de fingir que esa no era una situación peligrosa y precaria.

—Pensé que tal vez era porque sabes lo bien que te ves en traje.

Oliver contuvo la risa cuando Brax se dejó caer al suelo, de espaldas a la pared, y comenzó a asegurar las cadenas alrededor de su cuerpo.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Oliver, señalando hacia él.

—No, lo tengo controlado. El truco es dejar la holgura suficiente para que estén seguras cuando cambie.

—¿Cómo resolviste eso? —preguntó Oliver.

Brax estaba agradecido por las preguntas. Mantenían su mente ajena a la forma en que su cuerpo lo traicionaba. Le sudaban las manos y las cadenas le resbalaban.

—El ejército hace mediciones regulares de la forma animal, para la armadura. Lo usé para extrapolar. Mejor demasiado flojo que demasiado apretado.

Oliver hizo una mueca al oír eso, pero asintió.

—Ahí, listo —le dijo Brax, inclinando la cabeza hacia atrás contra la pared de ladrillo del sótano.

—¿Está bien si me acerco? —preguntó Oliver.

Seguía sentado en la misma posición, su cuerpo suelto y relajado, solo desmentido por la preocupación grabada en su rostro.

—No tienes que hacer esto, Oliver. La puerta está justo ahí. Vete a casa. Estaré bien aquí esta noche.

Oliver se burló de eso.

—Estás lejos de estar bien. Y dije que ayudaría, así que estoy ayudando.

Se puso de pie, cerrando la distancia entre ellos con pasos lentos.

—No puedo creer que el ejército te deje lidiar con esto por tu cuenta.

Brax dejó los ojos cerrados por un momento, no queriendo ver la reacción de Oliver a su admisión.

—No lo saben.

Hubo una larga pausa antes que Oliver resoplara.

—Por supuesto que no. ¿Qué estaba pensando? La organización que te entrenó, las personas indiscutiblemente mejor calificadas para ayudar a los cambiaformas que sufren como tú. Por supuesto que los mantendrás en la oscuridad.

Abrió los ojos para ver a Oliver sacudiendo la cabeza.

—¿Qué voy a hacer contigo, eh, Brax?

—Olvídate de mí —le dijo Brax.

—Demasiado tarde para eso —dijo Oliver suavemente.

Levantó una mano, sus movimientos lentos, simplemente descansando su palma contra el dorso de la mano de Brax. Le dio a Brax un momento para adaptarse a su toque antes que le acariciara el brazo, acariciando la piel caliente de Brax hasta llegar al cuello. Le ahuecó la nuca y se calmó. A pesar de la tensión y el calor que parecía atravesar el cuerpo de Brax, la piel de Oliver estaba fría donde lo tocaba, enfocando sus sentidos bruscamente.

—Déjate llevar ahora, Brax. Estoy aquí. Respira hondo por la nariz y concéntrate en mi aroma.

Brax volvió a cerrar los ojos e hizo lo que le dijo, el aroma de Oliver llenó cada espacio vacío dentro de él.

—Eso es todo, Brax. Déjate ir.

El cambio se estrelló sobre él, anunciado por la ira, la furia y el miedo cuando la ropa se rasgó, los músculos se retorcieron y los huesos se rompieron. Su cuerpo luchó contra el cambio incluso cuando se rindió. El instinto animal primitivo se elevó dentro de él, haciendo retroceder la mente humana racional mientras los dos luchaban desesperadamente por el control. Brax sabía que perdería con tanta seguridad como sabía que la luna saldría esa noche. Gruñidos escaparon de él mientras luchaba contra las cadenas que lo ataban a la pared.

El olor de Oliver lo golpeó de nuevo, más fuerte esta vez, y sus ojos se abrieron de golpe. Pero el omega se había ido. En su lugar había un zorro con hermoso pelaje rojo y ojos color ámbar.

Gruñó de nuevo, chasqueando las mandíbulas hacia el zorro, tratando de alejarlo. No era seguro pero el zorro era tan terco como el humano. Se acercó, su aroma lo rodeó. Brax tiró de sus cadenas en un esfuerzo por poner algo de distancia entre ellos, sabiendo que tenía que mantenerse alejado, que era peligroso. En el fondo de su mente hubo un vago conocimiento de que estaba más alerta a su forma cambiante de lo que había estado en meses.

Las cadenas estaban tensas, no había a dónde escapar, y Oliver seguía acercándose, imperturbable a sus gruñidos. Oliver olisqueó suavemente su flanco y luego empujó el lugar debajo de la mandíbula de Brax, un gesto sumiso. Su aroma se disparó, y Brax se aferró a él cuando su ira se desvaneció lentamente. Eso estaba bien. Estaban bien. El olor del zorro era embriagador y fuerte, ahuyentando la bruma iracunda y la confusión que acosaba la mente cambiante de Brax.

Se hundió en el suelo, las cadenas se aflojaron cuando la tensión lo abandonó. Oliver se movió con él, lento y cauteloso, dejando que la nariz de Brax lo explorara antes que el alfa posara su cabeza posesivamente contra Oliver. El ardiente deseo de escapar se apagó. ¿A dónde querría ir, cuando su omega estaba allí y todo estaba bien?

* * *

Brax despertó en forma humana, consciente que era después del amanecer a pesar de la oscuridad. Sus cadenas no colgaban flojamente alrededor de su cuerpo, sino que se apilaban prolijamente en el piso junto a él, como si alguien se hubiera tomado el tiempo para desenredarlas de sus extremidades.

Ese alguien era Oliver, acurrucado en el suelo junto a él, con los ojos cerrados mientras dormía. Preocupado, lo escaneó con los ojos, buscando sangre fresca. Pero Oliver parecía estar bien, ni una marca en él.

Estaba desgarrado sobre qué hacer a continuación. ¿Debería despertarlo? ¿Debería levantarse? Pero una ola de cansancio lo invadió. Todavía era temprano y había tenido una larga noche. ¿Qué daño haría un poco más de sueño? Y estaba feliz de posponer la inevitable conversación con Oliver, al menos durante unas horas más.

Capítulo 15

Oliver se despertó con un gemido, estirándose y bostezando mientras sus ojos se acostumbraban a la poca luz que había en la habitación. La superficie debajo de él era dura y fría. ¿Por qué estaba durmiendo en el suelo? ¿Y de qué suelo se trataba?

Su cuerpo protestó contra su lecho de piedra, haciendo que sus quejas se dieran a conocer con pequeños dolores en la espalda. Oliver se pasó una mano por la frente, se miró a sí mismo y se dio cuenta del hecho que no llevaba una puntada de ropa.

—Um...

¿Qué demonios había estado bebiendo anoche?

—Buenos días —dijo una voz en tono bajo desde detrás de él.

Se dio la vuelta para ver a Brax sentado contra la pared, y los acontecimientos de la noche anterior volvieron a él.

—Hola —dijo, buscando alrededor por algo más elocuente que decir mientras trataba de decidir si cubrirse con las manos o no. Brax también estaba desnudo y parecía no preocuparse por eso, así que Oliver decidió seguir el ejemplo del alfa.

—¿Has vuelto conmigo? —preguntó Brax.

—Uh... creo que sí —dijo Oliver—. ¿No debería estar haciéndote yo esa pregunta?

Por su recuerdo, Brax había estado mal la noche anterior. Casi el peor estado en el que Oliver había visto a un alfa.

—Todo presente y correcto —dijo Brax con cansancio. Incluso logró una sonrisa, por pequeña que fuera.

—Sabes que vamos a necesitar hablar sobre encadenarte en el sótano, ¿verdad? Hay otras formas de manejar esto, mejores formas. Hay ayuda ahí afuera.

La cara de Brax cambió en un instante, la sonrisa desapareció, una máscara de indiferencia tomó su lugar.

—No necesito ayuda. Lo estoy manejando.

—Cierto —respondió Oliver—. Si esta es tu definición de manejarlo, odiaría verte en una crisis real.

Aunque eso era exactamente lo que era, una crisis personal de proporciones épicas. Una que fácilmente podría convertirse en una crisis pública si ocurriera algo simple, como que las bisagras en la puerta del sótano cedieran.

—No sabes de qué estás hablando. Has estado aquí durante los cinco minutos y, ¿crees que sabes todo lo que hay que saber?

Oliver no estaba seguro de lo que esperaba después de los eventos de la noche anterior. ¿Un agradecimiento, tal vez? No ser atacado y menospreciado.

Sintiéndose muy consciente de su desnudez, miró a su alrededor, aliviado al ver su ropa en un bulto donde la había dejado. Se arrastró por el piso hacia ella, poniéndose la camiseta sobre la cabeza. Luego se puso los bóxer y los vaqueros, seguido de sus calcetines y zapatos. Revisó sus bolsillos, confirmando que sus llaves y teléfono aún estaban allí, y luego se volvió hacia la puerta.

—¿Me dices el código de nuevo? —le preguntó a Brax.

—Cinco-siete-tres-nueve-dos.

Lo marcó y abrió la puerta, feliz de ver la luz del día en la parte superior cuando salió a las escaleras.

Volviéndose, se encontró con la mirada de Brax.

—Depende de ti si buscas ayuda o no, pero tengo el deber de asegurarme que obtengas esa ayuda, de una forma u otra.

Los ojos de Brax se abrieron y se puso de pie.

—¿Vas a denunciarme?

Era casi como si la idea no se le hubiera ocurrido.

—No es que tenga otra opción. Esto… —Hizo un gesto alrededor del sótano—. Esto es insostenible. ¿Qué pasa si te escapas? Alguien va a salir lastimado.

—Te lo dije, lo estoy manejando. Solo necesito más tiempo.

La desesperación en la voz de Brax era cruda, desgarrando a Oliver.

—Lo dijiste tú mismo: ha pasado un año y solo estás empeorando.

—Anoche…

Oliver esperó a que Brax terminara lo que iba a decir.

—… pude pensar en mi forma de lobo, por primera vez en meses.

—Sí, la conexión a un ancla es bastante efectiva. Pero es una solución temporal para un problema obviamente mayor. Hasta que abordes eso, esto no va a mejorar.

—Yo... lo sé. —Brax se pasó una mano por la nuca—. Pensé que, si Duke recuperaba a Jack, cambiaría las cosas, pero es como si ni siquiera importara.

Eso había dejado a Oliver perplejo. ¿Qué tendría que ver Duke reuniéndose con Jack con Brax recuperando el control de su capacidad de cambio? Resistió el impulso de lanzar más preguntas al alfa, que parecía dividido entre la vergüenza y la desesperanza.

—Déjame prepararte el desayuno antes que te vayas —dijo Brax de repente—. Es lo menos que puedo hacer, después de lo que hiciste por mí anoche.

Por mucho que una parte de Oliver estuviera ansioso por salir de allí, una parte más grande quería quedarse cerca del alfa con el que había compartido una noche tan íntima.

—Podría comer —dijo simplemente, girándose y subiendo las escaleras.

Oyó a Brax moverse por el sótano y luego pasos que lo seguían, subiendo las escaleras de dos en dos. Cuando miró hacia atrás, vio que el alfa estaba vestido pero no con la ropa que había arruinado durante su cambio la noche anterior.

Llegaron a la cocina, donde los platos de ayer todavía estaban apilados en al fregadero. Oliver dejó correr el agua, con la intención de fregarlos, mientras que Brax abría el refrigerador, buscaba en él y sacaba un cartón de huevos y un paquete de tocino.

—Anoche fue... intenso —dijo Brax, sin mirarlo a los ojos.

—También para mí —estuvo de acuerdo Oliver—. ¿Pero crees que ayudó?

—Por primera vez en meses, podía pensar. Yo tenía el control. Me lo devolviste. Ni siquiera entiendo cómo...

Oliver sintió su propio rostro arder, deseando que la vergüenza desapareciera.

—Somos compatibles. La conexión a un ancla es una función de compatibilidad. O eso he leído, de todos modos. Nunca he conocido a nadie que realmente lo necesitara tanto.

—Sí —acordó Brax—. Soy un desastre.

No tenía sentido negar eso, pero la pregunta más importante era por qué era un desastre. La pérdida de control no venía de la nada, pero las causas más comunes (alcohol y drogas) no parecían ser un factor aquí.

—Comenzó antes que dejaras el ejército, ¿verdad? Dijiste que solo has estado fuera seis meses.

—Uh-huh. —Brax fue cauteloso, evitando todavía la mirada de Oliver.

—¿Cómo lo manejaste allí?

—En ese momento, no estábamos... estábamos… —Brax hizo una pausa, presionando los talones de sus palmas contra sus ojos—. No estaba en misiones activas para entonces, solo estaba muy involucrado en el entrenamiento. Pude mantener mis luchas en secreto.

Así fue como Oliver supo que se estaba perdiendo algo importante. ¿Por qué Brax mantendría en secreto sus dificultades? Estaba llegando al final de su servicio, se dirigía a la salida. ¿Por qué no buscar ayuda?

Antes que pudiera preguntar lo obvio, el teléfono de Brax sonó. El alfa fue a comprobarlo y maldijo en voz baja.

—¿Algo va mal?

—Uh, no exactamente. Los chicos están en camino. Habíamos quedado ir a la casa de Duke para hacer un brunch. Lo olvide por completo. Lo han empaquetado todo para hacer el brunch aquí.

—Supongo que debería quitarme de en medio —le dijo Oliver, colocando el plato que estaba limpiando en el aparador para que se secase. Estaba seguro que Brax querría que se fuera antes que llegaran.

Ambos escucharon el sonido de un automóvil entrando en el camino. Demasiado tarde para hacer una escapada limpia.

—Deberías quedarte —dijo Brax rápidamente—. Toma algo de comida. Podemos terminar nuestra conversación más tarde.

—Está bien, supongo —dijo Oliver, mirando a Brax de cerca—. ¿Estás seguro que no quieres que me vaya?

Brax se encontró con sus ojos finalmente.

—Quédate, por favor. Me gustaría que conocieras a los chicos. Después de lo que hiciste por Duke, estoy seguro que estarán más que felices de conocerte.

Oliver se volvió hacia los platos, perdiéndose en el ritmo. Oyó que se abría la puerta principal, múltiples pasos y fuertes voces que se dirigían a la cocina.

—¿Qué pasa, Brax? —una voz dijo en voz alta cuando un alfa entró por la puerta—. Eres el Sr. Puntual los trescientos sesenta y cinco días del año. Nos tenías preocupados.

Le siguió un beta, luego Duke llevando a Jack y otro alfa detrás de ellos. El beta debía de ser Zane, pero ¿cuál de los alfas era Thorn y cuál era Cole?

—Trescientos sesenta y cuatro —corrigió Brax, recostándose contra el mostrador, la imagen de la despreocupación—. Todos merecen dormir hasta tarde una vez al año.

Hubo una pausa cuando se registró la presencia de Oliver, y los muchachos sumaron dos más dos, llegando a la conclusión a la que Brax claramente quería que llegaran.

—Buenos días, Oliver —dijo Duke, moviendo a Jack en sus brazos—. ¿Pasaron una buena noche?

Oliver se limpió las manos con un paño y se volvió hacia la habitación.

—Buenos días, Duke, buenos días, Jack. Hola, muchachos. —Dio un saludo a los demás, mirando torpemente en dirección a Brax, esperando una presentación.

Brax no lo decepcionó. Cruzó la habitación, hablando mientras se movía.

—Chicos, este es Oliver, nuestro extraordinario defensor legal. Oliver, conoces a Duke y Jack. Estos son Thorn, Cole y Zane.

Hizo un gesto a cada hombre por turno, y un coro de ‘Hola, Oliver’ lo siguió, perdiéndose en un silencio incómodo. Oliver sintió que había algo extraño en el grupo, pero no pudo identificarlo.

—¿Dijisteis algo sobre un brunch? —les preguntó Brax, y eso desencadenó una oleada de actividad a medida que la comida se sacaba de las bolsas y se calentaba, se colocaban platos y tazas y se preparaba café. Lo condujeron a un asiento al lado de Duke, fuera del caos general de la cocina.

—¿Cómo le va? —preguntó Oliver suavemente, asintiendo hacia Jack. El bebé se aferraba fuertemente a Duke pero observaba la actividad en la habitación con interés.

—Todavía está un poco nervioso. Llamé a ese psicólogo que me recomendaste de la Casa Omega. Ella accedió a salir y vernos en unos días, pero quiere que primero tenga algo de tiempo para instalarse. Según ella, un poco de consistencia puede ser muy útil para la edad de Jack.

—Kira sabe de esas cosas —estuvo de acuerdo Oliver.

Los otros se unieron a ellos en la mesa, y se repartieron platos de comida. Oliver se entretuvo comiendo y mirando cómo interactuaban los demás. Eran claramente amigos de toda la vida, la conversación fluía fácilmente a pesar de su presencia. Había un montón de puyas amistosas dirigidas a Brax, que el alfa rechazaba fácilmente. El tema se dirigió a un artículo reciente en las noticias sobre el uso de equipos alfa en las fuerzas policiales nacionales, que parecía ser la señal para un intenso debate entre todos.

Fue mientras los observaba que comenzó a notar el patrón. Se obligó a retroceder metafóricamente y mirar la mesa en su conjunto, desde donde todos estaban sentados hasta cómo hablaban entre ellos. Nadie hablaba por encima de Brax. Cuando él hablaba, tenía toda la atención de la mesa. Con el resto, era un poco casual. Thorn y Cole estaban más que dispuestos a interponer su opinión en cualquier momento, Duke un poco menos. Zane era más cuidadoso al respecto, esperando una brecha apropiada en la conversación para no interrumpir a nadie. Oliver estaba sentado al lado de Duke con Zane al otro lado de él y Brax sentado enfrente, manteniendo a los otros alfas lo más lejos posible. Tal vez era solo una cosa militar, pero no lo creía.

Lo que le preocupaba más que sus sospechas era lo frágil que parecía todo. Una palabra equivocada y alguien iba a romperse. Había grietas allí que habían sido recubiertas. Si eran lo que sospechaba, y Brax era lo que Oliver pensaba que era, entonces estaban en muchos problemas.

Esperó la próxima pausa en la conversación.

—Entonces, ¿cuánto tiempo lleváis siendo una manada?

El silencio fue pesado, cayendo como un trueno a través de la habitación. Observó sus expresiones, sorprendido de ver el pánico apenas oculto en sus ojos.

—¿No querías que lo supiera? —inquirió, preguntándose si estaban a punto de negarlo.

—Nadie lo sabe —dijo Brax simplemente, mirándolo.

—¿Ni siquiera los militares?

Cole resopló.

—Ellos especialmente no.

Brax lo silenció con una mirada.

—Nadie fuera de esta sala lo sabe. Nadie vivo, al menos.

La tensión en el aire era espesa, y todos lo miraban inquietos, como si temieran lo que podría hacer o decir a continuación.

—Bueno, vuestro secreto está a salvo conmigo.

Volvió a comer como si nada hubiera pasado. Después de un minuto, Brax también lo hizo, los demás siguieron su ejemplo. La conversación fue más tenue después de eso, y Oliver se sintió un poco culpable por haberse robado su feliz mañana.

Capítulo 16

Brax había planeado echar a los demás una vez que terminara el brunch para poder hablar con Oliver en privado. Pero no había necesidad. Casi tan pronto como terminaron de comer, y después de un intento poco entusiasta de ayudar a fregar, los demás estuvieron muy contentos de escapar.

Oliver comenzó a lavar los platos mientras Brax acompañaba a Thorn y a los demás a la puerta.

—¿Se lo dijiste? —exigió saber Cole.

—Por supuesto no.

—Pero lo sabe.

—Es listo. Supongo que no es una sorpresa que lo haya resuelto.

—¿Es eso algo malo? —dijo Duke, haciendo saltar a Jack suavemente en sus brazos—. Ciertamente podríamos usar la influencia de un omega.

—No es un Ancla —advirtió Brax.

Aunque no podía decirles que las cosas entre Oliver y él no eran lo que parecían, tampoco quería que sus esperanzas se hicieran realidad. No era justo.

Thorn se rió de eso.

—¿Nos lo estás diciendo?

—Pero te gusta, ¿verdad? —presionó Duke.

—Me gusta —acordó Brax, odiando mentirles, pero saber la verdad solo los lastimaría—. Pero esto no es nada serio. Tiene una vida en otra parte a la que volverá pronto.

—Debe ser bueno para ti —sostuvo Zane en voz baja—. Esos círculos oscuros debajo de tus ojos se han ido.

Brax no se había dado más que una mirada superficial en el espejo, pero ahora todos sus ojos estaban fijos en él.

—Bueno, ¿quién no dormiría después de un rollo en el heno con un hermoso omega en su cama? —dijo Thorn, dándole una palmada en el hombro a Cole—. Tal vez deberíamos seguir al líder, ¿eh?

Cole se encogió de hombros para apartar la mano de Thorn.

—¿Y si nos denuncia?

—No lo hará. —Brax trató de sonar más seguro de lo que se sentía. ¿Enterarse que eran una manada lo haría más o menos propenso a entregar a Brax?

—Espero que tengas razón —respondió Cole—. Por nuestro bien, pero especialmente por Duke y Jack. ¿Crees que lo dejarán quedarse con Jack si nos pillan?

—No va a suceder —dijo Brax bruscamente, mirando a Duke tensarse por el rabillo del ojo. Aligeró su tono—. Vamos, salid de aquí. Dejadme hacer un poco de control de daños con Oliver. Os llamaré más tarde.

Salieron, dirigiéndose a dos autos, y Brax cerró la puerta firmemente, apoyando su frente contra ella.

—¿Cuánto de eso escuchaste? —preguntó en voz baja.

—Lo bastante —dijo Oliver, dando la vuelta a la esquina y a la vista—. ¿Por qué no terminamos los platos y luego podemos hablar?

Brax se apartó de la puerta y siguió a Oliver de regreso a la cocina. No creía poder salir de esto, pero tal vez su historia sería suficiente para que Oliver reconsiderara entregarlo.

Oliver lavó mientras él secaba y guardaba todo, recordando tardíamente las circunstancias de la llegada del omega el día anterior.

—¿Qué te trajo hasta aquí ayer? Nunca llegamos a eso.

—No. —Oliver estuvo de acuerdo con ironía—. Había cosas más importantes de las que hablar. Todavía las hay.

—Nada que no pueda esperar un rato. ¿Qué pasa?

—Oh, no mucho —dijo a la ligera—. Solo que toda la ciudad se ha unido en un intento de forzar la salida de la Casa Omega.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Lo más que puedo decir es que mi padre fue lo suficientemente estúpido como para pensar que dejar una Omega a cargo era una buena idea. Claramente, nadie más comparte su punto de vista.

—Hay algunos antecedentes que piensan que lo es.

—Es un pueblo pequeño. ¿Por qué crees que me fui en el momento en que tuve la oportunidad y me mudé a la ciudad?

—Los pueblos pequeños no siempre significan mentalidad reducida.

—No siempre. Pero en este caso... espero que mi tío pueda tomar la posición, y evitar lo inevitable.

—¿No crees que lo haga?

—Si estuviera dispuesto a hacerlo, estoy seguro que mi padre lo habría nombrado en el testamento. Está retirado, le gusta su vida. Y está contento con su papel en Phoenix House. Lo mantiene lo suficientemente ocupado.

—Encontrarás a alguien más.

—¿Crees que el pueblo estará contento con eso? ¿Y si traigo algún alfa desconocido y extraño?

Brax consideró lo que sabía sobre la gente del pueblo, del consejo en particular.

—No. Parece que ya tienen las ideas claras.

—Esto podría ni siquiera ser por mí. Probablemente ha estado en el tablero durante un tiempo. Simplemente respetaban demasiado a papá para impulsar una agenda diferente. Algunas personas argumentarían que tener un lugar como la Casa Omega en su ciudad reduce los precios de la vivienda y el turismo.

Brax se rió de eso.

—Es un hogar para niños. Niños pequeños.

—La gente no siempre hace la distinción. La mayoría cree que los niños omega huérfanos y solteros se convierten en adolescentes inestables, promiscuos y delincuentes.

No era la primera vez que Brax había escuchado eso.

—Y la cosa es que es verdad. Los omegas criados en hogares sin una presencia alfa estable se convierten exactamente en esos adolescentes. La mitad de ellos no supera los veintitantos años. De eso se trataba el trabajo de mi padre. Demostró que criar omegas en los hogares liderados por alfa producía adultos bien adaptados.

—De ahí el impulso a nivel nacional para la adopción de omegas.

—Exactamente.

—Tu padre hizo mucho bien.

Oliver le entregó otro vaso, evitando sus ojos.

—¿No estás de acuerdo?

—Mi padre y yo teníamos opiniones diferentes sobre lo que realmente dice la investigación. Él creía que los niños omega solo deberían criarse en hogares con dos padres donde uno de los padres es alfa.

—¿Pero tú no?

—Creo que esa es la única forma de criar un omega. Pero ha llevado a algunos Estados a adoptar una política de dar en adopción obligatoria a niños omega criados en hogares monoparentales donde ese padre no sea un alfa.

—Suena difícil, pero ¿no es esa una forma de prevenir problemas posteriores?

—Otra investigación por ahí dice que es una presencia alfa estable en la vida del niño lo que marca la diferencia. Eso no tiene que significar un padre. Puede ser un tío, abuelo, un amigo cercano. Hermano mayor. Separar a un niño omega de un padre omega porque no hay un compañero alfa en la escena... los castiga a ambos por circunstancias que a menudo están fuera de su control.

—¿Tu padre no estaba de acuerdo?

—Él creía que su camino era el mejor.

—¿Es por eso que no manteníais relación?

Oliver vaciló, el plato en su mano volvió a caer en el agua jabonosa.

—No fue la única razón.

Inclinó la cabeza.

—Mis padres nunca planearon tener hijos propios. Ambos estaban inmersos en el trabajo de mi padre. Fui un... accidente. Pero una vez que se dieron cuenta que era un omega, mi padre vio la oportunidad de probar su teoría utilizando a su propia familia como modelo.

Brax vio a dónde iba la historia.

—Te convertiste en su investigación.

—Sí. Yo era el modelo omega. Bien ajustado, dedicado a mis estudios, ecuánime, no promiscuo... todo lo que mi padre insistió en que un omega podría ser si se criara en el entorno adecuado. Todo fue medido y probado, cada abrazo, cada palabra de elogio o crítica cuidadosamente considerada. Era una rata de laboratorio atrapada en un laberinto.

—¿Qué pasó?

—Vi lo que estaba haciendo la investigación de mi padre, escuché las historias de niños omega siendo arrastrados de los brazos de sus padres. Ya no quería ser el niño de los ojos de mi padre. Lo curioso fue que, incluso después que me fui y dejé en claro que no quería contacto, mi padre todavía podía señalar mis logros como prueba que sus métodos funcionaban. Fui a la universidad, conseguí un empleo estable, progresé en mi campo.

—¿Cuánto tiempo había pasado desde que hablasteis por última vez?

—¿Cuándo el murió? Casi cinco años. Mi padre omega llamaba, en cumpleaños y festividades. Se sentía obligado. Pero siempre había sido distante. Nunca había querido realmente un hijo.

Oliver respiró hondo y tembloroso, Brax se dio cuenta que estaba luchando por contener las lágrimas. ¿Había llorado algo desde que murieron?

—Aún así eran tus padres, sin importar cómo te sintieras con ellos.

—Mis amigos piensan que es mi padre alfa al que debería odiar, por tratarme como un experimento. Pero hubo cientos de pequeñas cosas en mi infancia que hablaban del hecho que, en cierto nivel, él se preocupaba por mí como su hijo. Veces que hizo ese esfuerzo adicional solo porque era para mí. Pero mi padre omega... era como si estuviera siguiendo un guión, y nunca se desvió de él. Incluso en sus llamadas telefónicas dos veces al año.

Las lágrimas se derramaban libremente por las mejillas de Oliver, y Brax lo giró suavemente y lo abrazó.

—Mis manos están mojadas —protestó el omega.

—Es solo agua —le dijo Brax, abrazándolo con fuerza.

—Debería haberlo intentado —sollozó contra el pecho de Brax—. Era mi padre y yo simplemente me alejé. Ahora ha puesto el trabajo de su vida en mis manos, y todo se está desmoronando. Le estoy fallando.

—No le estás fallando —insistió, deteniéndose cuando se dio cuenta de que Oliver solo necesitaba una oportunidad para expresar sus sentimientos. No quería escuchar que todo estaría bien o que no era su culpa. Solo necesitaba decirle a alguien cómo estaban las cosas.

—Aún peor, les estoy fallando a los niños —dijo Oliver, con la voz llena de lágrimas.

Todo lo que Brax pudo hacer fue abrazarlo, sintiéndose más incómodo a medida que pasaban los minutos. Pero Oliver se había puesto en riesgo la noche anterior para ayudarlo. Lo menos que podía hacer era prestarle un hombro para llorar.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —preguntó cuando las lágrimas disminuyeron.

—No lo creo. Desearía que hubiera alguna solución mágica en la que pudiera simplemente agitar mis manos y terminar con eso.

Brax a menudo se había sentido así.

—Pero el mundo no funciona así, ¿eh?

Oliver soltó una carcajada y se apartó, frotándose la cara manchada de lágrimas con las manos.

—No lo hace. Lo siento, Brax. No quise volcar todo eso sobre ti. Ya tienes suficientes problemas que soportar.

—No me parece justo de mi parte descargar todos mis problemas en ti y sin embargo, no escuchar los tuyos a cambio.

Oliver giró los hombros y se estiró antes de volver al fregadero.

—El último vaso. Entonces tal vez deberíamos hablar sobre lo que vas a hacer.

Brax agarró un paño de cocina y comenzó a secarlo, tanto para distraerse de la conversación como cualquier otra cosa.

—Tienes suficiente en tu plato ahora mismo sin meterte en medio de eso. —Todavía esperaba persuadir al omega de que podía manejarlo.

Oliver lo miró por el rabillo del ojo.

—Cuando elegí quedarme y anclarte anoche, me puse en medio de las cosas. No puedo y no me iré ahora. Pero hay cosas que no entiendo. Necesito algunas respuestas.

Brax se resistió a eso. Había muchas cosas que no quería que nadie supiera.

—A cambio —continuó Oliver, ajeno a la confusión de Brax—, te seguiré anclando durante los próximos días, hasta que pases la fase de la luna llena.

—¿Entonces no me vas a denunciar?

—No es tan simple como pensaba. No eres solo un alfa a punto de perder el control. Eres un alfa en una manada. El alfa de la manada, si no me equivoco.

Brax no lo contradijo. Era, a todos los efectos, el líder alfa de su manada. Un puesto que nunca había buscado y para el que nunca había estado destinado. Estaba empezando a sentirse un poco enjaulado, entre el inminente ascenso de la luna, el malestar de su manada y la insaciable inquisición de Oliver.

—¿Qué tal un paseo? Los bosques por aquí están un poco cubiertos de vegetación, pero son una buena ruta de senderismo.

Oliver se secó las manos y dobló el paño de cocina.

—¿Por qué no?

Capítulo 17

Prometer a un alfa claramente inestable que lo podía anclar a través de sus cambios durante los días más volátiles del mes no fue la decisión más inteligente que Oliver pudiera haber tomado. Pero se sintió mejor una vez que lo hizo. Lo cual era extraño. Como un omega solitario, ahora, muy cerca de una manada aparentemente sin omega, realmente debería estar haciendo todo lo posible para salir de la situación. No era un lugar seguro para estar. Sin embargo, allí estaba, caminando por el bosque con Brax como si estuvieran en una cita.

—¿Vas a empezar a explicar, o tenemos que jugar a las veinte preguntas? —preguntó, después de casi diez minutos de silencio.

—¿Qué quieres saber?

La atención de Brax se centró en su entorno, probablemente tanto para evitar la mirada de Oliver como porque había algo por lo que estar alerta. A lo sumo, podría haber habido zorros o ratas en estos bosques. Los osos o lobos, de todos modos, que no fuesen cambiaformas no eran comunes aquí.

—Bueno, pensé que los militares prohibían la formación de manadas entre sus equipos. De hecho, tal como escuché, hacen todo lo posible para asegurarse que las manadas no se formen. ¿Cómo se deslizaron por las grietas?

Brax siguió caminando al mismo ritmo, su mirada se movía de izquierda a derecha, barriendo el bosque.

—Éramos un equipo alfa de élite en una misión en el extranjero —dijo al fin—. Salió mal. No fue culpa nuestra: mala información. La base creía que nos habíamos perdido. Juntos lo soportamos, superamos las probabilidades y realizamos la misión según lo planeado. Lo que tuvimos que hacer esas pocas semanas para mantenernos a salvo, para llegar a casa... nos unió.

Oliver podía imaginarlo: un equipo de soldados, atrapados en territorio enemigo, luchando para regresar a un lugar seguro.

—¿Por qué no aclarasteis las cosas una vez que regresasteis? El ejército lo entendería.

—En aquel entonces, creíamos que dividirían al equipo en un intento de fracturar la manada antes que estuviéramos completamente establecidos, ya que todavía era pronto. O que nos habrían reasignado. No queríamos que sucediera nada de eso. Todavía teníamos trabajo que hacer, y nos dimos cuenta de cuán mejores eran las cosas como manada. Jackson...

—¿Quién es Jackson?

—Nuestro líder. Él fue quien nos convenció de mantenerlo en secreto, quien dijo que nunca antes habíamos sido un equipo mejor. Y tenía razón.

—Si eso es cierto, ¿por qué no querría el ejército que sus equipos formen manadas en primer lugar?

Brax dejó de caminar y se volvió para mirarlo.

—Lealtad. Los lazos de una manada son tan íntimos que la primera lealtad de un miembro es por la manada. Los militares necesitan que nuestra primera lealtad sea con ellos. De lo contrario, podríamos poner a la manada por encima del bien mayor.

—¿Eso sucedió alguna vez?

Brax dio un paso atrás, apoyado contra el tronco de un árbol, con la cara pálida.

—Lo contrario. Jackson hizo todo lo posible para mantener nuestra objetividad. Cuando estábamos cerca del final, cuando tuvimos que poner a la manada en la línea para salvar todo, no lo dudamos. Perdimos a nuestro Líder, nuestro Ancla y nuestro tercer beta. Se sintió como si alguien hubiera arrancado nuestros corazones del pecho y los hubiera destrozado justo delante de nosotros. El día que los perdimos, perdimos todo.

Oliver se giró y cerró los ojos. Odiaba haber tenido razón: eran una manada que se desmoronaba de adentro hacia afuera.

—¿Entonces te convertiste en el Líder de la manada?

—Tenía más autoridad que Duke, Cole o Thorn, pero siempre me refería a Jackson. Antes, era el Guardián de nuestra manada. Ahora soy los dos.

—Y te está matando.

Había una sonrisa fantasma en la cara de Brax, como si la idea lo divirtiera.

—Es un tipo de trastorno de estrés postraumático que se puede contraer cuando formas parte de una manada. Probablemente no hubiera sucedido si hubiéramos sido abiertos sobre nuestro estado. Hubiéramos tenido más que un Omega Ancla.

—¿Ancla? —Oliver había escuchado el término antes pero no sabía exactamente lo que significaba.

—Es lo que los militares llaman Guardián. Un omega colocado entre los alfas que actúa como papel de lija, desgastando nuestros bordes afilados para que podamos vivir y trabajar juntos sin golpearnos constantemente las cabezas. Una manada real habría tenido otros omegas para actuar como amortiguadores mientras encontrábamos a un nuevo Ancla.

—Pero como oficialmente no estabais destinados a ser una manada, no tenías a nadie más.

—Exacto.

Brax levantó la cabeza y miró hacia el cielo a través de las hojas de los árboles. Tragó saliva y Oliver vio que la manzana de Adán se sacudía arriba y abajo, momentáneamente distraído.

—Ni siquiera puedo decir que desearía que nada de eso hubiera sucedido.

A Brax le pareció extraño decir eso.

—¿Por qué no?

—¿Lo que hicimos? ¿Esa última misión? Era importante. Estoy hablando... de la importancia que equivale al fin del mundo. Luego nos arrojaron medallas y elogios. Todo en secreto, por supuesto, para no asustar a las masas. Si no hubiéramos estado allí... el mundo se vería como un lugar muy diferente en este momento.

—Salvaste al mundo, ¿eh?

En cualquier otro momento, Oliver podría haber sido escéptico, pero había tanto cansancio en el conjunto de los hombros de Brax. Este era un hombre que había llevado el destino del mundo a sus espaldas, y su peso lo estaba aplastando.

Brax solo se rió y sacudió la cabeza.

—Es difícil de creer, mirándome ahora.

—¿Y los demás? ¿Alguno de ellos sufre este trastorno de estrés postraumático?

—No hasta donde puedo decir. Pero sin omegas, hemos estado separados estos últimos meses. No podemos pasar demasiado tiempo unos con otros, o se convierte en una pelea a puñetazos.

Oliver podía ver el problema. Eran una manada, por lo que se necesitaban, pero no podían pasar mucho tiempo juntos sin conflictos. Era una línea muy fina para caminar.

—No soy Guardián o Ancla —le dijo a Brax suavemente, exponiéndolo tan gentil, pero tan honestamente como pudo—. Nunca he tenido ese instinto de cuidar que otros omegas tienen.

Brax esbozó una sonrisa.

—Oh, lo sé. Nunca he conocido a otro omega como tú.

—No estoy seguro que hiciera mucho por la paz de la manada. Me gusta pelear, con palabras principalmente. —Hizo una pausa y bromeó—. Pero no estoy en contra de un poco de rudeza de vez en cuando.

La sonrisa de Brax se ensanchó, luciendo un poco menos desgastada por los bordes.

—Podría aceptarte esa oferta uno de estos días.

La conversación se volvió sería una vez más.

—¿Qué le sucederá a la manada si se desestabiliza por completo?

Brax se apartó del árbol y comenzó a caminar de nuevo, y Oliver tuvo que acelerar para seguirlo.

—No sé —admitió el alfa—. He leído todo lo que he podido sobre las manadas, pero en ninguna parte dice qué hacer en nuestra situación. Aunque puedo adivinar que no sucederá nada bueno si no logro reponerme.

—¿Pero no crees que ir al ejército por ayuda sea una buena idea?

—Sospechan la verdad —le dijo Brax—. Ya están husmeando. Han enviado a tres oficiales de asistencia social del ejército para que me visiten en los últimos cuatro meses. Y cada uno de ellos recibió dos visitas cada uno. Simplemente no tienen pruebas suficientes para actuar.

—¿Qué tipo de acción crees que tomarán?

Oliver estaba un poco desconcertado. ¿Seguramente, el ejército querría ayudar a estabilizarlos para que pudieran estar a salvo en el mundo?

—Nos pondrán a todos bajo custodia bajo la apariencia de seguridad pública y ‘por nuestro propio bien’. Luego terminaremos encerrados en alguna base de investigación, probablemente por el resto de nuestras vidas.

—No importa si pudieran hacerlo legalmente. ¿Por qué harían eso?

—Quieren entender mejor la dinámica de una manada. Saben que la formación de manadas es beneficiosa, pero las desventajas las superan. Si de alguna manera pudieran obtener todas las ventajas de una manada sin las lealtades divididas, sería un cambio de juego. Por supuesto, no quieren que formemos manadas, por lo que hacen todo lo posible para desalentarlo. Pero desde entonces hemos aprendido que cuando sucede, lo aprovechan al máximo para su investigación.

—¿Pueden hacer eso? Sois ciudadanos civiles.

—Oficialmente, no pueden hacerlo. Extraoficialmente, con el gobierno imponiendo restricciones a las manadas en todo el país, todos estarán felices de hacer la vista gorda y dejarlos usar una legislación oscura y desactualizada para respaldar sus acciones.

—¿Qué le pasaría a Jack?

Oliver estaba siguiendo a Brax, en la posición perfecta para ver cómo su pregunta hizo que todos los músculos de su espalda se tensaran.

—¿Brax? —insistió.

El alfa disminuyó la velocidad y se detuvo, su voz tranquila mientras hablaba.

—No puedo decirlo con certeza. Al principio lo llevarían con nosotros, verían qué efecto está teniendo en nuestra dinámica de manada. Tal vez incluso lo usen para asegurar nuestra cooperación. Eso no es vida para un niño.

—No, no lo es —estuvo de acuerdo Oliver—. Estás realmente atrapado entre una roca y un lugar difícil, ¿verdad? Necesitas ayuda, pero las personas mejor posicionadas para ayudarte son las que probablemente te causen más daño.

Brax asintió su conformidad.

—E incluso si me entregara y dejara a un lado las cosas de la manada... quien se convirtiera en el Líder alfa en mi lugar terminaría tan mal como yo. Incluso podría extenderse a todos los alfas.

Oliver se tomó un momento para considerar las implicaciones.

—¿Te llamaste Guardián de la manada?

—Correcto.

—¿Y dijiste que ese tipo de trastorno de estrés postraumático es específico de las manadas?

—Sí.

—Esta es la consecuencia de la pérdida de los miembros de tu manada, ¿no? Lo pusiste todo sobre tus propios hombros, para que no fuera una carga para los demás.

—Oliver...

—Debido a que eres su Guardián, entonces, por supuesto, los protegerías de eso. ¿Tienen alguna idea?

Brax parecía desconcertado porque Oliver había adivinado su secreto.

—Zane sospecha. Pasa la mayor parte del tiempo en la casa. No creo que los demás lo hagan.

—No querrían que te mataras para ahorrarles sufrimiento.

—No... no sé cómo...

Brax parecía perdido.

—No fue a propósito —supuso Oliver.

El alfa sacudió la cabeza breve y bruscamente, sus palabras se detuvieron cuando habló.

—Cuando murieron, todavía estábamos en el campo. Si iba a llevar a todos a casa de forma segura, los necesitaba funcionales. Hice lo que tenía que hacer. Cuando volvimos a la base...

—Estaba hecho. No había nadie en quien confiar, nadie para ayudarte a deshacerlo.

Oliver dio dos pasos hacia adelante, cerrando la distancia entre ellos y extendiendo la mano para presionarla contra la mejilla de Brax.

—No puedo anclar a tu manada. No está en mi naturaleza. Pero haré lo que pueda para mantenerte en una pieza mientras averiguamos cómo conseguirte la ayuda que necesitas. No militar, sin denuncias. No te haré eso a ti ni a tu manada.

—Ese es un gran compromiso. No te gusto tanto —argumentó Brax.

Oliver se puso de puntillas y besó la otra mejilla de Brax.

—Me gustas lo suficiente.

Capítulo 18

El camino de regreso a la casa fue casi silencioso mientras Brax trataba de entender la promesa que Oliver le había hecho.

—¿Realmente no vas a denunciarme? ¿Ni a la manada? Estabas seguro esta mañana.

—Era cuando pensé que al informar obtendrías la ayuda que necesitas. Estás convencido que no lo hará, y no quiero ser el que haga que tu manada se convierta en un experimento de investigación. Sé muy bien cómo se siente eso.

—¿Qué sugieres que hagamos?

Oliver lo miró por encima del hombro mientras caminaban hacia el frente de la casa.

—Comenzamos por lo simple. Centrémonos en ayudarte a superar los cambios de los próximos días y asegurarnos que duermas lo suficiente. Parece que lo necesitas.

Parecía demasiado bueno para ser verdad.

—Ya tienes muchas cosas en tu lista de tareas pendientes. ¿Estás seguro que puedes manejarme esto también?

El omega le dirigió una mirada de exasperación cariñosa.

—No lo hubiera ofrecido de lo contrario. —Echó un vistazo a su teléfono—. Tengo algo de trabajo para ponerme al día y una Casa Omega que salvar. Volveré esta noche, ¿de acuerdo?

—Seguro. ¿Podría hacer la cena? Es lo menos que puedo hacer.

—Suena bien. ¿Te veo alrededor de las cinco?

—A las cinco será.

Ambos se detuvieron torpemente antes que Oliver se apresurara hacia su auto.

Brax lo vio alejarse, preguntándose nuevamente si encontrarse con Oliver fue un golpe de suerte o el principio del fin. ¿Cuán cuerdo podría estar el omega si se lanzaba voluntariamente en el camino de un militar alfa, inestable y altamente entrenado?

Brax se sorprendió cuando Oliver reapareció esa noche, y la noche siguiente, ayudándolo a través de los días más difíciles de la luna llena. Cada noche, Brax cocinaba la cena, y cada mañana preparaba el desayuno para Oliver, el omega a menudo se apresuraba con la comida a medio comer mientras hacía todo lo posible para que la ciudad reconsiderara su campaña contra la Casa Omega.

Al cuarto día, se encontró con Oliver en la puerta principal, y el omega casi tropezó en el umbral. Brax lo atrapó y lo estabilizó.

—Lo siento —dijo Oliver—. Ha sido una semana larga.

—Tengo la cena calentándose en el horno.

El omega hizo una mueca.

—No tengo mucha hambre. ¿Quizás más tarde? ¿Cómo te sientes? ¿Tenemos que ir al sótano pronto?

A decir verdad, Brax se sentía mejor de lo que se había sentido en meses.

—En realidad, ahora que han pasado unos días desde la luna llena, creo que podríamos estar saliendo de la zona de peligro. Es más rápido de lo que esperaba, lo que supongo que es gracias a ti.

Oliver le dio una sonrisa pálida.

—La adulación no te llevará a ninguna parte. —Hizo una pausa y miró hacia la puerta—. Tal vez sería mejor si me quedara esta noche de todos modos. Por si acaso.

Brax había estado esperando que dijera eso, pero no había querido cargar al omega claramente cansado.

—Si no es mucho problema.

—¿Crees que podría haber una cama de verdad en el trato? Mi espalda me ha estado recordando todo el día que es demasiado preciosa para dormir en un piso de cemento.

Brax resopló, pasando un brazo por los hombros de Oliver y guiándolo hacia las escaleras.

—Creo que podemos manejar eso. Esta casa es mucho más grande de lo que necesito.

—Sí, me di cuenta de eso. ¿Pensando en reducir el tamaño?

—Sabes cómo es. Siendo el hogar de la familia durante generaciones, mi padre se revolvería en su tumba si lo vendiera. Además, si alguna vez nos estabilizamos y nos convirtiéramos en una manada adecuada... esto era originalmente la casa de una manada. Mi familia tuvo una de las últimas manadas en esta parte del país.

—Resistentes, ¿eh?

—Terco hasta el final.

—Y la manzana no cae lejos del árbol —agregó Oliver con una ceja levantada.

—Supongo que no.

Llegaron a la cima de las escaleras, y el omega miró a su alrededor con interés.

—¿Crees que esto podría ser el hogar de la manada otra vez algún día? ¿Ese es tu plan?

—Tengo cientos de planes. No he conseguido que ninguno de ellos funcione hasta ahora. Además, con todos los rumores sobre el registro obligatorio de las manadas y las restricciones sobre los asentamientos y los cambios de localización, no estoy seguro que sea el momento de hacer planes.

Empujó a Oliver hacia una habitación vacía, preguntándose ociosamente dónde podría haber sábanas limpias. Zane había estado holgazaneando en lo que se refería a las tareas domésticas, pero todavía se quedaba con Duke, ayudando al alfa a adaptarse a tener a su hijo en casa.

—¿Qué habitación es tuya? —preguntó Oliver.

Brax lo hizo pasar, mirando sorprendido mientras el omega se hundía en la cama. Oliver le devolvió la mirada, quitándose los zapatos y los calcetines muy deliberadamente y quitándose la chaqueta.

—Debería estar cerca, en caso que me necesites.

—¿Estás sugiriendo que compartamos una cama?

Oliver pareció divertido ante la pregunta.

—Técnicamente, hemos estado durmiendo juntos ya durante tres noches. ¿El hecho que sea una cama en lugar de un suelo de cemento, cambia algo?

La incertidumbre de Brax debía haberse manifestado en su rostro, porque Oliver se inclinó hacia adelante con un suspiro cansado y apoyó las manos sobre las rodillas.

—Si estoy aquí a tu lado, puedo anclarte incluso mientras duermes. ¿No es eso mejor que arriesgarte a cambiar solo esta noche?

Brax evitó los ojos de Oliver.

—Estabas planeando encadenarte en el sótano de nuevo —concluyó el omega.

—Sería más seguro.

Oliver gimió, pero se puso de pie.

—Bien entonces. Lidera el camino.

Brax dio un paso hacia la puerta.

—¿Oliver?

—¿Qué? ¿Crees que te voy a dejar sentado allí encadenado en el sótano toda la noche en caso que cambies durante el sueño? No. O nos quedamos aquí juntos, para que mi aroma pueda anclarte si lo necesitas o ambos pasamos la noche en el sótano. Tu elección.

Brax quería discutir, pero podía ver la obstinación en la mandíbula del omega.

—El sótano. No estoy... lo suficientemente seguro como para poder pasar una noche tan cerca de la luna llena sin cambiar. Mañana, tal vez, pero no esta noche.

—Lo bastante justo.

—Pero estaré bien solo. Solo sabiendo que estás cerca...

—No es magia, Brax. Es ciencia. Si no estoy lo suficientemente cerca como para que me huelas, mi presencia no te estará haciendo ningún bien.

—¿Eso es todo para ti? Somos compatibles, ergo, puedes anclarme, ergo, estás contento de dormir en el suelo de mi sótano. ¿Por lógica y ciencia?

Oliver se acercó a él, el cansancio desapareció, su mirada fija en Brax.

—Si estuviera siendo lógico, habría corrido en el momento en que me di cuenta de cuánto estabas luchando. Ya sabes por qué estoy aquí.

Brax tuvo que admitir que lo hacía.

—Te gusto lo bastante. Pero no sales con clientes.

—No has sido mi cliente desde la audiencia de custodia. Y creo que estamos un paso más allá de las citas, ¿no?

El omega se movió a través de la puerta, rozando a Brax cuando lo pasó.

—Venga. Hay un sótano con nuestro nombre en él.

Brax se despertó unas horas antes del amanecer, en forma humana, con un Oliver dormido acurrucado contra él. Oliver se estremeció un poco a pesar de la manta que lo cubría, y Brax se dio cuenta que el sótano estaba más frío de lo que había estado en días. Razonando que aún quedaban unas pocas horas más de sueño de calidad y muy poco riesgo de un cambio incontrolado tan cerca del amanecer, juntó la manta alrededor de Oliver y levantó el omega en sus brazos.

Oliver murmuró algo, retorciéndose antes de acomodarse contra el pecho de Brax. Brax lo llevó por los dos tramos de escaleras hasta su habitación, colocando a Oliver entre las sábanas. Estaba a punto de irse a buscar otro lugar para dormir, cuando Oliver se dio la vuelta y lo alcanzó, agarrando su mano.

—Regresa a la cama.

—Todavía no hemos estado en la cama.

El omega simplemente tiró de su mano.

—Adentro. Ahora.

Resoplando, subió y se estiró junto a Oliver. El omega se acercó un poco más, pero dejó espacio entre los dos.

—¿Así está bien? —preguntó—. ¿Te llega mi aroma?

Inclinó la cabeza invitadoramente, y no fue nada para Brax acercarse un poco, acariciando su nariz contra el cuello del omega, respirando profundamente cuando el olor de Oliver lo tranquilizó una vez más. En cuestión de minutos, estaba dormido nuevamente.

Cuando despertó, fue por el agradable calor de un cuerpo cálido presionado contra el suyo. Oliver murmuró adormilado y se acercó, el cual fue el momento en que Brax se dio cuenta que su cuerpo estaba dos pasos por delante de él y muy feliz con las circunstancias en las que se encontraba.

Estaba a punto de tratar de poner cierta distancia entre ellos cuando la mano de Oliver, presionada contra su cadera, se movió hacia su ingle.

El aliento de Brax quedó atrapado por la presión tentadora, incluso cuando trataba de relajarse.

—¿Eso es por mí? —murmuró Oliver alzando un poco su mano para que descansara contra la parte inferior del abdomen de Brax.

—Lo siento. No todos los días comparto una cama con un hermoso omega.

Oliver se estiró a su lado, el movimiento empujó sus cuerpos más cerca.

—Si te disculpas por eso, ¿tengo que disculparme por esto? —el omega bajó la mirada a lo largo de su cuerpo. Brax no era el único despertado por su proximidad.

—Nunca —dijo con voz ronca.

Oliver le dedicó una sonrisa lenta.

—Esperaba que dijeras eso.

Rodó sobre Brax, sus cuerpos presionados juntos.

—He estado pensando en ti toda la noche. Incluso estuviste en mis sueños.

—Buenos sueños, espero.

—Sueños húmedos —bromeó Oliver, moviendo un poco las caderas, empujando su ingle contra la de Brax, o intentándolo de todos modos—. Demasiada ropa.

—Demasiada —acordó Brax, extendiendo sus manos por los pantalones de chándal de Oliver—. ¿Podemos deshacernos de estos?

—Solo si tus pantalones también van a desaparecer. Igualdad y todo eso.

—Son las cinco de la mañana. ¿Cómo puedes ser tan versado? —preguntó, quitando los pantalones de las caderas de Oliver. El omega ayudó, moviéndose de un lado a otro hasta que pudo quitarse la prenda ofensiva.

—¿Cómo puedes usar palabras como versado cuando ambos estamos básicamente dormidos? —argumentó Oliver, ayudando a deshacer el lazo de los pantalones de chándal de Brax—. Ni siquiera hemos tomado café todavía. Me niego a tener conversaciones antes del café.

—¿Pero el sexo antes del café está bien?

—El sexo es mejor que el café. Mucho mejor. Y no he tenido ninguno en demasiado tiempo.

—Exigente, ¿no?

Oliver movió las rodillas sobre la cama para que Brax pudiera quitarle los pantalones.

—Tengo estándares. Pero no es por eso.

—Seguramente, a estas alturas, te habrías apareado con un buen abogado alfa y tendrías cinco hijos. ¿No es por lo que todos los omegas van a la universidad, para encontrar maridos ricos?

Sus burlas hicieron reír a Oliver.

—Desafortunadamente, todos los abogados alfa piensan que es cierto. Como resultado, todos son idiotas arrogantes y condescendientes. ¿Oh, eres un defensor? Que dulce. ¿Tu alfa sabe que estás jugando a disfrazarte?

Liberado de la carga de su ropa, Oliver se sentó a horcajadas sobre él nuevamente, besando los labios de Brax mientras sus erecciones chocaban.

—Entonces, ¿no hay un gran novio abogado alfa en la ciudad?

Oliver se levantó un poco, dejando que sus ojos recorrieran el cuerpo de Brax, absorbiendo cada músculo, cada cicatriz. Lo que sea que vio el omega, no estaba decepcionado.

—Tuve uno de esos, durante un tiempo. Pensé que era diferente porque dijo todas las cosas correctas. Pero luego se declaró y dejó en claro que una vez que nos hubiéramos apareado, ese era el final de mis días de trabajo. Yo cuidaría su casa y criaría a sus hijos.

Brax dejó que sus manos recorrieran la espalda de Oliver hasta su trasero, empujando el omega con fuerza contra él. Oliver gritó y arqueó la espalda por la fricción.

Se inclinó para susurrarle al oído a Oliver.

—Lo rechazaste.

—Maldita sea, lo hice.

—Porque me estabas esperando.

Aprovechando la sorpresa de Oliver, los volteó, colocándolo de espaldas sobre la cama, agarrando sus muñecas y sujetándolas por encima de su cabeza.

—Voy a hacerte sentir tan bien —prometió—. Valdrá la pena la espera.

—Promesas, promesas —dijo Oliver sin aliento, pero no se podía negar la anticipación en su rostro, su lengua lamiendo su labio inferior.

Brax sabía que otros alfas iban con trucos elegantes la primera vez que metían a un omega en su cama, usaban el cuerpo de un omega contra ellos. Él tenía un enfoque diferente: mantener las cosas simples, extraer el placer y asegurarse que su compañero volviera por más.

Balanceó sus caderas lentamente contra Oliver, arrastrando sus pollas una contra la otra. Los ojos de Oliver se cerraron cuando gimió, sus caderas se movieron para presionar su cuerpo contra el de Brax.

—Tu mano —el omega casi rogó, levantando la vista hacia donde los brazos de Brax todavía sujetaban los suyos.

—No, así —bromeó Brax, empujando contra él nuevamente, aprovechando al máximo la fricción y el calor entre sus cuerpos. La espalda de Oliver se arqueó maravillosamente.

—Esto es como una tortura —se quejó el omega—. Maravillosa, gloriosa tortura.

Brax se rió sin aliento.

—Si sigues usando tantas sílabas, no lo estoy haciendo bien.

Dejó que el peso de sus caderas descansara contra las de Oliver mientras se arrodillaba contra él, la presión apretada de sus pollas juntas aumentada por el peso de su cuerpo. Y Oliver estaba perdido, gritando sin palabras, balbuceando súplicas sin sentido.

Brax soltó las muñecas de Oliver y rodó sobre su costado, tirando del omega con él. Situó el muslo de Oliver alrededor de su cintura, y se balanceó más firmemente contra él, mientras el brazo de Oliver se deslizaba alrededor de su espalda superior y el omega se apretaba. No había suficiente fricción para correrse, por lo que Brax deslizó una mano hacia el espacio apretado entre sus cuerpos, sus dedos callosos agarraron firmemente sus pollas y las acariciaron. Eso fue todo lo que necesitó para que Oliver se corriera, el omega se sacudió contra él, gritó de nuevo, su rostro escondido en la curva del codo de Brax. Brax terminó unos segundos después, gruñendo mientras cubría el estómago de Oliver, el delicioso aroma del omega mezclándose con el suyo.

—Eso fue... ¿qué fue eso? —preguntó Oliver aturdido, levantando los ojos para encontrarse con los de Brax—. Nunca había sentido tanto en tan poco tiempo.

—Entonces nunca has compartido la cama con el alfa de la manada —bromeó Brax, robando un beso al feliz omega.

A Oliver le gustó eso, murmurando alegremente e inclinándose por más, sus labios entreabiertos por la lengua de Brax. Brax estaba muy feliz de complacerlo, deleitándose con tener un omega en su cama y la sensación de estar centrado y equilibrado que le daba. El único problema, el único amortiguador de su felicidad, era que Oliver había dejado en claro que no era para siempre.

Capítulo 19

Oliver sintió que la cama se movía cuando Brax se levantó y escuchó sus pasos alejarse a través de la habitación, una puerta que se abrió. Y luego se escuchó el sonido distante del agua corriendo. Cerró los ojos y se quedó dormido, despertando al tacto de un paño húmedo y caliente contra su piel.

—¿Mmm?

—Solo te estoy limpiando. Vamos a hacerte sentir un poco más cómodo, ¿eh?

Murmuró su asentimiento cuando la tela limpió suavemente su vientre y la ingle, y una toalla suave le dio unas palmaditas en seco. Brax se recostó en la cama junto a él. Oliver tuvo la tentación de montarlo a horcajadas, solo para ver lo que haría el alfa, pero se contentó con presionarse contra el cuerpo de Brax y disfrutar de la bruma post-orgásmica. El sol naciente iluminaba lentamente la habitación a su alrededor, y ninguno de los dos volvió a dormirse. Oliver casi podía escuchar los pensamientos del alfa y se preguntaba qué tenía en mente cuando éste rompió a reír a carcajadas.

—¿Un idiota realmente te declaró el ultimátum de estar descalzo y embarazado?

—Síp —admitió Oliver a la ligera—. Ni una sola palabra era mentira. —Sintió una punzada de dolor al recordarlo y lo desechó sin piedad. No iba a dejar que eso le arruinara otro día.

—¿Quién era?

—Solo un abogado que conocí durante un caso hace unos años. Salimos y las cosas iban muy bien. Al menos, pensé que iban muy bien. Su familia provenía de dinero antiguo, y me preocupaban los valores familiares ‘tradicionales’. Pero dio todas las indicaciones de ser un pensador moderno y progresivo en lo que respecta a los omegas. Hasta que sus verdaderos sentimientos salieron con el anillo de compromiso.

Pasó los dedos por el pecho de Brax, encontró una cicatriz y se preguntó por su causa. ¿Arrastraría malos recuerdos al preguntar?

—Fue una bendición disfrazada —admitió.

—¿Cómo es eso? —preguntó Brax, su mirada en el techo.

—Estaba listo para establecerme. Quería ser su compañero, quería tener a su bebé. Si no hubiera mostrado sus verdaderos colores entonces, podría haberme apareado y embarazado antes de darme cuenta que era una trampa.

—¿Realmente no tenías idea que esos eran sus verdaderos sentimientos todo el tiempo?

—Había señales, pero estaba demasiado involucrado para verlas como lo que eran. Solo después, recordando, pude ver las cosas con claridad.

—¿Y nunca fuiste tentado por esa vida? ¿Tener un hogar que mantener y un bebé que criar?

—Quiero un compañero y un hogar, quiero hijos. Pero me he forjado una vida centrada en mi profesión. Es parte de quien soy. Me respetan por lo que hago, valoran mis opiniones y ayudo a las personas en algunos de los momentos más difíciles de sus vidas. No quiero tener que sacrificar eso por el matrimonio y los hijos. ¿Y por qué debería hacerlo? No son mutuamente excluyentes. No se espera que un Beta renuncie al trabajo solo porque tiene un anillo en el dedo o tuvo a un bebé. —Oliver se dio cuenta que se había calentado, su tono animado, y se quedó en silencio. Brax no necesitaba escuchar sus quejas sobre las desigualdades que enfrentaban los omegas.

—Lo entiendo —dijo Brax en voz baja—. No quieres elegir, y no deberías tener que hacerlo. —Hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Cuándo os separasteis?

—Hace un año.

A veces parecía que había pasado una vida desde entonces. Otras veces, se sentía crudo, como si acabara de suceder.

—¿Y soy el primer alfa con el que has estado desde entonces?

Hubo una leve sonrisa en la cara de Brax cuando preguntó, y Oliver lo empujó con un dedo. Sabía cómo eran los alfas. Podrían ser muy territoriales cuando se trataba de cualquier omega que compartiera su cama.

—Me puse a trabajar y abandoné los alfas por un tiempo. Fue bueno para mí. Volví a mi equilibrio. No me había dado cuenta de cuánto de mí mismo había dejado ir para poder cumplir con sus expectativas. —Nunca volvería a cometer ese error. Era una lección aprendida—. ¿Qué pasa contigo? ¿Tienes alguna ruptura en tu pasado?

Hubo un pesado silencio antes que el alfa hablara.

—Tuve un novio durante mi primera misión. Planeaba declararme cuando volviera a casa. Pero recibí un correo electrónico al estilo Querido JohnLa mano de Brax se deslizó arriba y abajo por su espalda, a través de sus omóplatos, hacia abajo por sus costillas, el toque relajante y atractivo al mismo tiempo.

—¿Cómo te sientes acerca de esto? —le preguntó el alfa—. ¿Lo que acabamos de hacer?

Oliver miró a sus cuerpos desnudos y dio un suspiro de satisfacción.

—Nos dejamos llevar un poco —admitió con una sonrisa—. Pero no es gran cosa. Ambos somos adultos, fue seguro y divertido. No me he sentido tan bien en mucho tiempo.

Su celibato autoimpuesto había llegado a su fin, y estaba mucho mejor por ello.

Brax se quedó callado ante su respuesta, por lo que Oliver pinchó suavemente.

—¿Y tú? ¿Te sientes bien?

—Me siento bien —le dijo Brax—. Mi control se siente fuerte, la tensión en mi cuerpo se siente menos. No creo que esta noche sea un problema.

Oliver no se perdió porque Brax había malinterpretado deliberadamente la pregunta y le había dado una respuesta que no le decía nada sobre los sentimientos del alfa al respecto de su revolcón en el heno. Pero si Brax no quería hablar de sentimientos, eso estaba bien para él.

—Eso es bueno. Una noche más en el suelo de tu sótano y mi espalda se pondrá en huelga.

Se revolvió sobre su costado, de espaldas a Brax, satisfecho cuando el alfa deslizó un brazo alrededor de su cintura y se movió para presionar su pecho contra Oliver.

—¿Cuéntame sobre tu manada? —le pidió.

—Ya sabes sobre ellos. Los has conocido.

—Sí, pero... dijiste que todos tienen papeles, ¿verdad? Entonces, ¿quién es quién? ¿Tienes todos los roles tradicionales cubiertos? ¿Hay un protector, un defensor, un vigilante, un...?

Brax apretó el brazo a su alrededor.

—Muy bien, lo entiendo. ¿Cuánto sabes sobre las manadas?

—Justo lo que enseñan en la escuela secundaria. Había un curso electivo sobre ellas en la universidad que esperaba tomar, pero lo cancelaron en mi primer año.

—Sí. Cada vez más, es como si estuvieran tratando de borrarlas de la sociedad. La gente sabe muy poco y lo que saben está lleno de imprecisiones y malentendidos.

—Nuestro libro de texto de la escuela secundaria se llamaba: Estudio de caso de un modelo social defectuoso.

—Suena bien.

—¿De verdad?

Brax se burló.

—Apenas. Quise decir que es el tipo de propaganda anti-manada que ves en la sociedad en estos días.

—Sin embargo, no entiendo por qué. Si las manadas son buenas, ¿por qué querría el gobierno convencernos de que no lo son?

—Bueno, comenzó antes que surgiera el gobierno moderno, aunque definitivamente aceleraron el proceso. Todo se reduce a esto: las manadas funcionaron bien cuando las cosas no se ejecutaban centralmente. Cuando las personas no competían por el poder sobre todo. Cierta manada tendría control sobre su territorio, una manada vecina tendría control sobre el siguiente pedazo del territorio. Claro, habría conflictos ocasionales sobre este o aquel pedazo de tierra, pero en general, el sistema funcionaba.

—¿Qué pasó? —preguntó Oliver. Ese era un capítulo en la historia que obviamente pasaban por alto en la escuela.

—Para algunas personas, no era suficiente. Querían más poder, más dinero, más control. Eso no funciona con un sistema de manadas. La lealtad a una manada significa que necesitas tener una conexión personal con el líder alfa. Una manada cerca de la costa oeste mató a los líderes de todas las manadas que la rodeaban, pero descubrió que no podían mantener el control. Se formaron nuevos líderes y las manadas se rebelaron. Años después, lo intentaron de nuevo. Solo que esta vez, mataron a todos aquellos en los roles de manada tradicionales y evitaron que se formaran nuevas jerarquías de manada. La población se volvió más dócil, como ovejas perdidas que necesitan un pastor. Alentaron a las familias basadas en el apareamiento de parejas en lugar de grupos de manadas, con múltiples generaciones apoyándose entre sí en lugar de una estructura de manada. Y nació la sociedad moderna. Las personas en la parte superior podían aferrarse al poder con mayor facilidad, a las personas en la parte inferior se les impidió al principio formar manadas y luego se convencieron que las manadas eran una señal de barbarie: lugares inciviles y poco saludables para criar niños. En los años cincuenta y sesenta, cuando hubo un breve resurgimiento de las manadas aquí, se realizaron un montón de estudios defectuosos para respaldar la idea que las manadas eran malas. Sus hallazgos siguen siendo en lo que las personas basan sus opiniones en la actualidad.

Oliver se giró para poder ver la cara de Brax.

—Nunca había escuchado eso antes.

—Nadie quiere que lo escuches. ¿Por qué crees que esa clase universitaria fue cancelada? No quieren mentes objetivas considerando el enigma de la manada. Quieren que todos se traguen a ciegas su propaganda.

—Entonces, ¿qué hace que las manadas sean buenas? —preguntó, ansioso por alejarse del tema que claramente molestaba a Brax—. Además de ser menos fáciles de controlar.

La mano ancha del alfa acarició su espalda.

—Las manadas son fuertes. Hay estudios de regiones montañosas remotas en el Lejano Oriente. Muestran que las personas que crecen dentro de una manada son físicamente más fuertes y resistentes, menos propensas a sufrir enfermedades crónicas y más propensas a tener hijos sanos. También son emocionalmente más fuertes, mucho menos propensos a la ansiedad y la depresión. Las enfermedades que afectan a nuestra sociedad en este momento rara vez se ven en manadas.

—¿Por qué crees que es?

—Bueno, para empezar, las manadas pasan al menos un tercio de sus vidas en su forma animal. No hay nada de esa mierda de ‘treinta minutos, cuatro veces a la semana’ que nuestro gobierno sigue vendiendo. Y sus omegas pasan por celos.

Oliver hizo una mueca ante eso.

—No estoy seguro que eso deba considerarse positivo.

—¿No debería? Esa es la biología de un omega. ¿Por qué crees que has tenido un momento tan difícil durante la adolescencia?

—Debido a la falta de una influencia alfa estable.

—Supongo que todo lo que hace es darles el control para suprimir sus instintos naturales. Los que no tienen el control, pero no pueden entrar en celo, actúan más como resultado.

—Todo esto es opinión y no mucha ciencia —señaló Oliver gruñón.

Brax besó su hombro.

—Muy bien, dejaré de despotricar. ¿Qué más quieres saber?

—Sobre los roles en tu manada —presionó Oliver—. ¿Quién es tu Vigilante? ¿Cuál de los alfas es el Defensor? ¿Es Thorn?

Brax soltó una carcajada, su aliento cálido contra la piel de Oliver.

—Thorn es nuestro Observador... la palabra militar para él es Centinela.

—¿Entonces Cole es tu Defensor? —preguntó Oliver, ansioso por demostrar que sabía algo.

—Cole es un Guerrero. Un... Protector, supongo que lo llamarías. Duke también es uno. Una manada con un cupo lleno de alfas generalmente tiene al menos dos. Zane, como la mayoría de las betas de una manada, es un Vinculador. Teníamos otros dos betas, George y Squire. Squire todavía está en el ejército, y George ha tomado un trabajo fuera del Estado. Puede que nunca vengan aquí.

Oliver suspiró decepcionado.

—¿Ningún defensor?

Se dio la vuelta para mirar a Brax, captando la extraña expresión del alfa.

—Nuestra manada nunca ha tenido un Defensor —confirmó Brax—. Pero el Defensor de la manada no es un rol alfa. El Defensor de la manada siempre es un omega.

Brax levantó una mano hacia la cara de Oliver, sus dedos acariciaron su mejilla ligeramente.

—No entiendo —admitió Oliver—. ¿Cómo puede un omega defender una manada?

—No todas las peleas son físicas. Una manada necesita a alguien que pueda defenderlos, protegerlos con palabras, que pueda idear estrategias para mantenerlos a salvo, que pueda estar al lado de su líder alfa y mostrar la fuerza de la manada. Eso es lo que es un defensor.

Se miraron durante un largo momento. Las yemas de los dedos de Brax se presionaron contra su piel, el calor de su toque envió escalofríos a través de su cuerpo. Era casi como si le estuviera diciendo... pero no podía estar haciéndolo.

[1] Film de 2010. Un soldado y una universitaria idealistas se enamoran, pero su amor queda marcado por los múltiples y peligrosos destinos a los que envían a John, el soldado. Durante siete años se comunican habitualmente por carta, pero esto acaba trayendo consecuencias inesperadas.

Capítulo 20

Ya no podían esconderse de la mañana mucho más, el sol entraba por la ventana cuando Brax descorrió las cortinas.

Oliver gimió, sentándose y estirándose, buscando el teléfono de Brax para ver la hora.

—Tengo que regresar. Tenemos una reunión de estrategia a las nueve y media.

—¿Reunión de estrategia?

—Hasta ahora, todo lo que hemos tratado para mantener la Casa Omega donde está ha fallado, pero todavía no estamos listos para rendirnos. Oficialmente, nuestro permiso no se agota hasta dentro de tres meses. Ya estamos desarrollando un plan de contingencia en caso que necesitemos encontrar un nuevo hogar para entonces.

—Parece que tienen suerte de tenerte a bordo.

—Mala suerte, quieres decir. Si mi padre hubiera sido sensato al respecto y hubiera designado un alfa, nada de esto estaría sucediendo.

—No puedes saber eso.

Oliver salió de la cama, recogió sus pantalones de chándal y buscó infructuosamente el resto de su ropa.

—Sótano —le recordó Brax con una sonrisa, abriendo un cajón y arrojando una camiseta al omega.

Oliver puso los ojos en blanco y se puso la camiseta sobre la cabeza, tirando de ella. El dobladillo lo golpeó en la mitad del muslo. Se puso los pantalones de chándal debajo.

—Bien, iré de caza a por mi ropa y dejaré un rastro. —Oliver se detuvo en la puerta y lo miró—. ¿Me necesitarás esta noche?

—No, creo que estaré bien. —Era agridulce admitirlo, ya que le hubiera gustado otra noche con Oliver, tal vez una en la que pasaran todo el tiempo en su cama. Pero cuando una expresión de alivio cruzó su cara, Brax se sintió mal por sus pensamientos egoístas. Oliver estaba destrozándose tratando de mantener todo a flote. No necesitaba que él monopolizara la mitad de su día.

—Bueno, si cambias de opinión, sabes cómo ponerte en contacto —dijo Oliver ligeramente antes de alejarse rápidamente.

Brax se sentó pesadamente al lado de la cama, escuchando los pasos del omega que se desvanecían en la distancia.

Su teléfono sonó, el sonido agudo, y rodó por la cama para responder. Era Thorn.

—Buenos días, Thorn.

—Brax, estamos en la casa de Duke. ¿Puedes venir?

—Seguro. ¿Ocurre algo?

—Te explicaremos cuando llegues aquí.

Ante esa siniestra declaración, Brax se apresuró a vestirse. Se puso algo de ropa, agarró las llaves de su auto y salió. Oliver ya se había ido, el olor a escape persistía en el camino de entrada.

Brax esperaba que la llamada de Thorn no fuera lo que temía, que los oficiales de ‘asistencia social’ del ejército estaban husmeando de nuevo. Estaban esperando a que Brax o su manada dieran un traspié. Tarde o temprano, iban a conseguir su deseo.

Mientras conducía a casa de Duke, se distrajo pensando en razones para volver a ver a Oliver. No quería ser esa persona que acaba llamando cuando necesita algo. Y le gustaba el omega mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir para sí mismo o a la manada. Oliver había más que pagado el favor que le había pedido. En todo caso, era él quien ahora le debía a Oliver, cien veces más. ¿Cómo podría pagarle? ¿Quizás podría ofrecer hacerse cargo permanentemente como médico de la Phoenix Omega House y hacer llamadas al ayuntamiento en su nombre? Podía aprovechar el nombre de su padre, sus propios antecedentes y su estado alfa, y ver si eso no provocaba una mejor respuesta. No debería haber sido necesario, pero era lo que era. Brax no estaba por encima de usar la situación para su ventaja, especialmente si beneficiaba a Oliver y aliviaba algunas de las muchas cargas del omega.

Se detuvo frente a la casa de Duke, y otra preocupación superó al resto. ¿Se había adelantado demasiado esa mañana sobre el papel que imaginó que Oliver jugaría en su manada? Especialmente dado que el omega había dejado en claro que su carrera era lo más importante para él, y no estaba dispuesto a comprometer eso por un alfa. Aún así, tal vez había alguna manera que pudiera hacer las dos cosas. Incluso si Oliver solo accediera a estar con la manada algunas veces, ayudando a Brax a pasar la luna llena, manteniendo al ejército alejado de sus espaldas y a Jack a salvo en sus brazos, podría ser suficiente.

Cole lo recibió en la puerta.

—¿Es Jack? —preguntó—. ¿Está bien?

—Jack está bien —le aseguró Cole—. Duke solo lo está poniendo a dormir una siesta. Los otros están en la sala de estar.

Brax se dirigió adentro, Cole pisándole los talones. Duke entró en la sala justo delante de ellos. Thorn y Zane ya estaban sentados y los otros rápidamente tomaron asientos, dejando a Brax como el único en pie.

—Deberías sentarte —dijo Thorn con firmeza—. Necesitamos hablar.

El único asiento libre era un sillón, ubicado frente a los dos sofás que ocupaban los chicos.

—¿Por qué siento que estoy a punto de enfrentarme a la inquisición? —preguntó a la ligera mientras se sentaba y cruzaba los brazos—. ¿Qué pasa, chicos? ¿Ha vuelto el ejército con sus listas de verificación?

—No hay señales de ellos desde su última visita —le aseguró Zane.

—¿Y las cosas van bien con Jack? —preguntó, volviendo la mirada hacia Duke.

—Jack está... ajustándose. Es lento, pero estamos progresando. Ha salido un poquito de su caparazón.

—Eso es genial, Duke. ¿Entonces, cuál es el problema?

Thorn se sentó hacia adelante, apoyando los codos en los muslos.

—Zane nos habló de las cadenas en el sótano. Y sobre que te aseguras que esté fuera de la casa durante las noches alrededor de la luna llena.

Brax volvió su mirada hacia Zane, quien se encogió en su asiento. Había tenido cuidado de ocultar la verdadera razón por la que quería que Zane se fuera de la casa esas noches, sugiriendo que uno de los otros necesitaba compañía o que él mismo necesitaba paz y tranquilidad. Pero Zane estaba lejos de ser estúpido.

—¿Durante cuánto tiempo lo has sabido? —le preguntó al beta. No tenía sentido negarlo.

—Vi las cadenas hace unos meses —admitió Zane—. Pero he estado rebotando entre todas vuestras casas desde que llegamos aquí, así que solo recientemente hice cuentas.

—Queremos saber qué está pasando, Brax. —Era Thorn nuevamente, con los brazos cruzados, su expresión implacable.

—He estado luchando por controlar mis cambios alrededor de la luna llena —admitió encogiéndose de hombros.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Desde que volvimos a la base, después que perdimos a los demás.

—¿Un año? —estalló Cole—. Has estado luchando con esto durante todo un puto año, ¿y esta es la primera vez que nos enteramos?

—No quería preocuparos. Teníais suficiente en vuestros platos.

—¿Qué tan malo es? —preguntó Thorn, logrando mantener la calma, pero solo por poco.

—Malo. Ahora hay un período de cinco días en el que no puedo evitar cambiar, y no tengo conciencia de lo que estoy haciendo una vez que he cambiado. De ahí las cadenas y la puerta blindada. Para garantizar mi seguridad y la de todos los demás.

—Qué magnánimo de tu parte pensar en otras personas —dijo Cole, con un sarcasmo notable en su tono.

—He estado haciendo todo lo que he podido, muchachos.

—Lo que quiero saber —dijo Duke cuidadosamente—, es por qué. ¿Por qué te ha sucedido esto a ti y no a nosotros? ¿Y por qué no nos lo dijiste?

Si alguna vez hubo un tiempo para la honestidad, ahora era el momento.

—En el momento en que Jackson murió, me convertí en líder de la manada. Tu dolor y tu pena se convirtieron en mi carga. Tuve que soportarlo; de lo contrario, nunca hubiéramos vuelto a la base.

—Y volvimos a la base.

—Claro. Luego tuvimos que fingir que éramos un equipo alfa que había perdido algunos compañeros de equipo. No una manada a la que le habían arrancado el alma. Concedieron nuestra petición de alta anticipada. Solo teníamos seis meses que dejar pasar, para entrenar a los nuevos muchachos. Pensé que sería capaz de manejarlo seis meses. Después de eso, tendríamos tiempo para aceptar todo lo que sucedió, centrarnos en un nuevo comienzo.

—Eso no sucedió —dijo Thorn cuidadosamente. No era una pregunta, pero Brax la respondió de todos modos.

—Mi padre murió y dejé caer la pelota. Realmente no planeamos lo que sucedería una vez que llegaran nuestros documentos de alta... todos simplemente terminamos aquí. Y luego sucedió todo lo de Duke y Jack, y yo... no podía cargaros con esto.

—Te has estado matando, tratando de llevar la pena y el dolor por nosotros —dijo Duke suavemente en una comprensión emergente.

—¿Por qué? —preguntó Zane—. Podríamos haberlo manejado.

—No sabía cómo deshacer lo que había hecho, y no me pareció justo pediros que asumierais esto. Todo es mi culpa, muchachos. Una misión y estábamos fuera, ese era el plan. Si no hubiera sido por firme para regresar en un ataque de ira, podríais estar bien y en camino a tener una vida normal. No habría habido una manada.

—Y no habría mundo, no como lo conocemos —argumentó Thorn—. Estábamos donde teníamos que estar, en el momento apropiado. Fue el destino, Brax.

—Si no hubiéramos sido nosotros, alguien más habría...

—No. Fue el instinto de la manada lo que nos mantuvo vivos allá fuera. Fue el instinto de la manada lo que nos hizo impedir que esos terroristas liberaran esa arma biológica. Sin ti, sin la manada... Sin la manada, no habría mundo. Tienes que dejar de culparte a ti mismo. Nos salvaste, ¿no lo entiendes? Y salvamos al mundo.

Hubo un coro de acuerdo entre los demás.

—Jackson salvó al mundo. Dutchy, Andy y él. Su Líder, su Ancla y su Vinculador.

—Ellos dieron sus vidas. Lo hubiéramos hecho también, en un abrir y cerrar de ojos. Pero nuestra carga es vivir, construir la manada en su nombre —dijo Duke.

—Bueno, hasta ahora hemos estado haciendo un trabajo mediocre —comentó Cole—. Nuestro líder se está ahogando en la culpa, dos de nuestros betas se han desvinculado y no hay un omega a la vista.

—Deberíamos haber tenido esta conversación hace mucho tiempo —acordó Brax.

—Entonces vamos a tenerla ahora —dijo Thorn—. Estamos todos aquí, hay un mundo entero a nuestros pies. ¿Qué queremos de la manada, qué tipo de futuro vemos para nosotros?

—Voy a convertir los establos en una escuela de equitación —dijo Cole, sorprendiéndolos a todos—. Sé que hasta ahora he hablado y no he hecho nada, pero... finalmente voy a comenzar a trabajar un poco. Me llevará tiempo, pero sé que puedo hacerlo.

—Puedes y lo harás —dijo Brax—. Cualquier ayuda que necesites, estoy aquí.

Los otros intervinieron con promesas de echar una mano.

—Quiero volver a la universidad —dijo Zane—. Convertirme en enfermero practicante para tu clínica. Suponiendo que todavía quieras hacer eso.

Brax hizo una mueca. No podía culpar al beta por su escepticismo. En seis meses, había progresado muy poco en eso.

—Todavía quiero hacerlo —prometió.

—Solo quiero un lugar seguro para criar a mi hijo —dijo Duke—. Si puedo criarlo entre la manada, mucho mejor. En cuanto al trabajo, tomaré lo que pueda conseguir ahora. Jack es lo primero.

Hubo un silencio tenso, lo que llevó a Brax a preguntar:

—¿Thorn?

—Estoy feliz de seguir con mi carpintería como lo planeé. Quizás ayudar a Cole a renovar los establos como mi primer proyecto. Aunque he estado considerando ser voluntario con los bomberos locales. Podrían usar la mano de obra.

—Una gran idea. Siempre amaste el uniforme.

—¿Pero esto no está todo fuera de lugar? —señaló Cole—. Brax, te estás desmoronando. Mi conjetura es que, si te rompes, todos haremos lo mismo no mucho después.

—Tiene razón. Necesitas ayuda —dijo Duke—. Lo que supongo que nunca buscaste porque estabas tratando de protegernos, proteger a la manada de ser descubierta.

—Ir al ejército en busca de ayuda equivaldría a admitir lo que hicimos. Entonces sabes lo que sucederá.

—Bueno, enterrar la cabeza en la arena y fingir que no pasa nada ha funcionado muy bien hasta ahora —dijo Cole, cruzando los brazos y sacudiendo la cabeza.

—Tienes razón. Hasta ahora, nada de lo que he intentado ha ayudado. Excepto Oliver.

—Me preguntaba cómo había entrado en esto —dijo Thorn, su interés despertó—. ¿Qué sabe?

Brax hizo una mueca.

—Casi todo. Lo adivinó casi todo.

—Y llenaste los espacios en blanco. —Thorn no estaba impresionado, Cole aún menos.

—Solo después que se ofreció a ayudar.

—¿Ayudar cómo?

—Me ha estado anclando con mis cambios la semana pasada. Y funcionó. Anoche, no cambié en absoluto. La noche anterior, cambié, pero recuerdo cada momento.

—Genial —dijo Duke, evidentemente aliviado—. Has encontrado algo que funciona.

—¿Qué tan permanente es este arreglo? —preguntó Thorn, agudo como siempre.

—Esta cosa entre nosotros es nueva. No sé cuánto tiempo podrá y estará dispuesto a ayudar. Tiene mucho en su plato. Si pudiéramos ayudarlo a su vez, tal vez podríamos llegar a un acuerdo más duradero.

—Y yo que pensé que eran folla-amigos —dijo Cole—, cuando realmente está jugando al terapeuta.

—Está ayudando —dijo Brax bruscamente—. Lo que es más de lo que puedo decir para cualquier otra cosa que haya intentado. Pero la Casa Omega de su difunto padre está a punto de ser expulsada de la ciudad por el consejo. Si se va, no habrá razón para que Oliver se quede.

—Entonces dale una razón —espetó Thorn—. Claramente estás enamorado de él. Su aroma está sobre ti.

—No es tan simple —respondió Brax con calma—. Tiene un trabajo, una carrera en la ciudad. No va a renunciar a todo eso para venir a cuidar a una manada provincial. Además, como dije antes, no es un ancla.

Hubo un breve zumbido de decepción.

—Entonces, ¿qué es? —exigió saber Cole—. Si se digna a honrar a nuestra manada con su presencia, ¿qué papel jugaría?

Fue Duke quien respondió, con una sonrisa en su rostro.

—Eso es fácil. ¿No es obvio? Es nuestro Defensor.

—Ya ha hecho mucho por esta manada, sin tan siquiera saber a quién estaba ayudando. Desearía que hubiera alguna forma de devolver el favor —dijo Brax.

—Tal vez haya una manera —sugirió Thorn lentamente.

Brax hizo una pausa, esperando que el alfa continuara y que le gustara lo que escuchase.

—¿Una forma de...? —presionó Cole.

—Una forma de ayudar a Brax, la Casa Omega, y mantener al ejército alejado de nuestras espaldas.

Thorn era famoso por sus ideas. Aunque podían parecer locuras, tendían a sacarlos de problemas más de una vez. Brax, cansado de tratar de soportar las cargas de la manada solo, era todo oídos.

Capítulo 21

Oliver sabía que las relaciones entre la ciudad y ellos se estaban volviendo difíciles, pero no esperaba volver a la Casa Omega para encontrar a un grupo de personas con pancartas afuera. Los letreros tenían varios mensajes escritos, pero el tema general parecía ser ‘no en nuestra ciudad’.

Gruñendo por lo bajo, salió y caminó hacia la puerta, observando cómo los ojos de los manifestantes se concentraban en él.

—Buenos días —dijo alegremente.

—No en nuestro patio trasero —le gritó una mujer—. No tendremos a esos omegas delincuentes para que influyan en nuestros hijos.

La necesidad de gritarle era casi abrumadora, pero en cambio, se dirigió con calma a la multitud.

—¿Quién está a cargo aquí?

Otra mujer empujó hacia adelante.

—Yo.

—Sabes que solo hay tres omegas en esta casa, y que todos son menores de cinco años, ¿no? ¿Que mientras estás aquí gritando, esos niños pequeños están dentro, probablemente aterrorizados por todo el ruido?

Ella vaciló brevemente.

—Tenemos derecho a protestar.

—Justo aquí —dijo, señalando el terreno en el que estaban—, es propiedad privada. Si quieren protestar, pueden hacerlo desde la acera. Y en silencio. Los niños tienen miedo de los ruidos fuertes.

Podía ver que no iba a ganar mucho terreno cuando ella abrió la boca para comenzar a discutir con él, pero un coche de policía, con las luces encendidas, eligió ese momento para detenerse allí. Oliver usó esa distracción para escapar de la multitud y entrar, encontrándose con Rita en la puerta mientras ella la abría para dejarlo entrar.

—¿Los llamaste? —preguntó.

Ella asintió, luciendo preocupada.

—Tenía miedo que entraran a la fuerza.

—Mantén las puertas y las persianas cerradas. Dile a la policía que esta Casa tiene las mismas protecciones legales que una escuela. Los manifestantes deben estar al menos a quince metros de la puerta. Es el estatuto nueve-nueve-siete, sección C, punto doce, si necesitan buscarlo.

—Se lo diré —prometió, garabateando—. Los demás están esperando dentro.

—¿Los niños? —preguntó.

—Alice los tiene en la habitación tranquila, les está leyendo historias. Pero no pueden quedarse allí para siempre.

—No —estuvo de acuerdo—. No pueden.

Se apresuró a unirse a los demás y se quitó la chaqueta cuando entró en la habitación. Podía ver las malas noticias escritas en las caras de Nathan y Kira. Incluso su tío parecía un poco gris.

—¿Se trata de la protesta, o hay algo más que no sepa?

—Esto llegó esta mañana —dijo Nathan, entregándole una carta.

—Es una orden judicial del Tribunal de Distrito —explicó su tío con voz firme—. El ayuntamiento alega que estamos incumpliendo nuestro permiso y quieren que desalojemos las instalaciones para el final de la semana.

Oliver escaneó la carta rápidamente.

¿Estaban violando el permiso?

No podía ver cómo, pero la carta no entraba en detalles.

—No importa —dijo su tío—. El juez del tribunal de distrito es cuñado del jefe de nuestro consejo municipal. Las posibilidades que falle en contra del consejo son escasas, sin importar el caso que presenten.

—Pero si podemos demostrar que no estamos violando el permiso...

—Sin duda, elegirán alguna declaración menor y vagamente redactada del permiso, señalarán nuestras prácticas actuales y dirán que eso es prueba de nuestra ruptura.

Oliver había visto ese tipo de casos antes. Sabía cómo iban.

—¿Hay alguna forma de trasladarlo, ponerlo frente a otro juez? Podemos afirmar que existe un conflicto de intereses, dada la relación del juez con los miembros del consejo.

—Nuestro caso será escuchado a primera hora de la mañana, pasado mañana. Dudo que algo pueda arreglarse tan rápido, pero lo intentaremos —dijo su tío.

—Nos hemos quedado sin tiempo y sin esperanza, ¿no?

—Parece que sí —dijo Nathan—. Si tu padre estuviera aquí, estaría disgustado con el comportamiento de la ciudad.

—Si mi padre estuviera aquí, no estaría sucediendo nada de esto. —Y Oliver estaría feliz trabajando en la ciudad.

Con la carta en mano, se puso de pie.

—Haré algunas llamadas sobre esto. Llámalo un último intento de salvar este lugar. —Se sentía desesperado, pero tenía que intentarlo.

Llamada tras llamada no llegó a ninguna parte, algunas personas llegaron a colgarle tan pronto como les explicó quién era. Recibió una pequeña concesión de uno de los miembros del consejo cuando dejó en claro que había tres niños pequeños que ya no tendrían un techo sobre sus cabezas al final de la semana. No estaría de acuerdo en solicitar que se anulase la decisión, pero dijo que haría lo que pudiera para asegurarse que tenían al menos un mes de aviso para encontrar ubicaciones alternativas para los niños. Era mejor que nada.

No iba a ser fácil para ninguno de los niños. Sawyer, al menos, tenía un hogar al que ir cuando todo estuviera dicho y hecho. Para Eric y Toby, el espectro de la atención estatal se cernía funesto en su futuro. Oliver necesitaba asegurarse que eso no sucediera. Aunque eso fuera todo lo que pudiera hacer para proteger el legado de su padre, entonces lo haría.

Hizo una última llamada al alcalde.

—Lo siento, el Sr. Greers no puede atender el teléfono en este momento —dijo su secretaria—. Está en medio de una ronda de golf con el juez Friar.

Presumiblemente informando al juez sobre su próximo caso y asegurándose que no tuviera una audiencia justa.

—Le dejó un mensaje, por si llamaba. ¿Se lo leo?

Parecía presumida, y Oliver apretó los dientes, pero mantuvo la calma.

—Vaya al grano.

—El Sr. Greer dice que, si Phoenix House está dispuesta a pagar el triple del alquiler, pueden quedarse hasta el final de los tres meses.

—¿Nuestros tres meses legalmente obligatorios según lo previsto en nuestro contrato? Qué generoso de su parte —dijo con suavidad.

—El Sr. Greer es muy generoso —dijo, pasando por alto por completo su sarcasmo—. No sé por qué alguna vez aceptó dejar que esos omegas delincuentes se acerquen a los niños de nuestra ciudad. Ese profesor le cubrió los ojos con la lana.

—Eso debe pasarle mucho al Sr. Greer —dijo Oliver, reprimiendo una carcajada incluso cuando la ira ardía dentro de él.

—Sí, eso... quiero decir, no. Yo...

La dejó tambaleándose.

—¿Podría enviarme un correo electrónico con el contenido de ese mensaje, por favor?

—Yo… Por supuesto.

—Excelente. Muchas gracias por atender mi llamada.

Resistiendo el impulso de golpear el teléfono contra la mesa, recurrió a golpear la palma abierta de su mano contra él. Si hubiera nacido alfa, nada de esto hubiera sucedido. Pero era solo un omega, después de todo. No es de extrañar que nadie lo escuchara. Su padre estaría revolviéndose en la tumba si pudiera ver cómo actuaban ahora las personas que pretendían ser sus mayores partidarios.

La ira era demasiado para él, y se puso de pie, caminando de un lado a otro por la habitación. Tenía la urgencia de golpearse la cabeza contra la pared y estaba pensando en que lo mejor sería salir al área de cambio en el jardín cuando escuchó algo. Acercándose a la puerta, lo volvió a escuchar. Eran risas. Las risas de los niños.

Curioso, su ira disminuyendo ante el sonido de niños felices, asomó la cabeza por la puerta de la oficina. Por el pasillo adelante, vio a Eric y a Toby. Con ellos no estaban otros que Brax y Thorn.

Al salir de su oficina, caminó por el pasillo hacia ellos. En las dos semanas que había estado allí, nunca había escuchado a los niños reír de la forma en que se reían ahora. Toby se aferraba a Brax como una lapa, mientras Eric le mostraba orgullo a Thorn su auto de juguete. Ambos alfas estaban de rodillas en el suelo, contentos de ponerse al nivel de los niños.

Kira estaba de pie cerca con Alice, ambas observando con fascinación. Oliver sintió casi envidia de los alfas. A pesar de sus intentos, apenas obtuvo una sonrisa de ninguno de los niños, y mucho menos una carcajada.

Se paró al lado de Kira.

—Nunca los había visto actuar así —le dijo—. Normalmente tienen miedo de los alfas. Eric generalmente se aferra al miembro del personal más cercano, y Toby comienza a gritar en el momento en que los ve.

A Oliver se le ocurrió una idea, y él se inclinó más cerca, bajando la voz.

—¿Y si te dijera que son alfas de manada?

Abrió mucho los ojos y lo miró para confirmar. Él asintió lentamente.

—Eso... lo explicaría. Las manadas son lugares seguros para los niños, especialmente para los omegas. Lo sienten instintivamente.

—¿Por qué es eso? —le preguntó Oliver.

—Piénsalo —dijo Kira—. En una manada, los niños pertenecen a todos. Todos los deben proteger y apreciar. No diferencian entre su hijo y el de otro alfa. En algunos países, las manadas se consideran espacios terapéuticos. Si colocas a un niño traumatizado en el entorno adecuado de la manada, se recupera más rápido y de forma más completa que incluso en el programa terapéutico más completo que se nos ocurra.

Los niños sabían que la manada significaba seguridad, por lo que no tenían miedo de ser ellos mismos. Eso podría explicar su comportamiento.

—Es casi como si estuvieran... audicionando para un puesto —sugirió lentamente mientras veía a Eric sonreír y reír ante algo que Thorn dijo.

—En cierto sentido. Es bueno para ellos. Ambos tuvieron malos comienzos en la vida y han visto los lados más oscuros de los alfas. Mantenerlos alejados de los alfas no es una solución a largo plazo; solo una medida provisional.

Brax levantó a Toby al suelo y se puso de pie, acariciando la cabeza del niño dos veces y diciéndole algo a Thorn. El otro alfa asintió, tendiéndole el coche de juguete a Toby, quien se apresuró a tomarlo. Y luego Brax caminaba por el pasillo hacia ellos, con una mirada determinada en su rostro.

—¿Por qué siento que estoy en problemas? —murmuró Oliver.

Kira lo palmeó ligeramente en el hombro.

—Cuando un alfa te mira así, rara vez es un problema del tipo malo.

—¿Quieres apostar? —dijo, levantando los ojos para encontrarse con los de Brax cuando el alfa se les acercó.

—Tienes bastante chusma afuera —comentó Brax.

—La policía lo está manejando —dijo Oliver—. Las personas tienen derecho a protestar, incluso si son niños pequeños contra quienes protestan.

—¿Podemos hablar? —preguntó Brax—. ¿En privado?

—Seguro. Mi oficina está libre —dijo Oliver, indicando a Brax que lo siguiera—. No esperaba volver a verte tan pronto.

—Nos enteramos del requerimiento por Rita. ¿Las cosas son tan malas como parecen?

—Peor —admitió—. Es poco probable que podamos detener la orden judicial. Lo mejor que podemos esperar es un retraso de unas pocas semanas más para encontrar ubicaciones alternativas para los niños. Pero incluso entonces... la atención estatal es probablemente la única opción con tan poco tiempo de aviso, y no es lugar para niños como Eric y Toby.

—Parecen buenos niños.

—Lo son. Dada la oportunidad y el entorno adecuado, estoy seguro que florecerán.

—De eso es de lo que estoy para hablar aquí. Una posible solución, quizás solo temporal, pero quizás más permanente, dependiendo de cómo resulten las cosas.

—Soy todo oídos —le dijo Oliver, optando por sentarse en el sofá junto a la ventana en lugar de en su escritorio. Brax se sentó a su lado, mirándolo seriamente con solo un toque de nerviosismo en su expresión.

—Traslada la Casa Omega a mi casa. Es lo suficientemente grande. Tendremos que reconvertir algunas de las habitaciones, pero eso no será demasiado difícil.

Oliver lo miró sin habla.

—¿Quieres trasladar a los niños y al personal para que vivan en tu casa?

—Para formar parte de nuestra manada —dijo Brax, con un ceño fruncido cruzando su rostro—. Fue idea de Thorn. Debería haber dejado que te lo explicara él. Lo diría mejor.

—No estoy seguro que eso fuese una diferencia. —Luchó por entender lo que Brax estaba ofreciendo—. ¿Por qué demonios querrías hacer eso?

—Nuestra manada no sobrevivirá tal como está. Necesitamos presencias estabilizadoras. Los omegas son los mejores para eso, pero las betas y los niños también funcionan. La Casa Omega necesita un nuevo hogar, y necesitamos ser... necesarios. Creo que podría funcionar.

Oliver se entretuvo brevemente con la idea que Brax estaba drogado con Alpha Dust.

—Sería una gran responsabilidad para asumir.

—Claro. Y tal vez no funcione, así que te sugiero que sigas con cualquier plan de contingencia en el que estés trabajando. Podríamos probarlo, solo para cubrir el período entre el momento en que pierdas este lugar y el momento en que encuentres un lugar adecuado para mudaros. Tal vez funcione mejor de lo que piensas. ―Brax podía leer claramente el escepticismo en su rostro.

—Sin embargo, hay una trampa —dijo el alfa, su mirada fija en Oliver.

—¿De qué se trata? —preguntó Oliver con voz ronca, preguntándose cómo había llegado a tener un alfa como Brax que acudía a su rescate a última hora.

—Cualquier acuerdo al que lleguemos debería incluir tu presencia en la manada. Esto no funcionará sin ti. —Mientras Brax lo decía, tomó la mano de Oliver, sosteniéndola entre las suyas—. ¿Qué dices?

Capítulo 22

Brax no había esperado que Oliver saltara ante la idea, solo por considerarla. Sabía que su sugerencia estaba fuera de toda lógica y aún no la había pensado en profundidad. Sintió que tenía mérito. Oliver, sin embargo, parecía pensar lo contrario.

—Brax, sé que tienes buenas intenciones, pero... ¿realmente crees que tu manada está en condiciones de hacer esto? Apenas te estás aferrando a tu control tal como está. ¿Cómo será cuando tu casa esté llena hasta el borde de niños traumatizados y nuestro personal? La mayoría de tu manada ni siquiera puede soportar estar en el mismo lugar durante más de unas pocas horas al mismo tiempo, entonces, ¿cómo funcionaría? Esos niños necesitan seguridad y estabilidad. En este momento, esa no es tu manada.

—Pero podría serlo —le dijo a Oliver, sintiéndose abatido.

—Eso es mucha esperanza para poner sobre esos niños.

—Es más que una esperanza. Lo hablamos, queremos hacer esto. Danos una oportunidad, por favor.

Oliver miró hacia otro lado y Brax se preparó para el rechazo.

—Permíteme que lo mencione al personal —dijo el omega—. No es tan simple como decir sí o no. Estoy seguro que querrán evaluarlo contigo y a tu manada, evaluar la casa. Ese es un proceso y lleva tiempo. Probablemente más tiempo del que tenemos.

—Cualquier cosa que tengamos que hacer, la haremos —insistió Brax.

Sabía que se arriesgaban incluso al proponer esto, porque significaba que saber que eran una manada ya no sería un secreto bien guardado.

—Eres muy generoso al ofrecernos tu hogar —dijo Oliver suavemente, sus palabras amortiguando su directo rechazo anterior—. Especialmente cuando el pueblo ni siquiera puede dejarnos tener esta casa cuando no estamos molestando o lastimando a nadie.

—No se necesita mucho para ser un alarmista —le dijo Brax, después de haber leído los carteles de las personas que protestaban afuera—. Me imagino que el consejo está detrás de esta protesta.

—Probablemente.

—¿Vas a luchar contra la orden judicial?

—Lo intentaremos. — Oliver no parecía esperanzado.

—¿Eso significa que puedo volver a verte en acción en una sala del tribunal?

—No es realmente mi área de especialización. Phoenix House tiene un abogado, él lo manejará.

—Es una pena —dijo Brax, sin lograr ocultar su sonrisa.

—A los niños pareces gustarles.

Brax se encogió de hombros.

—¿Qué hay que nos les pueda gustar?

—¿Tal vez el hecho que eres un alfa y que son omegas que crecieron en lugares inseguros donde los alfa eran la mayor amenaza?

—No parecía molestar a Eric o Toby.

—No —estuvo de acuerdo Oliver—. Realmente no lo hizo. Kira dijo que nunca los había visto actuar tan... confiados con un alfa antes. Es porque eres de una manada, ¿no?

—Debe tener sus ventajas —dijo Brax sencillamente.

Estaba luchando por contenerse. Había mucho más que quería decirle a Oliver, pero se dio cuenta que el omega no estaba listo para escucharlo.

Se paró.

—Mira, ten en cuenta mi sugerencia, ¿de acuerdo? No es perfecta, necesita trabajo y probablemente una reflexión exhaustiva por parte del personal de aquí. Pero si hay alguna posibilidad que podamos ayudar, incluso si es solo durante unas pocas semanas, nos gustaría hacerlo. Para pagarte todo lo que has hecho por Duke y Jack, y todo lo que has hecho por mí.

Las agudas orejas de Oliver captaron lo que no estaba diciendo.

—Se lo dijiste a tu manada.

—Sí. Resulta que no lo estaba escondiendo tan bien como pensaba. Hablamos sobre las cosas. No están contentos. Hubo una discusión acerca de entregarnos al ejército para que pudiera obtener ayuda, pero lo veté. Entonces a Thorn se le ocurrió esta idea, aunque parezca una locura.

—Parece una locura —acordó Oliver—, pero vuestros corazones están en el lugar correcto.

—Me quitaré de en medio. Parece que tienes las manos llenas hoy.

—Así parece. Gracias por pasar.

Brax llegó hasta la puerta antes que Oliver lo llamara.

—Hablamos pronto, ¿de acuerdo?

—Claro —estuvo de acuerdo fácilmente—. Hablaremos pronto.

Recogió a Thorn, que todavía estaba entreteniendo a Toby y Eric, y los dos caminaron de regreso a la recepción, listos para capear el temporal, solo para descubrir que la policía había alejado a la multitud del edificio y había levantado barreras, manteniéndolos a raya.

—Al menos están haciendo su trabajo —dijo Thorn.

—Al menos —acordó Brax.

—¿Y nuestra idea?

—Oliver cree que estamos locos por incluso sugerirlo.

—Él acaba de pasar las últimas noches anclándote en turnos incontrolados. A duras penas tuvo la mejor impresión de nuestra idoneidad para con los niños.

—Nunca le haría daño a un niño, pase lo que pase.

—Lo sé, y tú lo sabes. Pero ¿cómo se supone que debe hacerlo Oliver?

Su teléfono sonó en algún momento después de la una de la madrugada.

—¿Hola?

—¿Dr. Braxton?

—Sí.

—Soy John, el barman del Sully.

—¿Cole? —preguntó, su corazón se hundió.

—Sí, señor.

—¿Ya golpeó a alguien?

—No, solo está sentado con la cabeza en una mesa hablando sobre el fin del mundo. Solo que estamos cerrando y él no se mueve.

Brax miró su reloj.

—Estaré allí en quince minutos.

—Gracias, Doc.

Tanto por tratar de presentarse como una manada responsable que podría proporcionar un entorno estable para niños traumatizados.

Se vistió rápidamente y bajó las escaleras, sorprendido cuando Thorn lo interceptó antes de llegar a la puerta.

—¿Problemas? —preguntó el alfa.

—Cole necesita que lo lleven a casa.

Compartieron una mirada, ninguno de los dos dijo nada.

—Iré contigo.

Se dirigieron al bar de Sully, y Thorn se quedó en el auto mientras Brax entraba a buscar a Cole.

Todos los clientes, excepto Cole, se habían ido, y el alfa estaba sentado tal como John lo había descrito. Brax no se molestó en hablar con él, simplemente lo rodeó con un brazo y lo levantó.

—Hora de irse a casa, Cole.

—Nosotros o el mundo, Brax. Y elegimos el mundo. Deberíamos habernos elegido.

Brax le dio a John un gesto de agradecimiento mientras llevaba a Cole al estacionamiento.

—Si nos hubiéramos elegido, no habría quedado ningún mundo en el que vivir. ¿Cuál habría sido el punto?

—Hubiéramos estado completos —dijo Cole, levantando la mirada y mirando la alfombra de estrellas en lo alto—. En lugar de rompernos en pedazos que nadie puede volver a armar.

—Sí, somos un verdadero Humpty DumptyEstaba a punto de conducir directamente a casa cuando se dio cuenta que se habían quedado sin café en la casa. No había manera en el infierno que estuviera lidiando a la mañana siguiente con un Cole con resaca, un Thorn gruñón y sin café.

—Necesito hacer una parada en boxes —les dijo, girando el auto hacia la ciudad y la estación de servicio de veinticuatro horas.

Dejó a Thorn en el auto mirando a Cole mientras se dirigía adentro, asintiendo al asistente mientras agarraba lo que necesitaba. Unos minutos más tarde, regresó al auto con un paquete de café y una taza fresca para Cole a la que había agregado crema y azúcar. ¿Quién sabía cuándo había comido el alfa por última vez?

—Bebe esto e intenta estar sobrio —dijo, entregando la taza mientras guardaba los granos de café debajo del asiento del pasajero.

—No estoy borracho —insistió Cole.

Thorn resopló desde el asiento trasero.

—Apestas como una cervecería y estás arrastrando las palabras. Trágate eso.

Se sentaron en el estacionamiento durante unos minutos mientras Cole se tomaba la taza. Brax no confiaba en él para manejarla mientras el coche estaba en movimiento. No quería quitar el café de la tapicería al día siguiente.

—¿Mejor? —preguntó, tomando la taza de café vacía de Cole, lanzándola por la ventana hacia el bote de basura más cercano.

—Jódete.

—Lo tomaré como un sí.

—¿Crees que esto es justo? —preguntó Cole—. ¿Crees que algo de esto es justo?

—¿Quién te dijo que la vida era justa? —preguntó Brax, saliendo de la carretera—. Porque no te hicieron ningún favor.

Se quedaron en silencio, lo que probablemente era mejor que otra guerra de palabras. Su ruta más corta a casa los llevó a través de la ciudad y cerca del desvío hacia la Casa Omega. Brax supuso que los manifestantes se habían ido hace mucho tiempo, a salvo en casa en sus camas. ¿Sabían que los ‘delincuentes’ por los que gritaban eran solo niños pequeños? Dulces, inofensivos y muy necesitados de cuidados.

—Esa es una luz extraña —dijo Cole de repente.

Brax no sabía de qué estaba hablando. Miró a la derecha, pero no vio nada.

—¿Thorn?

—No lo veo.

Cole habló de nuevo.

—Entre los árboles. Ese resplandor. Conozco ese brillo.

Brax no estaba seguro de lo qué Cole estaba divagando, y todavía no podía ver nada. Cole se giró en su asiento, mirando algo.

—No puedo ver nada, Cole.

—Fuego —dijo el alfa de repente—. Gira a la derecha, Brax.

Desconcertado, tomó la siguiente derecha, preguntándose si Cole tenía algo más que alcohol a bordo. Él no era del tipo, pero claramente estaba luchando.

—Thorn, ¿ves lo que está mirando?

—No, yo... espera. Oh, mierda.

La Casa Omega apareció a la vista, al igual que el resplandor naranja brillante de las llamas que habían envuelto todo el frente de la casa. No se oían alarmas, no había gente dando vueltas. La casa todavía estaba dormida.

—Joder —dijo Brax, abriendo la puerta—. Tenemos que entrar allí y sacarlos.

Thorn ya corría hacia la casa. Incluso Cole estaba fuera del auto, luciendo mucho más sobrio de lo que Brax había esperado.

Sacando su teléfono, Brax marcó los servicios de emergencia mientras comenzaba a buscar una manera de entrar.

Habló rápidamente con el operador, transmitiendo la situación y la urgencia antes de colgar.

—Brax, Cole, por aquí —gritó Thorn, saltando una valla que llevaba al lado de la casa.

Siguieron su ejemplo, aterrizando en el suelo más allá. Thorn ya estaba abriendo una puerta lateral para meterlos dentro.

—Creo que las habitaciones están hacia la parte trasera de la casa —dijo Brax cuando la puerta cedió y se movieron hacia adentro—. Intenta activar una alarma si ves una.

Estaba seguro que la casa tenía una alarma contra incendios y un sistema de rociadores, pero no se había activado.

Corriendo a lo largo del corredor, gritaron a todo pulmón y golpearon cada puerta que encontraron. Nathan fue la primera persona que encontraron, saliendo de una habitación delante de ellos, mirándolos confundidos.

—¿Dr. Braxton?

—Hay un incendio —dijo—. En la parte delantera. Necesitamos sacar a todos, a través de las puertas traseras y laterales. ¿Cuánta gente hay aquí y dónde están?

—La mayoría del personal está en este corredor y en el de arriba. Seis en total. Pero los niños... después del malestar de las protestas de hoy, se están acostando con Alice en la habitación tranquila.

La habitación tranquila estaba justo en el medio del edificio.

—Iré a buscarlos —dijo, volviéndose hacia Thorn y Cole—. Saca al resto del personal.

—En ello, Brax —prometió Thorn, Cole haciendo eco de él.

Brax despegó en la dirección en que Nathan le señaló, encontrándose rápidamente en un terreno familiar. Pero la ventaja fue rápidamente devorada por el espeso humo que llenaba los pasillos. El fuego se estaba extendiendo.

Todavía no había alarmas a todo volumen ni rociadores, nada para frenar la propagación del fuego o advertir a los incautos que salieran. Llegó a la habitación tranquila y golpeó con fuerza la puerta.

—¡Fuego, Alice! ¡Hay un incendio!

La puerta se abrió segundos después, y la cara asustada de la beta lo miró.

—¿Tienes a los tres niños? —preguntó—. Hay un incendio. Tenemos sacarlos.

Ella asintió, luego sacudió la cabeza.

—Sólo dos. Sawyer está pasando la noche con su familia adoptiva.

—Toma mantas para cubrir sus cabezas y protegerlos del humo —dijo mientras ella volvía a la habitación y él la seguía.

Los niños ya estaban despiertos, parecían asustados, pero se alegraron cuando lo vieron.

—Hola, Toby; hola, Eric. ¿Listos para una aventura?

Alice le entregó una manta, y él se arrodilló, levantando a Eric en sus brazos. Ella recogió a Toby.

—Ahora —dijo Brax lentamente, escuchándola murmurar en voz baja a Toby—. Voy a poner esta manta sobre tu cabeza, y quiero que finjas ser un fantasma, ¿de acuerdo? ¿Sabes cómo ser un fantasma?

Eric pensó por un momento, y luego dijo:

—¡Boo!

Brax se rió.

—Solo así, amigo. ¿Listo? —Deslizó la manta sobre la cabeza del niño, asintió hacia Alice y salieron al pasillo.

El humo ya era más espeso, por lo que era difícil de ver, Alice abrió el camino, más segura de a dónde iba.

—¿Estás bien ahí? —preguntó Brax cuando escuchó toser a Eric.

—Boo —respondió el niño.

Salieron por una puerta lateral, dirigiéndose hacia donde estaban reunidos los demás. Brax podía escuchar el sonido de las sirenas. La caballería había llegado.

—¿Están todos? —le preguntó a Nathan cuando los ojos del hombre los saltaron, contando.

—Nos falta uno —dijo lentamente.

—¿Quién? —preguntó, mirando a su alrededor. Descubriéndolo tal como hizo Nathan.

—¿Dónde está Oliver? ¿Oliver?

No hubo respuesta.

—No lo he visto —dijo Nathan.

—Iba a trabajar hasta tarde —intervino Kira—. Redactando una moción para oponerse a la orden judicial.

—¿Trabajando dónde?

Su rostro se puso pálido.

—Su oficina. En el que estuviste hoy más temprano.

La que estaba en la mitad delantera del edificio, la mitad que estaba actualmente en llamas.

—Voy a volver a entrar.

No esperó una respuesta, simplemente se fue. Oliver estaba allí, y Brax lo iba a sacar.

[1] Humpty Dumpty es un personaje en una rima infantil inglesa. De origen desconocido, su aparición más antigua es en Juvenile Amusements del compositor inglés Samuel Arnold. Es representado como un huevo antropomórfico o personificado. En algunas versiones se traduce al español como Zanco Panco o Tentetieso.

Capítulo 23

Oliver había trasnochado muchas noches desde que comenzó su trabajo como abogado legal. Había algo en la quietud de las primeras horas que hacía que las palabras fueran más fáciles. Tal vez su tío tenía razón y realmente no podían luchar contra este mandato, pero le daría todo lo que tenía antes de abandonar el fantasma.

Pero la semana de noches dedicadas a aliviar a Brax a través de sus cambios lo había agotado. En algún momento alrededor de las dos, con los ojos cerrados, dejó caer la cabeza sobre el escritorio para tomar una siesta. Estaba lejanamente consciente del ruido y el calor, el olor a humo y la necesidad de toser. Pero estaba demasiado cansado para que los pequeños zarcillos de alarma lo devolvieran a la conciencia. Dormía entre el fuego que se extendía y el humo asfixiante, ajeno a todo.

Fue despertado por una mano que sacudió bruscamente su hombro y levantó la cabeza para ver una figura parada sobre él, su rostro oscurecido por algo atado sobre su nariz y boca. ¿Qué estaba pasando?

—¿Eh?

Fue entonces cuando se dio cuenta de la habitación llena de humo a su alrededor. Tosió violentamente mientras intentaba respirar.

El alfa que estaba sobre él se quitó la tela de la boca.

—¿Brax? —Oliver trató de decir, sus ojos picaban cuando otra ronda de tos le robó la voz.

El alfa cubrió la boca y la nariz de Oliver con la tela, atándola detrás de su cabeza. Oliver sabía que necesitaba moverse, pero estaba tan cansado y confundido que sus miembros no cooperaban. No protestó cuando Brax lo levantó por encima del hombro y lo sacó de la habitación.

A través de los ojos borrosos por las lágrimas punzantes, vio llamas que lamían las paredes a pocos metros de ellos, subían por una cortina y se extendían hasta el techo. Podía sentir el calor chamuscando su piel. Pero luego se alejaron de esas llamas aterradoras cuando Brax corrió por el pasillo. El humo todavía era espeso, pero el calor se estaba desvaneciendo a medida que se alejaban más y más. Salieron por la puerta a la noche, el aire frío casi doloroso contra su piel.

Fue levantado del hombro de Brax y tirado en el suelo.

—Necesito un paramédico por aquí —gritó el alfa.

Oliver agarró su mano, tratando de hablar. Brax retiró la tela de su cara.

—Relájate. Has inhalado mucho humo.

Pero no era él mismo por quien Oliver estaba preocupado.

—Los niños —gruñó, sorprendido de lo mucho que dolía decir eso.

—Están bien —prometió Brax—. Los saqué yo mismo. Alice y Kira los tienen.

Cole trotó, agachándose junto a ellos, con un bote de oxígeno y una máscara en la mano.

—El paramédico está en camino. Ponle esto.

Brax le puso la máscara sobre la cara y comenzaron con el flujo de oxígeno.

—Inspira lenta y profundamente —instó Brax—. Entra durante tres, sale durante seis, ¿de acuerdo? Vas a estar bien.

—¿Qué pasó? —trató de preguntar, con la voz ronca.

—Comenzó en el frente. No sonó ningunas de las alarmas —dijo Brax—. Los rociadores nunca entraron en acción.

—Tuviste suerte que estuviéramos pasando —agregó Cole, con la cara pálida, pero surcada de hollín.

—Todos están bien —agregó Brax, dándole a la mano de Oliver un apretón tranquilizador—. Eso es lo que importa.

Llegó el paramédico y Cole se alejó, pero Brax se quedó a su lado, sosteniendo su mano.

* * *

Los paramédicos insistieron en llevarlo a urgencias para su evaluación, y Oliver no sintió que estuviera en condiciones de discutir. Se quedó dormido durante el viaje en ambulancia, despertado lentamente por un médico que intentaba examinarlo.

Lo mantuvieron con oxígeno y decidieron retenerlo para observación. Oliver estaba feliz cuando finalmente lo dejaron dormir, incluso si lo despertaban cada pocas horas para hacer controles.

Cuando despertó, había una serie de personas junto a su cama. Nathan fue el primero, le aseguró que todos estaban bien. Algunas personas sufrieron inhalación de humo leve o pequeñas heridas sufridas al salir del edificio, pero todos fueron tratados en el lugar y no habían necesitado ir al hospital. Ni siquiera Eric. Oliver había sido el desafortunado.

La segunda vez que se despertó, encontró a Duke y Jack junto a su cama.

—Solo estoy reemplazando a Brax —le dijo el alfa—. Se alegrará al saber que estás despierto.

—Él me salvó.

El recuerdo era confuso, pero sabía que fue Brax quien lo había llevado a un lugar seguro.

—Sí —dijo Duke con una sonrisa—. Hace ese tipo de cosas.

Cuando llegó la noche, Oliver estaba bien despierto y orientado. El médico lo declaró apto para el alta, y Kira llegó con un conjunto de ropa prestada.

—¿Están bien los niños? —preguntó Oliver—. ¿Dónde está todo el mundo?

Esperaba que no hubieran terminado en la atención estatal de emergencia.

—Los niños están bien, todos están bien. Voy a llevarte con ellos ahora, ¿de acuerdo? Ha sido un largo día.

Lo había sido. El día parecía que se había prolongado durante años.

Volvió a quedarse dormido en el asiento del pasajero del auto de Kira, y se despertó solo cuando la puerta a su lado se abrió y se dio cuenta que el motor estaba en silencio. Estaban en casa, donde sea que fuera ahora.

—Vamos, dormilón. Vamos a meterte dentro.

Ante la voz familiar de Brax, pasó de somnoliento a completamente despierto en segundos, reconociendo dónde estaban inmediatamente.

—¿Brax? ¿Por qué estamos en tu casa?

—Brax y sus amigos se han ofrecido amablemente a alojarnos por ahora —dijo Kira—. Desafortunadamente, incluso si el ayuntamiento no estaba tratando de obligarnos a salir, no hay forma que podamos volver a la Casa Omega ahora. Hay demasiados daños provocados por el fuego y el humo.

Oliver dejó que Brax lo ayudara a salir del auto, el alfa puso un brazo alrededor de sus hombros y lo acercó.

—Me salvaste —dijo cansado.

—Deberías de agradecérselo a Cole, no a mí. Él es la razón por la que estábamos conduciendo por la ciudad en medio de la noche. Y fue quien vio el fuego.

Un ataque de tos robó la voz de Oliver, evitándole la necesidad de responder.

—Debes estar cansado. ¿Quieres sentarte un rato o ir directamente a la cama? —preguntó Brax.

—En realidad, tengo un poco de hambre. ¿Supongo que no hay comida?

—Bueno, no tuvimos tiempo para cocinar, con todo el caos. Por lo tanto, tendrás que conformarte con la pizza —dijo Brax a la ligera.

—Pizza suena bien.

Minutos después, Oliver estaba sentado en la sala de estar, rodeado por una mezcla del personal de Omega House y la manada de Brax. Todos estaban comiendo, bebiendo, hablando y riendo. El personal parecía un poco conmocionado, y Oliver supuso que si se miraba en el espejo, vería lo mismo en su propia expresión. Pero todos estaban a salvo, estaban entre amigos y tenían un techo sobre sus cabezas.

Alice y Kira entraron con los niños.

—Solo querían decir buenas noches —explicó Alice.

Oliver había anticipado gritos, lágrimas o extrema timidez. Y aunque no había duda que los muchachos estaban un poco intimidados por toda la gente, Eric saludó a todos con la mano y murmuró ‘noche, noche’ ante el impulso de Alice, y Toby les dio a todos una sonrisa tímida, su cabeza descansando sobre el hombro de Kira. Era mejor de lo que Oliver podría haber esperado.

—¿Los rescataste del fuego? —le preguntó a Cole.

—Brax y Alice lo hicieron —explicó Cole—. Thorn y yo estábamos ayudando al resto del personal.

—Eso no puede haber sido fácil. Los adultos son una cosa, pero los niños, ¿lograr atravesar todo ese humo y ruido?

Brax se rió.

—Puse una manta sobre la cabeza de Eric y le dije que pretendiera ser un fantasma. Interpretó bien el papel.

—Tiene bastante imaginación —dijo Nathan con una sonrisa.

Kira regresó y se sentó junto a Nathan, su expresión seria.

—¿Y ahora qué? ——Ahora —dijo Brax con firmeza—, todos descansaremos bien por la noche. Sin excepciones. Nuestros problemas no van a ninguna parte. Podemos tratar con ellos por la mañana, cuando estemos bien descansados.

—Escuchad, escuchad —dijo Thorn, poniéndose de pie—. Vamos a dividir las habitaciones de huéspedes y lograr a todos acomodados.

Los otros se levantaron, pero Oliver se quedó dónde estaba. Brax comenzó a limpiar algunas de las cajas de pizza, pero una vez que los otros se marcharon, se acercó y se sentó junto a Oliver.

—¿Cómo estás? —Entrelazó sus dedos con los de Oliver, y el toque de su mano junto a la gentil pregunta trajo lágrimas a los ojos de Oliver.

—Estoy tan cansado —admitió. Cansado de luchar, cansado de hacer retroceder su dolor y fingir que estaba bien—. Extraño a mis padres.

Brax lo atrajo más cerca, dejando que Oliver descansara su cabeza contra su pecho.

—Estás agotado. Vamos a buscarte una cama para pasar la noche.

—No quiero dormir solo.

Brax se tensó durante un momento y luego se relajó.

—En mi cama entonces. ¿Eso está bien?

Él asintió contra el alfa, sus lágrimas se filtraron en la camiseta de Brax.

—No fue un accidente, ¿verdad? El fuego.

—No —dijo Brax—. No creo que lo fuera.

—Son solo niños. No se lo merecen.

—Nadie merece eso.

—Necesitan un hogar. En algún lugar que puedan estar seguros, en algún lugar que puedan ser felices. En algún lugar que puedan sentirse amados.

A menudo sentía que eso era lo que le faltaba en su propia infancia: ese sentimiento de ser amado, incondicionalmente.

—Haremos todo lo posible para dárselo. Pero eso es un problema para mañana, Oliver. Esta noche dormiremos un poco.

Capítulo 24

Eran casi las diez de la mañana siguiente cuando Oliver mostró signos que estaba despertando. Brax bajó a la cocina y preparó un desayuno sencillo, llevándolo junto con su maletín de médico a la habitación. Oliver estaba sentado, estirándose cuando entró por la puerta, pero su ‘buenos días’ se perdió en un ataque de tos.

Brax dejó el maletín y la bandeja y agarró el vaso de agua de la mesita de noche, ayudando a Oliver a tomar un trago.

—Lentamente —instó—. No te apresures.

Apartó el vaso y Oliver se pasó una mano por la boca.

—¿Como te sientes?

—Mejor —dijo el omega, su voz áspera y ronca. Tosió y se aclaró la garganta, haciendo una mueca.

—Sí, probablemente a tu garganta le llevará un tiempo curar. No hay soliloquios hasta entonces, ¿de acuerdo?

—Solo estás tratando de hacerme callar —espetó Oliver con una sonrisa.

—Atrapado con las manos en la masa —dijo Brax, levantando las manos en señal de rendición juguetona—. He traído desayuno y café. —Vio que los ojos de Oliver se concentraban en la bebida—. Son todos tuyos, tan pronto como tenga la oportunidad de revisarte y escuchar tus pulmones. Ciertamente recibieron una paliza.

—Sí, no estaban bromeando sobre los peligros de la inhalación de humo —dijo Oliver—, pero ya me siento mucho mejor.

Miró el bolso de médico de Brax con una expresión de renuencia.

—Si no te sientes cómodo conmigo, ¿podemos pedirle al Dr. Robins que haga una visita a domicilio? Estoy seguro que haría una excepción por ti.

—No —dijo Oliver inmediatamente—. Está bien.

Sus manos alcanzaron la camiseta que llevaba puesta, sacándola por su cabeza.

—Esto está a un abismo de tu tiempo como médico del ejército, ¿eh? Lidiar con la tos, resfriados y gripes.

—¿Y tu inhalación de humo cotidiana? —agregó Brax con una sonrisa irónica, sacando su estetoscopio—. Bueno, en realidad, eres solo mi segundo paciente. Eric fue el primero. Todavía no he puesto en marcha la clínica.

Sostuvo el extremo del estetoscopio entre sus manos para calentarlo, luego lo limpió con un algodón con alcohol.

—Inspira profundamente para mí ahora, ¿de acuerdo?

Primero escuchó el corazón de Oliver, y luego sus pulmones, antes de dejar el estetoscopio en la cama.

—Algunos crepitantes aquí y allá, como era de esperar. Nada de mayor importancia.

—¿Entonces viviré? —bromeó Oliver.

—El pronóstico se ve bien. ¿Alguna herida? ¿Quemaduras, golpes, contusiones? No vi nada anoche.

—Ni un rasguño. Mi salvador fue muy cuidadoso.

Brax sonrió ante los elogios, tratando de no dejar que se le subiera a la cabeza.

—Thorn se alegró de no perderse toda la emoción de ayer.

Por la mirada en la cara de Oliver, el comentario no había salido de la forma en que lo había querido.

—Simplemente quise decir... está planeando unirse a los bomberos voluntarios. Tenerlo allí fue invaluable. Cole y él sacaron al personal en un tiempo récord.

—Tuvimos suerte que estuvierais allí —dijo Oliver, y se detuvo por un momento. Brax sabía lo que iba a preguntar incluso antes de preguntarlo y se preguntó cuál sería la mejor respuesta—. ¿Por qué estabas allí?

Se pasó una mano por la nuca.

—Cole bebió demasiado. Thorn y yo fuimos a recogerlo. Nos detuvimos para conseguirle un poco de café en la ciudad. Por suerte, estábamos conduciendo junto la Casa Omega en el momento preciso. Cole vio las llamas a través de los árboles e insistió en que volviéramos por tu calle.

Hubo un momento de silencio mientras Oliver asimilaba todo eso.

—Si no lo hubieras hecho, todos estaríamos muertos. Ciertamente Alice, los niños y yo.

—Sí, Cole es el verdadero héroe de esta historia.

—Saliste de ahí bastante bien parado —dijo Oliver—. ¿Eso pasa mucho con Cole? ¿La bebida y la necesidad que vayan a buscarlo?

Otra marca negra contra ellos para ser un hogar adecuado para los niños omega.

—Ha sucedido algunas veces en los últimos meses. Creo que mucho de ello es debido a mí.

—No puedes cargar con toda la culpa sobre tus hombros, Brax. Así es como terminaste en la condición en que estabas cuando te encontré.

—Sí, pero aún así... creo que mi inacción se ha contagiado a él y a los demás. Debería haber hecho que la clínica médica de papá volviera a funcionar hace meses. Cole ha querido renovar los establos y tomar eso como un proyecto. No creo que haya hecho tanto como lijar un trozo de madera. Es como si todos estuviéramos atrapados en un patrón de espera.

—Estás paralizado, por el trauma de lo que sucedió y la culpa que todos están cargando. Deberías hablar con Kira. Ella sabe una o dos cosas sobre este tipo de cosas.

—No te resentirás contra Cole, ¿verdad?

—¿Qué tendría contra él? Salvó todas nuestras vidas. Mucha gente bebe demasiado de vez en cuando. No es como si tratara de conducir a su casa u operar maquinaria pesada.

—No, tiene demasiado sentido común para eso. Vamos, bebe tu café antes que se enfríe.

Le entregó la taza de café a Oliver y colocó la bandeja del desayuno en su regazo.

—¿Hemos escuchado algo sobre la causa del incendio? ¿Tiene la policía alguna pista?

Oliver no parecía esperanzado, lo cual era igual de bueno.

—La policía local insinuó enérgicamente ayer que pensaban que se trataba de niños que se dejaron llevar.

El omega se desinfló visiblemente al escuchar eso. En ese momento, la ira en su voz se matizó con la amargura de la decepción.

—¿Llevar? Casi mueren personas.

—Casi lo hubo. Tú casi lo haces. Es por lo que la policía estatal se hizo cargo de la investigación a primera hora. Sospechan de incendio provocado, pero luego sus investigadores confirmaron que el sistema de extinción de incendios había sido saboteado deliberada y expertamente. Lo han actualizado a intento de asesinato. Quien haya hecho esto quería que hubiera víctimas.

Oliver palideció.

—Sé que en la ciudad no son fanáticos nuestros, pero parece una exageración, ¿no? Nos íbamos a ir en cuestión de días o semanas de todos modos.

—Sí. Pero el fiscal de distrito está persiguiendo esto muy obstinadamente. Parece que está decidido a probar las enmiendas recientemente promulgadas a las leyes de crímenes de odio para incluir crímenes contra personas por su condición de A / B / O. Cuando encuentren a quien hizo esto, van a caer sobre ellos como una tonelada de ladrillos.

—No es menos de lo que se merecen —estuvo de acuerdo Oliver, aún luciendo un poco pálido.

—Come —animó Brax—. Vas a necesitar las fuerzas.

* * *

Oliver insistió en bañarse y vestirse. Brax se quedó cerca en caso que necesitara ayuda, sin perder de vista cómo le iba al resto de la casa. Estaba feliz de ser el anfitrión de los niños y el personal de la Casa Omega, a pesar de las circunstancias, y decidió aprovechar la oportunidad de mostrarle a Oliver cómo podrían ser las cosas.

—¿Qué está pasando ahí afuera? —preguntó Oliver cuando terminó de vestirse. Brax captó el sonido inconfundible de muebles pesados —Estamos reorganizando las habitaciones para que sean más funcionales para todos. Realmente no tuvimos tiempo ayer.

—¿Quién es ‘nosotros’?

—Todos están ayudando.

—Genial —dijo Oliver, poniéndose de pie—. Yo también ayudaré.

Brax dio un paso hacia él.

—Deberías estar descansando.

—Estoy descansado —trató de insistir el omega—. Quiero hacer mi parte.

Se enfrentaron por unos tensos segundos antes que Brax aceptara.

—Bien, bien. Si insistes.

Cinco minutos después, hizo que Oliver se acomodara en el sofá de la sala, ayudando a Alice a cuidar a los niños.

El omega parecía que iba a protestar por ser puesto de canguro, pero Brax simplemente se cruzó de brazos y esperó. Se sorprendió cuando Oliver se sonrojó bajo su mirada y se recostó en el sofá, dedicando a los dos niños una sonrisa.

—Escuché que los dos fueron muy valientes anoche.

—Lo fueron —intervino Alice—. ¿Le contamos a Oliver la historia sobre tu gran aventura?

Sabiendo que Oliver estaba en buenas manos, Brax fue a ayudar con el resto. Era la hora del almuerzo antes que pudiera meter la cabeza en la sala de estar, habiendo encontrado a Alice en la cocina preparando el almuerzo para los niños. Espió a Oliver tendido en el sofá, los chicos a cada lado de él. Oliver tenía un juego de títeres de dedo y los estaba usando para contar una historia a los pequeños. Ambos muchachos estaban embelesados, riéndose de las partes divertidas y jadeando por las partes aterradoras. Oliver era claramente natural cuando se trataba de contar historias.

Y luego alguien dejó caer algo pesado en el pasillo, el fuerte ruido retumbó en todo el primer piso. Brax escuchó maldiciones amortiguadas y se alejó para asegurarse que todo estuviera bien, pero Thorn llegó allí antes que él. Regresó su atención a la sala de estar a tiempo de escuchar a Toby gimoteando con miedo, sus manos sobre sus oídos. Pero Oliver estaba allí, su voz baja calmaba al pequeño omega y le aseguraba que estaba a salvo. Toby se desenroscó lentamente, aún inquieto, pero reforzado por la tranquilidad constante de Oliver.

Oliver levantó la vista, atrayendo la mirada de Brax y sonriendo. Le indicó que entrara y Brax se deslizó por la puerta y la cerró detrás de él. Toby saltó incluso ante ese pequeño ruido, pero luego vio a Brax y sus ojos se iluminaron. Brax se dirigió al sofá y se sentó en el borde.

—Hola, chicos; hola, Oliver. Perdón por todo el ruido, solo fue alguien que es torpe. Nos pasa a todos.

Extendió la mano, notando que Toby se tensaba ante el movimiento. Yendo más despacio, cubrió la mano de Oliver con la suya y la apretó suavemente, luego levantó la mano para tomarle la mejilla. Oliver sonrió de nuevo, un poco desconcertado por sus acciones. Pero se dio cuenta lo suficientemente rápido cuando Brax tomó la mejilla de Eric a continuación.

—Ahí está el mejor fantasma que he visto. Eres un joven talentoso, Eric.

Fue recompensado con un ‘boo’ susurrado del omega.

Por último, pero no menos importante fue Toby. Se movió más despacio, dejando que Toby se acercara a él, el omega presionó su mejilla contra la palma de Brax con una sonrisa tímida.

—¿Escuché de Alice que antes estabas rugiendo como un león grande y fuerte? —preguntó.

Toby asintió un poco.

—¿Me mostrarás?

El pequeño omega dudó por una fracción de segundo, y luego asintió ansiosamente.

—Cuando estés listo —animó Brax—. Gran rugido fuerte. Asusta a todos los monstruos.

Toby respiró hondo, abrió la boca y rápidamente se transformó en un cachorro de león, su pequeño rugido los tomó a todos por sorpresa, incluso el propio Toby.

Brax de repente se encontró con los brazos llenos de cachorro de león temblando. Sostuvo a Toby cerca, acariciando su pelaje y murmurando palabras de consuelo.

—Estás a salvo, Toby. Lo hiciste muy bien. Mírate. Nuestro valiente pequeño león.

Levantó la cabeza, sorprendido de descubrir que Oliver tenía lágrimas en los ojos.

—No ha cambiado desde que lo encontraron —susurró el omega, tirando de un sorprendido Eric en su regazo—. Estaban empezando a pensar que nunca lo haría.

—Es más fuerte de lo que parece.

Oliver asintió, una lágrima se derramó y se deslizó por su mejilla. Brax extendió la mano y la limpió con el pulgar, ahuecando suavemente su cara.

—No es el único con fuerzas ocultas —dijo el omega—. Tienes bastantes, solo fuera de la vista.

—Mira quién habla. Te labraste tu propio camino y te convertiste en un defensor de los que más necesitan defenderse.

Alguien se aclaró la garganta y levantaron la vista para ver a un Cole regocijado que los miraba.

—¿Es esta una fiesta de halagos privada, o cualquiera puede unirse?

Brax intentó fulminarlo con la mirada, pero esto hizo que Oliver se sobresaltara, y el omega no pudo contener una risa hipada.

—Cuantos más, mejor —dijo Brax, indicándole a Cole que entrase.

Capítulo 25

Hacia el final de su primera semana viviendo en la casa de Brax, Oliver se reunió con todo el personal de la Casa Omega para ver cómo se sentían.

—Sé que ha sido una semana larga —les dijo—. Y la próxima podría serlo aún más. Todavía estamos buscando alojamiento alternativo, pero el Dr. Braxton ha dicho que estamos invitados a quedarnos todo el tiempo que sea necesario. Dicho esto, tengo curiosidad acerca de cómo os encontráis aquí. ¿Creéis que podemos resistir algunas semanas más, o deberíamos hacer otros arreglos lo antes posible?

Observó sus caras mientras esperaba una respuesta.

—No veo la necesidad de apresurarse —dijo Kira—. Nos estamos manejando bien aquí. Prefiero que nos tomemos el tiempo para encontrar un lugar adecuado para mudarnos permanente que simplemente saltar a la primera oportunidad.

—Estoy de acuerdo con Kira —dijo Nathan—. Mientras nuestros anfitriones estén felices que nos quedemos, no debemos mover a los niños todavía. Deberíamos apuntar a una mudanza a un hogar permanente a largo plazo.

—Si nos mudamos —añadió Alice, provocando que el silencio cayera por la habitación—. Quiero decir, para eso es esta discusión, ¿no? Si no es así, debería serlo. Solo mira a los niños. Una semana aquí, y están mucho más avanzados en su recuperación que en los meses que han pasado en la Casa Omega. ¿Por qué los sacaríamos de aquí?

Oliver se contuvo de interponerse, queriendo escuchar lo que los demás pensaban de su opinión.

—No negaré que parecen prosperar en un entorno de manada —dijo Kira lentamente—. Aunque no sea la manada mejor establecida. Pero no sabemos si la opción de quedarse está incluso sobre la mesa.

—Lo está —confirmó Oliver en voz baja—. El Dr. Braxton lo ofreció incluso antes del incendio. Tendré que confirmar que la invitación aún está abierta, pero mi mayor preocupación es si la manada puede proporcionar un entorno estable para los niños a largo plazo.

—¿Lo dudas?

—Esta manada ha pasado por mucho, han perdido mucho. En este momento, nuestra presencia es tan estabilizadora para ellos como ellos para los niños.

—No es necesariamente algo malo que nos necesiten —reflexionó Kira—. Crea más equilibrio entre nuestros dos grupos. —Aplaudió—. ¿Por qué no me reúno con ellos y hago una evaluación grupal? Antes de pasar a la psicología infantil, hice algunas consultas con los militares, principalmente enfocados en la dinámica de alfa-omega en sus equipos.

—Eso me parece una gran idea —le dijo Oliver—. Se lo haré saber a Brax. Dijo que estarían contentos de hacer cualquier cosa que tuvieran que hacer.

—Son muy atentos —dijo Nathan—. Aunque me pregunto acerca de su motivación.

Era una pregunta justa, y Oliver tenía al menos una respuesta parcial.

—Dijo que necesitaban ser necesarios. Supongo que adaptarse a la vida civil como grupo es difícil.

Su respuesta pareció satisfacer a Nathan, y pudo ver que todos estaban considerando sus opciones. La mayoría sentía como Alice, que este era un buen lugar para que los niños estuvieran. No querían alejarlos de eso.

Los dejó hablando entre ellos y se dirigió hacia la cocina, encontrando la manada reunida allí. Brax y Zane estaban cocinando, mientras que los demás se metían por medio en su mayoría. De pie en la puerta, los vio interactuar, feliz de ver que parecían más cómodos los unos con los otros. No había esa tensión persistente que había observado las primeras veces que estuvieron todos juntos.

—Hola, ahí estás. —Brax lo vio y sonrió—. La cena no estará en al menos veinte minutos, todavía. ¿Puedes sobrevivir hasta entonces?

—Haré lo mejor que pueda para no morirme de hambre —bromeó.

—Hemos estado hablando sobre algo —dijo Brax, volviendo su atención a la olla que estaba revolviendo—. Ahora que Toby disfruta tanto de cambiar, pensamos que sería bueno para todos salir al aire libre. Se supone que el clima será bueno mañana.

—Sí —agregó Zane—. Estábamos pensando en hacer un picnic y pasar el día en el bosque. Brindarles a los niños una idea real de cómo es la vida como un cambiaformas, y nos dé a todos los demás un descanso del aburrimiento de la vida.

Su entusiasmo era contagioso, y Oliver se encontró sonriéndoles.

—Suena genial para mí —dijo—. Se lo haré saber a los demás.

Partieron temprano a la mañana siguiente con dos canastas llenas de comida, así como un fajo de mantas, un botiquín de primeros auxilios y los juguetes de peluche favoritos de los niños para emergencias.

Oliver se encontró caminando junto a Brax, quien estaba abriendo el camino y cargaba una pesada canasta con una mano.

—No vamos tan lejos —confirmó el alfa—. A poco más de medio kilómetro hasta el arroyo, para que las personas puedan mojarse los pies si lo desean y refrescarse si hace demasiado calor.

Ya había salido el sol y el día era cálido. Cuando el terreno se hizo más duro, Oliver extendió la mano y agarró el otro extremo de la canasta.

—Puedo manejarlo —dijo Brax.

—Sé que puedes. Pero dos manos son mejores que una.

—Pensé que eran las cabezas, no las manos.

—Es lo mismo.

El terreno se estabilizó cuando el arroyo apareció a la vista, y Oliver dejó escapar un suspiro feliz.

—Eso se ve hermoso.

—¿No es así? —Brax aprovechó su distracción para maniobrar hábilmente la canasta lejos de él, sonriendo ante el ceño de Oliver—. Vamos, puedes ayudarme a elegir el mejor lugar para que establezcamos el campamento.

Se decidieron por un parche de hierba verde suave delante de algunos árboles. La luz del sol caía sobre ellos, pero si retrocedían unos metros, los árboles daban sombra. También estaban a la vista del agua, pero no demasiado cerca, por lo que verían claramente si los niños iban en línea recta hacia ella.

Oliver ayudó a sacudir las mantas, pero antes que las extendieran por el suelo, Toby se movió y corrió hacia los árboles para investigar. Eric fue un poco más lento, estaba sentado en la manta de picnic y observaba cómo Toby en su forma león olfateaba los troncos de los árboles e intentaba treparlos a medias. Entonces Eric se movió, su pequeño armiño medio oculto por la larga hierba mientras corría para alcanzar a Toby.

El personal y la manada se dividieron en grupos, algunos permanecieron en forma humana, otros cambiaron. Tres personas se quedaron con los niños, dos en forma humana y una en su forma animal, para vigilarlos mejor, mientras que los otros se alejaron para explorar, pero no escucharon problemas.

Oliver se quitó los zapatos y los calcetines, se subió las perneras del pantalón y se metió en el agua mientras observaba a los niños jugar. Toby lo vio y debió haber decidido que parecía divertido, porque un minuto después había un cachorro de león corriendo hacia él, corriendo directamente hacia el agua.

Oliver estaba allí para atrapar a Toby antes que pudiera llegar demasiado lejos, levantándolo firmemente hacia las aguas poco profundas cerca de la orilla. Al pequeño león no le gustó eso y golpeó a Oliver con sus garras, justo cuando Alice y Zane vinieron al rescate. Zane estaba en su forma de cebra, sus rayas sobresalían marcadamente entre la vegetación. Llevó a Toby de vuelta al banco, y el omega se dejó caer sobre la tierra blanda, abrumado por todo.

Oliver sintió una mano sobre su hombro.

—Déjame echar un vistazo a eso —dijo Brax, indicando las marcas de garras sangrantes en su brazo.

—Solo un rasguño —aseguró al alfa.

—¿Por qué no nos aseguramos?

Con una última mirada a Toby, que parecía contento de acurrucarse en la orilla y mirar el agua que fluía lentamente, siguió a Brax de regreso a las mantas de picnic. El alfa rebuscó en las canastas y sacó el botiquín de primeros auxilios.

—La primera regla de cualquier aventura: estar siempre preparado —entonó el alfa profundamente, provocando una carcajada en Oliver.

—Siempre, ¿eh? —preguntó.

—El bosque no es tan seguro como parece —dijo Brax con una mirada de complicidad.

—No cuando hay pequeños cachorros bribones —coincidió Oliver—. Creo que se sobreexcitó un poco.

—No puedo decir que lo culpe. Es posible que nunca haya estado en el bosque en su forma animal. Esa es una gran experiencia la primera vez.

—No debería ser así —dijo en voz baja mientras Brax pasaba una toallita antiséptica por los rasguños. El picor era suave, su mente demasiado centrada en Toby—. Ningún niño debería sufrir así.

—No —acordó Brax suavemente—. No deberían. Y si tenemos algo que decir al respecto, Toby y Eric nunca volverán a pasar por eso.

—¿Eso significa que tu oferta aún está abierta? ¿De amalgamar la manada y la Casa Omega?

—Lo está —le dijo Brax—. ¿Eso significa que lo estás considerando?

El alfa se inclinó hacia él, abierto y curioso. Oliver no quería destruir las esperanzas de nadie, pero tenía que ser realista.

—Hay algunas preocupaciones sobre la estabilidad de la manada. A Kira le gustaría sentarse con todos vosotros y hacer una evaluación. Tiene algo de experiencia. No con manadas, per se, sino con equipos militares dirigidos por un alfa.

—Eso no es un problema. Se lo haré saber a los muchachos.

Brax terminó rociando con una venda líquida las marcas de garras en el brazo de Oliver. Guardó el spray pero mantuvo un ligero agarre en la muñeca de Oliver.

—¿Cómo se siente?

—Está bien. Gracias.

—Es bueno tener la oportunidad de hacer un poco de atención médica de vez en cuando.

Se sentaron uno al lado del otro en la manta, mirando cómo Eric regresaba de los árboles para jugar con Toby. Luego los dos cachorros volvieron a los arbustos para explorar.

—Necesito tu ayuda con algo —dijo Brax de la nada, su pulgar acariciando ociosamente la palma de Oliver. Oliver ni siquiera estaba seguro que se diera cuenta lo estaba haciendo.

—Por supuesto —respondió Oliver—. ¿Qué necesitas?

—Quiero cambiar. Pero esta será la primera vez en un tiempo en que elijo cambiar, en lugar de ser forzado por mi cuerpo. Con tanta gente alrededor, estoy un poco aprensivo. Los muchachos estarán allí, por supuesto, pero sería de gran ayuda si tú también estuvieras.

—Por supuesto. ¿Cuándo quieres intentarlo?

—Creo que ahora es un momento tan bueno como cualquier otro.

Se pusieron de pie y Oliver siguió a Brax por el bosque, lejos de los niños y el personal. Caminaron durante casi cinco minutos, Duke, Thorn y Cole aparecieron entre los árboles y los escoltaron a un gran claro.

—¿Dónde está Jack? —preguntó Brax.

—Está con Kira. No durmió mucho anoche, así que ella lo va a poner a dormir una siesta. ¿Estás listo para esto?

Brax asintió y Oliver se sorprendió un poco cuando los tres hombres se extendieron a su alrededor, se quitaron la ropa y se movieron. Eso puso a Brax y Oliver en el centro de un pequeño círculo de animales: un oso, un caballo y un alce.

—¿Qué están haciendo?

—Es solo una precaución. Existe un pequeño riesgo de no tener el control una vez que cambie. Si eso sucede, estarán ahí para alejarme de los demás. Eso es todo.

Brax flexionó las manos, respiró hondo y sopló bruscamente.

—Estarás bien —prometió Oliver con confianza.

—Esperemos que sí —dijo Brax, quitándose la ropa y colgándola en la rama de un árbol cercano.

—¿Me quieres como un zorro o..?

—No, mantente humano por ahora. A menos que te sientas más seguro… —vaciló Brax, la incertidumbre cruzó por su rostro.

—Me siento muy seguro contigo, Brax. Humano o zorro, sé que no me lastimarás.

El alfa asintió bruscamente.

—Entonces hagamos esto.

Se agachó y cerró los ojos, respiró hondo otra vez antes de soltarlo, esta vez lentamente. Una segunda respiración y su cuerpo se tensó, sus músculos se contrajeron. Entonces el cambio lo atravesó. Parecía doloroso, pero Brax no emitió ningún sonido. Y luego esos ojos color ámbar lo miraron fijamente antes que Brax levantara la cabeza hacia el cielo y aullara ruidosamente. La llamada fue atendida por los demás, una cacofonía de sonidos desde el profundo gruñido de Duke hasta el agudo relincho de Cole.

Escucharon más llamadas de respuesta en la distancia: Zane, Alice e incluso pequeñas, apenas audibles llamadas de Toby y Eric. Todos habían escuchado la llamada de su alfa, y todos estaban respondiendo. La comprensión sorprendió a Oliver mientras miraba al lobo.

Brax caminó hacia él, empujándolo juguetonamente, mordisqueando su piel y tirando de su ropa.

—Está bien, está bien —se quejó Oliver—, recibí el mensaje.

Se desnudó rápidamente y cambió, pegándose al lado de Brax mientras los otros tres alfas se acercaban para olerlo. Brax presionó su mentón contra la cabeza de Oliver posesivamente, y los demás no se demoraron, acercándose solo el tiempo suficiente para captar el olor a zorro de Oliver antes de retirarse. Luego los tres se fueron, corriendo hacia el bosque, dejando a Brax y Oliver solos.

El alfa lo rodeó dos veces, amenazando con marear a Oliver, acariciando su rostro y flanco mientras se movía. Brax se volvió y comenzó a atravesar el bosque hacia el arroyo, y Oliver lo siguió. Cuando emergieron de los árboles, los niños corrieron directamente hacia ellos, circulando alrededor de sus piernas, mostrando señales de estar felices de verlos.

Brax dejó escapar un ladrido tranquilo, atrayendo los ojos de Oliver hacia los suyos. No se necesitaban palabras para transmitir la gratitud que podía ver en los ojos de Brax. Oliver estaba feliz por él y por sí mismo. Los niños prosperaban y el personal estaba contento. Perder la Casa Omega estaba empezando a parecer una bendición disfrazada. Lo mejor de todo, cuando sus ojos se desviaron hacia Brax nuevamente y su corazón dio un vuelco, estaba bastante seguro que se estaba enamorando.

Oliver estaba tendido en su cama en la habitación de invitados dos días después cuando escuchó pasos afuera, seguido de un golpe en la puerta.

—Adelante —llamó, sentándose y dejando su libro en la mesita de noche.

—Hola. —Brax asomó la cabeza por la puerta—. ¿Es un mal momento?

Oliver le indicó que entrara.

—No, solo me estaba relajando para la noche. ¿Qué pasa?

Brax entró y cerró la puerta tras él.

—No tienes demasiado frío aquí, ¿verdad? Mi tía siempre se quejaba de la corriente cuando se quedaba en esta habitación.

La primera noche después del incendio, había dormido en la cama de Brax, pero después de eso, ambos decidieron que era mejor que tuviera su propia habitación.

—Está bien. Además, tengo muchas mantas si las necesito. —No creía que Brax estuviera allí para hablar sobre la temperatura ambiente.

El alfa agarró la silla junto al tocador, girándola para mirar hacia la cama antes de sentarse.

—Creo que deberíamos hablar.

Oliver se sentó correctamente, poniéndose cómodo en la cama. Sospechaba que sabía de qué iba a tratar la conversación. Se habían dirigido hacia eso desde ese momento en su apartamento. La atracción del uno hacia el otro solo se había enfatizado por la ayuda de Oliver para anclar a Brax y luego con Brax salvándolo del fuego. Demonios, el alfa incluso había ido tan lejos como para darle un nombre al papel de Oliver en su manada. Era muy claro para él que solo había una forma en que esta conversación iba a ir. Esperó pacientemente a que Brax hablara.

—Kira parece contenta con los resultados de esas evaluaciones que hizo con nosotros. Y el resto del personal de Omega House está pensando en quedarse aquí permanentemente.

Oliver había escuchado lo mismo de Kira y Nathan. Parte del personal viviría internamente, como miembros de la manada de pleno derecho. Otros, continuarían viviendo en otro lugar y se trasladarían a la casa de Brax para trabajar.

—Sí, todo parece estar encajando.

—Entonces probablemente sea un buen momento para hablar de ti y de mí.

Oliver asintió alentadoramente, esperando con la respiración contenida para escuchar lo que el alfa tenía que decir.

—Supongo que, durante los primeros meses, si estuvieras dispuesto a comprometerte para quedarte cuatro noches antes y después de la luna llena, ¿solo para estar seguro? Después de aproximadamente tres meses, podríamos intentar reducirlo a tres. Sé que es mucho pedir, una semana de tu mes, pero solo sería durante el atardecer y la noche. Y es solo temporal, hasta que esté estable. No debería interferir demasiado con tu horario de trabajo. Todavía podrías viajar dentro y fuera de la ciudad durante esos días.

Oliver parpadeó, la amargura inundó el fondo de su garganta. Estaban teniendo una conversación muy diferente de la que había imaginado. ¿Había leído mal las cosas o visto algo que no estaba allí? ¿Era estúpido que se sintiera un poco aplastado por la forma en que Brax hablaba de esto? Después de todo, había pensado que significaba más para él que el acuerdo comercial que estaba sugiriendo.

—Es importante para todos que esté en equilibrio. ¿Qué dices, Oliver? ¿Suena factible?

—Sí —gruñó rápidamente—. Eso suena bien. —Por supuesto que estaría de acuerdo. Le debía mucho.

Poniéndose de pie, se dirigió hacia la puerta.

—Voy a darme una ducha.

Fue un alivio darle la espalda del alfa, sabiendo que no podía ocultar su decepción, con las emociones escritas claramente en su rostro.

Capítulo 26

A primera vista, su conversación con Oliver fue bien. Pero a pesar que obtuvo exactamente la respuesta que quería, se quedó con la extraña sensación de que la conversación realmente no había salido bien.

Se dirigió a la cocina para ayudar a Zane con los platos, aún incapaz de sacudirse la sensación que le faltaba algo.

—¿Brax? ¡Brax!

Levantó la cabeza para ver a Zane mirándolo, el beta dividido entre el desconcierto y la exasperación.

—Ese plato no va a quedar más limpio de lo que está. Lo has estado lavando durante los últimos cinco minutos. Dámelo.

Tímidamente, se lo entregó a Zane y pasó al siguiente, tratando de mantener su enfoque en su trabajo esta vez. Pero después de tres casi roturas, Zane tomó la esponja de sus manos y se cruzó de brazos.

—Escúpelo. ¿Qué demonios te tiene tan distraído?

—Hablé con Oliver esta noche, sobre las cosas de las que hemos estado hablando.

Había habido poco más en la mente de la manada durante la semana pasada.

—¿Y?

—Y estuvo de acuerdo desde el principio.

—Está bien, eso es genial. ¿Cuál es el problema?

—Algo se siente mal. Como si me hubiera perdido algo.

—Le pediste que fuera tu compañero, le pediste que se uniera a la manada, ¿verdad? Y él dijo que sí. ¿Qué te perdiste?

Brax se sintió como un ciervo ante uno faros.

—Um... eso no es lo que le pregunté.

—¿No es de eso de lo que hemos estado hablando la semana pasada? ¿El personal de la Casa Omega se une a nuestra manada?

—Sí, pero... este es Oliver. Es diferente.

Zane levantó una ceja.

—¿Qué le dijiste, exactamente?

Brax transmitió vacilante todo el breve encuentro, incluido el acuerdo sin vacilar de Oliver, seguido de su salida algo abrupta.

No esperaba la reacción de Zane cuando el beta le arrojó un paño de cocina y cruzó la cocina pisando con fuerza.

—¿Cómo demonios puedes ser tan ridículamente denso y tonto, Brax? Vosotros dos estáis claramente a punto de enamoraros. Pensé que querías que Oliver fuera tu compañero. Pensé que querías que fuera el Defensor de nuestra manada.

—Sí. Lo hago. Simplemente pensé que era mejor... hacer las cosas más fáciles.

—¿Facilitar las cosas? Brax, Oliver esperaba una propuesta de apareamiento y le ofreciste un trato de negocios. Y todo eso sin una sola referencia a tus sentimientos o a los de él. Lo menos, debe estar confundido en este momento, si no está profundamente herido.

—Pero su trabajo es importante, no quería que pareciera que estaba tratando que lo dejase de lado.

—Piénsalo, Brax. Estás enviando una tonelada de mensajes mezclados. Literalmente te metiste en un fuego para rescatarlo. Lo has traído a todos a tu casa, a la casa de tu manada. Deberías haber entrado allí y decirle cuán profundos son tus sentimientos por él. En cambio, ¿qué hiciste? Le pediste, por el bien de todos, que pasara algunas noches cada mes durmiendo aquí. ¿No te preocupas por él?

—Por supuesto que me preocupo por él. Probablemente demasiado.

Zane lanzó sus manos al aire.

—¿Qué significa ‘demasiado’? ¿Por qué demonios no le dijiste cómo te sentías?

Cuanto más furioso estaba Zane, más confundido se sentía Brax.

—Tenía mis razones.

—¿Cuáles eran...? —presionó Zane, claramente no dispuesto a dejar que esto decayera.

Brax se apoyó contra el mostrador, cruzando los brazos.

—Tuvo un alfa que le dio un ultimátum antes, haciéndole elegir entre su carrera y su relación. No quería ponerlo en esa posición. No quería ser solo otro de esos alfas.

—Entonces dile eso, en lugar de solo pretender que realmente no te importa dónde pasa su tiempo libre —dijo Zane suavemente.

—Es más que eso, Zane. Sabes que es. Somos una manada. Oliver no entiende las implicaciones que tendrá para él. Si me apareo con él... cambiaría todo.

—Entonces díselo. Dale todos los hechos y déjalo decidir por sí mismo. Creo que te sorprenderá.

Brax no compartió el optimismo de Zane. Oliver no era como la mayoría de los otros omegas. Era muy independiente. Brax sospechaba fuertemente que se negaría una vez que descubriera lo que implicaría la unión en una manada. Pero Zane tenía razón; Oliver merecía tomar esa decisión por sí mismo.

—Hablaré con él por la mañana.

—¿Y dejarlo solo toda la noche, herido y confundido, preguntándose qué pasó?

—Bien. Hablaré con él ahora.

Pisoteando, subió las escaleras hacia la habitación de Oliver y llamó a la puerta.

—No está ahí —le dijo Nathan desde la puerta de su habitación—. Lo vi salir hace unos cinco minutos. Dijo que iba a tomar algo de aire.

—Gracias, Nathan.

Todavía había luz, pero apenas. Brax rastreó el olor de Oliver fácilmente, descubriendo que se había dirigido directamente al bosque. Pero no había ido muy lejos. Brax lo vio sentado en un claro, apoyado contra el tronco de un viejo roble.

—¿Podemos empezar de nuevo? —preguntó Brax, hundiéndose en el suelo junto a él para quedar a la altura de los ojos—. Nuestra conversación de antes... digamos que no era lo que realmente quería decir.

Oliver lo miró con cautela.

—¿Qué es lo que me querías decir?

Aliviado que el omega estuviera dispuesto a escucharlo, Brax se dio cuenta que no había planeado lo que realmente iba a decir.

—Lamento lo de antes —comenzó—. Tenía miedo de asustarte si simplemente lo soltaba todo. Nunca he sido bueno hablando de sentimientos, especialmente si son míos.

—Puedo ver eso —dijo Oliver lentamente, evitando sus ojos.

—Olvida lo que dije antes, sobre nuestro acuerdo.

En todo caso, solo estaba empeorando las cosas.

—¿No quieres que te ancle ya más?

—No, quiero que lo hagas. Te necesito. Solo que necesito más. Quiero más. Eso... eso fue... Zane dijo que sonaba como una propuesta de negocios en lugar de una propuesta de matrimonio. Supongo que no estaba demasiado lejos de la verdad. Porque me preocupo por ti, ya ves. Me importas mucho. No quiero ser el alfa del que te compadezcas y ayudes unos días al mes para que no se desmorone.

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó Oliver, sentándose hacia adelante.

—Quiero que seas mi compañero. Quiero que seas el Defensor de mi manada. Quiero decir, ya lo eres, en todo menos en el nombre. Lo has sido desde el momento en que asumiste el caso de Duke.

—Si es solo por el bien de la manada...

—Olvídate de la manada —dijo Brax—. Estoy hablando de ti y de mí. Sobre mis sentimientos por ti. Has estado en mi mente desde el primer momento en que escuché tu voz por teléfono. Supe, en ese segundo, que mi vida nunca sería la misma. Me he enamorado de ti, Oliver. Me he enamorado profundamente. Te amo.

Ahí, lo había dicho. Pasó de ningún sentimiento a todos los sentimientos. Tal vez ahora era el momento en que Oliver correría.

Pero el omega le estaba sonriendo, las lágrimas caían por sus mejillas.

—Siento lo mismo —admitió Oliver, riéndose mientras se limpiaba las lágrimas—. Cuando viniste a hablar conmigo antes, pensé que había cometido un error horrible. Pero ahora...

Brax sabía que tenía que detener a Oliver antes de continuar. Los sentimientos eran una cosa, pero también le había prometido a Zane que pondría la verdad a sus pies.

—Hay cosas que debes entender antes que digamos más. Cosas importantes. Sobre aparearse en una manada.

—¿Qué cosas? —preguntó Oliver, su sonrisa atenuada—. Dime.

—Es diferente de un apareamiento normal, en todo tipo de formas. Pero las dos diferencias más importantes son estas: no se puede deshacer con un trozo de papel y una inyección de hormonas. Y si asumimos un vínculo de apareamiento, es casi seguro que te quedarás embarazado de inmediato.

Capítulo 27

Oliver estaba montando en una montaña rusa de emoción. Primero parecía que a Brax no le importaba. Y luego el alfa hizo un giro de ciento ochenta grados y confesó sus verdaderos sentimientos, lo que hizo que se sintiera cálido y feliz por dentro. Brax también lo amaba. No había leído mal las cosas; no había visto cosas que no había allí. Pero luego Brax dejó al descubierto la realidad de lo que implicaría un apareamiento de manada, y una bola de plomo comenzó a crecer en el estómago de Oliver.

—Entonces, espera. ¿Estás diciendo que nuestro vínculo sería permanente?

En los enlaces normales no lo era. Era tan fácil como Brax había dicho romper uno: una disolución legal y una dosis rápida de hormonas generalmente funcionaban.

—Casi seguro. Los lazos de la manada pueden romperse, pero normalmente requiere algo enorme, como la muerte de un compañero o un hijo, o una infidelidad grave por parte de un compañero.

Oliver se encogió de hombros.

—No es como si estuviera planeando cambiarte por un nuevo modelo unos años más adelante. Si me apareo, quiero el para siempre.

Eso consiguió una sonrisa del alfa.

—Pero lo del embarazo... ¿cómo funciona eso?

Brax se revolvió para estar sentados más cerca y apoyó su mano sobre la rodilla de Oliver.

—He investigado un poco, pero es difícil obtener información sobre las manadas en estos días. La mayor parte de lo que sé proviene de una manada que encontramos en una misión en el extranjero. La intensidad del vínculo inunda el cuerpo del omega con todas las hormonas correctas durante el apareamiento, por lo que el embarazo es casi un hecho.

—Podríamos usar protección.

—El vínculo no se formará correctamente si no es piel con piel, cada centímetro de nosotros.

Se sintió enrojecer y temblar ante eso, deseando mucho la piel desnuda de Brax contra la suya.

—¿Anticoncepción?

—No es lo suficientemente potente como para superar la inundación hormonal.

—Supongo que no sería tan malo. Si me hubiera casado con mi prometido cuando me propuso matrimonio, probablemente habríamos intentado tener un bebé desde el principio. Con nueve meses para prepararnos, seguramente estaremos listos para el pataleo de uno pequeños pies.

El pulgar de Brax, que había estado frotando ociosamente círculos sobre la rodilla de Oliver, se inmovilizó.

—¿No tendremos nueve meses? —adivinó Oliver, recordando cómo, en el pasado, los bebés prematuros a veces se llamaban bebés de manada.

—Tres es lo más usual. Los embarazos de manada son más intensos que los embarazos normales, pero terminan más rápido.

¡Tres meses! Tres meses era un abrir y cerrar de ojos, ni siquiera el tiempo suficiente para prepararse para un bebé.

—¿Cómo es eso posible?

¿Podría su cuerpo manejar el crecimiento de un bebé completo en solo tres meses?

—No serán los tres meses más fáciles que hayas vivido —admitió Brax—. Te sentirás más cómodo en tu forma de animal, especialmente hacia el final.

¿Y no sería eso inconveniente? ¿Cómo podría trabajar si estaba pasaba todo su tiempo como un zorro?

—A continuación, me dirás que tendré una camada y no un bebé —bromeó, tratando de disipar parte de la tensión que había surgido.

Cuando Brax se quedó callado, levantó la cabeza y miró al alfa con incredulidad.

—Dime que estás bromeando.

—No es broma —dijo Brax suavemente—. El lado positivo, aunque tendrás muchos celos, es posible que solo te quedes embarazado una vez. Dos, como mucho. Y pasarán siete u ocho años entre embarazos.

Era demasiado para que Oliver lo asimilara. Se puso de pie y caminó hacia el otro lado del claro, necesitando algo de espacio. Brax se quedó dónde estaba, mirándolo.

—Sé que esto es mucho. Pero necesitabas estar completamente informado antes de tomar cualquier decisión.

Tenía razón. Esto era algo que necesitaba saber. Sabía que aparearse con Brax tendría un gran impacto en su vida, pero esto... toda una camada de niños haría difícil, sino imposible, continuar su trabajo como defensor.

—Tendré que elegir, ¿no? ¿Entre ser tu compañero y ser un defensor?

—Definitivamente no —dijo el alfa, poniéndose de pie—. Nunca te pediría que tomes esa decisión. Claro, los primeros meses van a ser difíciles. Pero después de eso, se vuelve más fácil. Y no los criarás solos. Ese es el objetivo de una manada; esa es la razón por la que los compañeros de manada tienen camadas.

Oliver se dejó caer al suelo, tirando de las hojas de hierba. Era muchísimo para asimilar y nada como la vida que había imaginado para sí mismo. Siempre había creído que encontraría un compañero alfa, alguien que aceptara su trabajo. Tendrían dos, cuatro hijos, una bonita casa en los suburbios, tal vez una niñera cuando los niños fuesen pequeños, y él continuaría su carrera. Todo eso estaba muy lejos de estar emparejado con el líder de una manada de alfas de fuerzas especiales, altamente entrenados y fusionados con un grupo de niños omega traumatizados y el personal que los cuidaba. Tener una camada entera de cachorros estaba a un mundo de distancia de tener dos o tres hijos, espaciados uniformemente y sincronizados para adaptarse a sus ocupadas vidas laborales.

—Tómate un tiempo para pensar las cosas —instó Brax—. No tienes que tomar ninguna decisión ahora. De hecho, no deberías. No puedes apresurar esto. Piénselo, habla con algunas personas en cuya opinión confías. No voy a ninguna parte, y tampoco la manada. Esperaré todo el tiempo que necesites.

—Yo... sí —estuvo de acuerdo—. Debería pensar en esto.

Brax lo ayudó a ponerse de pie y regresaron a la casa juntos. El alfa lo detuvo en la puerta y le dio un ligero beso en los labios antes de desearle buenas noches.

Oliver se fue a la cama y trató de dormir, pero sus pensamientos no dejaban de correr. Después de algunas horas de dar vueltas y vueltas, bajó las escaleras hasta la cocina, tomó una taza de té e intentó recomponer sus confusos pensamientos.

Kira apareció en la puerta con un Eric sollozante.

—Alguien tuvo una pesadilla —dijo suavemente.

Oliver extendió los brazos y tomó al niño en su regazo mientras ella se paseaba por la cocina y hacía cacao. Antes que lo pusiera delante de ellos, Eric ya estaba dormido.

—Pobre chiquirritín —dijo—. No te ves mucho mejor —agregó—. ¿Quieres hablar de eso?

Dudó, pero realmente necesitaba otra opinión, y estaba empezando a confiar en el juicio de Kira cuando se trataba de relaciones. Había estado acertada con todo lo que había dicho hasta ahora. Suavemente, le contó todo, desde su primera conversación con Brax hasta la última.

—Hay, sin duda, algunas compensaciones ahí —dijo—. Todo se reduce a lo que más quieres. Nadie obtiene todo exactamente como lo quiere, el cien por cien de las veces. La mayoría de las personas se conformarán con algo de lo que quieren, algunas veces. ¿Cuánto estás dispuesto a sacrificar?

Abrió la boca para responder, pero no salió nada.

Ella le dio unas palmaditas en la mano.

—Brax tiene razón. Tómate tu tiempo y piénsalo bien.

Lo hizo al día siguiente y al día siguiente. Al final, cambió la pregunta de Kira solo un poco. No se trataba tanto de lo que estaba dispuesto a sacrificar como de cuánto sería realmente un sacrificio. Si quería a Brax como su compañero, ¿el hecho que el apareamiento fuera permanente era realmente negativo? Si no hubiera estado seguro sobre el apareamiento con Brax, tal vez lo hubiera sido, pero nunca había estado tan seguro de alguien en su vida. Ellos... simplemente encajaban.

La cuestión de los niños era más difícil. Quería hijos. Si se encontrase embarazado mañana, no estaría descontento con eso. Sorprendido, pero no infeliz. La idea de tenerlos todos a la vez daba miedo... pero si planeaba tenerlos de todos modos, tal vez no era una idea tan terrible. Significaría evitar embarazos repetidos de nueve meses, significaría niños con hermanos-amigos incorporados de su misma edad. Significaba noches de insomnio y la etapa del pañal una vez, en lugar de una y otra vez. Y había visto cómo todos, la manada y el personal por igual, habían colaborado para cuidar a Jack, Eric, Sawyer y Toby. Tendrían toda la ayuda que necesitaban.

Al final, ¿qué estaba sacrificando? De unos meses a un año de trabajo, como máximo. ¿Y qué estaba recibiendo a cambio? Un compañero, hijos, una manada, una familia. Llegó a una conclusión: sería un tonto al poner aspectos prácticos frente a sus propios sentimientos, por delante de su propia felicidad. Y por delante de Brax.

Oliver había estado conscientemente distante, durante los pocos días que había estado pensando sobre la propuesta de Brax, y algo estaba sucediendo en la casa. Lo que sea que mantuviera a Brax y a algunos de los otros ocupados, era casi como si estuvieran tratando de ocultárselo. No fue hasta que fue a buscar a Brax que se dio cuenta que estaba centrado en el estudio de su padre.

—No puedes entrar —le dijo Zane, bloqueando la puerta con su cuerpo.

—Estoy buscando a Brax. ¿Está ahí? —preguntó Oliver, desconcertado.

—Está.

—¿Puedes pedirle que salga?

Fue como si Zane fuera a entrar, y luego pareció pensarlo mejor.

—Brax —gritó en su lugar.

Unos pasos rápidos fueron seguidos por la apertura de la puerta. Zane empujó hacia adelante y casi golpeó a Oliver antes de apartarse del camino.

—Los dejaré a los dos para hablar —dijo, alejándose apresuradamente por el pasillo.

Oliver lo vio irse, desconcertado.

—Um... está bien. —Se volvió hacia Brax, quien había ocupado el puesto de Zane, cerrando la puerta detrás de él.

—Si es un mal momento, puedo volver —dijo, volviéndose para irse.

Brax lo agarró del brazo y lo detuvo.

—No —dijo—. Este es un momento perfecto. ¿Qué pasa? ¿Necesitas algo?

—Solo hablar, como dijo Zane.

—Claro. —Brax miró hacia la puerta, pero vaciló, sin hacer ningún movimiento para abrirla.

Oliver decidió al diablo con todo. No había tiempo y lugares perfectos. Había hecho esperar al alfa el tiempo suficiente.

—He tomado mi decisión.

Los ojos de Brax se iluminaron antes que un destello de miedo cruzara su rostro. Al ver que estaba preocupado, Oliver no lo alargó.

—Quiero ser tu compañero. Resolveremos el resto, pero esto es lo que quiero. Te deseo; quiero ser parte de tu manada.

—¿Qué pasa con tu carrera? —preguntó Brax lentamente.

—Puede que tenga que pisar el freno, si estamos ocupados con bebés y cosas así. Pero eso está bien. Puedo vivir con...

Brax se movió rápido, envolvió sus brazos alrededor de Oliver y tiró de él para un beso largo y prolongado. Sus labios se apretaron, la lengua de Brax empujó insistentemente hasta que Oliver separó los suyos para él, dejando que el alfa lo probara, bebiendo su aroma y su toque. Se sintió tan bien que sabía que había tomado la decisión correcta. Pasará lo que pasase, pertenecían juntos.

Fue Brax quien rompió el beso primero, su nariz acariciando la mejilla de Oliver.

—Tengo una sorpresa para ti —dijo el alfa, y luego se apartó de la puerta y la abrió, instando a Oliver a entrar.

El estudio había sido transformado, la pieza central ahora era un viejo escritorio de caoba que Oliver estaba seguro de haber visto en otra parte de la casa. Pero no fue el escritorio lo que le llamó la atención. Era la placa de identificación, con su nombre grabado en metal. Oliver Turner. Abogado Legal.

—No siempre querrás viajar a la ciudad —dijo Brax detrás de él—. Por lo tanto, necesitarás un lugar para trabajar de forma remota. Incluso podrías traer clientes aquí para reuniones cara a cara. Muchos omegas podrían preferir esto a la oficina estéril de un abogado.

Oliver soltó un sollozo y luego se echó a reír, todo en un solo aliento.

—Eres increíble —le dijo al alfa.

Brax había hecho esto por él, para demostrar que su promesa de respetar su carrera no era solo una promesa vacía.

Los brazos del alfa lo rodearon por detrás, abrazándolo con fuerza.

—Gracias —susurró.

La respuesta de Brax fue un profundo estruendo que sintió en su espalda.

—Cualquier cosa por mi compañero.

Capítulo 28

Le dieron la noticia a los demás, aunque nadie estaba sorprendido. Brax, con el brazo envuelto alrededor de los hombros de Oliver, todavía no podía creer que el omega hubiera aceptado. Pero no había duda acechando detrás de los ojos de Oliver, no había incertidumbre en su sonrisa. Quería lo mismo que él.

Oliver regresó a la ciudad durante unos días, para algunos casos importantes que no podía postergar durante más tiempo. Debido a que necesitaba madrugar por las mañanas y trasnochar para ponerse al día con su trabajo, pasaba las noches en su apartamento. Aunque solo estuvo fuera durante tres días, Brax se sorprendió de lo mucho que extrañaba la presencia del omega. Toda la casa parecía sentirlo, y fue un alivio cuando llegó tarde la noche del tercer día.

—Nos acostumbraremos a eso —le aseguró Zane a Brax durante el desayuno a la mañana siguiente mientras esperaba que Oliver se despertara—. La manada todavía se está asentando. Pero las cosas se sienten mucho mejor ahora que hace unas semanas.

Duke, Jack y Zane se habían mudado a la casa de manera más permanente, mientras que Cole y Thorn eran visitantes diarios. El personal de Omega House había creado una nueva lista que equilibraba bien al personal interno y externo. Y Brax finalmente se había familiarizado con la oficina de su padre. Estarían listos para abrir sus puertas a los pacientes en cuestión de semanas. Sería lento recuperar a la gente, o eso suponía. Algunos de ellos habrían pasado a otros médicos; otros habrían tenido una larga relación con su padre y podrían no sentirse tan cómodos con él. Pero Brax necesitaba algo para mantenerse ocupado, y eso era todo. Una vez que dejaron en claro que iban a recibir pacientes nuevamente, estaba seguro que vendría gente.

—Dime que hay café —dijo Oliver desde la puerta, apoyándose fuertemente contra el marco. Parpadeó hacia ellos, sus ojos cansados —Acabo de hacer una cafetera —dijo Zane, sirviéndole una taza.

—Buenos días, Ollie —dijo Brax, cruzando la habitación hacia el omega. Oliver frunció el ceño ante el apodo, pero no dijo nada más mientras escondía un bostezo detrás de su mano—. ¿Conseguiste cuadrar todo tu trabajo?

—Uh, huh. Un cliente consiguió la custodia total de su hijo. Otro el embargo de los salarios de su ex para pagar la manutención. Como resultado, dos alfas muy enojados.

Brax frunció el ceño y miró a Oliver de arriba abajo.

—¿Paso algo? ¿Estás bien?

—Estoy bien —le aseguró Oliver—. No pasó nada. La gente siempre está enojada cuando pierde. La gran mayoría no es lo suficientemente estúpida como para desquitarse con el representante legal de su ex.

—¿Pero ya ha sucedido antes?

Tal vez debería haber ido con Oliver a la ciudad.

—Una o dos veces he tenido alfas que me siguen y me amenazan. Lo peor tan siquiera fue un alfa, sino su nuevo novio omega. La policía se ocupó de eso, como siempre lo hacen.

Brax sospechaba que no era tan simple. Había una larga historia de que la policía no tomaba en serio las amenazas a los omegas.

—Si alguna vez alguien te preocupa, me lo dirás, ¿no? No serán tan imprudentes si les queda claro que tienes a un alfa a tus espaldas.

Parecía que Oliver quería estar enojado, pero no podía reunir la energía.

—Puedo defenderme solo, Brax. He estado haciendo este trabajo durante años.

—No te enojes, Oliver. No puede evitarlo —intervino Zane, empujando una taza de café en sus manos—. Era el Guardián de la manada antes de ser nuestro Líder. Es su trabajo ponerse nervioso por una amenaza percibida y ponerse detrás de ti de forma gruñona y sobreprotectora.

Brax arrastró a Zane con una mirada fulminante, pero el beta solo sonrió.

—¿Realmente lo vas a negar, Brax?

—No está equivocado —admitió Brax—. Pero intentaré no angustiarme a mí mismo.

Oliver dejó su taza de café y cerró la distancia entre ellos, deslizando sus brazos alrededor de la cintura de Brax y abrazándolo.

—No puedo estar enojado contigo por querer mantenerme a salvo. Te prometo que te diré si alguna vez estoy preocupado por alguien.

—Eso es todo lo que pido —respondió, abrazándolo.

Se separaron, Oliver agarró su café y bajó la mitad de una vez.

—¿Tienes más trabajo que hacer hoy —preguntó Brax— o... ?

—Tengo tiempo —dijo Oliver—. ¿En qué estabas pensando?

—Es un lindo día. El sol brilla y la lluvia debería aguantar hasta esta tarde. Pensé que podríamos ir a explorar el bosque. ¿Quizás jugar al escondite?

Era una buena manera de aprender los olores, sonidos y movimientos de cada uno.

—¿Por qué no? —dijo Oliver, bostezando ampliamente—. Estoy seguro que una vez que haya tomado mi segunda taza de café, estaré listo.

En su segunda taza de café, Oliver estaba casi rebotando en las paredes, por lo que les hicieron saber a los demás dónde estarían y se fueron. No muy lejos en el bosque, se desnudaron y se movieron. Brax pasó mucho tiempo oliendo a Oliver, dejando que el omega lo oliera a su vez. Y luego Oliver despegó abruptamente, corriendo a través de los árboles. Brax corrió tras él y lo siguió fácilmente a través de la maleza. Oliver corrió alrededor de un árbol, con la intención de dar la vuelta, pero Brax lo vio y se movió para interceptarlo. El omega se dejó caer sobre su vientre y luego se dio la vuelta, gimiendo suavemente. Brax lo acarició y lo olió, luego lo empujó a ponerse de pie.

Oliver se fue otra vez, pero Brax se quedó dónde estaba, dándole el tiempo para distanciarse, tiempo para esconderse. Cerró los ojos y se concentró en sus otros sentidos. El olor de Oliver lo rodeaba, pero se desvanecía lentamente. A lo lejos, podía escuchar al omega moviéndose por el bosque. También podía escuchar a otros animales: pájaros, ratones, ratas y algunos conejos en una madriguera en algún lugar debajo de él.

Esperó otro minuto completo antes de moverse, siguiendo el olor de Oliver a través de los árboles. Pero rápidamente se encontró con dificultades. Oliver era bueno en este juego: había cruzado sobre su propio rastro varias veces para enmascarar su verdadero camino. Brax necesitaría todos sus sentidos para encontrarlo. Siguió un rastro unos seis metros antes de darse cuenta que era un callejón sin salida. Al regresar, lo intentó un segundo antes de desecharlo rápidamente cuando dio la vuelta.

Sus oídos captaron un sonido a lo lejos, y su pelaje se erizó. Algo más se movía por el bosque, algo mucho más grande que los conejos y los ratones. Supo de inmediato que no era Oliver. Los sonidos eran muy diferentes de los ruidos que hacia el zorro de Oliver mientras se movía por el bosque.

Solo quedaba un rastro que lo guiaba a Oliver, y lo llevó aproximadamente en la misma dirección que el intruso. Brax se dirigió hacia allí, tratando de mantener un buen ritmo sin hacer demasiado ruido. Si no hubiera conocido tan bien a su manada, podría haber sospechado que era uno de ellos. Pero habría reconocido a cualquiera, incluso a distancia. Ninguno de los empleados de la casa podría cambiar a algo tan grande. Eso dejaba solo una posibilidad: había un intruso en su bosque.

Corrió hacia delante, ladrando bruscamente para llamar la atención de Oliver y el intruso. Más adelante, escuchó un alarido agudo de alarma. Oliver.

Su siguiente ladrido se convirtió en un gruñido cuando les hizo saber a Oliver y al intruso que estaba llegando. La única respuesta fue un grito que se convirtió en un gemido segundos después. Ese sonido lo hizo empujarse hasta el límite para llegar a su compañero.

Irrumpió en un claro y se encontró cara a cara con un búfalo, uno de sus cuernos cubierto de sangre. El zorro de Oliver yacía en el suelo, empujado cerca del tronco de un árbol, lamentándose suavemente. Su pelaje rojo estaba mojado de sangre.

Brax saltó hacia adelante, colocándose entre Oliver y el búfalo, gruñendo ruidosamente. El búfalo pateó la tierra, gruñendo a cambio. Agachándose, Brax se preparó para saltar hacia adelante si el búfalo decidía cargar. El intruso levantó la cabeza y bramó cuando Brax se tensó, listo para pelear. Pero luego se dio la vuelta y salió disparado a través de los árboles. Brax saltó hacia adelante, preparado para perseguirlo hasta que escuchó el gemido de Oliver. Su compañero estaba primero, siempre.

Todavía podía escuchar al búfalo chocando a través de los árboles en la distancia, así que decidió que era seguro regresar. Se arrodilló al lado de Oliver.

—Ollie, estoy aquí —le aseguró al omega—. Vas a estar bien. —Pero la visión del cuerno del búfalo cubierto de sangre lo tenía preocupado. ¿Qué tan mal herido estaba Oliver?—. Voy a echar un vistazo rápido, ¿de acuerdo, Ollie?

La lesión estaba justo detrás de la pierna delantera de Oliver, atravesando la espalda del zorro hacia su pecho. Casi como si el búfalo hubiera estado apuntando a su corazón.

—No es tan malo —mintió—. Pero necesitamos llevarte de vuelta a la casa. Quédate quieto, no te muevas y no intentes volver a cambiar. Yo te llevaré.

Levantó a Oliver en sus brazos, el zorro dejó escapar suaves gemidos de dolor en cada sacudida antes que repentinamente se quedase flácido.

Brax no perdió el tiempo. Fue hacia la casa, gritando por ayuda mientras corría. Thorn y Cole se encontraron con él al borde del bosque.

—Había un intruso: un cambiaformas búfalo. Atacó a Oliver. Llamad a la policía, decirles que tenemos un cambiaformas salvaje en nuestras tierras. Brindarles la ayuda que necesiten para localizarlo y aseguraos que todos los demás se queden adentro.

—¿Oliver? —preguntó Cole, con los ojos en el zorro muy quieto en los brazos de Brax.

—Estará bien, espero. Necesito llevarlo dentro.

Se apresuró a pasar junto a ellos, donde Zane tenía la puerta abierta, el beta se apresuró hacia la clínica médica.

Brax dejó a Oliver sobre la mesa, lavándose las manos rápidamente y agarrando suministros.

—No creo que sea tan malo como parece —le dijo a Zane con el rostro ceniciento—. La herida es alta en el hombro y no lo suficientemente profunda como para haberle golpeado el corazón.

—Hay mucha sangre. Tiene que venir de alguna parte.

—Podría haber desgarrado una de las arterias ramificadas. Tendremos que hacer un parche elástico.

El problema con las lesiones de un cambiaformas era el hecho de que las formas cambiantes alteraban significativamente la anatomía. La única gracia salvadora era que las lesiones graves y potencialmente mortales detenían temporalmente la capacidad de cambio. Les daría suficiente tiempo para estabilizar a Oliver antes que él volviese a su forma humana.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh? —comentó Zane cuando se pusieron a trabajar.

Mirando a su compañero empapado de sangre, Brax trató de no pensar en otra cosa que no fuera la tarea que tenía por delante.

—Esperaba haber dejado días como este en el pasado —fue todo lo que dijo.

Pasando su mano ahora enguantada a través del pelaje rojo de Oliver, comenzó a cortar el pelo enmarañado alrededor de la herida.

—No te preocupes, Oliver. Te habremos puesto el parche en poco tiempo.

Capítulo 29

Oliver se despertó con un dolor sordo y punzante en el hombro. Gruñendo, levantó su otra mano para frotarlo, sorprendido cuando dedos cálidos se envolvieron alrededor de su muñeca.

—¿Eh?

—Ollie, ¿estás despierto? —murmuró Brax.

—Nu-uh. Duele.

—Lo sé. Lo siento. Te suministramos analgésicos para el dolor. Debería estar haciendo efecto en cualquier momento.

Eran demasiadas palabras para que el cerebro cansado de Oliver las siguiera. Abrió los ojos y se encontró en la cama de Brax con el alfa tendido a su lado. Alguien más se movió detrás de él, y casi saltó de su piel.

—Está bien. Es solo Zane.

Al mirar por encima del hombro, encontró la beta al otro lado de él, completamente vestido, pero con el pelo despeinado como si hubiera estado durmiendo.

—¿Brax? —gruñó Oliver—. ¿Qué está pasando?

—Te lastimaste. ¿Lo recuerdas? ¿El búfalo?

Todo volvió a Oliver en una avalancha de imágenes y sonidos. Y ese terrible dolor en su hombro...

Lo alcanzó de nuevo, pero la mano de Brax apretó su muñeca antes que pudiera tirar de los vendajes.

—Oye, estás bien. Te remendamos, luego cambiaste y rasgaste algunos puntos, así que tuvimos que coserte nuevamente. Sería mejor si dejas las vendas por ahora, ¿de acuerdo? Date la oportunidad de curar.

El tono de Brax no admitía tonterías, lo que Oliver encontró extrañamente tranquilizador. Se acomodó en la cama con un gemido.

—¿Cuánto tiempo he estado dormido?

—Casi dos días.

—¿Dos días?

—Tienes suerte de no estar muerto —dijo Zane a su lado—. Ese búfalo quería hacer daño.

—Zane —dijo Brax bruscamente, y el beta se reprimió.

—¿Por qué no os voy a buscar algo de comida? —dijo Zane, saliendo de la cama y dirigiéndose a la puerta.

Oliver miró intencionadamente desde la huella en forma de Zane en el colchón hasta el beta que flotaba junto a la puerta.

Zane se encogió de hombros.

—La única razón por la que no te despertaste en medio de una pila de los miembros cachorros de la manada es porque nuestra manada está formada mayoritariamente por alfas y Brax es territorial a tu alrededor.

Antes que pudiera preguntar qué significaba eso, el beta se había escapado.

Oliver se volvió hacia Brax.

—¿Qué quiso decir? —preguntó de mal humor—. ¿Por qué estoy en tu cama? Más concretamente, ¿por qué estaba Zane?

—Zane no estaba exagerando. Tus heridas estuvieron a punto de poner en peligro tu vida. En las manadas, estar cerca de otros miembros promueve la curación. Lo hemos hecho en misiones muchas veces. Alguien está herido, estamos a horas de distancia del hospital de campaña más cercano, así que nos acostamos hasta que sanen lo suficiente como para ser trasladados.

—¿Quién más había estado aquí? —preguntó, dándose cuenta que había una mezcla de aromas en la cama.

—Solo las demás betas: Kira, Alice. Nathan te leyó por un tiempo, pero no se quedó mucho tiempo. No estaba cómodo.

La idea le pareció extraña, pero considerando lo mal que podía sentirse, estaba empezando a sospechar que se había escapado de milagro.

—¿Funcionó?

—Estás sanando muy bien —confirmó Brax, rodeándolo con un brazo y acercándolo.

Oliver se dejó abrazar, apoyando su cabeza contra el pecho de Brax.

—¿El búfalo?

—Se escapó. La policía está en eso. Han tenido algunos informes sobre un vagabundo en el área, y sospechan que era él. Probablemente ya haya avanzado, pero están atentos y han enviado alertas a todas las áreas locales.

—Eso está bien. Con suerte, lo atraparán pronto.

Brax guardó silencio ante eso, una mano acariciando la cabeza de Oliver.

—Esto nunca debió de haber pasado.

—Cosas malas suceden todo el tiempo. No siempre tienen ni pies ni cabeza o razón para ello. ¿Quién podría haber predicho que había un vagabundo escondido en tu bosque? ¿O qué sería yo quien lo encontraría?

—Exactamente —dijo Brax—. Nuestro bosque. Nuestra manada. Se atrevió a invadir nuestra tierra, atacar a nuestro omega. Nunca debería haber dejado que eso sucediera. Debería haberlo detenido.

Presionando una mano sobre el pecho del alfa, Oliver levantó la cabeza para encontrarse con sus ojos enojados. De alguna manera sabía que la ira no era por el vagabundo, sino por el mismo.

—Lo detuviste. Y me salvaste. Esto no fue por tu error, y no quiero que te culpes.

Las manos del alfa se apretaron protectoramente a su alrededor.

—Si fueras de la manada...

—¿Qué... podría haber luchado solo contra un búfalo? No creo que sea así, Brax.

—... te estarías curando más rápido.

—Oh. —Eso sonaba bien.

—Unirse a una manada debe tener sus ventajas, ¿verdad? —dijo Brax con seriedad.

—Supongo que sí. Para equilibrar toda la locura.

Brax se echó a reír cuando tomó la mejilla de Oliver y presionó un beso en sus labios.

—Pensé que te gustaba toda la locura.

—Me gusta. Si no me hubiera gustado, ya estaría a kilómetros de distancia.

—Quiero que nos apareemos —dijo Brax de repente—. No quiero esperar más. Quiero que tengas todas las protecciones que la manada puede darte. —Su mano acarició el borde de las vendas de Oliver—. Toda la protección —repitió.

—Estoy dentro —dijo Oliver—. ¿Qué tenemos que hacer?

—En este momento, no mucho. Voy a ver si puedo hacer que entres en celo. No de inmediato —agregó—. Puede llevar días, incluso semanas, hacer esto bien. Todo lo que tú tienes que hacer es relajarte y dejar que te cuide. Para cuando tengas ganas de correrte, ya deberías estar curado.

Mientras lo decía, su mano se deslizó hacia la parte posterior del cuello de Oliver, sus dedos acariciaron la piel suavemente.

—Oh —murmuró Oliver, sintiendo una pequeña chispa de placer al tacto.

Había tenido alfas tocándolo allí antes, era un juego previo normal, pero esto se sentía diferente de alguna manera. Brax se estaba tomando su tiempo, sus movimientos toques ligeros que Oliver apenas podía sentir. Se estremeció cuando otra chispa de placer lo atravesó, contrarrestando el dolor sordo en su hombro.

Girándose, se acomodó contra el pecho de Brax, su mejilla presionada contra la piel fría del alfa, y se entregó al placer.

—¿Te gusta eso? —preguntó Brax, presionando sus dedos un poco más profundo, sacando un gemido de los labios de Oliver.

—Uh huh.

—¿Quieres que pare?

Casi se quejó.

—No. Por favor.

La risa de Brax fue un retumbar profundo mientras dibujaba círculos con las yemas sobre el cuello de Oliver.

—Tu deseo, mi orden —dijo el alfa simplemente.

—Tus dedos son mágicos —murmuró cuando Brax los presionó y una oleada de placer brumoso se extendió por Oliver, eclipsando brevemente el latido de su hombro—. Oh. —Sintió que se endurecía, la reacción instintiva de su cuerpo ante el olor de Brax, su cercanía y su implacable, aunque gentil masaje en la glándula de apareamiento.

El toque del alfa se detuvo cuando Oliver movió su mitad inferior para poner algo de espacio entre ellos.

—Yo… —La disculpa estaba en la punta de su lengua, pero la risa lenta de Brax hizo que se la tragase.

—Ese es el punto, Ollie. Ponerte a cien para que tu cuerpo sepa lo que se supone que debe estar haciendo.

—Lo sé, solo...

—Tócate —insistió Brax—. Justo como te gusta. Se sentirá bien, lo prometo. —Los dedos del alfa acariciaban su nuca, provocando otro gemido de Oliver.

Con un resoplido, se retorció de nuevo, enterrando su rostro contra el pecho de Brax, y dejó que su mano se deslizara dentro de sus pantalones de chándal.

—Esa es la manera —lo alentó Brax, pasando el pulgar por el borde inferior de la glándula de apareamiento de Oliver con la cantidad justa de presión. Oliver jadeó, acariciando su polla con la mano.

—Brax.

—Eso es, justo así —dijo el alfa, presionando su nariz contra el cuello de Oliver—. Hueles muy bien.

El toque de Brax era enloquecedor, alternando toques ligeros con la firme presión de sus dedos mientras la mano de Oliver se movía cada vez más rápido.

—Sabes —murmuró el alfa—. Algunos omegas aprenden a correrse solo con esto. Aunque lleva tiempo.

Oliver resopló, acariciándose desde la raíz hasta la punta.

—Creo que disfrutaría practicando —dijo sin aliento.

—Escuché que la necesidad de aliviarse a uno mismo al final puede ser abrumadora —susurró el alfa, su aliento caliente contra la piel de Oliver—. Podría tener que sostenerte, tal vez poner tus manos detrás de tu espalda. Mis manos serían las únicas en tu cuerpo. Tu placer solo vendría de mí.

Mientras lo decía, metió el pulgar en el cuello de Oliver, presionando firmemente contrastando con los toques ligeros.

Envió una repentina oleada de calor a través de Oliver, centrado en su ingle. Un último golpe de su mano y se corrió, gritando cuando los brazos de Brax se apretaron alrededor de él. El placer lo atravesó, ola tras ola, persiguiendo el último dolor frío y palpitante en su hombro.

Destrozado, no pudo hacer nada más que quedarse allí, el olor de su propia excitación fuerte en el aire a su alrededor mientras los labios de Brax presionaron besos en el costado de su cuello.

—Me encanta verte desmoronarte —murmuró el alfa.

—Eso es solo porque te gusta volver a recomponer a la gente —murmuró Oliver—. Sabes, creo que tendré que intentarlo de nuevo, tal vez muchas veces, hasta que lo domine —admitió con un bostezo.

La risa retumbante de Brax resonó en sus oídos mientras se quedaba dormido.

Capítulo 30

Brax era bueno manejando su frustración, pero un Oliver convaleciente realmente estaba probando sus límites. Pasaron dos días antes que el omega, ignorando los consejos de todos, decidiera levantarse de la cama. Solo la insistencia de Brax hizo que volviera, pero ni siquiera eso fue suficiente para garantizar que descansara. Cada vez que le quitaba los ojos de encima durante más de unos minutos, se daba la vuelta y lo encontraba trabajando. Ya sea que se trátese de correos electrónicos o informes de trabajo, el omega parecía decidido a hacer cualquier cosa menos descansar mientras Brax insistía en que se quedara en la cama.

Una mañana salió a hacer mandados después del desayuno, subió las escaleras una vez que regresó para encontrar su cama una vez más desocupada. Reprimiendo un gruñido de frustración, fue a buscar al errante omega. La única tranquilidad que tenía era que había visto el auto de Oliver en el camino de entrada, así que al menos no había despegado a la ciudad. Cuando lo rastreó, no era lo que esperaba ver.

Deteniéndose en la puerta de la sala de estar, vio a Oliver acampado en el sofá, jugando con los tres niños. Eric estaba sentado al lado de Oliver, ocupado apretando un poco de plastilina entre sus manos, parloteando al omega mientras trabajaba. Toby estaba rodando su plastilina en forma de salchicha. Incluso Jack estaba participando, aplastándola contra el suelo. Alice estaba sentada con las piernas cruzadas cerca, una sonrisa en su rostro mientras los miraba. Sus ojos se encontraron con los de Brax y sonrió. Se puso de pie y se acercó a él.

—Parecen tranquilos hoy —dijo. Los tres generalmente estaban llenos de energía justo antes del almuerzo.

—Creo que pueden sentir que está herido —admitió—. Por lo tanto, están siendo cuidadosos.

—Niños inteligentes.

—Es un instinto que están aprendiendo de la manada. Debería ser una segunda naturaleza para todos nosotros. —Pero no lo era. Mucho de lo que debería haber sido normal para ellos era extraño o simplemente... había desaparecido. Habían perdido el contacto. ¿Lo recuperarían alguna vez?

Ella miró su reloj.

—Nathan prepara su almuerzo en la sala de juegos. —Se dio la vuelta—. Hora de comer, muchachos —llamó—. ¿Quién quiere frijoles con tostadas, eh? Sabroso.

—¡Yo! —gritó Toby, corriendo a través de la habitación hacia ellos. Brax se agachó y le revolvió el pelo cuando Eric se unió a ellos. Jack avanzó en su dirección, ya que caminar todavía era nuevo para él, por lo que Alice lo encontró a medio camino, tomándolo en brazos y soplando una pedorreta sobre su estómago. Los hizo reír a los tres mientras se dirigían a almorzar. Brax miró hacia adentro y vio a Oliver mirándolo.

—Hola.

—Hola.

—¿Cansado de estar encerrado en la cama?

Oliver bostezó y se estiró, solo un leve respingo desmintió el hecho de que estaba herido.

—Hay mucho que decir sobre la magia de los niños pequeños.

—¿Hambriento?

—Muriéndome de hambre.

—¿Por qué no te quedas aquí mientras te cocino algo?

La cara del omega decayó.

—¿O podrías venir conmigo a la cocina y sentarte mientras cocino? —ofreció Brax.

—Tomaré la opción número dos —dijo Oliver fácilmente, arrojando la manta sobre sus piernas y levantándose. No se puso de pie de un salto, pero fue algo cercano.

—¿Recuerdas lo que dije sobre tomarlo con calma? —le recordó Brax.

—Creo que te preocupas por nada. Estoy mucho mejor.

—Entonces sigamos así.

Oliver gruñó, pero aceptó el brazo de Brax alrededor de sus hombros mientras lo conducía a la cocina.

—¿Qué tal una tortilla con panceta? —ofreció mientras llevaba a Oliver al mostrador del desayuno y lo ayudaba a sentarse en un taburete.

—Ciertamente conoces el camino al corazón de un hombre.

—Entre las costillas tercera y cuarta —bromeó Brax, haciendo una mueca tan pronto como las palabras salieron de su boca. Pero Oliver solo se rió.

Se movió alrededor de la cocina bajo la mirada vigilante del omega, recogiendo ingredientes, calentando la sartén, y pronto la cocina se llenó de olor a comida. De vez en cuando cruzaba hacia donde Oliver estaba sentado, besando la parte posterior de su cuello o bromeando con sus dedos. Oliver disfrutaba de la atención, sonriéndole perezosamente. Era imposible saber cuánto tiempo tomaría activar un celo, pero Brax sospechaba que estaban cerca.

Puso dos platos y tenedores en el mostrador, y Oliver inmediatamente agarró uno de cada uno, mordiendo su tortilla con un gemido bajo.

—¿Qué suerte tengo de que mi alfa pueda cocinar? —dijo entre bocados.

—Creo que las tortillas se parecen más a una mezcla avanzada que cocinar —bromeó Brax, ocupando la silla junto a él.

Comió solo con una mano, la otra apoyada en el cuello de Oliver. Lo hizo de forma tranquila, solo una presión cálida y constante, pero de vez en cuando acariciaba con los dedos o amasaba la glándula de apareamiento de Oliver con el pulgar. Nunca dejó de provocar una reacción, desde Oliver estirándose como un gato hasta un gemido largo y bajo mientras la excitación se abría paso a través del cuerpo del omega.

—Esta es la mejor tortilla que he probado —admitió Oliver—. Y no tiene nada que ver con la comida.

Brax resopló, pero no retiró la mano. Estaba claro que el omega estaba disfrutando de su toque.

Oliver acababa de llevar el último bocado con el tenedor a sus labios cuando Brax decidió mejorar su juego, inclinándose y besando la nuca de Oliver, chupando la suave piel entre sus labios.

Oliver se estremeció y el tenedor golpeó el plato, olvidando la comida. La habitación se inundó con su aroma, picante de excitación. Y Brax lo supo.

—Yo… —comenzó a decir Oliver, haciendo una pausa y respirando para intentarlo de nuevo—. Brax, creo que estoy...

—Estás en celo —dijo Brax bruscamente, el asombro compitiendo con la anticipación.

Oliver se retorció en su silla, sus ojos se encontraron.

—Nunca me dijiste que se sentiría así. Puedo sentirlo, puedo sentirlo en cada parte de mí. Esto... este deseo. Esta necesidad.

—¿Qué necesitas? —preguntó Brax, ya sabiendo la respuesta.

—A ti —le dijo Oliver—. Te necesito.

Echó hacia atrás su silla, sacó el taburete de Oliver de debajo del mostrador y levantó el omega en brazos. Oliver envolvió sus piernas alrededor de su cintura y se apretó con fuerza.

—Entonces me tendrás —prometió Brax—. Voy a cuidarte lo mejor posible. Te daré el placer que nunca supiste que podrías tener.

—Promesas, promesas —dijo Oliver a la ligera, pero sus ojos brillaban mientras mantenían su mirada.

—Pronto, serás mi omega y de nadie más —prometió Brax.

—Solo tuyo —estuvo de acuerdo Oliver—. Por favor, Brax. No me hagas esperar más.

La súplica de Oliver fue directamente a la parte primitiva de su cerebro, el alfa en él insistía en que el omega en sus brazos era suyo. ¿Quién era él para negarse a sí mismo o su compañero?

Llevó a Oliver de la cocina a las escaleras y se encontró con Zane en el camino.

—Uh, hola chicos… —comenzó Zane, abruptamente en silencio cuando captó el olor de Oliver, sus ojos se abrieron un poco—. Voy a... dejar que todos sepan que no debéis ser molestados. Si necesitáis algo, comida, lo de siempre, avisadme.

—Gracias, Zane —dijo Brax por encima del hombro, subiendo las escaleras de dos en dos. Estuvo a punto de cerrar la puerta del dormitorio de golpe con las prisas y luego dejó a Oliver en la cama.

Sus manos eran cuidadosas, reverentes mientras desvestía el omega, dudando un poco sobre su herida aún vendada.

—Estoy bien —insistió Oliver, agarrando la camisa de Brax y tirando de ella con insistencia—. Ven aquí.

Tiró de Brax para un beso lento y profundo, los labios sellados unos con otros, las lenguas burlonas. Se separaron para tomar aire, Brax se quitó la camisa y la arrojó a un lado de la cama. Le siguieron los pantalones y los bóxer, luego se arrodilló frente a Oliver.

El omega lo miró de arriba abajo y se lamió los labios.

—Es como si todos mis deseos se hicieran realidad de una vez —bromeó, estirándose sobre su espalda.

Brax se sentó a horcajadas sobre él, pasándole las manos por los brazos y agarrando las muñecas del omega. Sus pulgares se frotaban de un lado a otro a través de los puntos del pulso.

—Lo tomaremos con calma —prometió al omega—. Agradable y sencillo.

Oliver se burló, salió de debajo de Brax y se sentó.

—Buen intento —dijo, alcanzando el vendaje en su hombro y quitándolo.

Preocupado, Brax trató de detenerlo, pero Oliver solo lo fulminó con la mirada y golpeó la herida de manera intencionada. Brax se inclinó, examinándolo cuidadosamente.

—Está casi curada.

—Está curada —corrigió Oliver—. La herida está cerrada, la piel se ha unido, no hay peligro que incluso el sexo vigoroso la vuelva a abrir.

—Está bien… —dijo Brax lentamente.

—No quiero sexo cuidadoso y gentil —insistió su compañero—. No me trates como una muñeca de porcelana. Nunca había estado en celo antes, nunca había sentido mi cuerpo tan... consciente, tan vivo. No desperdicies esto, Brax, por favor.

Brax tuvo que reír.

—Mensaje recibido, alto y claro, Ollie.

La expresión seria de Oliver se convirtió en una sonrisa.

—Gracias a Dios por eso. Mi cerebro está a punto de quedarse sin pensamientos racionales.

—¿Oh? —Brax se inclinó más cerca, ahuecó su mejilla y lo besó—. ¿Ayuda esto? —murmuró contra la boca de Oliver.

—Pensar está sobrevalorado —susurró Oliver, devolviéndole el beso.

Cuando Brax lo recostó de espaldas en la cama una vez más, fue de buena gana, sus ojos buscándolo mientras el alfa lo montaba a horcajadas.

Deslizando una mano detrás del cuello del omega, Brax amasó suavemente su glándula de acoplamiento. Oliver echó la cabeza hacia atrás, empujando contra el tacto, gimiendo ruidosamente mientras sus caderas empujaban hacia arriba. Se estaba volviendo cada vez más duro, y sus ojos se dilataban, sus pupilas sobresalían marcadamente.

—Hermoso —murmuró Brax—. Tan sensible.

Oliver se retorció debajo de él, rodando sobre su estómago.

—Quiero tu boca en mi cuello cuando me tomes.

En respuesta, Brax se levantó, alcanzó las caderas del omega y lo puso de rodillas.

—Será intenso —advirtió, provocando una carcajada de su compañero.

—Por favor, Brax.

Eso era todo lo que necesitaba escuchar.

Dejó que su mano descansara contra la parte baja de la espalda de Oliver, solo mirándolo. Pequeñas gotas de sudor se acumulaban en la concavidad justo por encima de su trasero, y los brazos de Oliver temblaban finamente. Brax podía escuchar la forma en que latía su corazón, un latido rápido. Su celo estaba en pleno apogeo.

Dejó que sus dedos se deslizaran lentamente entre las nalgas del omega, gruñendo bruscamente cuando encontró a Oliver mojado.

—Estás listo para mí.

—Muy listo —bufó Oliver—. Y esperando. No me hagas esperar...

Brax agarró las caderas de Oliver y tiró de él hacia atrás, presionando su ingle contra el trasero del omega y silenciando sus quejas. La anticipación creció, la polla de Brax tenía un pulso duro y palpitante entre las piernas.

—Mi omega —retumbó y se empujó de un solo golpe.

El grito de sorpresa y alivio de Oliver fue un sonido bienvenido. Envainado dentro del omega, empujó hacia adelante, presionando su pecho a lo largo de la línea de la espalda de Oliver antes que sus labios encontraran la nuca. Lo besó allí, provocando un gemido de satisfacción por parte de Oliver, antes de retirar las caderas y empujar de nuevo. No se detuvo, adoptando un ritmo rápido, casi punitivo, mientras sus labios, lengua y dientes provocaban cada nervio que terminaba en el cuello del omega.

Los gritos de Oliver se hicieron más fuertes.

—Sí, Brax. Sí.

El omega no hizo más que jadear de sorpresa cuando Brax lo abrazó y cambió de posición, tirando de él en posición vertical. El nuevo ángulo significaba que cada embestida empujaba al omega más profundamente sobre su polla.

Envolvió ambos brazos con fuerza alrededor de Oliver y le susurró al oído:

—¿Cómo se siente?

Cumplió la promesa hecha a Oliver, le dijo que le daría placer como nunca antes lo había sentido. Y no lo decepcionó.

Empujándose hacia arriba nuevamente, arrancó otro largo gemido de la garganta del omega mientras su cuerpo se apretaba alrededor de Brax. Oliver estaba cerca, y él también.

—Bueno, Brax —jadeó Oliver—. Tan bueno. No sé qué es mejor: tu boca sobre mí o tu... tu...

El resto de su oración se perdió cuando Brax besó la nuca una vez más, mordiendo mientras empujaba sus caderas con fuerza contra Oliver. Una ola de tensión fluyó sobre él cuando se corrió, el éxtasis de su liberación lo siguió, eclipsando todo a su paso. En sus brazos, Oliver se quedó callado, recostándose contra él.

—¿Ollie? —preguntó Brax bruscamente ante el repentino y sorpresivo silencio.

La cabeza del omega se volvió, dándole a Brax un vistazo de su expresión de felicidad y la lágrima que le recorría la mejilla.

Brax les dio la vuelta a los dos y los hizo acostarse en la cama. Oliver se volvió y se aferró a él, como una lapa.

—¿Se puede morir de tanto placer? —preguntó el omega con voz ronca.

En respuesta, Brax se rió y lo besó.

Capítulo 31

El celo de Oliver se redujo a casi nada después de ese primer orgasmo asombrosamente intenso. Fue el primero en moverse, estirándose lánguidamente sobre la cama mientras giraba la cabeza hacia el alfa.

—¿Fue bueno para ti? —preguntó, genuinamente curioso en cuanto a si los alfas obtenían cruentos orgasmos con el que se lidiaba a causa del celo.

Brax sonrió.

—No me he corrido tan duro en toda mi vida. —Hizo una pausa y agregó—: Creo que me has vaciado.

Oliver se rió, su mano encontró la cadera de Brax, acariciando la piel suave allí.

—Oh, dudo que sea tan fácil. Tal vez, con más práctica...

El alfa ahuecó su barbilla, su pulgar acariciando su labio inferior.

—Nunca supe que un omega fuera tan ruidoso durante el acto y tan callado durante el clímax.

Oliver se encogió de hombros, sin sentir ni una pizca de vergüenza.

—¿Qué puedo decir? Me robaste el aliento. Literalmente. Ni siquiera pude chillar.

El alfa se abalanzó sobre él, lo hizo rodar sobre su espalda y lo inmovilizó contra la cama.

—¿Es eso así? Tal vez debería hacer eso más a menudo.

—Uh-huh —acordó Oliver—, tan a menudo como sea posible. —Hizo una pausa, recordó lo que acababa de decir Brax y frunció el ceño—. Espera, ¿estás diciendo que hablo demasiado?

—Nunca diría eso. —Brax trató de parecer serio, pero sus labios se torcieron y lo delataron.

—Mira quién fue a hablar —dijo Oliver con un gruñido, empujando el hombro del alfa.

—No soy una cotorra.

—Pero tú eres un acumulador de mantas. Eso es mucho peor. —La realización lo golpeó un momento después—. Oh Dios. Ya ha pasado. Estamos domesticados.

Brax se rió a carcajadas.

—Eso no tardó mucho —acordó—. ¿Sobre qué deberíamos discutir a continuación? ¿Por dejar el asiento del inodoro levantado? ¿Poner cosas al lado del lavavajillas en lugar de dentro?

—Necesitamos un lavavajillas para eso, lo cual noto que todavía no tenemos. Por mucho que disfruto fregando platos y demás... realmente deberíamos discutir eso.

—Más tarde —prometió Brax, alejándolo.

—Oh, demonios. Te gusta fregar los platos, ¿no? Monstruo.

Brax levantó una ceja.

—Me da tiempo para pensar o espacio para hablar con la gente. Te sorprendería qué problemas se pueden resolver con un paño de cocina jabonoso en tus manos.

—Mi compañero alfa de las fuerzas especiales es una ama de casa en el armario —bromeó Oliver.

El alfa en cuestión lo besó para hacerlo callar.

—Piensa en ello más como... terapia de fregar platos. La única persona con la que no funciona es Cole, porque no lo atraparán ni muerto con un paño de cocina. Pero atraparlo mientras está cepillando un caballo... el mismo efecto.

—Hombre inteligente —dijo Oliver suavemente, levantando la mano para pasar los dedos por la mejilla de Brax—. Mi guapo y valiente compañero.

—Tuyo —acordó Brax, besando sus dedos.

—Hablando de la cocina —dijo Oliver, consciente que su estómago estaba a solo minutos de comenzar una protesta ruidosa y enojada—. Creo que podría ser la hora de la merienda.

—Definitivamente —acordó Brax.

Ninguno de los dos se movió, demasiado saciados y cómodos.

El estómago de Oliver tuvo que gruñir para hacerlos levantar, ambos buscando las primeras prendas que pudieron encontrar, poniéndolas y vagando escaleras abajo. Eran justo antes de las diez de la noche. No eran los únicos que andaban por la cocina. Thorn estaba allí, Zane sentado a su lado, mientras Kira se apoyaba en el mostrador. Su conversación de voz suave se detuvo cuando Brax y Oliver entraron en la habitación.

—Hola chicos —saludó Brax con indiferencia.

—Felicidades, a los dos —dijo Thorn, levantándose y dándole a Brax una palmada en la espalda—. Estaba empezando a pensar que habías hecho un voto de celibato.

—Thorn —reprendió Zane.

—A la altura de tu nombre, ya veo —dijo Oliver, cruzando hacia el congelador y abriéndolo.

En ese momento, lo único que quería comer era helado. Por favor, que haya helado.

Vio una tarrina y la agarró, yendo en línea recta hacia el cajón de los cubiertos, solo para que Kira llegara delante de él y le diera una cuchara.

—Gracias —dijo, sintiéndose un poco cohibido cuando se dio cuenta de cómo debía verse, sin mencionar que tenía el aroma de Brax sobre él.

—Ni lo menciones —dijo con una sonrisa—. Los alimentos ricos en calorías son buenos para el celo. Y un poco de proteína no iría mal.

Brax había encontrado un plato de carne cocinada en la nevera y lo sacó, Oliver se sentó junto a él en la encimera, hurgando en su helado mientras el alfa comía su merienda.

—¿Hay algo que debería saber? —preguntó Brax, la pregunta claramente dirigida a Thorn y Zane.

—Todo tranquilo —confirmó Thorn—. Duke está llevando a Jack a la cama, los niños están agotados por la noche y Nathan y Alice están viendo la televisión.

Hubo una ausencia conspicua.

—¿Cole?

—Dijo que quería terminar un trabajo en los establos. No creo que vuelva esta noche.

Hubo un breve intercambio de miradas que hizo que Oliver se preguntara qué se estaba perdiendo.

—¿Qué pasa? —preguntó, obteniendo silencio en respuesta a su pregunta.

—Está un poco celoso —murmuró finalmente Zane, y Oliver casi se ahoga con un bocado de galletas y crema.

—¿Eh?

—No se trata de ti personalmente, Oliver. Está solo, y no lo admitirá, y no hará nada para arreglarlo. Es su propio peor enemigo. Está feliz por ti y por Brax, por supuesto —le aseguró Zane.

Oliver sintió una punzada de compasión por el alfa.

—Pero es difícil vernos juntos, y no quiere quedarse en este momento con nosotros sin meter la pezuña accidentalmente —supuso.

Brax le rodeó los hombros con el brazo.

—Eso es exactamente. Pero es su problema, no el nuestro. Esto es una manada, y los celos son una realidad. Me niego a encerrarme o andar de puntillas tratando de no molestar a nadie por algo que es solo parte de lo que somos ahora.

—Ese camino lleva a la locura —coincidió Kira—. Hablaré con Cole, si quieres, pero probablemente responderá mejor a Zane.

—¿Cuándo me convertí en la terapeuta de la manada? —se quejó Zane.

—Cuando fuiste el único beta lo suficientemente loco como para quedarte —respondió Thorn.

Después de una comida un poco más abundante a base de emparedados de queso a la parrilla, Oliver dejó que Brax lo llevara escaleras arriba y al baño, apoyándose contra la pared mientras el alfa comenzaba a ducharse. Su celo ya estaba comenzando a aumentar de nuevo, su cansancio se aligeró y descubrió que estaba ansioso por la segunda ronda.

—¿Listo? —preguntó Brax, tendiéndole una mano.

Asintió ansiosamente y se apresuró hacia adelante, pero fue detenido por la mano firme de Brax contra su pecho.

—¿No olvidaste algo? —preguntó el alfa, mirando intencionadamente a Oliver de arriba abajo.

Oliver siguió su mirada, sonrojándose al darse cuenta que todavía estaba completamente vestido.

—Ducharse podría ser más fácil sin la ropa —agregó Brax.

Gruñendo por lo bajo, se desnudó y arrojó su ropa al cesto de la ropa.

—¿Feliz ahora? —preguntó.

Brax sonrió perezosamente en respuesta.

—Extasiado. El celo está ardiendo bajo tu piel, ¿eh? Puedo olerlo en tu aroma.

Oliver miró la ducha y volvió a mirar al alfa.

—Parece una pena limpiarse, solo para que todo se vuelva candente y pesado.

—Me leíste la mente —respondió Brax mientras dejaba que sus pantalones de chándal se acumularan en el suelo e instó a Oliver a ducharse. Había espacio suficiente para dos, pero estaba claro que Brax estaba a cargo. En cuestión de segundos, Oliver se encontró inmovilizado contra la pared, con las manos presionadas contra las baldosas sobre su cabeza, sus piernas firmemente separadas.

—Hueles tan bien —murmuró Brax, besando la parte posterior de su cuello.

Oliver presionó su boca contra su brazo, silenciando su gemido mientras los dedos del alfa empujaban dentro de él.

—El celo se ve bien en ti.

Brax besó su camino por la espalda de Oliver mientras sus dedos bombeaban perezosamente dentro y fuera. Se habían ido abruptamente y la polla de Brax estaba allí, presionando dentro. A diferencia de la primera vez, esto era lento, los pequeños empujones de sus caderas hacían que el alfa se envolviera en él, centímetro a centímetro. Los azulejos fríos debajo de sus manos contrastaban con el calor del vapor irradiando del cuerpo de Brax. Oliver se presionó más cerca de la pared, disfrutando del contraste de sensaciones.

Brax parecía más grande esta vez. El ángulo, supuso. El siguiente empujón lo puso de puntillas cuando los labios de Brax encontraron su cuello nuevamente, besando la piel sensible.

—¿Cuánto tiempo crees que podríamos quedarnos aquí, así? —la voz de Brax retumbó en su oído—. ¿Un minuto? ¿Diez? ¿Una hora? —Sus manos se apartaron de Oliver, y se recostó hacia atrás hasta que el único punto de contacto entre ellos era sus caderas, su entrepierna y su polla enterrada dentro de él.

El celo de Oliver vibraba insistentemente debajo de su piel. Con solo tener a Brax dentro de él no era suficiente. Necesitaba más.

—Por favor, Brax.

Presionó sus caderas contra el alfa, desesperado por un poco de fricción.

—Por favor, ¿qué? —bromeó el alfa.

—Muévete, por favor.

—¿Quieres que me aleje? Claro —dijo Brax retrocediendo, saliendo de él fácilmente.

—¡No!

Brax se echó a reír y volvió a empujar, la fuerza clavó a Oliver contra la pared. Oliver gimió de alivio cuando la sensación se apoderó de su cuerpo.

—Sí —murmuró en voz baja—. Así.

Las manos del alfa presionaron contra sus hombros, y luego corrieron por sus brazos, entrelazando sus dedos y manteniendo las extremidades de Oliver presionadas firmemente contra la pared de la ducha. Y luego comenzó a empujar en serio, alternando empujes rápidos con el lento arrastre de su cuerpo contra Oliver. Era demasiado y no lo suficiente, una y otra vez, hasta que lloraba cada vez que Brax entraba.

Entonces el alfa desapareció de repente, sus manos, su cuerpo. Oliver volvió a gritar, esta vez con consternación, y se volvió solo para que Brax lo agarrara por la cintura y lo levantara, instando a Oliver a envolver sus piernas alrededor de su cintura. Su espalda estaba presionada contra la pared, el firme agarre de Brax lo mantenía en su lugar mientras el alfa empujaba hacia adentro y reanudaba su frenético ritmo.

Sus ojos se encontraron, sus miradas se mantuvieron mientras el clímax se precipitaba hacia ellos. Una de las manos de Brax dejó su cadera y se envolvió alrededor de la parte posterior de su cuello, los dedos rozando sobre la nuca antes de presionar firmemente. La mirada de Oliver se desvaneció, y el placer explotó a través de él cuando se corrió, su cuerpo se tensó alrededor de Brax y arrastró al alfa hacia el clímax con él. La liberación de Brax fue un gruñido de placer, sus empujes se detuvieron, su agarre se aflojó. Oliver se encontró echado hacia adelante, presionando su pecho contra el de Brax cuando el alfa se soltó. Se aferró allí con fuerza, exhausto, pero tan saciado, mientras descansaban contra la pared y recuperaban el aliento.

Pasaron unos minutos antes que Brax lo pusiera sobre sus pies, y luego siguió la ducha más rápida en la historia de las duchas, haciendo que estuvieran pasablemente limpios antes de caer en la cama.

—Mintieron, lo sabes —murmuró adormilado.

—¿Quién mintió? —preguntó Brax su voz baja y áspera.

—Todos. Dijeron que lo que tenía antes, con mi ex, era una vida sexual satisfactoria. Que no había nada más. Toda nuestra vida, la gente ha estado tratando de engañarnos para que creamos que no hay nada mejor, convenciéndonos para que aceptemos menos y nos establezcamos.

Los ojos oscuros del alfa lo miraron.

—Me alegro de no haberme conformado —murmuró, arrastrando una mano por el pecho de Brax—. Me alegro de haber esperado.

—Yo también —dijo Brax con una sonrisa confundida—. Ahora, apaga ese cerebro tuyo y duerme un poco.

—Sí, señor —dijo Oliver con un saludo simulado, apoyando la cabeza sobre la almohada.

Se despertó justo después del amanecer, Brax aún dormido a su lado. Su temperatura era baja, el celo distante pero presente, por lo que sabía que tenía una o dos horas antes que el sexo fuera lo único en su mente. Sus pensamientos se desviaron al trabajo, y se acercó a la mesita de noche, agarrando su tablet.

Pasaron diez o quince minutos antes que Brax volviera hacia él.

—¿Ollie? ¿Qué estás haciendo?

No levantó la vista de la pantalla.

—Solo estoy revisando algunos informes de un caso que irá a la corte la próxima semana. —No había estado en la sala de audiencias durante un tiempo, y estaba ansioso por algún combate verbal, del cual obtendría mucho, conociendo al abogado alfa que había sido contratado por el ex de su cliente.

Brax se sentó y se inclinó, presionando un beso en su hombro. Oliver se giró para mirarlo, mordiéndose el labio inferior mientras observaba la expresión del alfa. Brax no parecía enojado. De hecho... se estaba riendo.

—Nunca cambies —dijo Brax sin aliento—. Mi maravilloso e increíble compañero.

Oliver se sonrojó ante la sinceridad que sonaba en las palabras de Brax. Más que nunca, estaba contento de no haberse asentado. El amor valía un pequeño riesgo, tal vez incluso uno muy grande.

Capítulo 32

Seis días después del final del celo de Oliver, Brax se inclinó para darle un beso de buenos días al omega y notó que algo era diferente. No dijo nada al respecto, aceptó el plato de desayuno que Zane le ofreció y se sentó junto a Oliver en el mostrador. Lado a lado, le dio tiempo para apreciar lo que había aprendido. Una vez más, el aroma de Oliver había cambiado. A diferencia de la sutil especia de su celo, esto era más una tenue dulzura. Mirando alrededor de la cocina, estaba bastante seguro que era el único que lo había notado. Cole o Thorn podrían haberlo hecho, si hubieran estado allí, pero Duke estaba demasiado distraído tratando de hacer que Jack comiera su avena en lugar de usarla sobre la ropa.

Brax no quería abordar sus sospechas frente a todos, por lo que se quedó callado. Esperaba que Oliver y él tuvieran la oportunidad de hablar en privado después de haber comido. Pero justo después del desayuno, Oliver desapareció en su oficina para una conferencia telefónica, y Brax tuvo que salir con Cole para recoger los suministros para los establos. Su charla tendría que esperar hasta más tarde.

Más tarde fue justo antes del almuerzo, cuando Brax asomó la cabeza por la oficina del omega.

—Hola.

—Oh, hola. —Oliver levantó la cabeza y sonrió, un poco aturdido—. ¿Ya es hora de comer?

—Uh, huh. ¿Mañana ocupada?

—Loca. La semana que viene están sucediendo tantas cosas que simplemente el papeleo durará una eternidad. ¿Podría tomar un sándwich y comerlo mientras trabajo?

—Te haré uno y te lo traeré —ofreció Brax—. Pero tú y yo probablemente necesitemos hablar.

La expresión en el rostro de Oliver se volvió cautelosa.

—¿Se trata de mi trabajo? Porque hablamos de esto...

—No es tu trabajo —dijo Brax con firmeza—. No voy a retractarme en mi palabra. No te haré elegir entre tu trabajo y yo.

—Siento un “pero” en alguna parte —dijo Oliver a la ligera.

—Te dejé una prueba de embarazo en nuestro baño. ¿Tal vez podrías hacerla cuando tengas una oportunidad?

Oliver dejó la pluma y echó la silla hacia atrás.

—¿Es una intuición o sabes algo que yo no?

—El aroma de un omega cambia por todo tipo de razones, pero esta mañana el tuyo es... dulce. Tal vez has estado comiendo algodón de azúcar de una cubeta cuando no he estado mirando, o...

Oliver gimió, presionándose la mano contra la frente.

—O tal vez el golpeteo de pies pequeños es inminente, ¿eh? —Se puso de pie—. ¿La prueba está en el baño?

—Uh, huh.

—¿Funcionará tan temprano?

—Si este fuese un embarazo normal, no. ¿Pero un embarazo de manada? Sí, debería encenderse como un árbol de Navidad.

Oliver caminó hacia él.

—Pensé que era una cruz rosa.

—Lo es. Creo que es una oportunidad perdida para las luces intermitentes.

Estaba trabajando duro para mantener su tono ligero y le costaba mucho leer a Oliver. El omega se detuvo frente a él, sin hacer ningún movimiento para salir de la habitación.

—¿Nervioso? —preguntó Oliver.

—¿Sobre el embarazo? No.

—¿Entonces qué?

—Tú. Yo.

Oliver se presionó más íntimamente, y sus manos envolvieron a Brax en un abrazo. Brax le devolvió el cálido abrazo.

—Entré en esto con los ojos abiertos, Brax y un corazón abierto. No me arrepentiré.

—¿Incluso si la prueba es positiva?

Oliver levantó la cabeza y se encontró con sus ojos.

—No necesito la prueba para que me diga lo que hay, Brax. Tú ya lo sabes, y confío en tus instintos. Confío en ti.

—¿Así de fácil?

—Sí. —Oliver descansó su cabeza contra el pecho de Brax una vez más, y Brax sintió que comenzaba a relajarse, centímetro a centímetro—. Va a ser una locura, pero una buena.

—¿Las hay buenas? —preguntó Brax, más por decir algo que como respuesta.

—Es lo que hace que cosas como esta manada simplemente... funcionen.

—¿Y la prueba?

El omega suspiró contra él.

—La haré mañana. La respuesta será la misma.

Brax lo abrazó con más fuerza.

—Te amo. Y sé lo difícil que estos próximos meses van a ser para tu trabajo. Si hay algo que pueda hacer para volver tu vida más fácil, solo di la palabra.

El estómago de Oliver retumbó.

—No diría que no a ese sándwich.

Brax se echó a reír y soltó a Oliver para dar un paso hacia la puerta.

—Un sándwich, a la orden.

La buena noticia no se mantuvo en secreto durante mucho tiempo. Thorn lo descubrió con una inhalación más tarde esa noche y comentó en voz alta en la cocina.

—Entonces, ¿de qué color vais a pintar la guardería?

Brax lo miró, pero Oliver solo sonrió serenamente.

—Aguamarina. ¿Qué más?

—¿No debería ser amarillo brillante? —intervino Duke, sin perder el ritmo.

—Rosa —sostuvo Alice—. No puedes equivocarte con el rosa pálido.

—Vamos, es una camada —argumentó Thorn—. No se puede poner a los niños en una habitación rosa.

—No seas un neandertal. Por supuesto que puede. Además, ¿no llevabas una camiseta rosa el otro día? —dijo Alice.

—Era rojo pálido.

―Uh, huh. Bueno, ahí lo tienes, puedes pintar la guardería ‘rojo pálido’ —dijo Alice triunfante.

Brax sacudió la cabeza, sin saber si divertirse o exasperarse con sus payasadas. Oliver estaba sonriendo, pero su sonrisa se desvaneció abruptamente.

—Pronto tendré que hacer arreglos alternativos para el trabajo.

—Pero no puedes estar mucho —dijo Alice—. Hay un montón de tiempo.

El omega hizo una mueca.

—He estado leyendo sobre embarazos de manada. Este sociólogo documentó cinco años que pasó viviendo con una manada en algunas montañas remotas del hemisferio sur. Está escrito como una biografía, pero tiene todo tipo de buena información allí. Dijo que los embarazos de la manada duran un promedio de tres lunas llenas, entonces unos noventa días. El primer mes, el omega pasa aproximadamente una cuarta parte de su tiempo en forma animal. Luego, en el segundo mes, la mitad de su tiempo, y en el tercero, hasta dos tercios de sus horas de vigilia y todo su tiempo de sueño. Básicamente voy a ser una incubadora de zorros dentro de ocho semanas.

Sonaba tan abatido que Brax se sintió atraído hacia él y lo abrazó.

—El tiempo pasará volando, lo prometo.

—Fácil de decir para ti.

—Oye, ¿adivina quién va a estar en forma de animal justo a tu lado? ¿Cuidarte y mantenerte a salvo? Ese es mi trabajo.

—¿Podemos cambiar y gestas tú a los bebés?

—¿Qué pasa con un tiempo compartido? Eso suena más justo.

Oliver asintió, contento en sus brazos.

—Eso sería bueno para nosotros. Pero supongo que no es muy divertido para los más pequeños.

—Estarás bien, Oliver —dijo Alice—. Tres meses no es mucho tiempo. La gente lo entenderá.

—Excepto que no es como si pudiéramos decirles que es un embarazo precoz —señaló Oliver—. Todo lo de la manada todavía está destinado a ser un secreto, ¿no?

—Sí —acordó Brax en voz baja—. Pero no será demasiado difícil evitar eso. Diles que ya llevas seis meses con un embarazo en riesgo y que necesitarás menos horas para el último trimestre. Puedo firmar todos tus formularios. Todo irá bien.

Podía sentir que al omega no le gustaba la idea de mentir a sus colegas o a sus clientes.

—O simplemente sé vago —dijo, besando la frente de Oliver—. No les digas mucho, déjalos inferir la verdad por sí mismos. No van a adivinar lo que realmente está sucediendo.

Las manadas eran algo abstracto, mencionado en libros de historia o historias sobre lugares extranjeros. No sucedían en casa, justo al lado. Ya no.

—Sin embargo, deberás tomar precauciones adicionales —agregó Thorn.

Brax se alegró que lo hubiera mencionado, ya que se mostró reacio a abordar el tema él mismo.

—¿Qué tipo de precauciones? —preguntó Oliver, mirando a Brax por la respuesta.

—Solo cosas de sentido común. Como, alguien que te acompañe cuando vayas a la ciudad. Preferiblemente un alfa.

—No necesito un guardaespaldas.

—Quizás no en este momento. ¿Pero qué pasa dentro de dos semanas o un mes? Es posible que tengas que cambiar. Y es posible que prefiera usar tu tiempo de viaje para pasar algunas horas en tu forma de zorro.

—Oh. No lo había pensado.

—Hay mucho que resolver —le dijo Brax—. Pero no te preocupes, nos las arreglaremos.

Capítulo 33

Oliver logró pasar todo el primer mes de su embarazo antes de capitular y trasladar casi todo su trabajo a la casa de la manada. Era mejor que se quedara fuera de los tribunales, de todos modos. No quería que un juez entrometido se preguntara cómo había pasado de soltero a apareado y muy embarazado en un abrir y cerrar de ojos. Sus clientes eran mucho más comprensivos, dado que muchos de ellos estaban emparejados y con hijos. En cierto modo, lo hizo más cercano, en lugar de parecer un poco frío y distante porque, como omega con una carrera, no era ‘como ellos’.

En su cuarta semana en casa, sabía que estaba luchando una batalla perdida. Con cada día que pasaba, la necesidad de cambiar y pasar horas holgazaneando como un zorro, se fortalecía. Entregó el último de sus casos justo cuando comenzó su tercer mes, su tercer trimestre, en términos de embarazo. Llevar a estos bebés a término de forma segura ahora era su trabajo de tiempo completo.

Pero sus preocupaciones al respecto fueron dejadas de lado por otras preocupaciones, a saber, sobre la manada. Había un oficial de bienestar del ejército husmeando. Había visitado la casa de Thorn un mes, la de Cole al siguiente, y una tarde regresó a la puerta de Brax. Fue cuestión de suerte que Oliver estuviera fuera en ese momento, después de haber cambiado y haber salido al bosque con los niños, Zane, Alice y Kira. Brax había ido a una visita a domicilio para ver a un paciente con una enfermedad terminal y había dejado a Thorn en la casa de la manada. Según todos los relatos, había apartado bruscamente al oficial, un hecho que hizo que Brax sacudiera la cabeza cuando se enteró más tarde. El encuentro había dejado a todos los alfas agitados. Brax lo había explicado como una manada, el oficial invadiendo su territorio, especialmente con una omega embarazado en la residencia.

Después de dos días de tener a los alfas bajo los pies alrededor de la casa, golpeándose el uno al otro y cerca de pelear, Oliver los había echado, enviándolos a casa de Cole. Cole finalmente estaba haciendo un esfuerzo concertado para preparar los establos para acoger caballos, y cuatro pares de manos eran mejores que uno. Así que Oliver no tenía a nadie más a quien culpar cuando no hubo alfas en la casa cuando todo comenzó.

Era un día normal, al menos para él. Había pasado la noche y la mayor parte de la mañana en su forma de zorro, sintiendo a sus cachorros pateando y retorciéndose en el vientre. Cambió hacia la hora del almuerzo, con la repentina urgencia de comer atún y mayonesa y no había forma de transmitir eso en su forma animal.

Dio un rápido saludo a Kira, que estaba cuidando a Jack en la sala de estar, y luego se dirigió lentamente a la cocina en busca de comida. Eric y Toby se habían resfriado, y Alice y Zane estaban arriba cuidando de ellos. La casa, según los estándares de la manada, estaba en silencio.

Oliver estaba a medio camino de hacer su sándwich cuando escuchó a Jack gritar desde la habitación contigua. Había algo extraño en el grito, algo que hizo que se le erizasen los pelos de la nuca.

Se apresuró a la sala de estar y se detuvo en la puerta. Podía ver a Kira justo a la izquierda del sofá, desplomada en el suelo. El llanto ahogado de Jack provenía de algún lugar cercano.

—Oh, no. ¿Kira? ¿Jack?

Se apresuró a entrar en la habitación, pero se detuvo cuando vio a una tercera persona, un alfa, que sostenía a Jack en sus brazos. Tenía una mano sobre la boca del niño.

—Flint.

—Te acuerdas de mí. Bien —dijo el alfa.

Los ojos de Oliver se desviaron hacia Kira, aún inmóvil en el suelo.

—¿Está…?

—Solo inconsciente. No estoy aquí por ella.

—No deberías estar aquí en absoluto —dijo Oliver, pensando rápidamente sobre cómo alertar a los demás de que necesitaban ayuda—. ¿Qué deseas?

—¿Qué crees que quiero? Me quitaste todo —gruñó Flint—. Gracias a ti, perdí a mi omega, mi trabajo, mi pequeño hijastro mocoso. —Sacudió a Jack ligeramente, y el niño chilló de miedo.

—Pensé en devolverte el favor —continuó Flint—. Mostrarte lo que es.

—Si estás aquí para darme una lección —respondió con calma—. Entonces dámela. Deja a Jack fuera de esto.

El brazo de Flint se apretó alrededor del niño y luego le dio un beso en la cabeza antes de dejarlo en el suelo.

—Ten cuidado con lo que deseas —dijo el alfa con una sonrisa y se dirigió hacia él.

Oliver retrocedió hacia la cocina. Por el rabillo del ojo, vio a Jack moverse y desaparecer de la vista. Con suerte, se escondería hasta que fuera seguro.

—Vienes detrás de la persona equivocada, Flint. Eres el único culpable de lo que sucedió. Deberías estar en prisión. ¿Cómo es que eres un hombre libre?

—Oh, te gustaría eso, ¿no? Pero la verdad es que no hice nada malo.

—Las drogas…

—De Corin. Siguió el consejo de algunos personajes desagradables. Ya sabes lo fácil que se puede dejar llevar un omega.

Oliver cruzó la puerta y entró en la cocina, pero Flint estaba cerrando la brecha entre ellos.

—Conseguiste que llevase la culpa por ti.

No era inaudito. Había ayudado a muchos clientes que habían sacrificado su libertad para sacar a un alfa ruin de problemas.

—Dejó en claro que todo fue cosa de él —espetó Flint—. No tuve nada que ver con eso. Pero lo siguiente que sé es que estoy en la lista negra. Persona non grata en mi propio lugar de trabajo, no me dan ni un contrato para salvar mi vida. Ni siquiera me dicen dónde está mi hijo, y mucho menos me dejan llevarlo a casa.

—Jack nunca fue tuyo.

—No me digas qué es y qué no es mío —gruñó Flint, agarrando a Oliver por los brazos, de forma dolorosa.

Empujó hacia adelante, haciéndolo hasta que Oliver tocó el borde del mostrador del desayuno.

—Entiendo que estés enojado —le dijo Oliver, el miedo se apoderó de él cuando se dio cuenta que no había escapatoria fácil y que no vendría ayuda—. Pero solo estaba haciendo mi trabajo como defensor.

—¿Es eso lo que estabas haciendo? —preguntó Flint, con los labios curvados en una cruel burla de una sonrisa. Soltó el brazo de Oliver y presionó una mano contra su bulto—. ¿De eso se trataba todo esto? ¿Solo haciendo tu trabajo? Porque creo que fue personal, lo que me hiciste. Y mi venganza te enseñará una lección: a Duke, a ti y a ese arrogante hijo de puta, Braxton.

Se inclinó más cerca, su aliento caliente y agrio.

—Voy a dejar mi huella en ti, lo suficientemente fuerte como para que nunca me olvides.

Su mano fue a su cinturón, y Oliver comenzó a luchar en serio, levantando su mano libre para arañar la cara de Flint mientras pateaba al alfa.

—¡Aléjate de mí! —gritó en voz alta.

Flint se rió, agarrando y apretando su brazo contra el mostrador.

—Me encanta cuando luchan.

Su risa se interrumpió cuando la puerta trasera se abrió de golpe, un gruñido anunciaba al lobo de Brax cuando el alfa corrió directamente hacia Flint. Flint soltó a Oliver, alejándose del mostrador y moviéndose cuando Brax lo derribó al suelo. Y de repente había un lobo y un búfalo peleando en el suelo. Oliver corrió hacia la sala de estar y encontró a Zane allí, sosteniendo a Jack en sus brazos mientras se inclinaba sobre Kira.

—¿Se encuentra bien?

—Inconsciente —dijo.

Nathan entró corriendo y Zane le entregó a Jack. Llévalo arriba con los demás. Quédate ahí hasta que te digamos que es seguro. Tú también, Oliver.

—No voy a dejar a Brax.

—No estás en condiciones.

Oliver ya se dirigía hacia la cocina.

—¡No voy a dejar a mi compañero! —gritó por encima del hombro. ¿Dónde diablos estaban los demás?

Pero una mirada a través de la puerta le dijo que los otros no eran necesarios. Flint estaba en el suelo, de vuelta en forma humana, inconsciente y cubierto de sangre. El lobo de Brax estaba encima de él, y Oliver se dio cuenta que estaba a un golpe de sus mandíbulas de matarlo.

—¡No, Brax! —gritó—. Ya terminó, no puede lastimar a nadie. Déjalo estar.

Los ojos del lobo se fijaron en los suyos, su mirada se suavizó mientras miraba al omega. Entonces Brax cambió y corrió hacia él.

—¿Estás bien? ¿Estás herido?

Thorn y Cole eligieron ese momento para llegar cuando Zane pasó a Oliver y Brax, yendo en línea recta hacia el intruso.

—No, no estoy herido —le aseguró Oliver—. Solo un poco sacudido. Kira está inconsciente. Flint agarró a Jack primero, pero lo convencí que lo soltara.

Brax lo miró de arriba abajo, como si no confiara en su palabra, y luego lo abrazó con fuerza.

—Estaba preocupado.

—Lo sé. Yo también. —Giró la cabeza y miró a Flint por el rabillo del ojo—. Fue el búfalo que me atacó en el bosque.

—Supongo que ha estado planeando esto durante un tiempo —intervino Thorn, agachado sobre el alfa.

—Mierda —dijo Cole de repente—. La Casa Omega.

—¿Qué pasa con eso?

—¿No dijeron que los sistemas de alarma y extinción de incendios habían sido manipulados?

—Sí —dijo Oliver—. Pero ¿qué tiene eso que ver con algo?

Brax dejó escapar un resoplido de asco.

—Flint es un ingeniero eléctrico, siempre ha sido él.

Todos los ojos estaban puestos en el alfa inconsciente en el suelo.

—¿Qué demonios vamos a hacer con él ahora? —Quería saber Thorn—. Si lo entregamos, no podremos mantener a la manada en secreto. Habrá policías arrastrándose por todo este lugar, escribiendo informes. Tendremos a ese oficial de bienestar a nuestras espaldas en cuestión de días.

—No podemos matar a Flint —dijo Oliver, teniendo una idea de lo que Thorn estaba pensando—. Pero tal vez podamos usar esto en nuestra ventaja. La manada local derriba a un delincuente peligroso que se dedica al tráfico de drogas, suena bien, ¿no?

Brax lo miró perplejo. Oliver apoyó una mano contra su mejilla.

—Confía en mí. Soy tu defensor. Déjame hacer lo que mejor hago.

Capítulo 34

Sacaron a todos de la cocina, mantuvieron a los niños en el segundo piso y esperaron a que llegara la policía. Oliver se negó a subir a la cama y descansar como Brax quería, pero aceptó acostarse en el sofá de la segunda sala mientras hacía una serie de llamadas telefónicas. Brax, aún nervioso, estaba de pie junto a él, con los brazos cruzados.

—Los policías están aquí —dijo Thorn desde el frente de la casa.

—Enséñales —respondió.

Oliver tomó su mano y la apretó.

—Estará bien. Estabas protegiendo a tu pareja, una muy embarazada pareja. No pueden culparte por eso.

—No te voy a dejar solo —insistió Brax—. Si quieren que entre...

—Nos ocuparemos de cruzar ese puente cuando lleguemos a él —dijo Oliver, su voz baja y relajante―. Respira hondo, Shane. Respira mi aroma, deja que te arrastre.

Algo sobre escuchar al omega decir su primer nombre ayudó. Brax dejó que la voz de Oliver se apoderara de él e hizo exactamente eso, permitiendo que el olor aliviara el nudo de tensión dentro de él.

Cuando los policías entraron en la habitación, logró asentir y saludar.

—Alguacil Thomas, Oficial Blake, gracias por venir. Encontrareis al intruso bajo vigilancia en nuestra cocina. Asaltó a tres personas, entre ellas a mi compañero y a un niño pequeño.

Los oficiales tomaron la ropa rasgada y manchada de sangre de Brax, y Oliver se acurrucó en el sofá.

—Supongo que mejor llamo al sheriff —dijo el alguacil—. ¿Sigue vivo el intruso?

—La ambulancia ya está en camino —confirmó Brax—. Uno de los nuestros tiene una conmoción cerebral —agregó— y mi compañero está muy conmocionado. Estamos preocupados, dada su condición.

Oliver interpretó su papel perfectamente, envolviendo un brazo alrededor de su vientre para enfatizar su embarazo evidente y dándoles a los oficiales una mirada cautelosa y con los ojos muy abiertos.

—Comprobaré a dónde ha llegado esa ambulancia —dijo el alguacil Thomas—. Y pediré refuerzos. Blake, dirígete a la cocina y ayuda a mantener al intruso sometido. ¿Conocéis a este tipo? —les preguntó.

—¿Recuerdas ese búfalo que todos pensaban que era un vagabundo?

—Claro, el que atacó a un omega en tu tierra. —Su mirada se desvió hacia Oliver—. ¿El mismo hombre?

—El mismo hombre. Resulta que lo conocemos. Flint Saunders. Era el alfa con el que se largó el ex de mi amigo Duke. Una buena pieza. Cuando lo proceses, es posible que desees decirle a la policía estatal que analice su información contra cualquier evidencia que hayan reunido del incendio de la Casa Omega. Parece que ha estado guardando este rencor durante un tiempo.

El alguacil salió para hacer algunas llamadas mientras el oficial se unía a los demás en la cocina.

—Lo estás haciendo bien, Brax —dijo Oliver suavemente.

—Tú también. ¿Estás seguro que te sientes bien? ¿Sin dolor en ningún lado?

El omega fue a sentarse y Brax lo ayudó, agachándose a su lado.

—Sin dolor —prometió Oliver—. Pero tendré que cambiar pronto.

Tomó las manos de Brax entre las suyas y las apretó contra su vientre.

—Están pateando mucho. Creo que están tratando de saludar a su papá.

Brax cerró los ojos y dejó que sus sentidos se concentraran en ellos, sus manos sintieron cada movimiento bajo la piel de Oliver, sus orejas captaron los latidos galopantes de sus pequeños.

—Lo siento —dijo suavemente.

—¿Por qué te disculpas? —quiso saber Oliver.

—Soy la razón por la que te encontraste con Flint. Pedí un favor que realmente no debías...

—Y mira dónde estamos —dijo Oliver, su voz tranquila pero insistente—. Mira todo lo bueno que vino de eso. A pesar de hoy —agregó, haciendo una mueca mientras miraba la sangre en la camiseta de Brax.

—Veré si me dejan cambiar —dijo Brax, moviéndose para ponerse de pie.

Oliver tiró de él hacia abajo.

—No, quédate conmigo. No me importa la sangre. Luchaste por mí. Luchaste por nuestros bebés. Nos mantuviste a salvo. ¿No es eso de lo que se trata una manada? ¿Construir una vida juntos y mantenernos seguros?

—Desearía que fuera así de simple.

El alguacil Thomas regresó.

—El sheriff está en camino. —Hizo una pausa, sus siguientes palabras vacilantes—. ¿Algo que quieran decirme antes que llegue aquí?

—¿Cómo qué? ——Recientemente se ha hablado mucho sobre esta casa en la ciudad. Según todos los informes, tienen un grupo de veteranos alfa, niños omega y personal de la Casa Omega que viven todos juntos... no sois una especie de manada o algo así, ¿verdad?

Brax se quedó muy quieto, intercambiando una mirada con Oliver.

—¿Importaría si lo fuéramos?

El asistente Thomas parpadeó.

—Oh, sí. Tenemos un conjunto completamente diferente de protocolos para las manadas. Antiguos protocolos. Cambiaría la forma en que manejamos esta situación.

Brax se sorprendió un poco al escuchar eso. La mayoría de las viejas formas habían sido reemplazadas por las regulaciones modernas, que decididamente eran anti-manada.

—¿Cambiarlo cómo?

—Bueno, para empezar, no sacaríamos a nadie excepto a Flint de la casa a menos que alguien necesitara atención médica. Todas las declaraciones serían tomadas aquí. Seríais la máxima prioridad para el equipo forense y trabajarían a vuestro alrededor. Básicamente os manejaríamos con guantes para niños.

—¿Y si no fuéramos una manada?

—Tendría que pedirte a ti, a las víctimas y a cualquier otra persona involucrada que fuerais a la estación. Tendríamos que sacar a todos de la casa hasta que el equipo forense llegase aquí, lo que puede llevar de días a una semana. No puedo hacerle eso a una manada, porque va en contra de sus derechos básicos y fundamentales para proteger a su gente y su territorio.

—Creí que había nuevas reglas —dijo Oliver.

El alguacil Thomas esbozó una sonrisa irónica.

—En el Estado de al lado, lo hicieron. Aquí no. Siguen intentándolo, los legisladores siguen rechazándolo. Los ancianos... todavía recuerdan lo que eran las manadas.

Brax miró a Oliver y luego al alguacil.

—¿Podrías darnos un minuto, por favor?

—Por supuesto. Iré a ver a los chicos de la cocina. Pero si se van a declarar una manada, es mejor que lo hagan antes que llegue el sheriff. No le gustan las sorpresas.

—Gracias, alguacil.

Se fue y Brax se volvió hacia Oliver.

—No estoy seguro que me guste esto.

—A mí tampoco, pero... Thorn tiene razón. Incluso si nos hacemos los tontos, esto no se mantendrá en secreto durante mucho tiempo. El pueblo ya está hablando. Estaríamos más seguros a largo plazo si reclamamos los derechos de manada ahora que si lo ocultamos y tratamos de reclamarlos más adelante.

—A menos que el ejército nos saque de aquí.

—Esa podría haber sido una posibilidad cuando erais solo tú y los muchachos, pero hay un montón de civiles mezclados en esto. Ciudadanos civiles, todos y cada uno. ¿Crees que la gente simplemente esperará y no hará nada si el ejército trata de reclamar la custodia de tres niños bajo el pretexto de la seguridad nacional? El sentimiento anti-manada solo se extiende hasta ahora, Brax.

Se tomó un momento para pensarlo, un momento era todo el tiempo que tenían.

—Entonces lo aclaramos todo —dijo—, y esperamos que esta decisión no nos muerda el culo en una semana.

Fue hacia la puerta y asomó la cabeza, espiando al ayudante Thomas en el otro extremo del pasillo.

—¿Alguacil? —gritó, indicándole al hombre que volviera a entrar.

—¿Algo que necesito saber? —preguntó el alguacil Thomas.

—Nos gustaría informarle formalmente que somos una manada según lo reconocido por la ley estatal, y reclamamos los derechos de manada según se aplican a esta situación actual.

El alguacil Thomas asintió y sacó su teléfono.

—Haré la llamada. Siéntense, muchachos, esto no tomará mucho tiempo.

A pesar de sus declaraciones, era casi medianoche cuando el último oficial abandonó la escena, escoltando a los técnicos de la escena del crimen que habían registrado su cocina y sala de estar, dejándolos con la limpieza. Oliver había cambiado de forma hacía mucho tiempo y se había ido a la cama. Brax se unió a él, cambiando a su forma de lobo y rodeando al zorro dormido. Cada latido del corazón de Oliver, cada gramo de su aroma, le aseguraba que su compañero y la camada que gestaba estaban bien.

Los siguientes días fueron agitados, desde la limpieza hasta el trato con la multitud de visitantes que habían llegado para aseverar su posición como manada. Brax habló la mayor parte del tiempo, solo involucró a Oliver cuando tuvo que hacerlo para minimizar el tiempo del omega en forma humana. Tenían a todos, desde reporteros hasta grupos de interés y políticos en su puerta, pero ninguno de ellos era a quien Brax estaba esperando.

Fue el quinto día después del ataque de Flint cuando la voz de Zane sonó en la casa.

—¡Brax! Están aquí.

No había necesidad de preguntar quiénes eran ‘ellos’. Corrió escaleras arriba hasta su habitación y llamó a la puerta, pero Oliver ya estaba levantado, en forma humana, y vistiéndose.

—¿Hora del show? —preguntó el omega.

—Oh, sí. Rómpete una pierna, ¿eh?

—No te preocupes, Shane. Vamos a clavar esta actuación. Lo prometo.

Brax deseó compartir la confianza de su compañero cuando miró por la ventana y vio no uno, sino tres vehículos del ejército en su camino de entrada. Habían entrado en vigor, lo cual era una mala señal.

—No los hagamos esperar —dijo Oliver firmemente, agarrando su mano y tirando de él hacia la puerta.

—Cierto.

—Recuerda —agregó el omega—. No tienen tanto poder como creen que tienen.

Tan seguro como Oliver sonaba cuando lo dijo, Brax no estaba seguro de que eso fuera cierto. Contuvo sus miedos. En ese momento, lo que más necesitaba su manada era un líder intrépido. Los había llevado hasta aquí, podría llevarlos un poco más lejos.

Bajaron a la sala de recepción donde se había encontrado por última vez con el oficial de bienestar del ejército. No le sorprendió volver a ver a Justin Greggs. A pesar del título que el hombre le había dado, Brax sabía que no era un simple oficial de bienestar.

—Oficial Greggs, ¿qué podemos hacer por usted?

El beta estaba de pie junto a la ventana, con las manos en los bolsillos, mirando hacia afuera. Había dos oficiales uniformados de pie en el lado opuesto de la habitación, como si esperasen problemas.

—Solo estoy aquí para charlar —dijo el oficial, sonriendo amablemente—. Nunca pudimos terminar nuestra evaluación la última vez.

—Han pasado muchas cosas desde entonces —dijo Brax intencionadamente, deslizando un brazo alrededor de la cintura de Oliver.

—Ya veo —dijo el oficial Greggs, volviéndose para enfrentarlos adecuadamente, sus ojos se posaron en el vientre de Oliver—. Sospecho que no fue tan sincero la última vez que nos encontramos.

—No puedo hablar de eso —dijo Brax— pero si tiene preguntas ahora, no dude en hacerlas.

—No hay preguntas esta vez, me temo. Ya pasó el tiempo de hablar. —Levantó un trozo de papel—. Aquí tengo órdenes militares firmadas para detenerlos a todos. Pídales a todos en la casa que se reúnan en la puerta principal. Preferiría que esto sucediera pacíficamente.

Se encontró con la mirada inquebrantable de Brax, el desafío claro. Iban a ir con ellos de cualquier manera.

—¿Puedo ver eso, por favor? —preguntó Oliver dulcemente, señalando el papel en la mano del oficial Greggs.

El beta parpadeó, mirándolo como si hubiera olvidado que Oliver estaba allí.

—Por supuesto, usted es el... defensor, ¿no? Me temo que está un poco fuera de su alcance lo que respecta al derecho militar, cariño, pero claro, échele un vistazo.

Fue a acercarse a Oliver, pero Brax dio un paso adelante para evitarlo, arrancó las órdenes de su mano y se las pasó a Oliver antes de cruzar los brazos y esperar.

—Esto habría sido mucho más fácil si hubieras dicho la verdad desde el principio —dijo Greggs—. Podríamos haberte ayudado, conseguirte un Ancla, estabilizarte. Sin ningún... daño colateral, por así decirlo.

—Somos personas, no daños colaterales, oficial Greggs —dijo Oliver por encima del hombro de Brax—. Y sus órdenes no son válidas.

Eso llamó la atención del oficial Greggs, aunque el beta parecía más divertido que ofendido.

—Le aseguro Sr... Braxton, ¿ahora, es así? Esas órdenes son perfectamente válidas. Fueron firmadas por el propio general Hamlin.

—Que estén firmadas por un general no las hace válidas. Y no pueden ser válidas si violan la ley estatal. La ley militar no prevalece sobre la ley estatal en la que intervienen civiles. Y este es, mayoritariamente, un grupo de civiles.

—Creo que se ha equivocado al hacer números —dijo Greggs—. Hay siete ex oficiales del ejército en este grupo.

—Cinco —corrigió Oliver—. Los miembros beta de una manada se consideran transitorios. Si no han vivido dentro de la manada durante más de seis meses, no cuentan para el total. Y tenemos cuatro civiles adultos y tres niños.

—Los niños no cuentan…

—El Estado contra Murphy, mil novecientos cincuenta y siete. Dos niños tienen el mismo peso que un adulto cuando evalúan la jurisdicción militar versus civil sobre una manada. Ese fallo fue respaldado por el Tribunal Supremo en mil novecientos cincuenta y ocho. Según mi cuenta, eso nos da cinco militares contra cinco coma cinco civiles, lo que significa que estamos bajo la jurisdicción estatal. Sus órdenes no son válidas y no se pueden cumplir.

—Ahora mira aquí —dijo el oficial Greggs, tratando de dar un paso adelante para enfrentarse a Oliver, solo para que Brax lo bloqueara una vez más.

—Si no me cree, llame al juez Grace en el juzgado del condado de Plaid. Está completamente al tanto de la situación y espera su llamada.

Oliver se movió para estar al lado de Brax, negándose a ser intimidado por el oficial. Brax se maravilló de lo mucho que disfrutaba viendo al omega en acción. Era como verlo nuevamente en la corte, solo que era monumentalmente más satisfactorio.

—Si eso es todo, oficial Greggs —dijo Brax, con tono de acero mientras miraba a los dos oficiales que estaban como silenciosos centinelas en un costado de la habitación.

El oficial Greggs hizo un ruido de disgusto, hizo una señal a sus hombres y salió.

—¡Esto no ha terminado! —gritó por encima del hombro.

—Oh, sí, jodidamente lo ha hecho —murmuró Brax.

Siguieron a los soldados hasta la puerta, llegando justo a tiempo para ver a dos coches de policía girar hacia la entrada. Los vehículos del ejército los pasaron cuando se fueron. Uno de los autos se detuvo junto a la puerta, las ventanas se bajaron y el alguacil Thomas les hizo un gesto.

—¿Está todo bien aquí? —preguntó—. Escuché algunos informes que sugerían que iba a haber una incursión inminente.

—La situación está bajo control —le aseguró Brax—. La ley está de nuestro lado, al menos esta vez. Gracias por pasar.

—En cualquier momento. Nos aseguraremos que nuestros amigos del ejército encuentren el camino a casa. —Se fueron en su busca.

En la puerta a su lado, Oliver se desplomó, agarrando a Brax como apoyo.

—Te tengo —dijo el alfa, barriendo el omega en sus brazos—. Vamos a llevarte de vuelta a la cama.

—No voy a discutir eso —dijo Oliver.

—Estuviste increíble con Greggs —le dijo a su compañero mientras lo llevaba arriba.

—No fue difícil. Sabía que me protegerías, pasara lo que pasara.

—Lo habría hecho, y lo haré —prometió, dejando a Oliver en la cama y ayudándolo a desvestirse. El omega cambió en el momento en que se quitó la última prenda de ropa y se acurrucó en la cama, quedándose dormido momentos después. Brax se sentó a su lado, pasando una mano por su pelaje, pensando en todo.

—Todo despejado, Brax —dijo Thorn desde la puerta una hora más tarde—. El alguacil Thomas llamó para confirmar que el ejército había regresado a su base. El juez Grace habló con el propio general Hamlin, y ha rescindido sus órdenes. Han establecido un punto muerto; pero, al menos por ahora, somos intocables.

—Intocable suena bien —dijo Brax—. Aunque…

—¿Qué? —preguntó Thorn, cruzando los brazos.

—No puedo evitar pensar que tal vez las cosas habrían sido mejores para nosotros si hubiéramos quedado limpios como dijo Greggs. Nuestra estabilidad es fina como el papel. La presencia de Oliver ha ayudado, pero no es suficiente.

—Tanto tú como yo sabemos que cuando se trata de manada, el ejército no tiene sus mejores intereses en el corazón. Todos hemos escuchado los rumores, las historias de terror. Prefiero arriesgarme aquí que arriesgarme a lo que nos harán allí.

No había mucho que Brax pudiera decir a eso. Entendía el sentimiento. Demonios, la mayoría de las veces, lo compartía. Solo que... a veces tenía dudas si estaba haciendo lo correcto.

Cuando volvió a mirar, Thorn ya se había ido, sus pasos resonando suavemente por el pasillo.

—Thorn tiene razón, lo sabes —dijo Oliver en voz baja a su lado. Brax ni siquiera lo había escuchado cambiar.

—Lo sé. Pero una manada es tan fuerte como su líder, y yo no soy...

El omega suspiró y se levantó, alejándose de la cama hacia la ventana.

—Mira, sé que no te gusta oírme decir eso —comenzó Brax.

—Ven aquí —dijo Oliver, agitando una mano hacia él.

Brax se levantó y cruzó el piso para pararse detrás de su compañero, envolviendo sus brazos alrededor de él.

—Hoy fue muy estresante, ¿verdad? —preguntó Oliver.

—Claro que sí. —Había muchas posibilidades que Greggs hubiera ignorado su argumento y tratado de capturarlos de todos modos. Y no había garantía que el alguacil Thomas o el juez Grace los ayudarían cuando llegase el momento.

—Mira hacia afuera y dime lo que ves —dijo Oliver, señalando a la ventana.

Brax se inclinó, apoyó la barbilla en el hombro de Oliver y miró hacia afuera. La luna los miraba, brillante en el oscuro cielo nocturno. La luna llena.

—Tu control nunca flaqueó hoy, Shane. Ni una sola vez, ni un ápice. Eres mucho más fuerte de lo que crees.

Brax miró maravillado la luna llena, y luego se miró la mano, apretándola en un puño y luego relajándola. No había una necesidad ineludible de cambiar, nada amenazaba con arrojarlo por el borde y al abismo.

—Lo hiciste, Brax. Eres estable.

—Lo hicimos —corrigió, con asombro en su tono—. No podría haber hecho esto, nada de esto, sin ti.

Epílogo

Cuando llovió, lo hizo a cántaros. Esa noche, muchas horas después de la partida del oficial Greggs, Oliver se despertó con reveladores calambres en el abdomen. Ignorándolos, volvió a dormir. Pasaron unas horas con el dolor despertándolo de vez en cuando antes que decidiera que ya no podía dormir. Volvió a la forma humana y empujó a un Brax dormido.

—Creo que es hora —susurró.

—¿Hora? —preguntó Brax, sonando mucho más despierto de lo que Oliver pensaba que era justo.

—Uh, huh.

El alfa se sentó, lo miró de arriba abajo y luego agarró su teléfono e hizo una llamada.

—Misión Camada en marcha... ¿ETA?[1] —Miró especulativamente a Oliver, apoyando una mano contra su vientre—. Inminente.

Colgando, Brax arrojó el teléfono a la mesita de noche.

—Sé que ya hablamos sobre esto, pero... esto sería mucho más fácil para ti si te quedaras en forma animal.

—Y ya te dije que siempre he querido experimentar esto. Estoy seguro que sería mágico como un zorro, pero... quiero hacer esto como humano. —Oliver insistió en cómo quería que sucediera.

Brax le ahuecó la nuca y besó su frente.

—Entiendo, pero si cambias de opinión en cualquier momento...

—Serás el primero en saberlo —prometió Oliver.

Comenzó otra contracción, y gimió, levantándose de la cama.

—¿Estás seguro que no necesitamos... incubadoras y esas cosas?

—Los bebés han pasado los noventa días de gestación —dijo Brax—. Para los bebés de manada, ese es el período completo. Tenemos todo lo que necesitan aquí mismo.

Kira llamó a la puerta y Zane la siguió unos minutos después. Todas las manos en la cubierta para sus recién llegados.

Pasó otra hora antes que Oliver sintiera la necesidad de pujar. Estaba acostado contra Brax en la cama, la cálida presencia del alfa en su espalda estabilizándole. Era justo admitir que estaba un poco asustado. No por el dolor, sino por la forma en que todo sería diferente. Por mucho que intentara fingir lo contrario, los bebés cambiaban las cosas. Impactarían en su relación, su trato con la manada, su trabajo, toda su vida. Y, sin embargo, ese miedo fue ahogado por la emoción. Durante mucho tiempo se preguntó cómo se verían sus hijos, cómo se sentiría sostenerlos en sus brazos, y pronto los conocería.

Miró por encima de su hombro a Brax, y el alfa le sonrió, apartándole un mechón de sudoroso pelo de la frente.

—Lo estás haciendo genial. Recuerda, espera a que el dolor desaparezca y luego empuja. No muy pronto, o te cansarás y no llegarás a ninguna parte.

—Entendido —prometió, aceptando los trozos de hielo que Kira le ofreció.

Agarró con fuerza las manos de Brax y Kira en la próxima contracción, empujando con todas sus fuerzas, consciente que Brax se había inclinado a su alrededor. Y luego el llanto de un bebé llenó la habitación cuando el pequeño fue colocado sobre su pecho, todo cabello oscuro, piel arrugada y pequeños puños cerrados.

—Oh, ese es un grito enojado —dijo—. Alguien no está contento de estar en el mundo frío y malo. Shh, cariño. Te tengo.

Brax ató y cortó el cordón antes que Kira pusiera una toalla sobre el bebé, Oliver lo agarró más cerca, arrullando, tarareando en silencio. Su llanto agudo se desvaneció hasta convertirse en un resoplido contenido mientras el calor y el aroma de Oliver atravesaban la conmoción de haber nacido.

Brax apartó la toalla para poder ver a su pequeño.

—Hola, chico. Bienvenido a casa.

—¿Niño o niña? —preguntó Cole desde la puerta, una mano cubriendo sus ojos.

—Chico —dijo Brax—. Omega.

—¿Un primogénito de manada omega? Es un buen presagio —gritó la voz de Thorn desde el pasillo—. Significa que logrará grandes cosas.

Oliver se inclinó sobre su pequeño y susurró:

—Shh, no los escuches. Solo sé tú. Sin presión.

Brax besó su mejilla, riéndose suavemente.

—No te preocupes. Él estará bien. ¿Estás listo para continuar?

Oliver lo estaba y a la vez no. Pero a los bebés no les importaba mucho eso. Llegaban cuando ellos estaban listos.

Kira tomó el primer bebé y Oliver se puso a cuatro patas, aliviado por el cambio de posición. Los bebés dos y tres vinieron casi juntos, cada uno chillando mientras estaban acostados en la cama debajo de él y se callaron tan pronto como estuvieron en sus brazos.

Se movió sobre su espalda para el bebé final, cansado más allá de lo creíble pero determinado ahora que el final estaba a la vista.

—Eso es, Oliver —animó Alice, habiendo reemplazado a Kira—. Continúa, sigue empujando solo un poco más. La cabeza está casi...

Y luego su cuarto hijo estaba en el mundo, mirando a Oliver y Brax con ojos aturdidos.

—Hola, señorita —dijo Brax—. Estamos muy contentos de conocerte.

Ella era otro bulto de pequeña perfección. Oliver pensó que podría quedarse allí para siempre con ella en sus brazos, solo mirándola.

—Ella es maravillosa —murmuró.

—¿Y estás sorprendido? —bromeó Cole, habiendo reunido el coraje para aventurarse en la habitación—. Ella es mitad soldado líder super alfa, mitad águila legal omega. Tendrá planes de dominación mundial en muy poco tiempo, quédate con mis palabras.

Alice se rió, meciendo al bebé número tres en sus brazos.

—Él podría tener razón—dijo Kira suavemente—. No se trata que se apoderen del mundo, pero... Ha pasado mucho tiempo desde que este país ha tenido una manada como esta. Lo que solía ser normal ahora es una situación única. Creo que estos niños, todos los niños de nuestra manada, serán notables a su manera.

—Superhéroes —dijo Cole—. Lo estoy diciendo ahora mismo.

—Y esa es nuestra señal para dejarte dormir —dijo Duke, agarrando a Cole por el brazo y tirando de él hacia la puerta—. Descansad, muchachos. Mantendremos una vigilancia constante en la casa, en caso que tengamos visitantes no deseados. ¿Y Oliver? Gran trabajo.

Los primeros días de vida de los bebés fueron maravillosos. Cuando Oliver cambiaba, ellos también lo hacían, por lo que pasaba horas como zorro, acurrucado alrededor de sus cachorros, cálido, seguro y feliz. Pero los cachorros crecieron rápidamente, y era solo cuestión de tiempo antes que quisieran comenzar a explorar el mundo a su alrededor. Entre eso, y Brax, que le recordaba lo importante que era dejar que la manada y los cachorros se conocieran adecuadamente, Oliver sabía que era hora de unirse al mundo. O al menos al hogar.

Así fue como se encontraron en el jardín, tumbados en mantas bajo el cálido sol del mediodía. Oliver y Brax estaban en sus formas humanas, y también Tom, su segundo hijo. Los otros tres eran cachorros de zorro, pero Oliver sabía que eso no duraría para siempre. Los dos alfas pronto se convertirían en lobos como su padre. Su pequeño omega seguiría siendo un zorro como él. Y su hija beta... bueno, era cincuenta y cincuenta en qué dirección iría. Era lo suficientemente bulliciosa como para que Oliver no se sorprendiera si seguía los pasos de sus hermanos alfa.

No estaban solos por ahí: Kira, Alice y Nathan estaban en las mantas junto a ellos con Toby y Eric. Duke estaba cerca con Jack, y los demás estaban a la vuelta de la esquina, preparándose para encender la parrilla y preparar el almuerzo. Todo era feliz y pacífico, y había un aire de satisfacción en el lugar. Hasta que se escucharon voces elevadas: Cole y Thorn, otra vez.

Oliver y Brax intercambiaron una mirada, y el alfa se movió para levantarse.

—Lo tengo —dijo Duke, entregándole a Jack a Kira y dirigiéndose hacia un lado de la casa. Antes de llegar allí, los gritos se hicieron más fuertes, seguidos por el sonido de carne golpeando carne. Thorn rodó a la vista, se puso de pie de un salto y desapareció de nuevo.

Brax murmuró una maldición y corrió a la vuelta de la esquina detrás de Duke cuando la voz de Zane se unió al coro, diciéndole a Cole y Thorn que lo dejasen. Unos minutos más tarde, Brax dobló la esquina con Cole, una mano en el hombro del otro alfa. Cole se sacudió, dijo algo en voz baja y se alejó hacia los árboles, cambiando cuando llegó al borde, su caballo galopando.

Oliver se sentó cuando Brax regresó a su manta, el alfa revisando cuidadosamente a los bebés.

—Están bien —le aseguró Oliver—. Apenas se dieron cuenta. —No podía decir lo mismo de los tres niños pequeños, pero Kira y Nathan habían sido rápidos en distraerlos, y no habían visto nada. Todavía…

—La tercera vez este mes —comentó.

—Sí —dijo Brax, con los ojos en el bosque donde Cole había desaparecido.

—Necesitamos más omegas, ¿no?

Sabía por qué estaba sucediendo esto; todos lo hacían. Su manada estaba formada mayoritariamente por alfas y carecía de omegas. No era suficiente para mantenerlos equilibrados. Si hubiera sido un Guardián, un Ancla... pero era su Defensor, y era bueno en eso. Necesitaban a alguien más para desempeñar ese papel.

—Un Ancla resolvería las cosas —acordó Brax, haciéndole cosquillas en el vientre de Grace y sonriéndole.

—Hablando de omegas —dijo Oliver, sabiendo que este no era el mejor momento para abordar el tema, pero consciente que probablemente nunca sería un buen momento para las noticias que estaba a punto de transmitir—. Mi tío llamó y necesita un favor.

—¿Qué tipo de favor?

—Bueno, en realidad no es él quien pide el favor. Es un viejo amigo de mi padre, un antiguo defensor de Phoenix House. Le ha pedido que encuentre un puesto de voluntario para un omega, y quiere que esté con nosotros.

—Está bien —dijo Brax lentamente—. ¿La Casa Omega hace eso?

—Oficialmente, no. Pero este hombre es un donante generoso y lo ha sido durante años, por lo que se nos pide que hagamos una excepción.

Brax parecía cada vez menos complacido a medida que se desarrollaba la conversación, y Oliver pudo ver que también tenía la atención del resto de los adultos.

—¿Y este omega?

—Es una estrella de cine bastante conocida cuyas recientes... hazañas se han extendido por los tabloides e internet. Su reputación necesita ser restaurada.

—¿Y quieren enviarlo aquí?

Oliver entendió su incredulidad. Este no era el ambiente para alguien así, pero negarse significaba insultar y posiblemente enemistarse con su patrocinador, por lo que su tío insistió en que no podían permitirse hacerlo en ese momento, por el bien de los niños.

—Sé que está lejos de ser ideal. Estaba pensando que podríamos mantenerlo fuera del juego, lejos de la casa principal y de los niños, si Cole lo acogía. Estoy seguro que podría usar un par de manos adicionales en los establos ahora que los caballos han llegado.

Brax lo miró durante un largo momento antes que una lenta sonrisa cruzara su rostro.

—A Cole no le va a gustar eso. De ningún modo.

—No —estuvo de acuerdo Oliver, sonriendo a pesar de sí mismo—. Realmente no.

Killian eligió ese momento para tener un ataque de hipo, sus pequeños ojos se agrandaron antes de moverse bruscamente. Pero no fue el familiar pelaje rojo de un zorro lo que los saludó, sino el gris leonado de un lobo.

—Ahí está el mejor niño de papá —dijo Brax, lanzando al pequeño alfa en sus brazos—. El futuro de la manada, ¿eh?

—No por mucho tiempo —dijo Oliver, levantando a una somnolienta Grace y acurrucándola contra su pecho.

Dara le siguió maullando, golpeando la cabeza contra su rodilla. Oliver ahuecó una mano debajo de él y lo levantó también. Jack, el pequeño cachorro de oso, se acercó, olfateando con curiosidad a los bebés. Duke lo siguió, al igual que Kira y los demás con Toby y Eric. Thorn, disgustado, dobló la esquina unos minutos después, ayudando a Zane a llevar el almuerzo. Incluso Cole salió del bosque, con una mirada tímida en su rostro, lanzando un ‘lo siento, hombre’ a Thorn mientras se golpeaban en el hombro y se sentaban.

Toda su manada se amontonó de una manera que podría parecer confinada o acorralada, pero no era así. Para Oliver, se sentía bien, como el hogar, la seguridad y la comodidad. Todas esas cosas buenas. Amigos y familiares, todo en un solo paquete. Gente que lo respaldaría y cuya libertad y felicidad defendería con todo lo que tenía.

—Por nosotros —dijo Brax de repente, levantando una mano para llamar la atención de todos—. Por la manada y el hogar, por las personas que se unieron a nosotros y por las muchas más por venir.

Hubo gritos, aullidos y vítores antes que todos se pusieran a la tarea de comer.

—Entonces —dijo Thorn conversacionalmente—. ¿Alguien le ha contado a Cole las buenas noticias, o puedo tener ese placer?

Todos reaccionaron a la vez, Zane golpeó a Thorn ligeramente en el brazo, alzaron las voces tratando de ahogarlo, y Brax hizo todo lo posible para tomar el control del caos. Oliver solo se rió. No cambiaría esto por nada del mundo.

Fin

[1] Tiempo estimado de llegada

Staff

Soñadora

Morihazna

Cazadora

Jose

Revisión y Diseño

Lelu

Próximamente

Guardián

Acerca de la autora

Claire Cullen es una autora y aspirante a panadera. Desde que era una niña, le encantaba inventar historias. Conseguir que se escribieran en papel resultó ser un desafío en los primeros años, cuando su medio preferido eran los títeres de dedo. Pasó al lápiz y al papel, y más tarde al teclado, y desde entonces no ha mirado atrás, excepto por ocasionales ataques de nostalgia.