DEBAJO DEL MAR

Henri de La Blanchère

DEBAJO DEL MAR

CAPÍTULO PRIMERO

AFANES PERDIDOS

Miles flores submarinas

Abren su seno azulado

Entre crestas purpurinas

Del coral ramificado.

Y sin que les pueda ¡ay pobres!

Agua el cielo regalar,

Las yerbas crecen salobres

En los vergeles del mar.

(El Robinson americano).

El mar se extiende a lo lejos agitándose apenas al Impulso de una brisa imperceptible; parece sembrado de chispas que el tórrido sol hace brotar de la cima de las olas. La temperatura es pesada, uniforme y abrasadora en aquellas regiones despobladas y eriales del África Austral.

Entre dos promontorios poco elevados se ostenta una pequeña bahía: la costa se eleva gradualmente a ciento o ciento veinte metros sobre el nivel del mar, y forma allí una meseta de inmensa extensión. Cómo si fuese un camino que al mar conduce, un valle prolongado, interminable, semejante al álveo de anchuroso rio enjuto, se destaca de las montañas indistintas que limitan el horizonte.

Aquellas desoladas riberas de la extensa meseta que recorren los namacueses, se hallan de trecho en trecho recortadas o escotadas, como hemos dicho, por valles semejantes. En uno de ellos situado a pocas leguas hacia el sud, se encuentra el desembocadero del rio Gariep, llamado por los europeos el rio Orange; y en otro, mucho más lejos hacia el norte, se ve el rio de Santa Cruz. Entre los dos no hay una sola corriente de agua, ni un árbol, ni una mata que dé un poco de sombra, ni una hoja que estremeciéndose muestre algo de vida en aquel tórrido paisaje.

Sin embargo, tras las vertientes opuestas al sol, una especie de verdura parece tapizar la tierra, verdura densa, tupida y brillante como largas cintas de raso entrelazadas. Es el tumbó. ¡Aquellas cintas son hojas! hojas de un árbol maravilloso, árbol sin tronco, árbol que según las especies, no echa más que dos o cuatro hojas las cuales, no obstante, conserva toda su vida.

Como los gigantes de los cuentos de hadas que con sus pisadas aplastaban las selvas seculares y arrancaban de cuajo una encina para hacerse un bastón, podríase andar por encima de árboles que cuentan un siglo de existencia; mas ¡ay! que sería imposible coger allí el menor tallo para hacer un delicado bastón. La naturaleza no ha hecho en aquellas regiones de mucha estatura al hombre; tampoco ha dejado crecer la selva; los árboles seculares que se extienden a nuestra vista tienen apenas un decímetro de altura.

Verdad es que compensan esa poca elevación con un diámetro descomunal, extraño: semejantes a enormes galletas de color moreno, esparcidas a flor de tierra, los troncos de los tumbós, tienen a veces de cuatro a siete metros de circunferencia.

La mayor parte de las plantas que cogemos en nuestros países salen de tierra con hojas seminales, espesas, no recortadas, verdaderos almacenes de sustancia plástica preparada de antemano en la semilla para las necesidades del tierno vegetal. Una vez absorbida por la planta esta sustancia propia, queda reemplazada en la alimentación por la que el vegetal saca directamente del suelo y de la atmósfera: las hojas que la contenían y que se llaman cotiledones se marchitan, brota el follaje propiamente dicho, y crece la planta.

El tumbó (welwilschia mirabilis de Bain) conserva las dos hojas seminales no tomando jamás otras. Estas hojas crecen lentamente, pero sin cesar; tienen un metro de ancho, y su sustancia lisa, leñosa, coriácea, les permite extenderse por el suelo, desgastándose a medida que el viento las restriega con la arena, y dividiéndose poco a poco en tiras o cintas enmarañadas de dos a tres metros de longitud.

Cerca de los bancos de roca que dividen la superficie de los arenales, el tumbó tiene una vegetación magnifica, porque al abrigo de las piedras puede fijar sólidamente la enorme masa que forma su nabo y que a menudo tiene uno o dos metros de diámetro. Para un árbol que carece de tronco no deja de ser aquel un asiento más que sólido. En aquel paraje es donde florece llevando junto a la inserción de sus grandes hojas una especie de racimo de conos muy encarnados que nos recuerdan el fruto de nuestros pinares.

Ocho hombres han aparecido de pronto en la ribera desembocando por un camino hondo y angosto.

Cuatro de ellos que son vigorosos namacueses, de tronco informe pero robusto, de cabeza gruesa y poblada de cortos mechones de una como lana rizada, de tez amarilla fuliginosa, llevan en hombros una ligera y oblonga embarcación que el grumete más ignorante no vacilaría en declarar hija de la Gran Bretaña.

Otros dos hombres que acababan de presentarse con los cuatro portadores de la canoa, ofrecían un contraste completo con estos. Su estatura mucho más elevada que la de los hotentotes, su piel más negra y análoga al bronce florentino, sus ojos penetrantes y muy abiertos, las proporciones de sus miembros elegantes y poderosos, una actitud llena de nobleza y altivez, todo revelaba en ellos que eran individuos de una raza superior. Eran cafres que los azares de la guerra o la tiranía de sus reyes habían arrojado a las posesiones coloniales de los europeos.

Su traje que no carece de elegancia y esmero, conserva la tradición de la vida salvaje. Consiste en un jubón corto atacado al talle y caído hasta medio muslo; parece formado de repliegues de singular flexibilidad a pesar de que realmente solo es una franja espesa de largos pelos blancos flotando a merced del aire. Debe añadirse una especie de esclavina del mismo género que ostenta los nevados mechones que la cubren. El todo está simplemente formado de una cantidad de colas de antílope gnú (o níú)¹ que tanto abunda en aquellos desiertos del sud del África. Añádanse a ese traje peculiar brazaletes de cobre en las piernas y los brazos, un collar de bujerías de vidrio al cuello, dos plumas de avestruz enlazadas con una cabellera apenas crespa, y tendráse el bosquejo de los más hermosos indígenas africanos.

Detrás de los cafres iban dos blancos que por su tez mate, sus juanetes salientes y colorados, sus largos dientes saliendo de los labios, y por sus patillas rubias y espesas, por su vestido correcto, chaqueta, pantalón y chaleco de igual tela, un inmenso panamá que parecía la única concesión que otorgaban al desierto africano, dan a conocer evidentemente a dos hijos de la vieja Albión. Eran dos vigorosos mancebos de aire resuelto y altanero, que llevaban bajo el brazo un paquete alado cada uno.

No bien llegaron, cuando los namacueses entraron en el agua, botaron la chalupa y la amarraron a la orilla por medio de un anclote enclavado en la arena.

Los cafres embarcaron un objeto singular que habían llevado entre ambos, suspendido de dos palos que descansaban sobre sus hombros. Hubiérase dicho que aquello era una bomba de incendios.

—¡Mucho calor, mucho, Samuel! —dijo flemáticamente uno de los ingleses.

—Sí, Jacobo.

—¿Está aquí el paralelo 27º 42’ 6” de latitud sud?

—Aquí está, hermano. Mira las estacas que yo mismo planté hace seis meses, cuando vine solo, y que marcan la línea del paralelo calculado por nuestro abuelo.

—Bien está… ¿y la longitud?

—Avanzaremos en la línea de los jalones hasta doscientos cuarenta y siete metros y setenta y dos centímetros mar adentro, y nos encontraremos entonces perpendicularmente sobre el punto que marca los 31º 49’ 8” de longitud, en donde debe germinar y resplandecer…

—¿Samuel, en qué piensas? ¿qué ibas a decir?

Samuel se sonrojó y bajó la cabeza.

Jacobo prosiguió:

—Pongamos atención a nuestras palabras. Cuando uno quiere que no le comprendan o adivinen, ha de creer que hasta las arenas tienen oídos… además, no sé cómo ni por qué temo o creo temer una traición. Muchas noches hace que no puedo dormir tranquilo pensando en tales recelos.

—Bah ¿qué podemos temer? ¿No es aquí la noche tan desierta como el día? Por otra parte, tenemos perros que…

—Precisamente, los perros han mostrado cierto recelo e inquietud.

—Esto no quiere decir nada. ¿Sabe alguno del país lo que nosotros llevamos? ¿puede siquiera comprenderlo? Un busman ladrón que vagase de noche por en derredor de nuestros carros, no pensaría más que en quitarnos los bueyes, los caballos o qué sé yo… Hermano, no dudemos del buen éxito, cuando estamos ya tocándolo.

—Bien, Dios te oiga y bendiga, Samuel. Eres un joven animoso. Más no hablemos como viejas perdiendo un tiempo precioso. Manos a la obra, montemos los aparatos.

—¡Viva!

—¡Viva la vieja Inglaterra!

Los dos hermanos, por medio de una escuadra de anteojos montada en un pequeño trípode, trazaron sobre la arena con piquetes o jalones que habían traído, una línea perpendicular a la dirección de las estacas que marcaban la latitud; luego prolongándola de cien metros por cada lado plantaron una fuerte estaca con punta de hierro a cada extremo, y ataron una cuerda exactamente larga de doscientos setenta y siete metros y sesenta y un centímetros. De esta disposición resultó que reuniendo las dos cuerdas de igual longitud a la popa de la canoa, esta podía alejarse de la costa precisamente los doscientos cuarenta y siete metros setenta y dos centímetros necesarios para que permaneciendo en la línea del paralelo 27º 42’ 6” de latitud sud se encontrasen en el punto geográfico antes expresado.

Una vez dispuesto todo el aparato que habían traído los dos cafres, aquella especie de bomba de apagar incendios fue puesta en la orilla al borde del agua, se la niveló con sumo cuidado, y bajo la presión de los robustos brazos de los namacueses, comenzó a dejar oír prolongados y agudos silbidos.

—Todo va bien, Jacobo.

—Por ahora sí. Vamos, Samuel, encajemos al recipiente nuestro tubo conductor. Tenemos unos trescientos metros, y sostenido con estas boyas es más largo de lo que necesitamos.

Y el tubo elástico desarrolló sus anchos anillos como una serpiente gris sobre la arena.

—¡Embarca! Y vosotros ánimo, cuando se os haga la señal.

Y la barca que arrastraba los dos cables de amarra y el tubo que flotaba sobre el agua, avanzó lentamente y con marcha igual. Pronto se quedó estacionaria cuando se hallaba a la distancia de doscientos cuarenta y siete metros de la orilla.

—Jacobo, dame la escafandra y ayúdame a ponérmela bien.

—No, hermano mío, a mí me loca arrostrar el peligro.

—No, Jacobo, tú eres el mayor. A mí loca acometer la empresa. Tú eres más vigoroso que yo, y si por desgracia sucumbo, tú sin duda la llevarás perfectamente a cabo.

—Óyeme, y no perdamos el tiempo. Si no quieres ceder, que la suerte decida.

—Bueno, que decida la suerte.

Y una moneda voló inmediatamente en alto.

—¡Cruz! —dijo el joven.

—¡Cara! —gritó Jacobo.

El busto de la reina Victoria brillaba en el fondo de la canoa herido por los rayos del sol.

—¡Burra! —exclamó el mayor de los hermanos palmoteando —. Dame la escafandra, ¡y adelante!

Y dejando en un banco el sombrero panamá, se revistió con un traje completo de goma elástica cuyas piernas estaban terminadas por inmensas botas provistas de suelas que parecían enormes, y con efecto lo eran, toda vez que al hallarse el animoso Jacobo metido de pies en ellas no le fue posible moverlos. Samuel examinaba con gravedad y sumo cuidado todos los detalles de aquel extravagante atavío.

—Atención a los armazones, hermano. ¿Sabes a que presiones vas a encontrarte sometido?

—Tienes razón, Samuel. Diez metros de agua representa el peso de una atmósfera; cien metros, diez atmósferas; y aquí tenemos conformé los datos del abuelo, unos quinientos metros de profundidad… lo que representa cuarenta y dos atmósferas, pero pongamos cuarenta y cinco por las fracciones². Pero ¡bah! nuestras bombas alcanzan hasta cincuenta.

Durante ese tiempo Samuel con la gravedad de un inglés se aseguraba de que el vestido de cautchuc que su hermano revestía estaba bien afirmado por una armazón interior, formada de un conjunto de aros metálicos muy espesos y de una extraordinaria ligereza. Al efecto se había empleado el aluminio dorado, de modo que teniendo gran resistencia no sufriesen los aros la acción que el mar ejerce en otros metales. Todos estos arcos resistentes tenían por objeto soportar la enorme presión a que iba a someterse el buzo.

En el dorso del vestido de cautchuc estaba sujeta una cajita metálica de la cual salía un tubo que iba a parar a una lámpara particular colocada en la mano izquierda, luego otro tubo penetraba en el casco de aluminio dorado y de cristal, que debía encerrar la cabeza de Jacobo, y un tercer tubo atornillado en el otro tubo flotante, iba a parar a la orilla dentro del recipiente donde hemos visto al principio comprimir con las bombas cantidades de aire, merced al trabajo de los namacueses.

Un largo cordel como si fuera para sostener una sonda estaba arrollado a proa de la canoa y ceñía con infinitas vueltas el cuerpo del buzo. Samuel tenía ya asida de la mano aquella cuerda.

Sentado en el borde de la canoa, la que se ladeaba de una manera espantosa, el animoso Jacobo encierra su cabeza en el casco. Levanta los brazos, se inclina atrás y cae…

Samuel se vuelve y hace la señal convenida a los namacueses; mas de pronto piensa perder el equilibrio, la canoa se ladea horriblemente sufriendo fuertes sacudidas.

El buzo se ha detenido, se agarra a la embarcación y hace signos desesperados.

Samuel se precipita hacia su hermano, lo coge por el hombro y descubriéndole la cabeza, grita:

—¿Qué hay? ¿qué sucede, gran Dios?

—¡Sucede que me ahogo! El aire no llega.

En un momento se quita Jacobo el vestido. Tubos, distribuidor, la cara interna de la escafandra, la externa, todo lo examinan con febril ansiedad ambos hermanos.

Samuel se apodera de la cajita sujeta al dorso del carapacho: es el distribuidor. Lo abre y lanza al instante un grito.

—¡Ha sido forzada la válvula! El aire respirado y los gases producidos por la combustión de la lámpara no pueden salir al estertor: se te ha apagado la lámpara, pobre hermano mío, y lo mismo habrías hecho tú…

Los dos osados exploradores se miran estupefactos, pálidos como cadáveres.

—En fin —exclama Samuel—, nos queda el mío. Sácalo del cofre, Jacobo.

En un momento estuvo dispuesto el otro vestido.

—Desconfiemos, querido Samuel; examinemos con cuidado y detalladamente esta otra escafandra.

Samuel cogió primero el distribuidor y lo abrió con el afán que es de suponer.

¡Horror! había sufrido idéntica avería.

Era aquello un accidente irreparable en medio del desierto; y para colmo de desdichas habría sido imposible aun en Cape Toun³ reformar la válvula descompuesta. Para reconstruir esa parte importante habría sido menester la misma mano, los mismos utensilios que habían construido todo el aparato.

Sentados uno en frente de otro, pálidos, aterrados, atónitos, no se atrevían siquiera los dos hermanos a dirigirse los ojos uno a otro.

—Samuel —dijo de pronto el mayor—, esto es un golpe de mano que no conozco, pero que adivino.

—¡Cómo! ¿sabes quién ha…?

—Sí: Anson.

—¡Anson! ¡él! ¡Está demasiado lejos!

—No lo creas, Samuel; algo me dice que no está lejos. Sobre él caerá mi venganza.

Entre tanto los dos ingleses recogían los inútiles aparatos. Pronto se reunieron con la pequeña caravana de africanos que les aguardaban en la playa, y que no habiendo comprendido nada de cuanto acababa de pasar delante de ellos, no podían explicarse por qué los dos hermanos mostraban un semblante de tanto abatimiento y amargura.

Tristemente emprendieron el regreso tomando por el mismo camino hondo de las arenas.

En aquel mismo instante se levantó ligeramente una prolongada hoja de tumbó en el promontorio que se alzaba al sud de la bahía; y se habría podido ver cómo dos caras, negra la una y blanca la otra, reían silenciosamente al ver que se alejaban los dos hermanos. Enseguida cayó pesadamente la hoja… y todo volvió a quedar desierto e inanimado como antes.

CAPÍTULO II

EL ANTRO

Al buzo ya en sus pliegues misteriosa

La espiral de vorágine profundo

Enlaza, cual si dentro de anchurosa

Mortaja lo ocultase de este mundo.

(Traducción de Schiller).

Tres días después del fracaso que sufrieran los dos ingleses, y en el momento del crepúsculo sombrío que en aquellas regiones precede al levantamiento del sol, dos formas humanas se deslizaban cautelosamente a lo largo de las dunas que se ostentan sobre el promontorio meridional de la bahía.

Iba delante un negro, oído alerta y ojo avizor; y le seguía el otro, blanco, con suma precaución y pareciendo pronto a esconderse a la primera señal de su compañero, bajo cualquiera de las anchas hojas del tumbó, aunque para ello tuviese que interrumpir el reposo de algunas serpientes allí refugiadas. Inútil es decir que el negro se habría también ocultado al menor indicio sospechoso de que pudieran expiarlos.

Proyectáronse en la arena los primeros rayos del sol en el momento en que entrambos desconocidos ponían los pies en ella. Una vez al descubierto los dos se tendieron de bruces para presentar menos blanco a toda mirada indiscreta, y en aquella actitud aguardaron mucho tiempo a que el silencio absoluto les afirmase que no había que temer enemigo alguno.

Entonces, solamente entonces, se habría podido ver que cada uno de ambos individuos llevaba alado a la espalda un paquete pesado y bastante voluminoso. Las sombras de la noche no habían permitido distinguirlo antes.

Constituía el paquete del negro una especie de cilindro de metal oscuro; el del blanco un lio de vestidos, llevando además cada uno un enorme rollo de cuerdas o tubos flexibles que pasaba del hombro al pecho dando la vuelta.

Dejando al negro junto al cilindro al cual antes había atornillado un tubo delgado enroscado en la arena, el blanco se cubrió con un holgado y extravagante vestido de cuero análogo al que hemos visto ponerse a uno de los ingleses, se calzó unos zapatos no menos pesados que los suyos y con la ayuda del negro atento y cuidadoso, permaneció de pie por un momento en el límite extremo bañado por la moribunda ola.

Avanzando entonces en la dirección exacta de los jalones plantados por los primeros que allí fueron y que tanto cuidado pusieron en examinar y comprobar otra vez, el hombre de tal modo revestido se metió en el mar andando despacio y con pena, arrastrando una pierna y después la otra, empleando todas sus fuerzas en levantar a imperceptible altura cada una de las enormes suelas de plomo que dejaban hondo surco en la arena. Tenía ya un pie en el agua cuando cogió una brújula que traía pendiente del cuello, cercioróse por última vez del ángulo que formaba la aguja imantada con la dirección de la latitud y luego levantando los brazos al cielo murmuró:

—¡Dios mío! ¡no me desampares!

Y avanzó con resolución.

Poco a poco fue llegándole el agua a las rodillas, luego a la cintura… la lámpara que tenía en la mano desapareció bajo la undosa superficie del mar. Así seguía avanzando más y más hasta que desapareció también su casco.

Quedó entonces solo el negro en la playa tendido boca abajo delante del misterioso cilindro de bronce, en tanto que a sus pies se desarrollaban las espiras de un cable de color gris que iba desapareciendo bajo las olas.

Nuestro atrevido andariego seguía avanzando sin partir. Llevaba en la mano izquierda la lámpara; con la diestra se había sacado del cinto un fuerte y ancho machete afilado, especie de largo cuchillo de monte hecho de bronce de aluminio, tan cortante como el mejor acero de Sheffield. Bajaba el buzo con paso más y más acelerado a medida que el agua le iba haciendo más ligeras sus monstruosas sandalias, a la vez que perdiendo en pesantez su cuerpo, vacilaba y parecía no estar adherido a la tierra sino como el globo aerostático próximo a elevarse. Fija la vista en la brújula, sorteaba con cuidado las rocas que le obstruían el paso y volvía a tomar el camino dando una mirada atenta a la aguja imantada.

A medida que iba avanzando por el rápido declive del suelo, la luz del sol cambiaba de color. A unas veinte brazas los rayos del sol llegaban todavía hasta él sin perder la menor parle de su intensidad; pero a cincuenta poco más o menos, comenzaron a lomar un tinte rojo admirable. Su lámpara lanzaba ya delante de él unos rayos pálidos, apagados, tenues, que hacían todavía más notable la singularidad de aquella iluminación fantástica.

Fácil había sido hasta entonces la marcha del osado aventurero. A las llanuras de arena pura había sucedido como una vasta pradera de plantas enanas de variado follaje, y al paso de aquel huían revoloteando nubes de pececitos azorados esparciéndose en todos sentidos. Delante de él se cerraban repentinamente las anémonas marinas semejando flores animadas que ocultasen sus corolas de color suave bajo su manto rugoso, oscuro o negruzco. Huían torpemente y de lado los cangrejos blandiendo algunos como en son de amenaza sus tenazas impotentes, y los moluscos se arrastraban lentamente boca abajo sin cuidarse ni recelar del animal desconocido que por vez primera ponía las plantas en sus fríos dominios.

Cualquier otro hombre se habría parado a contemplar y admirar aquellas maravillas que se aglomeraban en derredor suyo; mas nuestro viajero avanzaba demostrando la prisa que tenía, y seguía impasible con los ojos fijos delante y a la distancia que podía alcanzar, como marchando hacia lo desconocido, hacia lo futuro.

Ostentábanse a derecha e izquierda, adelante y a todas partes, arbustos de ramaje especial, singular, angulosos, en forma de maza por decirlo así, llevando flores vivas por frutos y careciendo de hojas.

Hubiérase uno creído encontrarse allí en medio de los pequeños solos de nuestros bosques cuando por la primavera las hermosas dafnes abren sus florecitas blancas sobre los despojados brazos del arbusto; masas compactas de meándonos y estrellas de mar de formas achaparradas y mamelonadas, alfombraban el suelo al igual que el musgo que se desarrolla en las rocas. En ciertos puntos tortuosas madréporas invadían por sí solas grandes espacios y entrelazándose con sus gruesas ramas cortas y articuladas, parecían dividirse en dedos, más no en ramas y vardascas.

Pasaba nuestro caminante aplastando con sus sandalias pesadas aquellos seres fantásticos, que al quebrantarse producían un ruido de crepitación seca: no había en torno suyo otra cosa que colores agudos, que contrastes inesperados: el color verde más fresco alternaba con el pardo o el amarillo más pronunciado, los matices purpurinos se mezclaban sin confundirse con el color rojo de fuchsia (o fucsia), con el color pardo claro y con el azul del lapislázuli más vivo y brillante. Las miléporas de suave entonación rojiza, de color bayo o del de la flor de albérchigo, se agrupaban de mil maneras ya entre sí mismas ya con los objetos que las rodeaban, y a menudo se veían retiporas que se les reunían echando sobre ellas las esculturas y perlas de sus admirables encajes.

Sigue avanzando el hombre bajando por una pendiente que recuerda la de los lechos agudos de nuestras moradas. Poco antes cruzaba un paraje en donde la arena pura del fondo del mar estaba cubierta con miles de erizos de mar, asterias, holoturias, anélidas, hervidero de seres extraños revestidos con los colores más heteróclitos. Era aquello lo infinito del prodigio de lo extraordinario e imprevisto.

A medida que desciende a mayores profundidades va aclarándose aquel mundo desconocido, aquellos seres extraños; las especies se van presentando más vigorosas y raras, y pronto se extiende el desierto en aquellos grandes abismos.

Un obstáculo imprevisto detiene en aquel momento la marcha de nuestro viajador. A sus pies se abre un antro cuya sima es incapaz de sondearse con la luz de la lámpara que lleva en humano izquierda.

Cortaba la meseta inclinada, por la cual avanzara hasta allí, un banco de rocas verticales.

Desalentado por un momento se sienta en el fondo del abismo… pero no lardó en levantarse resuelto: es fuerza pasar, importa a todo trance… ¡y pasará!

Enganchando entonces la lámpara a un resorte, especie de fiador, adherido sólidamente a la punta superior de su casco, volviendo a meterse en el cinto el cuchillo de monte, comienza un descenso penoso suspendiéndose y asiéndose de las asperezas de la piedra. Momento terrible fue aquel en que se sintió entre las aguas casi sin punto de apoyo: un estremecimiento general, un escalofrío recorrió por la médula de sus huesos, porque pensó que tendría que volverse sin poder pasar más adelante.

—¡Animo!… —murmuró.

Y prosiguió su peligroso descenso, arrastrando en pos de sí el cable que le seguía como una culebra. A los pocos minutos se encontró en presencia de un inmenso valle, y delante de él el suelo bajaba rápidamente.

Mas ya no se encontraba en la pradera; se encontraba en el bosque. El fulgor que le reflejaban todos los objetos visibles estaba como velado de brumas de un color rojo purpurino. En lontananza veía disminuir aquel fulgor hasta confundirse con un color oscuro, pardo, negruzco; pronto se extendería la noche ante sus pasos.

Empuñando otra vez el cuchillo avanzaba nuestro buzo con rapidez, siendo su andar cada vez más ligero. Hallábase a unas ciento cincuenta brazas de profundidad. Por entre los elevados troncos de plantas gigantescas se escurrían como flechas multicolores numerosos holocentros que corrían en persecución de legiones de peces pequeños de los cuales devoraban sin cesar por miles de miles: matizados los unos de color encarnado y blanco, con líneas longitudinales de oro a cada costado; los otros con escamas tan trasparentes como espejos, con manchas oscuras diversamente esparcidas sobre un fondo de color de fuego: todos provistos de espinas y dientes agudos que les han valido entre los portugueses el nombre de soldado.

Al lado de los holocentros nadaban con aire estúpido, torpe, pesado, pentáceros de cabeza corcovada, abotagada y mandíbulas de una braza de largo, con su casco de puntas agudas y amenazadoras. Unos y otros cazaban, saltaban, se revolvían alrededor de las hojas gigantescas de las algas fijando sus ojos ardientes, terribles y abriendo siempre su anchurosa boca.

Más de pronto termina el bosque, el suelo cambia de naturaleza. Nuestro viajero se detiene.

El banco calcáreo que a sus pies se extendía y por dónde caminaba desde tanto tiempo, forma un repentino resalto cuya cima apenas puede alcanzar con la mano. Debajo comienza el cascalho (no se había equivocado el abuelo) al nivel de aquel fondo del mar describiendo una faja de cinco o seis metros tan solo de anchura. Por todas partes se ven cantos rodados o guijarros de cuarzo que salen a medias de una tierra arcillosa; por todas partes se ven pequeñas masas redondas de hierro oligista que parecen negras al reflejo de la lámpara.

Pero aquí y allá, puestos al descubierto, ora fuese por el peso de las aguas ejerciendo su presión sobre la arcilla, ora por la erosión lenta de las grandes corrientes del fondo, atrajeron las miradas del audaz viajero unos puntos traslúcidos semejantes a trozos irregulares de vidrio groseramente desgastados. Bajase febrilmente, con celeridad, y recoge con meticuloso cuidado aquellos destellos empañados. Cada uno de ellos entra luego en un saco de cuero pendiente de su cinturón…

El corazón le late con violencia, gruesas gotas de sudor caen de sus sienes.

—Apresurémonos, apresurémonos —dice—, es preciso volverse, porque el aire faltarla…

Uno más… y este… luego aquel…

Mas ¡ay! importa regresar cuanto antes. De pronto retrocede, se levanta… Pero uno más, dos… aquellas imperceptibles piedras le tientan.

Se baja otra vez, y luego huye…

Huye tan veloz como lo permiten sus piernas entorpecidas por el peso del plomo. La provisión de aire toca a su término, claramente lo comprende, lo siente. Sabe al propio tiempo que las dificultades de la vuelta no han de ser menores que las vencidas durante la ida.

Camina y a sus pasos se repliega el tubo que le lleva la vida. Con efecto, para permitir a ese tubo que se desarrolle se ve obligado a volver precisamente por la misma vía que ha llevado al ir, para que el tubo no se enrede en ningún obstáculo y pueda arrollarse en torno suyo.

Vedlo ya al pie de las rocas verticales; es menester subir resueltamente, subir en medio de una semioscuridad que solamente a medias disipa su lámpara fijada otra vez en la punta de su casco. Pero ¡ay! ¡cuántos pasos dados en falso, cuántas caídas le hacen perder un tiempo precioso! Aquí resbala, allí se desliza, más siempre avanza y sube aprovechándose acá de un derrumbamiento, más adelante de una grieta.

Avanza el escalamiento; semejante a los lagartos asidos de la pared, nuestro buzo toca ya a lo alto del obstáculo, va a poner la mano en la cresta extrema de las rocas… un esfuerzo más, y está en salvo…

Pero de repente un espantoso animal le obstruye el paso. De una fisura cercana se extiende un tentáculo y va como una serpiente a arrollarse en torno del brazo que se adelanta… Más rápido que el pensamiento nuestro aventurero se desenreda dando una fuerte sacudida al brazo enredado en los viscosos anillos que le estrechan, y empuña el arma que lleva en el cinto. Vedlo en medio de las aguas asido con su mano izquierda crispada a la roca, con los pies afirmados en aristas de las piedras, disputando el paso al monstruo repugnante, horrible.

El tentáculo, especie de larguísimo brazo de color rojizo, libre por un momento se avanza de nuevo con los chupadores abiertos y estremecidos de saña. Aquella vez se extiende todo lo posible y va a arrollarse al cuello del viajero; mas una rápida cuchillada separa el miembro en dos partes que se agitan y retuercen… Vencido el pulpo por el dolor se arrastra de un salto hasta el borde de la hendidura que lo alberga, y apoyándose en los siete brazos formidables que aún le quedan, furioso, herido, haciendo undular su descolorida piel cual si fuera un globo inflado que tuviese la propiedad de cambiar de colores como el camaleón, con los ojos inmóviles, transversalmente abiertos; parece lanzar relámpagos sombríos, negros… ¡pon miradas implacables de muerte!

Con todos los chupaderos abiertos se levantan los siete brazos agitándose con un movimiento lento, suave, sin sacudidas, con un movimiento fascinador y como fatal, necesario… Se conoce que el ser horrible cuyo ojo os fascina no se da priesa… y sin embargo no va despacio; seguro de su poder, confiando en su fuerza inconmensurable, nunca ha errado el golpe, jamás le escapó, la presa que pretendiera coger…

Un estremecimiento recorre todas las venas del buzo: comprende que no tiene otra alternativa que la de vencer o morir…

¡Y con qué muerte tan espantosa allí en la sima de los abismos! Recuerda lo que suelen hacer los bañistas de su tierra, sabe por dónde es vulnerable e importa atacar a la bestia. Fuertemente agarrado, suspendido por su mano izquierda, adelanta todo el cuerpo al alcance de su enemigo sin inquietarse por los brazos que caen sobre él y lo encierran por todas partes con aquellas apretaduras infernales, confiando mucho en la resistencia de la armazón interior de su vestido y en la solidez de su casco, hunde su arma al costado del pulpo y rompe de un solo corle la bolsa que constituye la envoltura de sus órganos. Otra cuchillada descargada inmediatamente completa la obra abriendo el sifón respiratorio del monstruo.

Aflójanse los brazos uno por uno, el monstruo cae precipitado al pie de aquellas rocas y nuestro intrépido buzo emprende otra vez, libre ya, su dificilísima carrera.

¡Ah! ¡cuántos minutos perdidos con aquel combate!… ¡El aire le va fallando!… ¡va a quedarse sin poder respirar…!

Por fortuna las suelas de plomo que recargan los pies del viajero están preparadas de tal suerte, que basta empujar con uno de los pies un resorte del otro para que se desprendan. En un abrir de ojos quedan las dos suelas como clavadas en el suelo, y el buzo elevándose del fondo del mar como una golondrina que emprende su vuelo, sube velozmente hasta la superficie de las aguas.

Y sale a ciento cincuenta metros de la orilla.

Atento estaba el negro, y por eso al instante se sumerge a su vez y en pocos segundos llega al lado del viajero, cuya prolongada ausencia le hacía ya temer que no lo vería…

Sosteniéndolo con una mano le desata con la otra el casco ligero que aprisionaba su cabeza… y ¡qué inefable delicia sentir el aire embalsamado del mar azotando el rostro y refrescando los pulmones!

Llegaron en pocos instantes a la orilla.

¡Cuarenta y siete minutos había permanecido el buzo debajo de las aguas…!

CAPÍTULO III

EN EL DESIERTO

Tres meses antes de ocurrir las escenas a que acabamos de asistir, en 19 de setiembre de 1870 el paquebote de Inglaterra había desembarcado en Cape Town dos jóvenes de gallarda presencia, vestidos con elegante sencillez y ofreciendo el aspecto de dos caballeros ingleses que viajaban o cazaban por recreo y que parecían dispuestos a llevar a cabo un viaje alrededor del mundo.

Pronto estuvieron agitándose y corriendo todos los mozos de la mejor fonda de la ciudad; pues se trataba de llevar los voluminosos fardos sacados de la cala del vapor, los cuales representaban el equipaje de los recién desembarcados. Había sobre todo cierto número de cajas, algunas de las cuales eran muy pesadas y para cuyo trasporte los dos hermanos vigilaban con el mayor cuidado y afán.

A las pocas preguntas que sobre su contenido se les hacía, contestaban:

—Son provisiones de caza… Pensamos dar una serie de batidas por el interior.

—¿Entonces tendrán que menester vagones estos señores?…

—Si por cierto; y carros, bueyes, criados… Pero nos ocuparemos de tales pormenores cuando hayamos tomado algún descanso…

Pronto fue aquello la gran noticia de la ciudad del Cape Town: ¡ingleses que habían de salir a caza de elefantes internándose en el país!… Y la muchedumbre de los que se alquilan para todo, y de los guías y prácticos del país afluyeron en tropel.

Mientras tanto los jóvenes gentlemen recorrían la ciudad con aquella flema y perseverancia que en todas partes caracteriza a los hijos de la vieja Albión.

No quiere eso decir que perdiesen de vista el proyecto que allí les llevó. Cada expedición o excursión tenía en cuanto era posible un objeto útil, y poco a poco fueron reuniendo las provisiones, los instrumentos y las municiones que necesitaban. Habían comprado dos excelentes vagones de campaña susceptibles de llevar cada uno un par de miles de kilogramos. A estos arreos se unieron paulatinamente los yugos, las lanzas de carruaje, los tiros, etc., etc.

Habían nuestros jóvenes viajeros tomado cuidadosamente los informes necesarios, y conforme la costumbre general de su nación, no hacían nada a la ligera. Sabían que en el campo de las regiones africanas del sud, se necesitan a veces meses enteros para recorrer algunos centenares de leguas y que un viaje por aquellos parajes no es siempre una marcha de recreo.

Quince días después salían de Cape Town, dirigiéndose hacia el norte dos carros nuevos perfectamente aparejados y provistos. Nuestros dos caballeros vestidos de pies a cabeza de tela mole-skin⁴, con la carabina al hombro, siguiendo alegremente a pie, cubierta la cabeza con sombreros de paja de anchas alas, en medio de un grupo de criados o peones y conductores, mulatos hotentotes en su mayor parte…

* * *

Cinco días después un vapor norte-americano, llamado la Sofía, de Filadelfia, anclaba junto al muelle.

Bajó de ella un pasajero, joven de fisonomía severa y frío, pero grave e inteligente, de actitud y maneras resuellas. De los grupos del muelle se destacó un magnífico tipo de negro, de aíre vivo y sagaz, de miembros y formas atléticas.

Entregó el pasajero al negro una maleta minúscula y el abrigo que traía en la mano.

—Buenos días, amo mío —dijo el negro enseñando sus largos dientes de marfil.

—Buenos días, bravo Noboka… ¿Está todo dispuesto?

—Todo.

—¿Y los otros?

—Han marchado.

—¿Cuánto llevan de ventaja?

—Cinco días.

—Los alcanzaremos ¿no es eso?

—Sí, amo mío, antes de un mes.

—¡Dios lo quiera!… Anda delante, Noboka; enséñame el camino.

—¡Oh! amo mío, la casa no distar mucho.

—¡Tanto mejor! tengo las piernas entumecidas del frio de la mar.

Un cuarto de hora después ambos viajeros llamaban a la puerta de una graciosa casita del arrabal de Fransche-Hocck.

Abrióse la puerta, y apareció en el umbral una mujer ya entrada en años, limpia como una holandesa.

—¡Hola! buenos días, Noboka —dijo.

—Este es mi amo, señora Cloets —dijo el negro señalando a la vieja el joven norte-americano que le seguía.

—Bienvenido sea V. caballero: hace varios días que aquí se le esperaba…

—Lo sé, señora; pero el paquebote ha tenido atraso… el tiempo ha estado terrible esta última semana.

—Así dicen, caballero. Pero a Dios gracias ha llegado V. ileso.

La vieja se deslizó, los dos recién llegados desaparecieron en el corredor, y la puerta de dorado picaporte se cerró tras ellos.

Pocos minutos después el joven norte-americano se hallaba a la mesa delante de una cena modesta si bien que sólida; y Noboka de pie delante de él, le miraba haciendo desaparecer los bocados con el afán peculiar de la juventud y de la salud buena.

—¿Decís que todo está dispuesto?

—Sí, amo. El vagón está en el soportal aviado y cargado.

No falta nada en él, ¿estáis bien seguro?

—Segurísimo, amo. Yo mismo lo he preparado y arreglado todo.

—¿Y los bueyes?

—En el kraal⁵.

—¿Cuántos?

—Diez y seis.

—¿Cuántos hombres?

—Tres: un guía conductor y dos auxiliares.

—¿Dónde están?

—En el kraal también.

—Bien, Noboka; estoy contento de vos, contentísimo. Mañana apenas amanezca nos hemos de poner en marcha.

Con efecto, al rayar el alba del siguiente día salía del arrabal un carro blanco que tomó por la calle del norte, sin levantar el menor ruido, sin hacer demostraciones de ningún género. Nuestro joven norteamericano se hallaba recostado en el carruaje. Noboka se había sentado al lado del conductor y guía, y manejaba el látigo cuyo mango tenía seis metros de largo, y de nueve el zurriago o correa, formando en total quince, que era la distancia a que alcanzaba la pareja delantera del tiro de bueyes.

Pocos días después habría podido verse como dos hombres se escurrían durante la noche por entre las malezas y sin despertar el menor rumor. Avanzaban silenciosos como dos fantasmas, y en los parajes donde no había bosque se agachaban lo bastante para permanecer invisibles entre los arbustos de espléndidas llores que ostentan aquellos valles privilegiados de la naturaleza.

Nuestros rondadores nocturnos iban en fila indiana caminando el uno delante del otro, poniéndose cadenciosamente el pie del segundo sobre la huella dejada por el primero y cubriéndole los pasos con toda exactitud. A cada claro en que el pálido fulgor de las estrellas, única luz que hacia allí algo trasparente la noche, hubiese podido descubrirles, el que iba delante se paraba, Con penetrante mirada escudriñaba la sombra que ante ellos se extendía, y como con la nariz abierta a los perfumes de la brisa que rizaba las hojas agitando las prolongadas cabelleras parásitas del stinck-out, parecía husmear la pista posible de un enemigo.

Cualquiera que conociendo el África austral hubiese visto a tales rondadores, sin vacilar habría dicho que eran extranjeros; pues aquel método de marcha silenciosa es desconocida a los habitantes de aquellas regiones, no porque las emboscadas y asechanzas dejen de serles familiares, sino porque llegan a su punto determinado dando dilatados rodeos: saben agazaparse haciéndose invisibles y colocándose en acecho casi siempre mortal a sus enemigos, pero ignoran la marcha silenciosa.

¿A dónde tendía aquella cautelosa marcha? Su dirección evidente era la de la instalación de los ingleses; pero afortunadamente para los viajeros acampados en medio de los bosques, sus fuegos permanecían bien encendidos, sus servidores no dormían y sus perros velaban.

Sin embargo, al aproximarse al campamento ambos desconocidos tomaron mayores precauciones. Acurrucáronse al pie de una mimosa enorme cuyas raíces formaban como una pilada de leña saliendo de tierra, y permanecieron inmóviles durante largo rato. ¿Qué proyectos eran los suyos?

A la verdad ninguno de los dos se curaba de los enjambres de insectos de todo género que pasaban y zumbaban por encima de sus cabezas, porque cumple notar que en aquellos climas espléndidos la noche no interrumpe ningún trabajo de la naturaleza; tan solo cambia la especie de trabajadores: a los animales diurnos suceden los animales nocturnos, y nada más; a los antílopes, búfalos, cabras, elefantes, rinocerontes, jirafas y otros, suceden los leones, las panteras, las hienas, las cinhienas, las hediondas zorras, los aarkwards o cerdos de tierra, los oricterópodos, las protelas y toda la secuela de animales carniceros.

Lo mismo sucede con respecto a los insectos.

Entre tanto la marcha de los ingleses se había acercado paulatinamente a la mar, y desde el punto en que aquellos singulares cazadores que tan poco se dedicaban a la caza, hubieron pasado el Gariep, su rumbo había ido constantemente declinando hacia la playa. Atravesaban precisamente la admirable región de los brezos, de esa planta que ha hecho tan célebre el Cabo de Buena Esperanza y que en su país natal crece con un lujo de vegetación y exuberancia de formas capaces de desesperar al jardinero menos entusiasta de su oficio.

Nuestros rondadores nocturnos seguían impasibles esperando algo allí. En lontananza se vislumbraba por entre los árboles una luz rojiza: era la llama de los grandes fuegos que los viajeros encendían cada noche en derredor de su campamento para alejar a las fieras. Aquellos fulgores tenían de púrpura la cara exterior de las hojas de las mimosas, que a manera de tembleques oscilaban, la de los dilatados apéndices de las higueras, y bañaba en tintas amarillas los troncos inmensos de los geeleouts o palo amarillo cuyas copas redondas pasaban por encima de los demás árboles. Era un espectáculo fantástico el que presentaban aquellas columnas de cuarenta metros de elevación, sin ramas y remontándose por los aires como si hubiese sido su cargo el de sustentar la bóveda azul oscura del cielo que parecía descansar en las cimas de ellas.

De pronto vemos que uno de aquellos dos hombres ha desaparecido de entre las yerbas y describe un gran rodeo de modo que pueda ponerse a barlovento o sobre la corriente de la brisa para llegar con esta a las carretas de los ingleses. Es el solo medio de que los perros puedan adivinar su proximidad, y de que advertidos de la misma se lancen a su encuentro sin dar la señal de alarma con sus ladridos.

Así mismo sucede. Los dos perros del Cabo que rondaban en lomo de las carretas, se paran de pronto, toman el viento husmeando la brisa del bosque como lo hacían a menudo, y se ha de suponer que en aquel instante les ha de ofrecer efluvios tranquilizadores, pues en vez de permanecer en el círculo formado por el campamento, salen y corren alegres en una dirección que ellos escogen.

Un instante después rodeaban al negro y se puede creer que serían antiguos y buenos conocidos a juzgar por las caricias que mutuamente se prodigaban. El negro en tanto sacaba del morral o saco de tela que llevaba en bandolera golosinas irresistibles…

Algunos minutos después su compañero blanco salía de las raíces de la mimosa y llegaba junto a los perros, evidentemente amigos suyos también, pues de igual manera que el negro recibió muchas caricias que agradeció del mismo modo que su compañero. Luego los cuatro se dirigieron chiticallando hacia el campamento…

Los fuegos seguían ardiendo; mas todo en él permanecía en reposo y tranquilidad… Completo era el silencio que allí reinaba.

En el centro de un vasto claro que parecía una inmensa pradera enclavada en medio de la selva, estaban paradas dos enormes carretas separadas por una distancia de unos doscientos pasos, y entre ellas se alzaba una tienda de campaña formada de estacas y lela fuerte como lona. Saliendo de las carretas una soga recia atada a las ruedas y pasada por detrás de algunos árboles aislados, se formaba un ancho recinto en el que una treintena de bueyes y tres caballos pacían o descansaban reunidos en varios grupos.

La carreta del Cabo llamada comúnmente vagón, es una verdadera casa ambulante, una formidable construcción de madera sólidamente ferreteada, de unos seis metros de largo, a veces ocho, y de obra muy tosca sí bien que de todo punto sólida; condición indispensable si se tiene en cuenta que estas máquinas movedizas pasan por todas partes, por el campo si el camino es malo… y ¡qué camino! por los aguazales y ciénagas, y por los vados casi siempre llenos de piedras y cantos rodados. Es menester que suban y bajen por la montaña por encima de las piedras y al borde de los precipicios; en una palabra, hay que aceptar allí la tierra tal como saliera de las manos del Hacedor.

Aquella carreta de viaje descansa sobre cuatro ruedas iguales, firmes, fuertes, sólidas, macizas, y entre ellas hay a lo menos, atadas o enganchadas, otras dos de repuesto. Para ir por el desierto es preciso llevarse todo lo que pudiese necesitarse. Entre las ruedas descansa un sólido tablado sobre ejes de palo hierro; los cazadores de fieras le llaman buik-planck, que es como si dijeran tablazón del vientre. El eje de detrás está fijo, pero el de delante gira sobre una enorme clavija: las tablas, están únicamente aladas a dichos ejes, para que en caso de volcar el vagón, como desgraciadamente sucede harto a menudo, no se rompa todo; de esta suerte tan solo se rompen las ataduras y los objetos se esparraman; pero la mayor parte de las veces se sale del apuro con algunos vencejos nuevos que, a Dios gracias, la selva proporciona en abundancia.

Encima de las tablas se alza una como tienda de campaña de altura regular para que un hombre pueda cómodamente circular por ella, la cual se compone de esteras de Cafreria cubiertas de lona u otra fuerte tela pintada, de manera que la lluvia no la penetre y que las ramas se deslicen por ella sin causar deterioros en su superficie.

Alzase entre las ruedas de la parte delantera del vagón una gran caja que ocupa toda la anchura y constituye el asiento del conductor, y como el tal coche tiene un metro y cincuenta centímetros de ancho, dos criados pueden fácilmente acomodarse al lado de dicho cochero.

Otra caja semejante a la primera ocupa toda la zaga de la carreta, y dos más pequeñas sobresalen por encima de las ruedas de detrás y sirven como las dos más grandes para encerrar las municiones, vestidos y las cosas delicadas. En cuanto al centro del carruaje, está lleno de las provisiones apiladas, o por mejor decir, estivadas con todo el cuidado posible, y apuntaladas de manera que no se desarreglen con el traqueteo terrible a que está expuesto el vagón.

Casi siempre escogen para dormitorio uno de los dos vagones los viajeros europeos, pues necesitan el otro las más de las veces para los bagajes. Nada, empero, tienen de complicado entonces los muebles; porque se hace un montón de todos los géneros y mercancías útiles, y luego se pone por encima, en el espacio que queda, un cardell, que viene a ser una especie de cuadro, o marco mejor dicho, de madera ligera pero resistente, que ocupa toda la anchura del vagón: en los bordes de todo su contorno hay agujeros por los que pasan correas de fuerte cuero que entrelazándose unas con otras forman una especie de fondo de hamaca sobre la cual se echan pieles de carnero.

Verdaderamente sencillo y cómodo es ese método; pero a nuestros ingleses no les gustaría tal género de cama; pues cada noche armaban en medio del campamento una tienda de campaña hecha de lona, bajo la cual dormían en pequeños catres de bambú.

En aquel momento descansaban: los cocheros, los criados, formando en junto una docena de hombres, envueltos en sus abrigos de piel de buey, dormían a pierna suelta tendidos por el suelo en derredor de la tienda o al lado de enormes hogueras.

No era el de las provisiones el vagón a que se acercaron inmediatamente nuestros dos rondadores nocturnos, y si en él se hubiese introducido una luz se habría visto en el centro una pesada máquina de hierro colado y de cobre que parecía una especie de bomba de incendios provista de las correspondientes palancas… Nuestros indiscretos visitantes apenas echaron una mirada a tal objeto; pues sin duda iban por la caja que, había en la zaga. Echado de bruces en tierra en medio de las yerbas bajo la carreta que lo ocultaba con la densa sombra que proyectaba, el blanco permanecía inmóvil, en tanto que el negro se había deslizado como una culebra por debajo de la lona… Todo parecía inmóvil y abandonado…

Los dos perros, repletos con las golosinas que se les dieran, vagaban con indolencia por el campamento, y no se ocupaban ya de los hechos y hazañas de sus amigos nocturnos.

Con la paciente destreza de un salvaje, el negro había abierto la caja; mas entonces se le presentó la verdadera dificultad por encontrar en medio de enormes paquetes de cuerdas, tubos arrollados y objetos diversos, dos cajitas de metal redondas que una en pos de otra hizo pasar a manos de su cómplice, sin no obstante poderlas desatar de los tubos a que estaban adheridas.

Sacó entonces el hombre acostado en la yerba un desatornillador y palpando, pues de nada podía servirle la vista, desarmó a tientas la tapa de una de las cajitas… Mas todo fue llevado a cabo con una seguridad de mano, con una destreza diabólicas. Ni el menor rechinamiento, ni el más ligero roce turbaron el ruidoso silencio de la noche… Una vez abierta la cajita, el misterioso mecánico cogió una recia tenaza que tenía pasada por el cinturón, y… un instante después cerraba la cajita volviendo el tornillo en su lugar y la devolvía a su compañero. La otra cajita sufrió a su vez el mismo tratamiento… La caja se cerró sin ruido, los dos hombres se escurrieron a través del campamento y luego desaparecieron por en medio de la selva…

CAPÍTULO IV

BIOGRAFÍA

El señor Esteban Melchor Faragus Anson era un sabio, no uno de esos sabios que tanto abundan por desdicha aquende el Atlántico, sino uno de esos hombres de grandes ideas y de carácter activo como los produce cuando quiere la tierra febril de la América del Norte.

A pesar de sus setenta años Esteban Melchor Faragus era un hombre alto, tieso, de estatura y osamenta colosales, pero de tal modo flaco y enjuto de carnes, que parecía reducido absolutamente a la armazón huesosa de su individuo. Una cara de facciones vastas y pronunciadas coronaba aquel cuerpo gigantesco, ornada de dos enormes patillas enteramente canas, dos ojos vivos velados por dos pobladas cejas, y cabellos siempre abandonados a los cuatro vientos del cielo. Tal era el hombre que se encontraba por las calles de Filadelfia con el sombrero en la mano siempre, fuese cual fuera el tiempo que hacía, con un largo sobretodo gris y caminando a grandes pasos sin mirar a nadie.

Esteban Melchor Faragus tenía una vida agitada, o por mejor decir, él había agitado su existencia como por gusto.

Decir en donde no había estado, lo que había dejado de hacer, lo que no había visto sería tarea mucho más corta y fácil que solamente enumerar sus viajes y empresas.

Nació en 12 de diciembre de 1799 o sea, como se complacía el en repetirlo, el día mismo de la muerte del general Washington. Su padre, antiguo corsario de la guerra de la independencia, se había consagrado al comercio desde la paz de 1783; mas como no se puede admitir que todos consigan el logro de sus empresas, aun tratándose del Norte América, hemos de decir que se había ya arruinado cuatro o cinco veces, y después de tener la desgracia de quedar viudo, llevaba una vida algo miserable en Nueva Orleans, cuando los Estados Unidos se pusieron en guerra con los ingleses en 1812.

El padre de Esteban Melchor Faragus tomó el mando de una corbeta y se distinguió otra vez entre la multitud de corsarios que tuvieron a raya la colosal marina de John Bull de una manera tal y tan notoria, que en 1815 el general Packenham atacó a Nueva Orleans y no pudo triunfar de la valerosa resistencia de Jackson. Bajo las órdenes de ese enérgico soldado hizo sus primeras campañas el señor Esteban Melchor Faragus Anson. Diez y seis años apenas contaría cuando ya todos le conocían por su elevada estatura y su resistencia fuerte como la de un roble. Y siempre se distinguió por uno de los mejores artilleros voluntarios que se vieron en las baterías del fuerte. En cuanto a Faragus el padre, por un desgraciado accidente su corbeta se metió de hoz y de coz en medio de la escuadra inglesa, y no se oyó hablar más de él.

Esteban Melchor no se vio en los apuros de haber de recoger la herencia de su padre; pues conforme hemos dicho, había este tenido la precaución de arruinarse definitivamente antes de la guerra, si bien había también tenido la de legar a su hijo un buen par de brazos, una cabeza dura, fuerte, y un corazón en donde la desesperación nunca podría penetrar.

No vaciló entonces el joven: como nada tenía que hacer en la ciudad, partió con otros obreros para las selvas del interior (donde hoy se alzan tantas ciudades), y allí vivió algunos años haciendo de leñador como Abraham Lincoln. Allí fue donde aprendió a leer con un bondadoso ministro que descubrió en él elevada inteligencia.

Ahora bien, desde el día en que supo leer, Esteban Melchor no tuvo más que un pensamiento, aprender. Las selvas no guardaban ya secretos para él, y había leído suficientemente en el libro de la naturaleza para sentir deseos de conocer un poco lo que puede leerse en los de los hombres. Dejó a un lado el hacha y se puso en marcha ligero y expedito, ganándose la vida como podía y no como quería, atravesando pueblos y soledades y dirigiéndose hacia el este. Luego recorrió todas las ciudades de la costa viviendo del trabajo de sus brazos, aprendiendo un poco aquí otro poco allá; de suerte que se encontró cierto día del año 1821 director de una fábrica de Filadelfia y marido de una mujer rica que era ni más ni menos la hija del propietario del establecimiento. Dos hijas colmaron luego la felicidad conquistada a costa de tantos contratiempos sufridos por espacio de diez años.

Una vez a cubierto de las necesidades, Esteban Melchor Faragus se dedicó al estudio con ardor, con pasión. Era portentoso ver a un hombre de treinta años hacerse una instrucción tan vasta, tan profunda, tan variada. Trabajaba con ahínco, con afán, con furor, con fiebre. Algunos dicen que sus aptitudes administrativas no estaban enteramente al nivel de su instrucción científica, pero nadie era capaz de notarlo. El anciano suegro vivía todavía, los negocios prosperaban, y Esteban Melchor Faragus Anson pudo creer que él por si los dirigía perfectamente.

Acababa de casar sus hijas la una con un abogado del país, el señor Horacio Moore, y la otra con un joven comerciante inglés llamado Murphy, que se la llevara a Londres, cuando de pronto murió su suegro, y luego la señora Faragus. Los negocios fueron declinando rápidamente… hasta que cierta mañana Esteban Melchor Faragus Anson se apercibió de que no tenía nada… ni siquiera la fábrica le pertenecía, y todo el material sirvió para satisfacer a los acreedores.

Otro hombre se habría desesperado creyéndose sumido en los más amargos infortunios; pero a Melchor Faragus se le ocurrió solamente que había vuelto a lo que antes era, y que volvería a ser lo que acababa de ser cuando la fortuna lo tuviese a bien. Ni siquiera le pasó en mientes la idea de dirigirse a sus dos yernos. Al contrario, desde aquel punto se creyó más en libertad para llevar a efecto un gran designio que desde mucho tiempo le bullía en la cabeza.

Cuando supo leer, habría querido saberlo todo; cuando conoció a su país por haberlo recorrido pobre y unas veces a pie y otras andando, quiso conocer todo el mundo. Babia esperado hacer este viaje tranquilamente y quizás rico; más ahora que nada tenía, no le espantó la idea de coger el palo y emprender a pata un paseo por todos los continentes. Anhelaba ver y saber. Próximo a la edad de los cuarenta se sentía con la fuerza que tiene el hombre enérgico en la flor de la vida y no le importaban las fatigas que soportara en su juventud.

Corría el año 1838: Wilkes preparaba aquella expedición que había de colocarle con Dumont de Urville en la primera línea de los exploradores del gran continente antártico. Merced a la primera educación que su padre le diera, Melchor Faragus podía pasar por un marinero regular; y por otra parte era un útil compañero, un sabio, un hombre de experiencia. Con gusto fue admitido en el número de los que habían de formar la expedición. De esta suerte dejó la América del Norte contando no volver a ella sino después de ver el mundo.

Y con efecto lo vio. Por espacio de seis años corrió… nunca se ha sabido fijamente por dónde ni cómo. Esta es la época misteriosa de su vida, y sin duda lo será siempre, a menos que el digno viajero haya dejado memorias escritas, lo cual parece problemático…

Así, pues, cierto día… en que nadie le esperaba, desembarcó en casa de su hija en Liverpool y no pareció asombrarse poco ni mucho de encontrarla rodeada de una nidada de niños, el primero de los cuales aprendió pronto a llamarle abuelito. Tres meses después volvió al lado de la señora Moore y de un nietecito que le había dado.

Entonces notaron que sabía varios idiomas, casi todos los de Europa y algunos más. Sus ideas se habían extendido y parecía tener necesidad de recogimiento, más no estaba cerca de eso todavía.

Pues, en efecto, los Estados Unidos de América estaban en gran conmoción aquel año de 1845. Tratábase nada menos que de la guerra con Méjico, y ya el general Scott se hallaba pronto a entrar en campaña.

Esteban Melchor Faragus Anson no era amigo de la guerra; todo lo contrario, la detestaba como yankee y como sabio; pero quería ver tierras, estudiar la naturaleza, las gentes. Por lo demás, no tenía nada que hacer ni que cuidar de hijo alguno, puesto que ya tenían sus familias, ni que dirigir ningún negocio, puesto que, a Dios gracias, nada le quedaba de su fortuna.

Por lo tanto decidió marchar.

Medio como soldado, medio como sabio, siguiendo al ejército con el fusil al hombro, la caja de herborizar a la espalda y el martillo de geólogo en la mano, el señor Faragus hizo toda la campaña; y sí cambió algunos tiros con las guerrillas mejicanas, no por ello dejó un instante de observar, estudiar, aprender.

Todos sabemos que esa guerra de tres años trajo la toma de Méjico, la ocupación de una gran parte del país y la anexión a la gran confederación de todo el inmenso territorio situado al norte del río Gila y del rio Grande del Norte. Entre esos nuevos Estados se encontraba la California, y en 1848 se difundió por el mundo el rumor de que allí se había encontrado oro.

De consiguiente no debe sorprendemos el encontrar allí a Esteban Melchor Faragus en busca de una de las novedades más ruidosas e interesantes del siglo.

El apego al interés no entraba por nada en el nuevo viaje que emprendía aquel hombre extraordinario, pues dejó de trabajar tan luego como hubo adquirido una modesta suma; módica comodidad por cierto en comparación con las fortunas que se formaron allí en pocos días. Con todo, permaneció allí dos años cabales acariciando sin duda algún pensamiento grande, pues pasó aquel tiempo en examinar a fondo el valor de aquel país a dónde acudían tantos emigrantes ávidos y entusiastas.

¿Qué proyecto podía ser ese?

En 1850 salió de California el señor Esteban Melchor Faragus Anson. Diez años después, época en que le encontramos en Filadelfia llevando la existencia que al principio hemos descrito, había echado a pique bajo su dirección, no sin que por ello dejase de ser gloriosa, cuatro compañías importantes, con lo cual quedó probado que decididamente sus aptitudes administrativas no estaban a la altura de sus conocimientos científicos.

Entonces tuvo efecto el suceso capital de su existencia, cuando contaba sesenta y un años de existencia…

¿Qué suceso fue ese? Tal vez nos lo dé a conocer la continuación de su historia. De todos modos resulta que salió de casa del señor Moore, donde se había retirado después de sus reveses industriales; y reuniendo sus módicos recursos alquiló una casita al extremo de la ciudad. Desde aquel momento su vida fue un problema para todos los que en la ciudad negociante por excelencia, tuvieron tiempo suficiente que perder para ocuparse de él. Al apuntar el día el anciano Faragus salía de su casa y con la cabeza descubierta daba la vuelta a la ciudad andando a grandes pasos y con aíre muy preocupado. Luego entraba y no salía más que para ir a comer. Solamente se había notado que siempre permanecía en la vasta pieza que situada en la parte delantera de la casa, le hacía las veces de estudio, de biblioteca y de laboratorio. Pero al llegar la noche, se tenía la seguridad de ver siempre luz tras los vidrios deslustrados de una especie de para-lluvias que había mandado construir, y hasta muy entrada la noche se oía un ruido que provecía de aquel recinto misterioso cuya chimenea grande despedía sin cesar copos de humo.

Debemos hacer notar que nadie entraba jamás en casa del anciano; nadie llamaba nunca a su puerta, como no fuese de vez en cuando algún empleado, algún obrero de cierto metalurgista de la ciudad, con quien el señor Faragus parecía haberse aliado desde algún tiempo. Mas nunca pasaba la puerta del retiro del señor Faragus el hombre así enviado, que solía llegar llevando a la espalda o arrastrando en un pequeño carretón de mano un paquete muy pesado, el cual dejaba a la vista del amo de la casa en la entrada misma.

Por lo demás, aquellos paquetes no parecían contener cosas muy misteriosas, pues los que habían podido echarles una mirada furtiva no habían visto en ellos otra cosa que masas de metal unas veces en bruto, otras en forma rudimentaria, y sin carácter que pudiese dejar adivinar cuál podía ser su destino.

No obstante, era de todo punto obvio que el señor Esteban Melchor Faragus Anson preparaba y combinaba alguna cosa.

Así transcurría su existencia, atareada, sin un momento perdido para aquel trabajo cuya índole ignoraba toda la gente. No le ocupaban los acontecimientos estertores: la gran guerra de la separación, la más grave, la más terrible de cuantas había visto, llenó de turbación y espanto a toda la América, más no arrebató un segundo del trabajo perseverante de Anson. Lo que solía interrumpirlo era algún viaje que de vez en cuando emprendía por algunos meses o únicamente por pocas semanas, sin que nadie conociera el objeto que se los inspiraba, por más que admirase a muchos el número de voluminosos bagajes con que los efectuaba contra su costumbre, bagajes a que naturalmente nadie podía clavar una mirada indiscreta.

Pasaban los años por la cabeza cana del viejo yankee, sin que este pareciera notarlo, pues se habría podido decir que aumentaba su afán al trabajo a medida que más se iba acercando al descanso eterno.

Entre tanto todo cambiaba en derredor suyo. Su yerno el inglés había muerto dejando a sus cinco hijos una fortuna asaz considerable y en edad en que todos se hallaban en la fuerza de la juventud, y en que el mayor, el doctor Eduardo Murphy, era ya un hombre de treinta años, de mucha instrucción y sobre todo de grande habilidad en los negocios.

En cambio el otro yerno de Melchor Faragus, el señor Horacio Moore, era lo que se puede llamar una verdadera rareza en América. Aunque abogado, era un hombre honrado y había seguido siéndolo toda la vida: y por eso era pobre. Al menos había dado a su hijo toda la educación que este podía recibir.

Bajo la vista de su abuelo que se ocupaba de él en el intervalo de sus constantes y misteriosos trabajos, el joven Abraham Moore había llegado a ser pronto un ingeniero de primer orden. Era un muchacho frio, taciturno y serio; su fisonomía tenía una expresión concentrada que le daba a la vez un sello singular de energía y disimulo, de calma estertor y actividad latente. Se comprendía al verle que había de ser egoísta, pero que de fijo era inteligente, tenaz y atrevido.

Desde que su abuelo se retirara de la vida ordinaria, Abraham era el único que penetraba en aquel recinto. Pero nos apresuramos a decir que suponiéndole interesado en descubrir el misterio, al cabo de diez años de pretenderlo estaba tan adelantado como el primer día.

Ahora bien, cierto día sucedió (13 de diciembre de 1869) que el joven, quien la víspera había estado a ver a su abuelo, fue a llamar a su puerta y no obtuvo contestación. Vuelve a llamar, grita; pero ¡nada! llama a las ventanas, al laboratorio, al taller, y ¡nada!

Se vuelve corriendo a su casa, inquieto, temeroso, llévase a su familia y a un cerrajero: abren la puerta, entran. Buscan por toda la casa: el anciano Faragus parece haber desaparecido.

Por último Abraham llega a la entrada de aquel misterioso taller en que nadie más que su abuelo había puesto el pie. Vacila; una especie de veneración lo detiene al dintel. ¿Entrará? ¿qué verá allí?

Llama dando un golpe tímido, suave. Nada responde. Ansioso llama más recio, luego más fuerte… y siempre el mismo silencio. No puede aguantar más aquella ansiedad, abre la puerta y se precipita… pero enseguida lanza un grito y se para…

El taller del abuelo Faragus era una pieza de mediano grandor, casi llena de bancos, hornos, alambiques, instrumentos de toda especie y que habría recordado hasta el punto de inspirar verdadera la ilusión, algún refugio de alquimista de la Edad media, si los instrumentos de mecánica más perfeccionados no se hubieran allí ostentado para revelar el siglo décimo nono. En el fondo se alzaba una pequeña fragua y una infinidad de aparatos diversos ordenados en estantes, ocultando la desnudez de las paredes. Además se veía esparcidas aquí y allí numerosas máquinas de forma sorprendente, utensilios cuyo destino no habría podido definir sabio alguno. Era en fin aquella sala un recinto misterioso que encerraba tantos problemas cuantos eran los objetos que contenía.

Más no fue aquel conjunto extraño y singular lo que arrancó al joven Anson Moore la exclamación de espanto que atrajo a toda la familia.

Delante de una mesa pequeña, cargada de objetos diversos, el señor Esteban Melchor Faragus se hallaba sentado en un vasto sillón, en un rocking-chair (o balancín), en el que le agradaba mecerse mientras leía algún libro de ciencia. Con la cabeza echada atrás por encima del respaldo del sillón, la cara sin color, los cabellos desparramados, con un brazo colgando y casi llegando al suelo, la otra mano crispada y encima de la mesa entre dos frascos rolos y una balanza volcada, teniendo un alambre que se vio luego ir a parar a una pila eléctrica puesta en un estante adherido a la pared, permanecía inmóvil como una estatua.

El anciano había muerto.

¿Cómo?…

El desorden de los objetos puestos en la mesa parecía indicar un accidente ocurrido en medio de una manipulación peligrosa. Sin embargo, la calma de su actitud parecía indicar que él no había sufrido y que sencillamente se había caído de espalda al exhalar el postrer suspiro.

¿Había sucumbido acaso a una descarga eléctrica espantosa? ¿Cómo se explicaba, pues, que no se viese ningún indicio de esta desgracia?

Tales eran las ideas que se agitaban en la mente de Abraham Anson Moore. El pobre mancebo amaba de veras a su abuelo; pero su carácter y natural árido y frio recobró pronto su dominio, y toda vez que en definitiva el bueno del abuelo había muerto, el joven ingeniero encontraba quizás harto inútil entregarse a lamentos que no volverían la vida al anciano.

Además, no era aquel joven hombre capaz de olvidarse de sí mismo por quien quiera o lo que quiera que fuese; y así, en aquella casa llena de gritos, llanto y desesperación de su madre, él se puso a escudriñar por todos los rincones.

Todo cuanto veía en el taller excitó de pronto su sorpresa. No comprendía nada de aquel extraño conjunto de cosas, y no seremos nosotros quien a sabiendas se extravíe en aquel laberinto donde la ciencia y perspicacia del joven ingeniero se confundían y enredaban a cada momento.

Poro mientras estaba dando vueltas por acá y acullá, notó en la pared una puerta baja que era poco visible y de pronto escapara a su vista. Dar la vuelta del botón y abrir fue obra de un instante; pero el asombro le retuvo como si los pies se le clavaran en el suelo.

Había en aquel reducido aposento una especie de escafandra de piel de foca o de marsuino, coronada por un casco redondo de metal brillante como oro, y cuya parte anterior, hecha de cristal, despedía mil reflejos en la sombra. Al lado había una especie de carreta de ruedas muy pequeñas, sobre la cual estaban alineados varios cilindros algo gruesos; luego una bomba especial y más allá diversos objetos y aparatos más pequeños, cables arrollados, tubos de cautchuc… en fin todo un aparejo de forma completamente nueva pero que el ingeniero conoció a primera vista como destinado a un buzo. Encima se ostentaba una pequeña plancha de latón en que se leían estas palabras elegantemente grabadas como por un amigo del arte The Faragus-Diver.

Lo que nosotros traduciremos en español por El buzo Faragus.

El joven no se entregó a un examen prolongado de aquella maravilla. ¿Le hizo presentir algo una intuición secreta? Reflexionó un instante; enseguida cerró la puerta, y se puso a buscar con afán por el taller abriendo los cajones de las mesas y levantando todos los montones de papeles. Pocos momentos después volvía delante de la puerta baja, llevando en una mano una vasija de cola y en la otra un rollo que no era otra cosa que un resto del papel que cubría las paredes del aposento. En un abrir y cerrar de ojos el botón de la puerta cayó de un martillazo, y esta, inclusas las junturas y los huecos de arriba y abajo, fue tapada con el papel oscuro de flores negras que adornaban el resto del taller.

¿Por ventura tenía al hacer aquello una idea particular el señor Abraham Anson Moore, o bien sospechaba algo?…

Durante aquella escena rápida y significativa, el cadáver del anciano Faragus, había sido llevado a la cama y extendido en ella.

Un médico y un agente de policía habían llegado a la casa para hacer constar la muerte y visitar el cadáver del pobre sabio.

Abraham se encontraba ya reunido con los demás que entraran en la casa, con el rostro ligeramente agitado, ora fuese de pena, ora de los sentimientos extraños que hiciera nacer en su alma la acción algo ambigua que acababa de cometer…

¡Cuál no sería su emoción! al oír que el agente de policía que examinaba la cartera del difunto decía a su padre entregándole una carta:

—Tenga V. la bondad de leer esto en alta voz, porque se dirige a todos vosotros.

El señor Moore con la voz entrecortada por el sentimiento leyó sollozando lo que sigue:

«Filadelfia 12 de diciembre de 1869.

»Mi querido Horacio: Yo nací el día en que murió el general Washington, el 12 de diciembre de 1799; por lo que hoy cumplo setenta años. A Dios gracias me mantengo robusto todavía; mi salud es cabal y puedo trabajar. Mas nadie es dueño del destino y aunque no me siento en edad que deba indicarme ya la muerte a mi puerta, soy cuando menos bastante viejo para no poder contar indefinidamente con el mañana. Escribo pues estos pocos renglones que intento llevar siempre conmigo para que si me sucediera alguna desgracia podáis encontrarme encima la declaración de mi postrera voluntad.

»En caso de que la muerte me arrebatase sin darme tiempo de tomar otras disposiciones, aquí explico lo que deseo de vosotros.

»Mandareis inmediatamente sellar todos mis papeles de cualquier especie que sean, así como la puerta de mi taller. Deseo que no se quiten los sellos hasta la llegada de mis nietos Murphy a los cuales mandareis al momento venir de Inglaterra.

»Delante de ellos y delante de Abraham se leerá mi testamento y los documentos acompañatorios, todo lo cual hallareis en casa de mi notario Harrison Hawbworth, que conocéis perfectamente.

»Ruego al cielo que sean inútiles estas precauciones y que no me saque repentinamente del lado de vosotros. Mas si este deseo no se cumple, cuando menos os doy aquí mi postrer adiós, y ruego al Señor que os tenga en su santa guarda a ti, Horacio, a mis queridas hijas, y a sus hijos.

Vuestro padre que os ama,

Esteban Melchor Faragus Anson.

CAPÍTULO V

TESTAMENTO DE FARAGUS.

… Esta hora bien nos viene:

Nada mira hoy la ciencia que la asombre;

¡Sujetos fuego y vientos y olas tiene!

(Vizconde de Bornier).

El doctor Eduardo Murphy se levantó, tomó el enorme legajo que le presentaba el notario, lo desaló, y abrió el pliego que se presentó primero. La cubierta llevaba estas palabras:

«Este es mi testamento. E. M. Faragus A. —1.º de diciembre de 1868».

Leyó el doctor lo que sigue en medio del religioso silencio que guardaba la familia toda:

«Queridos hijos míos: Lego lo poco que poseo a mi nieto Abraham Anson Moore porque es pobre.

»Pero os lego a todos, a todos juntos, algo más hermoso que un puñado de oro y algunos palmos de tierra, una conquista que os permitirá cambiar la faz del mundo y ser grandes como nunca lo fue ni lo será hombre alguno.

»Go ahead! ¡adelante! Tal debe ser la divisa de la ciencia. Tal es el objeto que yo me he propuesto. Después de treinta años empleados en conocer el mundo y conquistar esta ciencia que lo transformará, he consagrado mi vejez al cumplimiento de una idea útil, he madurado esta idea en el retiro; a vosotros loca ejecutarla a la faz del orbe. Escuchad:

»¿Posee el hombre verdaderamente la tierra?

»Solamente ocupa su quinta parte, dividida, cortada, rodeada de aguas por doquiera y cercenada profundamente por las mismas. La mar y la tierra se entrelazan de tal modo que allí donde la una es un camino la otra es un obstáculo. Un istmo que separa dos mares detiene y perjudica el comercio; un estrecho entre dos continentes es una traba igualmente perjudicial. El hombre no será de verdad dueño de su planeta hasta tanto que rompa semejantes trabas que la naturaleza opone al cambio universal de las riquezas y de las ideas, hasta tanto que pueda trazar y seguir por el globo todos los caminos necesarios a la satisfacción económica y rápida de todas sus necesidades.

»Ya ha comprendido este porvenir, y los esfuerzos que intenta en ciertos puntos de la tierra muestran que comienza a columbrarlo. Tal vez viva yo bastante para ver unidos a través del desierto el mar Rojo y el mar Mediterráneo… Pero ¿qué es esto, hijos míos, en comparación con lo que habría de hacerse?

»En lugar de un pobre trabajo de ingenieros sobre un istmo o sobre un estrecho, importa que una vasta empresa abarque el mundo todo, y abriendo en él por todas partes nuevas vías, haga desaparecer de su superficie estas eternas trabas que cercan a las naciones impidiéndoles lanzarse una hacia otra: los Istmos y los Estrechos. Creo, y no puedo equivocarme, que tal es la obra más grandiosa que se ha dado a los hombres llevar a cabo, la obra más sublime que puedan contemplar. Esto es lo que yo he pensado, calculado, proyectado; esto es lo que vosotros cumpliréis.

»Ante todo no os aturda el pensar en los medios o en los detalles de la ejecución de mi proyecto: a todo he provisto. Lo que primero se necesita es haceros comprender el plan en globo de esta obra gigantesca.

»Echad una mirada sobre la Europa; luego haced con el pensamiento desaparecer el paso de Calais, Gibraltar y el Bósforo. Mirad la Inglaterra unida a Francia y por esta a toda Europa, a despecho de las olas, moviéndose al mismo impulso comercial, industrial, progresivo. ¡Ved como la civilización de Europa se desborda por el África y el Asia yendo a sacudir por encima de las aguas la torpeza e indolencia de los hijos de Mahoma…!

»Prosigamos. El istmo de Suez roto poco tiempo ha, y las antiguas columnas de Hércules que trasponemos con un solo paso, abren el África y la entregan al mismo torrente de la civilización.

»¡Mirad ahora el Asia antigua! Por el mar Rojo abierta a sus dos extremos; por el Bósforo que deja de ser un límite, las naciones de Europa van a comerciar con sus riquezas y a llevarle la vida y el movimiento. Luego, desde allí a través del gran camino del Océano Pacífico vienen a encontrar nuestra América trasformada también de un extremo a otro.

»Sea cual fuere la velocidad de los ferrocarriles, un vasto continente es un obstáculo para el comercio lo mismo que un vasto mar. El precio elevado de los trasportes por vías férreas hace que sean preferibles los ríos siempre y cuando las materias trasportadas y las necesidades del consumo se avengan con estos viajes lentos pero económicos. La falla de comunicación entre los álveos de los grandes ríos es de consiguiente un obstáculo considerable para los cambios y para la civilización. Por lo tanto, donde quiera que ríos de diferentes álveos corren a corta distancia uno de otro, la porción de tierra que los separa debe considerarse como un verdadero istmo; y como a tal ¡yo le declaro la guerra! ¡se le cortará!

»Las naciones europeas lo han comprendido… Ved el canal de Ludwig que hace comunicar al Rhin con el Danubio; ved el maravilloso sistema de canales de Francia. También entre nosotros dos magníficos canales unen el lago Erié con el Misisipi y con el Atlántico…

»¿Y es eso, hijos míos, todo lo que puede ser, todo lo que debe ser, todo lo que será?

»No: en este momento se acaba la gran vía férrea que enlazará el Atlántico con el Pacífico, Nueva-York con San Francisco… Pero miro faltar a la expansión humana la vía acuática que unirá también el Atlántico al Pacifico a través de nuestro territorio; un istmo le impide abrirse, los Montes Pedregosos.

»No puede dudarse que los Montes Pedregosos son una valla terrible; pero puede ser vencida ¡y lo será! El punto vulnerable es el puerto o garganta que se abre al pie del pico de Montana en los confines de los distritos de Montana y de Idaho. El paso se encuentra no obstante a una altura todavía espantosa para quien intentase por los medios ordinarios taladrarlo para abrir un canal. Buscad, sin embargo, entre mis papeles el cuaderno 38 que os dará los planos con sus detalles, descripciones y demás instrucciones necesarias para hacer llegar las aguas como queráis, ya sea cortando el puerto, ya pasando por debajo: las circunstancias guiarán vuestra elección.

»La ejecución de este trabajo cambiará la faz de la confederación y dará nacimiento a una vía nueva. Como caminos fluviales los Estados-Unidos son el país más favorecido del mundo. El Misisipi y sus grandes afluentes ponen en comunicación los dos tercios de su territorio. Los dos canales que en la actualidad existen, enlazan a este lecho central la vertiente del Océano Atlántico. Solo falta reunirlo con la del Pacifico para completar la maravillosa red con que la naturaleza ha dolado nuestro territorio.

»¡Cuántos otros istmos faltan además taladrar! no con los medios infantiles de que hoy se dispone, sino con los que yo os dejo. Tal es el del terreno de los Allegheny a dos pasos de nuestra ciudad, entro el Tennessee y el Flint-river o cualquier otro rio que se escogiera, tanto de la Georgia como de la Carolina. Tal es en el Kanawha la conjunción que se ha de hacer entre el Ohio y el rio James. ¡Y cuántos estrechos interiores que deben ser pasados a pie enjuto!… ¿Por qué medios? Tomad el cuaderno 27 que contiene el plan de un puente tipo que se puede establecer en el mar ¡aunque este tenga mil metros de profundidad y diez mil de anchura!… ¿Comprendéis si con estos medios el Misisipi mismo puede ser el primer vencido?

»Bajemos hacia el sud. Mirad ese istmo de Panamá que con sus lagos, montañas y bosques hornagueros parece ser la desesperación de los esfuerzos de la humanidad. ¿Por dónde queréis que ceda, hijos míos? Adoptad el proyecto del canal de Darien; o bien ¿preferís el canal proyectado en el istmo mismo? ¿O acaso os gusta más abrir el paso por el Nicaragua, o queréis tal vez combinar un nuevo proyecto y llevar a cabo la obra en algún punto más favorable? Libres sois de hacerlo. Fiad en mí; nada os detendrá; el istmo será vencido, y ambos Océanos se reunirán por entre las dos Américas.

»Volvamos a la América del Sud. ¿Por ventura no está surcada de ríos inmensos, magníficos caminos que no exigen gasto alguno de conservación? Para completar el conjunto necesario no tenemos que hacer otra cosa que imitar la naturaleza. Esta misma por el brazo común del Casiquiari ha hecho comunicar el Orinoco con el río Negro y por este con el rio Amazonas. Allí lo propio que en los Estados-Unidos ¿no parece que la naturaleza convida al hombre a que haga comunicar todos los álveos del continente con el álveo principal? Aquí tenemos el Misisipi; allí hay el Amazonas. Si examináis con atención el mapa de la América del Sud, no veréis, hijos míos, en ella otra cosa que istmos que se han de abrir. A través de las vastas llanuras cubiertas de selvas vírgenes corren innumerables ríos cuyas fuentes están separadas únicamente por delgadas cordilleras o montes… ¡istmos, istmos también allí…!

»Remontad con el pensamiento por el Rio de la Plata entre Montevideo y Buenos Aires, y luego por el Paraná desde Zarate, Paraná, Santa Fe, hasta Corrientes; luego por el Paraguay saliendo de esta ciudad y pasando por delante de la Asunción, Villa-Real, Tevego: saldréis a pocas leguas más arriba de este pueblo de las regiones relativamente pobladas de la confederación Argentina y de la República del Paraguay para entrar en las selvas húmedas y solitarias de las provincias brasileñas del Paraná y del Mato Grosso. Seguid remontando más aun por el curso inmenso del rio Paraguay; trasponed los fuertes de Borbon y de Miranda, luego las míseras aldeas de Albuquerque y de Menela; y después de una carrera de seiscientas leguas desde el mar, encontrareis en plena selva virgen, en medio del país de los Bororos, el confluente de un rio llamado el rio Sipoyuba, que va a desembocar en el Paraguay. Al oeste de ese rio se alza una pequeña cordillera… ¡un istmo!… Veinte y cinco leguas apenas separan el rio Sipoyuba del rio llenes o Guayporé, que pasa por Villa Bella, capital del Mato Grosso⁶, y que es un afluente del rio Madeira. Esta corriente, una de las más grandes del mundo, va a precipitarse después de recorrer un trayecto de seiscientas leguas, en el inmenso Rio de las Amazonas, cerca de Villa Nova de Rainha, a doscientas leguas más arriba de Pará. Ábrase, pues, un canal de veinte y cinco leguas entre el rio llenes o Guayporé y el rio Sipoyuba, y los dos enormes álveos del rio de la Plata y de las Amazonas se unen por en medio mismo del gran continente sud-americano.

»Para completar la obra será después menester sin duda enlazar con el rio de las Amazonas el álveo del San Francisco: los puntos de proximidad abundan, y por lo tanto solo será cuestión de escoger el istmo que se quiera corlar. No debe dudarse que igualmente convendrá unir el rio de las Amazonas con el Océano Pacifico. Bien sé yo que los Andes a primera vista parecen impasables; mas tal vez no es imposible lograrlo ya sea directamente, ya sea elevando el agua sobre sus azoicas o méselas sucesivas. Ved mi Memoria número 41.

»No os hablo, hijos míos, de los ferrocarriles que más adelante habrán de cruzar esas selvas casi desconocidas y que suponen la construcción de puentes sobre esas corrientes de agua gigantescas, donde la idea tan solo de construirlos ahora parece casi insensata. He querido únicamente demostraros que la idea grandiosa que os lego abarca todo el mundo y que su ejecución debe renovar toda su faz… Todo se resume en esto: Que todo estrecho sea al mismo tiempo un istmo, que todo istmo sea cortado en estrecho.

»¡Tal es la idea!… ¡Acabáis de seguir el plan general, oíd ahora como debe realizarse!

»Una simple mirada fijada con atención en mis cuadernos números 4 a 30 dará a conocer el número de miles de millones de pesetas que necesita mi obra; y que es más de lo que fuera dable a la nación más rica reunir. Sin embargo, la enormidad misma de la suma que alcanzará a cerca de diez mil millones de pesetas, debe haceros reflexionar y convenceros que al daros el medio de conseguir estas riquezas, os impongo por el mismo hecho la obligación de emplearlas en la empresa que hará del nombre de Faragus el Americano, el de uno de los bienhechores de la humanidad.

»¿Qué haría en efecto aquel que poseyendo una cantidad tan enorme de dinero o de materias preciosas las arrojase al momento en circulación? De fijo que provocaría en todo el mundo una revolución económica cuyas consecuencias escapan a toda percepción y previsión, y casi es seguro que convirtiéndose en azote para sus semejantes… ¡insensato!… destruiría su propia fortuna con una depreciación súbita y universal de este oro mismo en que estaría fundada tal fortuna.

»Por el contrario, las obras, los trabajos una vez efectuados representan un valor estable, constante y permanente. El posesor de los tesoros inmensos de que voy a hablaros, deberá de consiguiente emplearlos en estas grandes empresas que haciéndolos entrar tan solo paulatinamente en la circulación, no trastornarán en modo alguno el comercio del mundo, sino que harán a todos los pueblos tributarios de los posesores de tales trabajos.

»Tal es la posición que os lego.

»Trazado está ahora el camino de vuestro deber. Estudiad los adjuntos cuadernos en los cuales he explanado las descripciones y planos detallados de cierto número de estas grandes obras que vosotros debéis llevar acabo, y a los que he añadido instrucciones generales para cada uno de los otros. Puentes o canales, estrechos o istmos, todos, merced a los medios que he descubierto, no ofrecerán en la ejecución otras dificultades que las sumas inmensas que cuesten. Pero, os repito que también he provisto a eso.

»¡La mar nos ofrecerá los medios con que dominar a ella misma!

»La mar encierra riquezas que os pertenecen sin disputa, puesto que los hombres no saben o no pueden explotarlas. No os hablo aquí de tesoros que les hayan caído en las profundidades de las aguas. ¿Qué son los veinte y cinco millones de duros que iríais a pescar en la rada de Vigo, respecto de lo que necesitáis? ¿Qué nos importa que en el fondo de los mares haya dos millones de toneladas de plata y oro acuñados? No es cosa nuestra ir corriendo en busca de esos miserables despojos y recogerlos de allá y de acullá cuando ni siquiera se tiene una seguridad de encontrarlos… No, algo mejor os queda qué hacer. La naturaleza va a proporcionaros inagotables riquezas, no tenéis más que escoger.

»Las minas que se explotan en tierra no están exclusivamente circunscritas y encerradas en ella. El brusco rebajo o depresión que forman las orillas de los mares, corta los terrenos y pone al descubierto las diversas capas geológicas, y por lo mismo filones inexplorados salen a flor en el fondo de las aguas. Esto es lo que os pertenece.

»En vez de extraer penosamente un metal en bruto de donde no se puede sacar el oro sino después de inmenso trabajo, vosotros encontrareis el metal en el estado nativo, en filones salientes de las paredes de rocas, desagregados y lavados por las aguas del mar, en los veneros submarinos de las minas de California y de la Australia.

»¡Y el diamante! vosotros lo recogeréis a medida de vuestro gusto en los criaderos submarinos o nacimientos geológicos del África austral.

»No os hablo del coral ni de las perlas, especialmente de estas últimas, que exigen demasiado tiempo y cuidado. Los diamantes y el oro: tales son vuestros dos grandes recursos. Dejo en los cuadernos 40 a 50 de mis papeles las indicaciones exactas de ciertos veneros que he podido determinar por mi propio. Los diamantes del África austral, por ejemplo, salen exactamente a flor de la capa mineral a los 27 grados 42 minutos 6 segundos de latitud sud y a 32 grados, 49 minutos, 8 segundos longitud este del meridiano de la isla de Hierro. Las minas submarinas de las costas de California están igualmente indicadas con precisión en mis papeles. Adelante, pues, hijos míos; tenéis a vuestro alcance recursos inagotables. Solo es cuestión de que os apoderéis de ellos; pues no siendo así, mi obra quedaría incompleta. Ya os he preparado el medio para que esto no pueda suceder.

»El problema que faltaba resolver era este: encontrar un aparato que sin perjudicar en nada los movimientos del trabajador, le permitiese bajar al fondo de los mares y permanecer a cualquier profundidad que se ofreciese, por un espacio de tiempo determinado. Yo he resuelto este problema. Tomad de mis papeles el cuaderno que lleva el número 51, y veréis la descripción completa, detallada del aparato, los medios de construirlo y las instrucciones necesarias. El Faragus Diver no es una escafandra como las hechas hasta aquí, ni una campana de los buzos, ni nada que otros hayan inventado, si bien es verdad que reúne todas las ventajas de los descubrimientos modernos y los completa.

»Por lo demás, espero, queridos hijos, tener todavía suficiente vida para realizar aquí bajo, no en formas imperfectas como mis primeras pruebas y tentativas, sino el tipo y el modelo completo del Faragus Diver. Mañana mismo pongo manos a la obra consagrando a esta realización lo que me quede de existencia, dejándoos la tarea de realizar después de mí la idea de Faragus. El trabajo conviene todavía a los ancianos, más las empresas y designios dilatados no son para su edad.

»¡Animo, hijos míos! es mi postrer consejo el que os doy. ¡Dios os bendiga! Este es el postrimer ruego que por vosotros invoco del cielo…

»Hecho en Filadelfia el 1.º de diciembre de 1868 a los sesenta y nueve años de mi edad, y confiado al buen cuidado del señor Harrison Hawlworth, notario de esta ciudad, para ser después de mi muerte entregado a mis nietos Eduardo, Jacobo, Samuel. Atelstan y Ricardo Murphy, y a Abraham Anson Moore.

»Su abuelo,

»Esteban Melchor Faragus Anson».

La lectura de este asombroso documento fue seguida de un profundo silencio.

Mirábanse los hermanos Murphy indecisos entreoí entusiasmo, el asombro, la admiración y la duda.

Lo contrario sucedía, tocante a su primo Abraham, que no había dejado asomar en su frio semblante la menor emoción de ninguna especie. Desde el principio de la lectura, había sacado un lápiz de su faltriquera y puéstose a tomar notas en un libro de memorias abierto delante de él. Al terminarse aquella, se metió libro y lápiz en la faltriquera, se levantó y rompiendo el primero el silencio, dijo:

—Primo Eduardo, no puede negarse que esto es maravilloso y que las cosas que os propone son bellas. Tenéis que correr la aventura más rica que se haya ofrecido a los demás hombres. Por lo que a mí loca, os la abandono… Todos mis deseos de buen éxito os acompañarán en una empresa tan colosal; mas no soy tan ambicioso; lo poco que me lega mi abuelo será para mí suficiente sin duda como lo ha sido para él… ¿Me permitiréis, sin embargo, echar una ojeada… tal vez… en estos papeles que os cedo de buena gana?… Porque a la Verdad, para un ingeniero eso es cosa curiosísima, superlativamente curiosa… Adiós, queridos primos. ¡Buena suerte!

Enseguida guardando la misma expresión tranquila y fría tomó el sombrero, les saludó y salió.

CAPÍTULO VI

AGENCIA DE LOS ISTMOS Y ESTRECHOS.

Se hace el hombre servir

Por la ciega materia.

(Victor Hugo).

¡STRAITS AND ISTHMI!

General English Agency.

Murphy Brothers and C.º

Red-Lion-court, Fleet-Street. City.

LONDON⁷.

Tal era la fórmula que se leía en una plancha de latón colocada en una puerta no muy grande de un piso tercero de la casa vieja, negra, oscura, fumosa, bamboleante, que formaba el fondo de la calle de Red-Lion-court (o sea del Patio del León Rojo) en Londres.

Para aquellos de nuestros lectores que no conocen el viejo barrio de la City⁸, el aspecto de uno de los numerosos patios que cortan por decirlo así las calles, es una verdadera curiosidad nunca vista. Nada tenemos en París que pueda hoy darnos idea parecida. Aquellos patios que no tenían más salida que una puerta a la calle, sirven de acceso a las casas que llenan los intervalos muy grandes de los terrenos limitados por estas mismas calles. Red-Lion-court es un verdadero tipo de este género.

Al llegar a la puerta, provista de una sólida reja de hierro de una sola hoja, se os entra en la garganta un olor de rancio, de enmohecido, de sucio, que disgusta. La causa consiste en que dentro de estos patios, recintos particulares, la limpieza metropolitana no tiene que operar su trabajo cuotidiano: allí por la razón de que uno está en su casa, uno se limpia la casa; lo que viene a significar que no se barre mucho… ¡si nadie tiene tiempo para ello! Tampoco hay conserje, y así se tiene la más absoluta libertad de entrar y salir.

A derecha e izquierda se aglomeran las casas oscuras y mal conservadas. En la parte inferior de cada una de ellas se abre una puerta cuyo batiente está pegado, por decirlo así, a la pared, y cimentado a puro de polvo, tierra y telarañas. No puede dudarse que si a cualquiera se le ocurriese intentar un movimiento de este batiente sobre sus enormes goznes cubiertos de orín, lanzaría gemidos de espanto y dolor. Pero en definitiva, ¿para qué serviría tan ímprobo trabajo? ¿no está libre la escalera? ¿no está abierta a quién quiera que entre?… ¡Pues subamos!

Gradas de piedra, escabrosas y llenas de lodo, pasamanos y balaustres de madera. Y por todas partes mucho aire… demasiado: los vanos están abiertos sin una mala puerta que pueda cerrarlos… Por mucho que se hiciera, nunca se ventilarían de sobra semejantes parajes.

En la planta baja y arranque de la escalera se ven dos puertas macizas y aseguradas con cadenas, pareciendo dar entrada a dos sótanos profundos.

Dos puertas sólidas, pero más limpias, llevan en el piso primero una plancha de latón cada una con indicación de nombres, apellidos y profesiones de los comerciantes o negociantes cuyos despachos cierran.

En el segundo piso hay otras dos puertas de roble no menos sólidas, provistas ambas de sus respectivas planchas de latón que llevan también los nombres, apellidos y agencias de otros negociantes.

En el tercer piso, otras dos puertas de roble igualmente sólidas y sobre la una de las cuales brilla la plancha de latón cuya inscripción hemos relatado más arriba.

En el cuarto, en el quinto pisos, y aún más arriba, hasta el sotechado, a la derecha, a la izquierda, las mismas planchas con semejantes inscripciones. Por todas partes se veían puertas de cárcel y cerraduras enormes con secreto. Una vez terminados los negocios, los amos cierran la puerta, suben al ferrocarril y vuelven a su casita de campo o a su vivienda situada en las cercanías de la ciudad; los dependientes se desparraman también a derecha e izquierda y van a su albergue conforme a sus medios. Este bullebulle se repite cada día entre cuatro y cinco de la tarde, exceptuando el sábado en que sucede a las dos, para que todo hijo de vecino pueda preparar en su casa lo menester para el domingo, durante el cual no se hace nada, ni siquiera la comida.

Hagamos dar la vuelta al botón de azófar que brilla debajo de la plancha; la puerta se abre y nos da entrada a una antesala muy cómoda y abrigada, provista de la alfombra correspondiente a todo aposento de alto rango, amueblada con un escritorio y un empleado, que sentado al otro lado del mismo, toma el nombre del visitante inscrito en la tarjeta que le presenta, y lo lleva sin abrir la boca a su amo…

Vuelve, nos indica con el ademan una puerta… ¡Entremos! es el despacho de los hermanos Murphy.

Alfombras en el suelo, escritorios muy sencillos de una madera negra; a uno y otro lado armarios con divisiones, y bibliotecas que no presentan más lujo que aquellos. Cajas y sillones antiguos de vaqueta negra. Chimenea con hogar de latón brillante en que chispea un ardoroso fuego de hulla. Encima de la chimenea, nada; pues su meseta es tan pequeña, que apenas se le podría poner una tabaquera. Señala la hora un hexágono reloj de péndulo arrimado a la pared. Mapas de todos los países ocultan el resto de las superficies verticales del aposento.

Enrejado al entrar, que forma una especie de tambor en el cuarto. Trasponemos la puerta que en él está practicada y nos hallamos delante del doctor Murphy (Eduardo), director deja compañía de los Istmos y Estrechos, que está compulsando atentamente un legajo de papeles colocados encima de un escritorio, legajo marcado en cifras grandes con el número 41. En torno de él se ven otros cuadernos semejantes que llevan los números 40, 41, 43… hasta 50.

Inclinémonos por encima de su hombro, y esto es lo que leemos al mismo tiempo que él:

»… La mar ha de proporcionar, y con exceso, los medios indispensables para domeñarla, para civilizarla, digamos de una vez la palabra. Ella nos dará el diamante, el oro, las perlas en Cantidades enormes, inauditas; porque cogeremos estás materias preciosas allí donde el común de los hombres no ha sabido hasta hoy irlas a buscar.

»El diamante se encuentra siempre en medio de materias terrosas que forman capas de mayor o menor espesor. Ora sea en el Brasil, ora sea en la India, ora en la Siberia, la capa que los portugueses y brasileños llaman cascallo es siempre la misma. Los sabios de bufete han querido suponer que esos terrenos eran modernos porque estaban llenos de detritus de rocas antiguas; no lo creáis, hijos míos; yo he recorrido estos criaderos o masas prodigiosas, y os afirmo que son antiguos, tan antiguos como las capas geodésicas a que están subordinados, sobre las cuales descansan y cuyas inflexiones e inclinaciones siguen…

»No vayáis, pues, a buscar el diamante en ninguna de las minas abiertas en medio de los continentes, ni en el Brasil, ni en la India, ni en Rusia; lo recogeréis saliendo a flor en las capas de cascallo lavadas desde siglos ha por las aguas del mar. En vez de encontrar estas piedras preciosas mezcladas y envueltas con su capa terrosa, las veréis aparecer a vuestra vista enteramente lavadas y desprendidas de la ganga arcillosa que las envuelve al formarse su masa misteriosa.

»Allá importa, pues, ir.

»Yo he descubierto un venero o capa de cascallo en el África austral, y a costa de muchas fatigas y sufrimientos, defendiendo mi vida de las fieras, muriendo a veces de hambre pude seguir la admirable formación geológica que contenía una parte de nuestra fortuna venidera. Ya se han encontrado algunos diamantes regulares cerca de la tierra de Natal, junto al rio Orange. Es una capa internada en el continente del gran cascallo africano. Vosotros, hijos míos, iréis a atacarlo en su venero submarino en el Océano Atlántico. Nace sobre los 27º 42’ 6” de latitud sud y 32º 49’ 8” de longitud este del meridiano de la isla de Hierro, a 247 metros 72 centímetros mar adentro, y a la profundidad de unas 500 brazas a lo más…»

Estas últimas líneas estaban en el manuscrito rodeadas y señaladas con lápiz azul. El doctor Eduardo se paró mucho tiempo en ellas pareciendo reflexionar profundamente, y luego exhalando hondo suspiro, alzó los ojos al cielo y murmuró:

—¡Dios nos ayude! lograrán su intento; sí, lo han de lograr.

Reanudó luego la lectura:

»Además he descubierto y examinado otro criadero en Australia, en el cual recogeréis igualmente diamantes; mas no vayáis allí sino en segundo lugar. Este se halla situado en la costa de Victoria a los 169º 55’ de longitud oriental de la isla de Hierro y 36º 54’ de latitud sud. Forma una zona cuyo yacimiento tracé con menos exactitud por faltarme instrumentos perfectos; pero no distará más de 400 metros de la costa, entre Barmouth-Creeck y la bahía de Twofold».

—Más adelante iremos allá —se dijo el doctor—; tenemos tiempo suficiente. Jacobo y Samuel van a traernos con que poder tirar adelante.

Enseguida continuó el manuscrito:

»Pasemos ahora al oro.

»Lo que es verdad hablando de los terrenos diamantíferos, es igualmente cierto por lo que concierne a las rocas cuarzosas primitivas que encierran el oro. En ellos se encuentra nativo en filones de que no podéis formaros ninguna idea; las pepitas más ricas encontradas en la tierra, en el lecho de los ríos o de los arroyos, no son más que los despojos más pobres de las masas que el globo encierra.

»Desde 1847 he habitado muchos años en California en el paraje donde se encontró la primera mina, para estudiar en qué dirección tomaban origen en el dominio acuático estos bancos de cuarcitos auríferos, ¡y encontré dicho origen!

»A los 31º 45’ 2” de latitud norte y 119º 15’ 17” de longitud oeste del meridiano de la isla de Hierro, encontrareis un muro de rocas graníticas que contienen filones de cuarzo. Estas vetas inmensas se internan en el mar, y cubren inmediatamente el filón aurífero. Este que sale a flor en la vasta superficie, debe dejar salir su precioso depósito; es muy blando para que el mar haya podido desmenuzarlo a medida que habrá debido gastar la roca en lomo de él. Explorando la superficie no tendréis más que coger…

»Cincuenta brazas más adentro hacia el oeste os encontrareis en la misma capa. ¡Dios os inspire y guie hacia el bien! Estudiad también las islas que se encuentran más hacia el norte, San Miguel, Santa Rosa, Santa Cruz».

—Allí están Atelstan y Ricardo… ¡Ojalá lo encuentren y vuelvan ilesos!… Pero no sé por qué tiemblo; ¡no tengo noticias!… ¡Dios nos ayude! ¡Pobres hermanos, cuántos peligros! Y yo aquí solo…

»En 1851 se encontró oro en Australia; yo fui allá cinco años después. Tenemos una mina semejante que explorar y que cabalmente se encuentra en rocas semejantes en Victoria, en el punto marcado aquí 33º 4’ de latitud sud 162º 21’ longitud oeste de la isla de Hierro, y a una profundidad de cuarenta y dos brazas a lo menos.

»Más no vayáis allá sino en último término. Este venero es tan rico y de tal manera, que es preciso guardarlo para un recurso extremo. Probablemente remontando al yacimiento oeste de la misma capa encontrareis el metal a cinco o seis brazas en el estado de arena o polvo aurífero que será menester explotar en debida regla. Es una riqueza inmensa, pues el mar la está lavando desde los tiempos infinitos en aquellas playas bajas y descubiertas. Ese punto está situado a los 34º 17’ de latitud sud y 148º 26’ de longitud oeste de la isla de Hierro».

—¡Oh Faragus! me deslumbráis… el vértigo se apodera de mí al pensar que tenemos ahí, como en nuestras manos, un monte tal de riquezas, que los más poderosos reyes de la tierra no llegarán al tobillo de estos mercachifles de la City!… ¡Acabemos!

»Después del oro las perlas.

»Aquí habéis de obrar con prudencia; y sobre todo habéis de temer la depreciación de un objeto cuya rareza es su mayor timbre de valía. El diamante aunque llegase a ser tan común y general como el pedernal, podría aun servir para gran número de operaciones e instrumentos científicos e industriales. El oro también será siempre un metal útil. La perla una vez generalizada pierde todo su valor; no es más que una partícula de carbonato de cal…

»No vayáis a los bancos de Kondatchy, al estrecho de Manaar, al golfo de Bengala. Encontraríais allí demasiada gente para trabajar con tranquilidad, y además los ciento cuarenta bancos están agotados. A menos que pescaseis allí desde el mes de junio al de diciembre… ¡y aun así sería una locura!

»Por las costas de Persia tenéis donde escoger: Karak, Buchaach, Kenn, Palmira, Neicma; por las costas de la Arabia, en frente de aquellas, tenéis Uarde, Bahrein, Gilduin, Catifa. Si veis allí demasiados ojos que os miran… no olvidéis que yo he descubierto bancos de perlas hasta Máscate. Ved el cuaderno 49 para más amplios pormenores… Buscad en aquellos lugares y encontrareis.

»Id también a las aguas que se encuentran entre Acapulco y el golfo de Tehuantapec de la América central. Probad en Cubagua, Margarita, Coche, Dañen, Panamá… En verdad, hijos míos, os repito que seáis prudentes, porque no tenéis más que bajaros al suelo para hacer buena recolección. Los golfos de Panamá y de California son grandes.

»Como pico de la suma tenéis el coral. Poco es; pero en fin, siempre es algo… Se le coge camino andando y como si tal cosa en el fondo de las aguas. Recordad que existe virgen mucho más cerca de Gibraltar de lo que se supone. No perderéis el trabajo estudiando las costas de África… yo me he zambullido en aquellas aguas buen número de veces.

»Mis arcas se vacían, queridos hijos, pero se vacían en provecho vuestro, y mi misión queda cumplida.

»Veos ahora dueños cuando queráis de todo el oro acuñado que los naufragios han sepultado en el fondo de las aguas. Empleadlo, hijos míos; es de vuestra legitima propiedad, puesto que vosotros solos sabéis volverlo a la circulación, restituirle su valor, y que sin vosotros en el lugar en que está no vale más que un puñado de arena.

»Al derredor de Inglaterra, Francia y España encontrareis abundante cosecha. Estos pueblos han sembrado el oro buscando mutuamente la muerte unos de otros.

»¡Dios os guarde muchos años para cumplir tan grandiosa misión!»…

¡Singular oficina era por cierto la de la compañía de Istmos y Estrechos! Murmurábase por lo bajo en las oficinas del piso primero, del segundo y hasta del cuarto. ¡Pues qué! ¡nada de reclamos ni anuncios, nada de ruidos, nada de tambores, nada de bombo…!

¿Qué significa este título Istmos y Estrechos?

No faltó quien se pusiera en acecho; ningún forastero, ninguna persona entraba en aquel despacho… Tan solo los cinco hermanos, unidos como conviene a los hijos de una misma madre, fríos, taciturnos, corteses, pero altivos, entraban por la puerta del piso tercero…

¡Singular casa de comercio!

Entonces se quiso sobornar al dependiente de la antesala; prodigáronsele buenos regalitos y convites…

—¡Maese Cobden por aquí, maese Cobden por allá! ¿Iréis esta noche al Palacio Público?… ¡Vaya! echaremos un traguito en la taberna…

El bueno de Cobden no sabía a quién atender… aceptaba… ¿qué otra cosa podía hacer? Bebía… puesto que para ello se le convidaba… pero no cantaba…

Por despecho se intentó hacerle dejar la razón en el fondo de un vaso de ginebra; pero Cobden era perro viejo a quién no había que andarse con tus-tus; había sido segundo contramaestre, había viajado mucho, bebido mucho alcohol de toda especie en las cinco partes del mundo… y habló menos todavía… en cambio sus adversarios quedaban tendidos por debajo de la mesa desollando el lobo que habían pillado…

Cansados de tanta circunspección y despechados, procuraron evitar su compañía… mas el buen hombre no pareció amostazarse ni interrumpió su conducta reservada como la siguiera cuando se le prodigaban tantas atenciones.

Luego, como suele suceder en las cosas de este mundo, todo volvió a quedar como estaba antes; nadie volvió a tropezar con la puerta de roble, ni se ocuparon más los vecinos de la singular compañía de los Istmos y Estrechos…

CAPÍTULO VII

EL ORO NATIVO

De los hilos secretos que la vida

Mueven, el más sutil y sorprendente.

Oro, tú, del sol lágrima calda.

Causa de todo y Dios omnipotente

Por sobre los demás que el mundo anida.

(Alfredo de Musset).

En el momento mismo en que Jacobo y Samuel Murphy desembarcaban en Cabo Town, otros dos hermanos suyos, Atelstan y Ricardo llegaban a San Francisco. Habiendo partido algo más tarde, arribaban por la misma época a su destino, merced a la velocidad actual de las comunicaciones.

Hemos visto a Jacobo y Samuel alquilar en Cabo Town criados y hombres en quienes pudiera fiarse, lo cual lograron con suma facilidad; mas los otros dos hermanos Murphy sabían que la gente de California no podría procurarles una facilidad semejante, puesto que era la escoria de todas las naciones, hombres sin ley ni rey, fe ni Dios. Para conseguir un buen éxito era menester guardar el más absoluto secreto, a mayor abundamiento cuando la explotación que iban a emprender aquellos dos hombres reclamaba mucho tiempo y una instalación más aparente.

Por esto se habían llevado Atelstan y Ricardo tres hombres enteramente leales, y veteranos de mar, expertos los tres, un contramaestre y dos simples marineros. Entre los equipajes de los viajeros se encontraban dos aparatos especiales semejantes de todo punto a los que habían tan desgraciadamente burlado la confianza de sus hermanos. Añadiendo a ellos las armas y municiones en suficiente cantidad, podían los dos solos hacer frente a todo, sí no llegaba a fallarles la resolución.

Desde los primeros días de su llegada a San Francisco los nietos de Faragus se pusieron en busca de un schooner⁹ disponible. Les faltaba un barco de poco tonelaje, de cuarenta o cincuenta toneladas, pero sólido y susceptible de aguantar bien la mar. Anunciaron que querían entregarse al comercio de cabotaje por las costas de la Antigua California. En el ínterin sus numerosos fardos se hallaban amontonados cuidadosamente en un almacén cerrado y en el cual nadie podía entrar, ni siquiera los tres marineros salidos con los dos hermanos de Inglaterra.

No lardó en hallarse un pequeño schooner de vapor, el Mariwoo; y pronto se vieron estivadas todas las cajas, amontonadas provisiones en gran número, reunidas muchas municiones y compradas las armas: no solamente se adquirieron pequeños pedreros para el Mariwoo, sino que además para cada uno de los cinco hombres se procuró un arsenal completo; carabina al alcance de la mano, cargada siempre en el astillero del rouf o garita de popa del barco; revolver y bowie knife¹⁰ en el cinto, sable para cuando fuese necesario…

En tanto que Ricardo se ocupaba en instalar en la cámara de popa los aparatos especiales a su empresa, Atelstan hacia montar en la proa una fragua cómoda y sencilla; cosa que en verdad dio mucho que pensar a los bodoques que desde el muelle seguían con ojo inquisitorial todos aquellos preparativos.

Cierta mañana al salir el sol la chimenea del Mariwoo empezó a lanzar humo, y cuando los curiosos llegaron pasito a paso para ver la continuación de las operaciones de la víspera, se encontraron con un palmo de narices: ¡el pájaro había volado!

Dos o tres semanas después se habría podido ver el Mariwoo trasformado de una manera singular. No tenía mástil alguno y el puente estaba cubierto con una especie de carapacho de tela impermeable. Inmóvil en medio de las rocas donde le sujetaban tres anclas maestras, se habría podido tomar aquel pequeño buque por un enorme cisne negro que dormía con la cabeza metida bajo el ala. Aquella atrevida posición había exigido un trabajo considerable para desafiar primeramente la entrada de los arrecifes, y luego para ir por medio de la ballenera a echar las anclas en sitios convenientes entre las rocas del fondo. Pero nos hallamos en presencia de los domadores del mar, y el Faragus Diver ha desempeñado su poderoso cometido.

Convertido en pontón semejante a aquellos en que ahora se elevan faros flotantes, el pequeño Mariwoo, bien elegido por los hermanos Murphy y sólidamente construido, aguantaba los recios asaltos de las olas cuando estas se rompían enfurecidas contra él sacudiéndolo como a una cáscara de nuez.

Más las anclas eran sólidas y agarraban bien. Para colmo de precauciones habían sido las cadenas escogidas de modo que fuesen bastante fuertes para resistir impunemente el roce de las rocas: además, poderosos resortes las atraían al buque impidiéndoles todo golpe rudo y por lo tanto peligroso. No es eso todo, el casco del Mariwoo había sido forrado con una cubierta de cautchuc mezclado con gutapercha de diez a veinte centímetros de espesor: si el buque revestido de tal manera daba contra una roca, el peligro quedaba casi nulo con la elasticidad de aquellas substancias que se interponían entre las dos superficies resistentes.

El agua de las oleadas pasaba por encima del carapacho impermeable, cuya forma estaba calculada para verter instantáneamente el agua, y el gracioso barquichuelo se alzaba con coquetería después de cada uno de aquellos asaltos que para él no ofrecían el menor peligro.

Como se ve, no se les antojó a nuestros audaces ingleses faltar a las prescripciones del anciano Faragus. Sin embargo, sometida se vio su fe a una prueba muy dura cuando se vieron en presencia de un muro vertical de peñas negras que se elevaban a unos cincuenta metros sobre el nivel de las aguas. El mar azotaba aquella superficie; pero calmado en aquel momento, se desplegaba en sábanas de espuma blancas y aljofaradas, y para situarse exactamente en el punto indicado en las notas del viejo sabio (31º 45’ 2” de latitud norte y 119º 15’ 17” de longitud occidental, cuaderno número 42) ¡el buque había de anclar a veinte y cinco metros de las rocas!… que era como anclar ¡a veinte y cinco metros de la muerte…!

No obstante, los dos capitanes tenían confianza, y anclaron. En pocas horas quedaron terminados los últimos preparativos, y las bombas y los aparatos dispuestos a funcionar. Ricardo revestido con el Faragus Diver desapareció bajo las olas…

A la señal que dio por medio de la cuerda atada a su cintura, pronto se le volvió a ver en la superficie saliendo como un corcho que sube del fondo impelido por la fuerza del impulso y la diferencia de densidad entre su masa y la del líquido que le rodea. No bien llegó al aire cuando Ricardo fijó en su hermano una mirada significativa, y ambos desaparecieron en el camarote capitán.

—¿Qué hay, Ricardo?

—Está hecho nuestro negocio, querido Atelstan.

—¡Loado sea Dios, hermano! ¿Decías pues?…

—Que abunda el oro… mas yo solo no puedo explotarlo. A primera vista he conocido mi impotencia. Tenemos verticalmente bajo nuestros pies una pepita que yo no he podido mover, hermano. Tenemos que ser a lo menos dos…

—Iré yo contigo, hermano.

—No, amigo mío, no: ya sabes que el pecho no te lo permite. No quiero desobedecer al doctor Eduardo que desde Lion-court nos sigue aquí con los ojos del alma… No, hermano, no quiero que vuelvas a echar esputos de sangre…

—¡Ba, ba! querido Ricardo, algo se ha de hacer para la causa común.

—¿Se ha de hacer algo dices, Atelstan?… Pues ¿quién ha hecho más que tú, pobre amigo? ¿quién ha inventado estos aparatos auxiliares que están aquí en torno nuestro, y van mañana mismo a centuplicar nuestras fuerzas y abreviar nuestro trabajo?

—Bien, ¿mas cómo haremos?…

—Muy sencillamente. Voy a llevarme a Maxwell el contramaestre. Es hombre leal. La confianza llama a la confianza. Bajaremos juntos… con tanta más razón, querido hermano, en cuanto he visto cruzar por entre las sombras fulgores fosforescentes que no me tranquilizan del todo a fe…

—¿Qué seria?…

—Habitantes espantados del abismo… y creo que dos hombres no estarán de más para socorrerse mutuamente si he de juzgar de la fuerza de tales animales por su tamaño.

—¡Oh! pobre Eduardo mío, si fuesen…

—¡Ba! ¡valor, chiquillo!… si me sucediere alguna desgracia, tú continuarás sin necesidad de mí, y de vez en cuando te acordarás de que tuviste un hermano cariñoso y leal a vida y muerte…

—¡Oh, Ricardo…!

Y ambos hermanos se echaron en brazos uno de otro con una efusión verdaderamente conmovedora: por la espontaneidad del impulso que les reunía era fácil comprender la intensidad de su cariño. Ricardo fue el primero en sustraerse a los apretones de Atelstan, el más débil y joven de los cinco hermanos, aquel que los otros cuatro apellidaban hijo suyo considerándolo como a tal. De organización débil y delicada, parecía una muchacha, y únicamente la fuerza moral parecía en él capaz de una decisión viril; pero como por contraste, su alma dotada de una sensibilidad exquisita, se prestaba sin esfuerzos a las más elevadas concepciones del entendimiento.

Algunas horas después Maxwell se sumergía por vez primera. Dándose de la mano con Ricardo, desapareció junto con este, yendo también revestido con un Faragus Diver, en tanto que las bombas movidas por los marineros funcionaban silenciosamente bajo la inspección atenta de Atelstan.

—¡Ciento seis metros! —murmuraba entre dientes el joven ingeniero—, cuarenta y dos segundos y medio; a seis segundos por cada quince metros que se bajan… ¡ya es esto!… Serán menester cincuenta y seis segundos y medio para subir… ¡Esto es demasiado! Es menester que busque yo otro medio más expedito… Pero ¡calle!… ¿Por qué no habrían de dejar en el fondo las sandalias tan pesadas?… ¡no echarían a volar por cierto!… Lo pensaré… ¡Ah! abuelo Faragus, os equivocasteis respecto del sondaje; sin duda daríais en una meseta de roca: nos indicáis cincuenta brazas de agua… esto no suma más que ochenta metros… ¡ah! ¡la señal!… ¡oh iza!

En el cetro del buque Atelstan había mandado instalar una grúa que él mismo inventara, la cual se movía por la fuerza del vapor del barco, y podía alargar su brazo hasta veinte metros de distancia: tenía una serie de cilindros o devanaderas de engranajes diferenciales calculados sobre las velocidades que hablan menester las diversas betas necesarias para dos o tres buzos.

Ricardo y Maxwell, dándose todavía de la mano empezaron en aquel momento a elevarse, y echaron pie a una especie de escala colgante que la máquina acababa de largar ante ellos.

Un instante después, sentados en uno de los peldaños con el casco en la mano, ambos buzos respiraban a pulmones llenos la fresca brisa del mar.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —decía Maxwell alzando los ojos al cielo—, nunca jamás podré volver a dormir…

—Sí, buen Maxwell, sí, podréis dormir… ¿por qué no? y con mucho gusto, como el hombre que ha trabajado lealmente y ganado de igual modo una fortuna para su porvenir. Pero no olvidéis lo que me habéis prometido.

—¡Qué caída tan espantosa! ¡Ah señor! cuán largo parece el trayecto cuando se siente el vacío bajo los pies… Se necesita al menos diez minutos para bajar, ¿no es eso, señor Atelstan?

—¡Diez minutos, buen Maxwell! no penséis en eso… algo menos de tres cuartos de minuto…

—¡Oh cuán largo es! ¿y luego al subir?… Me parece que somos arrebatados en alas de un huracán, pero que nunca llegamos.

—Habéis llegado a la superficie en menos de un minuto.

—Ya Vivé, señor, que no soy ninguna marica, pero le juro que sentirse de este modo arrebatado por en medio del vacío… No, jamás hubiera creído ver pasar tantas cosas por mi pensamiento. Me he creído perdido para siempre… lo he visto todo, desde mi niñez, todo, mis parientes… y ¿qué sé yo? Y luego al llegar al fondo he creído que se me había dislocado todo el cuerpo. ¡Qué caída, qué caída!

—Eso no es nada, bravo compañero, eso no es nada. Mañana volveremos a bajar y sabréis mejor como habéis de obrar. Es menester doblar las piernas; hacer, en una palabra, como si saltarais en alto. A pesar de todo lo que os tenía dicho y explicado os habéis sorprendido… y lo comprendo; pero vos sois un hombre de buen temple, de corazón animoso, y al fin y al cabo no corremos ningún riesgo.

—¡Oh, señor Ricardo!… ¿y las horribles bestias que hemos visto pasar a nuestro lado?

—Mañana nos armamos y está remediado todo: comprendo la conveniencia de que podamos defendernos en el caso poco probable, no obstante, de que nos ataquen o nos impidan el paso. Vamos a dormir…

De tal suerte se efectuó la iniciación del digno contramaestre en los peligros del Faragus Diver. Poco a poco fue recobrando todo el ánimo, y en cuanto sus marineros se permitieron interrogare así que le vieron otra vez en su puesto, supo forjarse una fábula más o menos plausible que dio por resultado hacerles horrorizar y sentir escalofríos, quitándoles todas las ganas que su curiosidad les hubiese despertado de seguir a su patrón abajo.

Pronto se les echó encima la noche ostentándose espléndida, luminosa bajo la bóveda celeste tachonada de estrellas y diáfana como lo es el cielo en aquellas latitudes. El Mariwoo parecía dormir balanceándose dulcemente al vaivén de la mar.

Sentados ambos hermanos a la puerta de su cámara de popa, hablaban combinando los proyectos del día siguiente.

—¡Es admirable, deslumbrador, amigo —decía Ricardo— es un sueño de las Mil y una Noches!

—¡Mejor que mejor! ¿Cuántas toneladas?

—¿Cuántas toneladas?… pronto tendremos completo el cargamento y mucho más si queremos…

—¡Oh! el doctor va a ponerse tan contento…

—¿Has instalado ya el vaivén?

—Lo estará mañana a primera hora.

—No ha de estarlo mañana a primera hora, sino enseguida…

—¿Para qué?

—¿Para qué?… ¿Pues no pueden sorprendernos, atacarnos y robarnos?

—Cálmate, Ricardo: la sed de oro le ha desvanecido la cabeza. Cálmate, digo. Además, ¿qué podrías hacer?

—Trabajar de noche.

—¿Trabajar de noche?…

—Sí, hermano: ¡viva la noche!

—¿Pero de donde quieres que nos vean?

—De lo alto de la costa. Un hombre se desliza hasta la orilla, pasa la cabeza por entre las yerbas… nos sigue… nos adivina… y ¿comprendes ahora el peligro?…

—Quizás tienes razón; pero trabajar de noche es… ¡harto peligroso!

—Nada de eso, hombre. ¿Por ventura no tenemos la lámpara conveniente? la fijamos al casco, le añadimos un reflector cónico… y nos alumbrará magníficamente. Transcurrirá todavía mucho tiempo durante el que no haremos más que recoger. Y además, es preciso.

—Lo probaremos. Pero oye, mi buen Ricardo; es preciso que aun arriesguemos mañana el trabajo de día.

—¿Para qué?

—¿Pues no veis mejor de día?

—Sí, cierto; cuando el sol brilla, la luz parece en aquellas profundidades lechosa, blanquecina, como si pasara al través de densa neblina; mas si pasa una nube por delante del sol todo queda en un lóbrego crepúsculo parecido a la noche¹¹.

—¡Ah! por desgracia todavía será menester el día de mañana para explorar las cercanías, para examinar los parajes en que conviene trabajar para sacar el mayor provecho.

—¿Los parajes, dices? ¡pues si el oro está por todas partes! lo hemos visto en filones salientes por entre las algas que no pueden adherírsele y se cogen a la piedra que lo encierra… lo hemos conocido y visto en sus fajas brillantes, en su encaje amarillo que contrasta con el tinte negro de aquel césped singular… ¡Té digo que es una cosa fantástica!

—Lo creo, Ricardo. ¡Ah! ¡cuánto me gustaría verlo!

—Y en el suelo bajo nuestras pesadas sandalias, lo que pisamos es también oro, oro que debe sin duda considerarse como los restos de las venas auríferas gastadas ya por el mar desde la cuna de los siglos…

—Este podréis cogerlo a la luz de la lámpara, ¿pero y el de los filones?

—Lo corlaremos con el cincel. El oro siendo puro como este, tiene poca dureza; de lo que resulta que hallándose en estado maleable y casi tan blando como el plomo, el desgaste del mar no ejerce acción sobre él, puesto que no resiste como resiste la dura roca que por eso se va gastando en derredor de aquel punto. No, no, el oro no se desgasta quedando en venas salientes… ¡Oh! ¡vaya! lo corlaremos.

—Bien, Ricardo, lo corlareis; pero ahora descansa, que lo necesitas.

—¡No, quiá! nada de descanso, nada de tregua… manos a la obra… y ¡hurra por la vieja Inglaterra!… ¡Ella ha vencido al mar…!

—A propósito, ¿qué hay en la cara vertical de la peña?

—¡Oro, Atelstan, oro… mucho oro!

—¡De veras!

—Sí, hermano: un enorme filón, oblicuo, tortuoso jaspea con anchas vetas la sombría superficie; mas ¡ay! no podremos cogerlo. ¿Cómo arrimarnos a ese muro contra el cual bate la mar enfurecida?… nos aplastaría.

—Lo cogeremos también, Ricardo, lo cogeremos. Ya he pensado yo en eso; podremos acercarnos a él: todo lo he previsto.

—¡Oh! Dios te bendiga.

—¡Ea, buenas noches!

Al día siguiente una especie de cesto de hierro de forma calculada para presentar la menor resistencia posible a la fuerza del agua, estaba instalada en la grúa y subía o bajaba en el mar con una celeridad considerable yendo a pararse precisamente en un escurridero colocado a bordo. Por este conducto, el oro derramado automáticamente tomaba la dirección de la cala y de las cajas que hablan de encerrarlo.

No bien amaneció cuando nuestros dos audaces exploradores se encontraban en el fondo del mar. Maxwell, más aguerrido ya, no vacilaba. Los dos se habían armado con sus bowie-knifes abiertos y pendientes del cinto; llevaban además al costado izquierdo una especie de alabarda formada con un sable de los que usa el ejército francés y un mango o asta de hierro sólidamente clavados. Así se completaba su armamento, que por cierto había de ser formidable en manos valerosas.

Apenas habían tocado el fondo del mar cuando la banasta llegaba también y ambos trabajadores la llenaban con las pepitas que cubrían el suelo. Maxwell sentado a horcajadas en las rocas atacaba a recios golpes de cincel los filones salientes de oro macizo. Ricardo llevaba el producto a la banasta. Esta subía al instante y su contenido guiado por el escurridero caía en las cajas de la cala. Luego el recipiente volvía a bajar, y la estacha o vaivén continuaba su operación sin descanso.

Los dos marineros movían sin cesar las bombas. Atelstan, inmóvil junto a ellos, seguía con los ojos el manómetro y dirigía la maniobra con atención sumamente minuciosa. El buen ingeniero sabía que tenía en sus manos la vida de su muy querido hermano y la de un servidor, adicto.

Tiene sus límites el afán humano, a los cuales se llega pronto teniendo que desplegarse un cúmulo gigantesco de fuerzas como el que reclamaban semejantes trabajos. Es tiempo de subir; la banasta llega todavía llena… los buzos van a salir a la superficie.

Pero ¿por qué no se les ve aparecer?

Trascurren varios segundos… ya ha pasado un minuto de más… ¡Gran Dios!… ¿qué habrá sucedido?

Atelstan interroga la cuerda de salvamento…

Pero ¡nada!… la cuerda se pone tirante pareciendo apartarse del costado del buque.

De pronto una masa confusa agitada y revuelta salta a la superficie del mar… Dos cuerpos medio desvanecidos surgen dándose todavía de la mano… Pero en torno de ellos huyen en todos sentidos enormes serpientes negras, brillantes, de vientre plateado…

¡Eran congrios que con sus afilados dientes habían atacado a los buzos…!

Pasado el primer instante de estupor, Atelstan y los dos marineros corren en auxilio de los náufragos y les ayudan a subir los peldaños de la escala de regreso…

Ya era tiempo.

—¿Qué ha pasado, querido Ricardo? ¡pobre hermano mío!

—Abrázame, hermano querido, abrázame, que por un momento he temido que no volvería a verte nunca.

—¡Ah! señor Atelstan! —exclamó Maxwell con voz casi sofocada— ¡qué bestias más horribles!… A no ser las corazas que nos defienden, a estas horas estaríamos en el buche de estos demonios de peces… ¡Brrr!… ¡todavía me estremezco!… ¡Y torpe de mí!… ¡pero me la han de pagar, vive Dios…!

—Bien, vamos; mas ¿qué ha sucedido?

Ricardo contestó conmovido:

—Todo había ido bien, perfectamente bien; la banasta había ya subido; nos disponíamos nosotros a seguirla; nos dábamos la mano y nos bajábamos por última vez para abandonar las sandalias, cuando de una peña vecina que se inclina en forma de caverna se lanza sobre nosotros una legión de monstruos negros…

»Todavía estoy viendo el destello de nuestras linternas reflejarse en sus ojos verdinegros… todavía veo los agudos dientes alineados en sus fauces descomunales…

»Más rápidos que el relámpago se nos echan encima… Maxwell quiere apoderarse de la lanza que tenía a sus pies; pero en aquel instante empezaba nuestro movimiento ascensional bajo la enorme presión de diez atmósferas a la que estábamos sometidos… y no logra más que tocar ligeramente con la punta de los dedos el asta… ¡nos elevamos desarmados!

»Al propio momento cinco o seis de aquellos demonios negros cogen a cada uno de los dos entre sus vigorosas mandíbulas y comienzan a tirar violentamente de nosotros y sacudir en todas direcciones… Nos creemos detenidos en nuestra subida, y estamos rodando por el agua en medio de horribles sacudidas y saltos… Afortunadamente no nos hemos dejado de la mano… a no ser esto ¿quién sabe lo que habría sido de nosotros con los esfuerzos terribles que aquellas serpientes que se agitaban como látigos monstruosos hacían para arrancarnos pedazos de lo que ellas creerían ser nuestra carne?

»Maquinalmente eché mano al cuchillo de monte, y me figuro que Maxwell haría otro tanto. Pero ¿cómo y en donde herir a enemigos que no podíamos siquiera alcanzar?… Sin embargo, no dudo que algunas cuchilladas mías y otras suyas habrán tocado… mas no lo sé de cierto… Así hemos llegado a la superficie en medio de nuestros enemigos que se agitaban como un torbellino; pero nosotros estábamos aturdidos, sofocados, rendidos, incapaces de guiarnos…

—¡Pobre hermano mío! ¡qué no daría yo para ahorrarte semejantes encuentros!… Pero yo he visto sangre… habrás tocado a estos horribles congrios… ¡no cabe duda…!

—¡Ba! es cuestión nuestra defendernos, ¿qué podrías hacer tú para evitarlo? No, no es cuestión tuya. Por lo demás, todo marcha a pedir de boca, y este pequeño contratiempo no es nada. Ahora estamos advertidos, y no se nos sorprenderá fácilmente. Ya arbitraremos algún medio.

—A mí me toca arbitrarlo; a mí me toca velar por vuestra seguridad. Y no me quedaré burlado.

—Tranquilízate, digo; todo va bien.

—¿Cuánto oro?

—Cerca de una tonelada.

—Bueno. Pues ya tenemos setecientas cincuenta mil libras esterlinas¹²… ¡Ah hermano! si el tiempo no nos contraría, antes de dos meses habremos acabado de cargar el Mariwoo… y hasta otra vez… ¡Oh abuelo Faragus! ¿por qué no estáis con nosotros?… ¡Veríais lo que van a ser vuestros proyectos con treinta millones de libras esterlinas¹³ para comenzar!

* * *

Penosa, dura fue aquella campaña de los buscadores de oro. Veinte veces tuvieron qué combatir con los monstruos del toar; unas veces se les echaron encima tiburones que divagaban por los alrededores de su cantera e intentaban cogerlos al paso como la carpa que se zampa un camarón. Pero los buzos estaban ya aguerridos y hechos a todas aquellas formidables alarmas. La luz de sus linternas siempre sujetas a la parte anterior de sus cascos, guiaba sus trabajos a la vez que deslumbraba a sus adversarios. Algunos sablazos dados con aquellas lanzas terminadas en sable, completaban la obra y hacían terribles incisiones en el vientre de los acometedores.

Otras veces se les presentaron legiones de peces pequeños pero voraces que les hostigaban durante sus maniobras como los importunos mosquitos de una selva húmeda. Afortunadamente los dientes de estos enemigos no tenían la fuerza necesaria para atravesar aquella cubierta de cautchuc que protegía a nuestros osados campeones del mar.

También les acometieron monstruosos cangrejos, pero las pesadas sandalias de plomo y los martillos de acero dieron pronto razón de ellos.

… Dos meses después el Mariwoo aparejado de nuevo y libre ya de su carapacho, desmontadas las máquinas y arrimadas en el entrepuente, y cargada la cala, hacia rumbo a San Francisco donde anclaba y amarraba al muelle ante las miradas cariosas de los bodoques de la población.

Cincuenta sólidas cajas de encina provistas de fuertes travesaños y pesando cada una sus buenos mil kilógramos, fueron desembarcadas como mena de cobre. Aquellas buenas cajas después de estivadas en el almacén de los hermanos Murphy, fueron expedidas de cinco en cinco por el Transcontinental. Atelstan y los dos marineros marcharon en el primer tren y llegaron a Nueva York al mismo tiempo que sus bagajes. Ricardo y Maxwell fueron a dicha capital con la última remesa.

Veinte y cinco días después los dos hermanos y sus bravos compañeros desembarcaban en el andén del Peninsular-Dock, y… el doctor Eduardo caía llorando de alegría en sus brazos.

Todas las cajas llegaron sin contratiempo y fueron a amontonarse en uno de los sótanos del Red-Lion-court, alquilado al efecto…

¿Qué habría pasado si la gente de la escala de madera hubiese podido sospechar lo que dormía apaciblemente debajo de ellos? Por de pronto habrían exclamado con justo motivo:

—¡Vaya una singular agencia la de los Estrechos o Istmos!

CAPÍTULO VIII

TARDE VENIENTIBUS OSSA

Yo, digo, y ¡basta!

(Corneille).

Todavía no habrían regresado a Inglaterra Ricardo y Atelstan Murphy, cuando en los mismos parajes en que los hemos visto trabajar cerca de la costa de California, una barca montada por dos hombres parecía ocupada en una minuciosa exploración.

El que empujaba los remos era un negro vigoroso; pero se veía que la tarea era harto penosa aun para él: la mar estaba algo agitada, y la barca parecía cargada con un peso demasiado grande. Menester era que aquellos dos hombres necesitasen el secreto para no haber tomado un auxiliar en trabajo tan penoso.

Inclinado hacia adelante el otro explorador examinaba con suma atención la pared escarpada de las rocas, esforzándose en apartar la barca a cierta distancia, pues el mar se rompía allí de una manera espantosa. Llevaba en la mano un libro de memorias que de vez en cuando consultaba, y en sus rodillas se veía un mapa desplegado. Seguramente buscaba la determinación de algún punto exacto en aquella costa acantilada.

—Stop! —exclamó de pronto.

Paró el negro de impeler la barca contentándose por medio de los remos con mantenerla en lo posible en aquel punto y desplegando una habilidad realmente notable para un hombre que no tenía trazas de ser marino.

—Treinta y un grados cuarenta y cinco minutos latitud norte, ciento diez y nueve grados quince minutos longitud occidental. Ya estoy, sí, yo también estoy… Sin duda vendrán ellos para anclar en el punto preciso, ellos que seguramente tendrán un buque. ¡A no ser que hayan venido ya!… Pero ¡ba! ¿por qué no he de ser yo el que haya venido primero?… En todo caso no seré yo quien se aproxime a esto muro con mi miserable canoa. ¡Noboka! ¡Vamos! Preparémonos cuanto antes. Voy a bajar aquí: mucha será mi desgracia si no llego a doscientos metros del sitio correspondiente en el fondo del mar. No obstante, debe haber oro por todas partes en derredor de nosotros.

Así hablando el joven se revestía con un traje de piel de foca análogo a los que hemos visto a los hermanos Murphy. Noboka desarrollaba un cable que iba atándole a la cintura en lanío que su amo sujetaba a una caja que llevaba a la espalda el extremo de un prolongado tubo flexible, cuyo otro cabo embocaba en un cilindro tendido en el fondo de la barca.

—Ahora voy a ver lo que hay —decía sin dejar de ir acomodándose el traje—. Una vez seguro de lo que nos importa, nos volvemos con rapidez para presentarnos otra vez aquí con todo lo menester, ¿estás, Noboka? y antes de cinco días estaremos trabajando… A no ser —se dijo como hablando a solas consigo— a no ser que ellos hayan venido aquí primero que yo… ¡Ba! ¿sería posible? Y además, no es fácil que hayan ido tan aprisa como yo… Pero lo mismo da; eso cambiaría mis…

Tal vez continuó su monólogo; pero Noboka no oyó nada más, dado caso de que hubiese escuchado el resto. Porque mientras decía aquellas palabras su amo acabó de atornillarse el casco que le cubría la cabeza.

Inclinóse enseguida para asegurarse de que la cuerda que lo retenía estaba sólidamente amarrada a la cabria de proa y se sentó al lado de esta. Noboka levantó una en pos de otra las piernas del joven, sumamente pesadas a causa de las enormes suelas de plomo; la barca se inclinó de una manera horrible; y luego se alzó de repente con un movimiento brusco: el buzo descendía como una flecha a las profundidades del mar.

El paraje en que tocó presentaba a sus ojos deslumbrados un mágico espectáculo.

Era aquello un fondo de rocas casi llano como una especie de tabla. Apenas interrumpían acá y acullá la uniformidad de la superficie algunas peñas grandes cubiertas de elevadas algas. En aquella costa no había playa que descendiera en suave pendiente hasta el fondo del mar. Parecía que una vasta meseta de roca hubiese sido rota en dos partes en los tiempos geológicos, y que en aquel paraje uno de los trozos se hubiese bajado unos cien metros más que el otro. Y con efecto de tal modo debe de haber pasado en alguna convulsión sísmica; pues de no ser así, no podría explicarse a la vez la existencia de aquel acantilado de rocas vertical y de la llanura en el fondo de las aguas. Varias hendiduras que están como cerradas por yerbas y plantas submarinas son las únicas que interrumpen la unidad y nivel del suelo; y una alfombra inmensa de zoófitos, semejantes a un tenue liquen, la cubría hasta donde la vista podía alcanzar, dándole un tinte oscuro y sombrío.

Más lo que dejó al explorador inmóvil de sorpresa era una serie de fajas de distinto color extendidas a lo largo de aquel banco de rocas como los caballones entre los surcos de un campo labrado. ¡Aquellas hermosas bandas de color amarillento eran de oro!

Por mucho que el joven bajase al fondo del mar convencido de encontrar el precioso metal, por más que esperase no tener más trabajo que bajarse para recogerlo a manos llenas, nunca había pensado, ni por soñación imaginado, semejante golpe de vista, y se quedó estupefacto, como clavado en su puesto.

Fue recobrándose poco a poco, digámoslo así, y volviendo a entrar en posesión de su viril energía, dio un paso adelante… Ni siquiera se bajó para tocar las riquezas increíbles que yacían a sus pies, y recordando sin duda que el cilindro que le enviaba el aíre no contenía sino una cantidad determinada, echó a andar llevando en una mano la lámpara que al bajar sujetara a su casco y empuñando con la otra un fuerte cuchillo que se desenganchó del cinto.

Adelantábase agachado con la vista fija en la brújula que había puesto bajo la lámpara, echando de vez en cuando una mirada a los filones en número infinito que con sus propios pies pisaba y las hermosas pepitas lavadas por las aguas que cubrían su camino como a manera de piedras.

Al cabo de algunos minutos se detuvo y se bajó vivamente para examinar algo que su lámpara iluminaba de lleno…

Era aquello cuatro sandalias de plomo exactamente iguales a las que él llevaba y que veía esparcidas en un espacio de dos metros… ¡Eran las que Ricardo Murphy y Maxwell se habían desatado de los pies al subir por última vez a la superficie!

Mirólas atentamente el buzo y poniendo cuidado en no desarreglarlas de cómo las encontraba se puso a examinar los alrededores. En aquel sitio se cruzaban dos filones. Veíanse allí cortes bastante profundos, y la roca circundante estaba marcada de igual manera: la poderosa vegetación marina no había reparado todavía por completo aquellos vestigios del paso del hombre, ni por lo tanto los había hecho desaparecer. Sin embargo, una ojeada bastó al audaz explorador para ver que los Murphy no habían explotado los filones de aquel modo recortados: todas aquellas señales debían haber sido hechas por su repetido paso y por los enseres o máquinas de que podían haberse servido. Una especie de camino trillado fácil de conocer y seguir en virtud de los mismos indicios se dirigía hacia el acantilado. Siguiólo durante una docena de pasos.

Pero entonces se encontró en el sitio mismo del trabajo. Los filones hondamente cortados en un radio considerable, la ausencia completa de toda pepita a sus pies, atestiguaban suficientemente una colecta hecha con atención suma. Ante él se alzaba la pared vertical de las peñas jaspeadas en todos sentidos por los filones del metal precioso. Mas aquellas vetas de oro puro y lavado desde gran número de siglos habían sido registradas y sacadas hasta gran profundidad. Veíase todavía a lo largo de la piedra la huella de los cinceles y útiles poderosos que habían cortado el mineral blando y cambiado los ricos filones en anchas hendiduras vacías.

Alzando la cabeza pudo el joven convencerse de que el trabajo no se había limitado a la parte inferior de la roca. Hasta cierta elevación y tan lejos como él podía distinguir vio que todos los filones habían sido visitados y explotados con el mayor cuidado… ¡Parecía aquel hombre sumido en la más honda sorpresa!

De repente volvió la espalda al acantilado, y sin pararse siquiera a mirar las masas de plomo que habían atraído sus miradas al llegar, tomó el camino recorrido desde el punto en que había tocado el fondo al caer. Únicamente recogió al paso una pepita de poco tamaño que se trajo sin duda como muestra.

Luego sacudió fuertemente el delgado cable que le retenía para despertar la atención de su compañero que permanecía en la barca, desatóse a la vez las dos sandalias y subió con la celeridad de un rayo.

Después de quitarse el vestido en la barca no dijo una palabra al bravo Noboka y se sentó meditabundo en su puesto. El otro, como negro bien educado que seria, tampoco le dirigió la palabra y a una señal empuñó los remos y bogó con nuevo ardor…

… No ha sido menester a nuestros lectores una gran perspicacia para conocer a ese joven y saber lo que hace.

Abraham Anson Moore al oír la lectura del testamento de su abuelo, se había felicitado interiormente de la idea que había tenido de cerrar y ocultar en su escondrijo el Faragus Diver, todavía desconocido del resto del mundo. Y luego la audición de aquel extraño documento le había hecho cruzar por la mente un pensamiento más extraño todavía.

—¡Ba! —se había dicho mentalmente—: ¡importa aprovechar la ventaja cuando se la tiene! Y en resumidas cuentas, no tengo yo necesidad de hacer la fortuna de estos cinco ingleses que mi abuelo ha considerado conveniente asociarme… Verdad es que ellos tienen la fuerza del testamento, que son propietarios como yo de este testamento… Pero en fin, tanto se me da que hagan una cosa como otra… Sí, a fe; hagan lo que quieran; que de todos modos no me impedirán ser el primero… yo, yo seré primero…

A medida que mentalmente se hacía estas reflexiones más norte-americanas que caritativas, Abraham escribía resumiendo en sus puntos principales las concepciones del abuelo Faragus, anotando rápidamente los medios indicados y tomando en suma del plan del anciano una idea cada vez más clara y precisa.

Cuando el doctor Eduardo Murphy llegó a la lectura del párrafo en que Melchor Faragus manifiesta su sentimiento por no haber podido fabricar todavía los aparatos del modelo del Faragus Diver, y el deseo de construirlos antes de su muerte, Abraham sintió recorrer por sus venas como un estremecimiento de alegría, orgullo y codicia.

—¡Pues yo los tengo! —pensó.

Y al momento tomó una resolución. Entonces fue cuando se levantó y salió dándoles el adiós sorprendente que ya hemos oído.

Tenía su idea el joven ingeniero.

Adormecer la confianza de sus primos para que hiciesen con calma y lentitud los preparativos de su empresa; aprovecharse de la venturosa jugada que le hacía dueño de un aparato ya de todo punto dispuesto; anticipárseles en fin, y segarles la yerba bajo los pies como suele decirse. Tal era su designio que en realidad puso en planta sin demora con la febril tenacidad y la astucia que le caracterizaban.

Merced a sus tranquilizadoras palabras de indiferencia, pudo hojear a su gusto los papeles que había dejado el viejo sabio. Usó además de aquella libertad con la mayor reserva y pareció en aquella ocasión un ingeniero curioso, más no un competidor ávido y solapado.

No quiere esto decir que su proyecto careciera de grandeza. Si él podía ganarles en prontitud y rapidez, contaba realizar él solo el trabajo que el abuelo Faragus había querido (muy cuerdamente quizás) compartir entre sus nietos. De suerte que en tanto que los Murphy salían para Inglaterra con sus planos, instrucciones, etc., a fin de establecer una agencia al efecto, él no se dio punto de reposo en poner en orden sus negocios particulares.

Mas esto duró más tiempo de lo que él habría querido.

Fuéle preciso recoger la modesta herencia que su abuelo le legaba; tuvo además que permanecer como inquilino de la casita y taller para poder sacar en tiempo oportuno del escondite tapiado, si puede así decirse, en que seguía durmiendo, el ejemplar no revelado aun del maravilloso aparato. Y no fue eso todo; sino que una vez arreglados sus negocios Abraham hubo de combinar cuidadosamente su campaña. Las notas que había tomado y los estrados que había sacado de los papeles del viejo sabio, le procuraban sin duda todo lo que le era esencial saber; mas no había podido hacer pasar a sus notas o a su cabeza todo lo que encerraban los legajos enormes que sus primos se habían llevado consigo a Inglaterra. Había sido, con todo, indispensable cedérselos so pena de excitar sus sospechas. Abraham no estaba muy seguro de haber adormecido todos los recelos y desconfianzas de los hermanos, y dos de los Murphy le daban inquietud, a saber, Jacobo, muy redomado y suspicaz no obstante su aire bonachón y pueril, y Atelstan, el más joven, un ingeniero, el que a veinte años había inventado ya una complicada máquina.

¡Pero en definitiva, a toda costa importaba ir adelante!

La ausencia, empero, de documentos obligó a Abraham Anson Moore a estudiar un sin número de cuestiones accesorias, y a pesar de toda su ciencia y ardoroso deseo, perdió más tiempo de lo que en un principio creyera.

Por su parte los Murphy que no tenían iguales motivos de inquietud habían adelantado sus preparativos con toda la rapidez posible. Cuando se tiene de su parte el número, la inteligencia, la actividad, se va lejos; y si por añadidura se cuenta con la riqueza, entonces se hace lo que se quiere. De ahí que pronto se hallaron en estado de comenzar sus operaciones llenos de fe y esperanza.

Cuando Jacobo se aventuraba a pronunciar recelosamente el nombre de Anson, Samuel decía:

—¡Es muy pobre!

Y aun Atelstan mismo que tampoco tenía la menor confianza en las intenciones de su primo del Norteamérica, no creía que sus módicos recursos le permitiesen montar por sí solo una empresa tan gigantesca.

De aquel modo se encontraron dispuestas al mismo tiempo las dos empresas rivales. Abraham lo supo, como se sabe todo lo que se quiere saber; pero al menos se propuso seguir los pasos de los ingleses y pugnar con ellos sin tregua ni descanso; y se encontraba con respecto de ellos en situación tal, que la lucha se hacía cuestión de prontitud. Empresa ardua y atrevida era para el joven ingeniero intentar de tal suerte, una contienda con adversarios a quienes su número daba la ventaja de la ubicuidad. Acometióla sin embargo creyendo que podría hacerlos retardar y lomar sobre ellos una gran ventaja. Además, ya lo hemos visto, no era él hombre de aquellos que las preocupaciones de la moral hacen escrupuloso sobre los medios. Quería vencer y en parte venció.

Siguió primero la expedición de Samuel y Jacobo al Cabo de Buena Esperanza, y cuando los hubo reducido al caso de haber hecho el viaje en vano, hizo él a su vez lo que ellos contaban hacer, y sacó de su colecta de diamantes un producto realmente magnifico. Más no se detuvo un instante. No habrían siquiera vuelto todavía los ingleses a Cabo Town, cuando él salía ya de esta ciudad en el primer paquebot y marchaba con Noboka para la América. Atravesar Filadelfia, poner allí los diamantes en seguridad en el fondo de un escondrijo practicado en el antiguo gabinete de Faragus, fue asunto de un día. Al día siguiente por la mañana el Transcontinental llevaba a Abraham, su negro y sus equipajes, en dirección de San Francisco.

¡Ah! ¡si hubiese sabido que el tren que por el camino se cruzaba con el suyo traía a Maxwell y Ricardo Murphy con las últimas cajas de su precioso cargamento!

Pero después de haber bajado al pie del acantilado de California, sabia de sobras a lo que debía atenerse. ¡No obstante su actividad, no obstante sus pocos escrúpulos, no había podido anticiparse por todas partes a sus primos!

He ahí por qué se sentó meditabundo en la barca en tanto que Noboka empuñaba los remos bogando lentamente hacia su punto de partida.

CAPÍTULO IX

RED-LION-COURT

Sí, así es romo designios inmensos concebidos por un genio poderoso para gloria de todo un pueblo, se desvanecen porque un torpe se ha asido a un cabo de cuerda.

(Robert Robert).

Cobden se pasea de arriba abajo por la sala que ya conocemos. Cualquiera al verle diría que está de centinela a la puerta del despacho interior donde se oyen varias voces hablando con este tono algo persuasivo que se toma para exponer un negocio; luego de trecho en trecho se distinguían otras voces que respondían con cierta aspereza como cuando se aprueba o interrumpe con una frase de oposición.

En realidad cuestiones grandes, trascendentes son las que se dilucidan en el despacho tan sencillo, tan austero de los hermanos Murphy. Los cinco están deliberando sobre el empleo inmediato que van a dar a sus millones y eligiendo el punto del globo en que les sea más ventajoso aplicar las teorías del difunto Faragus.

Habla el doctor:

—Mientras que en los sitios designados estabais vosotros, queridos hermanos, cumpliendo vuestra misión, yo llenaba aquí la mía, la de estudiar lo que se ha hecho y especialmente lo que conviene hacer.

»No nos faltan precedentes; pues si con el pensamiento nos limitamos a Europa por un instante, encontraremos a cada paso proyectos perfecta y maduramente estudiados; y esto se explica con su mera enunciación. Los pueblos procuran al paso que van haciéndose superiores en civilización, romper tanto más pronto y completamente las barreras con que la ciega naturaleza les ha encerrado, en cuanto los tienen más cerca y les interesan de contado preferentemente.

»Dejemos por ahora el British-chanel¹⁴ que baba nuestras puertas; merece estudio aparte, y es tan manifiesta la utilidad de abrirlo a expensas nuestras, que al hablaros de él, solo tendré que seguir la senda trillada de los ingenieros que de diez maneras ya han salvado el estrecho.

»Ved aquí ahora todos los trabajos europeos que se han estudiado que yo sepa¹⁵:

»1.º Proyecto del túnel escandinavo para unir la Jutlandia, las islas danesas de Fionia y de Seedlandia a la Suecia por debajo de las dos Belts y del Sund.

»2.º Proyecto de reunión por el mismo medio, de la Sicilia al territorio de Nápoles.

»3.º Proyecto de reunir el Adriático con el mar de Etruria por medio de un canal de grande sección. Esto proyecto data de 1866, y tuvo por promotor el rey actual, príncipe Oscar a la sazón.

»4.º Proyecto de un túnel que atraviese el estrecho de Gibraltar.

»5.º Su Excelencia Amet-Feti pachá, suegro del sultán Mamud, mandó estudiar por un ingeniero entendido en vías subterráneas, el medio de enlazar la Europa con el Asia Menor por debajo del Bósforo y de los Dardanelos.

»6.º Una compañía ofrecía comunicar la Cerdeña con la Córcega por debajo del estrecho de Bonifacio.

»7.º Sucesivamente se han estudiado pasos por debajo del Moerdik en los Países Bajos; por debajo del Mersey, entre Liverpool y Birkenhead, y por debajo de los álveos fluviales del Neva, del Tajo, del Sena, del Loira y del Ródano.

»Espero que algún día nos será dado, puesto que nosotros solos poseeremos recursos suficientes para tamaña empresa, unir la Gran Bretaña a la Irlanda. La empresa, no cabe dudarlo, es realizable. Sí, se ha estudiado y se realizará. Pasaremos por debajo del canal de San Jorge, entre la isla de Anglesey y el promontorio de Kingstown cerca de Dublín. Además, otros dos caminos menos directos han sido encontrados entre el norte de Escocia e Irlanda.

»Ahora hablad vosotros, hermanos.

Levantóse Jacobo. Como siempre el mancebo vigoroso y decidido que hemos visto dispuesto a sumergirse en las aguas azules de Natal.

—El buen sentido —dijo— nos indica claramente que estas grandes obras no pueden emprenderse todas a la vez. Importa por lo tanto ordenarlas bajo un sistema cualquiera; y el que debemos adoptar paréceme señalado por la grande utilidad evidente y actual de cada una de ellas. ¿Qué os parece?

—Muy cierto es lo que has dicho —respondieron los auditores.

—En tal caso establezcamos una clasificación, y para eso discutámosla. No puede dudarse que la idea de enlazar la Europa con el Asia es halagüeña para toda imaginación entusiasta. Desgraciadamente los puntos que la naturaleza nos ofrece están situados en un pueblo tan poco expansivo, permítaseme la palabra, tan sedentario, tan poco progresivo, que los beneficios de la empresa permanecerían en el estado latente por espacio de siglos. Suponed por un instante a la Inglaterra en el lugar que ocupa la Turquía, y por este túnel, por este puente, pues todavía no sé que modo se empleará, por esta espita abierta sea cual fuere su modo de ser, la Inglaterra inundaría el Asia.

»Hoy las dos riberas son muertas, ¡muertas! los pueblos que las cubren están rarificados por decirlo así, ralos, los recursos son nulos, las necesidades, reducidas, limitadísimas. La religión del fatalismo y de la destrucción parece haber envenado con ponzoñoso hálito todos aquellos países, y ¡se han secado como tocados por el dedo de la muerte!

»Nápoles y Sicilia se hallan a corta diferencia en el mismo estado; las causas son diferentes, pero el resultado es el mismo. La empresa no nos resarciría…

»El estrecho de Bonifacio entre dos islas muy pequeñas y poco habitadas aunque de admirable fertilidad ambas, tampoco resarciría. Dejemos pues perentoriamente a un lado tales proyectos; y digo perentoriamente, porque en tiempo venidero nuestras vías de comunicación cambiarán de tal suerte el comercio de las mercancías y productos de materias, que el túnel que hoy seria, a punto cierto, improductivo, podrá llegar a ser excelente cuando se establezca tal comunicación.

»Coloco en esta última categoría el canal escandinavo. Día vendrá no obstante en que vierta no solamente por Europa exhausta de maderas las selvas maravillosas de los montes del Norte, sino que además dará paso económico a las enormes masas de pescados en conserva que pesquen las redes del porvenir en los fiords, (vivarios marinos) inagotables de la costa occidental. Será de contado una vasta arteria, pero antes importa preparar las vías de derramamiento secundarias.

»Dejemos por consiguiente a un lado todos los enlaces proyectados entre las parles del Reino Unido; a debido tiempo les llegará su turno; porque estos enlaces están escritos en el libro de nuestras obras.

»Vamos a ver a Gibraltar.

»De acuerdo conmigo estaréis, hermanos míos. Gibraltar se halla absolutamente en las condiciones de los Dardanelos y del Bósforo, si no está en peores condiciones. No obstante la grandiosidad de la idea de derramar la Europa por el África, el túnel de Gibraltar, ¡no resarciría! ¡no, no pagaría los gastos…!

»Parece como si una fatalidad se cerniese sobre los pueblos de los límites naturales del Mediodía. ¡Mirad a España, mirad a Turquía, mirad a Marruecos, mirad el Asia menor!… ¿Qué producen todos estos países?… ¡Mirad a Nápoles, mirad a Sicilia, mirad la Córcega y la Cerdeña!… ¿Qué produce todo ello?…

»Fuera del Paso de Calais nada hay que hacer que pague en el momento en que os hablo».

Sentóse el joven con aire convencido.

—Es verdad, Jacobo tiene razón —dijeron todos los hermanos.

—No, no la tiene del todo —replicó levantándose el ingeniero de la familia, el sabio Atelstan—. Más antes debo repetiros que hay que pesar dos cosas en semejantes empresas: no solamente las que pueden compensar, sino ante todo lo que cuestan. Vosotros os olvidáis de obrar así: no hay duda que alzar un dique entre dos receptáculos llenos de producciones es una garantía de buen éxito; pero este trabajo puede ser muy difícil y costoso, en tanto que una abertura entré dos receptáculos menos ricos puede a veces hacerse más barato y producir mucho más.

»Tú, Jacobo, olvidas de contar con la anchura y profundidad que existen entre los diferentes parajes de que nos acabas de hablar. Y no obstante, ese es uno de los puntos más importantes de la cuestión; puesto que es el que limita, fija los gastos necesarios. El Paso de Calais, por ejemplo, no tiene cincuenta metros de profundidad; nada es en este sentido; pero en contra ¡tiene treinta y seis mil cuatrocientos metros de ancho!… ¡y eso ya es algo!

»En cambio Gibraltar, que puede ser considerado como el ejemplo típico de las condiciones absolutamente opuestas, tiene setecientos cuarenta metros de profundidad…

»Es enorme, me diréis.

»Sin duda, lo es; pero en cambio no tiene la mitad de la anchura del otro, y, aunque es respetable, la distancia que separa las riberas africanas de las españolas, no pasa de doce kilómetros y medio…

—¿Y tú pasarías, Atelstan?

—¡Vaya si pasaría! ¿pues no?… No por túnel… pues las rocas harto escarpadas que descienden de los montes vecinos, el fondo de rocas que han encontrado los buzos, todo indica que un túnel a semejante profundidad y con tales terrenos es imposible; pero lo que sí es muy realizable es echar un puente…

—¡Oye, niño!… —interrumpió el doctor.

—Sí por cierto, hermanos —prosiguió Atelstan sin darse por entendido a la voz de su hermano mayor—; si por cierto, hermanos: doce kilómetros ¡catorce arcos! Hoy sabemos hacer arcos sólidos de acero fundido dándoles un kilómetro de ojo. Además, permitidme deciros, hermanos, que hace mucho tiempo que vengo dedicándome al estudio de este proyecto, y puedo afirmaros que inventaremos un aparato especial que nos permita en cercano porvenir hacer arcos de acero colado de cuatro kilómetros…

—¡Eh!… —exclamaron los otros cuatro hermanos.

—Hechos tengo todos los cálculos: todo es cuestión de resistencia de los materiales; no es otra cosa. Y nosotros podemos…

—¡Burra por Atelstan, hurra…!

—Con tres arcos paso, y evito la gran profundidad de la ancha hendidura de en medio; y con tanta mayor razón en cuanto el resto del fondo guarda el mismo nivel, esto es, el de quinientos metros bajo la superficie del agua hasta dos kilómetros de la costa, a cada lado, donde el fondo se levanta bruscamente.

—Mas ¿cómo fabricar estribos o machones semejantes?

—De piedra artificial y de fundición, hermano: hecho está el plano, y calculado el cubo. No es tan enorme como te figuras.

—Ahora comprendo, Atelstan —dijo el doctor levantándose— que no encuentras obstáculos en las obras que motivan hoy nuestra reunión. De una zancada pasas por encima de los Dardanelos…

—Por supuesto, y sin dificultad —entre Kiliv Bar y Sultanié Kalé Sí, o el antiguo castillo de Asia. ¿No tengo allí dos kilómetros de ancho por la mínima profundidad de ochenta metros?… Por colmo de fortuna es un fondo de rocas: ese puente será una bagatela, una obra de niños.

»Menos es todavía respecto del Bósforo. No cuento más de ochocientos a novecientos metros entre Amau Kení y Vani Kení…

—Es cierto, Atelstan; pues tengo conocimiento de una compañía inglesa que ha prometido construir el puente de doble bóveda y con tubo de plancha entre los dos castillos de Rumili Hisarí y Anatolia Hísari en Asia, por la suma de cien millones.

—Lo creo sin vacilar: el Bósforo no tiene más que setenta metros de profundidad…

—¿Y Mesina?

—¡Psé! ¡un arroyo! Tiene también un fondo de rocas como todos esos canales en que la corriente barre sin descanso todas las materias móviles. A doscientos veinte metros de profundidad por la pequeña anchura de tres kilómetros, ¡pasamos sin machón de una orilla a otra…!

—¡Magnífico!… ¡Hurra por Atelstan!

—¡Un momento, queridos hermanos; escuchadme todavía! ¿Tengo necesidad de manifestaros más detalladamente las ventajas inmensas que nos presenta el Paso de Calais? No lo creo. La prosperidad, la pujanza de las dos naciones que habitan a entrambas orillas aseguran a nuestros trabajos una remuneración inmensa. ¡Todo está ahí!… Pasaremos fácilmente por túnel, porque los terrenos lo permiten. Asociaremos a nuestras obras un célebre ingeniero francés que ha realizado los estudios de que nos serviremos. Tocante a ese punto no tendremos que abrigar la menor inquietud: su trabajo costará la modesta suma de cuatrocientos millones.

—¿Me permitirás, hermano —preguntó Jacobo— que te pida algunas aclaraciones? Varios proyectos se han estudiado para atravesar el Paso de Calais…

—Es muy cierto, el señor Tomé de Gamond propone un túnel por debajo, fundándose en que el suelo es impermeable, toda vez que se compone naturalmente de poderosas y sólidas láminas o capas de las formaciones oxfordiana y kimmeridgiana del terreno jurásico. No se encontraría hasta muy cerca de las costas inglesas o sea hasta allí donde los medios de agotamiento son fáciles, los asperones verdes en los cuales son posibles las infiltraciones. Con todo, este trazado es el más perfecto, por cuanto alejándose hacia el mar del Norte se encuentran estos mismos asperones verdes entre los depósitos heterogéneos y variados de la greda glauconiana bajo de la greda blanca que ha desaparecido en gran parte por la denudación en el medio del estrecho. Podría además bajarse la línea por debajo de los asperones verdes de la costa inglesa y pasar así al abrigo de todo riesgo.

»El señor Verard de Sainte-Anne propone por doscientos millones o sea por la mitad menos, un puente de arcos ciegos y machones sólidos, una especie de escollera que reuniese los dos países y que dejase a la distancia medía arcos enormes para el paso de las olas y de la navegación. Como quiera que en medio del Paso se eleva un islote natural, el banco de Varee, a menos de siete metros de la superficie, todos lo consideran y cuentan como punto de apoyo, todos hacen alto en él ya sea para un puerto, ya para un islote.

»Por último, uno de nuestros ingenieros ingleses propone un puente colgante de palastro de hierro que vaya de Folkestone al Cabo Gris Nez, descansando en treinta y cuatro estribos o machones de mampostería. Esto es fácil, porque la profundidad es poca; la mayor no alcanza a sesenta metros.

»Con mi sistema —continuó Atelstan— fundo un islote de refugio, un puerto con sus almacenes sobre el banco de Varne que tiene trescientos metros a lo menos de extensión y que puedo agrandar a mi antojo. Paso el canal francés con seis arcos, pues tiene veinte mil trescientos quince metros, y el canal inglés con cuatro, puesto que solo tiene quince mil cuatrocientos veinte y cinco metros de ancho.

—¡Hurra! ¡hurra a la vieja Inglaterra!

—Un instante —dijo el doctor aproximándose—; dejadme echar, amigos míos, una ola de agua fría al ardiente entusiasmo que os exalta, y deciros qué motivo, mucho más poderoso que el de la ciencia, debe impelernos a fijar nuestros esfuerzos en el punto del canal.

—Te escuchamos.

—¡Hay un traidor en nuestro negocio…!

—¡Un traidor! —exclamaron los cuatro jóvenes levantándose.

—¡Sí, un traidor, sí!… Pero no entre nosotros.

—¿Qué quieres decir, Eduardo?

—¿Olvidáis acaso en medio de vuestro actual entusiasmo la aventura del Natal?

—No —dijo Samuel apretando los dientes con encono—; no lo olvido.

—Y yo tampoco —añadió Jacobo crispando los puños.

—¡Ah! hijos míos, os acordáis… yo también… Pero decid, ¿de quién sospecháis? Porque vuestros aparatos fueron estropeados por una mano tan criminal como entendida y diestra: ya lo hemos comprobado.

—Es evidente.

—Pues bien, ¿de quién sospecháis?…

—Hermano Eduardo —dijo Jacobo adelantándose—; un solo hombre existe en el mundo que pueda saber nuestro secreto.

—¿Qué hombre es ese, amiguito?

—Abraham Anson Moore, nuestro primo.

—Soy de la misma opinión.

—Un solo hombre podía ir a estropear la pieza capital… ¡esta pieza sola!… de un aparato tan desconocido como el nuestro…

—¡Es verdad!

—Y repetir en dos aparatos semejantes la misma y única mutilación para ponerlas fuera de servicio…

—¿Luego tenía también los secretos de Faragus?…

¡Él que no obstante pareció desdeñarlos…!

—Los tiene, no lo dudéis, hermanos.

—Entonces ha logrado su intento en Natal; es obvio…

—En tal caso corre sobre nuestras huellas —repuso el doctor—. Reflexionemos con calma… Tarde o temprano echará de ver lo mismo que nosotros que el Paso de Calais es la primera obra que debe llevarse a cabo… Importa pasar primero que él… es preciso, indispensable… va en ello la honra de nuestro país…

—Y nuestra gloria también.

—Pues ¡ea! ¡vamos adelante!

CAPÍTULO X

EL TALLER

Conviene arriesgarse en todo,

pero la dificultad consiste

en arriesgarse con tino.

(Fontenelle).

Desde el punto en que se tomó la importante resolución para la cual hemos visto reunidos a los cinco animosos hermanos, ocupáronse estos inmediatamente de realizarla. Al día siguiente los encontramos, con Atelstan a la cabeza, en su taller de fabricación, inmensa sala de la planta baja en Walpoole-Road, una calle vecina a la que se entraba por detrás del pasaje o patio, lo cual dejaba a los vecinos de Red-Lion-court en la ignorancia sobre los lazos que podían unir el grandioso taller al modesto piso tercero.

Aquel taller era el verdadero dominio de Atelstan; allí se encontraba como si dijéramos en su elemento.

Desde su regreso de California, los trabajos han tomado una actividad febril; no se ven en aquella sala más que piezas de hierro, de acero de fundición, de cobre que llegando de las fábricas y obradores más renombrados de Inglaterra, van a reunirse allí bajo distintas formas, como si la mano del genio les hubiese impreso su extraña figura. Provenía esta particularidad de la mano de la ciencia que les señalaba su forma y su puesto en admirables combinaciones.

Dejemos trabajar en silencio aquella legión de obreros ingleses, graves, atareados, serios como diplomáticos, atentos a su tarea como hombres que comprenden su importancia y cuyas maneras corteses y dignas contrastan tan notoriamente con la indiferencia, descuido y picardía de nuestros obreros franceses. Nada más chocante que esa diferencia: nuestros obreros suelen tener en el taller un aire del niño que a la fuerza se retiene en la escuela: el obrero inglés se nos ofrece como hombre libre que ha consentido en encargarse de un trabajo serio y se impone a sí propio el deber de aplicar a él todo cuanto tiene de valía.

Allí encontramos tres conocidos nuestros: el contramaestre Maxwell y sus dos marineros. De hoy más están ocupados en los Faragus Diver, cuya utilidad y manejo conocen. Una colección completa de estos ingeniosos artefactos se extiende en un almacén cercano, colgados aquellos de la pared encima de los receptáculos portátiles que les acompañan.

Sin entrar ahora en pormenores técnicos de esos ingeniosos aparatos que inventara el anciano Faragus, hemos de dar sin embargo al lector algunas espiraciones acerca de los principios en que estriba la máquina que permitiera a nuestros amigos Ricardo y Atelstan recoger el oro, y a la serpiente yankee hacer su recolección de diamantes. En Francia poseemos aparatos análogos debidos a los estudios y vigilias de dos hábiles ingenieros¹⁶ que han resuelto afortunadamente el problema de alumbrar en parajes irrespirables, como complemento indispensable de los aparatos que permiten al hombre penetrar en ellos.

Lo que antes del Faragus Diver faltaba, era una provisión de aire suficiente para ir a gran distancia. La cuestión quedaba reducida al siguiente dilema: o se cargaba al buzo con un recipiente de aire voluminoso y poco resistente, en cuyo caso era muy dificultoso y no se llevaba aire más que para corto tiempo, o bien se le cargaba con un recipiente de paredes muy fuertes para resistir a las enormes dilataciones interiores, y el hombre quedaba agobiado bajo el peso, sin que por ello pudiese llevarse aire más que por un tiempo muy limitado.

Ahora bien, hemos visto que Abraham Anson Moore dejaba por medio de su prolongado tubo el cilindro de aire comprimido, y que desembarazado de su provisión de aire llevaba a cumplimiento su maravilloso viaje por el seno de las ondas dejando en su barca una especie de fuente de aire automática, la cual le proporcionaba por sí sola con qué respirar y alumbrarse.

No solamente era un rasgo de genio del anciano Faragus la distribución automática del aire almacenado, sino que además, la realización de la bomba que servía para comprimir este aire, era una admirable solución de un problema hasta entonces insoluble. Con efecto, la dificultad de comprimir el aire a una presión bastante elevada, es considerable. Por mucho que se logre una perfecta guarnición de pistón, sucede siempre que al comenzar el aire a sufrir una fuerte presión, se escapa comprimido entre el pistón y el cuerpo de la bomba. De ahí resulta inmediatamente una contrapresión que destruye parte del esfuerzo practicado sobre la palanca e impide conseguir la considerable presión que es necesaria.

Faragus imaginó el medio de encerrar el aire entre dos capas de agua que hacían imposible todo escape. El pistón se pone vertical quedando inmóvil; y al contrario, el cuerpo de la bomba es móvil. De esta manera puede cubrirse de agua el pistón y la válvula del sombrerete, de modo que en un cuarto de hora se logre sin dificultad comprimir mil doscientos litros de aire a treinta atmósferas. Ahora bien, llevándose consigo quinientos litros de aire comprimido a veinte y cinco atmósferas encerradas en un volumen de veinte litros (el de un cántaro grande), se puede dejar por bastante tiempo la capa respirable de nuestro planeta. Con efecto, tan solo a cada cinco minutos la presión baja de una atmósfera: este recipiente pues bastaría a un hombre y su lámpara por espacio de media hora larga.

Con un receptáculo de cuarenta litros, el que llevaba Noboka en sus vigorosos hombros, hemos visto que Abraham permanecía cuarenta y siete minutos bajo el agua y que volvía a toda prisa cuando la aguja del manómetro portátil colocado junto a la lámpara se aproximaba a una señal hecha de antemano por efecto de experimento.

Las cantidades de aire consumidas en el mismo tiempo varían según la persona y según el gasto de fuerzas físicas a que se entrega. Puede, no obstante, calcularse que un hombre de constitución ordinaria consume de doce a quince litros de aire por minuto. La lámpara por sí sola gastará unos dos litros en igual tiempo. Puede pues considerarse como un término medio muy vasto, elevar a veinte litros por minuto el consumo del aparato entero; de lo que resulta que los recipientes ordinarios proporcionan de veinte y cinco a treinta y cinco minutos de vida al buzo. Por añadidura el buzo nota inmediatamente que su provisión toca a su término, porque su respiración se trueca de repente en penosa y luego difícil, de muy fácil y libre que era al principio. De todos modos, empero, aunque hubiese agolado enteramente su provisión de aire, transcurriría tiempo suficiente para que pudiese volver a la superficie.

Para el efecto bastaría al buzo desprenderse prontamente de las pesadas suelas de plomo que le retenían en el fondo, con lo cual se equilibrarla la ligereza de su cuerpo al que la presión del agua haría subir rápidamente como sucede con un pedazo de corcho que se ha metido a la fuerza en el fondo de un recipiente y que se suelta repentinamente. La presión del agua le arroja fuera de ella ¡tan intenso es el impulso! el hombre con el lastre permanece en el fondo; pero, solo, subiría con una velocidad mucho más terrible todavía, porque el peso del agua que le empuja es mucho más considerable.

Sin embargo, esa velocidad no es excesiva; conforme los experimentos del señor Tomé de Gamond se necesitarían cerca de cinco minutos para subir de trescientos metros de profundidad; lo que quiere decir que sin aparato nadie lo lograría; antes seria ahogado.

Y no es esto todo: para que sus órganos puedan funcionar en profundidades semejantes es preciso asegurarlos, preservarlos por medio de armazones recias que aparten del cuerpo y sostengan una cubierta protectora. Faragus había adoptado para sostener su cubierta o envoltura una armazón de metal muy ligera a la par que muy fuerte y sólida, y además un tubo de comunicación llevaba entre la cubierta y el cuerpo airea una presión calculada para contrabalancear si no toda, al menos una gran parte de la presión del agua.

A la lámpara del buzo, análoga a aquella con que Davy ha gratificado a los mineros de todos los países del mundo, se adaptaba una brújula para dirigir la marcha del buzo. Esta es una de las razones que habían impedido a Faragus el empleo del hierro cómo armazones y el uso de las armas aceradas para defenderse. Afortunadamente el arsenal de la química le había proporcionado ancha compensación, como lo hemos visto cuando el intrépido Abraham combatía con el feroz animal que le cerraba el paso.

Por otra parte, esa arma, siempre y cuando no se explora una región desconocida ni se tiene absoluta necesidad de la brújula, puede con ventaja reemplazarse por una palanca (crowbar), pesada barra de hierro agudo con el cual se tiene un apoyo como el de un bastón… Porque se ha de ser tan hábil, tan diestro, tan perseverante y tenaz como Abraham Anson Moore para arrostrar sin semejante apoyo el fondo del mar. No solamente las playas son a los pies del buzo una superficie poco firme, sino que además a cada instante se siente levantado como envuelto, inclinado, atiesado por las masas de agua que se agitan, y se necesita una flexibilidad extraordinaria, una completa presencia de ánimo y una fuerza más que regular, para obedecer o resistir casi maquinalmente según el impulso que va a dar en el cuerpo del sumergido. Estas cualidades no pueden adquirirse sino por medio de una gran práctica, como sucede con el jinete; y el enérgico y tenaz Abraham había debido desde el momento de entrar en posesión del tesoro de su abuelo, pasar largas horas estudiando el empleo de dicho tesoro o aparato en el fondo del agua.

En medio de la dudosa y lívida claridad que rodea al buzo en las grandes profundidades, claridad que puede muy bien compararse con las intensas neblinas del otoño, se cree ver flotando aquí y allá formas extrañas y vivas. Menester es que el buzo no haga caso de ellas para concentrar toda su atención en el surco luminoso de su lámpara y hacerle coincidir en una dirección determinada de antemano con el grado del limbo de la aguja imantada, único hilo de Ariadna que posee en aquellas regiones de la noche y de lo desconocido.

Mas ya nos hemos detenido lo bastante en los diversos aparatos que hemos visto tan valientemente puestos en obra; avancemos hacia aquellos enormes puentes de metal que atraviesan la inmensa sala de uno a otro extremo. En realidad asombra ver aquellos arcos de palastro de acero que de una sola pieza descansan a cuatrocientos metros en sus extremos; pero más se admira y hasta llega a estremecerse uno al pensar que aquello no es sino modelos en pequeño de construcciones que los Murphy van a realizar en la proporción de ¡diez veces más grande! Y la mente se queda absorta y confundida ante la audacia de la ciencia ¡que se atreve a imaginar y realizar piezas metálicas de tales dimensiones!

No se hace ilusiones Atelstan: se habrán de construir fundiciones y fraguas especiales para producir moles tan enormes como las que exige y cuya necesidad le han demostrado acertados y profundos cálculos; mas nada le detiene, nada le asombra. Ha calculado la dimensión de los altos hornillos, los hornos que tendrán que edificarse; ha puesto sus miras en las minas más ricas de Europa, y si no le bastan, uno de los cuadernos de Faragus le indica otras siete u ocho no explotadas aun en las demás partes del mundo. Pero se las explotará aunque para ello tenga que lucharse con todos los inconvenientes y contrariedades del desierto, ¡aunque a ellas debiese llevarse todo un pueblo de trabajadores! Como inglés digno de tal nombre, marcha siempre adelante como los iluministas de los tiempos heroicos, despreciando o bien no dignándose parar la atención en los obstáculos que obstruyen su camino. Verdad es que lleva en la mano la varita mágica que para un inglés más que para otros todo lo vence: ¡el oro lo vence todo en nuestros tiempos!

Añádase a eso que para mover semejantes masas, le faltan aparatos, máquinas de que ni siquiera se tiene idea, grúas dignas de gigantes. También ha calculado estas máquinas, las ha combinado y serán las primeras que tengan que construirse en sus talleres.

Otra necesidad hay imprescindible; para trasportar esos monstruosos fardos son menester buques exprofesos para que no se rompan bajo tan enormes cargamentos. Los ha calculado también y mañana se pondrá manos a la obra y se hallarán en el astillero. Pronto aquellas masas llegarán al punto escogido y ora elevándose en machones monstruosos, ora tendiéndose en tubos gigantescos, dejarán paso a locomotoras, coches, vagones… ¡que parecerán juguetes de niños!

¡Oh! ¡qué cosa tan hermosa es la ciencia! ¡Oh maravillas sin cuento de la industria! ¡Cuán grande será el hombre a medida que en pos de siglos y siglos realice con la una las concepciones de la otra!

¡Gloria y prez a nuestros tataranietos! ¡gloria y prez a sus descendientes!

CAPÍTULO XI

LAS IDEAS DE UN NORTE-AMERICANO

Tienen sombra y abismo un misterio,

Que jamás el mortal penetró:

Hasta cuando hable todo en su Imperio

El Eterno callar les mandó.

(Victor Hugo).

Volvamos ahora a la casita que en otro tiempo tenía alquilada Faragus Anson al extremo de Filadelfia, y que ahora habitaba Abraham que la comprara poco después de la muerte de su abuelo so protesto de guardar como cariñosos recuerdos las curiosidades del respetado difunto; pero en realidad, como habrán comprendido nuestros lectores, para recoger en el gabinete tapiado algunos de los secretos que pensaba encontraría allí ocultos.

Sentado en el cómodo sillón de Faragus, en el rockingchair en que el anciano solía balancearse y en que le sorprendiera la muerte, Abraham tiene una carta en la mano y la vuelve a leer con atención. Toda vez que él la lee en voz baja digamos al lector cuál era su contenido:

«Cayena 10 de abril de 1872.

»Muy señor mío y amigo: Ha llegado el momento de hablarle de las minas de oro: aquí en la Cayena francesa hay más de veinte en explotación. Se emplea en este trabajo a los naturales del país. A cada salida el buque encargado del servicio de correos se lleva de setenta a ochenta kilogramos de oro nativo, todo para Francia.

»Todo extranjero que se venga a este país puede estar seguro de encontrar que hacer: solo tendrá que pagar al gobierno francés el precio de una concesión de terreno. Me sorprende que en los Estados-Unidos ni en Inglaterra no tengan más pormenores sobre este asunto; pero ¡los franceses son así! Sin embargo, el otro día envió cierta compañía norte-americana un buque con aventureros y una máquina; mas un accidente que esta sufrió, obligóles a demorar su empresa.

»El descubrimiento del oro paraliza naturalmente la agricultura y el comercio; la sed de oro es general. Todos los colonos que tienen algún dinero lo emplean lomando en arriendo terrenos en los que abren zanjas y minas en busca de oro.

»Haga V., querido señor y amigo, que V. y los suyos puedan aprovechar esta buena noticia.

»FRANCK WOLDRIDGE».

—¡Woidridge! —dijo Abraham después de un momento de reflexión— el hermano del cónsul inglés de Cayena; ¡esto es serio!… Desgraciadamente, no puede obrarse en libertad en medio de estos franceses… ¡todo es administrativo, vejatorio, interminable!… Mas ¡qué me importa! no me ocupo ya del oro… iré a buscarlo en Australia toda vez que estos John Bull del demonio me han robado el depósito de California… ¡Oh! ¡cuánto detesto a estos piratas que vienen a saquear a los norte-americanos el fruto de sus vigilias!… Y luego… ¡tengo otra idea! iré más aprisa que ellos.

Y volviéndose con indolencia sobre su sillón, hizo vibrar un timbre.

Noboka entreabrió al punto la puerta.

—¿Ha venido el capitán Dixon?

—No, amo mío.

—Avísame tan luego como llegue.

Desapareció el negro.

Abraham dejó reclinar la cabeza en el respaldo inclinado del sillón, y meciéndose lentamente, con los ojos mirando vagamente el lecho, y sumido en pensamientos graves sin duda, murmuró entre dientes:

—¡La cuestión no es esa! ¡no, no!… ¿por dónde empezaré esta campaña admirable que debe hacerme el primer ciudadano del mundo, el bienhechor de la humanidad?… ¡Oh Peabody! vais a ser superado en más de cien codos, ¡sí, voy a levantar mi nombre cien veces más que el vuestro, amigo!

Reinó una breve pausa tras la cual pareció animarse más y más el joven norte-americano.

—Solo —dijo— no se puede hacer todo… La unidad no es nada en nuestra época… pero es preciso escoger… ¡escoger! ¡Oh abuelo, tú que conocías tanto a los hombres, ven en mi auxilio!

Resonó a tal punto un violento aldabazo de la puerta de la casita.

—¡Dixon! —continuó el joven como si nada hubiese oído—; un hombre de acción y de valor… ¿quién sabe?… tal vez…

Noboka asomó la cabeza, entreabriendo la puerta del despacho.

—Señor, el capitán Dixon.

—Que entre.

Maese Dixon se acercó.

Era hombre de mucha corpulencia, de manos anchas, de contextura poco elegante pero formidable. Su cabeza poblada de recias melenas enmarañadas, parecía enorme; la expresión de su fisonomía presagiaba una resolución extraordinaria que casi rayaba en salvajismo. Dos ojos de un color azul apagado brillaban sobre una nariz aguileña que le daba no sé que de parecido con el ave de rapiña que busca algo que desgarrar. Dixon no había sido afortunado en su carrera. ¿Qué se ha de hacer? la suerte no favorece a todos; de otro modo dejarla de ser suerte.

La verdad es que no obstante su mala estrella, el capitán había tomado parte en terribles expediciones. Entre otras una de ellas había debido hacerle famoso… Pero ¡quiá! fue su compañero quien se llevó toda la gloria de la jornada; él fue olvidado, como obrero que no merece distinción.

Era compañero del célebre capitán Davidson en el ataqué del Squib. Ambos tenían por auxiliar al maquinista del Richmond, quien tampoco fue nombrado ni conocido.

Era el 9 de abril de 1864; el Minnesota, navío almirante federal se hallaba anclado en Hampton Roads delante de New-port-News. Trataban los federados de volarlo por medio de un torpedo nuevo que le metería por los costados una berlinga de veinte pies al cual estaba sujeta. El fulminante del torpedo consistía en una cápsula de cobre que tenía la forma de una botella, llena de una pólvora terriblemente explosiva, y la cual estaba atravesada por cinco detonadores. La percha o asta colocada a proa de la canoa de vapor, y la que llevaba el torpedo se dirigía como se quería.

La canoa escogida fue el Squib, cuya proa se fortificó con una especie de caponera blindada al abrigo de las granadas, colocándole además una plancha parecida a un pavés combado y de bordes cercenados en arcos, que permitían vigilar la marcha sin dejar de examinar al enemigo.

Dixon, Davidson y el maquinista marcharon lanza en ristre y con rumbo a la Atalanta. Por desgracia este buque se hallaba muy cerca de la orilla y estaba rodeado de embarcaciones: era imposible abordarlo. Encamináronse entonces a su vecino el Roanoke; mas este se hallaba haciendo carbón y por consiguiente rodeado de negociantes y obreros.

En aquel momento el Squib fue visto desde el Roanoke y llamado por la tripulación. Davidson contestó que venía del fuerte Monroe y que traía despachos al almirante. Le indicaron al punto donde se encontraba este navío. Por desgracia, aunque la luna brillaba en el firmamento, gruesas y densas nubes pasaban a cada instante por entre ella y la canoa, de modo que esta difícilmente podía orientarse por en medio de la escuadra, y que los audaces marinos se oyeron más de una vez interpelados por los buques cerca de los cuales pasaban. Siguieron conservando, empero, su reconocida sangre fría, y Dixon respondía invariablemente que traían despachos.

Entre tanto a medida que se acercaban al Minnesota, se repetían con mayor frecuencia los gritos que les daban preguntándoles a qué iban, hasta que por último se les intimó la orden de entregar los despachos al Tender anclado detrás del navío almirante. Dixon que empuñaba la caña del timón comprendió que era menester jugar el todo por el todo, y lanzando la canoa dio la vuelta al buque para acometerlo por la banda de estribor.

El oficial de cuarto que consideró aquello como una falsa maniobra, increpó duramente la torpeza del que empuñaba el gobernalle de la canoa. Pero Dixon escuchaba como quien oye llover… y seguía su empuje… por lo que el oficial de cuarto dio la voz de alarma.

—¡Somos el Squib, canoa torpedo de los confederados! ¡hurra! —gritó Davidson.

Y en el propio instante la lanza se hundió en el costado del Minnesota a dos metros bajo el agua y cerca de la hélice.

Horrorosa fue la detonación: el árbol de la hélice del navío fue arrojado fuera de su centro; quedaron desmontados catorce cañones de la batería; muchos marineros fueron a parar lejos de sus hamacas; las costuras de los bordajes quedaron de tal modo abiertas que las bombas ordinarias fueron impotentes para coger el agua que invadía el navío. Sin embargo, trasportáronse inmediatamente a bordo dos bombas grandes de auxilio y el navío pudo entrar en el puerto antes de irse a pique.

Durante aquel intervalo el Squib corría inminente riesgo. La sacudida había hecho saltar de sus soportes los ejes de su único cilindro, por lo que la máquina no iba… ¡no podían aquellos marinos huir!… Los soldados y marineros tan luego como se recobraron del estupor a bordo del navío almirante, empezaron nutrido fuego de fusilería sobre los audaces confederados, el cañón se metió luego en la contienda… mas por fortuna el Squib se hallaba demasiado cerca y las granadas pasaban por encima de él.

Dixon conservaba toda su presencia de ánimo: con ayuda del maquinista volvió a colocar los pernios en su puesto, la máquina tomó de nuevo la marcha y la canoa pudo huir por entre la oscuridad no sin recibir una lluvia de proyectiles, ninguno de los cuales tocó, aunque los tiradores pudiesen guiarse por el fuego que salía de la pequeña chimenea del Squib.

Tal era el hombre con que Abraham pensaba asociarse.

—Siéntese V., capitán —dijo al marino señalándole otro balancín en frente del suyo—. Aquí tiene V. cigarros. Deseo hablar con V.

—Le escucho —respondió plácidamente el hombre de nariz aguileña.

—Capitán Dixon, sé que no ha tenido V. mucha suerte en la guerra… ¿no es así?

—Así es.

—No sois muy rico.

—Cierto.

—¿Queréis ser rico?

—Sí. ¿Qué hay que hacer?

—Nada que no sea honrado y digno, a fe de Abraham. Mandar un buque mío; seguir mis instrucciones y guardar sobre todo cuanto V. vea un silencio inviolable.

—¿Cuánto me valdrá esto?

—Cincuenta mil duros al año.

—¡Oh! acepto: seré mudo como un tiburón.

—¡Bien! Sé que se puede contar con su palabra. ¿Quiere V. dármela?

—Se la doy.

—La acepto.

—¿Y qué más?

—Présteme V. toda la atención; se lo ruego. El dominio del agua no es accesible al hombre sin el auxilio de la ciencia y desgraciadamente para el hombre, este dominio es cuatro o cinco veces mayor que el de la tierra firme, que le está abierto naturalmente. El hombre, pues, se ve condenado a no sacar provecho más que para una parte muy escasa del mundo a que está confinado. La mar le escapa…

—Es verdad.

—Pues, bien, capitán, yo la he conquistado.

—¡Ah!

—Sí; ser el dueño del mar ha sido desde las épocas más remotas uno de los mayores problemas que se hayan ofrecido a la mente del hombre y una de las soluciones que más han preocupado a los filósofos y amantes de la humanidad.

—Sí, pero no se puede permanecer en él.

—Tan solo algunas individualidades han parecido dotadas en la antigüedad de la facultad singular de permanecer bajo el agua, como el célebre buzo Escillis de que nos habla Pausanias, y que según este dice habría recorrido ochenta estadios, que vienen a ser una milla o sea un kilómetro y medio, bajo las aguas sin salir a la superficie.

—Más cerca de nosotros: yo he leído que en el siglo décimo-séptimo un español llamado don Francisco de la Vega había pasado de 1676 a 1679 en el fondo del mar viviendo de pescado… ¿Es verdad? Yo lo ignoro.

—Hasta cierto punto podría uno darse cuenta del relato de Pausanias, que exige a lo menos doce minutos bajo el agua, así como de otros casos de buzos que en virtud de un ejercicio prolongado llegaban a permanecer cinco o seis minutos debajo de las olas a causa de una anomalía física operada en el corazón que significaría que esta víscera se aproximaría a la de los fetos y de los anfibios. Más en cuanto a repetir la historia del español… capitán, no lo haga V… como tampoco la del P. Kircher, cuyo famoso pez pescador italiano pasó cinco y seis noches bajo el agua… Como V. dice con razón, ¿es verdad?

—¿Chi lo sa?…

—Tan solo la ciencia podía, pues, entregar al hombre el imperio del agua, puesto que su organización natural se lo impedía. La primera idea que se ofreció al pensamiento fue sencillamente la de enviar al buzo el aire que le faltaba en medio del elemento líquido. Esta idea sencilla fue aplicada en la antigüedad toda vez que Aristóteles en su De partibus animalium describe, ocho siglos antes de nuestra era, describe, digo, muy claramente un instrumento que compara a la trompa del elefante y del cual se servían varios buzos para comunicarse con él aire mientras estaban sumergidos en el agua.

»Esto es solamente curioso; por eso no hago más que mencionarlo pasando a otra cosa; saltemos de una vez diez y seis siglos si V. quiere, y encontraremos la idea primitiva de Aristóteles en el árabe Bohadin que refiere que un buzo se valía de un fuelle inventado por él mismo para llevar cartas y dinero a la ciudad de Ptolemaida sitiada por los cruzados.

»Dejemos trascurrir cuatro siglos más, y la idea madre recorre su camino sin hacer ruido (eso quería hacerle notar); pues, en el siglo décimo-sexto se conocían máquinas de los buzos. Las encontramos representadas en los dibujos de un tal Vegece, impreso en París el año 1595, y del cual tengo yo las copias. Desde este momento las pruebas, las tentativas se acentúan, las perfecciones se dejan sentir. Más ¿de qué serviría, capitán, decirle ahora muchos nombres? poco le interesaría en verdad. Los más grandes bienhechores de la humanidad serán siempre desconocidos, y V., Dixon, no divulgará jamás mi nombre en esta cuestión; me lo ha prometido V…»

Entonces con una lucidez perfecta Abraham explicó al capitán el Faragus Diver, hasta se lo enseñó, y le dejó examinar el mecanismo. Larga fue la conversación; pero ambos socios eran hombres de aguante; pues si Abraham no perdió de vista por un momento siquiera sus altos proyectos, Dixon no dejó de vista al ingeniero, ni su inteligencia se doblegó un instante.

—Antes de continuar bajo el agua las operaciones que he concebido —añadió el ingeniero— pienso dotar a la humanidad de un beneficio que dará algún realce a mi nombre entre la generación actual. Pienso separar las dos Américas y dólar a nuestro comercio de la vía rápida que desea…

—¡Ah! ¿y los fondos?

—Los tengo.

—¡Hurra al Norte-América!

—¿Ha visto V. el país del istmo?

—Más de diez veces.

—¿Qué opina V. que podría hacerse?

—¡Oh! eso es cuestión de V.

—Cierto. Pero entre varios proyectos estoy indeciso… Por eso me hará V. un obsequio dándome su parecer.

—¡Bien está! siendo así, hablaré: V. sabe, como yo, que el Dañen y el Panamá son los puntos más estrechos del istmo americano.

—Lo sé en efecto. Es el punto que indicaba Humbolt al fin de su carrera; más en este asunto el sabio geólogo no juzgaba sino de oídas. Ríos bajos sembrados de densas masas de paletuvios, con cenagales innumerables, fiebres malignas; luego en medio del trayecto un muro de rocas muy duras de pórfido. ¿No son acaso dificultades considerables?…

—Sin duda; pero no olvidemos que la cumbre culminante de los Andes no se eleva en estos parajes más que a un centenar de metros sobre el punto más bajo del istmo… Y esto es una facilidad.

—¿Y quién osarla cortar a tal elevación la montaña?… ¿Pensaríais, capitán, atravesar esta barrera por medio de un túnel? ¡Es impracticable! ¡Cuando se figura uno la dimensión que esta obra habría de ofrecer para que por él pudiesen circular libremente los buques de tres palos! Este estudio de nuestro gobierno hecho en 1868 presenta el mismo inconveniente que el practicado antes por el gobierno francés. ¡Siempre el túnel! y este habría de cavarse más al norte cerca de Dañen…

—Por esto los ingleses vinieron en 1869, época en que yo estaba allí, para estudiar otro punto, el istmo de Nicaragua. Allí no hay calenturas, no hay cenagales. El paso se abre al explorador por un rio navegable, el rio San Juan que conduce a un lago también navegable, llamado del Nicaragua. De allí se buscará la salida hacia el Pacífico ya sea directamente atravesando la cordillera litoral por una de sus gargantas, ya sea por el rio Tipitapa que hace comunicar el lago de Managua con el del Nicaragua.

—Concedido, capitán; pero luego tendría que henderse también la cordillera litoral; siempre iremos a parar a lo mismo. Esto daña al trayecto total la extensión de doscientos kilómetros. Verdad es que tiene un trayecto tres veces mayor que el del istmo de Dañen; pero aquí la naturaleza ha hecho mucho, mientras que allí bajo todo está por hacer.

—Pues por esto he seguido atentamente y estudiado este proyecto. El río San Juan es navegable en toda su corriente durante las crecidas de las aguas, y en tiempo de las aguas bajas no está obstruido sino por tres o cuatro saltos; pero se harán volar fácilmente las rocas que en estos parajes cierran el curso del rio, y se profundizará por todas partes su álveo a ocho metros, canal necesario para el paso de los buques de mayor porte.

—¿Y la diferencia de nivel? ¿no la descuenta V.?

—Error; pues la diferencia de nivel entre el Atlántico y el lago de Nicaragua no pasa de cuarenta metros, y siendo la distancia horizontal, o longitud que hay que recorrer, de ciento cincuenta kilómetros, la pendiente media será de un metro próximamente por seis kilómetros. Es la pendiente medía de los nos rápidos que conocemos en Europa, el Ródano y el Rhin.

—Estoy conforme, capitán. ¿Más a dónde va V. a parar?

—Al Océano Pacifico, por San Juan del Sur, y saldríamos de San Juan del Norte que el Atlántico baña.

—¿De Greytown?…

—Sí: observe V. que el paso por el Nicaragua nos acerca a todos los puertos del Pacífico septentrional, luego a los de la América central, y por último a los de Méjico, California, Oregón, Colombia británica y del Alaska. Este canal acorta también las distancias para las islas de Sandwich, el Japón, la China…

—¡Alto! pero le aleja a V. de los puertos de la América del Sud bañados por el Pacifico, de los de Nueva Granada, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile…

—¡Demonios! no se puede tener todo.

—Sin embargo, el proyecto me agrada, capitán. Es realizable.

—Tanto más en cuanto que me comprometo a conseguir para la compañía que va V. a fundar, una concesión exclusiva del paso por el lago del Nicaragua.

—¿De quién la obtendría esa concesión?

—Del congreso de Nicaragua y de Costa Rica.

—Siendo así, marchemos.

—Cuando V. quiera.

—Capitán; ocúpese V. sin ruido si puede, de captarme adhesiones y de preparar el terreno para la compañía. Obténganse las concesiones, firmadas y pagadas a ser menester… Aquí tiene V. un crédito sobre la casa Lobster, Camp y C.º Haga V. estudiar el trazado y los gastos por ingenieros escogidos.

—El estudio está hecho; solo falla precisar y concluir el trazado.

—¿Y costará esa gran obra?…

—Doscientos millones de dollars.

—Go ahead…!

—Esto basta.

—Capitán, a últimos de mes marchamos a Europa. V. nos acompañará tres meses. A su vuelta procure que todo esté dispuesto y preparado para comenzar nuestra gran obra…

—¡Y gloria a la América!

CAPÍTULO XII

DE CÓMO SE ACUÑA MONEDA

Quince días después Abraham salía sin afectación de su casita, bajaba por el arrabal, entraba en una de las prolongadas calles tiradas a cordel que corlan la ciudad en todos sentidos. Al llegar a la cuarta encrucijada vio un carruaje de última moda que aguardaba parado y al cual estaba enganchado un magnífico caballo pequeño.

El joven subió a la silla con toda llaneza como quien entra en su casa, tomó las riendas, produjo un ligero chasquido de lengua y el ligero vehículo voló a lo largo de las calles hacia las orillas del Schuylkill. El caballo corrió así dos millas y se paró delante de una dársena donde se balanceaba un buque muy esbelto y precioso.

Abraham pensaba en todo.

Apenas estuvo de regreso de su magnífica expedición de Natal, había distraído algunas muestras de su recolección, y luego pasando a Holanda (¿qué significa este viaje para un norte-americano?) había trabado relaciones con los mercaderes de diamantes, las había continuado desde Nueva York, ocultando cuidadosamente en Filadelfia el manantial de su fortuna, y viviendo tan retirado, tan desconocido como debía serlo para el público el nielo de un viejo chocho como Faragus.

Pero pronto en los astilleros del Delaware, al otro extremo de la ciudad, se levantó el magnífico buque, hecho según todas las reglas del arte y de la comodidad más completa. A juzgar por su contorno altivo, orgulloso, si así puede decirse, por sus formas esbeltas, se conocía que alguna mano maestra había trazado las líneas de aquel casco. Máquinas nuevas provistas de aparatos que permitían el fuego hasta el hierro candente habían de imprimirá su marcha una velocidad nunca vista, consistente en diez y ocho millas al menos por hora bajo una presión de siete atmósferas de vapor. A creer lo dicho por el constructor, se podría en caso necesario forzar hasta diez atmósferas y alcanzar veinte millas por hora en tiempo bueno.

Abraham parecía también del todo satisfecho.

Diez marineros escogidos con escrupuloso cuidado constituían la tripulación y aguardaban cada uno en su camarote, a que se les diese la orden de reunirse para subir a bordo.

En el ínterin se extendía en medio de la parte de popa un gran taller en que varios obreros maquinistas trabajaban en la construcción de Faragus Divers de forma portátil perfeccionada. La fuerza mecánica necesaria estaba tomada de la máquina del buque que además hacia funcionar varias bombas de compresión, de modo que en pocos minutos podían cargarse hasta cincuenta atmósferas los recipientes que se harían comunicar por un vaivén mecánico con los trabajadores que bajasen al fondo del mar.

Todo lo había previsto el norte-americano: tenía que hacer un viaje de descubrimiento, y necesitaba por lo tanto un punto de partida sólido, inmóvil, invariable, en torno del cual pudiese trabajar y resistiese a los embates más recios del mar. Por esta razón se hallaba su buque provisto de aparatos especiales.

Sus anclas de enorme potencia iban movidas por vapor, y por medio de un mecanismo especial sumamente sencillo, de una chaveta que se quitaba, el ancla, dividida en dos pedazos, se desprendía por sí sola del fondo y subía a bordo atraída sin dificultad por la máquina.

Todo lo visitó Abraham con un cuidado minucioso; luego volviéndose al ingeniero que le seguía respondiendo a todas las objeciones que él le hacía como entendido:

—¿Está todo dispuesto y estivado? —preguntó Abraham.

—Todo.

—¿Cuántos días faltan para poder partir?

—Dos. ¿Qué nombre pondremos en el bordaje correspondiente de la popa?

—Faragus.

—Esto basta; se le pondrá.

—Pasado mañana cobrará V. la cantidad debida en la Cuarta avenida, número 45, en casa de los señores Lobster, Camp et C.º banqueros, y V. les dará el recibo si le gusta.

—¡Está bien! ¿No tiene V. más que mandar?

—No: y estoy contento.

Y Abraham bajando a tierra, tomó otra vez las riendas de su caballo, y diez minutos después saltaba del carruaje, en la Octava avenida, echaba las riendas en mano de un mozo y se volvía a pie a la casita del arrabal.

Algunos momentos después Noboka traía al correo una quincena de cartas para los diferentes barrios de Filadelfia.

El día indicado por el ingeniero constructor, salía a las seis de la mañana del puerto el Faragus, flamante, nuevo; bajaba por el Delaware, y entraba gallardo y a todo vapor en la bahía desde donde tomó pronto posesión del mar. Desde la toldilla Abraham con las miradas perdidas en el horizonte, las fosas nasales como estremeciéndose al rielar de la brisa, parecía aspirar el universo.

A quien le hubiese preguntado:

—¿A dónde va V.?

Si hubiese estado de buen humor habría respondido:

¡Voy al Banco!

* * *

Al norte de Portugal en la costa occidental de España, al pie de los montes de Galicia, se abren anchas y profundas escotaduras en el mar. La entrada de estas bahías se baila defendida por numerosos islotes: la más septentrional es la que recibe la desembocadura del Ella, gracioso riachuelo de salmones y truchas, de aguas límpidas y de corriente espumosa en aquellos puntos en que se rompe contra las rocas. Más al sud está la bahía de Pontevedra con esta pequeña ciudad a su extremo más hondo. Más al sud se ostenta la bahía de Vigo, teatro del terrible combate naval del 22 de octubre de 1702.

Allí duermen desde más de siglo y medio cien millones de pesetas en oro y plata acuñados o en barras.

Todos sabemos que durante la guerra de sucesión de España, los ingleses no tenían otro deseo que aprovecharse de aquella lucha para aniquilar la marina española y vengar en ella el miedo que les había causado en otro tiempo la gigantesca Armada de Felipe II. Hasta habían pensado los ingleses instalarse en las costas de la Península en algunos buenos puntos desde donde pudiesen tener a raya las escuadras españolas e impedir que renaciera su pujanza marítima. Con este objeto ocuparon en 1704 a Gibraltar por sorpresa indigna.

Dos años antes atacaron de consuno con los holandeses a Cádiz con una escuadra que mandaba el duque Ormond y el almirante Rook y que comprendía doscientas velas, sesenta de las cuales eran buques de alto bordo y navíos que llevaban doce mil hombres de tropa. Pero fueron rechazados.

Llegaba a la sazón un gran socorro a Felipe V: la escuadra de las Indias Occidentales, o sea de las posesiones españolas de América, entraba en los mares europeos cargada de tesoros inmensos, en barras, en oro labrado y acunado. Contra ella se volvió la cólera de los aliados.

Los cargamentos procedentes de América no habían de desembarcar según los reglamentos del comercio español más que en Cádiz. Ahora bien, entonces aquella ciudad estaba todavía bloqueada por la armada coaligada: preciso era huir y refugiarse en otra parte; por cuya razón las naves españolas subieron hacia el Norte.

Entre la escolta de este precioso convoy iban veinte y tres navíos franceses mandados por el almirante Château-Renaud. Viendo este que no podía entrarse en Cádiz propuso a los españoles llevarlos a cualquier puerto francés seguro, en donde se pudiera esperar una ocasión más propicia para hacer el desembarque en España. Pero los españoles quisieron a toda costa quedarse en el litoral español, y se vio obligado a entrar con ellos en la bahía de Vigo, qué no estaba bloqueada, pero que tampoco podía defenderse sino por algunos fuertes en los cuales no había guarnición.

En tanto que los galeones permanecían de tal modo en la bahía llegaron los ingleses y se apoderaron de los fuertes que la dominan. El 22 de octubre empezaron contra los españoles un fuego espantoso en tanto que sus naves entraban en la bahía y empeñaban el combate. No obstante la inferioridad incomparable de los españoles, a pesar de los disparos terribles de los fuertes y del embarazo que causaban los galeones, la resistencia fue heroica, hasta que por último, no pudiéndose sostener ni querer dejar en poder del enemigo las naves ni los tesoros, los españoles pegaron fuego a la escuadra, desfondaron los galeones, y cayó en el fondo del mar casi todo.

Los ingleses y holandeses no pudieron tomar más que veinte embarcaciones; pero de todos modos hicieron un botín que según confesión propia importaba ocho millones de duros. ¡Quince naves y doce galeones fueron pasto de las llamas o se hundieron y con ellos una suma de más de quinientos millones de pesetas!

* * *

En cierta hermosa mañana los primeros rayos del sol naciente mostraron a los habitantes de Vigo un elegante buque anclado en medio de la bahía, con pabellón norte-americano según ostentaba las veinte y nueve estrellas flotando en el tope del palo mesana.

Los empleados de la aduana que fueron a reconocerle volvieron anunciando que era un buque de recreo, que traía patente limpia, los papeles de bordo perfectamente en regla…

El Faragus, capitán Dixon, echó las anclas, plegó todas las maniobras, apagó sus fuegos, y semejante al cisne que se duerme con la cabeza bajo el ala, pareció prepararse al sueño. Los pescadores que pasaban por junto a tal buque inmóvil, le dirigían una mirada recelosa como a todo lo que es nuevo y desconocido; mas luego, tranquilizados por el inocente aspecto que tenía continuaron su rumbo cantando con indolencia.

Por la noche, sin embargo, se habría podido oír cierto zumbido que provenía del interior del casco inmóvil, tal como una colmena en que despiertan las abejas y se preparan a recoger a lo lejos su botín. Trémulos destellos filtraban a través de las escotillas y corrían en hilos de oro hacia el cordaje y los mástiles.

De pronto una especie de enorme plomada de sondear se desliza lentamente por el costado del buque: desde el momento en que ha tocado el fondo, la cuerda que la ha bajado y que pasa por un anillo pulido sujeto a lo alto de la plomada, comienza a girar sobre sí misma a causa de la comunicación que tiene con un tambor movido por la máquina.

Una forma humana se desliza por el cable que se sumerge y se fija por medio de una cuerda que lleva en la mano con la que hace una vuelta simple sobre el cable. En un volver de ojos llega aquella forma al fondo del mar; se desata del vaivén que pasa por la plomada y descubriendo una linterna sorda que lleva atada a la cintura, empieza una rápida exploración.

Bajaron luego una, dos, cinco formas semejantes revestidas todas con el mismo traje que enseguida conocemos por el Faragus Diver, si bien que modificado en el sentido de que cada uno de los aparatos encierra un recipiente portátil de aire, atado a la espalda, bastante plano para no perjudicar los movimientos y bastante grande para contener unos quince litros de aire comprimido. La caja hecha de plancha de acero está probada a cincuenta atmósferas y su peso equilibrado en parte por el del agua está calculado para no molestar al trabajador.

El fondo del mar se extiende limpio, puro como una playa de arena uniforme que brilla a los reflejos de las lámparas. Vense acá y acullá algunos despojos negros extendiéndose al lado de barcos apoyados unos con otros, rotos como por el peso de sus cargamentos, estallados por algún choque o por el empuje de los gases que lo romperían todo para escaparse bajo la enorme presión que sufrirían; mástiles que cuelgan tronchados con algunos trozos de cadena que se han vuelto rígidos a fuerza del orín y de los depósitos calcáreos que se les han incrustado. Diríase que es aquello un campo de matanza y destrucción cristalizado.

Dos galeones que se hallan al alcance de los buzos han sido abiertos a hachazos; de sus costados entreabiertos han sacado aquellos singulares trabajadores silenciosos como sombras y activos como demonios, cajas y barriles, cuyas duelas y tapas sallan a los mismos golpes; y cascadas de duros, de barras de oro rielan sobre la arena, y van a llenar, traídas por los buzos, sacos de cuero que se doblan, los cuales han bajado vacíos con aquellos, y atan al extremo del cable que vuelve a subir al buque.

Arriba es aquello una verdadera cascada de oro que se amontona sobre almohadones de algodón a medida que subiendo y balanceándose los sacos vienen del fondo del mar.

Reina abajo la actividad más febril; toneles medio carcomidos han rodado de las calas ya estalladas, reventadas, y de ellos salta por todos lados cierta cosa de un color negro. Al primer momento los trabajadores se quedan absortos; se han engañado… y van a dejar allí aquella materia para buscar otra cosa.

Pero Abraham, pues era él, se adelanta…

Les hace signo de recoger: ¡aquello era moneda y barras de plata! Ennegrecidas por las sales marinas han cambiado de color; menester es el ojo del químico para conocerlo… ¡Y entre tanto se van cargando lingotes de plata y suben para ir a reunirse con los montones de oro que ya están arriba…!

Pero el tiempo vuela como el relámpago para todos aquellos obreros de la noche. Es preciso subir; la provisión de aire se agota, cada uno de ellos en pos uno de otro se cogen al cable y se dejan llevar con una celeridad vertiginosa y vuelven al buque rápidos como el ave que echa a volar.

Luego los raros copos de humo que salen de la chimenea, (y son raros porque se ha empleado el petróleo como combustible en aquellos hogares fumívoros), se desvanecen… Además, desde tierra podrá haberse creído que aquel humo provenía de la cocina necesaria para la cena de los marinos… Las lámparas aparecen sordas, los hombres desaparecen uno a uno por las escotillas abiertas, el ruido se apaga, el silencio más absoluto se extiende sobre la bahía… Tan solo la mar choca algo recio contra los costados del buque, las aves nocturnas cantan lúgubremente en las copas de los árboles allá en lontananza… Todo está concluido.

De la misma manera fueron empleadas las noches siguientes.

Trascurrían los días en el trabajo de llenar y estivar las cajas en la bodega: los hombres vivían en medio del oro, seguros de recibir buena parte, indiferentes al porqué y cómo se recogía allí.

Quince días y quince noches duró aquel trabajo.

Cierta mañana al amanecer vieron los habitantes de Vigo que el buque norte-americano había desaparecido…

Cuando la compañía de los Galeones de Vigo explote aquella parte de los siniestros despojos que pretende volver a la luz, encontrará su trabajo singularmente aligerado… ¡Faragus Diver ha pasado por allí…!

CAPÍTULO XIII

BIEN VENGAS MAL, SI VIENES SOLO

Brilla el sol en medio de un cielo puro, la mar riela y orlándose de musgo va a espirar en los guijarros de la playa. El Faragus entra a todo vapor en el puerto de Marsella satisfecho y jovial.

Apenas se encuentra el buque en su puesto en el muelle, cuando Abraham Anson desembarca y seguido del capitán Dixon se interna en las callejuelas que rodean el puerto. El ingeniero marcha con paso firme y seguro en medio de aquel laberinto, guiándose con un plano minúsculo que ha sacado de su cartera, y que lleva en la mano. Pronto llama a la puerta de la inmensa fábrica de máquinas de la Compañía francesa, y algunos minutos después se encuentra en presencia de un curioso aparato.

Era este una reproducción perfeccionada del Winam Diver, barco buzo norte-americano probado en el Támesis en 1864 y construido sobre los planos del Buzo inventado en 1863 por el contra-almirante francés Bourgois. ¡Mas cuántos progresos se han hecho desde aquella época!

Figúrese el lector un enorme cigarro de plancha de acero de más de veinte metros de largo, ligeramente aplastado en el tercio de su circunferencia. La popa está armada de una hélice y de un gobernalle vertical; y dos planos inclinados sujetos a los dos costados en el centro de flotación sirven para dirigirlo hacia arriba o abajo. Mientras están horizontales y en el plano mediano del buque, este marcha horizontalmente; mas cuando los planos son oblicuos, bajo la presión del hélice el barco se adelanta en una diagonal más o menos pronunciada. Son estos planos verdaderas nadaderas adaptadas a los costados y ocultándose en caso necesario dentro de encajes especiales para no perjudicar al desliz del agua por la superficie pulida del barco buzo.

Una vez dentro del buzo se nota un pasadizo que va de proa a popa y divide el barco en dos partes que encierran, la primera una máquina de aire comprimido de cuarenta caballos; la segunda, vastos recipientes tubulares en los cuales está almacenado el aire comprimido a cincuenta atmósferas. Inmediatamente debajo de esos compartimientos se han dejado otros para que entrase el agua del mar que sirve de lastre al barco. Poniendo en comunicación estos tubos de agua con los que contienen el aire comprimido, el agua es arrojada, el barco recobra su ligereza y sube como un aeróstato a la superficie.

Debajo del punto extremo de proa que forma un terrible espolón de acero, se ha colocado una caja de cristal de veinte centímetros de grueso y capaz de resistir las presiones más enormes y en la cual una corriente eléctrica alimentada por la máquina del barco enciende carbones que alumbran la marcha del barco como un faro. A los costados de aquella máquina singular hay de trecho en trecho placas de cristal del mismo grueso que permiten contemplar el espectáculo de la naturaleza submarina.

Tal era el aparato que el ingeniero Abraham había mandado copiar sobre el del almirante Bourgois. Todo estaba calculado para que el mar no tuviese influencia alguna en su marcha. Con sus compartimientos de agua vacíos, el Buzo se sumerge hasta el punto de flor de agua: la ola pasa por encima de su concha, y en medio del mar mas desencadenado, la tripulación se pasea por el interior como en la tierra firme.

Abraham y Dixon lo examinaron todo desde el primer perno hasta el último resorte con la seguridad de hombres entendidos en la materia. Completa fue su satisfacción.

—¡Botadlo al agua esta noche, y a las doce, a mi fragata! —dijo Abraham al despedirse del dueño de la fábrica—: el Faragus está en el muelle, en la Cale-verle.

—Está bien —respondió el constructor—; no faltará.

Con efecto, allá a las doce de la noche un ligero murmullo del agua indicó a los marineros de cuarto que alguna cosa pasaba por el costado del buque: era el Buzo que llegaba a las aguas del Faragus.

Inmediatamente, este que tenía los fuegos encendidos salió del puerto. Nadie sospechó que traía a remolque una máquina desconocida…

Era está el barco buzo que comenzaba su campaña.

Algunos días después el Faragus se balanceaba anclado cerca de una de las tres Coniglieres o Joverias, islas inhabitadas y desconocidas que en el Mediterráneo forman parte de las Pitiusas. Una pequeña bahía tranquila y pintoresca daba abrigo a la hermosa fragata y a su singular compañero. Allí, en aquellos parajes aislados era donde Abraham se proponía hacer las pruebas de su buzo. ¡Había fundado en él tantas esperanzas…!

A contar desde el día siguiente las bombas compresoras del Faragus habían comprimido el aire en los receptáculos tubulares del barco buzo. Abraham, Dixon, seis marineros y fogonistas bajaban a él, cerraban las escotillas atornillándolas; y luego largando la amarra que les sujetaba al buque, desaparecieron bajo las aguas…

¿A dónde, pues, iba Abraham?

Nadie, excepto él mismo, habría podido decirlo: sin duda acariciaba un proyecto misterioso: probaba sus fuerzas, más ¿con qué objeto?… Pronto seguramente lo veremos.

Con rumbo hacia el sud y llevando una velocidad prodigiosa, pues el Buzo se deslizaba por las aguas como un pez, sin esfuerzos ni sacudidas, los audaces marinos marcharon hacia esta parte del Mediterráneo cercana a su punto de escala, lugar fecundo en siniestros marítimos, especie de embudo entre la costa africana y la europea en donde tantos barcos han naufragado desde que el hombre apareció entre las riberas de este mar caprichoso y pérfido.

De ahí puede inferirse el cúmulo de despojos que en torno de ellos distinguieron al llegar a las profundidades de dos o tres mil metros. ¡Era aquello como un inmenso osario de despojos de la tierra! fragmentos de máquinas, de cañones, de calderas rolas, de cilindros retorcidos, corcovados, aplastados, anclas inmóviles, trozos de cuadernas apoyadas en cabrias, todo cubierto de orín y de concreciones petrosas. Encima de aquellos despojos esparramados, amontonados en confusión, se distinguían cascos de buque, cosas inmensas sin forma ni nombre que se balanceaban flotando entre dos aguas ¡semejantes a espectros errantes!

Los tripulantes del Buzo veían barcos que se habían ido a pique y que se deslizaban ahora cerca de ellos, con los palos levantados en pie, los aparejos en desorden, colgantes y atiesados por los depósitos de toda especie. ¡Los había que flotaban con la quilla arriba y detenidos contra el fondo por trozos de su arboladura; parecían estos inmensas setas que hubiesen nacido allí sobre un tronco delgado! ¡Triste, tristísima vegetación bajo la cual dormían su eterno sueño millares de criaturas humanas!

Otros recostados de lado como enfermos agonizantes, abrían sus costados siniestros de donde salía un mundo de objetos diversos… ¡cofre terrorífico por dónde resbalaban compactas masas de esqueletos! ¡este había sido algún poderoso barco de guerra que se había ido a fondo lleno de soldados! Armas, reducidas a sombras de lo que fueron, yacían esparramadas aquí y allá por entre cráneos descalabrados.

Más allá se veía un inmenso buque de vapor roto en dos trozos al caer sobre una peña saliente; dejaba colgar sus calderas blancas como enjalbegadas, y elevarse sus ruedas enormes que carecían de paletas, y cubierto de conchas parecía haberse tendido envuelto en un sudario…

Por todas partes se veían anémonas de mar que prendidas por decirlo así a toda punta saliente, abrían sus pélalos brillantes… ¡¡Tristes flores móviles de la muerte…!!

¡Qué espectáculo tan lamentable presentaba aquella región submarina! ¿Quién habrá que cuente los dramas aterradores de tantos naufragios acumulados unos sobre otros en el trascurso de los siglos? ¡Cuántas naves salidas del puerto que a él no volvieron! Allí yacen, en aquella gigantesca fosa, y descansan por toda la eternidad en el fondo del mar.

Pero no era aquello lo que Abraham buscaba. Apenas se dignó echar una mirada de conmiseración a través de los densos cristales, para contemplar aquel cúmulo aterrador de sepulcros abiertos: su frente denotaba que en su cabeza bullían otros pensamientos, en tanto que los marineros se sentían sobrecogidos de espanto…

El capitán Dixon vigilaba la máquina: todo iba a pedir de boca.

* * *

Repitiéronse en los días siguientes los experimentos; pues convenía adiestrar a aquellos hombres en el difícil servicio de la maniobra y de la máquina; no bastaba hacer las necesarias evoluciones en la inmensidad de los abismos; era además menester dirigirse con seguridad y pasar por entre los obstáculos. Abraham quedó a bordo del Faragus, y Dixon marchó en el Buzo.

* * *

¡Pasó todo el día sin que el Buzo reapareciese! Vino la noche; ¡tampoco nadie!

Terrible ansiedad revelaba el rostro de Abraham; paseábase a grandes pasos de arriba a abajo del puente con febril afán, en tanto que consternados los seis marineros restantes no se atrevían a dirigirle la palabra.

—¡Amigos míos! —exclamó de pronto volviéndose a sus compañeros—: ¡quiera Dios que no nos haya sucedido una desgracia!… Mas sea lo que fuere, ¡no podemos abandonará nuestros amigos y compañeros! ¡marchemos en su busca!… ¡A los divers y seguidme!… Quédense tres hombres a cuidar de la máquina… ¡Arria la plomada de sonda…!

Cinco minutos después la plomada llegaba al fondo. Tres hombres a más de Abraham bajaban provistos de sus recipientes, de sus lámparas… Encaminábanse hacia el sud avanzando a paso largo por el fondo del mar…

¡Horror! ¡horror!

Tendido cerca de un grandioso barco de vapor, como tierno lobato al lado de su madre herida de muerte, el desgraciado Buzo Winam yacía inmóvil, cerrado… porque abrirlo era entregarse a la muerte los hombres que encerraba.

Lleno de terror Abraham no se atrevía a llegar cerca del triste despojo.

¿Quién vive todavía dentro del Buzo? ¡Ay, allí dentro…!

Sin embargo, por fin se decide y va con paso firme a llamar en el casco del buzo… mas ningún ruido responde…

Aturdido, confuso se vuelve a sus compañeros…

Todos llaman otra vez, escuchan… ¡Nada! ¡Todo ha muerto! ¡todo ha muerto allí!

* * *

¡Ay! habían trascurrido veinte y cuatro horas… ¿Qué ha sucedido antes y durante la catástrofe?… ¡Misterio insondable! ¿Cómo bajar al fondo del mar instrumentos capaces de hacer mella en la plancha de acero?… ¿Cómo hacerlos mover y trabajar? ¿Por qué medio abrir las escotillas, aberturas redondas atornilladas por dentro?

¡Pobre gente que duermen víctimas del deber…!

Abraham y sus compañeros volvieron consternados a bordo del Faragus. Con honda pena hicieron a los tres que se quedaron en el buque sucinta relación de la desgracia que les hacía perder tan inesperadamente la mitad de la tripulación. Pálido, agobiado bajo el peso del dolor y del coraje, el joven norte-americano se presentó sobre cubierta; mas irguiéndose de pronto, dijo:

—¡Amigos! ¡amigos! una terrible desgracia ha caído sobre nosotros. Yo he perdido un amigo precioso; vosotros habéis perdido a compañeros aguerridos, a hermanos de peligro. ¡Todos, todos juntos habíais de hacer la fortuna!… Pero ¡ay! pobres hermanos, ¡adiós!… Sin embargo, no desmayemos, amigos; mucho nos queda que hacer aun. ¡No lloremos a los que mueren en el campo del honor! Go ahead! es la divisa de la joven América del Norte. ¡No faltaremos a ella…!

Vuelto a su camarote el pobre Abraham, dejó caer la cabeza entre las manos.

—¡Naufragar a la entrada del puerto!… ¿Qué haré?… ¿Volveré al Norte-América?… ¿Daré orden de hacer otro barco buzo?… Sin duda; es menester encargar otro, y lo encargaré esta noche misma… ¡Pero el tiempo!… ¡el tiempo que me persigue y me devora!… ¡El tiempo!… esta sola cosa que con todo mi dinero no puedo comprar… ¡Maldición!… Y los otros que van a venir… porque su silencio no me dice nada bueno… Estarán preparando alguna obra grandiosa… ¡Y van a conseguirlo!… ¡Y yo!… ¡yo acabo de estrellarme miserablemente en el puerto!… ¡y pensar que los malditos John Bull van a triunfar…!

Detúvose un momento, absorto quizás en importantes reflexiones; y luego repuso como hablando para sí:

—¿Qué concepción más espléndida encontrarán ellos para asombrar al mundo? ¡Yo soldaba la Europa al África!… ¿Cómo explicarse que desde que el hombre está algo civilizado no se haya realizado este proyecto? No puedo comprenderlo. ¡El granero de los pueblos antiguos puesto a las puertas de los pueblos modernos hambrientos por causa de su amontonamiento en espacios demasiado reducidos donde acuden por la costumbre! ¡El exceso de tales poblaciones, miserables hoy; volviéndose ricas, renaciendo jóvenes y desparramándose por el desierto líbico!… modificando la superficie de aquellos territorios sin límites, volviéndolos a lo que fueron en otro tiempo, el país más rico, más fértil del mundo. ¡Maldición! ¡Conmigo el África se convertiría en otro Far West de la caduca Europa…!

»¿Qué significa un puente entre Italia y Sicilia? Eso es una bagatela. En menos de un año la isla estaría unida al continente. Luego, comenzaba el gigantesco dique que unirá el cabo Furina de Europa al cabo Bueno de África, siguiendo el camino que la naturaleza ha trazado para ello, y del cual ha hecho ya los principales trabajos… ¡Cuando se piensa que sobre este arrecife, sobre esta barra de rocas que cortaba en otro tiempo dos hoyas, dos mares contiguos no quedan más que diez y siete metros de agua, en tanto que a cada lado de la costa la sonda marca cerca de doscientos!… No cabe duda, los dos continentes están destinados a volverse a unir por derecho de conquista del hombre; ¡y era yo, yo Abraham Anson Moore, norte-americano, quien realizaba esta maravilla de los tiempos modernos…!

»Creo que entre Gibraltar y Ceuta existe otra barrera semejante… ¿Puedo intentar la exploración ahora que el Buzo Winam ha muerto… ¡muerto!? ¿Puedo tener mi buque en un paso tan frecuentado como la avenida vigésima cuarta de mi ciudad y poner de tal suerte mis proyectos a merced del primer intruso?… ¡No, no; es forzoso esperar…! ¡esperar!… ¿Y los otros?…

»Al contrario, importa trabajar, importa ir adelante… Go ahead!… ¡y ay de los vencidos! Pero ¿dónde?… ¿cómo?…»

Nuestro amigo permaneció inmóvil algunos minutos; después se levantó, consultó ciertos mapas, cogió algunos volúmenes de su biblioteca, y luego en medio de la cámara, con los ojos inspirados y con tono de entusiasmo dijo:

—¡Ya lo sé!… ¡ya lo he encontrado!… Necesito operar en fondos pequeños; ahora que no tengo a mi disposición más que el Faragus Diver, no puedo acometer las enormes profundidades de Gibraltar. Pero bien, ¿quién me impide atacar el paso de Calais? ¡Es un rio sin agua de siete metros de fondo! ¡Qué necedad! ¡Qué no se me haya ocurrido antes esta cosa tan palmaria!… ¡Ah! señores primos, nos veremos: seguramente no esperáis ver al Norte-América ir a segaros la yerba bajo los pies, y ganaros por la mano a vuestras mismas puertas. Y yo que os abandonaba en cierto modo instintivamente esta obra magna como debiendo estar ya emprendida por vosotros. ¡Oh! habéis perdido el tiempo… yo os pasaré delante. Ahora pues, ¡yo contra vosotros! ¡Dios lo ha querido!… Sea el triunfo para el más hábil, para el más diestro, para el más activo…

CAPÍTULO XIV

EL TRAIDOR

Algunas semanas después el Faragus entraba a toda máquina en el puerto de Calais, con una apariencia más modesta de la que hasta aquí le hemos visto; pues queriendo pasar disimulado había abdicado sus aires aristocráticos y conquistadores, retirando además los finos aparejos y cubriéndose de tiendas y abrigos. Hubiérase dicho que era el casco inmóvil de un buque abandonado. Los pocos marineros que lo montaban casi nunca saltaban a tierra viviendo entre sí abordo, y las escasas tripulaciones inmediatamente cercanas se maravillaban del perfecto cumplimiento de una consigna tan severa.

El día mismo de su llegada, el capitán A. A. Moore subía en tren expreso para París…

Y un mes más adelante llevaban todos los periódicos la noticia que vamos a reproducir copiándola de uno de ellos:

»Se nos asegura que una compañía poderosa a cuyo frente se encuentran un norte-americano inmensamente rico, sir A. A. Moore, el señor Dupuy de Lome, el ilustre ingeniero trasformador de nuestras escuadras y varios almirantes y comodoros, está instando al gobierno francés para obtener la autorización de fundar cerca de Calais un puerto especial, a modo de una estación marítima, que sería el punto de partida de un servicio de naves gigantescas que embarcarían trenes enteros de ferrocarril.

»Ínterin el arte del ingeniero resuelva el problema del paso directo por encima o por debajo del canal de Calais, el trasporte actual es indigno de las dos grandes naciones comerciales que reúne. Nuestros buques de vapor ordinarios para mercancías o pasajeros, de tan reducida capacidad y de salidas sujetas a las horas de marea, no responden ya a las necesidades de ambos pueblos. Menester serian enormes paquebotes de capacidades distintas que permitiesen prestar un servicio independiente de las mareas, y por consiguiente buques de vapor que salieran a horas fijas y tan a menudo como se creyese conveniente.

»Por desgracia semejantes buques son de un precio enorme, y el trasporte de mercancías por los métodos ordinarios exige para los trasbordos y desembarcos cuatro horas a lo menos por ciento treinta toneladas. Eso quiere decir que semejantes condiciones son inaceptables con un servicio rápido y de salidas frecuentes, y demuestra al mismo tiempo que la práctica de los métodos actuales presenta la desventaja de no poderse mejorar con el aumento de cantidad en las mercancías; al contrario. De donde resulta el hecho anormal que cuanto más aumentan las operaciones tanto más onerosas se hacen para el comercio y las relaciones del negocio.

»El señor Dupuy de Lome resuelve el problema embarcando todo el tren del ferrocarril en seis minutos: viajeros, mercancías, vapores y todo.

»Como punto de este enlace Douvres ofrece una rada profunda y bien abrigada donde los trabajos serán fáciles. Calais o todo otro punto cercano de la costa francesa deberá tener una estación marítima que habrá de construirse para contrarrestar la poca profundidad del mar y asegurar el servicio a todas horas de la marea.

»Tal podrá realizarse en un islote situado a 1,500 metros de escolleras, bastante lejos para que las corrientes mantengan una profundidad de agua conveniente entre él y la tierra firme. Este islote se formará de dos arcos de circulo, unidos por su cuerda común, cuya extensión será de 900 metros. Esta cuerda se dirigirá de este a oeste, y por consiguiente casi paralela a la orilla: el islote semejante a un gran buque varado, puntiagudo por ambos extremos, presenta esas dos puntas a las grandes corrientes y las divide sin esfuerzo ni reacción. El lado longitudinal será además protegido por un muelle muy sólido de piedra que al mismo tiempo servirá de defensa a la cuenca y a la circulación de los trenes que llegarán allí por la extremidad oriental por medio de un puente metálico.

»Por la parte de tierra, un muelle menos fuerte y también de mampostería, impedirá la resaca de la cuenca interior, abriéndose en el extremo occidental de este segundo muelle la entrada del puerto o cuenca, teniendo allí de ancho ochenta metros. La superficie interior de la cuenca es de diez y ocho hectáreas, y su profundidad cinco metros en las mareas más bajas. El tren recorre pues la escollera a lo largo hasta su extremo oeste; luego se le desvía encarrilándolo por una rampa interior de nueve milímetros de pendiente, que va a parar sucesivamente a tres embarcaderos situados a diversas alturas correspondientes a las diversas alturas de las mareas. A estos embarcaderos irán los inmensos vapores a presentar la popa. La altura de estos embarcaderos está calculada de tal modo, que en el período de la marea que contrarrestan, el puente del buque se presentará unas veces más bajo, otras al nivel, otras más alto que la charnela del puente levadizo que unirá el buque al embarcadero. Ahora bien, teniendo este puente levadizo treinta metros de largo, la pendiente de su tablazón no será en un sentido ni en otro más pronunciada que de cuatro centímetros por metro¹⁷. Por otra parte, siendo la locomotora un peso inútil de trasportar, no saldrá del muelle. Tirará del tren o le empujará para embarcarlo por el intermedio de cuatro vagones vacíos que formarán entre el tren y ella una como cadena entrecruzada de halar manejable y de poco peso.

»Esa especie de barcazas de vapor con ruedas y paletas articuladas, que moverán máquinas de ochocientos caballos nominales, medirán ciento treinta y cinco metros de largo por once con veinte centímetros de ancho y tendrán un calado de tres metros y medio. En tiempo de calma llevarán una velocidad de diez y ocho millas náuticas lo menos, y harán la travesía en setenta minutos durante el buen tiempo y una hora y media en las circunstancias más desfavorables. Una vez el barco en el embarcadero se abre una puerta practicada en la popa, y recibe un tren de diez y siete a veinte vagones, según se componga de coches de viajeros o de vagones de mercancías. Metido este tren en el vasto entrepuente y fijado instantáneamente en los ralis, está rodeado de salones, restaurants, cafés, etc., etc.

»Podría temerse que en mar alta o de leva, un buque cargado por encima de su plan de flotación con un peso considerable se balancease de un modo insufrible. Téngase en cuenta que en los navíos cargados con su arboladura y dotados de una poderosa artillería la elevación del peso es mucho mayor, y se sabe que las construcciones del hábil ingeniero y señaladamente las fragatas acorazadas el Solferino y el Magenta, se han distinguido en lo tocante al balance y cabeceo como perfectos buques de mar, etc., etc.».

* * *

Tales noticias produjeron el efecto del rayo en los hermanos Murphy, tan luego como llegaron a la casa de Red-Lion-court en ocasión en que los cinco se hallaban reunidos.

—¡Es Anson! ¡bien lo dije yo! —exclamó Jacobo.

—Con efecto, hermano —respondió el doctor Eduardo—: no te habías engañado.

—No, por instinto sentía que este traidor tramaba algo…

—Ahora cuando menos no tenemos ya duda, sino que tenemos la certidumbre… Se nos quiere anticipar con esta idea de buques-vagones… toma en cierto modo posesión de nuestro estrecho. Vedlo en nuestro lugar de estudios predilectos… ¡maldición!

—¡Ba! ¿qué nos importan los proyectos del traidor? —exclamó Ricardo levantándose—: sigamos nuestro camino. Puesto que él toma la parte de arriba, tomemos nosotros la de abajo. ¡Manos a la obra, hermanos! No perdamos un solo día, no perdamos una hora siquiera. Vamos a Douvres y comencemos nuestras investigaciones en el fondo del mar… Allí, allí solamente es donde encontraremos nosotros la solución definitiva del problema.

—¡Marchemos! —dijeron a la vez Atelstan y Samuel— ¡marchemos, y ay del yankee! ¡ay de él si lo encontramos…!

—¡Veremos más adelante, hermanos! Ahora tenemos que trabajar personalmente… ¿estáis decididos?…

—¡Sí, sí, hurra! nuestros divers perfeccionados están dispuestos. En marcha, hermanos; ¡aun llegaremos a tiempo…!

Y pasando al taller de Walpole Road, se proveyeron de los objetos necesarios; luego el doctor les acompañó hasta London Bridge; les estrechó la mano con las lágrimas en los ojos, y cuando el tren rompió la marcha les dijo:

—¡Buena suerte! ¡ánimo y esperanza!

¡Ay! no había de volver a verlos.

* * *

No bien llegaron a Douvres, cuando los cuatro hermanos se procuraron un sólido barquichuelo de pescar, velero y fino como la mayor parte de estas embarcaciones. Tratábase en efecto de no despertar la curiosidad en el puerto, y las entradas y salidas de un barco de pescar semejante a otros ciento que lo acompañaban, no podía llamar la atención. Nuestros amigos se habían llevado consigo a nuestros antiguos conocidos, el contramaestre Maxwell y sus tres marineros.

Comenzó la exploración siendo el primer cuidado de los jóvenes ingenieros examinar los puntos verdaderamente accesibles del banco de rocas señalado por el ingeniero Tomé de Gamond. Las investigaciones se hicieron con minuciosa atención, con método matemático. Cada día salían de Walpole Road receptáculos llenos de aire cargados por medio de las poderosas máquinas inventadas por Atelstan, y cada día volvían los vacíos para recibir su preciosa provisión.

Los planos y trazados del canal inglés marchaban a medida del deseo; pronto quedaron determinados sus 15,425 metros de ancho. Los hábiles ingenieros iban adquiriendo cada vez mayor certeza de que podrían acometer y llevar a cabo la grandiosa concepción en vista de la solidez inquebrantable de los fondos. Acercábanse al banco de Varne, este islote submarino que les ofrecería un punto de refugio y una estación en medio de su trabajo.

* * *

Pero mientras que en París se proseguían las gestiones para conseguir el delicado permiso de abrir un puerto en las costas de Francia; en tanto que las comisiones llamadas a emitir su dictamen se sucedían unas a otras, dando así al negocio una marcha lenta como la prudencia exigía, el capitán del Faragus había vuelto a Calais. A contar desde aquel día el buque pareció volver a una vida muy diferente de la que había llevado hasta allí durante el mes anterior.

Cada día el Faragus, dado al vapor antes de amanecer, salía del puerto, se dirigía al alta mar y no regresaba hasta la noche. Esas misteriosas idas y venidas no podían menos de dar que hablar a los viejos marineros sentados en los bancos del andén; pero nadie se inquietaba por las fábulas más o menos fantásticas que ellos inventaban sobre el particular.

Abraham acometía de frente dos proyectos. Su actividad no podía acomodarse a los aplazamientos que las gestiones administrativas daban a la realización de los barcos-vagones; y además no había renunciado a su proyecto de pasar el estrecho de otra manera. Por esto bajaba cada día al fondo del mar, para escudriñar, sondear, estudiar con escrupuloso cuidado los detalles del suelo, y maravillábase de encontrarlo tal como podía desearse, sólido e impermeable por la naturaleza misma de los bancos de roca que encontraba.

Más de diez kilómetros del canal francés había ya estudiado visitándolo en todas sus partes; acercábase al banco de Varne, dándose la enhorabuena de encontrar allí el punto de apoyo y enlace de su gigantesca empresa…

CAPÍTULO XV

LAS VÍCTIMAS

¡Nadie sabe vuestra suerte,

Pobres cráneos perdidos

Que en las sombras de la muerte

Vais rodando confundidos!

Ya en escollos no sabidos

Vuestra dura frente choca…

(Victor Hugo).

Nos hallamos en cierta madrugada en el momento en que el día asoma. El cielo está cargado y oscuro atravesándolo largas fajas de color blanquecino que son otros tantos surcos que el viento abre por en medio de la bruma general. No quiere esto decir que esté nublado, pues en la atmósfera no hay más que una pesada neblina húmeda empujada por recia brisa que azota las olas. ¡Tiempo magnifico para arrastrar la red barredera!… Por esta razón todos los barcos y barcas de pescar han salido del puerto.

La red barredera es una inmensa bolsa de mallas estrechas que los barcos arrastran por el fondo del mar y en la cual se mete todo cuanto a su paso se encuentra. Mucha fuerza se necesita para arrastrar esta especie de gigantesca manga de jorro, y por ello aprovechando la fresca brisa que sopla, todos los barcos van al avío, todas las redes de jorrar o barrederas están en el fondo…

Pasan y vuelven a pasar rayando el horizonte las pardas velas, dando a la brisa su superficie, e hinchándose al paso que hacen crujir tristemente las pesa-vergas que las sostienen. Por encima de estos ruidos que forman como un continuo bajo, se distingue el fragor de la mar, esta voz sublime del infinito, que recuerda tan exactamente el murmullo del viento en las altas selvas de los montes.

Todos los barcos de pescar obedecen al viento que los empuja y les permite arrastrar su pesada bolsa de red armada de alambres. Parecen navegar de conserva hacia un fin misterioso y desaparecen unos en pos de otros por el horizonte bajo el velo de la llovizna.

Únicamente dos barcos dejan de obedecer al movimiento general. Anclados cada uno a distinto lado del banco de Varne, se balancean a palo seco y al antojo del oleaje pareciendo allí abandonados al mal tiempo.

Consiste eso en que bajo el mar no se dejan sentir las olas: tranquilas están las aguas para los patrones de los barcos; pues todos han salido de su bordo y provistos de aparatos semejantes, se adelantan por el fondo apoyándose en macizos palos.

Del lado de Inglaterra ha venido el barco de pescar que conocemos; y cuatro hombres se han deslizado de él por una cuerda que sostiene una sonda colosal.

De la parte de Francia el Faragus ha llegado con rapidez balanceándose gracioso bajo su penacho de denso y negro humo. Un hombre solo se ha deslizado al mar por el vaivén que conforme sabemos tiene el buque.

Luego, por una fatalidad inexplicable los cuatro buzos han tomado la dirección del otro buzo, marchando a la vez este al encuentro de aquellos…

¡Momento solemne fue aquel en que Abraham vio en medio de la penumbra lejana destacarse cuatro sombras revestidas con el Faragus Diver, que conoció a primera vista…!

Al ver al audaz desconocido que iba a su encuentro, los cuatro Murphy se pararon… Ni unos ni otros habían tomado sus linternas, toda vez que a la profundidad de siete metros el día les envía luz suficiente para trabajar.

Los cuatro alargaron los brazos para tocarse con el codo y luego señalándose unos a otros el buzo aislado, apresuraron el paso y fueron a su encuentro.

Abraham desenvainó el largo cuchillo de bronce que traía pendiente del cinturón y afirmándose sobre sus sandalias esperó.

Aquellas cuatro sombras negras, disformes que se acercaban con movimiento lento, automático, alargando ya las manos como para encerrar al buzo aislado en un círculo de hierro, ¡parecían una imagen fantástica de la fatalidad inexorable persiguiendo a la humanidad…!

En el momento en que tocaron a Abraham, extendió este la mano: ¡más la hoja chocó contra el hierro…!

Los brazos levantados cayeron sobre él… pero viéndose perdido hizo esfuerzos poderosos buscando una juntura por dónde pudiese penetrar su cuchillo hasta la carne… mas el aparato inventado por su abuelo era invulnerable, lo resistía todo.

Cayó estrechado fuertemente por sus acometedores; y estos se inclinaban sobre él teniéndolo sujeto con sus esfuerzos reunidos y procuraban romperlo las ataduras del casco…

Más en aquel instante una sombra pasó por el mar… la red barredera avanzaba con la anchurosa boca abierta, corriendo veloz, inexorable, tragándose a los cinco hombres que se debatían y agitaban en todos sentidos dentro de aquella bolsa… luego desapareció todo arrastrado con una celeridad espantosa…

* * *

Tres horas después los marineros del Francia María, barco jorrador de Calais, izaban a bordo la red barredera. Los cables se ponían tirantes, las polcas rechinaban con gran contento y alegría de los pescadores… ¡Ah! ¡buena pesca! ¡pesada es la red, pesada hasta hacerles creer que han encontrado un banco de sollos o de rodaballos! ¡Ajajá!… ¡qué contentas van a ponerse sus mujeres! ¡aquella noche se beberán sendos tragos de schnick…!

¡Horror!… cinco hombres cubiertos de metal, yacen exánimes, magullados, aplastados en el puente habiendo salido rodando de la boca abierta de la red barredera, confundidos con las yerbas, las esponjas, los zoófitos, las piedras cubiertas de musgo y otras mil cosas de la maravillosa vegetación submarina…

¡Y en medio de aquellos detritus sin cuento ni nombre se agitan mil peces de plateado abdomen…!

Un terror pánico se pintó en las caras de aquella pobre gente. ¡Pero más conmovedora aun fue la escena que presenciaron cuando al volver al muelle vieron aquellos cinco gallardos mancebos muertos uno al lado de otro cubiertos con el mismo pedazo de red…!

Al día siguiente el Faragus desapareció sin volver al puerto.

¡Nadie ha vuelto a verlo…!

CAPÍTULO XVI

¡HASTA LUEGO…!

STRAITS AND ISTHMI.

General English Agency.

Doctor E. Murphi.

Red-Lion-court, Fleet-street, City.

LONDON.

Tal es la nueva plancha que brilla en la puerta de entrada de las oficinas en la vieja escalera de pino que conocemos de la casa de Red-Lion-court.

¡Entremos!… Todo es sombrío y triste. Ya no se oyen las animadas discusiones en el austero despacho del doctor. ¡Ya no hay allí más que sombra y silencio…!

Sigue siendo cómoda y abrigada la antesala, adornada con su alfombra, como conviene estarlo a todo aposento respetable, amueblada con maese Cobden sentado delante de su escritorio y siempre dispuesto a llevar a su amo la tarjeta del visitante… ¡Mas cuán triste y lúgubre es aquella morada…!

Apretemos el botón y entremos en el despacho. Nada se ha cambiado en él: los grandes mapas siguen tapando las paredes; pero las bibliotecas, los escritorios de madera negra parecen más lúgubres que nunca.

En el fondo del despacho permanece inmóvil un hombre que apoya la cabeza entre sus manos, y tiene los ojos clavados a un periódico extendido delante de él…

Levanta la cabeza… ¡es el doctor Eduardo Murphy! ¡es el último de los Murphy! ¡Cuánto ha cambiado el pobre! ¡en pocos días se ha envejecido de más de diez años!

Sin embargo, en sus ojos de un color azul claro resplandece un fuego sombrío. De pie, con el brazo extendido hacia un grupo de fotografía que representa a sus cuatro hermanos alegres, joviales, llenos de vida, enlazados en un agradable grupo, exclama:

—No se acabó todo, amigos míos; ¡hasta luego…!

Aquel mismo día el Times contenía el suelto siguiente:

«Se anuncia como cierto el comienzo dentro breve plazo de un puente entre Dover y Calais. La compañía se halla ya constituida sosteniéndola capitales inmensos. No veremos de consiguiente los ridículos barcos vagones de que no hace mucho tanto se ha alardeado. El director de la empresa de que se trata, mucho más importante y seria que la compañía francesa, es el doctor E. M* * * Hoy por hoy no podemos ser más explícitos; ¡pero afirmamos que Inglaterra va a realizar una de las concepciones más prodigiosas del siglo!».

F I N

Notas

[←1]

Subgénero o variedad de estos rumiantes que tienen mucho parecido con el nangor del Senegal o de la Nubia. (N. del Trad.).

[←2]

Aquí el autor ha sufrido un ligero error de cálculo; pues tomando por tipo la medida que él mismo da, los quinientos metros que aproximadamente Indica, representan la presión de unas 50 atmósferas, o sea 50 veces el peso de la columna atmosférica. (N. del Trad.).

[←3]

Así o Capetown llaman los ingleses a la población del Cabo de Buena Esperanza, que es la capital de la colonia de este nombre. (N. del Traductor).

[←4]

Especie de pana sin pelo muy usada a causa de su resistencia a las espinas y de su duración. Suele conocérsela más comúnmente con el nombre de piel de topo.

[←5]

Llamase así en el África meridional el pueblo negro o reunión de chozas en que vive una tribu africana o parte de ella. (N. del Trad.).

[←6]

Villa Bella y Mato Grosso son una misma ciudad. Pero probablemente hablará aquí el autor de esta capital con relación a la vasta provincia de Mato Grosso que forma parte del inmenso Imperio del Brasil. (N. del Trad.).

[←7]

Agencia general inglesa de ESTRECHOS É ISTMOS de Murphy hermanos y compañía. Fondo de la Calle de Red-Lion-court, City, Londres. (N. del Trad.).

[←8]

La City propiamente traducida Ciudad es la parte antigua de Londres que constituyó el primer núcleo de la que es hoy la población más grande de la tierra. (N. del Trad.).

[←9]

Buque holandés de dos palos. (N. del Trad.).

[←10]

Cuchillo de monte, especie de machete muy sólido. (N. del Trad.).

[←11]

Tomé de Gamond. Estudios sobre el paso de Calais.

[←12]

Setenta y un millones doscientos cincuenta mil reales.

[←13]

Dos mil ochocientos cincuenta millones de reales.

[←14]

Canal británico. (N. del Trad.).

[←15]

Tomé de Gamond. Obra citada.

[←16]

Deneyrouse, hermanos.

[←17]

Con efecto, cada uno de los embarcaderos no tiene que lograr sino que el tercio de la desnivelación máxima que es de 7 metros 20 centímetros sea de 9 metros 49 centímetros.