DEATH

J.G. Enlund

Para ti, mi amor eterno, por enseñarme a sonreír.

Para ti, madre, porque te fuiste sin ser feliz.

Prólogo

Alguna vez has escuchado el tremebundo alarido surgido de un alma atravesada por el más desgarrador de los sufrimientos? Dicen que es como si, por un instante, la realidad fuera fracturada en millones de pedazos. Ojalá solo fuera eso. Yo lo he visto, he asistido a cómo un ser recto, poderoso y de férreas convicciones era golpeado por el más desolador de los dolores, perdiendo toda perspectiva, toda esperanza de existencia. Cuando alguien besa ese estado de enajenación, solo alcanzable con el advenimiento de lo terrible, su mundo se trastoca de tal manera que poco importan sus códigos morales o sus cimientos racionales. El ánima en cuestión se libera de esas cadenas que la tenían sometida y alcanza un estado puro y primigenio. Ocurre algo similar cuando el amor une espiritualmente a dos seres, de alguna manera su percepción de lo que les rodea cambia; su mundo se transforma en algo mucho más maravilloso de lo que era antes de que esa persona que se ha convertido en dueña de su corazón apareciera en su vida, sin embargo la decisiva diferencia es que si el amor suele alimentarse, por así llamarlos, de sentimientos positivos, el dolor que te arranca de la realidad nace de la fuente más negativa de todos ellos.

Al que yo asistí fue a uno de esos acontecimientos que laceran a cualquier existencia humana. Nunca olvidaré el grito de aquel ser desagarrado rodeando entre sus brazos a la mujer que más amaba. Ese es el dolor más profundo, el que nace de un amor ferviente y puro. Le arrebataron lo único que le importaba de su existencia, al único elemento que necesitaba tener a su lado; le robaron de súbito todas sus sonrisas y apagaron para siempre la luz de su vida.

Jamás volvió a ser el mismo, era imposible que pudiera volver a serlo porque hay heridas que nunca cicatrizan. Normalmente, cuando el destino golpea a una persona, esta sufre un dolor inefable, incalculable, empero el paso del tiempo la sana, la acaba restaurando.

El problema de mi mundo, el mundo del que sale el tuyo, es que aquí los seres no son solo ellos mismos, sino que son muchos otros. Todos nosotros, yo mismo incluido, albergamos innumerables almas adheridas a las nuestras; somos incontables entidades en una sola: cuando una sonríe, todas lo hacen; cuando una llora, todas lágrimas derraman. Es difícil que entiendas cómo sufrimos, ya que toda fuente de dolor que padecemos desemboca en incontables líneas de pesadumbre en nuestro interior que se extienden hasta el infinito.

Imagina a miles de personas, desconsoladas, abatidas por la pérdida de sus seres queridos en una guerra o una catástrofe, lleva ese dolor a la espalda de una única entidad y haz que cargue con ese peso. Nuestra función en la rueda de la vida es dar muerte a vuestro cuerpo físico, arrebataros vuestras esencias y devolver vuestra energía espiritual al comienzo del proceso para que esta conforme una nueva alma que también acabará siendo capturada.

Cazamos y recogemos ánimas, es lo que hacemos, y nos enfrentamos unos con otros para conseguirlo, pero eso no es lo que quería contarte. Ese cazador de almas que asistió a la muerte de su amada, tomó una inquebrantable decisión. Aquel dolor, de inmediato, se transformó en odio, como suele ocurrir en estos casos. La venganza se introdujo en su interior, y jamás lo abandonaría durante el resto de su existencia. Lo que yo no sabía, lo que ninguno sabíamos, es que ese día había comenzado el principio del fin de toda existencia. Que esa determinación, tomada por un ser embriagado por la ira, significaría el final del ciclo de la vida.

Capítulo I: La Muerte

“Un ser humano nace, en ocasiones, de manera forzosa, se desarrolla como buenamente puede y muere, en la mayor parte de las ocasiones, cuando menos se lo espera. La vida es un ciclo de final invariable que, con independencia de aquellas trasnochadas teorías que pueda defender todo tipo de creencia o religión, es inevitable. Nadie puede saber a ciencia cierta si, cerrado el telón de la existencia física, en otro plano de la realidad lleno de purpurina y flores de una cromática sin igual puede haber algo más, como tampoco se pueden, ni se deben, aseverar hechos sin fundamento: por ejemplo que, una vez muertos, eso que Platón nombró como alma, abandona nuestra abominable envoltura corpórea, según la cultura, para pasearse por ignotos planos de la existencia; según otras, para introducirse en otros cascarones físicos... y así podríamos seguir con una descabellada retahíla de teorías, a la cual más esperpéntica... Todos estos pensamientos para el ojo crítico, llamado por muchos también científico, reciben el desprecio indisoluble a todo argumento que carece de base lógica o por lo menos demostrable. Sin embargo, hay verdades que sí podemos atrevernos a bautizar como categóricas o por lo menos que para muchos forman parte de su día a día como, por ejemplo, que la vida en sí misma es injusta o que vivimos para morir; pensamientos mediocres y depresivos. Pero dejando de lado estas tóxicas y ramplonas ideas, el caso es que hay una figura en la lontananza de la realidad de cada uno, que a medida que caen los segundos se va aproximando constante e imperturbable. Habitualmente, no nos damos cuenta de su progreso, la observamos con la seguridad, sobre todo, cuando estamos protegidos por el desinhibido manto de la juventud, de que tardará mucho en llegar hasta nosotros, pero aún así sabemos que hay un final, está ahí latente, expectante. Conquistado este punto, es curioso reflexionar sobre qué es menos dramático, que llegue sin avisar y de manera inesperada o, en cambio, vivir pensando en que cada día está más cerca hasta el punto de un día tener que hacerle frente, exhibiendo su forma más aberrante, sin máscaras ni disfraces. La diferencia radica en saber si se teme a la muerte en sí misma, si realmente a lo que se teme es a la vejez que de manera natural la precede, si se temen ambas circunstancias o si no se teme a ninguna. Este último punto me resulta difícil de asimilar; aquel o aquella que se vanaglorie de no tener miedo a la muerte puede ser porque o bien haya vivido una vida plena de la que no tiene nada de lo que arrepentirse y en la que ha cumplido todos sus sueños, o bien, que su fe le lleve a querer creer que lo que viene será tan extraordinario que el hecho de abandonar su ciclo vital es hasta positivo. Quiero creer y creo que los humanos siempre anhelamos más, o al menos que las personas en la cúspide de su ciclo vital aún pretenden llegar más alto, ya sea en su oficio, con su gente, sus aficiones... Bajo este precepto es cuando cualquier ser libre de intoxicaciones bíblicas o religiosas es incapaz de dominar el terror nacido de la grotesca visión de la funesta muerte, dispuesta a llevarse su vida sin contemplaciones ni miramientos. Solo la verdadera fe en algo supraterrenal podría enfrentar a esa imagen, pero la pregunta es: ¿existe ese tipo de fe en el momento en el que vislumbras cómo ella se lleva a una persona que amas?”.

—No... —respondió para sí Daniel cuando consideró terminada su reflexión de diez páginas sobre la vida, la muerte, sus consecuencias y divagaciones varias.

El joven había estado eludiendo aquel tedioso trabajo desde principio de curso, y por fin una tarde antes de la fecha límite tomó la decisión de darse la panzada final y realizarla. A su favor contaba con la ventaja de no hallar dificultad alguna para reflexionar acerca de ese tipo de temas; pensar no era precisamente un problema para él, o mejor dicho, en ocasiones, hacerlo demasiado desembocaba en más de una noche en vela que después solía terminar pagando durante el día, por lo que más allá de llevar a cabo el esfuerzo de combatir su vagancia natural, la tarea de filosofía no entrañaba mayores complicaciones. Sin embargo, el joven estudiante de “Grado en español: Lengua y Literatura” —intrincado nombre actual de la clásica “Filología Hispánica”— no podía evitar sentir cómo en su interior se revolvían algunos dolorosos sentimientos todavía no sepultados por el paso del tiempo. Tan solo habían transcurrido seis meses desde el fallecimiento de su madre por la ingesta de antidepresivos, línea final de la vida de una mujer castigada, entre otros pecados, por su bondad. No ocurrió de manera inesperada, puesto que aquel no fue ni mucho menos el primer episodio de esa funesta índole acaecido en los últimos años.

Esto, aunado a una palpable degradación física producto de diversos trastornos alimenticios, generó en la mente del chico la idea de que un día su vida se consumiría.

No en pocas ocasiones su madre había buscado la muerte, atroces experiencias que con el paso de los años lograron hacerle entender por qué alguien podría querer abandonar el sendero de la vida; él mismo experimentó a su lado parte de las desgracias que llevaron a la persona que más quería hasta el rocoso barranco que se halla al final de la existencia, precipicio cruel e inmisericorde. Se preparó para su muerte, trató de adquirir la dureza mental y sentimental necesarias para superar un hecho tan terrible. Se creyó protegido, con la fuerza suficiente para continuar con su vida, mas cuando el momento por fin arribó, le golpeó con tal virulencia que su mundo se desbocó, descubrió que no tenía el control sobre sí mismo, que pensaba que poseía y se abismó en el más abyecto, oscuro y depresivo agujero en el que se puede hundir un ser humano. Fue duro, muy duro, y solo el tiempo había logrado obrar que ese mundo que aquel día dejó de girar, con lentitud, volviera a ponerse en movimiento. Seguía herido, la cicatriz de su corazón continuaba quemando; sin embargo, mientras no se le ocurriera evocar su rostro, el dolor era menor, mas cuando su memoria huía de las riendas de su razón entonces todo el camino andado se volatilizaba como si hubiera sido construido con la más fina y escurridiza de las arenas.

Sin darse cuenta, el joven se había ensimismado tanto en sus pensamientos que la biblioteca del edificio B de la facultad de Filología de la UCM (Universidad Complutense de Madrid) estaba ya prácticamente desierta, lo que sin duda indicaba que el horario de cierre del lugar no debía encontrarse demasiado alejado. No solía llevar reloj y su móvil no era demasiado fiable, lo primero porque, al no estar acostumbrado, era incapaz de ignorar la pasiva presión ejercida por ese artilugio que empuja a los neuróticos a observarlo una y otra vez implorando por la aceleración del desplazamiento de sus tortuosas manecillas, mientras que lo segundo respondía a su aversión natural a dichos artefactos, la cual le hacía preocuparse tan poco de su teléfono, que tanto su hora como su fecha estaban lejos de acercarse a las reales. Por lo tanto, su única manera de calcular el paso del tiempo era o bien fijarse en las señales de su alrededor o simplemente tratar de intuirlo. Se lo tomaba como un juego, aunque a veces eso propiciaba ciertas confusiones de comicidad reducida; el estudiante de filología siempre recordará aquella ocasión en la que llegó dos horas antes a una cita basándose en la hora que marcaba el reloj situado en una parada de autobuses. Desde entonces, había aprendido que jamás debía fiarse demasiado de esos falaces aparatos temporales.

En el mismo sentido, el joven era un tanto ajeno a las tendencias de la época tecnológica en la que le había tocado vivir. Por supuesto, no era un esclavo del teléfono móvil, no lo consideraba necesario, ya que no requería del contacto continuo con sus conocidos para mantener cierta estabilidad emocional; tenía bastante claro cuáles eran sus amigos y que lo seguirían siendo, aunque no intercambiaran palabras en un par de meses, en caso contrario, significaría que su amistad no era tal, así de simple. No lo utilizaba con asiduidad, y que lo llevara encima bien podía decirse que era por accidente. Tampoco le agradaba estar demasiado localizado, así que si tenía la posibilidad de no estar disponible, lo hacía esgrimiendo un ejercicio de libertad que le encandilaba. Es cierto que participaba en redes sociales, pero sin demasiado entusiasmo. Lo mismo ocurría con otros artefactos, aunque siendo justos había una excepción: el ordenador era esencial para él y le horrorizaba agobiarse cada una de las ocasiones en las que la conexión a internet de su casa fallaba. Ese aparato, le generaba tal dependencia que trataba por todos los medios de que esa sensación no se extendiera sobre él a partir de otros elementos; llegar a sentir ansiedad por no tener conexión ADSL o por no poseer saldo en el teléfono era tan absurdo como mundanal en aquellos días.

Tras pasear su mirada por la biblioteca, el estudiante no pudo evitar sentir cierta angustia al cerciorarse de que no era que el lugar estuviera prácticamente vacío como había conjeturado instantes antes, sino que estaba sumido en el más absoluto silencio, lógico al tratarse de un lugar de estudio, pero que no lo es tanto hablando de un espacio universitario. En situaciones de esas características el chico no era capaz de evitar ensoñar con que algo extraño y seguramente paranormal estaba a punto de acontecer; ese era otro de los juegos que realizaba consigo mismo, en este caso dando entrada a su, a veces demasiado, entusiasta imaginación: cuando se hallaba aburrido en lugares como el metro o cuando no contaba con la moral suficiente como para seguir las líneas del libro que yacía enfrente, el joven introducía en su realidad elementos y vislumbraba, por ejemplo, cómo su entorno variaba bajo determinadas circunstancias, e inclusive, cómo podrían estas afectarle a él mismo. En el contexto de una biblioteca vacía no pudo evitar diseñar la imagen del típico asesino encapuchado con el que toda película de serie B —ó C— debe contar.

De manera fugaz, dicha imagen se acercaría hasta su silla e intentaría rebanarle el pescuezo con un machete de grandes dimensiones, mas el estudiante conseguiría zafarse en el último momento para luego llevar a cabo su elaborado plan de huida, trotando por encima de las mesas de la biblioteca.

Nada más revisar la idea se percató de que llevaba demasiado tiempo despierto y que sin duda su creatividad había sufrido una alarmante pérdida de frescura.

El vuelo de su imaginación no solía detenerse ahí, su delirio solía naufragar mucho más, empero las fantasías del joven se disiparon con la visión de una figura real, o que al menos así lo parecía, que atravesaba la entrada principal de la biblioteca en aquel instante. Era un hombre trajeado, de figura estilizada, con un característico bombín coronando su cabeza y un bastón con el que apoyaba el perfil derecho de su anatomía. Quizás era por el hecho de que fuera vestido con ropas típicas del siglo XIX o por la circunstancia de que no había nadie más que ese individuo en la biblioteca, pero Daniel no pudo evitar agarrarse con cierta turbación a la silla de madera sobre la que estaba sentado sin apartar sus ojos verdes de ese hombre, que a paso parsimonioso, iba atravesando las numerosas hileras de mesas que se distribuían por la biblioteca en su dirección.

Mientras lo observaba con atención, el joven empezó a combatir contra sus propias paranoias personales, las cuales se esforzaban por convencerlo de que ese individuo venía a por él por algún motivo todavía desconocido, por otra parte estaba la opción más sensata, ignorarlo y esperar a que siguiera su camino sin que reparara en su presencia. Prefería la segunda opción, más lógica, seguro, no obstante, el traqueteo provocado por los tacones de las botas de punta del hombre retumbaba en su cabeza cual martillo golpeando su córtex cerebral, inmiscuyéndose en el desarrollo de cualquier idea relativamente cuerda que tratara de hilvanarse en su terreno racional y desatando, en consecuencia, un enajenado impulso que amenazaba con tomar las riendas de su persona.

Arrastrado por la tensión, Daniel bajó la mirada para pasar lo más intrascendente posible, pero de repente el golpeteo se detuvo, todavía lejos, lo que denotaba que el hombre quizás había hallado por fin su objetivo. El chico levó la cabeza para cerciorarse de que estaba a salvo y, de súbito, se topó con la contundente visión de unos profundos ojos brunos que lo miraban desde el borde de una de las mesas situadas frente a él.

Su silla se tambaleó por el sobresalto, empero, sin saber cómo, logró mantener las cuatro patas en el suelo.

La mirada era tremebunda, aviesa, abyecta... de esas que hacen que uno se sienta mal con solo mirarlas quizás más de lo que debiera; de repente, las molestas voces de sus instintos comenzaron a rugir con fuerza tratando de advertirle de que, por alguna razón, aquel tipo era peligroso. El joven tragó saliva sin dejar lugar a distracción posible, atento a cualquier movimiento que pudiera llevar a cabo el individuo para reaccionar en consecuencia. No tenía razones para estar asustado, ni para sudar como lo estaba haciendo; nuevamente, estaba siendo víctima de los caprichos de sus indómitos delirios, trasmutando en fantasía una situación mundana y habitual, sin embargo, y pese a que quería convencerse de lo contrario, la tensión era prácticamente insoportable.

Atenazado por esos ojos, Daniel imploraba desde sus adentros por la irrupción en la biblioteca de algún estudiante rezagado que quebrantara esa acongojante situación.

De repente, el hombre decidió romper el sepulcral silencio que los rodeaba.

—Es curioso comprobar cómo ni siquiera el paso de los siglos es capaz de eliminar la capacidad de seducción esencial de un alma carcomida por la oscuridad —profirió el trajeado individuo con un tono pausado y sosegado.

El chico no pudo responder, y aunque hubiera podido, tampoco hubiese sabido qué decir. “¿Oscuridad... alma?”. Aquellas palabras pululaban por su mente de manera deslavazada.

—Verás, Daniel —prosiguió el hombre—. Hacía mucho tiempo que quería conocerte, de hecho llevo observándote durante quizás demasiado, estudiando la evolución de tu ánima en pos de que llegara el día en el que estuvieras preparado para cumplir tu destino. Creo que sabes a lo que me refiero, eso que tienes dentro de tu ser, que te asusta y que te fascina en proporciones similares y que nadie a tu alrededor es capaz de comprender...

Le conocía, no sabía cómo, pero ese hombre sabía su nombre y pese a que no era muy bueno para recordar a aquellos que se cruzaban en su vida, jamás habría podido olvidar unos ojos como esos de haberlos visto antes. El resto de su rostro, en comparación, perdía impacto, era una faz anodina, de rasgos marcados y barbilla afilada.

Su mirada, sin duda, absorbía toda la atención.

—Lo siento, creo que se equivoca de persona —se aventuró a responder el joven buscando huir de la extraña situación—, me tengo que...

En ese momento, interrumpiendo abruptamente las palabras del chico, la afilada hoz de lo que parecía tratarse de una enorme guadaña se posó con sutileza en su cuello. Daniel se quedó petrificado, apoyando su espalda contra el respaldo de la silla para que su pescuezo no fuera rebanado por aquel filo negro nacido de la nada.

—Nunca me equivoco, Daniel, no puedo equivocarme, ya que tarde o temprano el sino del ser humano es descansar definitivamente en mi regazo —dijo el hombre con aire misterioso—. Y a partir de este día, ese también será el tuyo, como mi recolector.

El joven quería huir, marcharse de allí, pero el hombre apretó la hoz de la guadaña sutilmente contra su cuello abortando cualquier intento de escape. Era demasiado surrealista y aterrador como para estar ocurriendo: iba a morir, lo iban a asesinar.

—Tu oscuridad es tan densa y pura que no puedo esperar para ver lo que eres capaz de hacer —de repente, el misterioso individuo retiró el filo y se retiró del borde de la mesa—. Tienes la bendición de la Muerte, aprovéchala. Ha llegado tu momento, mi momento, nuestro momento.

Dicho lo cual, se acercó hasta el paralizado estudiante y depositó el tétrico elemento segador sobre sus piernas, desvaneciéndose acto seguido en el aire. Daniel, aún sobresaltado, con el corazón a punto de salir escupido por la boca, no pudo evitar bajar la mirada para observar aquella guadaña que, lejos de causarle horror o pavor, despertaba en su interior una desconocida sensación de familiaridad.

Por un instante, había dejado de importar ese extraño individuo o el significado de sus palabras; la mente del estudiante estaba obnubilada por aquella maravilla bruna y afilada.

Poco a poco, Daniel estiró su mano derecha, aproximándose con peligrosidad hasta la alargada cuchilla que copaba la portentosa herramienta agrícola. Mientras se acercaba, sentía cómo una mayor excitación se despertaba en su interior. Percibió que era suya, que formaba parte de él y que debía devolverla a su sitio. De pronto, notó un golpe en la espalda; sin embargo no se detuvo, debía tocarla, sentirla. Llegó otro golpe y otro, y justo antes de que pudiera llegar a rozarla, el trance se disipó.

El estudiante abrió los ojos, confundido, con los mechones de su cabello rubio ceniza bailando sobre su rostro. Inmediatamente, se giró para comprobar que una anciana de severo semblante era la dueña de la mano que acababa de golpearlo en el hombro. Luego de recibir la reprimenda por primero, quedarse dormido en la biblioteca y segundo, no respetar la hora de cierre de la misma, Daniel consiguió escapar de la facultad, apuntes en mano, sin poder desprenderse de la sensación de que algo se le escapaba. Tenía la impresión de que acababa de atravesar un sueño de lo más extraño y desagradable, mas era incapaz de recordarlo, circunstancia que, por otra parte, era muy habitual en el joven estudiante. También le turbaba el extraño dolor que sentía: era como si alguien lo hubiera abierto en canal, y con la maña de un mal cirujano hubiese redistribuido sus órganos vitales en posiciones en las que no deberían encontrarse, provocándole unas náuseas tremebundas.

La noche se elevaba poderosa sobre los cielos de Madrid, exhibiendo un precioso plano estelar que, superando los destructivos efectos de la contaminación, dotaba a la efigie de una atmósfera especial. Con el paso de los minutos, aquellos transcurridos entre el recorrido de la facultad de Geografía e Historia y la boca del metro de Ciudad Universitaria, Daniel no pudo evitar volver al mundo real, una dimensión en la que le esperaba la soledad de su frío hogar, lugar en el

que sin duda tendría que sobrevivir otra noche de frustrante bloqueo creativo y en la que terminaría compadeciéndose por su propia mediocridad como ser humano.

Ya no quedaba nadie en las adoquinadas calzadas grisáceas que conformaban el enorme campus. La UCM era, con toda probabilidad, la universidad más importante de Madrid, dividida en numerosas facultades, tantas que Daniel desconocía el número exacto. Algunos edificios estaban mejor cuidados que otros y mezclaban diversos estilos de arquitectura. Por suerte, la presencia de unos pocos árboles lograba romper la monotonía urbana de aquel espacio de desarrollo, encargado de preparar a los estudiantes de la capital española; quien dice preparar dice lograr réditos académicos para ir, como el resto de los españoles, a la cola del paro.

El mundo se tambaleaba, el capitalismo concebido para satisfacer el consumismo y el materialismo exacerbados estaban derribando una a una todas las economías del mundo. La solución que los gobiernos escogían para subsanar los problemas no era otra que recortar, recortar y recortar. La gente cada vez poseía menos, por lo tanto compraba menos y, en consecuencia, se recortaba más. Esto, unido a que en España no había empleo, generaba un dramático caldo de cultivo en la sociedad. Daniel mismo era uno de tantos jóvenes que quería trabajar y no podía, y como él existían millones de personas con fuerza y ganas de trabajar, pero que no contaban con la posibilidad de hacerlo. Sin embargo, pese a algunas manifestaciones, nadie hacía nada. Él mismo tampoco se movía pese a pensar que las cosas debían cambiar. No quería ser hipócrita, Daniel era el primero en estar viciado por esa sensación de dejadez y pesimismo que imbuía a la sociedad contemporánea. Era un simple haragán.

Mientras caminaba, la canción Creep de Radiohed irrumpió en el ambiente proveniente de su teléfono móvil. Ya fuera el teléfono, el joven comprobó que le llamaba su amigo David, por lo que no dudó en contestar:

—Por los pelos, tío, casi me salta el contestador.

Daniel no respondió.

—¿Daniel? ¿Estás bien, tío?

—Pfffff...

—¿Jodido el estudio?

—Algo así...

—En fin, te llamaba para ver si te apetecía tomar una copa, no tengo demasiadas ganas de ir a ver a Nuria aún...

A punto estuvo de rechazar la propuesta por sistema, empero, y pese a estar impactado por lo ocurrido, Daniel era consciente de que aquel era un plan mucho mejor que volver a casa y aburrirse se manera soberana. Por otra parte, el tono de David denotaba que necesitaba un amigo a su lado.

—¿Estás ahí? —preguntó de nuevo su amigo.

—Sí, perdona. ¿Donde siempre?

—De hecho ya estoy ahí... así que date prisa si quieres

encontrarme consciente...

David aderezó su comentario con una pequeña carcajada a la que Daniel respondió de manera escueta.

—Estoy ahí en diez minutos.

Enrarecido, turbado y aún con esa extraña sensación desagradable en su interior, Daniel bajó las escaleras de la boca del metro de Ciudad Universitaria y se dirigió al encuentro de su amigo. Esa noche tenía algo raro. Algo se le escapaba.

Capítulo II: Dipsomanía

Ser humano conlleva, de una manera u otra, padecer problemas de mayor o menor gravedad que nos devoran por dentro de diversas formas. La mayoría de las personas intentan evitarlos todo lo posible hasta que no tienen otro remedio que afrontarlos; otras, menos, deciden acotarlos para que no se desarrollen demasiado. Puede tratarse de una hipoteca, la mala adolescencia de un hijo, la chica que nos ignora en clase... No hay nada que pueda hacernos inmunes a ellos, sin embargo, sí hay ciertas sustancias que nos ayudan a sobrellevarlos e incluso en ocasiones concretas a olvidarlos durante un periodo de tiempo concreto. Entre estos elementos, por así llamarlos, dispersores de la estresante realidad, el más extendido en la sociedad humana actual es aquel conocido como el alcohol, usado por algunos -o así lo afirman ellos-de manera responsable, abusado por demasiados. Su efecto preponderante es simple, distorsiona la personalidad de aquel que lo consume, desembocando en diferentes consecuencias dependiendo del tipo de persona que lo haya ingerido y del estado emocional en el que se halle en ese momento: agresividad, exaltación de la amistad, cuentacuentos improvisado, etc.

La embriaguez puede tomar forma de diversas maneras, pero en sustancia es un estado que permite al sujeto paciente exonerarse de la realidad y dejar sus problemas a un lado momentáneamente. En cuanto los efectos se disipan, la realidad regresa a su lugar correspondiente en apariencia más pesada y contundente de lo que lo era en un principio, acompañada en la mayor parte de los casos por un estado de malestar conocido como resaca, que da buena cuenta de la matanza de neuronas llevada a cabo por los licores consumidos. ¿Es una vía de escape plausible? Quizás si fuera una medida en exclusiva autodestructiva que no pudiera dañar de manera colateral a otros seres humanos cabría la opción de mirar hacia otro lado, por desgracia no es así...

Un ser humano que se daña a sí mismo hiere a otros, y por ello, alguno diría que conformamos una raza terrible. Es más, yo, aquí mismo, lo escribo y lo digo. Somos terribles.

“Hijo de madre alcohólica se pasa las noches en un bar..., lamentable”, pensó para sí el joven nada más poner un pie dentro del Atenea, idea que solía vagar por su cabeza siempre que acababa en aquel antro de su barrio, para su desgracia, más veces de las que le gustaría.

Daniel había sufrido mucho por la adicción de su madre a la que consideraba una de las drogas más nocivas de la sociedad humana, una que cuyo efecto de desgaste devastaba el carácter de las personas, de tal manera que la gente a su alrededor salía escaldada. Ella no hacía como otros, que se emborrachaban para destruirse, ella bebía porque ya estaba destruida.

El local, pequeño y escondido en una de las callejuelas que se entrecruzan a los alrededores de la Avda. de América, destacaba por una decoración taciturna, casi sombría, limpieza un tanto cuestionable y variedad de consumiciones limitada. Por contra, lo que tanto David como él valoraban de aquel lugar era la tranquilidad; no solía haber mucha gente ni, por lo tanto, demasiado alboroto, sino todo lo contrario: en ese bar no era necesario imbuirse de alcohol para caer en la autocomplacencia depresiva típica de cualquier bebedor solitario, el lúgubre ambiente del local era más que suficiente para que se encontraran frente a frente con sus frustraciones y sus miedos.

El aspirante a periodista, estaba al final de la barra sentado en uno de los cutres taburetes de tapizado carmesí que se distribuían a lo largo de la zona habilitada para la clientela. Una pequeña bombilla situada dentro de la barra desprendía una tenue luz que, con cierta dificultad, permitía identificar la escasa gama de licores que ofrecía el Atenea. Cerca de las repisas donde descansaban las botellas, Ramón, un hombre calvo, malcarado y de frondoso bigote grisáceo levantó su mirada para observar a Daniel, refunfuñando al tiempo luego de comprobar que no se trataba de un cliente nuevo, sino de uno que para su desgracia no solía consumir alcohol.

David miró de reojo a Daniel, pero pese a confirmar que se trataba de su amigo, se limitó a mantener sus ojos brunos clavados en los hielos de su vaso, cuyo contenido amarillento besaba el final del cilindro de cristal. El estudiante de periodismo, era un tipo de imagen bastante mundana que destacaba por portar unas gafas graduadas de montura marrón siguiendo la moda, corto cabello negro desgastado, un tanto encrespado, y de rostro protagonizado por la presencia de una bien recortada perilla que decoraba su barbilla. Solía vestir con camisas a cuadros de diferentes colores, o por lo menos Daniel siempre lo había visto así, y en esta ocasión no era diferente, puesto que llevaba ataviada una camisa a cuadros de color burdeos, acompañada de unos desgastados vaqueros azules y unas zapatillas deportivas negras.

Daniel se sentó a su lado y se dirigió a Ramón para pedirle una coca cola, el cual, a regañadientes, se aproximó al sector derecho de la barra para buscarla dentro de las neveras. El joven se desembarazó de su cartera gris y la depositó en el suelo, agarrándola por el asa. Ya sentado, le propinó a David un leve golpe en la espalda.

—No puedo soportarlo más, no me deja vivir... —respondió de inmediato el estudiante, como si hubiese estado conteniendo la frase para liberarla en el momento adecuado.

David era un chico tranquilo de tendencias “frikis”, como Daniel. A ambos les atraían aficiones similares: el manga, los videojuegos, las series americanas, etc., pero por otra parte tampoco se mostraban reacios a salir por la noche o a realizar actividades consideradas, por así decirlo, más comunes entre los jóvenes. Ahora, con el paso de los años, tanto David como Daniel habían ido desdeñando las salidas nocturnas en beneficio de esos otros métodos más tranquilos de diversión, lo que propiciaba un inevitable debilitamiento de sus vínculos con el llamado “grupo de amigos de toda la vida”. Por contra, esta circunstancia había fortificado su relación, permitiéndoles abrirse el uno con el otro con mayor facilidad que con el resto de sus amistades.

A los pocos meses de iniciar sus estudios de periodismo, David conoció a una chica llamada Nuria, por la que desde su primer encuentro sufrió una fuerte atracción. Daniel poseía una teoría al respecto: David nunca había tenido una relación seria antes y, luego de muchos devaneos, la aparición de Nuria fue como hallar un oasis en el desierto, para su desgracia, esa chica se trataba de una perversa controladora que buscaba a alguien a quien poder atar en corto y manipular a su antojo, objetivo satisfecho con la irrupción en su vida de David. No tardaron mucho en vivir juntos, lo que, sumado a que también compartían estudios, hacía que estuvieran casi las veinticuatro horas del día el uno con el otro, circunstancia que estaba amargando sobremanera a su amigo y de manera colateral a él mismo.

—Aún a riesgo de parecer reiterativo, vuelvo a repetírtelo, rompe con ella —espetó Daniel con tono desganado, sabiendo que su amigo le haría mismo caso que una avispa a un semáforo.

—No es tan fácil, la quiero —repuso David apesadumbrado.

—Me niego a entrar en la discusión de siempre —profirió Daniel irritado, deteniéndose para dar un trago al burbujeante refresco de cola servido por Ramón. Refrescado el gaznate, prosiguió con su reprimenda:

—Quieres convencerte a ti mismo de que la quieres, de hecho llevas haciéndolo desde que te engañó con ese estudiante de medicina.

¿Cómo se llamaba? ¿Juan?

—No empieces con eso.

—Sí empiezo, joder, te engaña con ese tío y no solo no se disculpa sino que hace que cargues tú con las culpas para encima después convencerte de que no son más que amigos cuando yo mismo vi cómo se magreaban.

—Julio.

—¿Qué? —preguntó entonces Daniel desconcertado.

—Se llama Julio.

—Lo que sea, tío, te aferras a Nuria porque crees que es lo único que tienes —prosiguió Daniel airado—. Pero te estás anclando, y cuanto más esperes, más te dolerá dejarla, porque la vas a dejar.

—Esto es una mierda —se quejó David mientras daba un trago a su copa. Estaba totalmente abatido.

Un silencio monacal se instauró en el Atenea. Contemplar a su amigo alicaído, avasallado por una situación de la que no sabía cómo escapar le dolía mucho, lo que, unido a la impotencia de no poder ayudarlo, le crispaba demasiado. Templando sus nervios y consciente de que lo menos que David necesitaba en aquel momento era un ácido sermón, le dio una amistosa colleja en la nuca e introdujo un nuevo tema de conversación. Durante un rato, los amigos departieron sobre el último capítulo de la serie americana, Dexter y sobre cómo tenía que terminar el arco argumental principal. Mientras que Daniel era de la opinión que el protagonista, un asesino justiciero, debía morir, David, mucho más idealista, apostaba porque se acabaría reformando e incluso que terminaría casado y feliz.

Tras liberar un rato la tensión y con otra ronda ante ellos, el aspirante a periodista introdujo un nuevo y espinoso tema de debate: —Por cierto, hoy he visto a Inés, resulta que vuelve a llevarse bien con Nuria.

Daniel se atragantó con su refresco al escuchar esos precisos fonemas juntos. El joven sabía que la relación con su amigo era un vínculo en el que los vasos comunicantes de sus miserias debían estar en mayor o menor medida al mismo nivel, por lo que, aunque era esperable que ese tema saliera a relucir, escuchar nombrar a la que fuera su novia hasta hacía seis meses le provocaba todavía un fuerte desarreglo emocional. Ante el elocuente silencio de su amigo, David siguió rascando en la costra del corazón de su amigo, la cual aún conservaba un endeble estado de virginidad.

—Podrás decir lo que quieras de Nuria, pero todo se queda corto en comparación con Inés. No he visto una tía más arpía en mi vida.

Temo por aquellos que sean objetivo de sus maquiavélicas artimañas, pobre gente…

Las palabras proferidas por David retumbaron en la cabeza de Daniel, despertando el eco de un pasado no muy lejano. Cuando estás inmerso en una relación es muy difícil apreciar un compendio de situaciones que no solo los de tu alrededor abrazan como meridianas, sino que si tú mismo las presenciaras protagonizadas por otros seguramente te indignarías con la misma o mayor vehemencia que ellos. Los sentimientos a veces nos abstraen de la realidad de una manera negativa para nosotros. Por mucho que David u otros le recordaran por activa y por pasiva los desplantes, la crueldad y el daño que Inés le había hecho, no podía evitar seguir sintiendo ese arraigado foco de culpabilidad con el que cargó desde el principio de su relación. Si suspendía un examen, era su culpa; si se le rompía una uña, era su culpa; si llovía, era su culpa.

Daniel tragó saliva y con un fugaz movimiento de su brazo derecho asió el vaso y se terminó el refresco. Después, lo devolvió ya vacío a la barra y, con aire afligido, se dirigió a David.

—Estoy de acuerdo, y probablemente esa es una de las razones por las que me enamoré de ella hasta las trancas.

La conexión entre Daniel e Inés desde los albores destacó por su extrañeza. Se conocieron por casualidad, realizando unos trámites en la universidad. El joven se hallaba distraído en la cola para entregar la matrícula de su carrera en la época en la que su intención era estudiar periodismo, escribiendo ideas en su libreta como solía hacer cuando contaba con algún tiempo vacío. Inés se acercó a él y le preguntó sobre si era allí dónde entregaban las matrículas. Él se lo confirmó sin poder evitar quedarse embobado con la belleza de la aspirante a periodista, en cuyo rostro destacaban dos desgarradores ojos color esmeralda. Todo en ella era atractivo: su figura enjuta, su brillante cabello color azabache, incluso su vestimenta desenfada le resultó atrayente en un primer momento; sin embargo, tras unos instantes en los que ambos se quedaron observándose como si el tiempo hubiera decidido tomarse un inesperado receso, Daniel sintió algo que le descolocó sobremanera y que lo seguiría turbando durante muchísimo tiempo: de alguna inefable forma, ella era capaz de ver a través de él.

Eran aquellos hermosos ojos, joyas visuales que le hicieron sentir como si pudiera arrancarle su máscara corpórea y estudiar con meticulosidad su esencia, llegando hasta sus sentimientos y pensamientos más oscuros y macabros. Ante ella estaba tan expuesto como extrañamente cómodo.

Ese día, tras pasar dos horas en la cola intercambiando algunas palabras sobre temas que pertenecían al terreno de lo trivial, Inés le proporcionó de manera sorpresiva su correo con el desparpajo y la seguridad que la caracterizaba. Esa misma noche comenzaron a conversar; después, a quedar, y sin darse cuenta Daniel se enganchó a la primera persona que había surgido en su vida capaz de comprender su oscuridad interior, mientras que Inés halló aquel ser que estimulaba sus enfermizas ansias de conocer todo lo que le rodeaba. Nunca hubo reciprocidad entre ellos, la obsesión de Inés siempre fue desentrañar los misterios del complicado entramado esencial del joven, mientras que cuando Daniel trataba de hacer lo propio, ella lo ignoraba. Alguna vez Inés pudo intentar abrirse, pero jamás lo hizo definitivamente y ese fue el desencadenante que lo llevó a tomar la determinación de dejarla tras año y medio de relación. Lo volvieron a intentar un par de veces, sin embargo, aquellas tentativas vanas cimentadas en el atroz miedo que albergaban hacia la soledad no fructificaron. Por mucho que Daniel pensara que era imposible encontrar a nadie con la que fuera capaz de desvelar las partes más opacas de su interior como lo había hecho con Inés, no quería seguir sufriendo, al menos no más.

—Me dijo que le apetecía verte —comentó de pronto David mientras se terminaba los últimos reductos de su cubata—. Y ya sabes cómo es, me interrogó sobre cómo estabas, y al final me acabó llevando a su terreno y me dijo que estaría el viernes en un local del centro y que le gustaría que te pasaras.

—No, no, si como comunicador no tienes precio… Cualquiera te confía un secreto, macho —rompió Daniel, de nuevo con airados aspavientos—. Por si no había tenido un día ya de por sí extraño...

—¡Eh! ¡No te pases! Un momento, ¿día extraño? ¿Qué ha pasado? —cuestionó David, realizando un sonido gutural que no solo entorpeció su dicción, sino que evidenció que la última copa no le había sentado demasiado bien.

—No lo sé, la verdad, no me encuentro nada bien sin razón aparente... —el joven continuaba sintiéndose igual de mal que después de la siesta en la biblioteca, sensación que se mezclaba con la contrariedad que le producía que Inés quisiera volver a verle. Le crispaba y le emocionaba al mismo tiempo.

—Deben de ser los nerviosss, Dani, los nerviossss... Debes destar somaticiando algo... huy somaticiando, somatizando —se rectificó el joven, demostrando los conocimientos que había adquirido de la lectura del libro de autoayuda: Tú eres el dueño de lo que eres.

—Lo que sea, voy al baño —anunció Daniel mareado—. No te pidas otra, David, que te conozco.

—¡Descuida, amigo mío!

Mientras el joven se levantaba del taburete y se dirigía al lavabo, lanzó una elocuente mirada a Ramón. Este, desde la barra, le devolvió un gesto de complicidad; no quería que le sirviera más alcohol a su amigo, había tenido suficiente por hoy.

Llegó al servicio rodeando la barra de cochambrosa madera del Atenea, y atravesó la puerta gobernada por un monigote con sombrero y bigote. El aseo se trataba de un pequeño habitáculo con un lavabo dotado de su correspondiente grifo, un espejo agrietado por la parte central y una sala colindante de menor tamaño, protagonizada por un váter de dudosa pulcritud.

Daniel se situó frente al espejo e inclinó su torso para apoyarse en la ovalada estructura de cerámica blanca. Estaba muy mareado.

Pensaba que el refresco le sentaría bien, empero, las náuseas que le asediaban no hacían más que aumentar. Tenía los ojos hundidos, señal de cansancio que, aunada a la tonalidad negruzca de la zona inferior, le caracterizaban de un aspecto un tanto tétrico. De repente, un estremecedor escalofrío convulsionó todo su cuerpo, y en ese instante observó en el espejo cómo sobre él se cernía una especie de espada; no, no era ni una espada ni un hacha, era una guadaña. El aspirante a escritor se sobresaltó y dio un brusco giro sobre su eje para encarar aquella lunática amenaza. No vio nada, tan solo estaba allí la amarillenta y mugrienta pared del baño masculino del Atenea, nada más. El pecho de Daniel parecía estar a punto de explotar. No era la primera vez que creía ver algo que no existía. A veces en sus ejercicios de relajación nocturna, basados en su mayoría en pasear amparado bajo el íntimo y silencioso manto de la absoluta oscuridad, había llegado a confundir, por ejemplo, árboles con personas; sin embargo, una situación lógica en un contexto de baja luminosidad poco o nada tenía que ver con lo que acababa de ocurrir. No era capaz de dominar el temblor de sus manos. Se había cerciorado de que estaba solo en aquel lavabo, mas seguía exaltado, como si por mucho que su mente buscara demostrarle que eso no había ocurrido, su cuerpo no pudiera olvidar aquella sensación de peligro.

Dejó pasar unos minutos y, cuando el susto se lo permitió, abrió la válvula del agua fría y se enjuagó la cara. El día estaba siendo muy extraño, quizás por demasiado largo: “Necesito llegar a casa y descansar, solo es eso...”, se trató de convencer el estudiante.

Más tranquilo, suspiró y, tras lanzar una última recelosa mirada al fracturado espejo, salió del servicio.

Nada más regresar a la zona de consumiciones del local, Daniel se encontró con que su amigo se había quedado dormido plácidamente en la barra, lo que despertó una sonrisa en su hastiado semblante facial.

El joven se acercó hasta Ramón, sacó su cartera y pidió la cuenta, pero para su sorpresa, el dueño del local hizo caso omiso a su petición. En un primer momento, Daniel se crispó por el desplante, sin embargo acabó comprendiendo que Ramón, haciendo gala de su rudeza habitual, los estaba invitando a las consumiciones. Agradecido, devolvió su cartera negruzca al bolsillo izquierdo y se acercó hasta David. Viendo que no reaccionaba, le propinó una contundente palmada en la espalda que le hizo incorporarse desorientado, en pleno balbuceo de una retahíla de frases ininteligibles. Con el gesto propio de cualquiera que consuma más alcohol del que necesita su cuerpo, David se apoyó en Daniel para salir del Atenea con ciertas dificultades. Una vez estuvieron fuera, Daniel logró entender una frase de entre toda la incomprensible retahíla soltada por su amigo.

—No me lleves con ella...

Daniel volvió a sonreírse, aunque no se lo hubiera pedido tampoco habría tenido esa intención. Cuanto más tiempo estuviera su amigo alejado de ella, mejor.

Haciendo de tripas corazón con su terrible malestar, caminaron en dirección a su piso para abrazar un descanso que le ayudara a desconectar. Lo que acababa de acontecer en aquel baño le había turbado, pero sin ninguna duda lo que más le atormentaba era Inés.

Ella poseía ese poder, ni siquiera la visión de una guadaña cayendo sobre su cabeza podía superarla. Nada podía.

Capítulo III: Recolector

Cuando pasas toda tu vida solo, es más fácil que con el simple esbozo de interés por parte de otro, se remuevan cosas en tu interior que dentro de cualquier persona más habituada a las relaciones sociales no ocurriría. Esto es lógico, toda nueva experiencia, o al menos toda vivencia alejada del terreno de lo habitual, difiere mucho de cuando se realiza de manera continuada.

Nunca nadie se había interesado por cómo estaba, ni qué pensaba, ni qué sentía. Encontrarse con eso de súbito superó a Daniel absolutamente. No todo fue malo junto a Inés, claro que no, pasaron momentos fantásticos y con el paso del tiempo seguro que le terminará resultando más fácil remedarlos, empero el joven se hallaba más en el punto de revivir lo malo que de aferrarse a lo positivo.

Su mayor fase de flaqueza acaeció en los días posteriores al fallecimiento de su madre. Cumplían dos meses de ruptura, y luego de airadas discusiones y desagradables disputas, ni siquiera se hablaban.

Sin embargo, pese a todo lo que dijeron y echaron en cara, ella no dudó en ir a verlo y estar con él cada minuto y cada segundo del duelo. Aquellos días fueron extraordinarios y Daniel llegó a sentir que esa era la mujer de su vida; sin embargo, dos semanas después, todo se fracturó de nuevo; tan solo fueron necesarias unas palabras, una frase malintencionada. Daniel se pasaba los días flagelándose, culpándose de no haber podido hacer nada por su madre. Cansada de ver el patético estado de su novio, en un calentón, Inés le dijo: “Quizá tengas razón”.

El joven decidió entonces no volver a verla jamás. Él tenía la potestad de decirse a sí mismo que era su culpa, que no se había esforzado lo suficiente. Pero nadie más podía. Nadie. No necesitaba que le azotaran, ya se dedicaba a hacerlo él mismo todos los días.

Inés se disculpó, Daniel no pudo perdonarla, rompiendo por ende todo contacto. Este rifirrafe no se lo había contado a David, de haberlo sabido, su amigo no le habría propuesto aquel encuentro.

—Inés... —susurró.

Nada más despertar, el chico pasó un rato enredado en las sábanas, pensando en la que había sido la última dueña de su corazón.

Continuaba dolido, sin embargo, la posibilidad de volver a verla despertaba en él una pulsión emocional que le crispaba y avergonzaba en proporciones iguales. El corazón tiene razones que la razón no entiende, dicen... muchas veces, quizás demasiadas, es cierto.

La habitación estaba totalmente a oscuras debido a la efectiva acción de la persiana que opacaba la ventana y Daniel no se habría levantado hasta una hora intempestiva de no ser porque su gato había decidido, de motu proprio, que era hora de decir buenos días paseándose de manera estratégica por su rostro. Allí estaba su felino blanquinegro de raza van turco, tumbado a su lado ronroneando y clavando sus uñas con suavidad en las adiposidades de grasa de su costado izquierdo. Si algún otro cometía la tropelía de despertarlo, Daniel se convertía en un salvaje e inmisericorde homicida capaz de exterminar a cualquiera que se interpusiera en su camino en la franja comprendida entre el despertar y el estado de consciencia total, sin embargo, al tratarse de su minino, se levantaba con una sonrisa.

Odiaba que lo despertaran, quizás porque muchas veces había tenido que hacerlo por mediación de gritos o ruidos fuertes. No obstante, aquel animal llamado Pipita tenía ese poder sobre él, habilidad solo obtenible cuando se crea un lazo indestructible como el que ellos habían forjado.

El felino convivía con él de manera ininterrumpida desde hacía ya siete años, los más complicados y duros de su vida. Era el único con el que siempre había podido contar y el único que estaba allí cuando el gélido abrazo de la soledad amenazaba con cernerse sobre él y arrastrarlo al abismo más abyecto y oscuro. No era su mascota, era su hermano, su hijo, su mejor amigo. Simplemente, era el ser más importante de su realidad, sin dudarlo.

De repente, Daniel recibió otra andanada insistente por parte del felino apodado como el estoico delantero argentino y ex jugador del

Real Madrid Club de Fútbol, Gonzalo “Pipita” Higuaín. El cariñoso gato saltó sobre su abdomen con la gracilidad que lo caracterizaba y, entre un mar de maullidos de briosa insistencia, empezó a rebozarse contra su rostro. El joven no tuvo otra opción: durante un rato lo acarició por el lomo, el cuello, detrás de las orejas, el hocico, la barriga e incluso para enrabietarlo le tiró un poco de la cola, lindeza que el felino respondió como solía hacerlo, tirándose sobre la cama y entregándose por completo. Evidenciando el efecto de las caricias, Pipita empezó a ronronear de placer, momento de relajación que Daniel aprovechó para estirar su brazo izquierdo y buscar a tientas entre la penumbra su teléfono móvil, el cual debía encontrarse al lado de la cama. Tras unos segundos de búsqueda, la misión fue cumplida con éxito. Desbloqueando la pantalla táctil de su smartphone por medio del botón situado en el flanco derecho de la pantalla, comprobó que eran las diez y cuarto de la mañana. Le hubiera gustado dormir más, pero ya estaba despierto, por lo que navegó con el dedo índice de su mano derecha por las diferentes pantallas del móvil hasta que halló la biblioteca musical y la puso en aleatorio. Los primeros compases de I don´t wanna miss a thing de Aerosmith comenzaron a escucharse a través del altavoz del teléfono, poniéndole la piel de gallina; una de sus terapias para sobrevivir al día a día de un mundo al que aborrecía bastante más de lo que lo amaba era la música. Algunos días, rap; otros, clásica; a veces, rock... el estilo en muchas ocasiones era indiferente, lo que importaba era teñir la realidad con algo de emoción, fracturar aquel mundo tan gris con algo de color.

El siguiente paso era levantarse, proceso para el que Daniel hizo acopio de todas las fuerzas que fue capaz de reunir en esos, para él, estudiante de tarde, intempestivos horarios para, primero, incorporarse y después, liberando un gruñido más propio de un cuarentón que de un veinteañero, ponerse en pie. Como era habitual cuando pasaba un tiempo prolongado tendido, la eterna contractura que torturaba su espalda protestaba en forma de dolor, sin embargo, poco a poco este se iba disipando hasta resultar casi inexistente, o al menos expresarse en una intensidad a la que Daniel estaba acostumbrado. Al ver a su amo levantado, Pipita dio un brinco de la cama al suelo de acuchillado y brillante parqué y corrió hasta la puerta; el minino parecía terriblemente hambriento.

—Ya va... ya va... —profirió Daniel con tono desganado.

Nada más salir de su habitación y cruzar el exiguo pasillo que comunicaba el cuarto con la sala de estar de aquel pequeño piso de unos sesentaicinco metros cuadrados, el joven se percató de que David no estaba: un par de vistazos al baño y a la cocina fueron suficientes para confirmar su improvisada hipótesis. Esto no le sorprendió puesto que no era la primera vez que su fustigado amigo, acuciado por la culpabilidad de no haber dormido junto a Nuria, huía despavorido para minimizar las reprimendas de su compañera sentimental.

Daniel se estiró levantando sus extremidades superiores en dirección a las alturas, como si tuviera la absurda pretensión de alcanzar el níveo y grumoso techo del piso. No pudo detenerse demasiado en aquel placer tan mundano, ya que de nuevo Pipita requería de su atención, en esta ocasión desde el umbral de la entrada de la cocina, contemplándolo con unos ojos ansiosos y casi solapando con sus portentosos maullidos la música que seguía naciendo de su smartphone.

—Voy, Pipi, voy... —volvió a anunciar el universitario como si el blanquinegro gato pudiera comprender el lenguaje humano.

Conducido por la pereza, Daniel se encaminó a la cocina. El contacto de sus pies descalzos con las gélidas baldosas de la pequeña estancia lo estremeció, sin embargo, tampoco tuvo tiempo de abundar en ese sufrimiento tan incómodo como habitual, ya que su felino se restregaba contra sus piernas con la tenacidad solo propia de aquel que es empujado por la hambruna, en su caso, de seis horas más o menos.

Desde la muerte de su madre, Daniel había estado viviendo en la casa de su padre, que no con él, debido a las reiteradas ausencias que hasta donde alcanzaba a recordar, convertían el estar una semana entera en su compañía en un evento extraordinario. Aún estando sus padres casados, el joven tenía problemas para remedar periodos de más de tres días en los que su figura paterna estuviera en casa, de hecho, no es exagerado aseverar que lo comenzó a ver más una vez se separaron; curiosidades de las relaciones humanas. En gran parte, sus continuas desapariciones se debían a su tumultuosa situación laboral, caótico modus vivendi que lo llevaba a viajar de un lado a otro, en incesante pugna por construir un porvenir utópico. Él siempre aspiraba a más y a lo mejor, y Daniel no podía evitar pensar que si hubiera tenido un poco más de su faceta como ser humano, que como soporte económico, mucha de la ponzoña que le rodeaba podría haberla gestionado de otra forma.

En estos días es muy difícil escapar de las vastas redes del consumismo materialista capitalista; incluso el joven, bastante práctico en este sentido, no era inmune, cuesta creer que en aquel tiempo existiera alguien que lo fuera. Si aúnas el tener unas necesidades, o mejor, creer tenerlas, ya que no las tienes en realidad sino que te hacen creer que las tienes, a no encontrar trabajo porque no lo hay, se construye un ciclo de autodestrucción en el que el ser humano como ser en sí mismo poco o nada tiene que decir. Daniel era uno de tantos jóvenes que estudiaban una carrera universitaria, estudios que desconocía si podría pagarlos en el siguiente curso al no tener vida laboral ni aparente posibilidad de obtenerla. Como se puede inferir, el resultado de este desalentador cóctel es simple y lacónico: un profundo desánimo.

Con su madre fallecida y su padre la mayor parte del tiempo ausente, compartía ese pequeño piso de cuatro estancias con un Pipita que no paraba de entrelazarse entre sus piernas, a la par que esgrimía los maullidos más desesperados que era capaz de emitir de entre su vasta gama de fonemas felinos. Daniel había disfrutado de la compañía de diversos gatos durante toda su vida, por lo que no solo conocía las costumbres de estos animales con bastante certeza, sino que era capaz, por ejemplo, de interpretar la necesidad de cualquier felino dependiendo del tono empleado en sus maullidos. Aquel sonido en concreto, estridente y agudo, correspondía a la necesidad de ver pienso nuevo en su comedero, por lo que, contestando por fin a la imperiosa necesidad del minino, el joven se dispuso a coger su bolsa de comida, situada en una repisa al lado del frigorífico, mas se detuvo; un hedor nauseabundo invadió sus fosas nasales cual irrefrenable ejército de bárbaros turcos.

Sabía que debía actuar con rapidez, por lo que, postergando momentáneamente la conmutación alimenticia y exhibiendo una habilidad prominente nacida de la experiencia, Daniel estiró el brazo para coger una de las bolsas de plástico que descansaban sobre las repisas superiores y, por medio de un movimiento fugaz, se agachó al arenero y extrajo los excrementos depuestos por el felino gracias a la inestimable ayuda de una pala de plástico negruzca concebida para aquellos problemáticos menesteres. En este tipo de situaciones la celeridad es vital, ya que cuanto más contacto visual, táctil u olfativo se mantenga con las boñigas y desechos varios, mayores son las probabilidades de fracasar en la misión e inclusive de sufrir alguna repercusión psicológica capaz de anquilosarse a uno de por vida. Por suerte, el proceso fue un éxito rotundo, y la bolsa de plástico bien cerrada terminó en la basura. Sin embargo, los héroes no tienen tiempo para regodearse en sus victorias: Pipita volvía a la carga y esta vez con mayor fortaleza, entonando unos maullidos capaces de obrar que hasta el más sordo del lugar sucumbiera a sus exigencias.

Teniendo que obviar los hambrientos rugidos de su propio estómago, Daniel antepuso las necesidades de su minino: limpiando primero el comedero, tirando los restos del pienso marrón de sabor a pollo en la basura y después abriendo la bolsa de plástico verde de la repisa para depositar en él pienso de la misma marca, pero en esta ocasión sabor a salmón. Una vez hubo caído la última porción cuadrangular de pienso —la cual lo hizo fuera del recipiente—, Pipita arrancó su asedio, menos furibundo de lo esperado, tomándose su tiempo para introducir las patas en el comedero rojizo y, por acción de una maña inusitada, terminar extrayendo uno a uno los cuadrados para comérselos en el suelo.

Más relajado al tener al animal entretenido, Daniel cogió el bol con flores estampadas que yacía al lado del comedero, lo limpió en el fregadero y lo llenó con agua fría, para terminar devolviéndolo a su posición original sin poder evitar que parte del contenido cayera derramado a las baldosas blancas de la cocina. Otro, en su situación, habría sacado la fregona para limpiar el suelo, pero el joven era un haragán que no realizaba ese tipo de tareas a menos que fuera estrictamente necesario; si solo le afectaban a él, el desorden y la suciedad, dentro de un umbral de higiene mínimo, eran soportables.

Todavía con hambre, agarró un racimo de plátanos que descansaba sobre ese milagroso invento llamado microondas, héroe de tantas noches de truculenta hambruna, y extrajo uno de sus miembros para pelarlo y comérselo. La operación fue sencilla: en tres bocados la dulce fruta ya había ido a parar a su estómago y, como si fuera objeto de la más vigorosa de las pociones de maná, se sintió de inmediato más activo y despierto.

Daniel aprovechó la energía proporcionada para encaminarse hasta el baño y coger su ropa deportiva, la cual descansaba arrugada sobre el bidé color marfil que estaba situado al lado del retrete de la misma tonalidad. El conjunto estaba conformado por unos pantalones cortos azul marino, una camiseta del Real Madrid “vintage” con el once de Ronaldo a la espalda, caracterizada por ser similar a un polo en la zona del cuello, y una sudadera gris con la palabra “MIAMI”escrita en su parte frontal con unas letras verdes en relieve. Tras conmutar la ropa deportiva con su pijama, se dirigió desnudo hacia la habitación principal, empero se detuvo antes de salir del baño para dirigir su mirada al espejo. No se gustaba, jamás lo había hecho, por lo que contemplarse a sí mismo era un ejercicio de flagelación masoquista que practicaba con asiduidad. Es cierto que, tras llevar un par de meses con la rutina de correr por las mañanas, su aspecto había mejorado ostensiblemente, no obstante, poco importaba cual fuera el estado de su cascarón físico, no podía evitar sentir la truculenta sensación de que era un ser asqueroso.

Con gesto de desagrado, el joven se pasó la mano derecha por su cabello rubio ceniza y trató de peinárselo, de modo que el flequillo no tapara sus ojos verdes. Las recias facciones de su faz eran más propias del centro o del norte de Europa que latinas, herencia que había recibido de su madre fallecida, circunstancia que propiciaba que muchas veces le adjudicaran la nacionalidad alemana, pueblo del que tenía algún antepasado lejano, pero que en porcentaje era minúsculo comparado con la presencia escandinava, sobretodo sueca, con la que contaban sus genes.

Se mantuvo unos segundos más mirándose hasta que decidió que el castigo era suficiente por esa mañana, y por fin entró a la habitación para ponerse el conjunto deportivo.

Ya cambiado, Daniel asió sus zapatillas deportivas de color negro y se sentó en el sofá de tapizado blanco de la sala de estar para calzárselas. Aquel mueble era de unos dos metros de largo y en su parte final hacía esquina en forma de L. El resto de la sala estaba ocupada por una mesa de comedor redonda con sitio para cuatro personas, un par de armarios de madera de gran tamaño y una televisión de pantalla plana de considerables pulgadas, la cual se abría paso entre un conjunto de estantes que estaban distribuidos en la propia pared de la vivienda y que se hallaban repletos de libros, películas y objetos de diversa índole.

Una vez las zapatillas estuvieron bien atadas, se puso en pie y cogió su móvil de la mesa, comprobando en ese momento que el reproductor del smartphone se había parado por la llegada de una notificación de facebook. Desidioso, el joven obvió el aviso y reinició la lista de reproducción, no sin antes conectar unos auriculares a la clavija correspondiente para que la música fluyera directamente en sus oídos. Listo, se dispuso a salir de la casa, no sin antes coger las llaves, que estaban colgadas en un antiestético ganchito clavado en la pared.

A través de los auriculares empezaron a sonar los primeros compases de una de sus canciones favoritas, The Kill, canción del grupo 30 Seconds to Mars. A ritmo de rock, descendió entonces en el ascensor hasta la planta baja del bloque y salió del edificio a través del portal.

Con los pies en la calle, Daniel hizo un par de estiramientos tanto de sus articulaciones superiores como de las inferiores, nada demasiado intenso para, sin más dilación, iniciar el trote. Consciente de sus limitaciones, el joven empleaba un ritmo lento, pero adecuado para la distancia que quería recorrer. El día era frío, sin embargo, el ya consolidado sol que coronaba el cielo en aquellas horas ayudaba a soportar las incómodas ráfagas de viento que a medida que progresaba acariciaban su rostro con mayor rudeza.

Gota a gota, mientras progresaba por las callejuelas de su barrio, Daniel remedó lo que había ocurrido en el baño del Atenea, sumado a la sensación de malestar padecida desde su estancia en la biblioteca.

Se encontraba bien, por suerte lo ocurrido parecía ser producto de forzarse a llevar a cabo algo antinatural para él, estudiar. Empero pese a que su organismo había intentado sabotearlo de muchas maneras en ocasiones precedentes, aquella sin duda se trataba de la más virulenta de todas ellas. Daniel creía estar un poco loco, mucho, dependiendo de la situación, pero ver una guadaña a punto de cercenarle la cabeza...

Sin contar, además, que seguía notando que algo del día anterior no encajaba, como si le faltara una pieza del rompecabezas. La conclusión para él era conspicua: no le sentaba bien ir a la biblioteca, nada bien.

Tras realizar un escorzo para evitar “comerse” a una abuela mal encarada y a su perrito faldero, cruzó un paso de cebra, dobló la esquina y subió una marcha el ritmo para recorrer el carril bici que comunicaba el ajardinado bulevar con el parque que solía utilizar para sus carreras. La subida de la frecuencia de sus zancadas comenzó a acelerar su respiración y, en consecuencia, a fatigarle. Daniel hizo un esfuerzo para estirar el cambio de ritmo hasta el final del bulevar, momento en el que lo redujo para recuperar el aliento y entrar al parque, pequeño reducto natural que se abría paso en la triste capital madrileña, como lo hace un rayo de luz en una habitación penumbrosa.

Ese lugar se había convertido en su favorito, no solo porque podía correr con tranquilidad y sin ningún tipo de obstáculo molesto, sino porque significaba respirar naturaleza, lo cual se agradecía en comparación a lo habitual; bloques de cemento que representaban la parte más aséptica de la sociedad contemporánea. Mientras Daniel recorría el carril bici que se abría paso a través del follaje, pudo apreciar cómo, emprendiendo una búsqueda similar a la suya, una pareja de jóvenes también corría a través del parque. No pudo evitar fijarse sobre todo en ella e inmediatamente pensó primero en lo solo que se sentía, y segundo en todo lo que había necesitado —y con toda probabilidad siguiera necesitando— a Inés. El final de la canción de Muse que sonaba en sus auriculares sirvió al estudiante para borrar aquella catastrófica idea y concentrarse en la carrera, que no por lenta, dejaba de resultar menos dura para sus piernas.

La luz que bañaba el pequeño trozo de naturaleza, convertía al parque en un baile de sombras que pugnaban por conquistar aquella posición en la que se vieran con mayor magnitud y presencia.

Entretanto, las gotas de sudor comenzaron a bañar su rostro, lo cual le cercioró de que el ejercicio estaba teniendo efecto, por lo menos, en el plano físico. Otra vez su atención se desvió ante la visión de más seres humanos, en esta ocasión un grupo de ancianos, probablemente jubilados, que no debían de tener mucho más que hacer que visitar los parques de las inmediaciones para jugar a la petanca; le asustaba pensar en la posibilidad de llegar a encontrarse en esa situación en algún momento de su vida, más que la propia muerte. Los estragos de la vejez, y sobre todo la inherente pérdida de la cabeza que acompaña a cualquier envejecimiento humano, sin duda era lo que más le amedrentaba; tener que estar forzado a vivir en una jaula mental enturbiada por el paso del tiempo era una idea que le preocupaba más de lo que quería admitir.

Daniel no tardó demasiado tiempo en darse cuenta de que, como era habitual en él, cavilaba respecto a temas sobre los que tenía un control nulo puesto que nada podía hacer para evitar sus consecuencias o variar su resultado, por lo que regresó a la carrera, trote que se endureció con la aparición de una cuesta inmisericorde que, por obra del cansancio, parecía ser más empinada de lo que lo era en realidad.

Una vez superó la dura ascensión, se vio azotado por una súbita flaqueza que le llevó a dudar sobre si debía detenerse: “Voy a descansar un poco, estoy cansado, me duele el costado. Es solo un momento, luego continu... No, venga un poco más”, sentenció.

Intentando reunir la poca voluntad que quedaba en su cuerpo, se puso el objetivo de no parar hasta superar la distancia recorrida el día anterior, por mucho que su cuerpo estuviera exigiéndole un tiempo muerto con la vehemencia propia de un entrenador de baloncesto, cuyo equipo pierde de uno a falta de ocho segundos. Así, buscó distraerse con los elementos que se distribuían a su alrededor. Pese a que no era un experto en flora, Daniel pudo identificar que en aquel espacio natural predominaban madroños, zarzas, abetos... entre otros tipos de plantas. En cuanto a animales, salvo los perros paseados por aquellos que se consideraban sus amos y algunos pájaros que rara vez surcaban los cielos de aquella zona, la variedad era mucho más parca que en el terreno vegetal. Fallido el intento de distraer al cansancio con banalidades, jadeante, Daniel alzó la mirada en busca de una señal alentadora que le indicara que estaba cerca del punto definitivo de su marcha, no obstante y pese a no encontrarlo, una turbadora imagen le hizo frenarse en seco.

Un anciano se hallaba sentado en uno de los diversos bancos de madera que se distribuían por el parque. En condiciones normales, habría sido algo habitual, una escena cotidiana de aquellos lares, sin embargo aquellas no eran condiciones normales, o más concretamente, para Daniel no era normal lo que le estaba pasando al hombre que supuraba una especie de humo grisáceo cual chimenea viviente.

Atónito, se pasó la mano derecha por sus ojos para intentar esclarecer aquella imagen, pero su intento fue un fracaso, puesto que no solo el anciano seguía “sudando” humo, sino que este era cada vez más denso y negruzco. Durante un instante, por su cabeza se pasó la idea de que el viejo se estuviera quemando vivo, por combustión espontánea o algo semejante, mas no mostraba señal alguna de estar sufriendo, se mantenía impertérrito, con la mirada perdida.

El joven paseó los ojos por la columna de humo que desprendía el hombre, la cual se disipaba en el aire una vez alcanzaba unos dos metros de altura. No sabía cómo actuar, por un lado quería preguntarle al hombre si estaba bien, sin embargo, había algo en él que lo estremecía, que le impedía acercarse. De repente, vio cómo en dirección contraria irrumpía un ciclista presuroso surcando el carril bici, aparición que aprovechó para comprobar si aquello que estaba observando era real; si se paraba a mirar la escena con una estupefacción comparable a la suya no cabría ninguna duda de que aquel hombre estaba rodeado de aquella extraña bruma negra, y que por lo tanto, no era una alucinación. Daniel esperó impaciente los segundos que tardó el delgado chico de la bicicleta en cruzarse con el banco del anciano. Para su desgracia, no se detuvo, prosiguió su pedaleo como si aquello no estuviera ocurriendo. Podría no haberlo visto, pero no... era algo demasiado impresionante y llamativo como para ser obviado ni aunque se hubiera tratado del más despistado de los individuos. “Definitivamente, se me ha ido la olla...”, concluyó Daniel para sí mismo.

En ese momento, una señora acompañada de un níveo y esperpéntico caniche pasó junto al banco, también sin inmutarse, lo que terminó de confirmarle que aquello era una paranoia con todas las de la ley. Quería marcharse de ahí, volver a casa, tranquilizarse y pensar con frialdad.

—¿A qué esperas? —prorrumpió de pronto una voz masculina—.

¿No vas a socorrerlo?

Sorprendido, Daniel giró la testa hacia su derecha para toparse con un hombre con gafas y cabello castaño que se había parado a su lado y que parecía estar contemplando la misma escena a la que él estaba asistiendo. Con un aire esperanzador en su mirada, se dirigió a aquel individuo de semblante tranquilo.

—¿Puedes verlo...? —preguntó este, trabándose al no hallar las palabras adecuadas para expresar la imagen que él mismo estaba contemplando.

—Por supuesto —respondió el hombre sin vacilar—. De hecho, es algo bastante habitual por aquí.

De súbito, una pesada brisa de desconcierto empujó a Daniel.

Aquel hombre no presentaba la más mínima señal de sorpresa, sino todo lo contrario, tanto su rostro como su voz eran el paradigma de la suma tranquilidad. Tenía el cabello hirsuto, enmarañado e iba ataviado con un aséptico jersey marrón de lana, unos pantalones color caqui y unos zapatos de punta color miel, no obstante, más allá de su vestimenta, lo que captó la atención del joven fueron sus ojos.

Protagonizando un rostro simétrico de barbilla afilada y nariz apolínea, brillaban dos orbes inquisitivas, incluso ilustradas dirían algunos. Dos furibundos huracanes en medio del más pacífico de los océanos. Nunca se había sentido así en presencia de nadie: relajado y estudiado al mismo tiempo.

—El proceso seguirá un rato —agregó el hombre—. Por lo que podemos sentarnos.

“¿Qué proceso? ¿De qué habla?”, se preguntó Daniel, perdido.

Sin esperar su opinión al respecto, el misterioso tipo lo agarró del hombro y lo arrastró, ante la incredulidad de este, hasta el pintarrajeado y ajado banco de madera que estaba situado frente al anciano humeante; en otras circunstancias se habría resistido, pero aquel hombre desprendía un magnetismo tan esotérico como estimulante. Es difícil expresar lo que Daniel sintió en ese momento, pero es como cuando, por ejemplo, invitas a salir o te declaras a una chica que no está a tu alcance, sabes que te rechazará, pero y si... no lo hace, esa exigua posibilidad es la que te lleva a intentarlo. Daniel se hallaba en una situación que no entendía y en la que de la nada había surgido un hombre que no solo albergaba la respuesta al extraño suceso que estaba aconteciendo, sino que escapaba de cualquier baremo habitual, que lo desestabilizaba, algo que no solía ocurrir a menudo y menos con el simple intercambio de dos palabras.

Muchas veces solo se necesita una mirada para conocer a alguien, y en ese instante era como si el joven hubiera visto algo que lo empujaba a, por lo menos, escuchar lo que tenía que decir.

Seguro que era un enajenado, como él, o incluso cabía la posibilidad de que estuviera presenciando algo diferente, o que fuera lo mismo y que los transeúntes precedentes no lo hubieran hecho, pero y sí... y sí... ¿Estaba ante algo diferente? Y sí...

Ambos se sentaron con cierta parsimonia y se mantuvieron en silencio, observando a aquel hombre envuelto en un cada vez más obscuro manto de oscuridad. Daniel giró la cabeza hacia su izquierda para fijar sus ojos color esmeralda en el individuo que le acompañaba.

En pos de discernir si aquello estaba ocurriendo de verdad, se dirigió a él sin poder eliminar cierto aire dubitativo en sus palabras.

—¿Qué le está pasando? —preguntó al fin Daniel.

—Se muere —respondió sucinto el extraño individuo.

—¡¿Cómo?! —prorrumpió el estudiante azotado por la sorpresa, tornando de nuevo su mirada sobre el hombre—. ¡Tenemos que ayudarlo!

—Perdona, creo que no me he expresado con la suficiente claridad, a veces me pasa con los mortales —se disculpó el hombre.

Este señor ya está muerto. Si lo que quieres es salvar su vida, ya es tarde.

Daniel lanzó su mirada de incredulidad primero hacia el hombre y después la devolvió al anciano. No sabía si centrarse en el hecho de que aquel hombre estuviera muerto o en que... “Se haya referido a mí como un mortal...” reflexionó en su fuero interno, despertando un remolino de intrincados pensamientos que azuzó todo su ser.

—Si esto es una broma... —advirtió el estudiante devolviendo sus ojos al hombre misterioso.

—La Muerte nunca es una broma. Y este caso no es diferente a ninguno de los que te va a tocar afrontar en un futuro próximo.

Reaccionando por obra de un incoercible impulso, Daniel se puso en pie. Se había equivocado en detenerse a escuchar a aquel majadero. Debería haberse marchado y no aferrarse de manera desesperada a la primera excusa acaecida para dejar de correr y ponerse a vaguear.

Sin decir nada, Daniel se preparó para continuar su marcha.

—¿No querías ayudarle? —preguntó entonces el hombre.

—Lo siento, tío, no estoy para tonterías. Quédate con tu amigo, actor o lo que sea. Tomad el pelo a otro —sin mirar a su interlocutor, el joven se encaminó de vuelta al apartamento.

—Es una pena... —se lamentó el misterioso individuo—.

Pensaba que quizás podrías tener interés en conocer a tu guadaña.

Daniel se detuvo en seco. La palabra guadaña segó su mente cual afilado cuchillo cortando un trozo de carne en dos. Aturdido, no pudo evitar rememorar la tétrica imagen que presenció en el baño, con él mismo como protagonista, y realizar después una rápida y turbadora conjetura sobre cómo ese hombre era conocedor de lo acontecido, y sobre si ese hecho podía tener alguna conexión con el anciano humeante.

La única explicación a la que llegó, aunque evidente, es que era inexplicable. Hasta ahí alcanzó su limitado intelecto.

Sin saber demasiado bien si era una buena idea o no, Daniel se dio media vuelta y de nuevo se sentó en el banco, concretamente en el extremo más alejado del hombre.

—Tienes curiosidad, eso casi siempre es positivo —profirió el hombre satisfecho, irradiando una tranquilidad inquebrantable—. Sin embargo, debes saber que no hay vuelta atrás. Si decides quedarte en este banco y escuchar lo que tengo que decirte conocerás la verdadera naturaleza de tu destino. Si por el contrario te marchas, no volverás a verme jamás, es más, no volverás a ver nada extraordinario durante lo que te queda de vida —Daniel condujo sus ojos hacia el hombre para comprobar cómo este lo miraba con fijeza—. Debes tener claro —agregó— que si decides permanecer, y después de descubrir la verdad detrás de tu existencia quedas tan horrorizado que no puedas soportarlo, me llevaré tu alma. Muchos no son capaces de sobrevivir a la realidad, por ello la mentira resulta más segura, reconfortante.

Daniel se quedó sin habla, evidenciando en su desencajado rostro la incredulidad que le imbuía ante las palabras que le había dirigido aquel individuo: “Decidido, tengo que marcharme de aquí”, trató de convencerse, pero no pudo mover ni un músculo. Aquella era una absoluta locura que había terminado en lo que era una embozada amenaza de asesinato. Sabía que tenía que marcharse, corriendo a ser posible, de la compañía de ese lunático; sin embargo, pese a que quería mover su cuerpo, una parte de él se negaba levantarse del banco. “La verdadera naturaleza de mi destino... no volveré a ver nada extraordinario...”, repasó para sí.

Aquellas palabras pululaban atolondradas por su cabeza, invocando ciertos impulsos irrefrenables que estaban arraigados en su corazón, quizás demasiado.

Hay momentos en la vida de toda existencia, en los que uno cree que vivir es algo más de lo que experimenta cada día, superior al aire que respira o al dolor de espalda que le avasalla cada mañana. Muchas veces estas ideas despiertan por el poderoso influjo que tiene la muerte sobre el hombre, llegando incluso a fabricarse existencias posteriores al final de la vida terrenal para paliar sus efectos ineludibles. Daniel no era de esos, su mentalidad caminaba más por los derroteros de estar abierto a todo tipo de posibilidad plausible y demostrable, deseando fervientemente que algún día se le presentara esa posibilidad plausible y demostrable, pero siendo consciente de que no ocurriría. Aquel hombre con absoluta seguridad estaba loco y sabía que no marchándose de allí demostraba que su grado de locura, al menos, llegaba a su altura; no obstante, había algo en él, en la situación y en sus palabras que le impedía moverse.

En un fugaz intervalo de dos minutos decidió largarse, quedarse, volver a marcharse y cuando estuvo a punto de levantarse, decidió permanecer sentado.

El hombre misterioso, por su parte, esperó un tiempo prudencial para comprobar si Daniel se había convencido de su decisión. Una vez este último pareció decidido a permanecer sentado, el individuo esbozó una tímida medio sonrisa y se puso en pie.

—Veo que has tomado el sendero más valiente, te felicito.

El corazón de Daniel empujó su pecho con fuerza, buscando alguna manera de escapar de la prisión de carne y huesos que evitaba que pudiera desparramarse por el suelo. Un irrefrenable ataque de nervios comenzó a reptar por todo su ser ante el siguiente movimiento de aquel hombre. ¿Qué ocurriría? ¿Qué iba a pasar? ¿Pasaría algo?

¿Se arrepentiría de dar cuerda a un lunático? Estas y muchas otras preguntas abordaron al estudiante, del mismo modo que lo hizo una nueva pulsión racional de salir corriendo, pero la funesta advertencia del misterioso individuo la secó de inmediato: “Te mataré...”.

—En estos casos, una demostración práctica siempre es mejor que bombardearte de primeras con información que te va a costar asimilar —explicó el hombre—. Ya que te has quedado, te pido que trates de tener la mente abierta y sobre todo que no intentes huir.

Como te he dicho antes, no quiero tener que tomar medidas extremas —entonces hizo una pausa, como si diera un respiro a Daniel para que fuera totalmente consciente del contenido de sus palabras. Una vez lo creyó oportuno, reanudó su elocución—. Por favor, ponte en pie y sigue mis instrucciones.

El estudiante miró hacia ambos lados, nervioso, y, con más que fundadas dudas, se levantó. Se sentía como un imbécil haciendo caso a aquel tipo, sin embargo, algo se revolvía dentro de él; una especie de angustia similar a la que había padecido el día anterior. Entonces se fijó en el todavía humeante anciano, y la sensación se acrecentó.

Observando con más detalle, la figura que se intuía a través de la extraña niebla negruzca se hallaba con la mirada perdida en un punto indeterminado del cielo. Daniel estaba tan absorto mirando al anciano que no se fijó en que el hombre misterioso se había desplazado a la derecha de la columna humeante hasta que levantó la vista.

—Aproxímate hasta el anciano —indicó el extraño individuo—.

Una vez te hayas cerciorado de que está muerto, coloca tu mano derecha en su frente.

“¿Muerto? ¿Está muerto? Mierda, mierda, mierda... ¿Qué coño es esto?”, se preguntó.

La sensación de malestar y los nervios cada vez lo acosaban con mayor intensidad. Seguía sin comprender demasiado bien por qué estaba llevando a cabo aquella locura, ¿era aburrimiento? ¿Era fruto de una enajenación transitoria? Sea cual fuere la razón, Daniel tragó saliva y con lentitud se fue aproximando al viejo, supurando ingentes cantidades de sudor. A medida que recortaba las distancias que los separaban, esa incomodidad se fue trasmutando en algo distinto.

Aquel humo, aquella oscuridad entre la que se abrían paso algunas hileras azul marino no solo le resultaba más hermosa a cada paso que daba, sino que le estimulaba de la manera en la que solo era capaz de hacerlo una composición de Brahms o una película de Park Chan-wook.

No, tampoco era eso, se trataba de algo mucho más intenso, más fulminante que el amor y más desgarrador que el dolor.

Empezó a temblar mientras todavía caminaba, cual mosquito lo hace hacia la luz, en dirección a la emanación de oscuridad. Obnubilado, embelesado, embrujado. No había lugar para pensamientos, ideas, ni raciocinio alguno; no era dueño de sí mismo, lo eran sus impulsos.

Cuando al fin estuvo justo frente al hombre, elevó su mano derecha hasta la altura de su cabeza. Quería sentir y abrazar aquella oscuridad.

Quería ser suya y que ella formara parte de él. Por ello, su mano trémula se deslizó hacia el anciano.

De pronto, algo lo detuvo, sacándolo del trance: el hombre misterioso lo agarraba con fuerza del antebrazo.

—Antes de tocarlo habla con él. Me lo agradecerás después.

Daniel miró al individuo desorientado, como si no supiera con demasiada certeza cómo había llegado hasta allí. Después, fijó sus ojos sobre el anciano y con timidez le dirigió unas palabras.

—¿Está usted bien? —cuestionó con endeble convicción.

No hubo respuesta, no, no podía haberla. No respiraba, es más, era evidente desde aquella distancia que ya no quedaba atisbo alguno de vida en su inerte cuerpo. En ese instante, el hombre lo soltó, dejando vía libre para que depositara su mano en la frente del anciano.

El contacto fue sutil, pero suficiente para sentir cómo una fuerza inusitada le embestía desde dentro cual bestia enjaulada, dando un tumbo a todas sus entrañas. Una energía inefable se paseó por cada uno de los reductos de su ser, tanto del plano físico como del mental, fervorizando, excitando y apasionando al joven en todos los sentidos.

Lloró, rió, se enamoró, sufrió y tuvo un orgasmo en el mismo instante.

Rememoró sus mayores momentos de felicidad, también los más tristes, y estos recuerdos se fusionaron con otros que él mismo no era consciente de haber vivido, pero que sentía como suyos. Recuerdos de la infancia, de su misma edad, de un hombre de cuarenta años, hasta de uno de ochenta. Todos ellos conformando un torrente de imágenes que nunca había presenciado, pero que sabía que le pertenecían. Se vio viajando en un barco pesquero, abrazando a una madre que no era la suya en una pradera que jamás antes había visitado, y llorando la muerte de una hija que no conocía. Todo esto en unos fugaces segundos que fueron culminados con un profundo y más que reparador sosiego.

—Has conseguido tu primera alma, enhorabuena —comentó el hombre, gobernado por un rictus de evidente satisfacción—. Las esencias de los ancianos son las mejores, al estar su cuerpo humano cercano al fallecimiento, ellas mismas de manera natural quieren salir de su cárcel corpórea, por lo tanto, son extraídas con mayor facilidad que otras. Por contra, su efecto es menos intenso, aunque para ti...

—Ha sido increíble... —le interrumpió Daniel extasiado.

Estaba temblando, no de nervios, sino por el profundo impacto causado por aquella extraña experiencia. Las sensaciones, las imágenes...

todo aquello había descargado una impresión tan fuerte sobre él que a punto estuvo de pasar por alto las palabras desprendidas por el hombre misterioso. De regreso a la realidad, el joven se centró en el anciano, que descansaba plácidamente en el banco, ya sin ningún humo extraño

ni niebla a su alrededor. No sabía con exactitud por qué, pero no necesitaba llevar a cabo las comprobaciones que haría una persona normal en una situación similar, es decir escuchar su pulso, por ejemplo, sabía que estaba muerto simplemente porque no notaba ninguna vida en él.

De súbito, furibunda, una idea atravesó su mente como un relámpago rasga el cielo:

—¿Yo le he hecho esto? —preguntó Daniel con el semblante descompuesto.

—En parte, sí —se apresuró a responder el hombre—, pero si te refieres a si eres el causante de su fenecimiento, no, no hubiera podido eludir a la Muerte de ninguna manera; su estructura biológica llevaba bastante amenazando con decir basta, era cuestión de tiempo —añadió con contundencia—. Si no hubieras recogido su alma, esta se habría perdido para siempre. Es difícil explicarte lo que acaba de ocurrir, Daniel, pero lo has experimentado por ti mismo: acabas de asimilar la esencia de una persona que estaba a punto de morir y ahora esta forma parte de ti.

El estudiante observaba a aquel extraño hombre totalmente estupefacto. Sentía frío procedente de su persona pero al mismo tiempo lo veía... apetecible, insostenible cúmulo de sensaciones que le hizo explotar.

—¿¡Qué coño está pasando!? —vociferó soliviantado, llamando la atención de un grupo de jugadores de petanca que no se hallaba demasiado lejos de su posición—. Te he seguido el juego, pero esto es demasiado... Muerte, almas, un cadáver... ¡Por Dios! ¿Quién eres y qué especie de truco estás usando conmigo?

—Reacción tan comprensible como predecible —respondió el hombre manteniendo su absoluta serenidad—. Tienes muchas preguntas y, aunque no todas, seguro que puedo darte bastantes respuestas, sin embargo, creo que deberíamos buscar un lugar más adecuado para ello, puesto que ahora mismo te encuentras al lado del cadáver de un anciano, hablando con alguien al que solo tú puedes ver y con una actitud de lo más sospechosa. Lo mejor es que me acompañes y me lances las invectivas que creas convenientes en otro sitio.

Daniel no sabía si le enervaba más la sensación de absoluto desamparo que sentía rodeado de tantos elementos que escapaban a su control, o la inexpugnable tranquilidad exhibida por su interlocutor.

“¿Qué está pasando? ¿Acaso es esto un sueño? Porque si no lo es, ahora sí que he perdido la cabeza... recoger almas... ¿Qué narices es eso? Ni idea, y esto es... sí, es un cadáver —pensó mirando el inerte cuerpo del anciano—. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué debo hacer?

¿Realmente estoy hablando solo? Mierda, mierda, mierda... Pronto llegará alguien y hará preguntas, preguntas a las que no sabré ni podré responder... El único que aquí parece tener respuestas, aunque seguramente sea un producto de mi imaginación, es él...”.

El estudiante miró receloso al hombre. Embriagado por las dudas y acuciado por el desconcierto, al final decidió acompañarlo. A las alturas de aquel guion más propio de David Lynch que de la vida real en el que se encontraban, ya no perdía nada, de hecho, el joven consideraba que poco o nada tenía que perder en general, quizás por ello, cuando ningún otro lo habría hecho, decidió continuar en tan misteriosa compañía.

Comenzaron a caminar y, tras unos minutos de paseo, salieron del parque. Daniel andaba detrás del hombre planteándose diversas cuestiones: “¿Solo yo puedo verlo? ¿Por qué pese a la situación me siento tan bien? ¿Por qué sin motivo la gente me da más asco del habitual?”.

Mientras caminaban, este punto cobró mayor relevancia: cada vez que una persona se cruzaba en su camino, no solo obviaba la presencia del hombre que andaba delante de él, sino que esas personas le causaban un profundo desasosiego, acompañado de unas nauseas de lo más incómodas. El nivel de rechazo variaba de unos a otros, era como si pudiera sentir elementos en la gente que le resultaban negativos, características que despertaban en él una incontenible repulsión. Estas sensaciones se mezclaban con el profundo tedio que se abría paso entre sus entrañas tras la excitación nacida de tocar al anciano, llevándole a un terreno tan desconocido como desagradable.

Seguía sin saber lo que estaba ocurriendo, pero si algo tenía claro, es que al menos en una cosa aquel hombre no mentía: solo él era capaz de verlo. Fuera producto de su turbada mentalidad o cualquier tipo de extraño e inexplicable avatar, ninguno de los otros senderistas matutinos eran capaces de percibirlo. Cada paso que daba se encontraba más cerca de la absoluta locura o… no quería siquiera plantearse otra posibilidad.

Tras abandonar el parque, ambos hombres callejearon por las inmediaciones del concurrido barrio de Avda. de América hasta que se adentraron en una calle angosta y oscura en cuyo final se hallaba un lugar que Daniel conocía demasiado bien para su gusto, el Atenea.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Daniel, tan intrigado como nervioso.

—Conoces este lugar, no me sorprende. Sin que te hayas percatado de ello, la ralea de tu esencia te ha llevado a descubrir un lugar de suma importancia para nosotros… —respondió el hombre.

Daniel volvió a clavar en su interlocutor una mirada de absoluta incomprensión, para después abandonar la visión del extraño individuo de cabello castaño y fijarla en aquel tugurio. Siempre lo había despreciado, puesto que representaba muchos de los elementos que detestaba de la sociedad. Frecuentarlo era una manera de fustigarse, de castigarse, empero no podía negar que la atmósfera del lugar, más allá de no estar todo lo limpio que debería, le transmitía algo diferente. Se sentía cómodo, a gusto. Siempre había creído que era por la soledad, por la tranquilidad, por la compañía de David, pero algo le decía ahora que dentro de aquel bar hallaría alguna respuesta, por lo que, sin pensarlo demasiado, siguió al misterioso hombre hasta el interior del garito.

Nada más acceder, el viciado ambiente del Atenea lo atrapó de tal manera que de no haber estado fuera de sus cabales se habría visto envuelto en una crisis depresiva de proporciones difíciles de manejar, plato de la casa de aquella lóbrega tasca. Ramón levantó la mirada nada más percatarse de la entrada de los clientes, despegando sus ojos del periódico que estaba leyendo. Como era costumbre en él, su gesto no era otro que el de un ser amargado y gruñón, sin embargo, Daniel percibió algo diferente en sus adustos ojos marrones, los cuales no lo miraban a él, sino que se fijaban en su acompañante; era… podía tratarse de… ¿sumisión? El joven vislumbraba a través de la mirada del tabernero el aire de sometimiento nacido de una relación de vasallaje, presente en, por ejemplo, un trabajador que se encuentra ante su jefe o de un novio cuando conoce al padre de su pareja. Jamás había notado algo así en nadie, pero no era la primera sensación extraña que percibía desde lo acontecido con el anciano momentos antes, no obstante, pese a lo raro de la situación tardó unos instantes

en darse cuenta de lo realmente trascendental en la mirada de Ramón: él también parecía poder ver al hombre.

Daniel se mantuvo en tensión. No sabía qué decir ni qué hacer.

La mirada de Ramón o bien era una mera ojeada, o en cambio se trataba de alguna de sus muchas extravagancias, mas si podía verlo significaba que aquel tipo tenía la capacidad, de alguna manera, de embozarse del resto de los transeúntes del parque, los cuales por otra parte quizás no habían sido conscientes de su presencia al estar muy ocupados, pero: “Si eso fuera así, que alguien me explique cómo cojones puedo hacer que alguien me atraviese cual fantasma incorpóreo… Me estoy volviendo loco”, reflexionó para sí.

—Parece que por fin te han quitado la venda de los ojos chaval —profirió de repente Ramón.

El estudiante se quedó parado, sin poder responder. Consciente de que estaba jugando con un silencio demasiado largo, por fin pudo articular unas palabras.

—No comprendo…

—Ramón es un mortal con la capacidad de ver a los seres que se mueven en el plano de las almas —le interrumpió el hombre, caminando hacia la barra de madera del Atenea—. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Es un buen amigo.

—Cállate, Tomás, cállate —refunfuñó Ramón con sus habituales aspavientos malhumorados—. Estoy harto de vuestros jueguecitos, me espantáis a la clientela. Si no fuera por este desgraciado y por su amigo, me hubiera muerto de hambre hace mucho tiempo.

—No digas tonterías, Ramón, recuerdo a la perfección cómo era este bar antes y salvo por esa inimitable inmundicia que todavía hoy se mantiene —se defendió el hombre pasando su mano derecha por la mugrienta barra del establecimiento—, tu local nunca había disfrutado de una clientela tan selecta: estás ante un cazador repudiado y su discípulo desorientado. Yo estaría de enhorabuena.

—Ya...ya... —masculló el hombre con desgana.

Daniel miraba a uno y a otro confuso, haciendo ingentes esfuerzos por seguir la conversación. Entre aquel mar de difusos elementos que le resultaban absolutamente incomprensibles, el estudiante descubrió no solo que el hombre misterioso no se limitaba a residir en su fuero interno, sino que, como había desvelado Ramón, tenía nombre:

Tomás. Sin embargo, no podía evitar sentirse turbado por el resto de términos que estaban apareciendo en aquella conversación: “Seres del plano de… ¿las almas ha dicho? Y eso de dirigirse a Ramón como un mortal… Cada vez estoy más perdido”.

—En fin, señores importantes, marcharos ya —solicitó Ramón con su “dulzura” habitual—, tengo mucho que hacer y supongo que vosotros también.

—Tranquilo, Ramón, no es mi intención importunarte —profirió Tomás con una calma incorruptible—. Daniel, espero que estés listo, sé que todavía no he resuelto ninguna de esas dudas que pululan por tu mente, pero eso cambiará en un instante. Ante ti se desvelarán todas las incógnitas o, si no todas ellas, muchas de las que se han germinado en tu interior tras lo acaecido en el parque.

Tomás hendió su inquisitiva e inteligente mirada en Daniel, tocando la montura negra de sus gafas con los dedos índice y pulgar de la mano derecha. El joven tragó saliva. Se sentía presionado, desorientado, alterado. Todo ser humano ve cómo su mundo se trastoca cuando surge un elemento que no conoce, y Daniel estaba teniendo que afrontar demasiados en un corto lapso de tiempo. Seguía siendo consciente de que todo aquello era una absoluta locura, pero los ojos marrones de Tomás irradiaban un brillo tan reverberante que nublaba su razón. Por otro lado, estaban esas casi inefables sensaciones; era la primera vez en la que sentía algo similar, tan extraordinario a la par que desolador. ¿Era capaz su cabeza de inventar algo de aquella índole? Le costaba creerlo, aunque estaba seguro de que ese sería el argumento esgrimido por el arquetipo de hombre inmerso en un trastorno psicológico grave, para convencerse de su cordura: asumir que su raciocinio es incapaz de trastocar el mundo de una manera tan… real.

De nuevo, su corazón empujó con fuerza, su respiración comenzó a entrecortarse y las gotas de sudor a discurrir por sus sienes.

Aceptar significaba coger un tren con destino la locura, sin retorno.

Negarse, en palabras del propio Tomás, desembocaría en su muerte.

—No… —comenzó a articular Daniel, parándose un momento para domar aquellos nervios que se paseaban tremebundos y con impunidad absoluta por todo su cuerpo—. No comprendo nada de lo que está ocurriendo y... y... necesito saber qué está pasando. Iré adonde tenga que ir —consiguió terminar al fin el estudiante, trémulo y nervioso.

—Me alegro de oír eso —profirió el hombre, complacido—. Por favor, cierra los ojos.

Embriagado por un amplio compendio de ánimos entre los que no se hallaba el de la convicción, el estudiante siguió las instrucciones del hombre y clausuró sus párpados lentamente, imbuyéndose en la más absoluta oscuridad. Existe pocos elementos tan turbadores como la pura incertidumbre, zozobra nacida de la sensación de desamparo ante lo que va a ocurrir a continuación. Esta turbación lógica está tejida en las sombras, ya que es en la penumbra donde se oculta aquello que nos quiere herir o lastimar. Desde tiempos inmemoriales, la raza humana ha ligado el mal a lo oscuro y el miedo a lo desconocido como vano intento de huida de eso que desde la oscuridad nos amedrenta, entidad malévola que muchas veces no es más que el reflejo de lo que descansa dentro de nosotros mismos.

Daniel temblaba, en parte por la sensación de desamparo que lo envolvía, y en parte, de una manera sádica y morbosa, de emoción. Si alguien repasaba los acontecimientos con frialdad, el chico había decidido, tras asistir a la muerte de un anciano, seguir a un individuo que afirmaba ser un cazador de algo desconocido, al que al parecer solo él podía ver, pero que luego el dueño del mayor cuchitril de Madrid también era capaz de contemplar y sin saber por qué, o por lo menos teniendo presente que a lo tonto casi le asesinan, había accedido de motu proprio a cerrar los ojos y entregarse a lo que pudiera acaecer.

El joven era consciente de todo esto y, aunque estaba nervioso, ya no sentía aquellos impulsos que con tanta insistencia le habían estado avasallado, pulsiones que lo incitaban a salir corriendo, volver a casa y tirarse en la cama: rodeado de la más absoluta oscuridad se sentía... bien. De repente, una mano se posó en su frente, sobresaltando todavía más, si era posible, su corazón. El contacto se mantuvo unos instantes y, entonces, fue embestido por un pasmo. Fue fugaz, como una pequeña descarga eléctrica que recorrió su cuerpo en un instante.

Luego, la mano desapareció y abrió los ojos. Nada parecía haber cambiado: Tomás se encontraba junto a él, exhibiendo el mismo semblante tranquilo que había protagonizado su faz desde el inicio del encuentro, mientras Ramón se hallaba en la barra, también cómo... no, no era igual, o sí.... “¿Es Ramón? Parece que es él, no, es él, su aspecto es el mismo, todo es igual y, sin embargo, no parece ser la misma persona...” —reflexionó.

El aspecto del dueño del Atenea era, describiéndolo con suavidad, no demasiado agradable para la vista, sobre todo por un frondoso y rizado bigote bruno que desaliñaba su imagen. Daniel le tenía aprecio pese a que poseía uno de aquellos lugares que repudiaba y a que no era la persona más agradable del mundo, empero sabía que detrás de su fachada de cascarrabias frustrado se escondía una buena persona. No obstante, nunca lo había percibido de esa manera tan intensa, no solo era como si pudiera ver esas características interiores, muchas veces tristemente embozadas por la cáscara corpórea, sino que era como si de súbito su imagen, pese a ser consciente de que era desagradable, no causara ningún efecto sobre él. Estaba contemplando con completa diafanidad la luz de su interior: una lumbre azulada sin ninguna mota de maldad.

—La primera vez es sorprendente... —profirió Tomás, dirigiendo también su mirada hacia Ramón—. En tu estado esencial eres capaz de percibir elementos que están disfrazados por los embustes de la realidad.

El estudiante estaba sin palabras. Tanto las náuseas como la sensación de desagrado se habían volatilizado. Se encontraba a gusto, mucho. No era capaz de entender lo que aquel individuo le estaba explicando al cien por cien, en parte por lo extraño de la situación, en parte por su estado de enajenación, pero era consciente de lo que estaba viviendo: sin duda estaba mirando, sin saber cómo, el alma de Ramón. En ese momento, Daniel bajó la mirada y se encontró con que, en lugar de su ropa deportiva, llevaba puestos una especie de hábitos brunos que se extendían por toda su figura dándole un aspecto bastante tétrico. El joven también se percató de que una capucha le cubría la cabeza: de alguna manera, su ropa había cambiado en un instante por arte de birlibirloque. Si se trataba de algún tipo de paranoia, quedaba confirmado: poseía mucha, demasiada imaginación.

Insuflado otra vez por el desconcierto, dirigió sus furtivos ojos glaucos hacia Tomás.

—Necesito ya esas respuestas —exigió con una firmeza que le sorprendió hasta a él mismo.

—Y las tendrás, Daniel, pero una vez más creo que no estamos en el lugar indicado, ya que no es mi deseo perturbar más a mi querido tabernero con nuestra presencia, así que te insto a que me des unos instantes —comentó Tomás con tranquilidad—. Estás a punto de conocer el génesis de mucho de lo que conoces, prepárate.

Si hubiera podido tragar saliva el joven lo habría hecho, mas no fue capaz, como tampoco un gesto tan típico en él como lo era suspirar: no poseía aliento que exhalar ni saliva que utilizar, su corazón no latía y no necesitaba respirar, era como si estuviese muerto y sin embargo ahí estaba, ataviado con unas enlutadas ropas oscuras en el Atenea, escuchando delirios sobre almas y temas similares.

Quería respuestas, y las quería ya, pero no se hallaba en una posición de exigir nada: era como si no fuera él mismo, como si el mundo que hubiera a su alrededor se hubiese transmutado en uno completamente diferente que, no obstante, seguía siendo el mismo. Era un extraño para sí mismo en un mundo extraño.

De repente, Tomás se dirigió hacia el fondo del tugurio para terminar frenándose frente a una puerta de madera negruzca, en cuya zona superior destacaba una pequeña placa blanca en la que se leía la palabra “privado”. Daniel jamás había podido comprobar qué se ocultaba tras esa puerta: pensaba que era una especie de almacén o de cobertizo en el que Ramón debía de tener guardados algunos suministros y/o productos de limpieza, pero que Tomás se detuviera justo en esa zona le hacía conjeturar que era algo más. Un escalofrío recorrió todo su ser; en aquel lugar descansaba algo, algo que lo llamaba, algo que lo quería dentro de él.

En ese momento, Tomás asió el tirador y abrió la puerta poco a poco, destapando una furibunda oscuridad que engulló el local. No le produjo miedo, ni irrumpió en él ademán alguno por eludirla. Como si estuviera embrujado, Daniel caminó hacia el umbral del mar sombrío con la convicción de aquel que no solo busca abrazar una verdad, sino con la fuerza propia de una bestia ansiosa por romper los grilletes de la realidad.

—Chico —dijo Ramón, mientras Daniel caminaba—, aunque a veces sea algo petulante, Tomás es un buen tipo. Si sigues sus consejos, te irá bien.

Daniel quiso detenerse y entregar un gesto de agradecimiento a Ramón, sin embargo, continuó caminando con aquellas palabras rebotando de un lado a otro en su cabeza.

Y de pronto, sin darse cuenta, la oscuridad cernió su abrazo sobre él, desde aquel momento y para siempre.

Capítulo IV: La Ciudad Esencial

Todos los seres humanos somos luz y oscuridad, nuestra esencia consta de unas partes que brillan y de otras más opacas. Aquello que reluce es parte de lo que somos, pero sobre todo de lo que queremos ser para los demás, lo que mostramos al resto. Nuestros miedos y nuestras frustraciones, por otra parte, habitan en el plano oscuro de nosotros. Por lo general, el ser humano se preocupa por pulir su luz y resguardar su oscuridad, ambos procesos nacidos del temor a no encajar en la sociedad. Algunos, más complejos, saben que necesitan una gran luz para tapar una turbia oscuridad, embozarse en un deslumbrante brillo que solape sus defectos interiores, características que en ciertos casos pueden alcanzar la categoría de monstruosas. También existen del tipo cuya luz natural minimiza su oscuridad, estos no son peligrosos siempre y cuando no sean confundidos con los anteriores, error, dicho sea de paso, que suele ocurrir con más frecuencia de la que debería. Un ser dotado de luz natural es capaz de iluminar a los que le rodean sin tener pretensión de hacerlo, uno de luz artificial ilumina porque quiere iluminar, lo cual suele conducir hacia sinuosas vías que desembocan en un destino cruel y codicioso. Por otro lado, aquellos que no se esconden de su propia oscuridad son los que se embarcan en el tortuoso viaje de conocerse a sí mismos, travesía plagada de sufrimiento e inconvenientes espirituales. De estos podemos decir que están, por un lado, los que se dejan llevar por una oscuridad que, en caso de ser demasiado densa y profunda, puede arrastrarlos hasta la perdición y, por otro, los que buscan dominarla, colocando los cimientos para acceder a la única verdad real que durante el resto de su vida podrán alcanzar, que no es otra que la suya propia. La de su alma.

Cuando Daniel realizaba el ejercicio de dirigir el reflexivo ojo de su mente hacia su propia esencia, se estrellaba con una oscuridad que no por conocida dejaba de causarle menor pavor. En aquel recóndito lugar, estaban acumulados todos los residuos de su ánima, restos cargados de dolor y sufrimiento que en múltiples ocasiones habían tomado la forma de un billete sin retorno hacia el mundo de la locura. Con los años, el joven aprendió a enfrentar sus recuerdos, asumir sus miedos y conocer sus sentimientos, y, en consecuencia, había conseguido “domar” su oscuridad. No la asumía como algo negativo, sin embargo, sabía que mal canalizada podía llegar a serlo, por lo que no tenía otra opción que convivir con ella, abrazarla e intentar utilizarla en su beneficio.

De todo lo durmiente en su ser, un elemento se mantenía imperturbable cuando buceaba por su fuero interno: una gélida andanada que lo imbuía y lo arrastraba, buscando que se compadeciera de sí mismo para, de esa manera, atraparlo y hundirlo en ese umbrío y depresivo foso que para su desgracia no le resultaba desconocido.

Lo fácil en aquellas situaciones era agachar la cabeza y lamentarse por todo ese dolor que había padecido, dejar de decidir y permitir que el destino lo arrastrara en una u otra dirección, pero Daniel ya estaba cansado de escudarse en esa postura lastimera; debía mirar hacia adelante y sostener la carga sin importar el peso de la misma.

En aquellos instantes en los que estaba rodeado por una oscuridad tan densa y opaca, el estudiante sentía una extraña sensación de comodidad: la misma que experimenta un cazador al perseguir a su presa en un territorio que conoce a la perfección. No sabía qué ocurriría cuando se disipara aquel mar negruzco, pero por alguna razón estaba mucho más tranquilo que en el parque o en el Atenea; por fin se enfrentaba a algo que conocía, y eso le reconfortaba.

De súbito, el solemne silencio que gobernaba la situación fue interrumpido por la pausada voz de Tomás:

—Veo que lo llevas bien. No dejas de sorprenderme, Daniel — profirió el hombre, tranquilo, como siempre.

—¿Dónde estamos? —preguntó el joven, intrigado, mostrando la seguridad que le infundía el hallarse en aquel bruno espacio.

—Estamos dentro de lo que nosotros conocemos como puerta de tránsito —respondió Tomás—. Es el nexo de unión entre el plano real y el de las almas. Ahora mismo esta dimensión está analizando tus características, es decir, está estudiando tu esencia. Habitualmente, este proceso no suele extenderse demasiado, sin embargo, se está demorando... —reflexionó Tomás con aire pensativo.

—¿Estudiando mi esencia?

—Teniendo en cuenta que parece que todavía va a tardar un rato, empezaré a hablarte de lo que se te viene encima, Daniel. Este universo en el que vivimos es resultado del poder de un ente superior al que bien podrías definir como Dios. A mí me gusta llamarlo el Creador. El Creador edificó todo lo que conoces, desde elementos tan maravillosos como las estrellas hasta tu propia capacidad de razonar, pasando por las plantas, los animales, los elementos... Sin embargo, se topó con un serio problema: para que su mejor creación, los seres humanos, pudieran ser tales, tenía que dotarlos de un elemento que les hiciera particulares y diametralmente diferentes unos de otros: el alma.

Para conseguirla, el Creador tuvo que desprenderse de una porción de su propio ser, pero no dudó en hacerlo cuantas veces fuera necesario para ver crecer a su sociedad. Pasó el tiempo y la raza humana comenzó a extenderse, superando la capacidad de regeneración de un primigenio motor que no tuvo más remedio que pedir ayuda.

Sabía cómo hacer que las ánimas llegaran a los cuerpos, pero no cómo recuperarlas una vez los abandonaran. Era consciente de que, si era capaz de hacerse de nuevo con ellas, retrasaría el proceso y podría retroalimentar unos cuerpos con otros. Tuvo que recurrir a otra deidad, a la que llamaré como se la conoce en el ámbito popular y también cómo la llamamos muchos de nosotros: la Muerte.

“La Muerte atendió al Creador y lo escuchó con paciencia. En cierto sentido, le sedujo la idea, y en un primer momento aceptó; crearía un sistema para recuperar las almas, limpiarlas y tenerlas listas para que ocuparan un nuevo cuerpo, sin embargo, pidió algo a cambio: por cada esencia que limpiara, se quedaría con una porción de ella. El Creador aceptó desconociendo que la intención de la Muerte era usurpar su posición. Esta había descubierto que las almas, desde que abandonaban al Creador hasta que se desligaban del ser humano

por su muerte física, crecían, es decir, sus experiencias y sus sentimientos las hacían diferentes, más poderosas y, por lo tanto, más útiles de lo que eran en un inicio; lo que permitía, de una sola, generar en ocasiones hasta miles de entidades nuevas capaces de dar lugar a otras tantas vidas.

“Para recuperar esas ánimas, la Muerte creó a los recolectores, es decir, aquello en lo que tú te has convertido y, para encontrar las de mayor valor, forjó a los cazadores, mi estatus actual —Tomás hizo una pausa, esperando a que Daniel interviniera, pero, viendo que el joven se mantenía en silencio, prosiguió—. Como tú ahora, hubo un día en el que yo mismo también fui un recolector. Sin embargo, cuando reúnes un número determinado de esencias, evolucionas, por así decirlo, más estrictamente, escalas un estrato. Esto se produce gracias a que la Muerte deja que nos quedemos con una calculada porción de las almas que recogemos como, por ejemplo, te ha ocurrido a ti con el anciano, mucho menor, pero traducida en forma de aumento de tu fuerza esencial. Cuando llegue el momento en el que la Muerte tome las riendas de la sociedad, escogerá a sus sirvientes más poderosos para crear su propio mundo. Ya conoces a grandes rasgos la leyenda del génesis de esta realidad. Medir cuánto de cierto existe en ella queda en cada uno. No lo tomes como una verdad absoluta, pero no te viene mal conocerla de cara a los retos venideros”.

Daniel escuchó con atención la narración pese a que no podía mirar a su interlocutor debido a la absoluta oscuridad. Siempre había creído en la existencia del alma o al menos en algo que diferenciaba a cada ser humano del resto, no obstante, asumir que un proceso así se podía llevar a cabo sin que nadie se hubiera percatado de ello era difícil de aceptar. Podía oponer muchos argumentos a lo que Tomás le acababa de trasladar y, sin embargo, él mismo acababa de experimentar lo que era llevar a cabo una recolección: cómo la vida de un hombre al que nunca había visto se fundía con la suya hasta el punto de abrazar aquellos lejanos recuerdos y fervorosos sentimientos como suyos propios. Poco importaba lo que quisiera dudar de todo aquello, el devenir de los acontecimientos lo empujaba cada vez más a asumir que estaba pasando de verdad.

De repente, una de las muchas dudas que asolaban al joven rugió con fuerza.

—¿Y Ramón? ¿Él qué es? —preguntó con interés.

—Buena pregunta —ponderó Tomás, tomándose un momento para estructurar la respuesta—. Al ser todas las almas diferentes, hay algunas más especiales que otras, llegando incluso a concebirse seres mortales con habilidades similares a las nuestras. Este es el caso de Ramón. Puede identificar, mediante el sentido de la vista, a todos los entes etéreos que vagan por el plano corpóreo con la misma precisión con la que podría hacerlo cualquiera de nosotros, y por ello colabora vigilando el portal de tránsito que se encuentra en su local. Siempre que hallamos un ánima con esta capacidad, pero que por contra no tiene el potencial para ser un recolector, la acogemos para la causa...

De súbito, una puerta oscura de tirador grisáceo apareció frente a ellos abriéndose paso entre las sombras, interrumpiendo la explicación del cazador.

—Parece que ya está todo en orden, vamos —dijo Tomás.

Nervioso, Daniel siguió al cazador y observó cómo este colocaba su mano en el asidor para, con delicadeza, presionar hacia abajo y abrir la puerta. La entrada —o salida, según se vea— cedió hacia adelante, conduciendo a una especie de callejón imbuido en una oscuridad que, pese a ser densa, no estaba dotada de la misma opacidad que la del interior del portal de tránsito. Tomás atravesó el umbral de la misma y esperó a Daniel al otro lado. Este lo observaba receloso, sin poder impedir de nuevo que una turbadora nube de dudas encapotara su lucidez. En más de un sentido se sentía a gusto y protegido rodeado de aquella confortable oscuridad, por lo que salir de ella era un paso que no se atrevía a dar. Por otra parte, el aperitivo de conocimientos que le había ofrecido Tomás estimulaba la acuciada fibra curiosa de su, en ocasiones, trastornada personalidad, empujándole a dar un paso que en un sentido u otro, ya fuera cayendo en los brazos de la locura o descubriendo un mundo nuevo, cambiaría su vida para siempre. “¿Por qué no? —reflexionaba—, quiero decir, siempre he pensado que tenía que haber algo detrás del mundo existente frente a mis ojos, y cuando se me presenta, lo único que hago es pensar que me he vuelto loco... ¿Y si fuera así? Si realmente me hubiera vuelto loco, ¿podría resistirme? Tarde o temprano acabaría volviéndome loco, por lo que luchar es inútil. Esto ya no es una cuestión de lo que sea o lo que deje de ser; tengo claro que no podría volver a dormir tranquilo si no aprovechara esta oportunidad. Necesito confiar en mí y en mis instintos. Debo continuar”.

Entonces, Daniel se armó de valor y atravesó la puerta. Una vez estuvo al otro lado, la entrada se cerró y desapareció.

Una extraña niebla flotaba en el ambiente de aquellos callejones funestos y oscuros. La primera imagen que se dibujó en la mente de Daniel al imbuirse de aquel tétrico espacio era la de sí mismo, embarcándose en plena caza y captura de Jack “el destripador” en el Londres de finales del siglo XIX. Tanto los edificios como la estructura de las calles estaban dotadas del estilo umbrío de la época, circunstancia que no pudo más que cautivar al estudiante, puesto que siempre había deseado desenvolverse en aquel característico ambiente tantas veces dibujado en su imaginación. La neblina no era demasiado densa, lo que propiciaba que pudiera ver cómo, de un lado a otro, individuos ataviados con hábitos calcados a los suyos recorrían aquellas calles como si de un monasterio se tratara. Algunas excepciones en forma de hombres y mujeres vestidos de diversa índole rompían aquel tránsito homogéneo, no obstante, eludía a sus conocimientos por qué algunos —como era su caso— iban vestidos con aquellos andrajos y otros exhibían atuendos más variopintos.

Mientras caminaba a la espalda de Tomás, el joven empezó a adaptarse a su nueva condición, la que le había llevado a no tener la necesidad ni de respirar ni de parpadear, entre otros procesos maquinales de su cuerpo. De alguna manera, se sentía más puro y liberado, como aquel que se pasa unos días en la montaña desconectando del frenesí del mundo moderno, recargando las pilas para regresar a esa batalla que supone el día a día en toda gran urbe que se precie. Por otra parte, aún padecía matices a los que no encontraba demasiada facilidad para dar explicaciones; no solo se sentía cómodo habiendo salido del portal de tránsito, sino que era como si aquellas sinuosas calles que estaba recorriendo hubieran sido las suyas desde siempre, satisfaciendo en consecuencia una sangrante morriña con la que había cargado sin saberlo durante más de veinte años.

Procedentes de los ventanales de las casas que poblaban aquellas lóbregas calles se podían observar luces y figuras, lo que trazó en su razón la plausible posibilidad de que en ese lugar viviera gente, por lo tanto no debía de tratarse solo de un lugar de paso, sino que no se podía desdeñar la posibilidad de que inclusive pudieran residir personas en ese barrio como las que habitaban cualquier núcleo poblacional del mundo real.

Preguntado a este respecto, Tomás, sin detenerse, contestó a Daniel:

—La Ciudad Esencial es el nombre con el que se conoce a esta dimensión creada por la Muerte para no solo mantenernos controlados, sino para proveernos de aquello que necesitamos para llevar a cabo su voluntad —explicó el cazador—. Aquí cada miembro desempeña un papel, algunos comercian con energía espiritual, otros colaboran con la justicia, muchos malviven en las calles... Digamos que, en una escala diferente, es como cualquier ciudad que conozcas, solo que en lugar de adictos a las drogas los hay a las almas y en lugar de policía hay Jueces que persiguen con sus guadañas a toda entidad que no se comporte como es debido.

Entre toda la información salida de la boca de Tomás, Daniel se fijó en la dicotomía cazador/recolector. En teoría, él era un recolector y Tomás, un cazador; sin embargo, no conocía en qué estaba fundada la diferencia.

—¿Por qué soy un recolector y no un cazador?

Su interlocutor frunció el ceño, sorprendido por la pregunta del estudiante. Después, sonrió levemente y le dio una palmada en el hombro derecho.

—No te preocupes, Daniel. Creo, y tiro de memoria, que solo hay un alma que haya sido “despertada” como cazador, y su caso es especial —respondió el cazador—. Para convertirte en un cazador como lo soy yo existen varias vías, todas ellas relacionadas con el hecho de haber demostrado que has superado el rango de recolector: hacerte con la esencia de un cazador, alcanzar un número ingente de almas comunes o salir vencedor en un complicado evento conocido como la Gran Recolección.

—¿Está relacionado con la ropa? —preguntó Daniel—. Tú no llevas los hábitos negros que portamos casi todos y me he fijado en que, aunque son minoría, hay más que tampoco los llevan.

—Muy perspicaz. En efecto, esos harapos espirituales que llevas son la seña distintiva de los recolectores, no los definiría como ropa, pero sí, los de vuestra condición estáis obligados a vestirlos hasta que escaléis a la posición de cazador —contestó Tomás mientras doblaba la esquina de la avenida seguido de Daniel, alcanzando otra barriada plagada de casas distribuidas a ambos lados de la calle—. Las diferencias entre un cazador y un recolector no se limitan a cuestiones de poder. En la Ciudad Esencial ser cazador te aporta un estatus de privilegio en cuanto a información, contactos e incluso permeabilidad legal, por ello debes desenvolverte en este lugar con extremo cuidado ya que te encontrarás con un gran número de recolectores cuya única intención es alcanzar ese puesto de privilegio. A medida que vayas recolectando almas te convertirás en un objetivo más suculento para aquellos que quieran transmutarse en cazadores, y solo cuando tú te conviertas en uno de ellos, recibirás el respeto, incluso la admiración tanto de recolectores como los de tus homólogos cazadores. Esto, claro está, si duras lo suficiente.

Tomás tenía la capacidad de verbalizar situaciones, e incluso amenazas terribles, con la más suma tranquilidad. En esencia, aquel mundo no parecía ser tan diferente de aquel del que provenía: “Creo que empiezo a entenderlo. Almas, recolectores, cazadores... todos al servicio de la Muerte. Unos luchan con otros por ser los más poderosos, pero ¿con qué objetivo? ¿Estar al lado de la Muerte? Puede que me equivoque, pero no parece ser una razón que motive demasiado a Tomás —reflexionaba para sí el recolector novel—. Lo que no me cuadra es que, si en teoría somos almas, ¿por qué, por ejemplo, Tomás lleva gafas? —se preguntó Daniel, mientras observaba al cazador recolocarse la montura de las mismas—. Puede que sean un tipo de lentes especiales, sin embargo me resulta curioso.

Lo mismo ocurre con la ropa, o lo que sea, ¿por qué discriminar a unos y a otros de esta manera? Sin conocer todavía a ninguno de estos tipos, salvo a Tomás, los cazadores comienzan a asquearme... Mírame, llevo tan solo unos minutos en este mundo probablemente nacido de mi locura y ya lo abrazo como real. ¿Tanta repulsión le tengo a mi vida cotidiana? ¿Qué está pasando en el mundo real mientras yo estoy aquí? ¿Todo esto existe o es un enloquecedor producto de mi imaginación? Otra vez me invaden las dudas sobre mí mismo, empero lo único cierto es que estoy aquí y que tengo que seguir adelante.

Ahora mismo soy un alma y, como yo, todos los que están aquí también lo son, si ese es el caso, puede que...”.

El estudiante detuvo su vuelo mental ante una idea que le estremeció sobremanera. Si él era un alma y estaba en la Ciudad Esencial, ¿podía existir alguna posibilidad de encontrarse con el alma de su madre fallecida? No se había parado a pensar a dónde iban a parar las ánimas que extraían los recolectores, pero sin duda debía de existir algún lugar para ellas, no obstante, la embestida de un nuevo pensamiento le hizo frenarse en seco: “Si todo esto es real, puede que alguien extrajera la esencia de mi madre como lo hice yo con aquel anciano. Y si... y si... para hacerlo la hubiesen asesinado, y si en realidad su suicidio no hubiera sido cosa de ella, y si... No sé si eso es posible o no, pero... joder... joder...”.

Daniel se detuvo abruptamente. Desde su muerte, el joven tenía la certeza de que su madre se había suicidado por medio de una sobredosis de pastillas, tentativa para nada novedosa y que ya en el pasado a punto estuvo de llevarla a morir en múltiples ocasiones. El descubrimiento de aquel plano de realidad abrió ante él un cruel horizonte en el que quizás ella no había muerto por voluntad propia, sino que, en realidad, de alguna manera, alguien la hubiese podido llevar a suicidarse para así obtener su alma.

Desatando su rabia, el estudiante propinó un furibundo puñetazo a la verja negruzca de una de las casas, y levantó la mirada, comprobando cómo en ese momento algunos de los recolectores que transitaban el barrio lo observaban con atención. Entre aquel mar negruzco de ropas lóbregas, destacaban unos gélidos ojos azules pertenecientes a una mujer de mirada hundida y cabello plateado. El flujo mental de Daniel se detuvo ante la visión de las sutiles facciones de aquella chica, que además iba ataviada con un ceñido traje de cuero, que pese a ser negro, igual que sus hábitos, rompían con el monotema estilístico de todos los que la rodeaban. Su profunda mirada tonalidad azul gélido irradiaba cierta pesadumbre, mas no conseguía empañar ni un ápice la belleza de su rostro pálido y angelical, sino más bien todo lo contrario.

Daniel no pudo evitar pasear sus ojos verdes desde las comisuras de sus tiernos labios hasta sus pómulos definidos, intentando memorizar todos los detalles de aquella chica que lo observaba sin ningún tipo de recelo. No podía apartar la mirada, pero tampoco quería hacerlo por riesgo a perder la imagen de ese ser edénico.

De súbito, recibió un golpe en el hombro y salió del trance.

—Yo hablando contigo y, de repente, me giro y no estás —le reprendió Tomás a su despertado, mirando hacia el mar de recolectores y provocando, en consecuencia, que todos ellos reanudaran su marcha—. ¿Qué ocurre?

El universitario buscó con ansiedad aquella gélida mirada, pero la mujer ya no estaba. Turbado, negó con la cabeza y, pasándose la mano por la frente, fue él quien, sin responder a la pregunta de Tomás, reanudó la marcha. No podía quitarse de la cabeza las ideas que acaban de adherirse a su pensamiento, sin embargo, tampoco podía borrar aquellos ojos azules que habían dado un tumbo a sus entrañas, si es que en realidad tenía algo como tal en ese nuevo estado espiritual en el que se encontraba. Todavía atontado, el joven se detuvo en seco ante la visión de una torre mastodóntica que se abría paso entre los cielos de la ciudad, perdiéndose en la profundidad del techo negruzco de aquella realidad. La construcción todavía se hallaba lejos, pero su increíble tamaño permitía que fuera vista desde casi cualquier punto de la ciudad. Sus detalles arquitectónicos también llamaron su atención, puesto que se alejaban un poco de la siniestra parquedad de los callejones y edificios que había visto hasta ese momento; era una edificio más abstracto, que rompía con la linealidad y que desde su base hasta el punto más alto mostraba un aspecto sinuoso y casi mareante. Sin embargo, en lo que no se diferenciaba era en la no viveza de sus colores: un cóctel de tonalidades negruzcas de diversas gamas sobre la que gobernaba un hondo y poderoso negro azabache.

—Impresionante, ¿verdad? —opinó Tomás.

—Nunca había visto algo así... —respondió Daniel, con un tono afectado por el estupor que le inoculaba la visión de aquella pantagruélica maravilla.

—Es la Torre de las Almas —aclaró el cazador—. Se dice que su punto más alto es el hogar de la Muerte, no obstante, es, como tantas otras, una leyenda difícil de probar. En sus niveles inferiores se encuentran los organismos más destacados de la ciudad, desde el D.A.D.A o departamento de análisis y detección de almas hasta el registro de tránsito, pasando por los Juzgados, sin duda la más relevante de las estancias inferiores. Normalmente, tener que acudir a este último lugar a realizar algún tipo de gestión no es buena señal, tenlo presente, los Jueces pueden ser de lo más quisquillosos.

Juzgados, Jueces, leyes... Daniel no pudo evitar preguntar a ese respecto:

—¿Los Jueces? ¿Aquí también hay leyes como en el otro mundo?

Tomás clavó una mirada inquisitiva en los ojos verdes de Daniel y asintió con sutileza.

—Nuestra misión es capturar y recolectar almas, mientras lo hagamos de una manera ordenada y poco catastrófica para la realidad estamos a salvo, sin embargo, siempre que se produzca la muerte de más de un ser humano por parte de un recolector o de un cazador al mismo tiempo, los Jueces entran en acción —respondió Tomás conciso—. Tienen medios para ver todo lo que hacemos como, por ejemplo, ánimas que se dedican única y exclusivamente a vigilar el plano de la realidad. Después, los Jueces analizan las imágenes que descansan en estas memorias espirituales y deciden el castigo pertinente, si se confirma la infracción. Pueden encerrarte por muchas razones, entre ellas que te hayas ensañado con tus víctimas, puesto en peligro el flujo de las almas o que simplemente consideren que has enloquecido y que por lo tanto eres un peligro.

—¿Enloquecer en qué sentido? —cuestionó Daniel con curiosidad.

—Las esencias son adictivas y muchos son incapaces de dejar de alimentarse de un tipo específico de ellas, llegando al punto incluso, y aunque parezca aberrante, de acabar con las de grupos de niños enteros para satisfacer la ansiedad. Para evitar caer en este tipo de fallos irreparables, es necesario recolectar con la premisa ineludible de que cuanto más joven es un ánima mejor sabor tiene por así decirlo, pero menos valor ostenta, por ello es más útil devorar la de un anciano, por ejemplo. Consumir las almas de los niños no es algo que esté bien visto por los Jueces, pero es difícil controlarlo —Tomás bajó la cabeza, tomándose un momento para después proseguir dotando a su voz de la solemnidad más absoluta—. Ten por seguro que si alguna vez cometes una atrocidad semejante… ¿No tengo que ser explícito, no?

En lugar de sentirse intimidado ante aquella amenaza, Daniel asintió aceptando la reflexión de Tomás: no se veía capaz de hacer algo así, pero si lo hacía, le reconfortaba que alguien estuviera allí para detenerlo. Aquel mundo contaba con sus propias reglas, organigrama que de alguna forma determinaba el mundo real que siempre había conocido. Antes de que pudiera comentar nada al respecto, Tomás retomó la palabra.

—Sin embargo, todo esto es relativo. Como te he comentado antes, si tu nombre posee el suficiente peso puedes propiciar la muerte de dos mil personas y aún así salir airoso. Los planos burocráticos están manejados por unos hilos similares a los que controlan el plano mortal, así que ten cuidado de no enemistarte con las personalidades equivocadas.

Daniel no pudo evitar percibir que aquello era algo más que una advertencia: Tomás, parecía haber tenido algún problema de ese tipo, por el semblante pensativo que de pronto se paseó por su rostro. No obstante, el cazador volvió rápido a domar su faz por medio del habitual gesto pacífico y tranquilo que lo caracterizaba, para enseguida levantar la mirada.

—Bueno, ya tendremos tiempo de continuar hablando de estos temas, será mejor que observes la Torre, está a punto de comenzar el informativo.

El joven frunció el ceño extrañado por aquella afirmación, una de tantas de las proferidas por el cazador que, una y otra vez, jugaban con sus conocimientos y le hacían sentir un vacuo muñeco vapuleado por una realidad ignota. Siguiendo el consejo, Daniel levantó la vista y miró hacía la torre, comprobando cómo tras unos instantes dos guadañas en forma de X que rotaban sobre sí mismas en un fondo negro, acompasadas por una música fúnebre, aparecían en el aire como si de una proyección cinematográfica se tratara. La melodía era pausada e inspiraba tranquilidad, o al menos eso le transmitía al estudiante, pero aquella escena no dejaba de ser un tanto surrealista puesto que no solo ellos, sino todos los transeúntes de la ciudad se habían parado a mirar aquellas imágenes, expectantes.

Acabada la entradilla, las imágenes se transmutaron en lo que parecía ser un cementerio con un agujero rectangular en medio de la tierra —preparado para un ataúd, se entiende—. De repente, desde el interior del hoyo se asomó un tipo ataviado con hábitos negros poseedor de un faz poco menos que patibulario, propio de un hombre bien entrado en la cincuentena, portador de unas cargadas bolsas en los ojos que parecían estar a punto de explotar, mandíbula desplazada hacia la derecha, dientes descuidados y cabello mal peinado, tristemente gobernado por un descuidado mechón de pelo negro que caía sobre el perfil derecho de su rostro y que sin duda debía de tratarse del último vestigio de la que quizás un día fuera una melena agraciada, pero que ahora era un mar de devastadora calvicie. Daniel se sorprendió al escuchar algunos aplausos a su alrededor, lo que le obligó a dirigir una mirada de inocente estupefacción hacia un Tomás que no separó sus ojos ni un segundo de la pantalla, por lo que el universitario devolvió su atención a lo alto de la torre para seguir contemplando la escena.

—“Ahora —pronunció el hombre, con un tono castigado por una exacerbada pesadumbre—, estoy aquí para contarles las últimas novedades de “La cacería de Lady Elizabeth”.

Los circunstantes desataron una fervorosa euforia en respuesta a la declaración de aquel hombre triste. Daniel siguió atendiendo corroído por la incertidumbre.

—“Sin duda, ha sido una lucha aterradora por esta joven alma escocesa, una de las más poderosas designadas jamás por la Muerte.

Finalmente, y tras la caída de muchos, entre los que recordaré a uno de los favoritos, el príncipe Evans —al escuchar el nombre, un fuerte rumor sobrevoló las calles—. Se aproxima la fase final que enfrentará a Hurley contra Katalina, más conocida como la Flor púrpura. Las batallas entre los cazadores que se han embarcado en esta cacería han sido cruentos y funestos para demasiados, y no nos puede extrañar con una cazadora tan temible como la flor de por medio recuerden, nada más y nada menos que la actual número nueve en el ranking de cazadores, sin embargo, le ha salido un duro oponente en Hurley, un cazador bisoño que, con un poder impetuoso, ha sido capaz de ponerse a su altura, llevándonos a tener que resolver su pendencia en el grandioso Coliseo. El ganador no solo adquirirá el alma de Elizabeth, sino que se apoderará del ánima del otro cazador. ¿Será capaz de lograrlo la flor? ¿O por el contrario Hurley dará la sorpresa? No se despeguen de este canal y verán quién se erige como ganador de esta épica batalla. Sin más que añadir, que la Muerte los acompañe...”.

Un alboroto histérico se apoderó de las calles. Los habitantes de la ciudad estaban exaltados ante aquel anuncio, el cual, por su contenido, había despistado completamente a Daniel.

Recibiendo la incomprensión de su discípulo, Tomás se apresuró a arrojar un poco de luz sobre lo que acaban de contemplar.

—Como bien te he comentado antes, y si no lo he hecho lo hago por primera vez, no todas las almas tienen el mismo valor, un ánima recién nacida puede ser extraordinaria, mientras que una que esté a punto de abandonar el cascarón puede ser experimentada, pero estar “vacía” —aclaró el cazador—. Cuando hay una esencia rutilante de un poder tan abrumador que equivale al de cientos o incluso miles de almas comunes, los equipos de rastreo de la Muerte la registran y recaban datos sobre ella. Estas ánimas son especiales, inaccesibles para un recolector y capaces de destruir a un cazador poco experimentado por su poder, por ello hacerse con una de ellas es un evento de gran enjundia. Cuando se encuentra una de estas almas, se organiza una cacería a la que todo cazador que se sienta preparado puede ir, pero en las que suelen perecer todos aquellos demasiado confiados en sus capacidades.

»Si la situación no se resuelve con la precisa claridad, con un cazador muy superior o simplemente más astuto que los demás, se dirime con un enfrentamiento directo entre los finalistas, por así decirlo, retransmitido para toda la ciudad. Es una manera de mantener la competitividad, ya que en teoría todos pugnamos por convertirnos en el mejor cazador, es decir, el más poderoso, según la leyenda, aquel que merezca un sitio al lado de la Muerte en su nuevo mundo. Aunque algunos, bueno, estamos bien como estamos y no nos dejamos llevar por el folclore popular... ¿Ocurre algo? —cuestionó ante el gesto descolocado de Daniel.

—Muchas cosas —respondió el joven con sinceridad—. Pero, aunque lo que me has explicado resulta bastante interesante, me gustaría saber en primer lugar ¿a qué viene toda esta parafernalia?

Una carcajada estuvo a punto de irrumpir de la boca de Tomás, el cual, con sorprendente maestría en el proceso, supo contenerse.

—Perdona, Daniel, todavía se me olvida que todo lo que estás experimentando es nuevo para ti. Verás, poco a poco irás descubriendo que la Ciudad Esencial está plagada de frivolidades como esta —confesó el cazador—. Si por un momento, has llegado a considerar que este lugar podía ser de alguna manera más elevado o mejor que el mundo del que ambos provenimos, borra esa idea de tu mente. Muchas de las cosas que escaparán a tu entendimiento de este mundo nacen de una imaginación descontrolada como cura a un indomable aburrimiento.

Entretanto, en medio de la algazara que gobernaba ahora la ciudad, Daniel intentó asimilar toda la información que le había transmitido Tomás: “Parece que tengo que prepararme… Parece que ese tipo del cementerio no es más que otra de las muchas excentricidades que me voy a encontrar en este lugar. Todos pelean con todos por premios difusos, según Tomás, leyendas sin fundamento alguno. Crean eventos, los retransmiten y disfrutan con ellos.

Efectivamente, este lugar, salvo en su fachada, no parece diferir demasiado del mundo real”, sentenció para sí.

El lúgubre ambiente habitual en aquellas callejuelas ya no era tal; las almas estaban enfervorizadas, exhibiendo unas ingentes ganas por asistir al evento anunciado. De alguna manera, parte de aquella emoción irradió a Daniel; sentía curiosidad por contemplar aquel enfrentamiento para hacerse una idea sobre qué le iba a deparar el futuro en aquel lugar.

—¿Lo veremos? —preguntó el joven con evidente interés.

—No me gustan mucho este tipo de exhibiciones —empezó a responder Tomás con cierta desgana—, sin embargo, supongo que no te vendría mal para conocer cómo es un enfrentamiento entre cazadores.

Tenemos tiempo y, aunque ardo en deseos por comprobar qué es lo que tienes dentro, podemos desviarnos un poco del plan... —completó Tomás, con cierto aire de misterio.

Ambos reanudaron su paseo por las calles de una umbría ciudad que, al no poseer ningún tipo de luz natural procedente del cielo —el cual era de una opacidad absoluta—, necesitaba de numerosas fuentes de luz artificial para quedar iluminada, sin embargo, y aunque en un principio al joven este detalle no le había llamado la atención, no pudo evitar pararse frente a una de estas curiosas lámparas para comprobar que no eran exactamente iguales que las que él conocía del mundo real. Las lumbres desprendían una luz más nívea y, en lugar de ser generadas por algún tipo de bombilla, parecía que la energía estaba encerrada en su interior. El joven se quedó ensimismado observando aquella energía deambulando en su jaula de cristal, pero desistió en su intento por comprender el funcionamiento del mecanismo y se marchó para no perder la pista de Tomás.

Después del revuelo generado por el informativo, el frenético tránsito de recolectores recuperó el que parecía ser el flujo normal de la ciudad. Algunos iban encapuchados, otros con la cabeza destapada y pese a que por el ambiente pudiera parecer que aquel lugar estaba imbuido en una lóbrega melancolía, no se alejaba demasiado de la imagen de cualquier ciudad tipo del otro mundo. Abandonada la zona más residencial, por así llamarla, se podían encontrar bares, casas de apuestas, comercios, mercaderes ambulantes... Quizás los servicios que proporcionaban fueran diferentes, sin embargo, a medida que iba recorriendo las calles, se sentía cada vez más adaptado a aquel ambiente tan familiar. Al fin y al cabo, en lugar de hombres trajeados, los había ataviados por oscuros hábitos. La comparación resultaba inevitable.

Luego de doblar dos esquinas y recorrer un bulevar que parecía destinado a la moda por sus numerosos comercios, cazador y recolector cruzaron un puente que se elevaba sobre el único río de la Ciudad Esencial, el cual desembocaba en la Torre de las Almas.

Siguiendo el motivo habitual de la urbe, las aguas de la rivera también estaban teñidas de negro.

Tomás se detuvo sobre el puente de piedra y se quedó pensativo mirando el transcurso de la corriente.

—No sé si te has preguntado —rompió de pronto el cazador, con aire misterioso— qué nos ocurre a nosotros cuando perecemos.

Daniel negó con la cabeza, sus planteamientos aún no habían alcanzado ese punto. El cazador esbozó una leve sonrisa sin retirar sus ojos color miel del agua.

—Desaparecemos —respondió, haciendo una profunda pausa antes de continuar—. Del mismo modo que cuando un alma es recogida pasa a formar parte del proceso, reciclándose, cuando nosotros somos absorbidos por otro cazador nuestra esencia se disipa en el olvido por mucho que nuestro poder, recuerdos e incluso sentimientos pasen a formar parte de aquel que nos derrota. Al final, el destino de todos nosotros es acabar formando parte de estas aguas, así que no te dejes vencer por la guadaña de nadie si pretendes seguir existiendo —comentó Tomás, cabizbajo.

—Entonces, cuando un alma es recogida, se recicla... pero ¿es posible volver a verla? Quiero decir, ¿existe algún modo de visitar a esas almas? —preguntó Daniel, trastocado por el fulgor de aquella furibunda idea que se había abierto paso en el mar de confusión que eran sus pensamientos. De nuevo, el recuerdo de su madre cobraba fuerza en su mentalidad.

El cazador levantó su estudiosa mirada y la paseó durante un instante por el rostro del joven, para luego elevarla hacía la inmensidad de aquel techo de oscuridad que gobernaba la ciudad. Su ceño fruncido indicaba sin duda que aquella cuestión le pillaba de improviso, sin embargo, no tardó en responder.

—En teoría, solo en teoría, no es del todo imposible. ¿Por qué?

Daniel se llevó la mano derecha a su cabello para peinarse el flequillo hacia el perfil diestro de su cabeza. Estaba temblando de la emoción, y quizás si en aquel momento hubiera tenido glándulas lacrimales, habría derramado lágrimas por primera vez en demasiado tiempo.

—Mi madre falleció hace unos meses, he pensado que quizás, no sé, podría verla si está en alguna parte —contestó Daniel, afectado.

Tomás asintió y, de manera amistosa, colocó su mano derecha en el hombro de su despertado.

—Lo lamento, parece extraño, pero en este trabajo nunca te acostumbras a que muera gente, y más si mantienes algún tipo de vínculo con esas personas —profirió el cazador, comprensivo—.

Veamos, sin prometerte nada, estudiaré la situación del alma de tu madre.

Siempre que todavía sea posible y, si cumples mis expectativas, haré todo lo que pueda para que la veas. Desconozco si su alma fue recogida o si por el contrario aún vaga por un estrato ignoto de la realidad, pero haré todo lo que esté en mi esencia para que puedas volver a verla.

Una energía desbordante nació del confín más recóndito del alma de Daniel y lo golpeó con una fuerza incoercible. Jamás había considerado que algo así pudiera ser posible: volver a ver a su madre y decirle todo aquello que necesitaba que supiera, por supuesto tenía muchas preguntas, quizás demasiadas, pero también albergaba arrepentimiento, lágrimas, disculpas… El joven detuvo un momento la corriente de emociones que lo embriagaba y trató de liberar un profundo suspiro. No salió aire alguno, empero el efecto fue similar al que le hubiese producido una exhalación profunda al uso. La parte positiva, sin duda, era que podría volver a encontrarse con su madre, sin embargo, Tomás había sido más que diáfano, solo podría lograrlo si cumplía con ciertos requisitos: “Desconozco a qué se refiere con “cumplir sus expectativas”, pero intuyo que tiene algo que ver con seguir recogiendo almas… En fin, siendo pragmático, con el anciano no me resultó demasiado complicado, si se trata de eso, puedo hacerlo; aunque algo me dice que a partir de ahora no me resultará tan fácil —elucubró para sí—. Da igual, sea lo que sea tengo que hacerlo… por mí, por ella”.

En ese momento, el cazador retiró sus manos del pretil y continuó caminando, sin liberar palabra alguna. Daniel se limitó a seguirlo en silencio, engullido por sus propios pensamientos, repasando todos y cada uno de los acontecimientos acaecidos durante aquel día, golpeándose una y otra vez contra aquellos glaciales ojos azules que lo habían observado de esa manera tan, por así decirlo, inquisidora. El joven no estaba acostumbrado a ser el foco de ninguna mirada; no destacaba físicamente en nada en particular, por lo que recibir una atención tan intensa le había trastocado enormemente. No quería ser presa otra vez de sus delirios y obsesiones, buscarle un porqué absurdo a un hecho que bien podría haber sido una coincidencia azarosa y fortuita, sin embargo, sentía un hormigueo en el estómago que lo llevaba a pensar que ella había visto algo en él en aquellos segundos, un elemento quizás ineludible: ¿qué podía ser? Lo desconocía, y por mucho que reflexionara sobre aquello solo podría resolver la cuestión si volvía a toparse con ella, en ese momento quizás su aventurada conjetura podría adquirir carácter de realidad.

El recolector siguió a Tomás hasta el otro lado del puente, atravesando una parte de la ciudad menos afectada por la niebla que gobernaba toda la urbe esencial. En un establecimiento cercano, un hombre de barba canosa y prominente, ataviado con los hábitos negros correspondientes, estaba situado al lado de lo que parecían ser, como había pasado en la Torre, una especie de pantalla que emitía imágenes en el aire, en la cual Daniel pudo observar cómo se estaban representando una serie de cuotas y de apuestas diversas a realizar de cara al enfrentamiento que se produciría tiempo después. El joven no pudo evitar construir la idea de que aquello no distaba mucho de lo que ocurría en el mundo real con deportes como el boxeo, mas cierto aspecto de aquella práctica le resultaba un tanto repulsivo, y era el hecho de que aquellas almas estuvieran invirtiendo —Daniel no sabía muy bien el qué— para ver morir a alguien, o mejor dicho, para presenciar la destrucción de un alma, lo cual le parecía más propio de una caterva de bárbaros que de cualquier corriente sociocultural civilizada. Por contra, el universitario no podía ignorar que él era el primero que se entretenía asistiendo a un cruento y encarnizado combate de boxeo, pendencia en la que la salud de ambos púgiles siempre estaba en riesgo sin importar demasiado la presencia del árbitro, los jueces o el médico. Por tanto, debía de tener cuidado a la hora de emitir cualquier tipo de juicio precipitado por mucho que formara parte de su naturaleza como ser humano. No era fácil conseguirlo, pero en territorio desconocido esa era sin duda la actitud más inteligente; se encontraba en un mundo nuevo, y por lo tanto sus argumentos para elaborar una opinión sólida todavía eran demasiado frágiles. Tocaba callar y observar.

Por fin, y tras atravesar un nuevo tramo comercial de la ciudad, llegaron a una calle que se abría paso de manera ascendente hacía un sector de la ciudad de perfil, una vez más, residencial. En esta ocasión, las casas iban de menor a mayor tamaño en función de lo lejos que levantara la vista, no había bloques de pisos ni grandes edificios como los dispersos por su Madrid natal —cosa que el recolector agradecía encarecidamente—, sino que se trataban de casas de dos o como mucho tres pisos contando con un sótano, los cuales estaban agolpados los unos al lado de los otros, muchas veces tan solo separados por una fina pared capaz de transmutar una relación vecinal común en una carente de intimidad alguna.

En el horizonte se divisaban chalets de mayor enjundia y de naturaleza mucho más pintoresca que las reiterativas casas que los rodeaban en aquella zona. El joven no pudo evitar verse sorprendido por el contraste que le producía atisbar en la lejanía una mansión gobernada por colores rosas y fucsias en medio de aquel mar de oscuridad que era la ciudad. De repente, Tomás se detuvo frente a una de las casas, en apariencia idéntica a todas las que se distribuían por el lugar. Esta circunstancia llamó la atención del joven puesto que, aunque había recorrido ya un buen número de calles de la Ciudad Esencial, así como visitado diversas zonas de la misma, hasta el momento no parecía que las venas de la urbe contaran con nomenclatura, lo que se hacía extensible a los diversos edificios y su numeración; es decir, ni las calles parecían estar bautizadas ni las casas estar determinadas por números. Era de lo más confuso ya que, por mucho que Daniel se esforzara por descubrir detalles que lo pudieran llevar en un futuro a saber diferenciar unas partes de otras dentro de la ciudad, la similitud de muchas de ellas lo hacía imposible.

Pese a ello, Tomás no había dudado ni un instante sobre donde debía detenerse, como si supiera dentro de él que aquella, pese a ser calcada a las demás, era la casa a la que quería llevar al recolector.

El cazador se acercó hasta la puerta negruzca de madera y giró con delicadeza el pomo mediante su mano derecha, abriéndola sin dificultad alguna y accediendo a su interior. Daniel observó un tanto extrañado aquella escena ya que Tomás no se había servido del uso de ningún tipo de llave para acceder al interior del domicilio, por lo que cabía la posibilidad de que no fuera su casa y que, por obra del azar, hubiera tenido la suerte de que estuviera abierta o que quizás alguien del interior les estuviese esperando. Fuera como fuese no tardaría en descubrirlo.

El joven siguió a Tomás al interior del humilde edificio de dos plantas en el que parecían habitar cuatro vecinos, dos en cada estrato de la estructura. Mientras subía el escalón que separaba la calle del umbral de la puerta, Daniel se fijó en un detalle en el que hasta ese momento no había reparado: la ciudad carecía de vegetación. Tanto las calles como las casas no estaban dotadas de ningún tipo de flora, lo que era lógico si se asumía la ausencia de luz natural, pero que no dejaba de turbarle puesto que, para él, abrazar un mundo sin zonas arbóreas era una idea aberrante. Desde su prisma, la naturaleza era el estertórico vestigio de un mundo no corrompido por el ser humano.

Cansado de sí mismo, Daniel cejó de perderse en banalidades y accedió al interior de la casa. Para su sorpresa, aquel espacio era mayor de lo que podía parecer desde el exterior, y estaba iluminado por una fervorosa chimenea, cuyas llamas serpenteaban con gran virulencia. Salvo por dos grandes estanterías que ejercían la función de biblioteca, debido a la gran cantidad de libros que contenían, aquella casa parecía estar deshabitada, a la espera de recibir mueble o elemento decorativo alguno que la hiciera más confortable. De esta índole, lo único que había en el hogar esencial era un pequeño sillón de ajado cuero negro, sobre el cual yacía un libro de tapas granates dividido por la mitad mediante un marca páginas.

Una vez dentro, Tomás se acercó a la chimenea y colocó sus manos sobre las llamas para tratar de sentir el calor.

—Te instaría a que te pusieras cómodo, sin embargo, me temo que no tengo demasiado que ofrecerte —comentó Tomás, distraído—.

Aunque si te soy sincero, en este lugar no se necesitan demasiados elementos de esos de los que puedes estar acostumbrado en tu vida cotidiana. Como puedes comprobar poseo una gran cantidad de libros, ya que leer aquí es más relajante que en el plano real, rara vez te interrumpen eventualidades incómodas —confesó, girándose hacia Daniel mientras se frotaba las manos—. En fin, hemos llegado hasta aquí, pensé que nunca conseguiría arrastrarte tan lejos. ¿Qué me dices de todo lo que has visto hasta ahora?

Daniel caminó hasta la biblioteca, provocando que el entarimado de madera rechinara bajo sus pies a cada paso, y comenzó a repasar los títulos de los libros. Entre la gran cantidad de obras que poseía Tomás, reconoció algunos títulos como Crimen y Castigo de Dolstoievski o Niebla de Miguel de Unamuno.

—Bueno, no puedo negar que por ahora todo lo que he experimentado me sigue resultando demasiado extraño —reconoció el joven con sinceridad—. Hay algunas partes de mí que se niegan a abrazarlo como real, sin embargo, de algún modo, puede que sórdido, debo admitir que esta ciudad me atrae. Tengo ganas de ver todo lo que esta realidad tiene que ofrecerme y, en consecuencia, comprobar qué soy capaz de hacer en ella.

El cazador esbozó una sonrisa de puro regocijo y asintió levemente.

—Sin duda, has sido engullido por una actitud de lo más apropiada. Es curioso que hables de esas “partes de ti mismo” que tratan de llevarte por otros caminos, a partir de ahora deberás prepararte para albergar muchas más de esas “partes” —advirtió el cazador que, con aire pensativo, empezó a pasear por el apartamento—. Todavía recuerdo cuando me iniciaron en esta locura.

No fui tan comprensivo como tú, ni mucho menos, estaba terriblemente asustado de ver todo aquello... Aunque bueno, apuesto a que, con lo que te queda por presenciar, todavía te esperan algunos sobresaltos…

—Si fuera de otra manera, estaría amargamente decepcionado...

—apuntilló el universitario con sorprendente chulería.

Al escuchar la respuesta de Daniel, Tomás mutó el gesto, tornando su sonrisa en un semblante tan serio como turbador. El joven mantuvo la mirada del cazador en tensión: “¿Se habrá molestado? Puede que me haya sobrepasado… —se planteó el joven, preocupado—. Espero que no asuma por mis palabras que veo esto como una especie de juego o algo así… Y si… y si… ¿saca su guadaña y me corta en dos? Un momento… ¿Guadaña? ¿Por qué una guadaña? Mierda, mierda…”.

Tomás continuaba impertérrito, observando al chico con su característica mirada de estudio. Daniel pensó en muchas formas de afrontar esa situación: tomar la palabra, salir huyendo, disculparse…

Al final, escogió permanecer a la expectativa.

De pronto, cual supernova en un calmado firmamento, Tomás rompió en una atípica carcajada que desató la tenaza espiritual que se había encaramado a la esencia del recolector, y le hizo romper también en una risa algo más tímida que la del cazador.

—Prefiero que te lo tomes con esta actitud a que abraces una más timorata, ayudará en el trabajo que tenemos por delante —dijo al fin el cazador, tratando de contener el ataque de risa que le sobrevino ante la reacción de su discípulo.

Tomás tenía algo, su alma era diferente a todas a las conocidas por Daniel en su nuevo estado. Si bien la mayoría emanaba sensaciones diáfanas, unas más agradables, otras menos, el cazador le trasladaba una paz que no estaba acostumbrado a percibir en las personas, sino todo lo contrario; en compañía siempre se había sentido más incómodo que en soledad, por mucho que en ciertas ocasiones su solitaria ralea le hubiera provocado momentos de un dolor inefable. Yes que el sufrimiento necesita salir y tomar aire, ya que cuando no lo hace, te destruye.

Tomás volvió a tomar la palabra mientras se aproximaba hasta Daniel.

—Por ahora, debemos empezar con el trabajo. Calculo que a este ciclo todavía le quedan almas que recoger antes de que comience el combate del Coliseo.

El joven no sabía muy bien a qué se refería Tomás con aquello a lo que llamaba ciclo, sin embargo, se limitó a asentir y a caminar hasta el centro de la habitación para mirarle frente a frente, exhibiendo de esa manera las ganas que tenía de descubrir tanto los secretos de sí mismo como los que entrañaba ese mundo.

—Para empezar, voy a hablarte de, probablemente, el elemento no solo más llamativo de este mundo, sino el de mayor importancia: la guadaña —explicó Tomás, esgrimiendo un mesurado tono de voz que condujo a Daniel a abrir sus ojos espirituales en señal de atención—.

Creo que no te he comentado nada en ese sentido aún, pero la guadaña

es nuestra fuerza trasmutada en un elemento esencial, el cual utilizamos para segar almas y batallar contra cualquiera que se interponga en nuestro camino. Es tu identidad y jamás, repito, jamás permitas que te la arrebaten —el cazador agregaba a su discurso unas enérgicas gesticulaciones con las manos para dotar de fuerza los segmentos que consideraba más importantes—. A medida que crezcas y te alimentes de almas, tu guadaña irá evolucionando, del mismo modo que si te descuidas, se debilitará. Cuanto más poder tenga, no solo obtendrás las almas con mayor facilidad, sino que podrás ahorrarte tediosos laberintos esenciales que en demasiadas ocasiones resultan inexorables.

»Voy a detenerme en este punto durante un momento. Hasta ahora te he explicado, y tú mismo lo has experimentado, que extraemos las almas de sus cuerpos. Más que extraer, lo que tú hiciste es absorber, puesto que el alma de aquel anciano estaba saliendo cuando la tocaste, pero no siempre será así, es más, me atrevo a afirmar que nunca volverás a tener tanta suerte. Hay dos formas de extraer un alma: segarla con tu guadaña, lo cual tiene sus contraprestaciones, pero es el proceso más rápido, o rescatarla, lo cual puede ser agotador a la par que extrañamente reconfortable. Segando un alma la fuerzas a separarse de su cuerpo, provocando que esta salga dañada, y más si no eres lo suficientemente poderoso —el recolector escuchaba con suma atención las palabras de Tomás, en pos de no perder el hilo de la explicación—. En ese sentido, si intentas segar un alma demasiado poderosa, ya sea de un mortal o de un cazador, tu guadaña puede quebrarse, lo que te dejará fuera de combate en el mejor de los casos. Por otra parte, con el rescate puedes obtener el alma no solo en su estado normal, sino que además la puedes llegar a conseguir en la mejor forma que jamás podría alcanzar. Para ello, tienes que introducirte en el cuerpo físico de aquel al que quieras rescatar y resolver el enigma de su esencia, el cual puede tener que ver con un hecho concreto de su pasado, una obsesión de su mentalidad, un capricho... Si consigues desgranar y ordenar su conciencia, su alma será tuya, pero claro, este movimiento también tiene sus desventajas —advirtió el cazador, cogiendo el libro que descansaba sobre el desgastado sillón situado al lado de la biblioteca y tomando asiento—.

Se han producido múltiples casos de recolectores y cazadores que han quedado atrapados en las conciencias de sus objetivos. Hay mentalidades cuyos laberintos son demasiado enrevesados, por lo que en el futuro ten cuidado.

El estudiante asentía de manera continuada, intentando retener en su cabeza toda la información posible, puesto que no quería eludir ningún detalle. Tomás prosiguió con sus explicaciones, entre las cuales comentó circunstancias como la prohibición de las batallas en la Ciudad Esencial las cuales solo podían realizarse en el Coliseo y con las autorizaciones pertinentes, el peligro de pasar demasiado tiempo sin alimentarse de un alma o incluso reparando en elementos tan sumos como el tiempo. Por así decirlo, en aquel plano de la realidad el tiempo como tal no discurría. Para determinar horarios, calendarios, etc., se seguían los llamados ciclos espirituales, los cuales se sucedían en base a la energía esencial acumulada, por lo que cuando se recogía el número de almas equivalente a ese requerimiento esencial, el ciclo cambiaba. Después, el cazador también le cercioró de su condición de inmortal, lo cual les hacía seres por encima del tiempo mortal y capaces de frecuentar espacios opacos de la realidad como lo era aquel en el que se encontraban, lo cual llevó a Daniel a plantearse cuál era la edad real de su compañero, pregunta que no formuló por cortesía.

A aquella cuestión banal, le sucedieron muchas otras relacionadas con la eternidad, la vida, la Muerte… Los seres humanos durante milenios se habían acostumbrado a la salida y ocultación del sol, llegando al punto de que sus vidas estaban supeditadas a los relojes y horarios. Pese a que en aquel lugar el tiempo no existía, aún continuaban teniendo la necesidad de seguir unas pautas, por así decirlo, y los ciclos esenciales eran la forma que tenían las almas de organizarse. Daniel se quedó pensativo, siempre había querido liberarse de las opresivas cadenas del tiempo —como cualquier ser humano—, sin embargo, ahora que parecía estar en disposición de hacerlo dependía de la sucesión de los ciclos espirituales, es decir, continuaba siendo un perrito faldero. Pero era hora de asumirlo, ya no era humano, por lo que no tenía que preocuparse por coger un resfriado o por los titulares del periódico de la mañana, ahora bien, en su lugar parecía que a partir de aquel momento debía caminar advertido de guadañas, cazadores, Jueces y peligros tan variopintos como todavía desconocidos.

Bajo esas presiones, evitar el germinar de una intrincada zozobra, le resultó inevitable.

—Bueno —profirió de repente Tomás—. Más o menos, siempre destacando el menos sobre el más, te he explicado parte de cómo se mueve y se alimenta este mundo, pero creo que ha llegado el momento de interrumpir la palabrería y pasar a la práctica. Puede que hasta ahora lo hayas hecho bien, sin embargo, tu prueba de fuego comienza en este instante; si no eres capaz de atravesar este punto, no tienes nada que hacer en esta realidad —aseveró el cazador, con contundente solemnidad—. Vas a invocar tu guadaña. Para ello tienes que relajarte, cerrar los ojos y llamar a esa oscuridad que tienes en tu interior, recipiente de la fuente de tu poder. En cuanto la tengas frente a frente, intenta transmutarla en algo tangible. Da igual la forma que le des, al final si sale lo hará de la manera que ella quiera, por lo tanto, céntrate en tratar de dominarla.

El universitario asintió y, con muchas dudas sobre qué era lo que realmente tenía que hacer, cerró los ojos. El ejercicio que Tomás le había pedido, al menos en parte, no era la primera vez que lo llevaba a cabo, al contrario, era un buceo personal que desarrollaba con cierta frecuencia. Daniel era consciente de lo podrido que estaba su interior y, por lo tanto, también sabía que de no hacerle frente un día lo devoraría. En pos de evitar ese funesto destino, siempre que podía dedicaba un par de horas del día a caminar por la frondosa y umbría selva de su esencia para, de esa manera, conocerse mejor y no llevarse sorpresas desagradables. No obstante, aquella vez era distinto, notaba su fuero interno alterado y desconocía si era por el entorno en el que se encontraba o por todo lo acaecido aquel día, pero su espíritu estaba siendo arrastrado por una irrefrenable corriente de emociones.

Raro, empezó a avanzar por su plano interior, imbuido de inmediato por aquella densa y opaca oscuridad que siempre había temido y apreciado en proporciones similares. Las sombras comenzaron a rodearle con sus gélidos mantos, tratando de derribar sus murallas emocionales y apoderarse de sus sinergias vitales. Daniel ya conocía ese juego, no tenía intención de caer, no en ese momento.

Por fin abrió los ojos, pero lo hizo dentro de su propio ser, y por primera vez no solo se estaba imaginando lo que podía contener su alma, podía verlo con claridad. Su plano interior era un yermo campo desolado y sombrío, iluminado por unas tenues luces que destacaban la presencia de árboles moribundos y campos estériles. En medio de aquel plano desolador había un cúmulo más bruno que todo lo demás, el cual, por medio de un baile sinuoso, parecía tratar de seducir al recolector. Daniel se aproximó, embaucado, embriagado por la desidia irradiada por ese extraño manto que se revolvía de manera inimaginable sobre sí mismo y cuya densidad parecía infinita. Le pesaban las piernas, y los hombros amenazaban con desmontarse de su esqueleto pero, él continuó; tenía que llegar y abrazarla. ¿Por qué?

Porque la deseaba.

Ya estaba cerca, apenas a dos palmos, y a través de sus halos oscuros, ella mostró un rostro. Era horrendo, nauseabundo, grotesco... propio de un ser ajeno a este mundo, pero Daniel estaba obnubilado, seducido por la naturaleza de lo que un día fue su inocencia, y que ahora se había convertido en un ser monstruoso.

—“Ayúdame... —susurró el joven—, ayúdame a ser aquello que necesito ser...”.

La oscuridad respondió, liberando su grotesca faz hasta situarla frente al rostro de Daniel. Mirada contra mirada, ojos verdes contra esmeraldas grises, silencio, tensión y, de súbito, oscuridad.

Entonces, abrió los ojos y bramó un alarido histriónico nacido del núcleo de su propia alma. Daniel notó que portaba algo en su mano derecha, era una guadaña, o al menos eso parecía. El universitario paseó su mirada por el arma, escalando por el mango, tan largo como irregular, y deteniéndose en dos pequeños asidores que se desplegaban cada uno en direcciones diferentes, uno al principio del segmento principal y otro por la zona media, hasta la cuchilla, la cual era de una negrura absoluta. El filo era fino y de una pureza aterradora, puesto que no mostraba ningún tipo de mella o imperfección; era sublime. Tomás se acercó hasta el arma y escrutó la cuchilla con suma atención.

—Es increíble, nunca había visto una hoja tan... bella.

El cazador, gobernado por un gesto de asombro, observó a Daniel estupefacto. Este se hallaba jadeante y agotado por el esfuerzo de haber despertado aquella extraña arma, sin embargo, no solo estaba afectado por las trasmutación de la guadaña; el encuentro con su yo interior, de tan intenso, todavía estremecía todo su ser. Pasados unos instantes, Tomás sonrió satisfecho y se apartó de su discípulo un par de metros. Luego el cazador estiró su brazo derecho y en un abrir y cerrar de ojos se materializó en su mano una guadaña de retazos dorados. El arma era más imponente que la de Daniel en cuanto a tamaño y difería, además, en que en su zona inferior poseía una hoja dorada adicional que se desenrollaba de forma vertical. La guadaña era de un oro sucio, pero aún así seguía siendo hermosa. La cuchilla principal poseía una forma más ancha y larga que la del recolector, empero, el filo tenía dos grandes hendiduras, las cuales prácticamente lo hacían estar dividido en tres partes casi independientes.

Daniel miraba agitado un arma y otra como si aquella situación escapara de las riendas de su imaginación: “No mentía, de verdad eran guadañas… Ahora que lo pienso, aquella vez en el baño vi… una guadaña ¿no? Parece demasiado preciso como para tratarse de una coincidencia… Sin embargo, no puedo evitar sentir que de alguna manera estos elementos me resultan familiares… Como si los hubiera visto antes…”, reflexionó para sí Daniel, haciendo denodados esfuerzos por remedar en qué momento podía haber visto una guadaña de aquellas características. “No, no me suena. Solo podría haber visto algo así en un trigal o algo por el estilo… ¿Videojuegos, películas? No creo que sea eso… ¿Dónde…?”.

De pronto, el cazador esbozó una pequeña sonrisa y dirigió una mirada incisiva a su discípulo, quebrantando el flujo de sus pensamientos y poniéndolo en alerta.

—Empecemos.

Capítulo V: La caída de los pétalos

El Coliseo de la Ciudad Esencial era, como no podía ser de otra manera, una construcción colosal, erigida en tonos brunos y que nada tenía que envidiar a los grandes estadios de fútbol que Daniel había visto tantas veces por televisión en el plano real, o incluso frecuentado en alguna ocasión. El edificio se distribuía de manera circular en su extensión y, pese a que parecía menguar de tamaño de abajo arriba, siendo la superior la parte de mayor expansión en relación a la inferior. Una vez dentro, el joven pudo comprobar que la colocación de las gradas era al más puro estilo “bombonera”, para que tanto los espectadores que se situaran en las gradas inferiores, como los de las superiores, pudieran asistir al evento con la mayor diafanidad posible.

El aforo rondaba los cien mil espectadores, pero sin duda, más allá de su imponente tamaño, lo que más llamó su atención fue el extraño material en el que estaba erigida la construcción, el cual le recordó inevitablemente a la guadaña que había tenido entre sus manos tan solo unos momentos antes. Tanto las paredes como el techo de los pasillos interiores eran, por así decirlo, menguantes, de un color negro absoluto, circunstancia que se repetía en todo el Coliseo.

Cuando Daniel ponía sus manos en aquella ignota textura, le daba la impresión de tocar una roca rugosa, mas por otra parte, no podía evitar tener la sensación de que aquel edificio parecía contar con vida propia, o al menos así se lo transmitía la conexión espiritual que se producía cuando entraba en contacto con alguna parte de su estructura; podía sentir los lejanos ecos de miles de millones de almas caídas tiempo ha.

Ante sus insistentes preguntas, Tomás le explicó que, a diferencia de otros emplazamientos de la urbe esencial, levantados por los propios recolectores y cazadores, el Coliseo había nacido de la propia dimensión, es decir, fue creado por la propia Muerte —o quién fuera que pusiera aquella dimensión en el lugar en el que se encontraba— y por ello, era un edificio genuino, único, especial. El estadio carecía de techo, no obstante sí contaba con cuatro columnas pantagruélicas —que en lugar de pilares parecían más las garras propias de una bestia—, distribuidas de manera uniforme alrededor de la esfera superior. Al final, estas se unían unas con otras en el punto central, como si pretendieran asir aquel umbrío cielo.

Entretanto, Daniel observaba las gradas desde uno de los abarrotados corredores interiores del estadio. Durante su ojeo, no pudo evitar repasar lo acaecido momentos antes en la casa de Tomás. En su cuerpo —o mejor dicho, en su alma— todavía notaba los estragos de haber portado aquella guadaña, que no era más que trasmutación esencial de su propia oscuridad. Aún era incapaz de descifrar con claridad la extraña sensación que se había paseado por su cuerpo en aquellos instantes, a caballo entre una especie de peso ignoto y un desahogo casi trascendental; percepción de portar algo extraordinario, pero al mismo tiempo padecer el inconfesable temor de no saber cómo utilizarlo. El recolector se sentía profundamente impactado por aquellas pulsiones, más incluso que cuando extrajo el alma de aquel anciano, puesto que de nuevo se topaba con esa inesperada reacción interior que le hacía ver aquel como su destino; que estar en aquel lugar con esa guadaña entre sus manos siempre había sido, sin saberlo, su anhelo más enraizado, deseo que se había mantenido dormido hasta que Tomás tomó la decisión de despertarlo. Después de aquel casi inefable vórtice de sensaciones, todo el poder que sentía tener en sus manos se desvaneció cual polvo en el aire ante la supremacía mostrada por su mentor.

En su casa esencial, Tomás le había demostrado cuál era la distancia real entre un cazador y un recolector. Poco importó cuanto lo intentó y cómo se empleó Daniel en aquella primera clase práctica, por así definirla, no pudo siquiera rozar al cazador, y aunque al principio el joven se mostró cauto ante la posibilidad de poder herirle de gravedad, pronto descubrió que se hallaba en un universo completamente diferente. Su orgullo estaba herido, y por mucho que Tomás le asegurara que eso era normal y que no tardaría en mejorar, Daniel era incapaz de verlo de esa manera; siempre quería brillar y no soportaba que le pusieran frente a frente con una mediocridad que conocía mejor que nadie.

Fuera como fuese tuvo que comerse la frustración; el evento del Coliseo estaba a punto de comenzar, y tras comprobar en su propia alma lo que era portar una guadaña, no se quería perder el enfrentamiento entre esos dos poderosos cazadores; su imaginación no llegaba a alcanzar lo que unos cazadores experimentados podrían ser capaces de hacer con elementos de un poder tan esotérico.

Pese a que desde el exterior, al menos en dimensiones, el Coliseo se asemejaba a un estadio de fútbol, las diferencias no solo radicaban en el aspecto externo de la edificación, sino que hasta los más mínimos detalles eran de lo más dispares. La construcción tenía un solo gran acceso, el cual, pese a su tamaño holgado, no podía evitar que las almas se agolparan generando un importante tráfico esencial.

Para acceder al mismo, los cazadores tenían prioridad sobre los recolectores, y una vez el torno de acceso de los primeros estaba vacío, se permitía entrar al resto, así hasta colmar la capacidad del recinto. Cada cazador, por el simple hecho de serlo, tenía el derecho de llevar consigo a dos recolectores, derecho que Tomás esgrimió invitando a Daniel. Ya dentro de la colosal estructura, un complejo entramado de pasillos y escaleras comunicaban unas áreas del estadio con otras, quedando aislada del resto la sala de espera en la que los futuros combatientes esperaban con mayor o menor impaciencia la hora del inicio del evento.

En lo referente a las gradas, todas las almas asistían al evento de pie, puesto que el edificio no contaba con asientos, sin embargo, nadie parecía incómodo por ello, y rápidamente Daniel comprendió que, como ocurría con otras muchas necesidades mortales, las almas estaban por encima de algo tan mundano como el simple hecho de sentarse. No obstante, lo que más le impactó de aquel lugar fue la negruzca zona de batallas; aquel inmenso espacio umbrío, yermo y funesto le generó un intrincado nudo en el estómago que agarrotó todo su ser, provocándole una sensación de vértigo escalofriante. Como casi todo en aquel mundo, era oscuro, mas lo era de una naturaleza diferente; las paredes conformaban el cuerpo del monstruo, la oscuridad de combate sus inexorables fauces y tanto él mismo como el resto, su suculento alimento.

—Este lugar es impresionante y por mucho que lo visites jamás deja de estremecerte —comentó Tomás, también bajo el embrujo de aquel terreno umbrío.

—Siento como si me llamara... —profirió Daniel, casi hipnotizado.

—Te desea, no me sorprende —refrendó Tomás, con aire misterioso—. Este lugar es diferente a cualquier otro. Los que se han enfrentado sobre su oscuridad dicen que no solo tienes que enfrentarte a tu enemigo, sino que debes hacerte frente tanto a ti mismo como a todos los “yos” que habitan en tu interior. También muchos afirman que hay pocas experiencias tan gratificantes como salir victorioso de este lugar, gloria que, por otra parte, no he tenido la oportunidad de probar.

—¿Nunca has combatido en el Coliseo? —prorrumpió el recolector, sorprendido—. ¿No es necesario para ser cazador?

—Normalmente sí, pero hay excepciones —contestó Tomás, mientras observaba cómo Daniel se reprendía internamente por su fallo de apreciación—. Ahora, tengo que reconocer que no es muy habitual encontrar un cazador que no haya paseado su guadaña ni una sola vez por esta tremebunda oscuridad. En lo que a mí respecta, qué puedo decir, muchas almas deben ser destruidas para que dos seres entretengan al público despedazándose el uno al otro. No encaja con mi forma de pensar —concluyó.

De pronto, una grave y poderosa voz irrumpió entre maestro y discípulo:

—No le metas tonterías en la cabeza al chico, Tom. Se las va a acabar creyendo.

Una imponente figura que superaba con mucha holgura su metro ochentaicinco de estatura se cernió sobre ellos. De incipiente barriga cervecera, aquella alma iba ataviada con un conjunto de cuero conformado por una chupa negra y unos ceñidos pantalones del mismo material, que insinuaban ciertas formas que al joven estudiante no le hacían sentir demasiado cómodo. En cuanto a su faz era ancho, de mandíbula redonda, orejas pequeñas y nariz achatada, caracterizada por una pintoresca barba negra que se extendía por más de dos palmos de su barbilla. La corona de su cabeza estaba cubierta por un pañuelo grisáceo y tanto en su ceja, como en su oreja izquierda, portaba dos piercings que a Daniel le daba la impresión de que debían de ser bastante dolorosos; las dos piezas de metal atravesaban sin ningún tipo de pudor su piel esencial.

Tomás reaccionó ante la abrupta aparición con una sonrisa para, enseguida, fundirse en un amistoso abrazo con aquella esencia tan pintoresca.

—Si alguien te las hubiera metido en la cabeza a su debido tiempo, amigo mío, me habría ahorrado algún que otro disgusto —profirió Tomás, divertido.

El joven se sorprendió por la efusividad del saludo, puesto que su mentor le había transmitido la sensación de ser un individuo más frío y distante, sin embargo, en aquel momento parecía todo lo contrario, o que al menos así lo era con aquellos con los que tenía confianza. Consumado el saludo, el rechoncho cazador devolvió su atención hacia un Daniel que no pudo evitar verse intimidado por su poderosa presencia, retirando un par de veces la mirada de aquella imponente alma.

—¿Así qué este es el chico del que me habías hablado? —el cazador lanzó la pregunta con el tono propio de aquel que conoce la respuesta de su propia cuestión—. Sin duda no exagerabas, su potencial es incuestionable, casi a la par que su hermosura...

Otra vez el universitario se vio abordado por una indómita incomodidad; desconocía a qué se podía referir aquella ánima con su “potencial”, sin embargo, lo que sí tenía claro era que escuchar una loa hacía su aspecto por parte de aquel extravagante hombretón estaba muy lejos de agradarle mucho. Ajeno —o no— al nerviosismo de Daniel, el cazador le tendió la mano derecha. Aún receloso, no la rechazó, apretando con su diestra por medio de la mayor intensidad que fue capaz de desarrollar.

En ese preciso instante, una visión fue proyectada directamente al interior de su mente. Como si de un recuerdo se tratara, una escena protagonizada por aquel mismo individuo batallando contra un ingente número de recolectores inundó su esencia. Blandiendo sus guadañas, los atacantes trataban de dar buena cuenta de su alma, no obstante el gigante cazador los despedazaba sin contemplaciones exhibiendo un poder abrumador.

De repente, el flujo de imágenes se detuvo, devolviendo a Daniel al Coliseo con su mano aferrada a la de aquel cazador que, si en un principio le había intimidado, ahora tras ver aquello, le tenía impresionado.

—Renhart, encantado —se presentó el cazador con una profunda ronquera en su voz.

Daniel quería responder, pero estaba estupefacto, embotado, amedrentado. “¿Quién es este tipo? ¿Por qué me siento tan pequeño a su lado? No tiene nada que ver con su altura. Su poder, su fuerza... Es aterrador”.

—¡Suelta al chico, Renhart! —prorrumpió con fuerza Tomás—.

Mira que tratar de intimidarlo de esta manera.

El cazador acató la orden y soltó a Daniel esbozando una amplia sonrisa, sin retirar ni un momento su juguetona mirada del recolector.

—¿Aún no le has explicado cómo funcionan los contactos entre almas? Me decepcionas, Tom. He podido ver todo lo que he querido de su alma sin dificultad —reconoció el cazador—. Tienes suerte de que no haya sido otro más malintencionado el que lo haya hecho. No puedes abrirte así a los demás, chico, te harán sufrir.

Daniel no sabía si hablar, no hacerlo, encogerse de hombros o limitarse a poner cara de tonto. Al final debió de hacer esto último, puesto que Renhart rompió en una histriónica y sonora carcajada.

—Relájate, chaval, no tienes por qué temerme —trató de tranquilizarle el cazador—. Jamás eliminaría a un despertado de Tomás, y más siendo tan mono como lo eres tú.

—¿...Gracias? —preguntó Daniel confundido.

—Haces bien en dárselas, Daniel —intervino Tomás con seriedad—. Estás frente a una leyenda esencial, uno de los miembros más duraderos del top diez del ranking de cazadores y el único superviviente conocido de un enfrentamiento con el Devorador, el gran Renhart Barba de hierro. Todas las almas de este estadio, sin excepción, rechazarían un enfrentamiento con él en el Coliseo, conscientes, por supuesto, de su más que segura derrota.

Daniel devolvió su mirada a Renhart, domado por la incredulidad. No porque no contara con tal poder, lo cual le parecía perfectamente plausible tras lo que había visto, sino porque no podía creerse que alguien tan famoso estuviera frente a él por mucho que desconociera la verdadera magnitud de lo que significaba pertenecer al tal top diez del ranking de cazadores.

—Agh, siempre recordándome hitos desagradables —profirió Renhart con desgana—. Aquello fue hace demasiado tiempo; ahora solo soy un perro viejo que espera el día en el que la Muerte decida sacrificarlo.

—Me encaja más que seas tú el que un día des buena cuenta de la Muerte, Renhart. Si es tan lista como parece, jamás se atreverá a acercarse a tu guadaña.

—¡No escupas blasfemias, hereje impío! —vociferó Renhart con fingida solemnidad, aprovechando su poderoso torrente de voz.

De pronto, tras un silencio un tanto perturbador, ambos rompieron a reír ante la total incomprensión de un Daniel que poco después se percató de que aquella broma confirmaba no solo que Tomás no se veía amedrentado por una figura como la Muerte, sino que Renhart estaba cortado por un filo ideológico similar al de su mentor.

Mientras ambos cazadores dirigían sus miradas hacía el mar umbrío que se extendía por el centro del Coliseo, Daniel pudo comprobar, por la cantidad de miradas indiscretas que se fijaban en Renhart, que la fama que le había adjudicado Tomás no era infundada, estatus de celebridad que no parecía estar compartido por su mentor, el cual hasta ese momento había pasado inadvertido tanto dentro del Coliseo como en las calles de la Ciudad Esencial. De inmediato, en su interior germinaron las semillas de la curiosidad acerca de la historia de aquel peculiar cazador, de cómo estaba ligado a Tomás y sobre todo por qué llevaba unos pantalones tan desagradablemente explícitos.

El estudiante dirigió de nuevo una incontrolable mirada hacia sus piernas y torció el gesto, jurándose no volver a hacerlo en lo que le quedara de existencia.

—Hacía tiempo que no venías a este escenario, Tom —comentó Renhart, con sus ojos posados en el espacio umbrío.

—Ya sabes que no me gusta especialmente —reconoció el cazador, ajustándose la montura de sus gafas con la mano izquierda—, sin embargo, creo que no está mal que Daniel vea lo que le puede esperar dentro de unos ciclos si sobrevive lo suficiente, además, tengo entendido que ese tal Hurley es todo un prodigio.

Renhart frunció el ceño mientras se mesaba su prominente barba con la mano derecha.

—Hasta esta última cacería se había escuchado muy poco sobre él, pero que haya llegado hasta el Coliseo no es obra de la casualidad, los que lo han visto combatir dicen que tiene algo especial —comentó Renhart con aire pensativo—. No soy muy de seguir los rumores, la Muerte sabe que en esta ciudad los hay incluso con mayor afluencia que en el otro plano, sin embargo, se dice que despertó directamente como un cazador. Me sorprendería que fuera cierto, pero en caso de serlo, la flor está en problemas. No me apetece recordar lo duro que es hacer frente a alguien así.

—Veremos lo que ocurre, por ahora debemos ser cautos —recomendó Tomás, observando la inmensidad obscura del Coliseo—.

Katalina es una cazadora de un talento abrumador, lleva mucho tiempo copando las primeras posiciones del ranking y ha salido varias veces victoriosa del Coliseo. La experiencia en teoría debe de ser un grado...

Era evidente que, por alguna razón, Tomás se alejaba de su línea de templanza habitual cuando hablaba del Coliseo. Daniel se había dado cuenta de ello con anterioridad, empero no era ni el momento ni el lugar para preguntar. Más que esa cuestión, el hecho de que hubiera un alma despertada como cazador le turbó en cierta medida, sobre todo porque su mentor le acababa de explicar que eso era poco menos que imposible. Las voces de su mediocridad, a lo lejos, comenzaron a aullar como lo habían hecho durante toda su existencia.

—Bueno, chicos, puesto que hoy he venido solo os invito a mi palco —dijo Renhart, con cierta petulancia—. Uno nunca desprecia buena compañía.

La lasciva mirada con la que el grandullón acompañó sus palabras turbó a Daniel, forzándole a esconder la suya propia en un recóndito lugar inaccesible para el incómodo cazador. Ante la nueva reacción del joven, Renhart liberó una sonora risotada y, sin esperar a que su invitación fuera aceptada, agarró a Tomás por el cuello de manera fraternal y lo arrastró escaleras arriba. Algo reacio, Daniel decidió seguirlos en su escalada hacia la zona de los palcos, pensando entre muchos temas, sobre cómo debía ser ese cazador novel a priori tan especial.

Situado en la zona intermedia del graderío, el espacio reservado o conocido como palco no era sino un área más recogida, dotada de mayor visibilidad y que estaba ocupada por cazadores y algunos de sus recolectores despertados. No destacaba por ofrecer mayor comodidad, solo se trataba de un área habilitada para que las almas más importantes de aquel plano pudieran reunirse lejos del vulgo.

Luego de acceder al palco, Daniel no sabía si centrar su mirada en la zona de combate o si hacerlo en cada una de las pintorescas almas de aquel lugar. No cabía duda de que la vestimenta era uno de los elementos característicos de los cazadores y, como ya le comentó Tomás con anterioridad, no era nada descabellado llegar a la conclusión de que no solo reafirmaba su aspecto, sino que de alguna manera podía aportarles ventaja en combate. Pero más allá de su característica imagen, aquellas ánimas desprendían unas sensaciones tan intensas que el simple hecho de aguantar a su lado era un exigente ejercicio de resistencia. Algunos desprendían dolor, otros felicidad, también rezumaban agonía y, por supuesto, ira.

De todos ellos, el joven se quedó ensimismado observando a una extraña mujer ataviada con un traje victoriano en tonos granates, caracterizada por un peinado exageradamente alzado de lo más llamativo. Esa cazadora en concreto trasmitía una nostalgia abismal.

Entonces, el joven recibió un golpe en la espalda y notó cómo Tomás se acercaba sutilmente hasta su oído derecho.

—Estas ánimas pueden interpretar como algo ofensivo gestos tan irreverentes como este. Ten cuidado donde depositas tus ojos, puedes perderlos —le advirtió el cazador, contundente.

El universitario asintió y de manera casi automática entregó sus ojos al negruzco océano de oscuridad sobre el que, en breves instantes, dos cazadores cruzarían sus guadañas. Poco a poco, los ánimos de la grada se encendieron, transformando el tenue rumor que hasta aquel momento había recorrido el Coliseo en una algarabía incoercible. La causante del alboroto era una elegante damisela que, ataviada con un rimbombante traje de salón de colores morados y lilas, caminaba con gracilidad por aquel yermo terreno bruno. El llamativo vestido era liso en su plano superior, de estilo encorsetado, mientras que en la parte inferior se ensanchaba a modo de “campana”, adornado con unos volantes que bailaban a cada paso dado por la cazadora. Pero más allá de aquella vestimenta que hacía juego tanto con el maquillaje que embadurnaba el rostro del alma como con su cabello largo, rizado y de las mismas tonalidades que el vestido, la cazadora asía en su mano derecha un paraguas que portaba desplegado, en apariencia protegiéndose de algo que Daniel desconocía absolutamente.

—Ahí está la flor —señaló de repente Renhart sin retirar su atención de la oscuridad de combate—. Una de esas cazadoras capaces de desarbolarte con su sonrisa, ¿verdad, Tom?

El cazador respondió a aquel comentario teledirigido ignorando a Renhart y manteniendo su concentración sobre la cazadora. Si se tenía en cuenta el fervor exacerbado desplegado por la mayor parte de los presentes, se podía apreciar que era un alma muy querida y admirada, como si se tratara de una estrella de rock. Que aquellas almas sintieran tanta pasión por la cazadora estimuló las ansias que sentía el joven por asistir a lo que era capaz de hacer con una guadaña entre sus manos. Después de que Katalina hubo alcanzado el centro de aquel mar de oscuridad y saludado a sus aficionados, un abrupto silencio se apoderó del graderío.

Momentos después, procedente del otro extremo de la zona habilitada para el enfrentamiento, apareció un tipo encapuchado que caminaba con un aplomo intimidatorio. Su vestimenta era menos llamativa que la de Katalina: un chaleco de cuero negro sin mangas con capucha en su retaguardia, unos pantalones cromados por un conjunto de grises y negros que terminaban con las perneras introducidas dentro de unas botas negras de motorista. Además, desde su posición, Daniel pudo apreciar que sus brazos desnudos destacaban por contar con una musculatura bien definida, circunstancia que desconocía si podía tener algún tipo de peso en un enfrentamiento de aquella naturaleza.

Mientras el cazador llamado Hurley se acercaba hasta la altura de Katalina, una tensión tan súbita como inusual conquistó el ambiente. Estaba claro: todo el mundo quería ver lo que aquella prometedora alma era capaz de hacer, Daniel el primero: “Su forma de caminar irradia tranquilidad, incluso circunspección... ¿Realmente ha despertado como cazador…? Mierda, tengo envidia. Aún albergo dudas sobre si esta locura está ocurriendo de verdad y no puedo evitar de pronto sentirme pequeño, mediocre. En plena erupción paranoica no puedo evitar verme intimidado por lo que posiblemente sea un producto de mi propia imaginación... No. He decidido abrazar esta locura, basta de dudas. Espero que pierdas por chulo. Seguro que no eres tan increíble como dicen...”, trató de convencerse el recolector pugnando contra miedos, inseguridades y locuras varias. Daniel endureció su gesto crispado por la confianza que desprendía ese tal Hurley, y más soliviantado todavía, por aquel sempiterno complejo de inferioridad que lo azotaba cada vez que intuía la existencia de cualquier elemento amenazante.

Entretanto, ambos contendientes se situaron a unos cuatro metros el uno de la otra y se limitaron a observarse desde la distancia.

En ese momento, entre los dos cazadores surgió de la nada un hombre trajeado con esmoquin y dotado de un excéntrico tupé rubicundo.

Luego de colocarse la pajarita naranja que decoraba el cuello de su camisa nívea, y cuando hubo decidido que estaba bien situada, se dirigió a viva voz a los circunstantes: —“Almas, nos hemos reunido hoy aquí para asistir a un enfrentamiento que sin duda lustrará la historia esencial de nuestra realidad —declaró el presentador, con una potencia vocal inconmensurable—. Somos seres situados en la franja intermedia emplazada entre la vida y la muerte, formamos parte del todo y de la nada, y hoy vamos a dar un paso más en el cumplimiento de los designios de nuestra funesta Madre, la Muerte —el individuo hizo una pausa para dejar que el público liberara las emociones que se paseaban por sus esencias. Unos gritaron, otros rugieron y algunos simplemente liberaron aullidos ininteligibles. Una vez los asistentes hubieron soltado tensiones, el presentador del evento prosiguió—. Hurley y Katalina, uno, un novato; la otra, mi amor esencial, ¿pronóstico? —el alma hizo una pausa teatral para después terminar mirando a Hurley—. Lo siento chico, pero me temo que te toca morder la oscuridad”.

Una brisa de risas recorrió todo el recinto ante la sorna esgrimida por el presentador.

Hurley no reaccionó, por lo que el presentador continuó con su discurso:

—“Pero yo no decido. Si lo hiciera, no estaría aquí ante todos vosotros. Espero que lo deis todo, y sobre todo que lo hagas tú, Katalina —profirió esta vez, mirando a la otra contendiente—, de no hacerlo dejarías a demasiadas almas sin poder fantasear con tu belleza”.

La cazadora recibió el piropo con naturalidad y altanería, como si estuviera habituada a ello.

—“Sea como fuere, no pienso entretenerme más, que comience el fin de la cacería de lady Elizabeth”.

El presentador hizo una pequeña reverencia y se dio la vuelta, no sin antes dirigir una mirada de complicidad hacia Katalina, la cual devolvió la gentileza al tiempo que apartaba el paraguas dejando su rostro descubierto, una faz caracterizada por unos sutiles rasgos faciales que parecían ser oriundos de la Europa occidental y que sin duda, al menos a gusto de Daniel, se hallaban perjudicados por la densa capa maquillaje con la que, cual puerta, había emperifollado su rostro, destacando por encima de lo demás la sombra de ojos azul que decoraba sus párpados.

Cuando el presentador hubo abandonado el Coliseo, un silencio glacial se apoderó del estadio, señal inequívoca que el tan esperado enfrentamiento estaba a punto de producirse. Nadie podía eludir el nerviosismo de aquellos instantes previos, ni siquiera Daniel, el cual no se jugaba nada en aquella batalla. Era la incertidumbre, lo desconocido, la posibilidad del acaecimiento de algo extraordinario.

De repente Katalina, en un movimiento fugaz, plegó su paraguas y lo posó en el suelo. Esbozando una sonrisa pícara, para después clavar sus lacerantes ojos azules en Hurley.

—Has demostrado tu valía llegando hasta aquí, eso lo reconozco, pero no puedo seguir con esta farsa, encanto —declaró la cazadora con una suficiencia pretenciosa que a Daniel le resultó de lo más petulante—. No estoy dispuesta a perder parte de mi eternidad contigo, ambos sabemos cuál va a ser el resultado de este enfrentamiento, por lo que retírate antes de que sufras un daño innecesario. Tienes talento, inténtalo de nuevo en un futuro cercano, te concederé esa oportunidad, pero ahora mismo es demasiado pronto —aconsejó Katalina.

Sus palabras fueron apoyadas por múltiples sectores del público.

Hurley no tardó en responder tanto a la cazadora como a aquellos de los presentes que le gritaban cosas como: “¡Fuera niñato!” o “¡Aplasta al bebé, Katalina!”. El cazador se llevó las manos hacia la cabeza y retiró la capucha, exhibiendo una testa poblada tan solo por una fina capa de cabello negro. El rostro del joven era sutil, con unos labios finos y una mandíbula alargada, mientras que sus ojos destacaban por su expresividad y por la profundidad de su negrura. Su semblante, en cambio, era una extraña fusión entre templanza y agresividad.

El público se quedó en silencio y por fin Hurley tomó la palabra:

—Creéis que sois los reyes, pero no sois más que insectos de un engranaje defectuoso —profirió con aspereza—. En vuestras cerradas mentes, no cabía la posibilidad de que un día llegara alguien que derrumbara ese púlpito desde el que nos observáis a todos, exhibiendo vuestro patético egocentrismo. Voy a acabar con todos vosotros. Y tú serás la primera —sentenció el cazador.

Las contundentes palabras empleadas por Hurley dejaron patidifusos a todos los presentes. Tras un nuevo silencio, en esta ocasión de incomprensión, un reguero de carcajadas azuzó al estadio, incluido el palco, donde por encima de todos los demás, un extravagante individuo de largo cabello rubio se reía de manera fervorosa. Sin embargo, las reacciones de Renhart y de Tomás fueron muy diferentes.

—Hay que reconocer que el chaval tiene huevos —comentó Renhart, mostrando una amplia sonrisa.

—Veremos si tiene algo más que eso —agregó Tomás, sin retirar la mirada del terreno de batalla—. No creo que la mejor de las estrategias sea soliviantar a Katalina. Tiene mucho carácter.

Daniel asintió, compartiendo la opinión de su mentor y siguió observando a Hurley. Su alma era extraña, sin duda la más rara vista hasta entonces.

—Estoy harta de tu irreverencia, niñato —reaccionó la cazadora con irritación—. Tú lo has decidido. Tu camino termina aquí.

Katalina dio un paso adelante para, de inmediato, salir corriendo hacia Hurley agarrando su paraguas como si de un bate de béisbol se tratara. A una velocidad vertiginosa, la cazadora se plantó frente a su rival y, sin ningún tipo de pudor, lo golpeó con el paraguas en la cabeza, derribándolo contra el suelo estrepitosamente, ante la desmedida euforia del público.

Daniel se quedó anonadado con la velocidad mostrada por la mujer, mayor aún que la que había presenciado por parte de Tomás en su pequeño entrenamiento. El piso se revolvió al recibir el cuerpo del joven como si también hubiera sentido el golpe, circunstancia que reafirmó parte de la teoría del estudiante respecto a la extraña naturaleza de aquel edificio. Mientras Hurley se ponía en pie, Katalina se regodeó:

—Te lo he advertido, encanto, no tienes nivel.

Sin esperar a que el cazador pudiera ponerse en pie, Katalina volvió a la carga golpeándolo con contundencia en la zona del abdomen. Hurley, salió despedido un par de metros en el aire para, poco después, volver a caer sobre la oscuridad del Coliseo. Los golpes estaban dotados de una virulencia extrema, desacordes con la delicada imagen de aquella ánima con apodo floral que parecía disfrutar con el castigo que le estaba propinando al joven cazador.

Sin otorgar espacio para la recuperación, la cazadora volvió a la carga, en esta ocasión buscando su testa, sin embargo, el “bateo” rasgó el aire; por medio de una ágil maniobra, Hurley eludió el golpe inclinando su cuello hacia atrás. Con presteza, el joven recobró la verticalidad y dirigió una mirada furtiva a su enemiga, mientras lo que parecía ser un pequeño hilo de sangre color azul marino caía de la comisura izquierda de sus labios. Katalina se tomó la mirada iracunda de Hurley como una ofensa y se dispuso a volver a atacar, sin embargo, de súbito, su contrincante desapareció.

Daniel se quedó atónito: el cazador había desaparecido sin dejar rastro en un lugar que no contaba con cobertura alguna para guarecerse. Ahora, en aquel mar de oscuridad solo estaba Katalina.

Tomás esbozó una sonrisa sutil al notar el desconcierto de su discípulo.

—Concéntrate y lo verás —le recomendó—. Solo se está moviendo muy rápido. Parece que ahora comienza el enfrentamiento de verdad.

De repente, el cazador apreció como un borrón negro frente a Katalina lanzando un vertiginoso puñetazo que buscó su emperifollado rostro. La extravagante mujer se vio obligada a dar un paso hacia atrás para evadir el golpe. El puño esencial llegó a rozar su cara, no obstante, la maniobra de su enemigo no había finalizado: la cazadora se topó con la pierna de Hurley, el cual previendo su esquiva, aprovechó el ataque fallido para atrapar a Katalina en una llave y hacerla caer al suelo. En plena precipitación, el cazador colocó la mano en su pecho y, liberando una onda esencial, la estrelló brutalmente contra el piso.

Un rumor de estupefacción recorrió el graderío ante un hecho nunca antes acaecido; la flor inmersa en una situación problemática.

Por su parte, Daniel, pese a contar con ciertas dificultades para seguir la escena, poco a poco se iba acostumbrando a aquellos movimientos más propios de un videojuego que de la realidad. Contemplar cómo eran capaces de moverse aquellos cazadores, más que alentarle, despertaba en su interior la zozobra de desconocer si él mismo podría siquiera acercarse a ese nivel de movimientos. Tenía serias dudas.

El joven no pudo entretenerse en sus absurdos e infundados dramas internos, ya que Katalina se incorporó como una centella y rodó por el suelo para coger distancia con el cazador, consciente de que no podía seguir tomando a la ligera a su adversario. Ya en pie, la cazadora se llevó las manos a su rizado cabello para cerciorarse de que no se había despeinado con la maniobra y, una vez hubo comprobado que seguía perfecta, clavó el paraguas en el suelo y esbozó una media sonrisa en su faz.

—No voy a permitir que esto se demore demasiado, quería terminarlo sin alardes, pero encanto, ha llegado el momento de sellar tu final —amenazó la cazadora con su petulancia habitual.

Pese a la terrible aseveración, Hurley se mantuvo hierático, con su fisonomía esencial impávida, como si aquellas palabras no tuvieran ningún efecto sobre él. Irradiando tranquilidad, el joven se pasó la mano derecha por su boca para limpiarse aquel extraño fluido similar a la sangre. Preguntado a este respecto por su discípulo, Tomás le explicó que aquella era la esencia del alma desprendiéndose del ente espiritual, pérdida reemplazable con reposo y el tratamiento adecuado, pero que en caso de tratarse de un profuso desangramiento esencial podía ser letal para el ánima.

Katalina posó sus dos manos en el mango del paraguas y abrió los ojos de una manera tan exagerada como perturbadora. Entonces, un vendaval nació de la esencia de la propia cazadora, trasmutando por arte de magia aquel elemento, en teoría diseñado para parapetarse de la lluvia, en una enorme y pintoresca guadaña que despertó la admiración del público. La característica arma era un enrevesado manojo de plantas varias que se distribuían tanto a lo largo de su vara principal como por el filo, todo ello coronado por una incontable cantidad de hermosas flores de tonalidades lilas, rosas y moradas, las cuales, como no podía ser de otra manera, hacían juego con el conjunto de la cazadora. Daniel pudo apreciar que aquella extraordinaria guadaña, por lo menos, doblaba en tamaño a la suya propia, e inclusive superaba a la esgrimida por Tomás en la lección que le había impartido, muestra ineludible del poder que ostentaba aquel ánima.

Las gradas saltaban de emoción ante la irrupción de la guadaña de la cazadora, sin embargo, Hurley ni se inmutó, se mantenía hierático, con sus ojos perdidos en el infinito, como si lo que estaba ocurriendo a su alrededor no fuera con él.

Después de finalizar la trasmutación, Katalina agarró su espléndida guadaña y la lució al público, manejándola como si su enorme tamaño no fuera óbice alguno para esgrimirla. Mientras asía su arma, un grupo pequeño de pétalos lilas cayó a la oscuridad del Coliseo, creando una estampa tan especial como dotada de belleza; cada vez que uno de aquellos preciosos fragmentos florales besaba el suelo, el bruno piso lo sepultaba bajo su oscuridad transmitiendo la impactante impresión de que se estaba alimentando de ellos.

Hurley cerró los ojos y entre sus manos apareció una guadaña grisácea de menor tamaño que la de Katalina, pero del mismo modo imponente. En su caso, el arma destacaba por parecerse a un conjunto de tupidos hilos de acero perfectamente hilvanados que iban a parar a una larga hoja llena de irregularidades y de aspecto bastante caótico, con numerosos filos apuntando hacia diversas direcciones.

La cazadora soltó una sonora carcajada al observar la guadaña de Hurley.

—Esperaba algo más, encanto, ¿esa es tu arma? Es la primera vez que veo algo tan, con perdón, grotesco —se mofó la cazadora.

—Grotesco, es que hagas estos alardes cuando no tienes ninguna posibilidad de salir viva de aquí —replicó Hurley, tajante.

Sin dar tiempo a que se produjera una respuesta, el joven se lanzó hacia adelante con una fuerza inusitada, agarrando la guadaña por los dos asidores de su vara. El cazador dirigió un tajo de izquierda a derecha al torso de su enemiga, topándose con la florida guadaña de Katalina en respuesta, la cual rechazó el ataque con gracilidad y contundencia.

El contraataque no se hizo esperar: la cazadora, aferrada a su arma por la vara principal, elevó los brazos para ejecutar un virulento mandoble de arriba abajo, que a punto estuvo de cortar por la mitad a un Hurley. Este, reaccionó con la suficiente rapidez como para eludir el golpe soltando uno de los asidores, inclinando su torso hacia atrás, contemplando el vuelo del filo casi rasgando su rostro.

Los pétalos seguían cayendo sobre ambos, estampa que, unida a los plásticos movimientos de los contendientes, hacía las delicias del público. Tanto su velocidad como agilidad rayaban lo sublime y, aunque era un recién iniciado en aquel mundo, Daniel era capaz de apreciarlo; todo su ser vibraba con aquella porfía, no podía ser menos, ya que se trataba de la confrontación pura de dos existencias, ser contra ser, filo contra filo.

Tras las primeras hostilidades, la inercia de la batalla obligó a Hurley a retroceder. La pendencia se había transformado en un choque de fuerzas, una colisión de poder a poder. En ese sentido, el novato parecía en desventaja, puesto que cada vez que sus guadañas se estrellaban daba un paso hacia atrás intentando absorber los golpes.

En teoría, el menor tamaño de su arma debía de aportarle mayor capacidad de maniobra, sin embargo, Katalina no parecía inferior en ese ni en ningún aspecto, sino todo lo contrario.

Cada vez que chocaban, las guadañas rugían, como si contaran con vida propia y sus emociones estuvieran ligadas a las de sus dueños, empeñados en desmembrar la esencia de su contrincante. De pronto, Hurley rompió la, para él desfavorable, dirección del combate dando un sorprendente salto que quebró la guardia de Katalina, abriendo el espacio necesario para realizar un fugaz movimiento con su brazo derecho dirigiendo el peligroso filo de su guadaña hacia el rostro de la cazadora. El ataque fue tan fulgurante que Katalina no pudo eludirlo, pero en el último momento logró interponer su brazo izquierdo entre el filo y su cara deteniendo el golpe en seco.

La guadaña se clavó en su antebrazo abriendo una desagradable herida que comenzó a sangrar profusamente, empero Katalina no pareció afectada por el dolor, puesto que su semblante altivo no se vio alterado. Ante la sorpresa del público, Katalina reaccionó presta haciendo de tripas corazón y, con una fiereza inusitada, elevó su guadaña utilizando el brazo izquierdo, sujetándola por la zona intermedia de la vara. Sin tiempo para reaccionar, Hurley sintió cómo aquel filo floral desgarraba el costado derecho de su esencia de manera fatal.

Un conjunto de reacciones enfrentadas empezaron a liberarse entre los espectadores: unos, encendidos por los primeros derramamientos de esencia; otros, enmudecidos por ver a la elegante flor luchando de una manera tan burda y exigida. Por su parte, Daniel estaba consternado, jamás había considerado que podría experimentar una emoción de esas características asistiendo a un evento que rayaba lo dantesco.

Sentía vergüenza de sí mismo.

Hurley recibió el ataque con entereza, intentando mantenerse en pie pese al sobrecogedor tamaño de su herida, la cual dividía casi literalmente en dos el perfil derecho de su cuerpo. El joven sangraba esencia a borbotones y en su gesto, hasta ese momento inquebrantable, pareció entreverse la posibilidad de que perdiera el sentido, no obstante permaneció erguido, apoyándose en su propia guadaña para sostener su maltrecha alma. El corte era enorme, pero no contaba con el aspecto de una herida normal, es decir, mortal; primero porque la sangre no era roja, sino azul marino casi negruzca, y segundo porque, en lugar de quedar al descubierto parte del interior del chico, como ocurriría con cualquier persona normal que en el plano físico sufriera una lesión de aquellas características, lo único que parecía contener su esencia era cantidades ingentes de aquella sustancia.

Intrigado por la cuestión, Daniel revisó desde la distancia el brazo herido de Katalina y pudo descubrir, con total diafanidad, que la esencia que ella derramaba era de una especie de color rosa sucio. La cazadora también empleó su guadaña para sostenerse mientras abría y cerraba su mano zurda, tratando de evaluar los daños provocados por el incómodo tajo que había sufrido. Por un momento, Daniel tuvo la impresión de que en realidad Katalina estaba cerciorándose de que su espléndida manicura no estuviera mancillada por la sangre de su enemigo, mas dejó de pensar en tonterías cuando la cazadora empezó a acercarse hacia Hurley.

—No puedes seguir luchando con esa herida —aseveró Katalina, observando al cazador con los ojos propios de una fiera que está ante su presa malherida e indefensa—. Hacía tiempo que nadie lograba lastimarme, sin duda disfrutaré mucho cuando devore tu alma.

Muchísimo.

Nuevamente, Hurley empleó el mutismo como respuesta a la amenaza de su enemiga y cerró los ojos. Pareció estar a punto de caer, no obstante, no tardó en volver a elevar el telón, exhibiendo una mirada de una viveza inusitada, como si el dolor que estaba padeciendo le ayudara a mantenerse todavía en pie. Toda su vestimenta estaba ensangrentada y el truculento suelo daba buena cuenta del reguero de sangre que caía por sus piernas, absorbiéndolo como si fuera su sustento. Malherido, Hurley liberó la mano derecha de la vara de su guadaña e irguió el tronco no sin dificultad, primero torciendo su gesto por el efecto del doloroso esfuerzo, para después endurecerlo y dirigir una fiera mirada a Katalina. Todavía le quedaban fuerzas para combatir.

La cazadora realizó un ademán despreciativo y negó con la cabeza.

—He tratado de ponértelo fácil, de terminar con esto rápido, sin embargo, tú devuelves mi regalo como nunca nadie lo había hecho —profirió crispada—. Voy a hacer que te consumas, haré que toda tu esencia acabe impregnada en el suelo de este Coliseo y dejaré una montaña de pétalos en el lugar en el que desapareció el idiota que no quiso aceptar con honor el dulce destino que le presentaba mi guadaña. Prepa...

La cazadora detuvo abruptamente su violento alegato ante el extraño movimiento realizado por Hurley. El ánima tenía extendido su brazo derecho de tal modo que parecía que trataba de invocar una nueva guadaña, pero aquello no tenía sentido, al menos para Daniel, el cual desconocía si un mismo cazador podía contar con más de una.

El joven miró confuso a Tomás, el cual se hallaba inmerso en la batalla como si estuviera participando en la misma, con toda su atención sobre los combatientes. Renhart, por su parte, no le iba a la zaga, puesto que su enorme mano amenazaba con romper la barandilla sobre la que estaba apoyado.

—No creo que esté intentando lo que parece... —comentó Renhart, incrédulo.

—Pretende emplear dos guadañas simultáneas —respondió Tomás..

Renhart miró a Tomás con el ceño tan fruncido que su frente parecía una camiseta arrugada.

—Pero eso es imposible. Solo unos pocos lo han conseguido en toda la historia de este mundo. Y el que yo recuerdo, era un monstruo —aseguró Renhart, escéptico—. Que este chico trate de llevar a cabo una acción como esa indica que está desesperado y, en consecuencia, que su final está cerca —sentenció con patente indignación.

—Yo esperaría, Renhart, este chico... no es normal.

Una nube de bisbiseos y comentarios varios se paseó por el recinto.

Todos los presentes parecían alterados por la presunta intención de Hurley. Unos no lo creían posible, otros temían que lo fuera.

El cazador endureció su gesto y acto seguido rompió en un desgarrador alarido. Cual relámpago, en su mano derecha se trasmutó una centelleante guadaña que poco o nada tenía que ver con la blandida hasta ese momento. El arma era de un tamaño algo menor que la precedente, y su forma era diferente, puesto que se trataba de un elemento fino y estilizado, que presentaba en los dos extremos de su vara dos refuerzos dorador y cuyo filo poseía la forma de un relámpago. Lo más curioso de aquella nueva guadaña era que parecía estar electrificada, con ráfagas regulares de relámpagos que la recorrían de arriba abajo. El esfuerzo de sujetar ambas armas, una con su mano derecha y la contra con la izquierda, tintó el iris de sus ojos en la misma tonalidad bruna que dominaba sus pupilas, sin embargo, en ningún momento hizo intención de dejar una de sus dos guadañas.

Entretanto, el charco de esencia que nacía de su herida era cada vez más denso.

—Es increíble, hasta ahora conocíamos la capacidad de los cazadores para poder invocar las guadañas de aquellos a los que derrotaban, ahora bien, que sea capaz de agregar a su guadaña natural una prestada es una imagen con muy pocos precedentes. Estoy perplejo —reconoció Tomás, sin dejar de observar a los combatientes.

—¿Guadañas prestadas? —cuestionó Daniel.

Sin dejar de observar la acción, Tomás contestó: —Cuando derrotamos a un cazador o un recolector, nos quedamos con su guadaña. No es lo mismo que cuando asimilamos el alma de un mortal, que recibimos todo su contenido esencial en forma de recuerdos y sentimientos —explicó—. Desde entonces podemos, si así lo queremos, invocar una de estas armas en lugar de la nuestra natural, mas aparecerá en una versión de menor poder que la original.

Es triste, pero lo único que queda de nosotros una vez somos derrotados son nuestras guadañas. En cambio nosotros nos perdemos para siempre.

En ese momento, Katalina alzó su guadaña por medio del brazo que todavía tenía sano hasta situarla por encima de su cabeza y, aunque se encontraba a unos cuantos metros, desplegó su miembro con contundencia como si de un látigo se tratara, provocando que del arma naciera una corriente de pétalos que con virulencia comenzó a surcar el espacio del Coliseo en dirección hacia Hurley. El público se encendió con el bello movimiento de la cazadora, gritando de manera desatada y profiriendo vítores hacía su ídolo. Las flores se arremolinaron y adquirieron una fuerza indómita, para terminar acometiendo sin miramientos a un Hurley que se mantenía impertérrito, petrificado quizás por el dolor, quizás por el esfuerzo o quizás porque sabía que aquel ataque lo destruiría.

Con la corriente de pétalos a punto de arrasarlo, el joven alzó sus dos guadañas y con una facilidad pasmosa desvió aquella furibunda bandada floral hacia arriba. Hurley no se detuvo y, con fuerzas renovadas, dio un salto hacia la derecha para eludir el final del cúmulo floral y dirigirse con violencia hacia su contendiente. Katalina torció levemente el gesto, y mediante un grácil movimiento de su guadaña, redirigió la corriente de pétalos para que combara en el aire y volviera a acometer a su enemigo.

Las flores ganaron en violencia y celeridad y, rasgando el espacio, se inmiscuyeron en la trayectoria de Hurley que, incapacitado para eludir el impacto, elevó su relampagueante guadaña para golpear de pleno a la corriente floral, liberando un bramido que retumbó por todo el estadio. El joven se vio arrasado por las flores y cayó al suelo, sin embargo, estas fueron electrocutadas y, en consecuencia, quemadas por la acción de la guadaña.

Con su técnica frenada, Katalina aprovechó que su enemigo estaba tirado en el suelo para aproximarse hasta él y, de manera inmisericorde, dejar caer su ahora mustia arma sobre el cazador.

Hurley detuvo el golpe con su guadaña natural, resistiendo la embestida de la flor el tiempo necesario para poder elevar su otra guadaña, y, sin ningún tipo de pudor, liberar una intensa descarga eléctrica que impactó de pleno en la esencia de la cazadora. Katalina salió despedida por los aires entre las exclamaciones de sorpresa procedentes de la grada, para acabar cayendo en el suelo desprendiendo una columna humeante.

Pesadamente y no exento de dificultad, Hurley recuperó la verticalidad. En su hastiado rostro se evidenciaba el desgaste del combate, no obstante, la herida parecía haberse cerrado, deteniendo el preocupante desprendimiento de flujo esencial.

—Está al límite, no podrá sostener esas dos guadañas durante demasiado tiempo. Si quiere derrotar a Katalina, debe hacerlo ahora —opinó Tomás.

—Yo todavía estoy flipando con lo que está haciendo este niño, parece que pese a todo este mundo sigue entrañando algún que otro elemento interesante...

Renhart dirigió su mirada hacia Daniel con una media sonrisa en su rostro. El joven se la devolvió fugazmente, intentando evadir los inquisidores ojos del cazador.

De nuevo, con la atención puesta en la oscuridad del Coliseo, Daniel asistió a cómo Katalina se ponía en pie con el cabello encrespado, el maquillaje corrido, llena de quemaduras y con su ropa totalmente destrozada. Pero sin duda, lo más llamativo era el colérico gesto dibujado en su faz: evidenciaba no solo que acababa de recibir un ataque duro, sino que el hecho de que su inmaculada imagen hubiera sido destruida con tal hosquedad no le hacía demasiada gracia.

—¡Tú! ¡Niñato! ¿Quién coño te crees que eres? —las palabras salían escupidas de su boca, cargadas de una ira pantagruélica—. Esto se va a acabar aquí y ahora, no quería verme obligada a ser demasiado severa contigo, pero te lo mereces por haberme hecho esto. Prepárate, tu sueño termina aquí.

La cazadora, de manera sorprendente, lanzó su guadaña por los aires. En el momento en el que el arma alcanzó su punto más alto, se produjo una explosión en el aire que hizo desaparecer el arma para, en su lugar, dar paso un cúmulo de pétalos lilas en forma de bola voluminosa que, poco a poco, se fue haciendo más grande hasta conformar algo similar a una pintoresca nube de la que empezaron a caer más pétalos, cual lluvia en un día otoñal.

Hurley levantó la cabeza para observar el caer de las bellas flores, y cuando deslizó su mirada de nuevo al frente, Katalina se había esfumado. El cazador tensó su gesto, muestra de la sorpresa surgida ante la desaparición de su contendiente, sensación compartida por todos los presentes. Las flores llovían a lo largo de todo el estadio, incluida una grada desde la cual los recolectores intentaban agarrar los pétalos como si de trofeos se trataran. Daniel no quedó exento de ese impulso y vio cómo, tras colocar en la palma de su mano uno de aquellos fragmentos florales, este le produjo una intensa quemadura que le hizo esconderla avergonzado.

Un estridente alarido de dolor volvió a centrar la atención del joven en el terreno de batalla. Hurley tenía una rodilla hincada en el negruzco piso y presentaba un sangrante corte en su pectoral derecho.

De súbito, otro corte apareció de manera vertiginosa en su estómago.

Daniel no pudo apreciar de dónde procedía aquel ataque por lo que por un momento llegó a pensar que, como ya ocurriera al principio, la velocidad de Katalina le había pillado a contrapié, sin embargo, Hurley estaba igual de desorientado, como si tampoco pudiera ver los ataques: “Es como si fuera invisible” —pensó Daniel.

Otro corte apareció en el cuerpo del cazador, esta vez en su espalda, lo que le hizo caer hacía adelante soltando sus guadañas.

—Katalina se ha hartado, no solo quiere limitarse a derrotarle, busca someterle y de esa manera dar una lección a toda la Ciudad Esencial: con ella no se juega. Sin duda, este chaval ha elegido una mala compañera de baile —sentenció Renhart.

—¿Qué está ocurriendo? —cuestionó Daniel desconcertado.

—Le ha introducido en su espacio —contestó Tomás—. Es una de las temibles habilidades de la flor: hundir a su enemigo en una tormenta de pétalos que le permite moverse en otro plano de esta dimensión, uno adonde no llega la percepción de su enemigo y, por supuesto, la de ninguno de nosotros —continuó explicando el cazador—. Más le vale tener algo dentro a Hurley o, de lo contrario, su final está rubricado.

El joven se puso en pie intentando eludir la funesta masa negra que cubría sus tobillos. Estando a medio camino de su objetivo, recibió un golpe contundente en el rostro que lo hizo caer de nuevo, pero en esa ocasión de espaldas. La lluvia de los pétalos, adquirió una violencia tal, que muchos de los espectadores tapaban sus cabezas con las capuchas de sus hábitos. Entretanto, en el centro del Coliseo los golpes se siguieron sucediendo con una brutalidad de tal calibre que despertó en Daniel un indómito rechazo. Estaba asistiendo a una parte que no le atraía nada de aquel mundo, por no decir que le causaba asco: “Este es el precio de retar al orden establecido —caviló para sí el joven—. Podría haber acabado ya con él y, sin embargo, se ensaña sin motivo alguno. Al principio no he podido evitar verme seducido por la sublimidad del poder exhibido por ambos, pero comienzo a comprender el alegato inicial proferido por Hurley: si se permite que esto continúe, significa que esta dimensión no es mejor que aquella de la que vengo, al contrario. Esto no puede proseguir”.

Le horrorizaba ver aquello. Hurley estaba inmóvil, recibiendo los ataques de una Katalina que hacía disfrutar a su público con aquel sádico ensañamiento. Podía terminar el combate, mas no lo hacía.

Quería verlo sufrir.

—Alguien tiene que hacer algo —profirió Daniel horrorizado.

—Quería que vinieras por esto —confesó Tomás—. Puede que este mundo tenga muchos elementos extraordinarios y de gran atractivo, sin embargo, es capaz de moverse por unos arcos de crueldad deleznables. Enfrentar tu esencia con otra no es solo exponer tu existencia, supone estar preparado para padecer un sufrimiento inefable —continuó —. Solo podemos observar y esperar el desenlace final.

—No quiero formar parte de algo así —aseveró en respuesta Daniel, trémulo de ira.

Tomás miró con seriedad a su discípulo y negó: —A mí tampoco me gusta, pero no se puede hacer nada. El chico ha escogido su propio destino entrando al Coliseo. Es su elección —concluyó Tomás, tajante.

Tal era el castigo recibido, que el joven había dejado de gritar tras cada golpe, los aceptaba con una conciencia media, como si estuviera besando un rango de dolor tan elevado que convertía el hecho de seguir sumando heridas en algo intrascendente en aquellos estratos de sufrimiento. El joven cayó al piso por enésima vez y la tormenta de pétalos se disipó. Entonces, frente al cuerpo ensangrentado y aparentemente sin vida del cazador, apareció Katalina dotada de una imagen de nuevo impoluta, con el maquillaje intacto y sin ningún resto esencial en su vestido de salón.

—Bueno, tengo que reconocer que por un momento me has hecho perder los nervios, encanto. Eso de emplear dos guadañas ha sido impresionante —reconoció la cazadora antes de dibujar una sonrisa juguetona en su faz e inclinar su tronco hacia adelante, esgrimiendo el dedo índice de su mano derecha en señal de represiva negación—. Pero ya lo has visto, no se juega con los mayores.

El público comenzó a corear el nombre de Katalina mientras Daniel, grito tras grito, notaba cómo iba perdiendo el control. No podía presenciar impávido cómo todos los presentes vitoreaban a la cazadora embriagados por la euforia, mientras tirado en el suelo yacía el alma inerte de Hurley. No podía soportar la crueldad de aquella imagen, hasta tal punto que le entraban ganas de vomitar. El joven se agarró con fuerza a la barandilla y, de repente, liberó un bramido atronador que cayó sobre la oscuridad del Coliseo: —¡Basta!

Los entes circunstantes enmudecieron y se fijaron en él, incluida por supuesto, Katalina. Daniel tardó en reaccionar. No se esperaba que su voz se escuchara y que ni mucho menos fuera a llamar la atención de aquella manera. Estuvo a punto de esconderse, huir de las inquisitivas miradas que parecían querer despedazar su alma, empero permaneció firme, mirando a Katalina con toda la convicción que fue capaz de reunir sometido bajo aquella presión.

—Vaya, vaya, parece que hoy los niños están un poco sueltos —comentó la cazadora, crispada por la interrupción—. ¿Qué le ocurre a tu cachorro, Tomás? ¿Quiere bajar aquí también? Hoy estoy generosa, donde entierro a uno puedo enterrar a dos.

El joven fue embestido por el impulso de responder, y lo hubiera hecho de no ser porque Tomás le dio un pequeño golpe con su pierna derecha y tomó la palabra.

—Puede que sea poco ortodoxo, pero este joven tiene razón —las palabras del cazador eran escuchadas en silencio por todo el Coliseo—.

Estás cometiendo una burda atrocidad, y lo sabes. Muestra algo de honor y termina ya con la batalla.

Unos tímidos abucheos cayeron sobre el palco ante el juicio vertido por Tomás, no obstante Renhart, por medio de un gruñido rabioso, apagó aquel incendio de invectivas que comenzaba a extenderse por el recinto. Tomás por su parte siguió pétreo, desprendiendo un aplomo arrollador.

De súbito, un sector de la grada se revolucionó devolviendo la atención a Hurley, el cual, para sorpresa de todos, estaba puesto en pie asiendo sus dos guadañas. El joven había aprovechado aquel intervalo para recuperar la verticalidad y alejarse de Katalina, y pese a que se hallaba ostensiblemente herido parecía haber hecho acopio de las fuerzas suficientes para seguir en la porfía.

—Tú y yo seguiremos con esto después, Tomás —profirió exaltada Katalina, antes de devolver su atención hacia su enemigo—. Es hora de terminar el juego, encanto.

En la mano de la cazadora volvió a aparecer la guadaña floral y las contingencias se reiniciaron. Hurley no perdió un instante y clavó su arma relampagueante en el bruno suelo. Después, a una velocidad endiablada, agarró su guadaña natural por medio de los asidores y con un potente movimiento de cintura golpeó con ella a la guadaña que se hallaba ensartada en la oscuridad. Esta vibró con rabia para culminar liberando un enorme rayo en dirección al cielo. Katalina siguió la descarga con la mirada hasta que se perdió en el infinito, y luego sonrió.

—Parece que esta vez tu rayito no me va a alcanzar —deslizó divertida.

Hurley hizo caso omiso a las palabras de la cazadora y soltó su guadaña natural. Con la mirada perdida y el alma débil, el joven cayó de nuevo al suelo. El público esperó un instante y, de pronto, rompió en el júbilo más absoluto celebrando la definitiva victoria de la flor.

Sin embargo, la felicidad no duró mucho: todos fueron sometidos por el silencio cuando el cielo obscuro de la Ciudad Esencial rugió como si de una bestia se tratara. Katalina levantó la mirada y observó cómo lo que parecía ser un colosal cúmulo de rayos caía de las alturas en dirección hacia su esencia. Una vez más, la cazadora invocó su corriente de pétalos y la envió al encuentro de aquel curioso fenómeno eléctrico. Las fuerzas chocaron y, aunque pugnaron durante unos intensos instantes, la barrera floral que intentaba crear Katalina cedió y aquella descarga bestial cayó sobre ella de pleno.

Un mutismo sepulcral se apoderó del estadio, con ambos contendientes caídos en el suelo, una quemada y humeante, y el otro esencialmente desangrado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Daniel, acuciado por la incertidumbre.

—En casos así es el propio Coliseo el que decide. Se tragará a aquel cuya alma se halle más débil —explicó Tomás, estupefacto—.

No puedo creer que lo haya conseguido.

—Ni yo tampoco —agregó Renhart—. Ha sido un movimiento muy imaginativo. Creo que tu interrupción le ha servido para idear esa técnica —concluyó Renhart, mirando a Daniel.

Los instantes comenzaron a caer como pesadas losas que amenazaban con aplastar las ilusiones de todos aquellos que adoraban a la flor. Daniel estaba temblando, deseaba que Hurley se salvara. Si al principio lo había envidiado por su extraordinaria naturaleza, ahora no podía hacer otra cosa que admirarlo por la bravura y la valentía demostrada en la porfía. El joven cerró los ojos y lo deseó con todas sus fuerzas, como si él fuera uno de los contendientes de la batalla.

Una corriente de exclamaciones le hizo abrir los ojos: para el cuerpo de Katalina estaba abismado en su totalidad en aquel mar de oscuridad. Una euforia irrefrenable se apoderó de todo su ser y una sonrisa indómita se dibujó en su rostro. Hurley había ganado contra todo pronóstico, implantando un ambiente apesadumbrado en todo el estadio, salvo, claro está, en aquella zona del palco donde se encontraba el joven recolector.

En ese momento, Tomás saltó de repente sobre la barandilla y sin mediar palabra alguna, realizó un elegante brinco que lo llevó a caer con gracilidad sobre el terreno de combate. Daniel se quedó anonadado ante la sorpresiva maniobra de su maestro, sin embargo, su estupefacción se vio acrecentada cuando Renhart posó su enorme mando derecha sobre su hombro izquierdo.

—Prepárate —le aconsejó.

—¿Cóm...?

Daniel no tuvo tiempo para reaccionar, puesto que antes de que pudiera formular su pregunta ya se encontraba en el aire, agarrado de sus hábitos por parte e Renhart. El joven liberó un grito desesperado, que se fue intensificando, a medida que veía aproximarse aquel funesto suelo negro que se acababa de tragar a Katalina. Por fortuna, la caída fue limpia, y una vez Renhart estuvo con ambos pies en el suelo soltó al joven recolector. Si hubiera tenido corazón en ese momento, Daniel lo habría vomitado, no obstante, esa era una de las ventajas de ser un alma, no contaba con órganos que fueran susceptibles de ser expulsados o algo peor. El joven se revolvió y lanzó una mirada molesta hacia Renhart, mas se guardó sus recriminaciones al observar cómo Tomás se hallaba de cuclillas, observando el cuerpo de Hurley.

Daniel se puso en pie y, con algo de torpeza, se acercó hasta el cuerpo ensangrentado del cazador.

—¿Cómo está? —preguntó el joven con evidente preocupación.

—Grave, pero su alma se restaurará si lo atienden a tiempo — aseveró Tomás mientras evaluaba las múltiples heridas esenciales. Una vez las hubo revisado, dirigió hacia Daniel sus ojos color miel dotados de cierto aire de reprimenda—. Lo que has hecho es una de las mayores idioteces que he visto, no solo podrías haberte condenado a ti, sino que podrías haber hecho lo mismo conmigo. No se puede volver a repetir, Daniel, este mundo tiene unas reglas y si las infringes hazlo con astucia, no ante los ojos de todos. La repercusión de nuestra intervención no va a pasar desapercibida y espero que sus consecuencias no nos afecten en exceso.

—No seas tan duro con el chico —intervino Renhart, tratando de calmar a su amigo—. Se ha dejado llevar por sus impulsos, parece que no es la primera y sin duda no va a ser la última, además, estoy convencido de que a más de uno no le ha venido mal asistir a la cordura sustanciada en forma de ánima. Tanto tiempo mirándonos al ombligo nos ha hecho perder la perspectiva.

Daniel recibió con cierto desahogo el comentario de Renhart. En su fuero interno, el joven era consciente de que su intervención había descentrado a Katalina el tiempo suficiente como para que Hurley pudiera ejecutar su movimiento, por lo tanto no era nada descabellado pensar que todos los forofos de la cazadora pudieran querer rebanarle el pescuezo para despresurizar las frustraciones nacidas del resultado del combate. Su suposición cobró forma cuando un reguero de insultos varios cayó sobre su testa esencial.

—Será mejor que lo bajemos a la sala de asimilación —recomendó Tomás, consciente de lo que se les venía encima.

El cazador posó su mano derecha en el suelo y, sin previo aviso, lo hizo ceder bajo sus almas, provocando tanto su caída como la del herido, acompañados ambos por Daniel y Renhart. El descenso fue diferente al que acababa de protagonizar el joven recolector instantes antes; Daniel tuvo la sensación de hallarse en un ascensor rápido y opaco, que en cuestión de segundos, se detuvo en una sala oscura, iluminada tan solo por una lámpara colgada del techo que inundaba la estancia de una luz tenue casi imperceptible.

—¿Qué es este lugar? —se atrevió a preguntar Daniel, mientras se quedaba atónito observando cómo el material negruzco de aquella habitación parecía estar derritiéndose, dando la desagradable sensación de tratarse de una sustancia viscosa.

—Es la sala de asimilación, aquí el propio Coliseo no solo devuelve a la esencia ganadora todas las partes de su ser derramadas en forma de restos esenciales, sino que es donde se produce su unión tanto con, en este caso, la cazadora derrotada, como con el ánima en disputa —explicó Tomás, al tiempo que vigilaba el cuerpo inmóvil de Hurley—. Necesitará estar un tiempo aquí para recuperarse, puede que entonces te dé las gracias por tu intervención.

Las últimas palabras proferidas por el cazador estaban cargadas de una sorna tan punzante que dibujó una sonrisa en el rostro de Renhart. Daniel se llevó la mano a la cabeza y se peinó su rubio cabello hacia la derecha. Aquella situación le parecía más que desagradable, asistiendo a cómo Hurley era engullido por parte de aquella densa oscuridad que parecía querer devorar su esencia; el simple hecho de considerar la posibilidad de verse sometido a una situación de aquella índole en algún momento de su andadura por aquella realidad le generaba una incontrolable repulsión.

—Es asqueroso —afirmó el joven.

—Yo he pasado tantas veces por este trance que ya ni las recuerdo... —dejó caer Renhart, con un atisbo de nostalgia en su mirada—. Sin embargo, hay algo que nunca cambia. Este proceso va más allá del placer o del dolor; es una experiencia sublime, diferente a cualquier cosa que hayas podido imaginar jamás —continuó el cazador, gesticulando con las manos—. Es como si metieran todo lo que tienes dentro en una coctelera y lo fundieran con todas las experiencias de cientos de entes, todos ellos puros, sinceros, contraponiendo unos recuerdos y otros para generar nuevas emociones. Después de cada uno de estos procesos dejas de ser el mismo, algo dentro de ti cambia, el sentido de esa modificación suele depender de muchos factores, no obstante, hacerlo demasiado, bueno... te puede hacer perder la conciencia de tu yo original —terminó el cazador, perdiéndose en su propio pensamiento.

Un aura de pesadumbre abrazó de pronto a Renhart, dotando a su esencia de una tristeza desoladora. Daniel siempre había creído que en muchas ocasiones un silencio acompañado de una mirada sincera podía ser mucho más útil que una retahíla grandilocuente de palabras, o al menos más necesaria.

Al percatarse de que la preocupada mirada del joven estaba clavada en su esencia, Renhart soltó una estridente carcajada.

—Chaval, no me mires así que al final me vas a obligar a llevarte por terrenos que no creo que estés preparado para recorrer —comentó el cazador, dando a entender más de lo que quería verbalizar.

El recolector no supo cómo traducir el sentido de aquella frase de turbio trasfondo; todas las interpretaciones que se abrían paso en su cabeza lo amedrentaban, por lo que se limitó a devolver sus ojos color esmeralda hacia un Tomás que se hallaba pensativo observando a Hurley. Tras unos instantes de silencio, el cazador se giró y se dirigió hacia la salida de la sala.

—Será mejor que nos vayamos, interferir en el proceso de asimilación entraña riesgos innecesarios —aseguró el cazador.

Renhart lo siguió sin liberar palabra alguna hacia un hueco que parecía ejercer la función de salida de aquel extraño lugar. Mientras, Daniel por su parte, se detuvo durante un momento para observar por última vez a Hurley. La oscuridad casi lo había absorbido por completo y, si tenía en cuenta lo explicado por Renhart, podría no ser el mismo después de verse sometido a aquel intenso proceso. Empero, teniendo en cuenta su pericia en el combate, Daniel no tenía dudas de que aquello no supondría demasiado para él: “Por alguna extraña razón, pese a que lo que he visto en el Coliseo no me ha gustado, siento la necesidad de enfrentarme a él, quiero demostrar que yo también...”, dijo para sí, apretando sus dientes esenciales.

Su faceta competitiva volvía a la superficie: prácticamente acababa de convertirse en recolector y ya estaba soñando con pisar aquel estadio y usar su guadaña para acallar a los mismos que habían sido silenciados por la victoria de Hurley. El joven apretó el puño y se dio la vuelta para, con paso parsimonioso, salir de la sala por medio de un túnel que se abría paso a través de la densa oscuridad.

Ya de nuevo en las secciones intermedias del estadio, tanto el joven como su maestro tuvieron que soportar ingeniosas vejaciones del estilo: “¡Niñato mama almas! o ¡Recolector de excrementos!”, las cuales no solo mostraban una alarmante carencia de originalidad, sino que en lo personal a Daniel no le afectaban lo más mínimo.

Después de subir un tramo de escaleras interiores que conducían a la salida, un cazador salió a su paso. El ánima era de complexión delgada —quizás en exceso—, de rasgos muy delicados para tratarse de un ente a priori masculino, con una nariz aquilina, orejas de soplillo y tez extremadamente pálida. Su cabello era rubio y alcanzaba hasta la cintura mientras que sus ojos estaban teñidos de un intenso color anaranjado. El tipo iba vestido con una camiseta de seda blanca de manga larga, unos pantalones níveos holgados e iba descalzo. Daniel recordaba haberle visto en el palco y, por alguna razón, aquel individuo le generaba una turbadora inquietud, lo que le llevó a evitar su mirada.

Tomás y Renhart se detuvieron, al igual que lo hicieron los insultos proferidos por los diversos recolectores que aún quedaban en el recinto, intimidados por aquel cazador.

—Sacha, número dos del ranking de cazadores. El único del que se dice que podría plantar cara a el Devorador. Es un placer — comentó Tomás, con sarcasmo palpable.

—No seas así, Tom, nos conocemos demasiado bien como para que hagas una definición tan impersonal de mí —el cazador envolvía sus palabras con un tono dejo, el cual podía considerarse hasta ofensivo.

Tomás no respondió y Renhart tampoco profirió palabra alguna, era evidente que o bien a ambos les incomodaba su presencia, o bien le tenían demasiado respeto como para tomar la iniciativa en la conversación.

Tras un silencio que pareció extenderse más de lo que lo hizo, el cazador tomó la palabra:

—Tan solo quería ver más de cerca a este pipiolo recién nacido.

Tan puro e impulsivo, simplemente delicioso.

Sacha clavó su perforante mirada en Daniel.

—Tenemos prisa, Sacha —intervino raudo Tomás—. Si quieres algo en concreto, te insto a que seas lacónico.

—Tranquilo, Tom, sé que eres un cazador ocupado. Mucho me atrevería a decir si tenemos en cuenta que nunca te bates en duelo —el cazador de cuello eterno dibujó una sonrisa burlona en su rostro—.

Solamente, no he podido eludir el impulso de acudir a vuestro encuentro para invitaros a la fiesta que pronto celebraré en mi palacio.

Hay ciertos asuntos que se deben discutir, y sin duda, en el ambiente adecuado todo coloquio siempre fluye con mayor concordia.

Por un momento, Daniel tuvo la sensación de que su maestro rechazaría la proposición con brusquedad, sin embargo, pese a la evidente tensión que se apoderó de su alma, se contuvo.

—Lo pensaremos —respondió sucinto, reanudando después la marcha.

Tanto Tomás como Renhart pasaron al lado de aquel cazador con absoluta indiferencia. Daniel también lo rebasó, empero a una velocidad prodigiosa, el misterioso cazador se aproximó hasta su oído derecho y le depositó entre susurros unas turbadoras palabras: —“Sé mío y este mundo será tuyo...”.

Cuando Daniel se giró para mirar al cazador, este ya había desaparecido dejando en su mente el eco de aquella frase. Se peinó el cabello en un ademán nervioso y retomó su caminar, abandonando por fin el Coliseo.

Ya fuera, Renhart se despidió de ambos alegando que debía atender algún asunto con las altas esferas de la Ciudad Esencial, no sin antes regalar a Daniel un inesperado y asfixiante achuchón. A Tomás también le entregó un abrazo cariñoso acompañado de unas palabras que Daniel no pudo escuchar, y al fin se marchó.

Maestro y discípulo abandonaron acto seguido los tumultuosos aledaños del recinto y se resguardaron en un callejón. El cazador no dijo ni una palabra hasta que se cercioró de que se encontraban solos.

—Debes tener cuidado, Daniel, cazadores como Renhart hay pocos, sin embargo, como Sacha los hay demasiados —le advirtió con solemnidad—. Si bien ambos tipos de ánimas son peligrosas, no quieras verte en negocios con los segundos. Si conviertes este consejo en uno de tus mantras, te ahorrarás muchos problemas.

En ese momento, el cazador apoyó su mano derecha en la pared y de súbito apareció una puerta calcada a aquella que habían utilizado en el Atenea para llegar a la Ciudad Esencial. Sin ser demasiado consciente de lo que hacía su maestro, una extraña idea comenzó a recorrer el psique de Daniel: hasta este momento. Tomás le había dado a entender que era un cazador insignificante, no obstante parecía conocer muy bien a algunos de los más poderosos de aquel mundo, por lo que algo no cuadraba del todo en su posición. El joven lanzó una mirada de estudio a su maestro. Quería preguntar, pero sentía que no era el momento. Todavía no, en cambio, decidió compartir con el cazador otro de los focos de la incomodidad interior que padecía: —Ese tal Sacha me ha dejado malas sensaciones... —comentó el joven, llevándose la mano derecha al estómago.

—No me extraña, a mí siempre me pasa lo mismo con él — confesó Tomás, con su habitual apacible gesto gobernando su faz—. Sea como fuere, no te preocupes, se te pasará en cuanto duermas un poco en el mundo real. Estar aquí, sobretodo la primera vez, somete a tu alma a una fatiga peligrosa por lo que debes volver y descansar. Iré a buscarte para tu primera recolección, estate preparado. Tu viaje no ha hecho más que comenzar.

El estudiante asintió, y aunque albergaba todavía muchas dudas y preguntas, si aquella puerta era una salida podía ser la vía de escape de aquel sueño, locura o lo que fuera que fuese. Además si al otro lado le esperaba una cama, abrazaría por fin un descanso que comenzaba a necesitar en demasía. El joven se acercó a la puerta y la abrió con decisión, destapando el denso espacio de oscuridad que le había llevado hasta ahí en primer lugar.

Se dispuso a atravesar la puerta, pero la calmada voz de Tomás le detuvo:

—Antes de que se me olvide, Daniel. Ni que decir tiene que ningún mortal puede saber absolutamente nada de lo que has descubierto. En caso de que haya algún indicio de información desvelada, los Jueces te capturarán y manipularán la mente de aquel que haya recibido conocimiento que no debe. Solo te aviso por si sufres la tentación. Que tengas un buen viaje.

Demasiado embotado como para reflexionar sobre aquellas palabras, el joven atravesó la puerta. Una vez estuvo rodeado de la oscuridad más absoluta, de súbito, el silencio gobernante dio paso a un histriónico eco nacido de su interior que vagó por su mente sin cesar de repetir: “¿Qué harás con todo esto cuando ya no te valga la excusa de creer que estás loco?”.

Capítulo VI: Espejo

Una de las pocas cosas ciertas de la vida es que solo podemos respirar por primera vez en una ocasión, sonreír por primera vez en una ocasión, llorar por primera vez en una ocasión… Podemos afirmar que a partir de entonces todas nuestras reacciones, gestos y actitudes están dotadas de una hipocresía inherente, propia de aquello que ya no es puro ni natural y que está viciado por nuestras experiencias y nuestra razón.

No obstante, hay ciertas eventualidades, momentos a lo largo de la vida que son capaces de trastocarnos de tal modo que lo que ayer era blanco hoy puede parecernos más color marfil, o hasta negro si el viento huracanado de la realidad golpea nuestro bergantín existencial con la fuerza precisa.

El no poder conocerlo todo no solo se basa en que lo que nos rodea está en continuo movimiento, sino que nosotros mismos, en nuestro interior somos un vaivén de emociones que nos convierte en eres imprevisibles; somos volubles, inestables y, aunque en ocasiones estos cambios no son permanentes y pueden depender de circunstancias efímeras y volátiles, en otras pueden llegar a volver a hacernos respirar por primera vez como si jamás lo hubiéramos hecho. A veces puede ser una mirada, en otras, una frase en el momento adecuado; poco importa la forma, pero el fondo nos conduce a descubrir un mundo nuevo entre todo aquello que creíamos conocer.

Sin duda, si hay un arma poderosa y contundente en este sentido, esa es el amor, capaz de convertir un mundo arruinado y tóxico en el lugar más sublime y maravilloso que hayas podido imaginar. Ese sentimiento te hace recuperar las ansias por descubrir,

esa inocencia infantil que erigía el mundo en un polifacético campo de juegos. Así vuelves a ser tú, el que una vez fuiste antes de verte mutilado por la realidad. Simple y feliz.

Por otro lado, entre muchos otros hay otra circunstancia capaz de revertir un mundo con tanta o más fuerza que el amor. La pérdida de un ser querido, en menor magnitud causada por el desamor, en la mayor por el final de una vida, cambia la perspectiva que cualquier observador tiene sobre el mundo, formas de dolor que modifican la existencia y te dejan huella para siempre, impidiéndote ser lo que una vez fuiste, porque lo que eras se debía en parte a esa persona que tenías cerca.

Daniel jamás consideró posible que su mundo pudiera volver a ser turbado de una manera tan brutal como cuando murió su madre, empero, se estaba dando cuenta, con la mirada perdida observando a su gato blanquinegro, que nuevamente, y solía ocurrir con frecuencia, se había equivocado. El aire era diferente, también la luz del sol, hasta las inanimadas paredes blancas de su casa también lo eran. Respirar era extraño; tragar, incómodo y sentir el latido de su corazón, desagradable.

Era consciente de que había cambiado y ya no cabía posibilidad alguna de que todo lo ocurrido fuera producto de su imaginación, lo sentía dentro de él como un puñal que se hallaba hendido en el núcleo de su esencia. A pesar de estar durante un buen rato en la Ciudad Esencial, en Madrid parecía haber transcurrido apenas cinco minutos, por lo que nada más regresar a su mundo original, el sudor de su carrera seguía en su sitio y la vida parecía continuar con su curso inalterable. En el camino de regreso al piso de su padre, el joven pudo asistir a cómo varios recolectores se paseaban por el parque tratando de, como había hecho él, obtener algún ánima de anciano que pudiera satisfacer sus necesidades. Para su extrañeza, ya no le resultaba incómodo pensar en un sentido tan frío de las almas humanas, no tras lo experimentado; quería demostrarse a sí mismo que ese era su verdadero camino, y para ello tenía que recolectar almas, no quedaba otra opción. Tras regresar a casa y dormir como un lirón, la vaga esperanza de que todo volviera a su estado original se desvaneció, puesto que no solo recordaba todo lo acaecido, sino que continuaba percibiendo su ser absolutamente alterado.

Por fin, tras pasarse varios minutos obnubilado sentado en su sofá de cuero bruno con Pipi rebozándose contra sus piernas, el chico se puso en pie y salió del salón para introducirse dentro del baño y cerrar la puerta color caoba tras de sí.

Daniel se giró hacia el espejo y se quedó parado un momento.

Notaba algo diferente en su cuerpo. No, era el mismo, aunque de alguna forma lo veía distinto. Para el joven el ejercicio de despreciar su físico era más que tónica habitual, y por contra ahora podía contemplar su imperfecta cáscara corpórea sin ningún tipo de aversión. Ya no le sorprendía nada, viendo lo visto, aquello le causó una divertida carcajada: “¿Puedo mirarme en un espejo sin tener ganas de vomitar?...Yupiii....”, dijo para sí.

De sorprendente buen humor, fue imbuido por una andanada hilarante que lo acompañó hasta el interior de la ducha, dentro de la cual abrió el grifo girando la llave situada a la izquierda, luego de comprobar que la correspondiente a la temperatura estaba situada en la posición adecuada.

La reacción que le invadió cuando el agua contactó con su piel no era la que esperaba. En teoría, Daniel debería haber sentido primero la tibieza del agua y después, poco a poco, haber disfrutado del placentero proceso del paso de esta a una temperatura más caliente, sin embargo, no padeció ninguna de las fases a las que estaba acostumbrado cuando se duchaba; era como si no tuviera sensibilidad, el agua era agua y sí, estaba recorriendo su piel pero, frío, calor, aquello no importaba, como si de algo trivial se tratara. El joven decidió comprobarlo, y sin misericordia con su propio ser, giró la llave hacia la zona más caliente y cerró los ojos a la espera de sufrir un calor abrasador. Podía sentir que el agua estaba caliente, pero ni le molestaba ni era capaz de disfrutarlo, circunstancia que un día antes le habría hecho huir despavorido de aquel infierno acuático, pero que ahora solo le resultaba curioso. Repitió la prueba, pero lo hizo llevando la llave hasta la posición más fría. Otra vez algo similar, notaba la temperatura helada, pero le era indiferente. Nada era ya igual. Nada.

El recolector se enjabonó todos y cada uno de los reductos de su ser, imbuyó su cabello de champú y se aclaró para, sin perder demasiado tiempo, abandonar la ducha. Daniel salió desprendiendo una fragancia de olor a manzana edénica en comparación al hedor a

sudor seco de momentos antes. Aún con el cabello mojado, regresó a la sala de estar y abrió el armario, dentro del cual tenía colgada su ropa, aunque lo de colgada es una falacia puesto que la mitad de las prendas estaban amontonadas de manera caótica. El estudiante repasó con su mirada la ingente cantidad de camisetas que poseía, intentando descartar aquellas que pudiera haber utilizado recientemente y que por lo tanto, estaban sucias, para acabar deteniendo sus ojos en una blanca que estaba adornada por una especie de grafito negro en forma de pelota de fútbol americano. Tras ponerse la camiseta, Daniel abrió el primer cajón de la zona inferior para acceder a su ropa interior y sacar un par de calcetines blancos, cuyas marcas distintivas en la zona del tobillo eran diferentes, señal inequívoca de estaban a punto de convertirse en una pareja de conveniencia nacida de la desaparición de sus respectivas parejas naturales. Después extrajo también unos suaves calzoncillos grises y cerró el cajón.

Una vez hubo terminado de ocultar sus partes nobles y cubrir sus pies, el joven estiró la mano izquierda para coger unos vaqueros negros y una camisa blanca con rayas verticales negras que esta sí, se hallaba colgada e inesperadamente, bien planchada, para terminar de vestirse y estar casi listo. Vestido, el chico regresó al baño, parándose un momento en el corto trayecto para depositar dos dulces caricias en el lomo de su gato. Ya dentro, se miró al espejo y volvió a repasar su imagen. No era capaz de recordar la última vez que había tenido la osadía de contemplarse durante tanto tiempo sin empezar a odiarse y vomitar invectivas, seguía resultándole extraño, pero no iba a protestar, esa reacción resultaba más positiva que castigarse por ser como era.

Luego de haberse repasado lo suficiente, Daniel se giró para alcanzar de nuevo la toalla y se la paseó por su rubio cabello en pos terminar de retirar los últimos vestigios líquidos de la ducha. Hecho lo cual, colgó la toalla de un enganche situado detrás de la maltrecha puerta del baño y estiró su brazo derecho para alcanzar un bote de gomina para peinarse.

El chico cambiaba bastante de estilo, tanto de vestir como de peinado, puesto que la monotonía en ese sentido le resultaba aburrida, sin embargo la actual longitud de su cabello le imposibilitaba un buen número de peinados, por lo que no tuvo demasiadas dudas sobre a qué proceso de moldeado someterse. El recolector se untó las manos de

aquella sustancia verdosa cuyos compuestos desconocía —y quizás fuera mejor que no descubriera ante el riesgo de atisbar un funesto futuro alopécico— y antes de darle tiempo suficiente a que se secara, se lo ungió en su cabello primero de forma alocada para distribuirlo equitativamente por el mismo, y después con mayor mesura en pos de lograr el efecto deseado. El resultado final fue el esperado: una ola rubia que caía de derecha a izquierda en forma de flequillo. Sin embargo, no podía entonar todavía la oda de la victoria, pese a que la zona frontal estaba bien resuelta, el joven se topó contra uno de sus enemigos más aguerridos: el posterior sector rebelde cabelludo que eludía el yugo del fijador para distribuirse en numerosas direcciones dando la impresión de un caos que crispaba al recolector enormemente. En esta ocasión, sin fuerzas para luchar, tomó la decisión de humedecerse las manos y pasárselas por la zona trasera de su cabeza para reducir, por el momento, a los insurgentes.

Por fin culminada con éxito la misión, el joven terminó el proceso de aseo lavándose los dientes, la cara, echándose desodorante, colonia... lo habitual. Por fin listo, abandonó el baño, para nada más cruzar el umbral de la puerta, verse asaltado la duda acerca de si había recogido debidamente los diversos elementos blandidos para su aseo personal. Durante años su madre le martilleó con la incomodidad que suponía esa terrible manía de dejar todo patas arriba como, como si el baño hubiese sido arrasado por el más brutal de los pueblos vikingos.

Recordando aquellas reprimendas, regresó sobre sus pasos y comprobó que el bote de cera estaba abierto y que el cepillo de dientes yacía tirado en la pila. Liberando un bufido de incomodidad, recogió el baño y esta vez sí pudo abandonarlo con el recuerdo de su madre más presente que nunca.

A punto ya de salir, Daniel fue a parar al cuenco de cerámica en el que tenía depositados, entre otros elementos, las llaves de casa y su cartera. Al lado de los objetos citados descansaba una foto tamaño carnet de su figura materna, efigie en la que se mostraba sonriente, exhibiendo una bondad sublime y suprema. Daniel quiso llorar en ese momento, pero no pudo, no había sido capaz desde su fenecimiento, estrellándose en cada tentativa contra el muro levantado de sus recuerdos, insuperable pared que impedía que pudiera llevar a cabo tan necesario proceso de catarsis.

El joven depositó un beso sutil en la foto y la devolvió al cuenco. Alicaído, se acercó de nuevo al armario empotrado y cogió un par de botas de cuero negras —no es que tuviera varios pares, de hecho era el único que poseía— dotadas de dos cierres, uno en el empeine y otro en la zona de la pantorrilla.

Mientras se ponía las botas, el joven no pudo evitar sentirse como si alguien estuviera acuchillando su esencia con un machete al más puro estilo Jason de Viernes XIII. La había amado con la locura propia de un hijo amaba a su figura materna, pero aderezada por las circunstancias que solo podían nacer de la ausencia de un padre en el proceso de desarrollo del niño. Sufrió y sonrió con ella, en los últimos años mucho más lo primero que lo segundo, pero ese cariño supraterrenal no había menguado ni un ápice por mal que lo pasaran.

Le puteaba, por supuesto, la ausencia de despedida y recibir como adiós los envases vacíos de las pastillas causantes de su final.

Necesitaba preguntarle el porqué, y no porque desconociera la respuesta, ya que probablemente era sabedor de mayor parte de la raigambre que conformaba la decisión que tomó, sino porque tenía que escucharlo de su boca, de su mirada... Si Tomás no le había engañado, podría volver a verla. Sí, Tomás existía, por mucho que todavía le costara creerlo, lo acaecido era más real que la vida misma, por lo tanto, volver a encontrarse con su madre e incluso poder despedirse de ella parecía ahora hasta plausible.

El joven terminó de arreglarse introduciendo los bajos de sus pantalones dentro de las botas de cuero y, situándose frente al espejo del recibidor, terminó de repasar los detalles de su vestimenta. Se dio un escueto aprobado, salvo por el detalle de su cabello, cuya rebeldía posterior había regresado. Sin pulsión competitiva alguna, fue práctico y cogió uno de los sombreros borsalinos que se hallaba colgado cerca del recibidor y se lo puso en la testa ladeado hacia la derecha, sofocando con éxito la nueva crisis capilar.

Listo, asió su mochila gris y se la colgó al hombro izquierdo.

Hizo lo mismo con su cartera, sus llaves, su mp... Todos los elementos necesarios para sobrevivir en aquel mundo necio y hediondo. Antes de abandonar la habitación, no pudo evitar pasear su mirada una vez más por la foto. Con el corazón estremecido, y ataviado al más puro estilo La naranja mecánica, salió de la casa despidiéndose de Pipita con la fuerza de aquel carcomido por la curiosidad de desvelar su futuro inmediato.

Durante su descenso en el ascensor, el recolector se percató de que se había preparado como si tuviera que ir a la universidad cuando era absurdo que fuera porque, en teoría, a partir de ese momento su tarea no sería otra que repartir la muerte por el mundo: “¿Qué se supone que voy a hacer? Ir a clase y cuando el profesor de literatura medieval me hable de la tradición folclórica de los muertos musicales... ¿Soltar una carcajada? Me temo que no”, reflexionó para sí al tiempo que atravesaba el portal del bloque saludando al enjuto portero con un cortés ademán.

Todo era distinto, ni mejor ni peor, simplemente diferente. Cada paso parecía el primero que daba en su existencia, cada pestañeo, la reiteración de un incómodo y a priori tic inútil que amenazaba con atosigarlo de manera recalcitrante... Pero por encima de todo, lo que más había variado respecto a su percepción habitual del mundo era la gente. Daniel era un gran observador, podía quedarse ensimismado con los detalles más pequeños del mundo, del mismo modo que podía verse atrapado por una mirada precisa en un momento determinado.

Le encantaba intentar atravesar la brumosa barrera que todo ser humano transmite a través de sus ojos para, de ese modo, intentar diseñar un arquetipo sobre dicha persona. En la mayoría de los casos, el resultado era el fracaso más absoluto puesto que casi nunca podía confirmar sus enrevesadas cavilaciones, sin embargo, ahora lo veía con claridad. Con el simple hecho de cruzar sus ojos con cualquier viandante, en su interior se despertaban diversas sensaciones, desde náuseas, pasando por excitación y hasta llegando a la ansiedad. Ya había experimentado aquellos “pálpitos” en la Ciudad Esencial, pero no dejaba de sorprenderle. Especialmente llamativo era cómo estas pulsiones no danzaban al compás del aspecto físico de los sujetos; por muy bien vestidos o arreglados que estuvieran, sus almas podían resultarle totalmente nauseabundas, y viceversa. Por lo tanto, si aplicaba alguna de las lecciones que le había impartido Tomás, cuanto peor fuera la sensación que le transmitiera una esencia, peor como ser humano era, y por ende, más desagradable le resultaría el proceso de asimilación de su alma, y lo mismo ocurría en la otra dirección.

El joven solo tenía una manera de comprobarlo: recolectar alguna esencia por los métodos que le había enseñado el cazador, pero por ahora, y salvo la tímida incursión en la materia que había realizado con el anciano en el parque, no tenía experiencia alguna, evidentemente.

Por otra parte, y pese a que momentos antes una descarga de convicción portentosa le había embestido , su tornadiza personalidad se mantenía intacta y, en consecuencia, sus inseguridades volvieron a aflorar al tiempo que detenía el traqueteo producido por el impacto de los tacones de sus botas en la calzada: “Son seres humanos, con una vida, una familia... —se planteó—. Puedo tratar de convencerme de que debo hacerlo porque es mi destino, pero no creo en el destino y menos una situación en la que he sido yo mismo el que ha escogido su camino. Vale, la otra opción es la muerte y que mi sino fuera, como parece lógico, ignorar esa posibilidad, pero teniendo en cuenta mi estado anímico en las últimas fechas, el citado destino, en caso de existir, ha jugado una mano muy arriesgada. No sé por qué me centro en el destino, quizás porque no encuentro otra razón para tratar de justificar lo que parece que tengo que hacer —reconoció el recolector algo soliviantado, mientras observaba a los ignorantes transeúntes que paseaban a su lado—. ¿Qué derecho tengo yo a terminar con la vida de esta gente? No puedo escoger a cualquiera, me importa poco que sea más desagradable o menos, pero tengo que estar seguro de que si absorbo un alma, sea porque esta merece un castigo... Es divertido, ya pienso en apoderarme de almas cuando todavía sé menos que nada sobre nada. No debería obsesionarme como siempre hago, debo tomarme esto con calma...”.

El joven liberó un suspiro mientras elevaba su mirada, en dirección al rey de los cielos: el Sol. En aquel momento, le llamó más la atención que nunca, puesto que prácticamente acaba de conocer un lugar sin astros ni estrellas que decoraran el firmamento. Es curioso comprobar cómo las cosas más insignificantes cobran relevancia cuando se ven modificadas, por ello es difícil que una persona que se ve sometida a cambios demasiado drásticos en un reducido espacio de tiempo, no sufra alguna patología mental de mayor o menor gravedad al enfrentarse a un mundo diferente al que está acostumbrada.

Pugnando por no dispersarse, Daniel reinició la marcha cruzando el paso de cebra situado a su derecha, con el objetivo de llegar hasta la acera contraria y caminar así hacia el intercambiador de Avda. de América.

Durante su caminar, el joven no podía quitar ojo a toda la gente que discurría de un lugar a otro centrada en llevar a cabo sus quehaceres. De alguna modo, había alcanzado uno de esos ideales que por el hecho de ser humano siempre pensó que le resultarían esquivos: superar la injusta barrera superficial creada por la imagen y poder, cuan mirón en jardín ajeno, asomarse por la ventana de la esencia de las personas sin verse fustigado por la lacra del aspecto externo. Él era el primero en, avergonzado, reconocérselo a sí mismo; por mucho que quisiera hallar esa luz que siempre necesitó, jamás la había buscado en una mujer que no le atrajera físicamente, esgrimiendo una hipocresía total y absoluta, una de tantas. No obstante, ahora se encontraba en un increíble estado de sublimación que le hacía contemplar el mundo por encima de las connotaciones superficiales sin hacer ningún esfuerzo, y no podía negarlo, le encandilaba.

De súbito, un recolector pasó a su lado. ¿Cómo lo reconoció?

Los hábitos... sin duda, vestimenta inadecuada para una misión de infiltración que se precie. Daniel lo siguió con la mirada, iba encapuchado y al parecer perseguía a un hombre menudo y rollizo de nervioso tupé danzarín. El joven sintió una paz inmensa al observar a aquel individuo, el cual no parecía cargar con mayor pecado que el de la mundanidad. No pudo evitar sentir curiosidad. Era conspicuo que aquel recolector pretendía hacerse con el alma de ese hombre. Habida cuenta de su poca experiencia en el terreno, una observación práctica no le vendría nada mal.

El joven buscó los hábitos de aquel recolector y, tras un rápido ojeo, los halló virando la esquina de la calle. Sin ceder un instante, y supurando cantidades ingentes de nerviosismo, comenzó su improvisada persecución. No tenía muy claro qué hacer en caso de que, por ejemplo, el recolector se percatara de su presencia e interpretara su seguimiento más como un intento de intromisión que como un inocente ejercicio de aprendizaje. Sin embargo, la posibilidad de que aquel ánima esgrimiera su guadaña contra él no le medraba, sino todo lo contrario, una extraña fuerza beligerante que nunca había hallado en sus ejercicios introspectivos previos le hacía anhelar la pendencia. Por una razón ignota, no podía domar la necesidad de demostrar que podía combatir y defenderse, tal y como Hurley hiciera en su combate del Coliseo.

Daniel progresó en su persecución acercándose a unos dos metros del recolector y su objetivo. Intentaba caminar con cuidado, procurando que el estruendo provocado por sus botas al estrellarse contra el suelo no llamara la atención de ninguno de los dos. Por desgracia, aquel paso circunspecto a punto estuvo de hacerle fracasar la misión al no poder seguir a sus objetivos con la suficiente presteza, por lo que defenestró toda cautela y aumentó la marcha.

El hombre dobló la esquina dos veces, con el recolector bien pegado a su alma, y una vez se hallaron frente a un bar de tantos de los que se emplazaban por la zona, ambos entraron. Pese a que Daniel se sentía nervioso y acelerado, tanto el ritmo de su respiración como el latido de su corazón se mantenían normales, constantes, lo cual le causó cierto desconcierto: “Sin ser lo mismo, mi cuerpo parece reaccionar como en la ducha, como si se hallara en un invariable equilibrio absolutamente inquebrantable. No debería extrañarme, en teoría ahora... soy inmortal... —caviló para sí el recolector—. En fin, da igual, ya estoy aquí, tengo que entrar...”.

El joven se aseguró de que el sombrero continuaba en su sitio, y subió los dos escalones situados en la entrada del local, para acabar accediendo al interior sin traba alguna, ya que la acristalada puerta decorada con el típico cartel de “perros no” —representado mediante el icono de un can tachado por una cruz— estaba abierta de par en par.

Nada más poner un pie en el interior del bar, un orondo tabernero y su único cliente, un anciano de bigote canoso, lo miraron mal encarados.

Daniel los ignoró vilmente, y llevó su mirada al fondo del local para seguir los hábitos negros del recolector, los cuales se arrastraban por el suelo cual reptante serpiente acechando a su presa. El joven se quitó el sombrero y bordeó la barra para acceder el pasillo por el que acababan de pasar sus perseguidos, en pos de desvelar dónde se iba a perpetrar la asimilación.

Daniel no estaba acostumbrado a llevar a cabo maniobras tan pertinaces, sobre todo cuando era evidente que había muchas probabilidades de que se volvieran contra él. Debía de parecer muy extraño para el ojo ajeno ver a un chico entrando en un bar y, sin mediar palabra, dirigirse a la parte trasera del local en persecución de un individuo que había entrado instantes antes. Habría sido el acabose que el dueño del local hubiese podido ver al sujeto de los hábitos, por suerte, como Tomás le explicó en la Ciudad Esencial, era poco probable que poseyera esa capacidad.

Sin ánimo alguno de querer quedar atrapado en los enrevesados planteamientos que borbotaban en su interior, el recolector dobló una esquina dotada de una mugre inenarrable y llegó hasta tres puertas, dos correspondientes a los baños —con sus respectivos monigotes indicando el sexo— y una con el cartel de “privado”. El chico se tomó un momento y, por precaución, depositó su mochila gris en las baldosas negras de pulcritud dudosa que se distribuían a lo largo del suelo del bar. Sin rastro ni del recolector ni de su objetivo, Daniel abrió la puerta del servicio masculino, encontrándose sorprendentemente con que se encontraba vacío. Era un habitáculo minúsculo, con lo imprescindible: un lavabo, un espejo y un reducido espacio interior que separaba el váter del resto de la pequeña estancia.

Al no hallar a nadie pese revisar el lugar de forma minuciosa, desconcertado, se dio la vuelta y salió del baño. De súbito, una sombra rasgó el aire y lo golpeó mediante una contundencia tal que le hizo besar el piso con estrépito. Desde aquella perspectiva, llamémosla inferior, se topó con los bajos oscuros de unos harapos, los propios de un recolector. Inmediatamente, Daniel se llevó las manos a la cabeza, en concreto a su frente, para intentar mitigar el dolor producido por el impacto.

—No me gusta que me sigan... —advirtió el recolector, airado—.

¿Qué es lo que quieres? ¿Robarme a mi presa?

Superado el intenso dolor inicial, Daniel intentó desvelar el rostro de aquel que le había entregado un saludo tan “intenso”, empero se encontró con el obstáculo de que el recolector permanecía encapuchado.

—Tranq... —intentó proferir Daniel, interrumpido por la súbita aparición de un malhumorado tabernero que se había visto atraído por el alboroto.

La irrupción de aquel hombre le imbuyó en un estado de nervios que borró de un plumazo cualquier rastro de dolor por el golpe sufrido. No sabía cómo actuar ni mucho menos qué decir para salir de aquella problemática situación: por un lado, estaba el recolector, barra de acero en mano, y por el otro el hambrón dueño del bar, que desde su prisma, se hallaba ante un joven tirado por los suelos, con gesto desorientado, a su entender, por algún tipo de droga.

Todas las ideas que se le ocurrían para escapar de aquel atolladero eran sinsentidos mediocres y totalmente condenados al fracaso; estaba sentenciado. En ese momento, para su sorpresa, el tabernero se encogió de hombros y se dio la vuelta como si no hubiera visto a nadie.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el recolector, ante el gesto de absoluta incomprensión que gobernaba el semblante de Daniel—.

Espera un momento, no me digas que no sabes que te encuentras en tu estado esencial... —elucubró, sorprendido—. Serás zote.

El agresor rompió a reír y, sin ningún tipo de pudor, le tendió la mano a Daniel. Este contempló receloso el gesto, pero asumiendo que sus opciones eran limitadas, aceptó aquella señal de buena voluntad y se apoyó en el recolector para ponerse en pie.

Recuperada la verticalidad, asistió a cómo el recolector se retiraba la capucha mostrando su rostro. Este estaba confeccionado por una nariz afilada, pómulos marcados y una mandíbula angulosa, mientras que su cabeza se hallaba gobernada por una delgada cresta de cabello color azabache.

—Pero, niño, ¿qué pretendes? Deberías tomar precauciones, de verdad. Por un momento te he considerado como una amenaza —profirió el ánima depositando la barra en el suelo.

—¿Por qué ese camarero no me ha visto? —cuestionó el joven, todavía confundido.

—Ya te lo he dicho zopenco, porque estás en tu estado esencial.

El golpe que te he dado ha derribado tu embozo corpóreo —explicó el recolector con cierto deje despectivo—. Tan solo tienes que echar una ojeada a tu atuendo para comprobarlo.

El estudiante bajó sus ojos glaucos y comprobó que, por arte de birlibirloque y sin que se hubiera percatado de ello, ahora iba ataviado con los hábitos negros típicos de las almas de su categoría. Palpó la tela negruzca para cerciorarse de que no era ninguna ilusión; en efecto, como ya pudo comprobar la primera vez que esos harapos cubrieron su alma, la textura era extremadamente suave, similar a la seda, pero a la vez dotada de una resistencia notable.

Convencido de que aquel individuo estaba diciendo la verdad, Daniel se armó de valor y acometió el tema que le interesaba: —¿Dónde está aquel hombre?

El recolector se quedó mirándole fijamente. Una gran tensión se apoderó de la atmósfera. El joven tenía claro que no iba a flaquear; una vez había tomado la decisión de llegar hasta ahí, no podía comportarse como un niñito asustadizo.

Tras el discurrir de unos segundos, el alma respondió.

—Lo tengo aquí dentro —desveló el recolector, haciendo un gesto con su cabeza hacia atrás, en dirección al baño de mujeres—.

Pero no debería importarte, chaval, no se juega con la comida de los demás. Desconozco qué es lo que te ha llevado hasta aquí, pero será mejor que te marches.

—Simplemente he venido a observar, nada más —se apresuró a contestar el joven—. Como acabas de comprobar, esto aún me resulta demasiado extraño. Quiero aprender todo lo que pueda.

Daniel no estaba mintiendo, ese era su objetivo inicial, sin embargo, en su interior confluían en el mismo sentido una retahíla de corrientes de diversa índole. Por un lado, estaba el alma humana, noble e inocente, por lo que Daniel había podido percibir. Por otro, aquel recolector, cuya esencia le transmitía cierta sensación de perfidia. Y al final, él mismo, que sentía que si invocaba su guadaña podía derrotarlo con facilidad; mas de inmediato una nueva vertiente de pensamiento que se sobrepuso a todas las demás: salir de aquel lugar relativamente ileso.

El ambiente estaba cargado de una fuerte presión; aunque no necesitaba respirar, Daniel sentía como si tuviera problemas para hacerlo. En el rostro del extraño recolector ahora gobernaba una sonrisa y cerca de él se hallaba su barra de metal, esa con la que momentos antes le había derribado. Con disimulo Daniel la miró de reojo, creía que solo podía ser herido por una guadaña pero para su sorpresa aquel objeto en apariencia mundano y común también era capaz de causarle dolor. Nuevas preguntas surgían en la mente del joven, cuestiones que Tomás jamás podría responder si no salía de aquel lugar.

De repente, el tipo se llevó su mano izquierda a la parte posterior del cuello y relajó su gesto facial.

—Bueno, parece que no mientes —dijo por fin el recolector, más tranquilo—. Te noto muy nervioso, es evidente que eres un novato un tanto desorientado, me pregunto dónde estará el cazador que te despertó... —el recolector se dio la vuelta y comenzó a caminar en dirección al baño de señoras—. En disculpa por mi falta de cortesía, voy a darte una lección gratuita. No te va a venir mal aprender alguna que otra cosa de cara al futuro.

Como si estuviera hechizado, el joven siguió al recolector hasta el lavabo de señoras para encontrarse que en el interior del cuarto del váter, encima de la tapa de aquel devorador de excrementos varios, estaba sentado el rollizo hombre del tupé, con la mirada perdida en el infinito, como si estuviera bajo el influjo de un profundo estado de shock.

—Ahora mismo este angelito está “dormido” —comentó el recolector con cierta sorna—. Estado idóneo para susurrarle al oído cositas, introducirse en su conciencia para jugar con ella e incluso poseer su desagradable cuerpo... ¿Te apetece jugar con él? —cuestionó morboso.

Daniel se acercó hasta el mortal. Era evidente que estaba totalmente incapacitado y a merced de lo que pudiera ocurrir, lo cual le despertó una sensación de lo más desagradable; desconocía si era más repulsivo el hecho de aprovecharse de esa manera de alguien indefenso o el tono despectivo empleado por aquel recolector. En cualquiera de los casos, debía salir de ese lugar y tenía que hacerlo de inmediato.

Entonces, notó cómo alguien le agarraba por los hombros, inmovilizándolo.

—No deberías ser tan confiado... —susurró el recolector en el oído izquierdo de Daniel, mientras este pugnaba por liberarse—.

Tienes una esencia demasiado apetitosa como para dejar que sea desperdiciada por un necio como tú...

Sus esfuerzos eran inútiles, sentía una diferencia de fuerza abrumadora, pero no solo se trataba de eso, era como si abrazara el morir, desaparecer en aquel momento como algo lógico y normal.

Aborrecía esa idea, pero por alguna extraña razón se imponía sobre todas las demás de su cabeza. Quizás, solo quizás, fuera porque no quería tener que llegar a hacerle a nadie lo que aquel recolector le estaba haciendo a ese pobre mortal. O quizás porque era lo mejor para todos.

Detuvo su lucha y se dejó vencer, cayendo de rodillas, liberado de la presa, pero totalmente derrotado.

—Así me gusta, cachorrito. No te preocupes, no te dolerá.

Daniel cerró los ojos y agachó la cabeza, mas de pronto se revolvió cual resorte; podía morir, pero no lo haría de una forma tan lamentable.

Para ese momento, el recolector ya asía su guadaña entre las manos, algo más grande que la del joven y adornada por unas tonalidades ocres. El estudiante se arrastró por el suelo hasta que su espalda chocó contra las piernas del mortal obnubilado.

—Ya no puedes huir, criajo —afirmó el recolector, con una sonrisa macabra en su rostro—. Vas a aprender una gran lección, la última de tu existencia.

El recolector alzó su guadaña. Daniel no tenía con qué defenderse.

Quiso introducirse en su esencia e invocar su guadaña como ya hiciera contra Tomás, pero no pudo, fue incapaz de concentrarse.

El filo cayó hacia él y entonces, ex abrupto, se detuvo en seco.

Confuso, Daniel levantó la mirada y contempló cómo el filo de una katana atravesaba la cabeza de su agresor, abriéndose paso por la zona del occipital para emerger a través de la frente. Daniel fue salpicado por una esencia amarillenta proveniente del interior de aquella ánima, sin embargo, no se movió ni un ápice; estaba paralizado por el miedo.

Una vez el filo fue extraído de la cabeza del recolector, apareció, cual ángel sangriento, la figura de aquella cazadora de cabello plateado con la que el joven se había topado nada más pisar el plano de las almas. Aquella gélida mirada todavía permanecía en su memoria y volver a contemplarla dio un tumbo en sus entrañas, se trataba del ser más bello que jamás había visto, uno capaz de convertir la muerte en algo hermoso y digno de ser glorificado; aquella alma, era el resultado de la mezcla de un ser de belleza edénica aunado con una esencia misteriosa, dotada de la extraña característica de lograr ser adictiva, incluso para aquellos que solo pudieran mirarla desde la distancia.

La cazadora se acercó hasta el cuerpo del recolector al que acababa de liquidar y retiró los hábitos por uno de los laterales de su cuello, dejando al descubierto un tatuaje negro con forma de arpa. No reflejó ningún tipo de emoción en su hermoso rostro al encontrar aquel detalle, se limitó a volver a cubrirlo para acto seguido aproximarse hasta Daniel. Lentamente se puso de cuclillas, situándose a la altura de sus ojos. La cazadora abrió levemente sus finos labios y recortó aún más la distancia con el recolector, acercándose peligrosamente hacia su boca.

Daniel no tenía corazón, pero si lo hubiera tenido, este habría latido a mil por hora. No podía reaccionar, aquella esencia tan extraña le desvencijaba tan solo con observarlo. Al final, la mujer desvió su trayectoria en el último momento para aproximarse hasta su oído derecho.

—No has estado aquí... —susurró, áspera.

Dicho lo cual, colocó su mano en la frente de Daniel y, de súbito, un fogonazo lo deslumbró. En cuanto se disipó la luz ya no estaba en el baño del bar, se encontraba en el interior del intercambiador de Avda. de América.

“¿Qué coño acaba de ocurrir? ¿Cómo he salido de ese baño?

¿Dónde está esa chica?”, se preguntó el recolector sin hallar respuesta alguna. Desconcertado, revisó sus ropas y comprobó que estaba vestido con su conjunto terrenal y que tenía su bolsa colgada en el hombro. El joven se acercó hasta el cristal de la cabina de seguridad para comprobar en el reflejo del mismo si quedaba en su ser algún rastro de los restos de esencia que le habían salpicado, pero estaba impoluto.

De no haber vivido en los últimos tiempos muchas situaciones de índole similar habría puesto su cordura de nuevo en entredicho, empero sabía que había estado en ese bar como del mismo modo estaba seguro de que esa extraña cazadora de gélida mirada le había salvado, sin motivo ni razón aparente.

Sintió un nudo en el estómago, estaba mareado y muy turbado por lo acontecido. Cayó en la precipitación y por ello había estado a punto de espicharla a las primeras de cambio. Necesitaba conectar con la realidad, salir de aquella vorágine y descansar. Todavía quedaban demasiadas cosas que desconocía, muchas preguntas sin respuesta, demasiadas.

Irritado, afectado y molesto, extrajo el abono transportes del bolsillo de su pantalón y pasó la banda magnética por uno de los tornos para acceder al metro subterráneo. Todo eran dudas e incertidumbre. No había nada sólido y eso lo desmadejaba. Trató de distraer su mente, pensar en cualquier banalidad mientras descendía las escaleras mecánicas destino al tren que lo llevaría a su realidad, pero lo único que conseguía dibujar su mente era a aquella cazadora.

Su mirada. Sus palabras. Su esencia.

Capítulo VII: Genio

Aquellos cuyo rango de pensamiento o habilidad se pasea por estratos diferentes a los de la media, son conocidos como genios. Son diferentes, especiales, genuinos, únicos entre los únicos, capaces de llegar más lejos, más alto, más profundo, carentes de las mismas limitaciones que el resto; resto que los teme, respeta y, claro, envidia. Ser un genio implica atisbar caminos, soluciones que, pese a haberse presentado mucho antes frente a los ojos de otros, se han mantenido cobijadas bajo una opaca penumbra de apariencia irresoluble, hasta la aparición de ese prodigio predestinado.

Probablemente, el pivote alrededor del que giran las virtudes de todo genio que se precie es el talento; talento para escribir, pensar, idear, diseñar... en definitiva, la capacidad que permite a ese privilegiado completar un recorrido X de una forma inalcanzable para el rebaño mundano, vulgo insignificante intrascendente para el progreso de la sociedad.

Pero poseer talento no implica ser un genio, conlleva tener potencial para quizás un día serlo y se necesita de un esfuerzo al mismo nivel de sublimidad para poder alcanzar el punto álgido de sus capacidades. De esta modo, muchos seres talentosos han tirado por tierra su futuro superior, experimentando en sus propias carnes que el trabajo que necesitan para llegar al mismo punto que los demás es menor, abrazando un inevitable conformismo que se acaba convirtiendo en un pesado bloque de cemento, capaz de aplastar al más afortunado de los privilegiados: si mi vecino, que no es un genio, necesita nueve horas de entrenamiento diario para correr una maratón, yo, que sí lo soy, quizás pueda hacerlo con cuatro horas de práctica al día. Sin embargo, deberé entrenar nueve horas no solo para ganarle a él, sino para ser el más rápido, objetivo que quizás me obligue a trabajar doce. Esto mismo ocurre con los genios del pensamiento, aquellos capaces de abrazar teorías inaccesibles para la gente común.

Estos iluminados están obligados a no limitarse a exhibir su superioridad con aquellos que están a su alcance, todos ellos inferiores en comparación a sus capacidades, deben elevar su mirada más alto en pos de buscar trascender, dejar huella y cambiar el mundo.

Por desgracia muchos de ellos, por ser genios, es probable que defiendan teorías y corrientes de pensamiento antipopulares en confrontación con los ideales de su época. Quizás algún día lleguen a cambiar a alguien, pero eso ellos no lo verán, ¿o sí? En cualquier caso esto al prodigio no debe suponerle noches de insomnio. No importa quiénes reconozcan su ideario transversal, lo fundamental es que él sienta que su aportación puede trastocar la realidad. Porque aquellos que actúan por el simple hecho de obtener el reconocimiento de sus semejantes no son más que mediocres petimetres gobernados por un tóxico delirio de grandeza. Estos son los prescindibles, lo sabemos, y aún así la sociedad se esfuerza por tratarlos con esos honores que suele negar a los verdaderos prodigios de su tiempo. ¿Por qué? Porque somos burdos humanos.

Eran como embestidas; todo su ser se veía azuzado por continuas andanadas espirituales de miles de millones de experiencias que estaban aunadas en una sola esencia y que ahora pasaban a formar parte de la suya propia: cada sonrisa, cada llanto, cada mentira, cada verdad… ahora todo le pertenecía a él, que había hecho lo imposible: derrotar a la flor de la Ciudad Esencial.

No sabía cuánto llevaba imbuido en aquella oscuridad, tampoco le importaba, las heridas tardarían en recuperarse y su esencia necesitaría bastante tiempo para fagocitar todas aquellas experiencias, todos aquellos recuerdos. Su destino era dejar huella en la existencia, objetivo que se había acercado con aquella victoria y, aunque todavía quedara mucho camino por recorrer, Hurley se sentía más cerca de aquel cielo que solo él estaba destinado a descubrir...

De súbito, abriéndose paso entre las abruptas montañas esenciales erigidas en su interior, se asomó la imagen de un chico joven, rubio, de ojos verdes. Se había entrometido, y gracias a ello pudo dar un tumbo al funesto destino al que incoerciblemente estaba abocado la pendencia. Quizás otros en su situación estarían agradecidos, pero él estaba furioso, primero, porque no podía depender de nadie, segundo, porque a ojos de todos, su éxito no sería recordado con todo el lustre que debería.

En ese momento, la umbría sala del Coliseo donde la esencia de aquel joven se había fusionado con la de su enemiga abatida, se removió cual organismo vivo, para dejar pasar proveniente del exterior a un hombre de cabello canoso y andar delicado.

El individuo presentaba un aspecto envejecido, pero aún así era apuesto, con un bien cuidado vello facial protagonizado por un bigote y una recortada perilla, ambos de un mustio gris apagado. Iba ataviado con un suéter de cuello largo negro y unos pantalones de seda grises que caían sobre unos elegantes zapatos negros de punta.

El hombre, de rasgos faciales muy definidos, se iba apoyando en un bastón de madera cuya empuñadura era plateada.

—Veo que te has recuperado rápido —comentó el cazador, con cierta ronquera en su voz.

—Estoy en ello —respondió Hurley sucinto, incorporándose en lo que parecía ser una improvisada cama de sombras adaptada a la forma y tamaño de su alma.

El cazador se aproximó hasta el malherido combatiente, no sin exhibir cierta torpeza a la hora de caminar.

—Has realizado una buena muestra de tus capacidades, Hurley.

Estoy orgulloso.

El joven levantó levemente la mirada para observar al cazador, después negó con la cabeza y desvió sus ojos brunos hacia las sombras, contrariado.

—No ha sido suficiente —se reprochó Hurley—. Ha sido demasiado ajustado, prácticamente he dependido del azar. Bien podría ser mi ánima la devorada por el Coliseo —aseveró el joven con aspereza—. Creo que había subestimado el influjo que es capaz de someter este lugar. No se parece en nada a ningún otro espacio de esta ciudad.

—No voy a decir que te lo advertí, pero estaría en mi absoluto derecho. Este lugar es demasiado único —comentó el hombre, con una media sonrisa en su rostro—. Si no hubiera sido por la interrupción de ese chico, como dices, podrías estar ahora en el interior de otra esencia. En cualquier caso la flor era una prueba muy dura para cualquier ser de esta realidad, con ayuda o sin ella, que hayas salido victorioso supone un hito memorable —volvió a loar el cazador—. Por cierto, ha venido a verte, o mejor dicho, ha entrado junto a ti a la sala de asimilación.

Hurley endureció el gesto de su rostro y se mordió el labio inferior.

—Por alguna razón, estoy empezando a sentir mucha tirria por ese chaval. No debería haberse inmiscuido —profirió Hurley cabreado, desviando su mirada hacia las manchas “vivas” de las paredes de la estancia, observando cómo estas se desplazaban y se montaban unas encima de otras como si las olas de un revuelto mar se trataran.

—Él también es un chico especial —desveló de pronto el cazador, centrando de inmediato la intención del joven—. Quizás no tanto como tú, pero también tiene algo distinto... —aseguró, dejando pie a la imaginación—. ¿No crees?

—No me cae bien —respondió adusto.

El cazador soltó una seca carcajada mientras sostenía su bastón por medio de ambas manos.

—Justamente, quizás sea por eso por lo que no te cae bien. Por ser diferente —caviló el ánima de aspecto envejecido, liberando de nuevo una seca risotada.

Enervado, el joven intentó ponerse en pie, pero se detuvo en mitad del proceso; la profusa herida de su torso seguía en pleno proceso de regeneración.

—No te esfuerces, este éxito merece que te tomes tu merecido descanso —le recomendó el cazador, haciendo un ademán para que se tumbara—. Tenemos todavía mucho que conseguir y te necesito en plenas facultades.

Resignado ante el dolor, el joven asintió y volvió a dejarse mecer por la oscuridad que lo rodeaba. Se sentía cómodo con su despertador cerca, era el único ser con el que tenía un vínculo algo más profundo que con el resto de esencias y existencias que habían pasado por sus vidas.

No era una vana cuestión de filias y fobias, su desinterés por la gente en general se basaba en simple indiferencia.

—Es fuerte —dijo de pronto el joven, torciendo el gesto—. Son muchas almas, muchos recuerdos al mismo tiempo. Se mezclan unos con otros en mi mente y no puedo pensar con claridad...

—Estamos obligados a cargar con un peso bajo el que no debería ser sometido ningún ser —reconoció el cazador con solemnidad—. Vas a tener que sufrir como nadie lo ha hecho para brillar sobre todos los demás, pero eres el elegido por la Muerte, Hurley, el elegido para someter y castigar a todos los cazadores.

El joven asintió. No era una cuestión ni de reconocimiento ni de éxito, para Hurley se trataba de demostrarse a sí mismo que podía pisar a quién quisiera cuando se lo propusiera, aunque nunca lo hiciera. Que su nombre tuviera la fuerza de medrar y conquistar en proporciones similares. Ser, simplemente, inalcanzable para el resto.

De pronto, el sonido de unas palmadas llamó la atención de ambos. En el umbral de la apertura que ejercía la función de entrada, apareció una figura de aspecto jovial y delicado, protagonizado por una llamativa melena rubia, descalzo y vestido con ropa, al menos en apariencia, confortable. Se trataba de Sacha.

—No creo que nadie te haya invitado... —profirió áspero el cazador de aspecto envejecido.

—¡Qué brusquedad, Robert! —prorrumpió Sacha, fingidamente ofendido—. Deberías tener algo de respeto por tus mayores, tan solo estoy de visita —agregó sonriente.

Con una celeridad asombrosa, Robert se interpuso entre la entrada de aquella umbría estancia y Hurley, apoyando la punta de su bastón en el pecho del delgaducho cazador.

Sacha ladeó levemente le cabeza, observando con recelo el elemento espiritual que presionaba su pecho esencial.

—Veo que sigues en forma pese a tu más que deplorable aspecto —apuntó, Sacha divertido.

Robert torció el gesto y presionó con más fuerza al número dos del ranking de cazadores.

—Estoy siendo cortés, Sacha, no me obligues a desmembrarte —amenazó el cazador con firmeza, sin mostrar ningún ápice de sometimiento ante aquella afamada ánima—. No pienso ser partícipe de tus jueguecitos. No eliminarte cuando tuve la ocasión es algo de lo que todavía hoy me arrepiento.

El cazador de melena desbocada apartó levemente el bastón con su mano izquierda y amplió la mueca sonriente que gobernaba su faz.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo. Yo era joven, inexperto, menos bello y más burdo. Tú en aquel entonces eras Juez y todavía te hablabas con Tomás… Estoy seguro de que de repetirse hoy el resultado sería dramáticamente… distinto.

En la turbadora mirada de Sacha se podía vislumbrar una intrínseca agresividad que era respondida por el aplomo de los curtidos ojos de Robert.

De repente, Hurley se desembarazó de la oscuridad que lo envolvía y se dirigió a Sacha:

—Di lo que tengas que decir y márchate —ordenó contundente.

El cazador tornó su semblante en uno más lunático y desencajado y clavó su atención en Hurley; no podía creerse tanto el tono como la forma con la que se había dirigido a un ser tan sumo como lo era él. Por un instante, Sacha pareció verse abordado por el impulso asesino de aquel que quiere despedazar a su víctima sin contemplaciones. Pero fue una sensación efímera.

—Eres valiente y no puedo negar que me intrigas —Sacha miró de arriba abajo a Hurley, para luego centrarse en su maestro y después proseguir—. No podía ser menos tratándote de un proyecto de Robert.

Tanto Hurley como su maestro permanecieron en silencio.

—¿Hace cuánto no consumes un alma, Robert? Te veo muy demacrado.

Hierático, el cazador respondió con contundencia: —Estaba esperando a la tuya.

Dicho lo cual se hizo a un lado, dejando que Hurley tomara su lugar. El joven contemplaba al poderoso cazador con cautela; había algo en él que despertaba su ávida curiosidad, pero debía ser precavido ya que normalmente lo que le generaba ese tipo de interés resultaba funesto y peligroso, y sí algún ser encajaba en aquella descripción ese era aquel cazador.

Sacha le devolvió la mirada con lascivia y, luego de mantener el contacto visual durante unos instantes, volvió a tomar el timón de la conversación:

—Te has exhibido ahí fuera, vas a tener muchos apoyos a partir de ahora y sin duda te has convertido en uno de los fenómenos mediáticos más rutilantes de la Ciudad Esencial —le informó el cazador, con cierto aire burlesco—. La flor contaba con muchos seguidores, pero al final la pobre fue lastrada por su propia incapacidad para saber reconocer el talento cuando lo tenía enfrente —opinó el cazador, sin retirar su intensa mirada de Hurley—. Pero tú no eres solo talento, no —de pronto, el cazador recortó distancias con el joven hasta situarse a tan solo un par de palmos de su esencia—.

Eres mucho más, me atrevería decir que más de lo que he visto nunca, casi tanto como ese chico. ¿Cómo se llamaba? Uno escucha tantos nombres... Din... no... ¿Denneil? Era algo así, pero diferente. ¡Ya lo tengo! Daniel se llama. No creo que sea una coincidencia que, de repente, fenómenos tan extraordinarios hayan surgido casi al mismo tiempo. No puede serlo...

—Al grano —intervino Robert, impaciente.

—Claro, claro... Verás, Hurley —Sacha hizo una pausa para pasearse la lengua levemente por encima del labio superior—. Voy a organizar una fiesta, algo íntimo, solo para los más influyentes de este mundo. Tengo algo que anunciar, un evento de suma importancia para todos nosotros, y te quiero allí junto a tu maestro, evidentemente.

—Déjate de tont... —trató de responder Robert antes de ser interrumpido por su discípulo.

—Iremos.

La tajante respuesta del joven sorprendió a ambos cazadores, uno, congratulado de que su proposición fuera aceptada, el otro, intentando contener la descarga iracunda que se paseaba por todo su ser.

Satisfecho, Sacha acaricio el rostro de Hurley con dulzura, comprobando la inamovible flema del cazador.

—Pues ya está. No os arrepentiréis de asistir. Eso os lo garantizo.

El excéntrico cazador le dirigió una última mirada a Robert y abandonó la sala caminando con un sinuoso balanceo.

Nada más se hubo marchado, Robert le pegó un bastonazo en la nunca a Hurley, el cual lo recibió impasible.

—¿Se puede saber por qué has aceptado? Te he dicho muchas veces que no es alguien con el que debamos ni queramos tratar.

Tranquilamente, el joven dio la espalda a su maestro y se volvió a tumbar en su lecho de sombras.

—No tengo nada que esconder, y probablemente en esa reunión estén presentes muchos de los cazadores más influyentes de este mundo. Tengo que analizar mi siguiente objetivo... —dejó caer el cazador, pensativo.

—No me digas que... —un gesto de extrañeza se apoderó de la faz de Robert—. ¿Pretendes realizar un reto público? Es una locura, Hurley, tardarás mucho tiempo en recuperarte, es imposible que estés preparado para esa dichosa fiesta.

El joven dirigió una mirada cargada de convicción hacia su maestro.

—Lo estaré, no tengas dudas.

Robert quería seguir replicando, pero conocía a su discípulo y sabía que para lo bueno y para lo malo era una fuerza tan recalcitrante como irrefrenable. Si consideraba que estaba preparado, quizás lo estuviera, no obstante se jugaban demasiado como para arriesgarlo por la ausencia de un mínimo grado de circunspección. Y ahora que Tomás tenía algo entre manos debían estar alerta. Luego de un par de comentarios sin importancia, un silencio solemne se apoderó del ambiente. Después, el veterano cazador entendió que su pupilo necesitaba estar solo y, sin mediar palabra, abandonó la sala también imbuido en las ideas que volaban por su mente.

Aunque habían pasado muchos ciclos desde la separación de sus caminos, quizás los acontecimientos que pronto se cernerían sobre ellos le obligarían a reencontrarse con aquel que fuera su amigo.

Cavilando sobre este, y pensamientos mucho más truculentos, el cazador se fue caminando por los ya vacíos corredores del Coliseo.

Capítulo VIII: Vida ajena

Muchas veces, es como si viviéramos en varios universos al mismo tiempo, diversos mundos con sus reglas, sus sistemas, sus pactos tácitos... Esto nos obliga a llevar diferentes máscaras e ir cambiándolas dependiendo de con quién nos encontremos, dónde lo hagamos y cuándo nos ocurra; en la calidez de nuestro hogar somos de una manera, en el trabajo nos teñimos de otra, caminando por la calle nos disfrazamos de alguien distinto, en la panadería sonreímos de una forma, a la chica sentada enfrente en el metro la miramos diferente… De algún modo, somos varios dentro de nosotros mismos; baile de personalidades fundado en que estamos codificados para adaptarnos a los múltiples contextos puede plantearnos el mundo que nos rodea.

El problema llega cuando se emplean tantas máscaras que se olvida qué era lo primero que embozó la careta primigenia. Abrazar el arte del disfraz como vicio es como todos los vicios, una adicción peligrosa que corrompe personalidades y esencias. Estamos de acuerdo en que es más fácil vivir bajo el cobijo de nuestras propias mentiras, pero ¿eso es vivir? O en cambio es tratar de vivir como quieres que sea la vida y no como realmente es. Quién sabe.

Mientras Daniel observaba a Inés, ya no le recorría aquella sensación ingrávida que siempre le habían producido sus carnosos labios, la sutileza de sus pómulos o la lascivia de su mirada.

En el pasado, el joven hubiera quedado prendado de sus certeras palabras, de su refinada retórica, de su pervertida sagacidad, no obstante, ahora era como si ella ya no fuera aquella ni él fuera aquel; en cierto sentido, al menos en lo que compete a esa segunda sensación, no podía ser más cierto:. “Es increíble, ayer... ¿ayer? Ya no sé ni en qué día vivo, me duele la cabeza... En fin, digamos que ayer volvía a estar sometido bajo ese tortuoso embrujo con el que solo ella es capaz de hechizarme —recordó el recolector—. Sin embargo, ahora ha perdido ese poder. Sigo atisbando con claridad los sentimientos que me ligaron a ella, pero también puedo apreciar con total nitidez todo el dolor que me provocó estar a su lado. Además, puedo ver su esencia tal y como es, y no me gusta; percibo una especie de agua enturbiada, cuyo fondo está tan opacado por la suciedad que es imposible apreciar su profundidad. Ojalá pudiera compartir esto con David. Tenía demasiada razón...”.

En ese momento, el recolector se percató de que Inés, David y su novia lo observaban en silencio. Daniel liberó un distendido bostezo, o al menos intentó hacer como que bostezaba, puesto que ese tipo de reacciones físicas ya no tenían cabida en su estado actual.

—Perdonad, chicos pero estoy bastante destrozado... —arguyó el joven, tratando de justificar su ensimismamiento.

Una maléfica sonrisa se dibujó en el rostro de Inés.

—No te preocupes, Dani, estamos acostumbrados a tus pérdidas de atención. Las conversaciones adultas nunca han sido tu especialidad —aseveró la joven hiriente, sin borrar su turbador gesto de sádica felicidad.

Días atrás, Daniel se hubiera soliviantado y habría replicado con acidez a su ex pareja, pero las cosas habían cambiado, por lo que se limitó a sonreír y a asentir sin mediar palabra.

La inesperada reacción del recolector llevó un súbito desconcierto a los semblantes de los presentes. Ese no era ni el novio que Inés había tenido ni el amigo que en tantas noches consoló a David en el pasado. Algo estaba ocurriendo. El recolector, por su parte, se limitó a llevarse a la boca el vaso de tubo que tenía enfrente, lleno de un burbujeante refresco de cola, y dio un generoso trago.

Aquel líquido no le sabía a nada especial o al menos no le satisfacía como siempre lo había hecho, mas no podía alterar sus costumbres de repente por si alguno de sus conocidos sospechaban, aunque claro, ¿qué iban a sospechar? ni la mente más perturbada sería capaz de imaginar lo acaecido en los últimos tiempos o al menos, eso pensaba Daniel.

Los jóvenes estaban reunidos en un bonito pub de corte irlandés del centro de la ciudad, adornado con diversos motivos de aquel país —periódicos con fechas conmemorativas, banderas, bufandas, duendes de San Patricio…—, y su estructura era un compendio bien conjuntado de diversos tipos de madera. Nadie podía negar que tenía más caché que el Atenea, pero el recolector no podía evitar echar de menos al malhumorado Ramón, siempre gobernado por su teatralizado gesto de enfado. De ser por él jamás habría escogido un lugar como aquel, pero cuando se percató de que tenía unas quince llamadas perdidas y más de veinte mensajes en whatsapp procedentes de David, el joven ya se había presentado en su casa con el plan absolutamente conformado. Comprendiendo que su amigo podía sospechar ante su abrupta desaparición, decidió escudarse en una imprevista y terrible enfermedad de la que también quiso servirse para eludir la cita, no obstante, David fue bastante convincente a la hora de hacerle cambiar de parecer: “Si no te presentas, mi novia me ha dicho que, literalmente, me matará”.

Amenaza que pudo contrastar después de contemplar el alma de la cruel pareja de su amigo; al igual que la de Inés, esta era mugrienta, turbia, hedionda hasta un punto tal, que Daniel encontraba enormes dificultades para mantener la compostura cerca de ella.

Aunque realizaba denodados esfuerzos por parecer normal, tratando de apagar cualquier indicio de sospecha, no podía evitar despistarse cada vez que divisaba a través del ventanal del pub a un recolector o a un cazador caminando por la calle. Era curioso comprobar cómo incluso podía haber corros de tres o cuatro de estas almas conversando, por ejemplo, en medio de la carretera, con los coches atravesándoles como si nada. Por mucho que lo intentaba, el joven no era capaz de dejar de fijarse en sus, por así llamarlos, conciudadanos, por lo que en una rápida maniobra para no distraerse, interpuso el menú del local entre su esencia y los acontecimientos del exterior.

Sin la citada distracción, Daniel devolvió su atención a la mesa.

La conversación tocó muchos palos, desde la situación política del país, enfocada sobre todo a los obstáculos cada vez mayores que los jóvenes encontraban para acceder a la educación universitaria pública hasta las últimas novedades en el cine, pasando por un tortuoso pasaje de comparación de bolsos en el que su amigo David, sin éxito, le pidió con la mirada que lo rescatara llevando la conversación al terreno deportivo, pero no intervino, puesto que tenía otras cosas en la cabeza.

Al escucharles hablar y conversar de aquellos temas, unos más triviales que otros, el joven sintió un vacío inenarrable. Nada de aquello le despertaba el más mínimo interés y, no obstante, sentía la extraña querencia de que así se tratara, de poder exaltarse ante una opinión que no concordara con la suya o de expresar algo que lo estimulara, cualquier tema, cualquier cosa. Mas no podía: “Empiezo a comprender por qué algunas almas se marchan a la Ciudad Esencial y nunca vuelven. Esto es similar a cuando pierdes algo, quieres recuperarlo e incluso puedes ver dónde está, pero por el contrario no puedes alcanzarlo. Esta ya no es mi vida, esto ya no forma parte de mí —caviló el recolector dolido—. Incluso ella, que era capaz de manipularme cual ducha titiritera, no puede. Soy inmune”.

Entonces, el joven miró a esa chica de semblante estudioso que tantas veces le hizo perder la cabeza. Sabía que el amor que le había profesado fue real, pero ahora era capaz de ver sin barreras ni mantos confusos el daño que le había causado en pos de satisfacer su retorcido sentido del amor. El joven remedó en ese momento aquella vez que le hizo creer que se lió con otro para demoler su orgullo, justamente en una época en la que su autoestima se paseaba por un estadio optimista, por así llamarlo, una de tantas en las que Inés evidenciaba una enfermiza obsesión por empequeñecerlo, cuando atisbaba señales de que podía huir de aquel umbrío pozo que cada día pugnaba por ahogarle entre sus amargas sombras.

De súbito, una pregunta directa de David le sacó de aquel turbulento mar de recuerdos:

—¿A qué sí, Dani?

El recolector tragó saliva, aunque no le hiciera falta, presionado por la inquisitiva mirada de su amigo. No le había escuchado y, en consecuencia, estaba en fuera de juego. En ese momento, Nuria, la novia de David, soltó una sonora carcajada.

—Has visto, cariño, ni siquiera tu amigo te escucha, mejor mantente calladito —comentó la joven con desdén.

“Ira aumentando...”, como bien diría aquel icónico monstruo verde de los cómics conocido como Hulk. Nuria era capaz de despertar lo peor de Daniel, y aunque muchas cosas eran ahora diferentes, aquel odio inherente continuaba latente. Se trataba de una chica atractiva, de corto cabello rizado, tez morena y un llamativo piercing en la nariz. Sus cualidades más destacables: la crueldad y la posesión. Era un gran complemento para Inés, menos inteligente, sutil y elegante, pero al fin y al cabo de su mismo corte, u séase, una arpía empedernida.

La caída de los minutos y la continua sucesión de comentarios banales e hirientes lo único que conseguían era prender la mecha de su impaciencia. No quería estar ahí, no le interesaba nada de lo que pudiera ocurrir. Quizás en el pasado, cuando no tenía más gente de la que rodearse, estaba más capacitado para soportar según qué situaciones, pero ahora era totalmente absurdo y un burdo sinsentido.

En ese instante, Inés se puso en pie y se acercó hasta Daniel.

Sugerente, se apoyó en su hombro izquierdo y depositó un susurro en su oído:

—Ven... —le instó.

La joven no esperó la respuesta y se puso en dirección a los baños, momento en el que Daniel no pudo evitar contemplarla con cierta nostalgia. En otro tiempo, aquel vestido azul, bailando de un lado a otro le habría enloquecido, pero estaba anestesiado. Ahora comprendía que aquel interés siempre había sido humillantemente mediocre.

En cualquier caso, el recolector la conocía y podía imaginarse lo que buscaba: “No tengo ganas de un nuevo teatrillo. Me agota estar aquí, es todo demasiado superfluo... No puedo respirar”, pensó para sí, agobiado por la trivial atmósfera del pub. Daniel ya no era aquel chico que se dejaba someter, por no ser ya no era siquiera un chico; solo esencia.

Con una desgana para nada disimulada, se puso en pie. Tras intercambiar una mirada elocuente con David, siguió a la joven, atravesando una hilera de mesas y dejando atrás la barra de brillante madera que protagonizaba el local. El rechinamiento del entarimado se detuvo cuando ambos se introdujeron en un estrecho pasillo que conducía a los lavabos. Rodeados de mayor intimidad, Inés le dirigió una mirada furtiva, dotando a sus ojos verdes de la agresividad típica de la que se sirve el depredador cuando por fin vislumbra indefensa a su tan ansiada presa, sin embargo, y para su sorpresa, la joven no se encontró con la típica reacción asustadiza a la que tan mal acostumbrada estaba, Daniel se mantuvo férreo, dejando claras sus intenciones.

La bella joven esbozó aquella sonrisa que solo ella sabía dibujar en su rostro, y paseó la mano derecha por el desnudo antebrazo izquierdo de Daniel, acariciándolo con suavidad.

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos... Y no sé, parece que estás diferente… —comentó lasciva Inés, resbalando su mano con naturalidad hacia el pecho del joven.

Daniel reaccionó de inmediato dando un paso hacia atrás, componiendo un semblante de desconcierto en su ex.

—No me gusta esto, Inés, y por fin tengo la osadía de decírtelo —confesó con severidad—. No me gustaba nuestra relación, no me gusta el rollo que te traes con Nuria y mucho menos cómo esta trata a David. Si he venido hoy es para apoyar a mi amigo, nada más. No pienses ni por un segundo que he venido aquí para verte, ya no soy el que solía ser y mejor que se te meta rápido en la cabeza —aclaró el joven, airado—. No voy a seguir actuando en esta burda parodia.

A medida que las palabras iban fluyendo a través de su boca, el recolector adquiría una confianza nunca antes experimentada, y más teniendo enfrente a aquella presencia que tantas veces le había embrujado en el pasado. Entretanto, en la fisonomía de Inés se esbozaron los retazos de aquel que recibe un golpe que no se espera, sin saber muy bien si lamentarse por el dolor o por lo inesperado de este mismo.

Una vez Daniel hubo terminado, la orgullosa joven trató de disimular su enfado, pero el temblor de sus manos la delataba.

—Yo tampoco he pensado en ti —contraatacó Inés—, de hecho no sé qué te hace creer que alguna vez lo he hecho. Siempre has sido mi juguete, mi...

Daniel interrumpió a la joven, situando el dedo índice en sus labios.

—Te quiero y te quise, quizás demasiado, y por ello no es mi deseo herirte —reconoció de pronto el joven, descolocando de nuevo a su ex pareja—, pero mi vida ha cambiado, y en esa vida no puedo tenerte cerca. Sé mejor que nadie que no eres como aparentas, escudándote en esa prepotencia para mantenerte bien pertrechada, lejos, distante de cualquiera que pueda llegar a tu corazón —Daniel agachó la cabeza, conmovido—. Hace mucho que desistí en mis intentos por derribar ese muro. Sé que no puedo cambiarte, no tengo ese poder y quizás un día encuentres a alguien que pueda lograrlo —el recolector se quedó mirando a la que, hasta hace no demasiado, había sido el eje de su vida—. Cuando piense en ti, quiero hacerlo así, recordando esos momentos maravillosos en los que nuestras miradas chocaban, aquellos en los que éramos sinceros, y no esos en los que abríamos la boca, tú para reafirmarte y yo para achicarme. Te digo adiós, Inés, no nos volveremos a ver.

Entonces, el joven consideró besarla. Un tifón de sensaciones se desató en su interior, como si le hubieran introducido en una batidora, empleando como ingredientes todas sus vivencias, recuerdos, sentimientos. Por un instante, estuvo a punto de flaquear y hacer realidad aquella unión carnal. Pero no lo hizo. Ahora era conocedor de lo que era es mujer, sin interferencias.

Inés estaba extrañada, descolocada al sentir cómo su poder ya no tenía efecto sobre él. Daniel sonrió y, sin mediar palabra, se marchó, sintiéndose por primera vez en mucho tiempo bien, empero su explosión no se detuvo ahí. Una vez hubo regresado a la mesa, le dio una palmada en la espalda a David y lanzó una mirada inquisitiva a Nuria.

—Arpía —disparó tajante.

El horror se apoderó del gesto de su amigo, mientras que Nuria se quedó totalmente desencajada. Luego, se dirigió a David.

—Amigo, me tengo que marchar un tiempo, pero espero que podamos vernos pronto.

Con un gesto compungido, Daniel nuevamente se puso a caminar, en esta ocasión en dirección al exterior del local. Sabía que debía romper lazos con ellos, no podía mantener aquella farsa rodeada de mentiras. Sus vidas ya no tenían nada que ver y, por supuesto, sus mundos tampoco. Era hora de cambiar, no tenía otra opción.

De pronto, se fijó en un hombre que estaba sentado en una de las mesas cercanas. El individuo se hallaba parapetado por un periódico, no obstante aquella esencia era inconfundible. Tomás, ataviado con una gorra y unas gafas de sol, parecía en plena misión de incógnito, espiándole, empero en lugar de enfadarse, el joven no pudo evitar soltar una pequeña carcajada.

—Parece que estás de buen humor... —apreció Tomás.

—No sé si eso es lo que siento en estos momentos. Salgamos de aquí.

El cazador dejó unas monedas en la mesa como pago de su consumición y, junto a Daniel, salió del local.

En el momento en el que el recolector atravesó la salida, sintió como si hubiese sido liberado de un peso que le tenía terriblemente oprimido. Dejar el pasado atrás es complicado para cualquier existencia, y Daniel era consciente de que no sería tan fácil desligarse de su vida mortal, sin embargo, cuanto antes lo hiciera, más podría imbuirse de la Ciudad Esencial y centrarse en los nuevos frentes que habían aparecido en su vida. Superar a Inés era algo que tenía que haber hecho hacía demasiado tiempo, algunos dirían, incluso, desde el momento en que la conoció, mientras que a David no quería inmiscuirlo en un asunto de tamaña enjanenación; algún día podía sentir el impulso de contárselo y no sería justo.

Al conocer lo ocurrido, Tomás se vio gratamente sorprendido por la determinación de su discípulo, o al menos así se lo hizo creer al recolector.

—Has tomado una buena decisión. Seré franco, tenía bastante curiosidad por saber qué es lo que harías en tus primeros momentos como recolector —reconoció Tomás, con su habitual gesto apacible—.

Me parece perfecto que te desvincules de tus conocidos, de no hacerlo, tarde o temprano los Juzgados habrían expedido la orden de reconstruir tu fallecimiento en el mundo real para que tus familiares y conocidos no sospecharan de tu súbita desaparición. Es más traumático que, por ejemplo, marcharte de viaje o algún embuste similar, pero recuerda, Daniel, que si los observadores de los Juzgados hallan cualquier evidencia de que por tu negligencia se divulga información que los mortales no deben conocer serás sancionado, y los recuerdos de estas personas, manipulados para que no remeden nada —explicó el cazador, quitándose las gafas de sol—. La estructura social de la Ciudad Esencial es bastante hermética.

Tomás ya le había comentado los riesgos de tratar de conjugar la vida del plano esencial con el mortal. En la mayoría de los casos, todas las tentativas acababan en fracasos estrepitosos perjudiciales para las inocentes almas implicadas.

Daniel se tomó un momento y asintió.

—Es realmente complicado. Mi vida ha cambiado tanto en tan poco de tiempo que siento hasta vértigo... —confesó el recolector, pensando en las enfrentadas emociones que se arremolinaban en su interior.

—Para asegurarte de no tener problemas, emplea alguna red social para anunciar tu marcha. Así, si lo deseas, en un futuro cercano podrás volver a encontrarte con tus seres queridos. No siempre es fácil mantener los vínculos separados, a veces las hebras luchan por reunirse, por ello no suele venir mal, sobre todo al principio, no perder absolutamente el contacto con el mundo real —explicó el cazador—.

Del mismo modo que tu mente y tu cuerpo necesitan descansar, tus emociones también.

Daniel escuchó con atención la lección mientras caminaban por las calles de Madrid. Después Tomás continuó explicando algunas de las leyes de la Ciudad Esencial y sus penas subsiguientes, cuando una idea irrumpió con fuerza en la mente del joven: si su mentor le había estado siguiendo, bien podría ser conocedor de lo ocurrido en aquel bar donde a punto había estado de perder su alma para siempre, pero pasaban los minutos y Tomás no parecía ser consciente de lo acaecido, y si lo era, no le daba la más mínima importancia.

Tras cavilar durante unos instantes más, llegó a la conclusión de que aquello no podía ser posible: “Me cuesta creerlo, de haber estado allí habría intervenido... creo —reflexionó para sí, sin demasiado convencimiento—. No, seguro que hubiese intervenido. Después de aquello solo estuve paseando por la universidad y durmiendo... Bueno también fui a comprar comida a Pipita, pero dudo que eso le preocupe demasiado... Hablando de mi gato. ¿También se supone que tengo que dejarle atrás a él? Espero que no... De todas formas, debería contárselo, sería lo más sensato... Pero ella me pidió que no dijera nada... ella...”.

—¿Daniel? —profirió el cazador en clave interrogativa deteniéndose frente a una tienda de fotografía.

—¿Qué? —preguntó el recolector, sobresaltado.

—¿Te has divertido en tus primeros momentos como recolector?

—cuestionó Tomás capcioso, sembrando el nerviosismo en su interlocutor.

Lo sabía, era conspicuo que Tomás lo sabía, confirmó el joven.

—Bueno... —Daniel vaciló, tenía poco sentido proseguir con esa farsa, pero era incapaz de hallar la osadía necesaria para superar la juiciosa mirada de Tomás. Sabía que había sido un imprudente y era consciente de que ahora su esencia estaba intacta gracias a la magnanimidad de esa cazadora, y le avergonzaba.

De pronto, Tomás se liberó de su cáscara física, pasando a adoptar la apariencia habitual con la que contaba en su estado esencial, con ese estilo mesurado que estaba caracterizado por aquellas gafas de función desconocida.

—Cada vez me cuesta más trabajo adoptar mi versión corpórea —confesó el cazador, aliviado—. Sin embargo, de esta manera he evitado que te dieras cuenta de mi presencia. Solo te habría distraído en caso de estar cerca de ti en mi forma de cazador.

De nuevo, Daniel se exaltó. Aunque no hacía demasiado que conocía a Tomás, no albergaba ninguna duda de que, pese a su calma habitual, no existía ninguna posibilidad de que viera con buenos ojos su suicida actitud, y eso significaba decepcionar, y eso a su vez desembocaba en mediocridad. Y pese a que se lo dirigía con frecuencia, odiaba cargar con el adjetivo mediocre.

Tomás no tardó en retomar la palabra.

—Te voy a dar un consejo que te servirá para el futuro: vigila tus emanaciones espirituales cuando te enzarzas en tus soliloquios. No me extrañaría que, inmerso en uno de ellos, atrajeras a un enjambre de recolectores hambrientos —advirtió el cazador—. Tu esencia es muy suculenta, deberías tener cuidado.

Estaba acorralado, el joven no sabía cómo actuar sin que pareciera que pretendía mentir u ocultar lo acaecido. Si Tomás lo sabía, opción más probable, no tenía escape; sin embargo, si no lo sabía y cometía el error de confesarlo, lo decepcionaría. Por lo tanto, debía intentar embozar su nerviosismo y actuar de una manera natural si no quería levantar suspicacias en su mentor.

Convencido de que su cavilación era bastante lógica, abrazó una actitud natural.

—¿Ocurre algo? —preguntó Daniel intentando aferrarse a una más que fingida inocencia.

El cazador se mantuvo en silencio observando con fijeza a Daniel. Como siempre lo estudiaba, lo escudriñaba, inoculando al joven la sensación de que, por mucho que lo intentara, jamás podría ocultar nada a un alma como aquella, dotada de unos ojos que parecían conocer las claves que protegían las verdades más intrincadas del universo. Notó en ese momento cómo los cimientos que sostenían su convicción se derrumbaban cual endeble castillo de arena; debía contárselo, no podía esperar más.

Entonces, un señor ataviado con la vestimenta típica de un cocinero salió por la puerta trasera, de lo que debía de ser un restaurante, y tiró en un contenedor gris la bolsa de basura que asía con su mano izquierda. Una vez hubo regresado al interior del local, Daniel buscó tomar la palabra para confesar, pero Tomás se le adelantó:

—¿Estás preparado para tu primera recolección real? —cuestionó el cazador, desprendiendo una ráfaga balsámica sobre su discípulo, el cual abortó su tentativa de confesión.

—Supongo que sí... —respondió el joven, aliviado—. Si lo hago, ¿significa que podré volver a ver a mi madre? —preguntó a continuación, casi sin pensar.

—Significa que estoy en ello, pero que mientras tanto debemos ponernos en marcha —contestó, áspero Tomás—. Uno de los requisitos para que nuestro trato se lleve a cabo es que recolectes las almas que yo te indique, de la forma que te marque y en el marco temporal que yo determine. Si tú cumples tu parte, yo haré todo lo posible con la mía —aclaró el cazador—. Bien. ¿Estás listo?

Daniel asintió, por un momento se había olvidado del acuerdo al que había llegado con el cazador, idea que expulsó al resto de sus hermanas al trastero de su mente; existían pocas cosas que pudiese desear más que volver verla y, sin duda, haría lo que fuera necesario para lograrlo.

—Lo primero, retira tu máscara mortal —ordenó el cazador, despertando cierto desconcierto en su pupilo.

Viendo que no obtenía respuesta, se rascó la cabeza y decidió aclarar su petición

—Ahora mismo eres el tú físico, oculto bajo su cáscara corpórea.

Quiero que pases a tu estado esencial, para ello, cierra los ojos y piensa en tu guadaña, de esa manera adquirirás la forma de recolector.

El joven se tragó las posibles preguntas que pudiese querer realizar al respecto y cerró los ojos.

En un ejercicio exprés de introspección, intentó imaginarse su guadaña, más pequeña que las otras que conocía, pero de un trazo tan bello y sutil que se excitaba con solo vislumbrarla entre la opacidad de su memoria.

De pronto, la voz de Tomás irrumpió entre la penumbra: —Ya puedes abrirlos —profirió.

Daniel volvió al mundo real y comprobó cómo ahora estaba ataviado por aquellos suaves hábitos brunos propios de los recolectores. Su percepción sobre todo lo que le rodeaba dio un vuelco rotundo, si bien había sido capaz de notar que aún enfundado en su máscara mortal su empatía hacia las esencias de las personas ahora era mucho mayor, no tenía nada que ver con la sensibilidad que le aportaba aquel estado. Encontrándose a varios metros de distancia podía identificar, por ejemplo, que la menuda mujer de pesado caminar que atravesaba la calle se trataba de una señora ambiciosa y trabajadora con tintes de mezquindad incipiente, o que el hombre desaliñado que no paraba de contestar mensajes en su teléfono estaba preocupado por la reprimenda que recibiría al llegar tarde a casa.

Era increíble poder saber tanto de la gente sin necesidad de interacción alguna, un sueño hecho realidad para el joven: observar la esencia de las personas sin ningún obstáculo.

—Aprende este proceso —aconsejó de pronto Tomás—. No es la única manera de adquirir tu forma espiritual, pero es la menos contundente, por así decirlo... Bien, a partir de ahora te doy diez minutos terrenales para, primero, escoger un alma, segundo, invocar tu guadaña, y tercero, segar el alma de la persona que hayas escogido.

Si has escuchado mis lecciones como deberías haberlo hecho, recordarás los tipos de recolección de almas así como la forma de exteriorizar tu guadaña —aseveró el recolector con seriedad—. Esto puede que te cueste algo más al encontrarnos en el plano mortal, pero deberías ser capaz de hacerlo.

Y antes de que el joven pudiera decir nada, Tomás se esfumó en el aire. “Tengo que aprender a hacer eso...”, se dijo Daniel, mientras elevaba la mirada hacia el cielo estrellado que coronaba el firmamento de la capital.

Poseía una ligera idea de cómo llevar a cabo la misión, no obstante, el problema radicaba en tomar una decisión trascendental: ¿a quién iba a matar? se le formó un nudo en el estómago, ya que el simple hecho de planteárselo le generaba una gran repulsión El joven se peinó su cabello rubio hacia un lado mientras observaba pasar a la gente, recibiendo en aquel proceso un caos de sensaciones y sentimientos que le estaban provocando unas náuseas terribles. Cuanto peor fuera el alma que escogiera, más sufriría y viceversa.

“Esto es absurdo, una decisión así requiere de más tiempo. ¿No se supone que somos inmortales? ¿Por qué fijar un límite de tiempo tan escaso? Y seguro que me está observando desde algún rincón disfrutando de mis dudas... Maldición”, se lamentó Daniel nervioso y exasperado.

Desbordado por las dudas, el recolector caminó hasta el exterior del callejón y siguió al reguero de gente que, en su gran mayoría, se hallaba realizando el recorrido intermedio entre su casa y el trabajo.

Cuando Daniel se fijaba en una persona de alma corrupta o negativa, era como si viera una ensalada apestosa y nauseabunda —nunca había sido mucho de vegetales—, mientras que si observaba la de un niño, se le hacía la boca agua. En cierto sentido, era como si sus propios sentimientos buscaran cobijo en unos más positivos, rechazando todo lo negativo, como, por otra parte, era comprensible. En cualquier caso, y aunque por cómo los miraba podía parecer lo contrario, por muy suculenta que fueran esas ánimas no pasaba por su cabeza alimentarse de un niño bajo ninguna circunstancia.

El recolector se propinó un capón en la cabeza y cambió el objetivo de su atención, fijándose en la recepcionista de una cercana clínica dental. Era una mujer bien parecida, de melena rizada color caoba y un campo de pecas en sus mofletes. Su alma le transmitía cierta indiferencia, besando la más absoluta mundanidad. No era mala candidata, pero su elección no solo podía estar determinada por cómo fuera el alma. Daniel estaba obligado a tener en cuenta el lugar donde iba a hacerlo, ya que si trataba de segarla en medio de un grupo de gente, podía llevarse a dos o tres mortales en el camino, maniobra que, según tenía entendido, le crearía algún problema en la Ciudad Esencial —y ya tenía suficientes para haberla visitado tan solo una vez—.

Los transeúntes pasaban y, al mismo tiempo, el joven cada vez se hundía más en su incapacidad para decidirse. Desde el ánima más simple a la más enrevesada, todas tenían sus entresijos y aspectos positivos por muy corrompidas por la inmoralidad que estuvieran. Del mismo modo, aquellas personas contaban con un futuro por delante, que sería truncado por un chaval que no sabía ni cómo empuñar su guadaña. Aquello era de lo más deprimente.

Mientras seguía cavilando sobre el tema, Daniel observó cómo un recolector invocaba su guadaña y le propinaba un tajo a un hombre de unos treinta años. Su esencia fue devorada por una imponente arma bermeja. Luego, en un impás casi imperceptible, el recolector se introdujo en el cuerpo ya vacío del mortal y se fue caminando como si tal cosa.

Daniel se quedó atónito con aquella escena, sin saber con certeza si lo que le había sorprendido más de la misma era la naturalidad del recolector para realizar la maniobra, o si lo había sido más impactante la posterior habilidad con la que se metió en el cadáver, convirtiéndose en un muerto viviente: “Esto es una locura, lo del bar, lo del Coliseo, lo del parque... ¿Quién me manda haberme metido en este macabro pifostio?”, se preguntó.

Y entonces lo vio. Sus ojos se fijaron en un hombre desaliñado que estaba sentado en la grisácea calzada, con el cabello descuidado, una barba encrespada y carente del brazo izquierdo. A su lado yacía un cartel que pedía que le dieran dinero para comer y, frente al trozo de cartón, descansaba una taza blanca en la que los que lo desearan podían echar el dinero que creyeran conveniente.

Si pensaba en la perspectiva de futuro para escoger a alguien, no podía existir un candidato mejor. Su alma, parecía ser poco profunda y honesta, sin ser demasiado positiva, perfecta para protagonizar su primera recolección. Daniel se armó de aplomo y caminó eludiendo a los transeúntes hasta que estuvo a tan solo unos centímetros de distancia de aquel hombre.

Segando su esencia, le otorgaría un descanso más que merecido: “Vivir es luchar, pero en el momento que hay que luchar para comer, dormir en una cama, o simplemente existir quizás esa lucha no merezca la pena...”, trató de convencerse sin demasiado éxito.

Buscaba decorar aquella terrible tarea de alguna manera, pero aún sentía que estaba a punto de llevar cabo una atrocidad en la que poco importaban los atenuantes que se inventase.

Es cierto que, en general, no sentía demasiado aprecio por la gente, básicamente porque consideraba que, por naturaleza, el ser humano es egoísta y, por lo tanto, por muy bueno, puro o inocente que sea, en cualquier momento puede dejarse llevar por un impulso o un sentimiento que cause dolor, incluso sin ser consciente de lo que está provocando. Menos le gustaban todavía esos corderitos que vivían bajo el dictado y el amparo de la mediocridad, pero no podía abanderar con orgullo aquella idea ya que hasta ese momento él había sido uno más de todos ellos.

El joven apretó los dientes y, surfeando sobre las olas de un irrefrenable impulso, tocó la cabeza del mendigo, introduciéndose de este modo en su interior. Ya estaba hecho.

Algunos cazadores, tras visitar el fuero interno del alma a la que un día pretendieron llevarse, se quedaron tan marcados por aquella experiencia que nunca pudieron librarse de determinadas melodías, canciones ligadas a imágenes especiales para esas ánimas, las cuales, a partir de ese momento siempre acompañaron a sus nuevos dueños.

Daniel no sabía si a partir de aquel instante la pausada canción de jazz que parecía provenir de una radio cercana le acompañaría por siempre, lo que sí sabía era que de alguna manera acababa de llegar a un lugar en el que no debería estar o en el que al menos, según sus planes, no entraba haber llegado a parar.

Se hallaba en el centro de la sala de estar de lo que parecía ser, por sus dimensiones, un chalet. A su lado yacía una mesa baja de cristal con forma rectangular, situada frente a un sofá de cuero marrón oscuro. Sus ojos se fijaron en una chimenea, cuyas llamas prendidas serpenteaban con una viveza cuasi hipnótica. La casa era bella, con sus paredes erigidas en compactas piedras grisáceas que infundían la impresión de tratarse de un hogar de otra época. De pronto, el suculento aroma de lo que parecía ser algún tipo de asado proveniente de la cocina embriagó al joven, imbuyéndolo en un cúmulo de sensaciones y detalles que, pese a ser en apariencia mundanos e insignificantes, le causaron una fuerte impresión: “Estaba al lado de aquel hombre, dispuesto a llevarme su alma, o no tan dispuesto, y entonces lo he tocado y... me he metido dentro de él. Si estoy en lo cierto y realmente eso es lo que ha ocurrido, significa que estoy en su conciencia... —caviló para sí—. De locos”.

Podía sentir la calidez que un día se paseó por los corredores de aquel hogar, pero también cómo ese fuego emocional propio de una familia feliz acabó consumiéndose, transmutándose en un umbrío abismo de sufrimiento y desesperación.

—Esta solía ser mi casa... —profirió de pronto una voz a la espalda de Daniel. El joven se giró y se fijó en que al lado de la chimenea había aparecido el mendigo, con la mirada gacha y el mismo aspecto de hombre destruido.

—Es bonita —comentó Daniel, intentando simpatizar con él.

—Pero, de repente, el mundo se nos cayó encima... —completó el hombre, más que apesadumbrado.

En ese momento, unos fuertes gritos provenientes de otra zona de la casa irrumpieron de manera estridente en la, en apariencia, tranquila sala. Sin pensárselo dos veces, el recolector abandonó la estancia y atravesó el pasillo que comunicaba aquella zona y el origen de la disputa.

El chico abrió una puerta de madera de tintes medievales y accedió a la cocina de la casa, donde un hombre y su mujer discutían airadamente, haciendo exagerados aspavientos. Las palabras proferidas por ambos le eran ininteligibles, mas la agresividad y animadversión con la que se dirigían el uno al otro despertó un incoercible espanto en su interior.

Tras observar con atención a ambas personas, se percató de que el hombre era el vagabundo en el que al parecer se había introducido, solo que unos años más joven, vestido con un traje caro, bien peinado, con el pelo engominado hacia atrás y sin rastro de aquella desagradable barba. En cuanto a la mujer era de aspecto bastante común, con el rostro redondo y cabello castaño recogido en una coleta.

Daniel seguía intentando desentrañar el contenido de sus frases, pero no sabía si era porque se sucedían muy rápido o porque estaban siendo expresadas en un idioma diferente, pero era incapaz de captar nada.

—La quería, pero... —volvió a irrumpir la voz del mendigo a su espalda—, cuando llegó la carta de embargo... Yo luché por nosotros, por nuestra familia, pero comprábamos cosas que no necesitábamos y... no aguantaba el ambiente en casa y... el alcohol...

En ese momento, Daniel sintió un tumbo en su interior, no era igual, pero de algún modo en su infancia pasó por algo similar, el estigma de aparentar, esa enfermedad llamada materialismo... Por no sumar que también había sufrido los nefastos estragos de la dipsomanía en sus seres más queridos.

De súbito, atravesándole como si se tratara de un ente invisible, apareció una niña de unos ocho años, peinada con dos divertidas coletas que recogían su brillante cabello rubio. La joven apareció en el momento justo para presenciar cómo el hombre le propinaba un tortazo a la que debía de ser su esposa, corolario evidente de los efectos de su alcoholismo.

La mujer, bañada en lágrimas, abandonó la habitación sin pronunciar palabra, llevándose a la niña y dejando solo al hombre, demolido por lo que acababa de hacer.

—Nunca volvieron... —continuó el mendigo—. Lo perdí todo en el divorcio, aunque realmente ya había tirado por la borda todo lo que importaba.

El lugar dio un vuelco y, como si alguien hubiese cambiado el escenario, ahora el recolector se encontraba en un oscuro callejón, con montones de cartones sobre los que descansaban varios indigentes. El recolector, se vio aterido por un gélido frío.

Entre el grupo de sin techo se hallaba el mismo indigente, sentado contra la pared con la mirada perdida. Aquella desoladora imagen dibujó un aplastante sentimiento de angustia que, aunado con el frío que estaba padeciendo, le aproximaba al sufrimiento que estaba ligado a tener que llevar una vida en la que lo has perdido todo, no tienes nada y no existe esperanza por obtener nada.

Daniel caminó hasta el mendigo y se sentó a su lado.

—Soy Daniel... —dijo el joven.

—Mi nombre es Juan, si es que eso importa algo —correspondió el hombre, con un débil tono de voz—. Es extraño, nunca me había encontrado a nadie aquí, en mis recuerdos... Aunque teniendo en cuenta que por la calle nadie se atreve a mirarme a los ojos... Resulta gratificante poder hablar con alguien —reconoció Juan algo más animado, aunque tampoco demasiado.

Se miraron. Él, destruido, pero sonriendo. Daniel, tan sublime y al mismo tiempo extrañamente amargado.

—¿Dónde está tu hija? —preguntó entonces el joven.

—Hace diez años que no la veo —respondió el hombre, desolado—. No podría mirarla a los ojos, no así, no después de lo que hice...

—Todos cometemos errores —intentó reconfortarle Daniel.

—Hay errores imperdonables —repuso el mendigo.

El recolector no sabía qué decir, no tenía respuestas para alguien en una situación así, no obstante: “Solo puedo hacer una cosa”, se dijo.

El joven se fijó en que a su izquierda, debajo de una caja de cartón, descansaba una risueña muñeca de trapo de cabello rubio y amplia sonrisa. El recolector agarró el juguete y se lo dio a Juan.

—¿Qué harías si pudieras volver a ver a tu hija?

—Te he dicho que no... —intentó responder Juan, siendo interrumpido por el recolector.

—No así, ella no querrá verte, ni tiene por qué querer pero sé cómo podrías despedirte y asegurarte de que está bien. Quizás de ese modo puedas descansar en paz... —propuso Daniel.

Abordado por una ilusión indómita, los ojos de Juan se iluminaron.

—¿Y qué tengo que hacer? —preguntó el hombre.

—Morir —respondió sucinto Daniel.

El joven miró con firmeza a Juan. Se estaba moviendo por intuiciones, pálpitos, tenía una corazonada sobre cómo cumplir la proposición que acababa de realizar, se lo consultaría a Tomás, pero no era demasiado descabellado, siempre y cuando aquel hombre accediera.

—De acuerdo —aceptó de pronto con un aplomo sorprendente.

—¿Cómo? —reaccionó Daniel, sin saber demasiado bien si había escuchado con claridad a Juan.

—Lo haré, moriré, haré lo que tenga que hacer —confirmó el mendigo—. No mientes, no puedes mentirme, y si lo haces qué más me da. Total, estás dentro de mí, ¿no?

Daniel asintió y le dio una palmada en la rodilla.

De pronto, irrumpió la misma y tenue melodía del comienzo de su incursión esencial. Poco a poco, el recolector comenzó a sentir cómo su ser se fundía con el de Juan; el sufrimiento con el sufrimiento, la felicidad con la felicidad, el amor con el amor, el pasado con el pasado y todos ellos unos con otros. Sus vidas se ligaron para siempre, uno

introduciéndose para siempre en el ser del otro, para acompañarlo hasta el fin de los días.

Sin darse cuenta, el joven se hallaba otra vez en la calle. Ya no hacía frío, empero temblaba y no solo lo hacía por fuera: todas y cada una de las partes de su esencia estaban alteradas. El cuerpo del mendigo se encontraba inerte en el suelo, y en ese momento Tomás apareció de la nada y lo arrastró hasta un callejón con una fuerza inusitada. Sin dirigirle la palabra, dio dos golpes en la pared más cercana, y como si hubieran acudido a su llamada, dos recolectores cogieron el cuerpo del mendigo y se lo llevaron.

En segundos ya no había ni rastro del hombre, y nadie parecía haberse dado cuenta de lo sucedido. Daniel, que todavía estaba afectado por la experiencia que acababa de sufrir, no tuvo tiempo para tranquilizarse, puesto que su maestro, gobernado por una inercia iracunda, lo agarró de los hábitos, para luego empujarle contra la pared.

—¿Qué te crees que haces? —preguntó, dotado de una expresión furibunda.

El recolector estaba confundido, era la primera vez que veía a Tomás de esa manera, fuera de sí.

—¿A qué te refieres? —preguntó el joven desconcertado, con evidentes problemas para expresarse.

—¡Has corrido un riesgo absurdo introduciéndote dentro de ese mortal! No estás preparado para algo así, podrías haberte quedado encerrado en su esencia para siempre —profirió el cazador, enfadado—. Te crees que por haber sido capaz de sobrevivir al enfrentamiento con otro recolector ya puedes...

Tomás soltó entonces a Daniel, el cual frunció el ceño al escuchar la última frase proferida por su maestro. Sin saber en realidad si era por el fervoroso efecto que le producía el hecho de haber recolectado un alma o si se debía a la fricción del momento, se encendió.

—¡¿Lo viste todo?! ¡¿Y cómo es que no interviniste?! —Daniel se llevó la mano derecha a la cabeza para tratar de que el mundo dejara de darle vueltas—. Estuve a punto de morir allí dentro ¿Qué soy para ti, un juguete?

—No tienes derecho a acusarme de nada, limítate a hacer lo que te pida porque, de lo contrario, tu alma perecerá —respondió Tomás evasivo—. De ahora en adelante ten claro que la próxima vez que me ocultes algo... yo...

De pronto, Daniel se tambaleó y se apoyó contra grisácea pared del callejón. Había tardado, pero toda la desolación que poseía el alma de Juan se paseaba ya, abrupta, por todo su ser, buscando los focos desesperados de sus recuerdos y confabulándose con ellos para debilitar su esencia.

Sin perder un instante, Tomás fue a socorrer al joven. El cazador deslizó su mano por la pared e hizo aparecer una puerta negra, la cual abrió sin dudarlo, cargando a su discípulo a la espalda.

Aquel improvisado portal dio a parar a la parte trasera del Atenea, donde sin mediar palabra con su dueño, Tomás se dirigió a la entrada que comunicaba aquel mundo y la realidad de las almas.

No tenía tiempo que perder.

Capítulo IX: Restauración

Una de las cargas más pesadas con las que el ser humano está obligado a subsistir es la del pasado. Lo ocurrido en nuestras vidas nos determina, e inclusive nos condiciona, pudiendo provocar que reaccionemos de una u otra manera a situaciones concretas. Es curioso comprobar cómo el hoy en nosotros cuenta con una importancia nimia; el hoy por sí mismo no posee la fuerza suficiente para demoler a un ser humano, empero un hoy acompañado de un ayer muy enquistado es fatal. Nos castigamos a nosotros mismos con nuestro pasado y hacemos lo mismo con el resto, ya que rara vez el pasado que remedamos resulta agradable; si evocamos un recuerdo negativo, nos deprimimos, si invocamos uno positivo, también; nostalgia lo llaman algunos. Pese a ello no podemos permitimos dejar el pasado atrás puesto que lo ya vivido es una gran parte de lo que somos, ahora bien, hay una diferencia decisiva en recordar y traer al presente el pasado y en emplear ese pasado para trabar el presente y el futuro. Pensar: “He sufrido mucho, no quiero volver a sufrir...”. Sin saber si vas a volver a experimentar un dolor semejante, elaborando una hipótesis cobarde y defectuosa para no vivir, para no abrazar el futuro y existir siempre en ese pasado ya fenecido.

La vida es inducción, probar, fallar o no y seguir probando, porque si cada ser humano es un mundo en sí mismo que cohabita con otros seres en un mundo equis, la coincidencia de dos situaciones calcadas es demasiado remota como para considerarla plausible.

Somos bolsas de temores e inseguridades y ello nos lleva, de manera continuada, a vestirnos con un maloliente y mugriento disfraz de cautela medrosa, que lo único que hace es acotar nuestras posibilidades de vivir. Todo empeora si, en lugar de albergar las experiencias de un solo ser, tienes que soportar las turbaciones de miles, millones de ellos. Es entonces cuando te das cuenta de que, de no reprimir algunos aspectos de nuestra esencia, contemplar el amanecer de un día más supondría un sufrimiento indecible, aunque existir bajo según qué circunstancias no debería ser considerado como vivir, ¿no?

—¿Y dices que ha llevado a cabo una introspección ajena en su primera recolección? —preguntó una mujer de corto y liso cabello bruno.

—No por más repetirlo va a cambiar lo ocurrido. Yo soy el primer sorprendido —respondió Tomás, todavía crispado.

—Perdona Tomás, pero es que es increíble —profirió la mujer, en clave de sorpresa—, no solo no se ha quedado atrapado en la conciencia de aquel hombre, sino que además ha sido capaz de extraer su ánima intacta —apuntó—. Nunca había visto una pureza de este nivel tras una introspección. Es un chico increíble este que tienes entre manos.

Tomás respondió con un largo silencio y, tras reflexionar durante unos instantes, negó con la cabeza.

—Es demasiado importante como para arriesgarse de este modo.

No es consciente de lo especial y relevante que puede ser para este mundo —reveló Tomás con solemnidad—, pero si lo fuera, probablemente sería un problema. Debo pensar cómo evitar imprudencias de esta índole en el futuro —completó en tono pensativo.

La mujer, ataviada con los hábitos negros propios de los recolectores, se acercó hasta el lecho esencial sobre el que descansaba la esencia inconsciente de Daniel, y fijó sus hermosos ojos marrones sobre él.

—Si ha sobrevivido a este proceso, significa que no puedes tratarle como uno de tus discípulos al uso —opinó la mujer—. No debes dudar ni de su talento ni de su poder. Detecto un alma oscura, complicada, peligrosa... y muy poderosa. No dejes que los fantasmas del pasado que todavía te visitan se interpongan en su crecimiento.

Tomás miró con fijeza a la recolectora mientras se quitaba las gafas. Era consciente de lo desmedida de aquella reacción; había perdido los nervios con demasiada facilidad, no obstante, ver cómo actuaba aquel chico había evocado en su memoria unas vivencias tiempo ha acaecidas que lo atormentaban en demasía como para poder ignorarlas.

En ese momento, Daniel, despertado por las voces de ambos, se incorporó, aún ligeramente mareado, pero con, por lo menos, sus entrañas espirituales todavía en su sitio.

—¿Dónde...? —trató de preguntar el joven desorientado, llevándose su mano derecha a la cabeza.

—En un lugar seguro —respondió Tomás—. Estabas algo afectado por la asimilación de aquella alma, por lo que decidí traerte a casa de mi amiga Kathy para que se asegurara de que todo estaba en orden.

El recolector paseó sus ojos por la estancia, dotada de cuatro camas más como la suya, fijándose con mayor detenimiento en la mujer referida por su maestro. Poseía un rostro de gesto apacible, con una nariz curiosamente pequeña.

La recolectora se acercó hasta Daniel y posó la mano izquierda sobre su hombro derecho.

—Estás bien, así que no tienes que preocuparte. Suele pasar con las primeras ánimas que recolectas, es algo habitual —intentó tranquilar Kathy a Daniel.

En un primer momento, una incoercible desconfianza se apoderó del joven. No solía reaccionar bien ante gente desconocida. Se sentía desprotegido, amenazado. Sin embargo, al sentir el contacto del alma de Kathy con la suya propia, se relajó.

—Kathy es la mejor restauradora de almas que conozco —apuntó Tomás, para apaciguar a su discípulo—. Pertenece a un tipo especial de recolectores que destaca por la capacidad para curar y recomponer cualquier tipo de ánima —explicó el cazador—. Si alguna vez sales lastimado, te recomiendo que busques a un restaurador.

El joven asintió mientras observaba a la mujer. Sentía cierto extrañamiento en su esencia, pero al mismo tiempo notaba que los mares de su interior se habían calmado, asimilando las nuevas sensaciones inherentes al alma de ese hombre llamado Juan. Ahora sentía por dos, pensaba por dos y recordaba por dos; era increíble.

Entonces, en la memoria de Daniel irrumpió irrefrenable la disputa que había mantenido con Tomás y, por ende, una nube de seriedad se cernió sobre su rostro.

El cazador, consciente de este cambio, intervino con rapidez.

—Desconozco si has escuchado parte de nuestra conversación, pero independientemente de eso te debo alguna explicación, y sobre todo una disculpa. No tenía derecho a ponerme como me he puesto contigo, y más si tenemos en cuenta que has obtenido un resultado óptimo en tu recolección.

—No hace falta que te disculpes —repuso Daniel—. En realidad no tenía muy claro lo que hacía, me dejé llevar por mis impulsos.

Además, yo soy el primero que debo pedirte perdón, debí contarte lo ocurrido en aquel bar y no tratar de ocultártelo. Lo siento.

Tanto Tomás como Kathy parecieron verse sorprendidos por la irrefrenable sinceridad de las palabras de Daniel. El joven sabía que no confiar en el cazador había sido un error muy grave. Acababan de conocerse, pero eso no le influyó para acudir en su socorro ante la mínima posibilidad de que su esencia estuviera dañada en algún sentido. No podía devolverle mentiras en respuesta. No era justo.

El cazador esbozó una leve sonrisa y le restó hierro al asunto: —No te preocupes, ya tendremos tiempo de hablar sobre lo ocurrido en ese bar.

—Un consejo, Daniel —intervino de pronto la restauradora—.

Tomás es un buen hombre, no te irá mal si caminas bajo su protección. Personalmente, considero que es uno de los seres más respetables de esta ciudad.

—Gracias por ayudarme... —agradeció el joven, no acostumbrado a tener que depender de los demás.

—No es nada, siempre que tengas algún problema no dudes en acudir a mí, te atenderé encantada. Ahora, espero que no sea así, eso significará que te van bien las cosas.

Kathy sonrió. Su alma transmitía una paz increíble. En ese momento, Tomás tomó la palabra: —Creo que ha llegado el momento de que conozcas la verdad, al menos mi verdad, sobre lo que está ocurriendo, acerca de lo que puede acaecer y tu papel real en todo ello —profirió Tomás con solemnidad—. No fue una coincidencia que yo te despertara como recolector, sabía a quién despertaba cuando lo estaba haciendo, y sabía por qué lo estaba haciendo. Para poder hacer frente a los peligros que se advienen, debes conocer mi verdad.

El recolector se vio sorprendido de tal modo que se incorporó, expectante ante lo que Tomás estaba a punto de contarle.

El cazador por su parte, se sentó a los pies del lecho y elevó su mirada a la techumbre de la habitación. Percibiendo que necesitaban intimidad, Kathy abandonó la sala dejándolos solos.

Así, Tomás decidió afrontar una empresa que hacía mucho tiempo que no acometía; enfrentar su dolor.

Capítulo X: Lágrimas del pasado

Hace más ciclos de los que se pueden contar, tres todavía novatos recolectores soñaban con algo más. No hacía mucho que el último rey de las almas, Kilian, había sido consumido por su propia locura, dejando un vacío de poder que terminó siendo ocupado por el Consejo de las almas, grupo de insignes esencias que pretendía instaurar un sistema de mayor control sobre los cazadores y recolectores de la Ciudad Esencial. Nadie se opuso al alzamiento de estas almas, ya que con diferencia eran los seres más poderosos de aquella realidad, y por lo tanto, no quedaba nadie tan osado como para contravenir sus designios. O eso se pensaba.

Robert, Tomás y Nathan compartían una peculiaridad: no contaban con maestro esencial, es decir, nada más ser despertados, los cazadores que habían invocado su naturaleza como recolectores los abandonaron a su suerte. Pronto fueron reclutados por Bárbara, una cazadora que desempeñaba la función de directora de la Academia etérea, centro de formación para almas abandonadas donde este peculiar trío de recolectores no tardó en encontrar su rumbo.

Formaban un equipo pintoresco. El aspecto del alma de Robert le otorgaba la apariencia de un hombre que superaba con holgura los cincuenta años, sin embargo, en realidad como humano tan solo había besado la treintena. Ladino, astuto y taimado siempre parecía caminar con una intención velada y rara vez se sinceraba con el resto. Tomás en cambio destacaba por su aire pensativo y su habilidad para dominar todo tipo de situaciones. Podía parecer frío o distante, pero cuando conseguía forjar un lazo de confianza con alguien, este se volvía inquebrantable. Por último, estaba Nathan: vivaz, soñador y el más poderoso de la Academia en combate. Su carisma fue capaz de arrastrar y unir tanto a Robert como a Tomás, sin duda el pegamento de un grupo que tenía claro cuál era su objetivo: cambiar el mundo.

En la Academia aprendieron que no debían asumir aquella realidad como la trasladaba el Consejo. Tenían que hacerse preguntas y, en consecuencia, buscar respuestas. Pasaron numerosos ciclos estudiando sobre la opaca historia de la Ciudad Esencial, las leyendas sobre la Muerte o sobre la ignota ralea de las ánimas por todos ya olvidadas. Un día, a la Academia se unió el alma de una joven recolectora que ardía en deseos por descubrir la verdad oculta detrás de las sombras de esa dimensión. Julia, simpática y sagaz, no tardó mucho en despertar el amor en el aterido corazón de Tomás. Robert se negó a que se incorporara al grupo debido a la desconfianza que le provocaba un elemento desconocido, mas Nathan accedió porque por primera vez veía que su amigo era capaz de hacer algo más que pensar: sonreír. Así, a los tres perros solitarios se unió un cisne que por siempre cambiaría sus esencias.

Al comienzo de su decimocuarto ciclo de estancia en la Academia, el grupo decidió marcharse. Bárbara se opuso, arguyendo que no estaban preparados todavía, empero no pudo detenerlos. Bajo la guadaña umbría de Nathan, salieron con un objetivo: derrocar al Consejo y descubrir la verdad detrás de la existencia.

—¡Vamos, Tom! ¡Muestra algo de orgullo delante de tu chica!

—vociferó Nathan divertido.

Tomás atacó furibundo con su guadaña áurea, buscando el torso de su compañero. Sin inmutarse, Nathan detuvo el movimiento blandiendo la guadaña rojiza de hoz encorvada y rubíes engarzados en la vara principal, que asía con su mano izquierda. Teniendo a Tomás bloqueado, el cazador atacó con la guadaña plateada que empuñaba en su mano derecha propinándole un furibundo tajo en el abdomen.

Tomás cayó al suelo dolorido y soliviantado.

—¡Maldición! —bramó malherido.

—Nunca aprendes, Tom. Tus ataques no pueden ser tan frontales —le sermoneó el cazador de melena color caoba y ojos azules—. Tienes que tratar de ser imaginativo.

—¡¿Queréis hacer el favor de no armar tanto alboroto?! —rugió Robert, desde el escritorio que se hallaba al otro lado de la sala—.

Algunos tratamos de prepararnos para convertirnos en jueces.

—Viejo, no llores. Pasarás el examen, no creo que sea demasiado complicado —respondió Nathan provocador.

Robert se puso en pie y, malhumorado, se marchó de la sala.

Con una carcajada en la boca, Nathan ayudó a ponerse en pie a Tomás mientras Julia revisaba la herida de su amado.

—No parece muy profunda... —opinó la cazadora—. Pero debes tener más cuidado.

—Lo sé, no necesito más lecciones —profirió el recolector, adusto.

—Me encanta cuando nuestro Tom se pone así —afirmó Nathan, pellizcando a su amigo en el pómulo izquierdo sin previo aviso—. Es tan mono.

El recolector retiró la mano del cazador avergonzado y, abrazado a Julia, abandonó la habitación.

—¡Sí, eso, marcharos todos! —gritó Nathan a lo lejos.

El grupo residía en una estancia esencial oculta en los suburbios de la ciudad. Cada uno de ellos había tomado un camino diferente desde su marcha de la Academia. Nathan se convirtió en cazador y ya se encontraba en la cuarta posición del ranking de cazadores. Robert también ostentaba la posición cazador, pero su trabajo estaba enfocado a convertirse en Juez. Julia, del mismo modo, se había convertido en cazadora y formaba parte del exclusivo Conservatorio de las Almas. Y en cuanto a Tomás, continuaba siendo un simple recolector, lo cual le causaba, dicho sea de paso, una gran frustración.

—Es demasiado poderoso. No solo es capaz de invocar dos guadañas al mismo tiempo, sino que me hace sentir como un monigote a su merced. Tengo la impresión de que podría derrotar a cualquier alma de este mundo sin necesidad de invocar una sola guadaña —reflexionó el recolector, quejándose del dolor.

—No te estreses, Tom. Ambos sabemos que el poder de Nathan es increíble, pero estoy convencida de que sin tenerte a su lado jamás habría llegado hasta aquí —opinó la cazadora, abrazando con cariño a Tomás.

—¿Acaso es eso lo que soy? ¿Un simple escalón? —preguntó Tomás herido en su orgullo, percatándose al instante de que era un error pagarlo con su amada—. Lo siento, Julia, no te mereces esto.

La cazadora se situó frente a él y le acarició dulcemente el rostro.

—Mi amor, te entiendo, pero debes ser paciente. Estamos juntos en esto y cada uno debemos colaborar para llevar a cabo nuestro sueño.

—No tengo muy claro que estemos escogiendo el camino adecuado... —confesó Tomás con cierta preocupación—. En lugar de situarnos contra el sistema, nos estamos metiendo en él hasta el tuétano.

—Lo hemos hablado muchas veces, Tom —Julia rodeó el rostro del recolector con sus manos y lo puso frente al suyo—. No pienses tanto, mi amor. Lo conseguiremos. Llegaremos a lo alto de la Torre de las Almas y descubriremos qué es lo que el Consejo trata de ocultarnos.

Tomás miró a su amada y sintió cómo las entrañas de su esencia se revolvían en su interior. El rostro de su alma era una cándida faz pálida armonizada por una serie de pecas perfectamente distribuidas por sus mofletes, las cuales, junto a su pintoresco cabello rizado azul cielo, conformaban una refrescante efigie. Pero lo que más amaba Tomás de Julia no era el vital aspecto de su alma, lo que le atraía era su naturaleza. No había nada por lo que tuviera que temer, nada por lo que tuviera que dudar. Pasara lo que pasara en el mundo, siempre tendría su abrazo para reconfortar su dolor, y aquello era algo demasiado extraordinario como para no considerarlo un auténtico milagro. Julia era su ángel, su escudera, su amada.

La cazadora depositó un beso cargado de ternura en los labios de Tomás, y dio un paso atrás. Entonces la risueña joven elevó los brazos y, como por arte de birlibirloque, hizo aparecer en sus manos un violín azulado de doble mástil. El extraño instrumento parecía ser resultado de la fusión en uno de dos violines independientes, dotado de un conjunto de cuerdas a cada extremo.

Julia situó el instrumento sobre su hombro izquierdo de forma que uno de los mástiles salía por detrás de su cabeza, dejando el otro en una posición más natural sobre el brazo izquierdo. También de la nada apareció en su mano derecha un arco plateado que, a continuación, fundió con las cuerdas inferiores del instrumento. Una melodía apagada comenzó a surgir del extraño violín, apoderándose de la atmósfera e imbuyendo a Tomás en un abismo de sensaciones.

Primero fue arrastrado por un frío gélido, solitario y abyecto. De súbito, Julia pasó el arco al mástil superior, situándolo por detrás de su cabeza y la música se tornó frenética, cálida y, en definitiva, hermosa.

Todos los problemas que se paseaban por la mente del recolector se disiparon entre aquellos turbulentos mares de sublime belleza. Ese era el poder de las almas con percepción musical, podían conquistar el mundo con sus improvisadas canciones, música que nunca repetían y que tan solo permanecía en los oídos que tuvieran el honor de escucharla. Y en este campo, Julia era extraordinaria.

A falta de dos ciclos para que Nathan se enfrentara en el Coliseo a la líder del ranking, Hanna, hizo llamar a Tomás por medio de una esfera espiritual, método que empleaban los cazadores y recolectores para comunicarse. El alma tan solo debía extraer una ínfima porción de sí mismo e introducir en ella el mensaje que quisiera transmitir, y después el destinatario. La esfera surcaba cualquier dimensión en busca del objetivo en un plano imperceptible para la mayoría de los ojos esenciales. Era la mensajería espiritual.

El recolector acudió con premura a la llamada y se encontró a su amigo con el rostro desencajado, apagado, observando la Ciudad Esencial desde una torre situada en el barrio residencial.

—¿Nathan? ¿Ocurre algo? —preguntó alarmado Tomás.

El alma de su amigo le transmitía una turbación aterradora.

—Ha vuelto a ocurrir... —respondió sin vida el cazador—. Otra vez ese sueño.

—¿Sueño? —preguntó Tomás desconcertado, aproximándose a su amigo—. ¿Qué sueño?

—Viene a verme... Me cuenta secretos... —respondió Nathan, con aire misterioso.

—Nathan, me estás asustando —Tomás se acercó a su amigo y apoyó su mano derecha en su hombro.

Ambos, siempre habían tenido carta libre para contactar con la esencia del otro, no así con la de Robert, mucho más distante. No obstante, lo que Tomás se encontró entonces, fue un tanto desconcertante: se topó con la nada, un vacío absoluto que solo podía significar que Nathan no quería que viera lo que albergaba en su interior.

De pronto, el cazador se apartó con brusquedad de Tomás y miró hacia el horizonte, en dirección a la Torre de las Almas.

—Lo conseguiremos, ¿verdad, Tomás? ¿Cambiaremos este mundo? —cuestionó Nathan, por medio de un desgarrado hilo de voz.

El recolector, sin reconocer la esencia de aquel que había sido su compañero indisoluble, no pudo hacer otra cosa que mentir.

—Seguro que sí. Lo conseguiremos.

Desde aquel momento, Nathan se separó del grupo. Nunca explicó a Tomás el trasfondo de aquel sueño del que hablaba, y el recolector por su parte no compartió lo ocurrido ni con Julia ni mucho menos con Robert. Quería confiar en su amigo. No, necesitaba confiar en él, en su fuerza.

A poco menos de un ciclo para la batalla en la que Nathan se convertiría en el primer cazador del ranking y, por lo tanto, recibiría el dudoso honor de tener una audiencia con el Consejo, Robert logró ser envestido como Juez y Tomás realizó un descubrimiento increíble.

—¿Cómo es eso de almas perpetuas? —preguntó Julia confundida.

—Durante este tiempo he estado trabajando en base a una hipótesis que no he podido confirmar hasta ahora —comenzó a explicar Tomás emocionado—. Siempre se ha creído que la Muerte nos creó para recoger almas. Para asegurarse de que estuviéramos obligados a hacerlo, nos bendijo con la necesidad de consumir almas para subsistir. Almas que, de no ser recolectadas por nosotros, se disipan en el aire —Robert asintió, con más desdén que aprobación—.

En ese momento es cuando me pregunté, ¿qué ocurriría si aparecieran almas perpetuas, es decir, almas que no perecieran? ¿Almas sin cuerpo que no necesitaran otras almas para sostenerse?

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó el ya Juez, impaciente.

Tomás se llevó las manos a la cara y se quitó las gafas para estar más cómodo y, por qué no, añadir algo de tensión.

El recolector intercambió primero una mirada con Julia y después hizo lo propio con Nathan, el cual lo observaba en silencio.

—He conseguido crear un alma que escapa de las redes de la Muerte.

Un fugaz silencio se apoderó del resto de los presentes. Julia miró a Tomás, luego a Nathan y, por último, a Robert. El Juez se quedó hierático, impertérrito. Mientras, Nathan vio trasmutado su anodino semblante a uno de sorpresa.

Ante el mutismo de los circunstantes, el recolector retomó la palabra.

—He tardado bastante en descubrirlo, pero si tras recolectar un alma se extraen sus sentimientos, emociones y recuerdos, y posteriormente se libera la energía espiritual totalmente purificada, se puede crear una masa esencial que se desarrolla poco a poco hasta convertirse en un ser independiente, limpio y autosuficiente —explicó el recolector con enérgicos aspavientos—. Y de esta manera, la cadena creada por la Muerte puede ser quebrantada.

—Imposible —profirió de pronto Robert.

—Te aseguro que no miento —aseveró Tomás.

—Es... —intentó intervenir Julia, antes de ser interrumpida por Nathan.

—No tengo tiempo para tonterías.

El cazador se dio la vuelta y abandonó la sala. Robert lo hizo poco después, conducido por el escepticismo.

—Da igual lo que haga —musitó Tomás derrotado—. Siempre me tratarán igual.

—Tranquilízate, Tom. Tu descubrimiento es... —el recolector no le permitió proseguir.

—Dicen que quieren cambiar este mundo, pero en realidad están más corrompidos que el resto —profirió tajante.

Entendiendo que las palabras no eran necesarias, Julia cambió las ideas por un cariñoso abrazo.

Cuando ambos regresaron a la habitación donde Tomás llevaba a cabo sus experimentos, el alma creada estaba derramada en el suelo, inerte. El recolector había fracasado, o al menos eso creyó en aquel momento.

Hasta que Nathan despedazó a su enemiga en el Coliseo, el grupo no volvió a reunirse. El momento al final llegó en las puertas de la Torre de las Almas. El ya líder del ranking iba acompañado de dos almas, ambos recolectores, que para curiosidad de los presentes caminaban de la mano. Ni Robert, ni Tomás, ni Julia conocían a aquellas ánimas, empero ninguno se atrevió a preguntar al respecto; aquel ya no era el Nathan de otrora: en el terreno de batalla no solo se había mostrado cruel e inmisericorde despedazando el alma de su víctima, sino que su mirada desprendía una oscuridad tremebunda.

Bajo el amparo de Robert, el grupo ascendió hasta la sala del Consejo dispuestos a abrazar su destino, ese que anhelaban desde su condición de fatuos mortales.

Tras citarse con el Consejo, Nathan pidió poder visitar la clausurada sala del trono. Pese a la reticencia de los consejeros, el visto bueno dado por Robert permitió, como estaba planeado, acceder al nutrido grupo a la legendaria sala.

Una vez dentro, el recién coronado como número uno del ranking, esgrimió su energía espiritual para cerrar las enormes puertas de la sala, y dejarlos solos junto al ostentoso y negruzco trono que gobernaba la estancia. En el ambiente flotaba la desesperación. Tan solo habían existido dos reyes de las almas, Vera, la más longeva, y Killian. Ninguno de los dos terminó demasiado bien, la una, consumida, y el otro, enloquecido.

Nathan comenzó a caminar por la oscura habitación con una inquietante sonrisa de oreja a oreja en los labios. Crispado por su actitud, Tomás decidió hablar por fin.

—Nathan, creo que va siendo hora de que nos cuentes qué está ocurriendo. El cazador detuvo su caminar y miró con fijeza a su amigo.

—No hay nada que contar. Estoy llevando a cabo nuestro sueño.

Nada más.

—¡Estoy cansado de tus respuestas vacías! —prorrumpió el recolector, soliviantado—. ¿Quiénes se supone que son estos dos?

¿Qué narices se te está pasando por la cabeza?

Nathan dibujó cierto desconcierto en su rostro, sorprendido por ver a Tomás fuera de sí. Julia trató de tranquilizarle, pero el recolector estaba absolutamente encendido; no solo llevaba mucho tiempo aguantando la extraña actitud de Nathan, sino que sospechaba que este había sido el causante de la destrucción de su ánima perpetua.

Entonces, Robert intervino:

—Estoy de acuerdo con Tomás, Nathan. Va siendo hora de que nos desveles tu plan —apoyó el Juez, con firmeza.

Nathan pasó su mirada a Robert y después la devolvió a Tomás.

De nuevo, una desconcertante sonrisa se esbozó en su rostro.

—¿Sabéis que puedo acabar con ambos antes de que pudierais siquiera invocar vuestras guadañas? —preguntó, truculento.

—No nos vas a intimidar, Nathan —repuso Tomás, sin ningún ápice de duda—. No somos rivales para ti en combate, pero no creo que nos hayas traído aquí para atacarnos. No tendría sentido.

Cazador y recolector permanecieron con la mirada fija el uno en el otro, en tensión. De pronto, Nathan asintió y se encogió de hombros.

—Sí, tienes razón, no voy a destrozar vuestras almas —concedió el cazador—, solo quiero que comprendáis que ninguno de los dos está en posición de pedir nada ahora mismo. Un Dios no necesita dar respuestas, su mera existencia responde cualquier pregunta.

Tomás se quitó las gafas y, empujado por la rabia, las estrelló contra la bruna pared de ladrillos negros que tenía a su derecha.

—Has perdido la cabeza. No sé lo que pretendes, pero... —el recolector no pudo proseguir puesto que Nathan, superando cualquier tipo de percepción esencial, se había plantado de pronto frente a él.

—Voy a cambiarlo todo, eso es lo que voy a hacer —el cazador colocó su mano en el pecho de Tomás, y desprendió una descarga espiritual que lo hizo volar por la sala hasta estrellarse contra la entrada.

Julia corrió en su auxilio y Robert invocó su guadaña turquesa de doble hoz en el sector superior. Los dos recolectores traídos por Nathan, en cambio, se mantenían embelesados, en silencio, como si no existiera nada más que sus carantoñas. Ella, de corto cabello rubio y rasgos nórdicos, él, de origen hindú y pelo color azabache.

—Robert, es absurdo que lo intentes —advirtió Nathan, sin ningún atisbo de preocupación—. Tu alma perecerá antes de conocer una historia de lo más interesante.

Resignado, el Juez bajó su arma, consciente de que su poder no era ni de lejos comparable al de Nathan. Entretanto, en la otra punta de la sala Julia socorría a un Tomás que, si bien seguía consciente, era incapaz de poner su esencia en pie.

Con vía libre, Nathan ascendió hasta el trono y se sentó en el umbrío asiento de interminable respaldo.

—En el principio de los tiempos, una cazadora descubrió, investigando una extraña y colosal torre, algo tan terrible que decidió autoproclamarse como reina para proteger aquel descubrimiento —comenzó a explicar el cazador con grandilocuencia—. Así, Vera se convirtió en la primera Reina de las almas, entregada a proteger... —el ojeroso cazador levantó su mano derecha y señaló con el dedo índice hacia la oscuridad más opaca de la sala.

Todos los presentes dirigieron allí sus ojos y tras escudriñar las sombras la vieron: una colosal puerta doble negruzca, decorada con lo que parecían ser diversas almas en relieve que amenazaban con salir caminando de ella en cualquier momento.

Fue entonces cuando Nathan retomó la palabra poniéndose en pie.

—Es evidente que lo horrendo que descubrió no fue la puerta en sí, sino aquello a lo que conduce —desveló, tornando su solemne gesto en uno de inquietante felicidad—. Aunque, todo lo horrendo, tiene su belleza.

Ya recuperado, Tomás intentó percibir cualquier tipo de sensación detrás de aquellas enormes puertas, pero no halló nada.

Viendo los esfuerzos de su amigo, Nathan liberó una histriónica carcajada.

—¡Siempre me ha hecho gracia tu cara de concentración, Tomás! Lamentablemente todos tus intentos son vanos. Tan solo ánimas con una sensibilidad especial pueden sentir lo que duerme detrás de estas puertas. Vera lo hizo, yo puedo hacerlo y estoy convencido de que Julia no es ajena a la oscuridad que rezuma.

El recolector miró a su amada, y pudo sentir a través de ella cómo una hosca desesperación se esforzaba por abrirse paso a través de su esencia. Su risueño rostro se había teñido de un pálido y enfermizo color cetrino, producto sin duda de los efectos de lo que ocultaban aquellas puertas. Fuera lo que fuese, no podían permitir que Nathan lo liberara.

Entonces, Tomás se fijó en los recolectores, obnubilados en su universo. Fue en ese momento cuando lo comprendió todo.

—Planeas utilizarlos para abrir esas puertas —afirmó con solemnidad.

El cazador sonrió y dio un salto desde el trono hasta la altura de los dos recolectores.

—En efecto, Tom. Estos cachorritos me van a ayudar a cambiar el mundo —confirmó, mientras rodeaba con el brazo derecho el cuello del chico—, mas debo reconocer que sin tu ayuda no habría sido posible.

—¿A qué te refieres? —preguntó Tomás, desconcertado y todavía algo afectado por sus heridas.

El cazador se deslizó hasta la otra alma y le acarició la cabeza.

—Ella existe gracias a ti. Mejor dicho, gracias a tu idea —desveló Nathan sonriente.

Tomás observó con fijeza a aquella recolectora y percibió algo familiar en su esencia, una sensación de pureza que solo había hallado en una ocasión precedente, con el alma perpetua.

—Lo sabía. Destruiste mi alma y te llevaste parte de su energía, desconocía el propósito, pero ahora comienzo a entenderlo —profirió el recolector, haciendo arduos esfuerzos por ocultar el dolor que le provocaba confirmar la traición de su amigo.

—No, Tomás, no lo entiendes. Ella me mostró dónde se encontraba la llave de la puerta, pero necesitaba pulir esa llave, hacer que resplandeciera —explicó el cazador, misterioso—. Para lograrlo, creé un alma capaz de colmar todos sus deseos, de enamorarlo, de hacerlo volar, brillar, para en el momento preciso explotar esa energía y abrir la puerta hacia un nuevo destino para todos nosotros.

El recolector miró a la anonadada pareja de enamorados, en apariencia ajenos a todos lo que estaba aconteciendo a su alrededor.

Le horrorizaba que su descubrimiento estuviera siendo aplicado de aquella sórdida manera, mas sentía demasiado dolor en otros sentidos como para que aquello le afectara en su justa medida. Debía de haber detenido a Nathan cuando comenzó a percibir los primeros retazos de su locura. Ahora era tarde, había enloquecido y con su poder era una fuerza incontrolable.

—No podemos permitírselo, Tom —dijo Julia, taxativa—. Lo que esconde esa puerta destruirá la Ciudad Esencial y también el mundo real.

Sabía que no podía hacerle frente. Sabía que no era rival para él.

Sin embargo, tenía que hacer algo.

El recolector invocó su áurea guadaña y salió corriendo hacia Nathan.

—Si es lo que deseas...

El cazador trasmutó en su mano izquierda una pequeña y mundana hoz y detuvo la acometida de Tomás sin aparente dificultad.

Pese a su fracaso, el recolector no se detuvo, lanzó tres mandobles con su filo superior, y cuando creyó abrir una abertura en la defensa del cazador, atacó con el filo inferior buscando su pecho. El ataque fue raudo, pero no lo suficiente. Nathan lo esquivó y contraatacó con dos furibundos tajos que desgarraron la esencia de Tomás.

Pese al dolor, el recolector volvió a la carga con un amplio mandoble que tan solo besó el aire. Trató de volver a atacar, pero las fuerzas le fallaron y se vio obligado a hincar la rodilla izquierda en el suelo. Cuando todo estaba abocado a lo fatal, a la espalda de Nathan apareció de súbito Julia, la cual, antes de que este pudiera reaccionar, colocó su mano derecha en la nuca del cazador y se introdujo en su esencia.

El tiempo pareció detenerse, no así para Julia, la cual se imbuyó en el frenético vórtice de locura que se removía en el interior de Nathan.

Para ella fue una eternidad, pero en la sala transcurrió tan solo un instante. De repente la cazadora cayó al suelo, sin vida. Luego de haberse liberado de la molesta intromisión, Nathan miró desdeñoso la esencia de Julia.

—No ha sido una buena idea —profirió altivo.

Sin detenerse, el cazador caminó hasta la pareja de recolectores y, de un plumazo, apartó al chico y agarró del pelo a la recolectora levantándola en el aire.

Después, en su mano derecha, se trasmutó una guadaña plateada con vara en forma de remolino y hendió su filo en el pecho de la chica. Esta vez, el obnubilado joven no fue ajeno a lo ocurrido y nada más contemplar el ataque a su amada, la ira y el dolor se apoderaron de su faz como lo hace una fiera tormenta en un tranquilo y calmado océano.

Mientras, Tomás no tenía otra cosa en su mente que superar sus heridas y arrastrarse hasta la posición de Julia. La cazadora se hallaba todavía inconsciente, dando irrefrenables tumbos en el piso; ver en aquel estado a su amada desgarró su corazón.

—¡Julia! ¡Julia! —gritó sin control.

El alma de cabello azul no reaccionaba. Tomás intentó calmar a la revolucionada esencia con la suya propia, pero fue inútil, una incoercible locura se había apoderado de ella. Su razón le decía que toda maniobra era inútil, no así su corazón que lo obligaba a luchar por salvarla.

Al fin el recolector consiguió, cual serpiente, reptar hasta su lado y se fundió con ella en un desesperado abrazo.

—¡Vamos Julia! ¡Tú puedes! —vociferó con angustia.

Entretanto, Robert observaba impávido lo que estaba aconteciendo en uno y otro lado, como si no tuviera pensado intervenir. Continuaba asiendo su guadaña, empero carecía de la voluntad para hacer nada. No le encontraba sentido.

En ese momento, Nathan agarró por el cuello al desolado chico que acababa de asistir a cómo ensartaban a su amada en una guadaña y lo estampó contra las puertas, revolucionando a las almas en relieve que hasta ese momento parecían dormitar en ella.

Poco a poco, aquella entrada hacia lo funesto empezó a abrirse.

El alma del chico cayó al suelo y Nathan, ojiplático, observó la apertura ansioso y feliz, como ese niño que vislumbra a su madre entrando en la habitación con su plato favorito entre las manos.

—Por fin, mi destino —susurró el cazador.

Tomás levantó un momento la mirada para contemplar lo que estaba ocurriendo en las puertas y sintió parte del horror que nacía de aquel lugar.

—Tom... —susurró Julia, débil.

El recolector bajó la cabeza y rodeó con el brazo izquierdo el cuello de su amada.

—¿Qué ocurre, mi amor? —preguntó, sin poder ocultar la desesperación.

—Te quiero... —respondió la cazadora, con evidente dificultad.

—Yo también, cariño, yo también. Te vas a poner bien, ya...

—Mi tiempo se termina, amor mío —interrumpió Julia a Tomás—. Pero debes luchar. Tienes que cerrar esas puertas como sea.

Hay algo más que nosotros en juego. Lo sabes.

—Pero... —el recolector abortó su protesta. Por mucho que sus emociones le instaran a recorrer el camino de la imprudencia, sabía que lo que Julia estaba diciendo era cierto. Desconocía qué guardaban aquellas puertas, pero era consciente de que era tan devastador como para terminar con un número tremebundo de almas.

El problema era que en ese momento Tomás hubiese cambiado todas las esencias de la existencia por pasar unos instantes más junto al ser que era su vida, su mundo y su sueño. Al lado de su amor.

De pronto, haciendo un esfuerzo titánico, dejó en el suelo a la cazadora y trasmutó su guadaña áurea, dispuesto a cerrar aquellas puertas. Entonces, como si saliera de un trance, Robert agarró con fuerza su arma y se dispuso a hacer lo propio.

Mientras, Nathan se había detenido en el umbral de las puertas para lanzar una última mirada a los que fueran sus amigos. Ni Robert ni Tomás olvidarían jamás la lunática sonrisa que gobernaba el rostro del cazador antes de desaparecer definitivamente entre las sombras.

Con este ya imbuido en la oscuridad, Tomás liberó un rayo áureo que surcó la habitación estallando contra las puertas, mientras que Robert desató un torbellino verdoso que acrecentó la explosión.

La puerta se derrumbó, quedando tan solo un gran amasijo de escombros.

Sin perder un instante, el recolector corrió hasta la esencia de su amada y comprobó que esta ya se hallaba traslúcida, a punto de desaparecer. Quiso gritar, llorar, incluso asesinar. Pero se quedó parado, arrodillado al lado de Julia, sintiendo cómo una parte de él también moría.

Sin Nathan ya en la escena, los Jueces tuvieron vía libre para entrar en la sala.

Antes de que se lo llevaran preso, Tomás se topó con un pedazo del material esencial con el que había sido fabricada la puerta, y sintió una fuerte punzada en su corazón esencial. Con la esperanza de poder descubrir algo sobre la locura que enajenaba a Nathan, el recolector guardó entre sus ropas el retal de aquellas puertas malditas y recibió sin resistencia la llegada de los Jueces.

En el juicio posterior, Robert declaró que había hecho todo lo posible por detener a los insurgentes. No recibió reposición por parte de Tomás. La pena no fue otra que un exilio de cuarenta ciclos a una dimensión obscura donde solo existe uno y su oscuridad. Uno y su dolorosa oscuridad.

Un silencio sepulcral se apoderó de la sala una vez Tomás hubo finalizado su relato. El cazador se hallaba enzarzado en el remolino de emociones que había despertado evocando aquella historia, mientras que Daniel no tenía nada que decir tras escuchar un relato tan funesto: “Perder a alguien así, de manos de tu mejor amigo... debe de ser terrible, y más sin saber qué está pasando. Qué horror”.

Por fin, Tomás quebrantó su mutismo: —Con esta historia no solo conoces parte de mi vida como recolector, sino que puedes hacerte un poco a la idea sobre cómo es este mundo y los seres que lo habitan. Te encontrarás entes extraordinarios, sin duda, pero todos ellos son seres obligados a hacer frente a una cantidad de sentimientos tan bestial que no se puede prever cuándo estos pueden rebasar su cordura —reflexionó el cazador—. Tener cuidado no es suficiente en materia de depositar confianzas. Debes estar preparado para cualquier cosa.

El joven asintió. Tenía muchas preguntas y entendió que en ese momento Tomás parecía estar en disposición de contestárselas.

—¿Has descubierto por qué Nathan hizo lo que hizo?, quiero decir, ¿por qué enloqueció de esa manera?

—He investigado mucho, más de lo que debería, probablemente.

Me he pasado ciclos enteros en la biblioteca esencial buscando documentos sobre la única pista que todavía tengo, aquellos extraños sueños. Y no he hallado nada. Ni los cazadores ni recolectores soñamos, nuestro inconsciente ya es parte de nosotros, por lo tanto siempre está activo. Cuando dormimos en el mundo real, el inconsciente desconecta, así que no tiene ningún sentido —explicó Tomás, rezumando cierta frustración—. Sin embargo, recuerdo que cuando conocí a Nathan me dijo que como humano le habían anunciado en sueños que se convertiría en recolector. Algo poco frecuente, pero de lo que sí he hallado algún precedente. Curiosamente, todos ellos recolectores y cazadores con finales funestos.

—¿Y la extraña puerta? —cuestionó el recolector—. ¿Has descubierto algo de ella?

Tomás se puso en pie y, comenzó a caminar por la habitación, volviendo a ponerse sus características gafas.

—He descubierto que, o bien nadie sabe nada de ella, opción que descarto, o bien el Consejo ha realizado denodados esfuerzos por que no quede ni rastro de su existencia. Incluso trataron de borrarme la memoria en su momento, pero sabía cómo guardar los recuerdos importantes en salas a las que ellos no podían acceder —desveló el cazador—. No obstante, de los que estamos en esta sala, puede que no sea yo el que tenga más información de aquellas puertas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Daniel revolviéndose en el lecho.

Tomás esbozó una sonrisa y del bolsillo de su pantalón marrón extrajo un escombro más negro que el carbón. Nada más verlo, a Daniel se le revolvieron las tripas.

—¿Es esa la piedra?

—Exacto —confirmó Tomás—. Por ahora, lo único que me ha aportado esta roca eres tú.

—¿Perdona? —prorrumpió el joven, desconcertado.

—Sí, Daniel, ella fue la que te encontró. Ella me llevó hasta ti.

El joven miró la piedra con recelo. Su presencia lo alteraba, aceleraba su esencia y turbaba sus emociones.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que por alguna razón esta piedra es capaz de detectar una serie de almas diferentes al resto. Con una profundidad especial y característica —explicó Tomás, levantando la roca para mirarla desde abajo.

—¿Has encontrado a más? —preguntó Daniel, intrigado.

Tomás asintió y devolvió la piedra a su bolsillo.

—A uno más. Cuando lo vi no supe identificarlo, pero cuando lo comprobé con la piedra sentí lo mismo que percibí contigo. Ese chico es Hurley.

Escuchar el nombre de aquel cazador enredó un nudo en el estómago del joven. ¿Qué podía significar que esa piedra identificara sus esencias por encima del resto? ¿Qué era lo que tenían que los difería de los demás?

—¿Y entonces...?

—Entonces —prosiguió Tomás—, es mi obligación que descubramos juntos qué es lo que os hace especiales. Y para ello mi deber es ayudarte a alcanzar tu máximo potencial. Quizás, así un día pueda saber qué es lo que habita detrás de esa puerta, y desvelar alguna de todas las incógnitas que me visitan desde hace innumerables ciclos.

—Espera un momento, no creo que yo pueda compararme con Hurley, quiero decir, él ya es un cazador y yo soy un recolector incapaz de defenderse por sí mismo. No estamos al mismo nivel.

—De eso no hay duda, pero yo no me preocuparía demasiado por el momento. Hubo un día en el que yo mismo fui un recolector a la sombra del cazador más temible que haya conocido la Ciudad Esencial, y obsesionarse no es la vía adecuada. Debemos hallar tus puntos fuertes y desarrollarlos. Hurley no es tu enemigo ni tu rival.

Debes pensar en ti mismo y en tus capacidades —le recomendó el cazador, sentándose de nuevo en la cama.

Daniel quiso abrazar el argumento de su maestro, pero seguía rabioso por el abismo que los separaba.

—Pero sigue siendo más poderoso... —insistió.

Tomás esbozó una sonrisa y negó con la cabeza.

—¿Estás seguro de eso? Puedo estar equivocado, pero dudo mucho que Hurley haya sido capaz de realizar una introspección tan limpia como la tuya. He visto a recolectores derrotar a cazadores en más de una ocasión, eso no refleja absolutamente nada —opinó el cazador—. A partir de hoy quiero que dejes de desconfiar en tus capacidades; puedes llegar a cotas nunca antes pisadas por otras almas. Que tus inseguridades no te lo impidan.

“Así de súbito, como si fuera tan fácil...”, dijo para sí el joven, mientras tamborileaba nervioso los dedos de la mano contra su brazo izquierdo.

—Sea como fuere —continuó Tomás—, todas estas elucubraciones no son más que simples suposiciones, cuyo fundamento puede considerarse como dudoso. Quiero que los pasos que demos a partir de ahora los realicemos juntos. Si quieres convertirte en cazador, te apoyaré, si no, buscaremos otra vía. Mi única intención es hacerte brillar como yo nunca lo hice.

En ese momento, por la mente de Daniel se pasearon los instantes más cruentos de la batalla entre Hurley y Katalina, aderezados por los burdos cánticos de un público ávido de ver derramada la esencia de ambos por la oscuridad del Coliseo. No le gustaba aquello, y en ese sentido estaba de acuerdo con Tomás en cuanto a lo asqueroso que le resultaba aquel sistema, mas aún restaban demasiados aspectos que no conocía de aquel mundo, por lo tanto, todas sus opiniones carecían de argumentos lo suficientemente sólidos como para ser del todo válidos.

—Bien, dicho esto, es hora de que tratemos el asunto del dichoso bar —profirió Tomás, con cierta crispación—. No voy a dudar de la inteligencia de perseguir, cual acosador, a un recolector por la calle, aunque debería, pero supongo que ya has llegado a la conclusión de que no fue lo más astuto —Daniel asintió arrepentido y Tomás prosiguió—. Quiero que te mantengas alejado de esa cazadora, desconozco quién es ni qué pretende, pero liquidando el alma de ese recolector ha podido meternos en un lío de lo más farragoso.

—Pero lo hizo para salvarme —repuso Daniel.

—Teniendo en cuenta las habilidades que percibí en ella, podría haber detenido a aquel individuo sin necesidad de dañar su alma. El almicidio fuera de los recintos habilitados para ello llama la atención de los observadores, atención que puede terminar en los Juzgados, pero ese no es el único problema. Hay ciertas almas afiliadas a organizaciones con las que no conviene enzarzarse… —desveló el cazador.

—¿Tiene algo que ver con la extraña arpa que tenía tatuada?

—En efecto, ese arpa significa que pertenece a un tipo de lo más deleznable, al que lo más seguro tengamos que pagar algún tipo de prebenda por terminar con uno de sus hombres. Pero eso no me preocupa, lidiaré con ello. Lo que quiero que entiendas es que no puedes ir liquidando a quien se te antoje ni en el mundo real ni en la Ciudad Esencial. Solo te buscarás problemas —Tomás hizo una pausa, para luego de comprobar el arrepentimiento de su discípulo, bajar el tono de la reprimenda—. De todas maneras, me veo obligado a insistir, intenta mantenerte alejado de esa chica, solo puede traernos problemas.

Daniel asintió. Si así se lo pedía Tomás, lo intentaría, pero no podía dejar de pensar en aquella mujer por mucho que se esmerara. La intensidad de su mirada, la fría expresión de su rostro, su cabello plateado... todo en ella le fascinaba; desprendía algo ignoto, genuino y que, sin duda, quería conocer. Empero para su desgracia, Tomás había sido firme al respecto y esto le creaba una disyuntiva más en su ya de por sí turbulento pensamiento.

Por otra parte, el joven no podía evitar recordar el relato de su mentor y cómo su amada feneció, historia cuyo funesto final solo la convertía en más hermosa.

—En fin, dejado esto claro será mejor que nos pongamos en marcha. Ya has descansado lo suficiente —dijo de pronto Tomás.

En ese momento, Kathy entró en la sala con una toalla en las manos y un gesto de lo más apacible en su cándido rostro.

—¿Habéis terminado? —preguntó como si conociera la respuesta.

—Gracias por dejarnos intimidad, Katherine... —respondió Tomás con cierto retintín.

—De nada, era evidente que teníais algunos asuntos que tratar y yo no quería entrometerme —le siguió el juego la restauradora.

Después miró a Daniel—. Espero que te encuentres mejor, poco a poco te irás habituando a estos procesos de asimilación de otras ánimas. Como te he dicho antes, espero no tener que volver a verte por aquí.

Daniel asintió, aún con la cabeza nublada por la historia de Tomás.

En ese momento, su maestro se despidió de la restauradora, para después marcharse junto a su discípulo con la esencia de la que fuera su amada pululando por su mente, fuente de un dolor que nunca jamás tendría la oportunidad de cicatrizar. Nunca.

Capítulo XI: Adiestramiento

Insultos, improperios y lindezas varias. A través de las bocas de los espirituales transeúntes de la Ciudad Esencial fluían diversos regueros vejatorios que caían sin misericordia sobre Tomás y Daniel. El cazador lo soportaba con una entereza encomiable, como si estuviera acostumbrado; por contra, para el joven era más incómodo, desde insultos poco imaginativos como cabrón y gilipollas, hasta otros más creativos, como alma de canario, le hacían girar la cabeza de un lado a otro sin respiro. Estas furiosas reacciones se debían, sin lugar a dudas, a la intromisión tanto del cazador como de su discípulo en el último gran evento producido en el Coliseo, el enfrentamiento entre Hurley y la cazadora conocida como la flor.

Por si fuera poco, las ánimas estaban todavía más encendidas por una tertulia retransmitida desde lo alto de la Torre de las Almas, en la que dos cazadores debatían situados a ambos lados del mismo moderador que había presentado la última pendencia del Coliseo. Sus posturas acerca de cuál habría sido el resultado final de la no intromisión de Daniel presentaban claras divergencias, no obstante, tanto el cazador de prominente barba pelirroja como su contrario, de apariencia más joven y de llamativo flequillo bruno, coincidían en un punto: la interrupción de Daniel no debería haberse permitido.

Daniel, al recordar el momento en el que decidió inmiscuirse en el devenir de la batalla, no pudo evitar sentirse de nuevo soliviantado por la bochornosa actitud mostrada por los circunstantes. Desconocía si la repugnancia que sentía en su estómago esencial estaba influenciada por la historia que su mentor le había narrado momentos antes, pero era una sensación indómita.

Muchos de los elementos de la cruenta narración de Tomás seguían rondando por la mente del recolector, construyendo un castillo de ideas que estremecía su corazón; si el amor es lo más bello de la existencia, un amor destruido de esa forma, al menos para el joven, debía ser de las experiencias más horribles. Mientras caminaban por las lóbregas calles de la Ciudad Esencial, el recolector miró a su maestro. No podía percibir ninguna herida de la magnitud que un evento así habría abierto en cualquier esencia mundana, no obstante, desconocía si, primero, tenía la capacidad para hacerlo y si, segundo, lo estaba haciendo correctamente. A su entender se hallaba ante un ser mesurado y tranquilo que de alguna manera había sobrevivido a aquello, circunstancia que aumentaba el respeto que Daniel ya le profesaba al cazador.

Por otra parte, estaba el asunto de su relación con Hurley. Si en realidad sus esencias eran diferentes al resto para esa piedra, no era nada descabellado pensar que podían tener algún tipo de relación o “conexión” especial: “Me pregunto si yo también seré capaz de empuñar dos guadañas... —caviló el joven, mientras estudiaba un extraño póster en el que figuraba lo que parecía ser un extravagante grupo de música llamado Falling Souls—. Cuesta creerlo posible teniendo en cuenta que el simple hecho de sujetar una me supone un esfuerzo terrible. Lo que más me preocupa es decepcionar a Tomás.

Parece que tiene puestas en mí unas expectativas desorbitadas, y si hablamos de alguien que un día soñó con cambiar el mundo, lo son todavía más. Seamos francos, ¿realmente, un patético proyecto de escritor fracasado como yo puede cambiar un mundo, de una sublimidad como esta, habiendo sido incapaz de dejar su impronta en el mundo mortal? Creo que la respuesta está clara. Malditas inseguridades, maldita necesidad de dar diez pasos de una vez sin haber realizado todavía el primero... soy odioso...”.

En el rostro del joven se dibujó una sonrisa irónica en respuesta a su reflexión personal, la cual contrastó sobremanera con el insulto que recibió por parte de una recolectora cercana que lo bautizó como “espíritu lactante”.

Por fin, tras un largo caminar, llegaron a casa de Tomás. Una vez dentro, el cazador se desembarazó de su chaqueta negra y la depositó sobre el respaldo del sillón que descansaba solitario al lado de la biblioteca que tenía en el salón. Sin dejar espacio para que el silencio tomara el poder de la estancia, el cazador se dirigió a Daniel con energía.

—Prepárate para invocar tu guadaña —profirió lacónico.

—¿Ya? —preguntó Daniel sorprendido—, ¿tan rápido?

Tomás lanzó una mirada elocuente al recolector y paseó sus ojos castaños de arriba abajo de su ánima.

—A no ser que me digas lo contrario, te voy a adiestrar —añadió con solemnidad.

Daniel miró inseguro a ambos lados y se rascó la cabeza con la mano izquierda. La Muerte, si existía como tal, seguro que sabía que no confiaba en sus habilidades, ahora, también con la misma claridad debía ser capaz de vislumbrar sus ansias por mejorar.

Tras un leve titubeo, el joven asintió y el cazador retomó la palabra.

—No vas a salir de aquí hasta que me demuestres que puedes valerte por ti mismo —advirtió el cazador—. Pueden pasar dos, tres, diez o hasta treinta ciclos, pero solo te dejaré marchar cuando estés preparado para convertirte en cazador, me aseguraré de ello —continuó Tomás, remangándose las mangas de su jersey—. Una vez tengas la fuerza para escoger tu destino, en ti quedará abrazar el camino que creas conveniente. Puede ser convertirte en cazador participando en la Gran Recolección, buscar el éxito como restaurador, aspirar a formar parte del sistema administrativo de la Ciudad Esencial... Será tu decisión. Yo trataré de orientarte lo mejor posible, que te haya despertado no significa que tenga ningún derecho sobre tu alma.

El recolector asintió pensativo. De momento, formar parte de la administración de aquella ciudad no parecía ser un objetivo demasiado estimulante, en cambio, eso de la Gran Recolección despertaba en el joven cierto interés.

—Ya me has hablado algo de ello, pero ¿qué es exactamente la Gran Recolección? —preguntó Daniel, con palpable interés.

—La Gran Recolección es una de las citas más importantes de este mundo. Retransmitida a toda la Ciudad Esencial, se basa en una competición entre todos los recolectores inscritos, los cuales pugnan por superar los terribles retos que les esperan en una zona “prohibida” del plano de las almas conocida como el Laberinto —explicó Tomás, gesticulando con mucha teatralidad—, un kafkiano entramado que, como ocurre con el Coliseo, cuenta con vida propia, lo cual le dota de libre albedrío a la hora de cambiar su composición y su estructura.

—¿Vida propia? ¿Cómo es eso posible?

—Que se sepa, la Torre de las Almas, el Coliseo y el Laberinto son entidades más antiguas que el primero de los recolectores.

Construcciones dotadas de una esencia como la mía o la tuya, pero con forma de edificios —explicó Tomás—. Tienes que haberlo notado, has estado en el Coliseo.

Daniel asintió. Aquel lugar era diferente a todos los que había visitado, no solo en aquella ciudad, sino en toda su vida. Asumir que existían almas que podían tener la forma esencial de construcciones le resultaba complicado, sin embargo, a esas alturas, el joven ya no tenía licencia para seguir dejándose arrastrar por la sorpresa: debía estar preparado para encontrarse con cualquier cosa por esperpéntica que pudiera resultar a vuelapluma.

—Nadie sabe de dónde salieron, si bien los puso la Muerte allí o incluso si son más antiguos que ella misma —agregó el cazador—.

Pero sin lugar a dudas son lugares extraordinarios —Tomás hizo una pausa en clave pensativa, y después prosiguió—. ¿Por dónde iba? Ah sí, te estaba explicando las bases de la Gran Recolección.

“El objetivo es alcanzar el final del Laberinto antes de que este se cierre totalmente. Es imposible vaticinar cuándo esta extraña estructura esencial toma la decisión de cerrarse, pero debes saber que una vez dentro solo hay dos formas de salir: llegar al Coliseo, fase final de la Gran Recolección y enfrentarte al resto de supervivientes, o abrazar el final del Laberinto, pero no haber recolectado las diez almas necesarias para optar a la fase final del evento —explicó el cazador con una bien medida y estilística dicción—, estas ánimas son trasladadas desde el plano mortal para la competición por medio de una proyección esencial, es decir, al tiempo existen en ambas realidades, sin embargo cuando caen en el Laberinto, sus cuerpos perecen en el mundo real, y viceversa. En cualquier caso, obtenerlas no es el único requisito para alcanzar el Coliseo”.

Daniel escuchaba con atención, tratando de retener en su mente todas las características de aquel llamativo acontecimiento.

“No solo se deben recoger las almas que te he mencionado, sino que es obligatorio escoger y proteger a dos de ellas hasta el final del recorrido, como muestra no solo de fuerza, sino de astucia y de percepción esencial. El Laberinto es un lugar abyecto, donde no solo tienes que competir con un gran número de ávidos recolectores, también debes estar preparado para ver tus mayores temores y miedos más arraigados trasmutados a tu alrededor. Algunos dirían, incluso, que el infierno de Dante rozaría la pantomima, al lado de un lugar como el Laberinto”.

El joven esbozó una sonrisa en respuesta a la referencia literaria de su maestro, no obstante, si pretendía participar en algún momento en esa Gran Recolección, no parecía que fuera a ser fácil obtener la victoria.

Daniel se peinó su cabello rubio ceniza hacia la izquierda y decidió exteriorizar las dudas que flotaban por su mente.

—¿Y qué ocurre con el resto? —cuestionó el joven.

—¿Qué resto? —respondió Tomás en sentido interrogativo, desconociendo la dirección de la pregunta del recolector.

—Me refiero a los otros participantes, los que no consiguen llegar —aclaró el joven—, ¿qué pasa con ellos?

El cazador se tomó un momento para responder, pasándose los dedos de la mano derecha por las comisuras de sus labios esenciales.

—Se unen a la esencia del Laberinto y desaparecen como entidades individuales.

—Es decir, se los come —trató de sintetizar el joven.

—Sí, dicho burdamente, se los come —confirmó el cazador, con cierto extrañamiento, por tener que emplear una expresión tan hosca.

Resultaba raro, pero cuantos más peligros conocía de la Gran Recolección, más fervientes ganas tenía de participar: “No me hace mucha gracia formar parte del extraño organigrama de este mundo, pero no puedo negar que me encantaría ganar la Gran Recolección y convertirme en cazador —reflexionó el joven—. Estar a la altura de Hurley, del propio Tomás y quién sabe... Joder, no me entiendo.

Acabo de llegar a este mundo y ya pienso en convertirme en cazador.

¿Qué narices me pasa?”.

Mientras Daniel se hallaba inmerso en un tremebundo vórtice de contradicciones, Tomás retomó la conversación: —Bueno, creo que el momento de las palabras ha pasado. Toca comenzar a bucear en tus capacidades, Daniel. Por favor, invoca tu guadaña.

El recolector asintió y se situó frente a su maestro. Entonces, tras estirar su brazo derecho, cerró los ojos e intentó dar forma a su esencia como ya hiciera la primera vez que Tomás se lo había pedido.

El tiempo comenzó a caer y, por alguna razón, el joven era incapaz de identificar entre su umbría esencia el núcleo de su fuero interno. De súbito, en medio de su peregrinación interior, algo turbó su concentración; diversos pensamientos surcaban su yo interior, entorpeciendo su introspección. Muchas de esas ideas poseían forma de imágenes, algunas protagonizadas por la cazadora de cabello plateado, otras por Hurley, pero sin duda las más impactantes eran aquellas efigies en las que podía ver a su madre. .

Su esencia era un hervidero de sensaciones a punto de estallar.

Incapaz de soportar la tensión, el joven abrió los ojos. Nada más regresar al apartamento buscó a Tomás con la mirada, pidiendo auxilio. Luego de un leve ojeo, lo halló sentado en el sillón, leyendo un libro de tapas negras cuyo título era incapaz de descifrar. Quiso exteriorizar su frustración y pedir algún consejo al entretenido cazador, pero comprendiendo que Tomás pretendía que lo lograra por su cuenta, retornó a sí mismo. Daniel sabía mejor que nadie que existían muchas cosas en su interior a las que no quería enfrentarse, no obstante, debía hacer de tripas corazón y volver a intentarlo; si no era capaz de superar aquel punto, no estaría en disposición de lograr nada en aquel extraño mundo y volvería a estrellarse contra aquel colosal muro llamado mediocridad.

Con convicción, de nuevo se imbuyó en su alterado espacio interior; debía hallar la fuente de su esencia, el origen de la profundidad de su ser. Dentro de él dormitaba una oscuridad que no por conocida le resultaba menos terrible. En otras ocasiones, mucho antes de convertirse en recolector, había viajado a las catacumbas de su alma en busca de reorganizar las piezas sueltas que revolvían el funcionamiento de su ser en general. Era algo que sabía hacer y, por ello, no lograrlo ahora resultaba de lo más frustrante.

El joven, enfurruñado, trató de poner más empeño, pero era inútil, no podía concentrarse: cada vez que creía haber alcanzado un sendero que podría conducirlo a su umbrío yo interior, una idea borraba el camino y lo situaba de nuevo en punto muerto.

De pronto, unas palabras en forma de leve susurro irrumpieron en el ejercicio de meditación del joven:

—Aférrate a un recuerdo o una emoción y sigue sus raíces hasta hallar la fuente que los alimenta.

Sin duda, ese era el concienzudo tono de voz de Tomás. Daniel se tranquilizó y decidió centrar su mente en algún recuerdo, como le había recomendado su preceptor. No necesitó recorrer en exceso las galerías de su memoria para remedar una noche de invierno en la que su madre le dirigió una tierna sonrisa. Para cualquiera podría resultar un momento como otro cualquiera, pero para el joven tenía especial relevancia, puesto que su madre no solía sonreír de manera sincera con asiduidad. Aquel instante fugaz, pero a la vez eterno, le despertó una desoladora nostalgia que a punto estuvo de hacerle resbalar en los cruentos charcos de arrepentimiento que lo aguardaban, ávidos, en su interior. Pese al dolor, el joven se mantuvo en pie y recorrió el talle de aquel momento, pasando por instantes de felicidad, otros de terrible dolor e incluso algunos de pura rabia.

Entonces, de súbito, cuando el dolor de su corazón se hubo calmado, en la mano derecha sintió cómo se trasmutaba su guadaña.

Presuroso, el joven abrió los ojos y observó aquella bella y reluciente arma de sublime filo, recibiendo una refrescante andanada de relajación; era increíble comprobar cómo podía empuñar en sus manos una parte de sí mismo, erigida en algo tan macabramente hermoso.

Después de haber tocado la vara de su arma con la mano izquierda, el joven fijó su mirada al frente en busca de Tomás, sin éxito. Desconcertado, miró de un lado a otro, y de pronto, cual centella, su maestro le arrebató la guadaña viniendo desde atrás sin dejarle tiempo a reaccionar.

—¡¿Qué se supone que haces?! —prorrumpió el recolector, airado, casi ofendido.

—Enseñándote que, tras despertar tu guadaña, no debes bajar la guardia —respondió Tomás, observando con atención el arma—, si alguien te la arrebata, estás muerto o al menos tú en tu estado actual, lo estarías —matizó el cazador, estudiando la abstracta y casi sinuosa estructura básica del elemento esencial—. Es curioso, tu guadaña me recuerda a… —en la mirada de Tomás se dibujó un brillo de nostalgia, mas fue efímero—. No importa. Nuestro primer ejercicio consistirá en que intentes recuperar tu guadaña. Si no lo consigues, me la quedaré para siempre y, lamentándolo mucho, tu periplo terminará aquí.

Daniel torció el gesto, desconocía si debía tomarse en serio las palabras de su maestro, o si por el contrario no era más que puro artificio para proporcionarle un acicate, mas tenía razón, despistarse de aquel modo era como firmar una necia sentencia de muerte. Por otra parte contemplar a otro ser, aunque fuera Tomás, empuñar algo tan profundo y personal le enervaba, incluso algo peor. Necesitaba recuperarla.

El joven dio un convencido paso hacia adelante dispuesto a recobrar su arma, pero de súbito, Tomás desapareció de nuevo ante sus ojos. Alterado, se dio la vuelta. Allí no estaba. Luego miró al rededor, tampoco; otra vez se había esfumado. Daniel desconocía cómo Tomás era capaz de volverse invisible para sus ojos esenciales, pero por otra parte, aquella no era la primera vez que ocurría: en el Coliseo, la flor atacó sin misericordia a Hurley parapetada en un tupido manto de pétalos sin que el joven pudiera hacer nada para evitarlo. Estaba claro que no podía verle, pero no tenía dudas de que continuaba en la habitación, por lo tanto quizás sí podría sentirle.

El joven cerró los ojos e intentó percibir la pacífica esencia de Tomás. Tras unos instantes de intenso rastreo, lo halló a su lado, o para ser más concretos, por todas partes, ya que estaba en constante movimiento. Buscando predecir el siguiente movimiento de su maestro, dio dos pasos hacia la derecha; el resultado fue un fracaso estrepitoso que a punto estuvo de hacerle caer cómicamente al suelo, mas no desistió. En esta ocasión se movió hacia la izquierda, aleteando poderosamente con sus brazos. El resultado fue el mismo que en la primera tentativa solo que con una diferencia, parecía más idiota todavía.

—Lento... —escuchó el joven procedente de una voz, que atravesaba la habitación como una suave brisa.

En ese momento, Daniel se detuvo y liberó un profundo suspiro.

Tenía que moverse más deprisa, tanto o más como lo estaba haciendo Tomás o como ya lo hicieran Hurley y la flor en el Coliseo, no obstante, la pregunta era: ¿cómo hacerlo? ¿Cómo emular aquella endiablada velocidad? “No tengo ni la menor idea”, se respondió con sinceridad.

Sabía que no era la respuesta, pero lo único que se le ocurría era correr con todas sus fuerzas. Cargado de un fingido entusiasmo, Daniel se preparó como si estuviera a punto de iniciar una maratón y salió corriendo. Por un pequeño instante, notó que se movía imitando aquella celeridad, incluso llegó a vislumbrar a Tomás, sin embargo, antes de poder intentar siquiera tratar de recuperar su guadaña, se estrelló contra una de las paredes de la habitación, perdiendo el conocimiento.

—¡Vamos! —exclamó Tomás.

—¡Lo intento! —respondió Daniel con energía, mientras rozaba el jersey esencial de su maestro con la mano derecha.

Después del inoportuno topetazo y la consiguiente recuperación, Daniel había logrado alcanzar la velocidad suficiente para poder seguir a Tomás. Este le explicó que no debía asumir las barreras físicas y espaciales que existían en el mundo real, puesto que ahora las normas eran diferentes: podía realizar sus movimientos sin temer al error o al fracaso, con la convicción de que era capaz de cualquier cosa; debía creer en lo imposible.

Con ese objetivo, cual infantil “pilla-pilla”, Daniel seguía a Tomás por toda la casa esencial como si se tratara de una bestia salvaje en una infatigable búsqueda por saciar su apetito. A cada vuelta, a cada paso estaba más cerca, fijando luego de cada tentativa un nuevo límite en su celeridad, hasta que por fin, estirando su brazo al máximo, consiguió agarrar del jersey al cazador. Fue entonces cuando por fin Tomás se paró.

—Bien hecho, prueba superada —profirió Tomás, satisfecho, haciendo que Daniel le soltara—. Poco a poco vas cogiendo las nociones respecto a tu propia esencia, y por lo menos ahora mi casa puede estar algo más tranquila —agregó divertido—. Ahora bien, en este nivel no durarás ni un instante allí fuera.

Tomás apagó así el incendio que en su discípulo se había prendido después de lograr alcanzarle.

—Debes tener en cuenta que —continuó—, llegado el caso, muchos de aquellos que participen en la Gran Recolección considerarán como camino más rápido aniquilar a la competencia, por lo tanto si tomas la decisión de inscribirte debes ser capaz de batirlos a todos en combate. Y eso es aplicable a las calles de allí fuera.

El cazador le arrojó la guadaña. Daniel la cazó al vuelo y se fundió con ella en un intenso abrazo. De la noche a la mañana aquella arma se había convertido sin lugar a dudas en su bien más preciado.

—Por ahora será mejor que la guardes, todavía no es el momento de que la utilices.

—¿Por qué? —prorrumpió Daniel, con cierta indignación.

—Sigues siendo demasiado patoso moviéndote, por lo que no voy a correr el riesgo de que empieces a practicar con un elemento potencialmente tan destructivo como lo es cualquier guadaña —respondió adusto el cazador—. Que pretendamos progresar rápido no implica que nos saltemos los plazos fijados.

A regañadientes, Daniel asió su arma con fuerza e hizo que se disipara entre sus dedos. Devuelta la guadaña a su lugar de descanso, Tomás se aproximó hasta su discípulo y, sin previo aviso, le arrancó un trozo de la manga izquierda de sus hábitos, los cuáles, para su sorpresa, se regeneraron al instante.

—¿Qué haces? —preguntó Daniel desconcertado.

—Ahora lo verás.

El cazador estrujó con fuerza la tela entre sus manos y de repente, como si hubiese cobrado vida, este dio un brinco y cayó al piso; el cacho de prenda esencial se había convertido en una especie de gelatina viviente.

—¿Qué se supone que es eso? —cuestionó el joven, entre la risa y el desagrado.

—Tu tarea —respondió tajante Tomás—. Quiero que intentes, no solo capturar este trozo de tela, sino que busques la manera de retenerlo. Este ejercicio te ayudará a seguir puliendo tu velocidad y a familiarizarte con los movimientos de tu esencia.

El cazador se aproximó hasta su sillón, se puso de nuevo las gafas y, tras ataviarse su chaqueta bruna, se dirigió a la salida.

—Tengo que marcharme a atender ciertos asuntos que nos competen a ambos. Trata de no destrozarme el apartamento, no quiero tener que gastar demasiada esencia en reconstruirlo.

Y sin más se marchó.

Daniel se quedó, por lo tanto, solo, acompañado de aquella extraña masa nacida de su vestimenta.

Con precaución, el joven dio un paso hacia adelante. Parecía estar dotado de vida, lo cual era imposible, aunque aseverar algo como aquello en un mundo como ese era un error que Daniel no quería volver a cometer. Entonces, furibundo, el abstracto trozo de tela saltó hacia él. No tuvo tiempo de reaccionar, por lo que recibió un doloroso tortazo en el rostro que le hizo tambalearse. La masa voló hasta chocarse contra una de las paredes negras de la estancia, para luego quedarse aplastada contra la misma, en apariencia inmóvil. El joven se llevó la mano a la mejilla derecha, aquello era peor que un profundo dolor de muelas. Herido en su orgullo, se puso en guardia y agregó grandes dosis de circunspección a sus siguientes movimientos.

—Así que a esto se refería... —murmuró.

Otra vez y sin previo aviso, la tela salió disparada, pero en esta ocasión Daniel, por los pelos, logró esquivarla inclinando su esencial torso hacia la izquierda.

Ante sí tenía un nuevo desafío, una piedra más que recoger para la construcción de ese camino que lo llevaría a reencontrarse con su madre.

Tenía que conseguirlo.

Capítulo XII: La cara sucia

Toda concentración poblacional de mayor o menor magnitud cuenta con ciertos estratos que se mantienen ocultos para los habitantes en general, pero en los que se desarrollan historias de individuos que se esfuerzan por abrirse paso en la vida a través de perniciosos senderos. Las actividades que están relacionadas con estas faces oscuras, presentes en cualquier ciudad, son de dudosa moralidad y están focalizadas en muchos de esos casos en la explotación de las debilidades de la gente común. Es lógico si consideramos que los seres humanos somos susceptibles a caer en un amplio compendio de vicios, los cuales pueden corromper nuestras vidas e imbuirnos en un ciclo de pura autodestrucción. Si analizamos este tipo concreto de desviaciones vitales, encontramos adicciones tales como la ludopatía, la ninfomanía, la dipsomanía…. En mayor o menor grado, son patologías que plantan una semilla de dependencia en el sujeto, la cual le hace recurrir a ellas cuando cree que lo necesita para sobrevivir, querencia falsa, pero convertida en verdad irrefutable por el poder de su enfermedad. Aquí es cuando entran en acción las personas que se desenvuelven por la cara sucia de cualquier realidad: su misión es codiciarse a base de satisfacer las “necesidades” de la gente común, por ejemplo, realizando préstamos para cubrir sus gastos, suministrando drogas, regentando prostíbulos... Ofrecen servicios que por su naturaleza se nutren de las debilidades de la gente y que suelen estar rodeados de un inextricable cúmulo de problemas de lo más enraizados. Cualquiera que se vea abocado a mezclarse con estos círculos se arriesga a entrar en un vórtice autodestructivo que puede terminar con su entidad como ser humano, tanto en lo físico como en lo mental.

En este submundo dentro del mundo hay muchas moscas que rinden cuentas a unas pocas, más nauseabundas y ladinas, que son las que se nutren de los males de seres cuyo único pecado es su debilidad.

Nefandos insectos que a su vez visitan el cubil de los poderes fácticos, figuras que también se benefician de sembrar adicciones en la gente corriente: en la naturaleza, los fuertes siempre se aprovechan de los débiles, pero el problema viene cuando los beneficios que adquieren esos fuertes son a costa de su propia integridad como seres racionales.

Mas de todos ellos, los más peligrosos son los corrompidos por el delirio de poder, siempre insaciable, sin límite ni restricción alguna, capaces de hacer lo que sea para llegar a ser aquello que nunca serán, superiores a los demás.

Esa es la peor adicción: el poder.

Los ojos de varios recolectores se clavaron en la figura de Tomás, que atravesaba uno de los callejones del territorio de la banda conocida como el Arpa. Aquel funesto entramado de calles gobernado por el grupo organizado de nombre instrumental, correspondía al área más turbia de la urbe espiritual y era el hogar de aquellos recolectores y cazadores que, por decirlo de alguna forma, necesitaban de “apoyo”grupal para desenvolverse en aquella realidad. La gran mayoría de las desamparadas almas que acababan ligándose al Arpa inoculaban adicciones espirituales a determinados tipos de ánimas, las cuales eran incapaces de subsanarlas por sí mismas con el paso del tiempo, generando en consecuencia más adeptos que, a su vez, acumulaban tremendas deudas espirituales que les obligaban a recolectar almas para así continuar acrecentando el poder del Arpa.

Estas transacciones tenían un único destinatario, Demirel, líder de la organización, el cual en lugar de usarlas en su propio beneficio, las introducía de nuevo en su rueda viciosa para controlar al mayor número posible de recolectores. Demirel ansiaba poder y un nombre, por lo que asumiendo su propia incapacidad para alcanzar un puesto de reconocimiento en el ranking espiritual, decidió escoger la vía que lo había llevado a erigirse como el rey de los suburbios de la Ciudad Esencial.

Para dejar patente su dominio, a todos los que quisieran formar parte del Arpa les tatuaba ese mismo instrumento en sus esencias, marcándolos como si de vano ganado se trataran.

Cada vez que Tomás contemplaba una de esas burdas marcas, se le revolvía el estómago esencial y su mancillado sentido de la ética se estremecía. Le parecía horrendo, una de tantas conductas incomprensibles abrazadas por seres, que por su teórica profundidad, deberían de situarse en un plano superior a los mundanos mortales, pero que con sus actos demostraban lo contrario: trivialidad y banalidad.

El cazador dobló una de las sinuosas calles, despertando las indiscretas y hundidas miradas de las errantes esencias que disfrutaban de sus “colocones” espirituales tirados en la calzada. El ambiente estaba viciado, siendo aquel un sector de la ciudad con mayor presencia de la fantasmagórica bruma que habitualmente visitaba la Ciudad Esencial. Aquel no era un territorio demasiado grato para miembros ajenos al Arpa, no obstante, Tomás se había visto obligado a organizar una cita con Demirel para dilucidar un tema de lo más espinoso: el fenecimiento de uno de los miembros de la organización, y la indudable vinculación de su discípulo con el almicidio.

Era conspicuo que la cazadora de cabello plateado había sido la autora material del ataque, pero a Tomás le gustaba tenerlo todo controlado; atacar a un miembro del Arpa de aquella forma solo reflejaba una cosa, esa mujer era peligrosa. En cualquier caso, se encontraba allí para desvincular a su discípulo de lo acaecido y pacificar el volátil carácter de Demirel, conocido por sus irrefrenables impulsos violentos. Ya tendría tiempo de atacar el tema de la cazadora que acechaba a su discípulo.

Tomás abandonó aquel sector de calles entrelazadas y, tras atravesar una hilera de recolectores macilentos, alcanzó la plaza principal del que era el estrato más turbio de la ciudad.

La parcela central estaba más iluminada que el resto gracias a un grupo de farolas distribuidas alrededor de una fuente de brunas aguas.

Esta, parecía representar una folclórica bestia nórdica, que el cazador vinculó a la figura del temido Kraken. Justo delante del monstruo marino se levantaba el centro de operaciones de Demirel, un imponente y llamativo edificio con forma de destartalado almacén.

Sin titubeos, el cazador se aproximó hasta la reja que protegía la entrada. Antes de llegar, se detuvo para quitarse sus gafas y luego limpiarlas con un pañuelo negro que descansaba en el interior de su bolsillo izquierdo. Incólumes, esas lentes que le otorgaban la capacidad de poder atravesar barreras espirituales —u séase, paredes o cualquier elemento que pudiera obstruir su mirada en la Ciudad Esencial—, así como captar la cantidad de almas que podían estar amenazándole al otro lado de esos obstáculos y hasta inclusive, su estado de ánimo. Limpias, se las volvió a poner y se dispuso a analizar el lugar.

Tan solo necesitó un primer vistazo para descubrir que, al otro lado de aquellos muros, le aguardaban numerosos recolectores dispuestos a dar batalla en caso en que la situación se encaminara por aquellos derroteros. Esto no le preocupó demasiado; si bien era superado en número, ninguna de esas almas parecía hallarse en plenas facultades, por expresarlo de forma cortés. El noventa por ciento debía de estar bajo el influjo de algún chute esencial, mientras que los que no, seguro que sufrían los estragos de adicciones pasadas. En cualquier caso su misión no era retar a una de las organizaciones más poderosas de la Ciudad Esencial, sino que su objetivo era alcanzar una entente cordial que le permitiera salvaguardar la salud esencial de su discípulo. Por desgracia, con esencias como las de Demirel era absurdo considerar siquiera la posibilidad de lograr un acuerdo sin pagar un tributo a cambio. Y aunque Tomás era consciente de ello, el verdadero problema era la naturaleza de ese tributo.

Cientos de ojos esenciales lo observaban mientras caminaba por los interiores del destartalado almacén, todos ellos pertenecientes a burdos acólitos dispuestos a abalanzarse sobre él en caso de que o bien trasmutara su guadaña, o bien necesitaran más esencia con la que colocarse. Conservando la calma, Tomás se encaminó hasta la amplia sala matriz del almacén y se detuvo en el umbral de la entrada. Desde la lejanía pudo observar a Demirel, sentado cual ególatra rey en un ostentoso trono dorado. A su lado un taciturno individuo ataviado con un traje negro, atravesado por unas finas y estilísticas líneas blancas verticales y sombrero borsalino a juego, parecía ejercer la función de guardaespaldas.

Tomás no pudo evitar fijarse en la desconocida esencia de este último, y sentir cómo, después de cruzar la mirada con sus rasgados ojos brunos, le embriagaba una inefable sensación que no supo identificar.

Sin perder un instante, el cazador cambió de objetivo y se centró en el señor de aquel mundillo: de esencia menuda, rostro arrugado, colosal mandíbula y orejas diminutas. Adornado, además, por un grasiento peinado engominado hacia la siniestra y, como ocurría con su acompañante, también vestido con un traje, pero en su caso de un llamativo azul celeste dotado de unos grotescos volantes que espantaban a la vista.

No había nadie más en aquella sala, era un enorme espacio tan solo ocupado por el trono áureo y esas dos esencias. Luego de haber estudiado de forma minuciosa a las almas, Tomás se adentró hacia el interior, situándose a un par de metros de Demirel.

—Bienvenido, Tomás es un placer recibir a un cazador con una historia como la tuya en mis dominios —profirió Demirel, con fingida sinceridad.

Tomás entregó sus ojos al líder del Arpa y esbozó una pequeña sonrisa.

—Creo que si realmente conocieras la historia, no estarías tan encantado de mi presencia —respondió el cazador, con cierta sorna.

—Al contrario, Tomás —repuso el cazador, con tendencia evidente a tratar de quedar por encima de sus interlocutores—. Somos hermanos, unidos por el azote de la abusiva autoridad que gobierna esta lóbrega ciudad. Tenemos más en común de lo que piensas.

Se conformó entonces un silencio incómodo. El simple hecho de que lo compararan con alguien de una ralea tan discutible le crispaba los nervios, empero el cazador se mantuvo tranquilo, mostrando su imagen más habitual, la pacífica, aquella que solía sembrar una falsa confianza en sus potenciales enemigos.

—Puede que en otro momento podamos compartir anécdotas —dijo de pronto Tomás, buscando variar el cariz de la conversación—, pero creo que ambos sabemos por qué estoy aquí, y no me equivoco al afirmar también que tenemos demasiados asuntos que atender como para estirar este asunto.

Demirel asintió y, con una turbadora sonrisa en el rostro, se puso en pie, demostrando que su esencia no alcanzaba ni de lejos el hombro de su acompañante, de altura normal. En la Ciudad Esencial, los aspectos de las almas poseían, por un lado unas características uniformes, determinadas por el propio universo, y por otro unos rasgos que dependían de lo podrida o no que estuviera su esencia antes de ser despertados. De ese modo, lo normal era que las almas fueran de una altura tipo, no obstante en algunos casos, la altura o el tamaño en general podían variar debido a las peculiaridades de la propia alma, ya fueran inherentes a la propia esencia o adquiridas por la asimilación de una esencia que estuviera turbada de alguna forma. En definitiva, si bien recolectores y cazadores podían compartir diversos aspectos, era la propia individualidad del ser la que terminaba de conformar el aspecto de una u otra alma. De la misma forma, un proceso de recolección mal llevado podía desembocar en resultados como el de Demirel, generando un ser de lo más descompensado, casi más ancho que alto, sin que necesariamente tuviera esas características en el plano mortal. Mas por lo general, lo lógico es que un alma se asemeje a su forma física en el mundo terrenal ya que, cuando uno piensa en sí mismo, se imagina con la efigie que percibe de contemplarse en fotos o en espejos, o incluso por lo que le transmiten los que le rodean.

Aunque por lo normal esta imagen está distorsionada, es la que toma la esencia en su representación visual.

—Tu chico se ha portado mal, Tomás —dijo de pronto el cazador, agregando un molesto retintín a su agudo tono de voz—.

Muy mal.

—Reconozco que Daniel se equivocó al espiar las actividades de uno de tus protegidos —concedió el cazador con tranquilidad—. Sin embargo, sabes tan bien como yo que él no atacó a tu recolector, de hecho el agredido fue mi discípulo. En caso de tener alguna represalia, deberías dirigirla sobre la verdadera culpable.

Demirel escuchó con atención a Tomás. Después permaneció en silencio, estudiando aquellas palabras con detenimiento. Entretanto, Tomás volvió a fijarse en su guardaespaldas, buscando traducir las sensaciones que le producía su esotérica esencia. Rara vez se topaba con tantos problemas para identificar a otra entidad. Era como si se encontrase con interferencias de algún tipo.

—Bien, puesto que te has presentado aquí por voluntad propia, seré indulgente —afirmó de pronto Demirel, volviendo a tomar asiento en el trono—. Mi primera idea era capturaros a ti y a tu chico y someteros a un ejemplar castigo, por eso de mantener las apariencias y comunicar al mundo que nadie puede tocar a una esencia bajo mi protección, pero he cambiado de parecer. He tenido muchos problemas para encontrar a esa chica de la que me hablas, por ello, si me la traes o, en su defecto, me dices dónde encontrarla, nuestra deuda quedará saldada.

No tuvo que pensarlo demasiado. No era la mejor de las soluciones, pero sin duda era la más favorable para Daniel; ya podría lidiar con el interés que aquella cazadora había despertado en su discípulo, pero lo primero era saldar cuentas con Demirel.

Satisfecho, el cazador se dispuso a acceder, no obstante el hasta ese momento mudo acompañante del jefe del Arpa tomó la palabra.

—¿Y cómo sabes —su voz era seca, adusta, turbadora— que no utilizará esta oportunidad para ganar tiempo y buscar la forma de aniquilarte?

Tomás clavó su mirada en aquel extraño cazador; sentía mucho peligro. Demirel permaneció en silencio.

—Se cree muy listo. Puedo verlo —añadió—. Son aquellos como él los que, llegado el momento, más tienen de qué arrepentirse.

Debía salir de ese lugar. Tomás miró hacia ambos lados, la estancia estaba rodeada de secuaces de Demirel. Todo era mejor que continuar allí, delante de aquel individuo que parecía poder mirar al fondo de su esencia.

Cuando Tomás hubo tomado la decisión de escapar, Demirel quebró su silencio:

—Estoy cargado de magnificencia hoy y, además, no tengo el estómago para asistir a una carnicería. Dejaré que el bueno de Tomás nos demuestre su consabida inteligencia y nos traiga a la chica.

Sin dar un instante a que las dudas pudieran nublar la mente de Demirel, Tomás aceptó el acuerdo.

—Trataré de que rindas cuentas con esa cazadora, pero a cambio debes comprometerte a que no harás nada que pueda perjudicar a Daniel —exigió Tomás con severidad—. Absolutamente nada.

—Tienes mi palabra —respondió sucinto el cazador.

Logrado el acuerdo, Tomás se encaminó hacia la salida, pero de pronto sintió una furibunda sensación proveniente, de nuevo, del guardaespaldas de Demirel. La pulsión esencial que desprendía era desgarradora, más allá que cualquier dolor o sufrimiento; era abyecta, terrible. No podía comprender el porqué de tan abrumadora sensación, ya que ni empleando la percepción especial que le aportaban las gafas esenciales era capaz de superar los bloqueos de aquel cazador, en contraste absoluto con Demirel, cuya esencia le resultaba más que meridiana. Era la primera vez que se encontraba con algo así, tenía que…

—Yurilenko —intervino el jefe del Arpa—. Puedes dejar que se marche.

El cazador cejó entonces la presión, deteniendo el huracán de tremebundas sensaciones que había desplegado sobre Tomás. Este, algo aturdido, se volvió de nuevo hacia el trono.

—Una cosa más —profirió el jefe del Arpa.

—Dime.

—No sé si tu chico tiene pensado inscribirse en la Gran Recolección, pero te haré una advertencia amistosa: haz que olvide la idea —recomendó Demirel, en tono casi imperativo—. La victoria de este año tiene dueño, y no sería beneficioso para ninguno de nosotros que un recolector entrometido se interpusiera en el camino del vencedor —matizó el cazador.

—Lo tendré en cuenta —respondió Tomás escueto, dirigiéndose luego hasta la salida para al fin abandonar el almacén.

Objetivo cumplido. El compromiso alcanzado le daba algo de tiempo para adiestrar a Daniel, su prioridad absoluta en aquellos momentos. No pasaba por su cabeza entregar a la chica, mas no podía descartar aquella opción; si era necesario, la sacrificaría para mantener al joven a salvo.

No obstante, nada de lo departido en la reunión ocupaba la mente de Tomás. A medida que dejaba atrás las oscuras calles del territorio del Arpa, un nombre se sobreponía a todos sus pensamientos y estremecía sus entrañas hasta límites insospechados: Yurilenko.

Capítulo XIII: Salta

“Informe de Daniel, motivo: Captura del trozo de tela espiritual”.

“Intento número uno: en mi ausencia el sujeto parece haber estado, dicho con suavidad, tratando diligentemente de hacerse con el elemento de entrenamiento esencial sin éxito alguno, vistos los desperfectos que he hallado en mi regreso —baldosas levantadas, grietas en las paredes, biblioteca derribada— y las heridas presentes en su alma. Valorando los resultados, saco la conclusión de que Daniel sigue encontrando problemas a la hora de controlar sus movimientos esenciales, lo cual le ha llevado continuadamente a estamparse, cual pelota de frontón, contra todos y cada uno de los resquicios de mi casa. Empiezo a pensar que no ha sido buena idea esta prueba”.

“Intento número dos: se dice que las segundas partes nunca fueron buenas; lo confirmo. El sujeto, tras un tiempo prudencial de recuperación, ha vuelto a obcecarse con intentar capturar la bola por medio de la fuerza bruta. En su favor, diré que en esta ocasión ha sabido predecir con bastante exactitud el efecto rebote que se produce cuando el trozo de tela espiritual impacta con cualquier lugar de la sala, evitando los golpes de retorno, sin embargo, el joven encuentra más problemas a la hora de atrapar la bola, puesto que al hallarse en un espacio reducido y tener un tamaño mayor que su presa, por mucho que trata de ponerse a su velocidad, no para de errar y golpearse de una manera un tanto cómica; mi concepto sobre él se está reduciendo ostensiblemente, al menos en lo que a inteligencia espacial se refiere”.

“Intento número tres: por fin Daniel comienza a ser creativo, o al menos lo intenta. Tras ver que por muy rápido que sea no puede emular la velocidad del trozo de tela, en lugar de intentar detenerlo con su propia alma, ha optado por lanzar los libros de mi biblioteca por los aires en pos de quebrantar las trayectorias del trozo de tela. Al estar hechos de material espiritual, la idea a priori no era del todo mala, no obstante, el riesgo a perder mi ejemplar de Guerra y Paz de Tolstói me hizo intervenir. La cultura por encima de todo”.

“Intento número cuatro: por fin, o casi, porque por un momento pareció que el sujeto había conseguido su objetivo, tengo que reconocer que en esta ocasión Daniel me ha sorprendido. Haciendo un sorpresivo alarde de ingenio, el joven se ha desprendido de un trozo de tela de sus hábitos de recolector y ha sido capaz de dotarlo de la forma de una red, mediante el cual se ha anticipado al movimiento de la frenética bola y se ha abalanzado sobre ella. Durante un instante, la captura fue efectiva, empero el remedio fue peor que la enfermedad: ambos elementos esenciales se fusionaron y poco después el sujeto comenzó a lidiar con una bola más grande y, por lo tanto, más dolorosa”.

“Intento número cinco: Daniel no...”.

—Me molesta que escribas todo lo que hago —profirió Daniel, con un tono a caballo entre la extenuación y la crispación.

—Supones que escribo cuando puedo estar dibujando —respondió Tomás, divertido.

—¡Serás...!

—Cuidado.

Como si fuera capaz de predecir la trayectoria del proyectil, Daniel se agachó antes de que la advertencia de su mentor se formulara en su totalidad, eludiendo la esfera negra con éxito.

Pese a que el cansancio no se traducía en su esencia por medio de sudor o respiración acelerada, el recolector notaba un peso terrible en todo su ser. No era capaz de calcular cuánto tiempo llevaba en aquella habitación lidiando con la bola demoníaca, pero tenía la impresión de que había pasado horas y horas saltando, dando volteretas, recibiendo golpes y siendo humillado por un trozo de su propia vestimenta.

Para más inri, Tomás mostraba una sonrisa burlona cada vez que fallaba, y aquello le enervaba sobremanera, tanto o más como aquellas notas que parecía estar tomando y que se moría por descuartizar con su guadaña. No tuvo tiempo para volver a reprender a su maestro, puesto que la bola volvía a la carga una y otra vez. Por suerte ahora no encontraba demasiados problemas en intuir sus movimientos y en esquivarla, pero lograr el objetivo era algo muy distinto.

Luego de que Daniel la hubo eludido una vez más, Tomás se levantó de su sillón marrón y, sin dificultad alguna, apresó la rebelde bola en el aire. Aquel extraño elemento esencial se resistió un poco al principio, sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos pasó a convertirse en dos rasgados trozos de tela.

Daniel observó la escena con una incredulidad incontenible.

Estaba desquiciado.

—No puedo más, esto es mucho peor que hacer footing —aseguró, intentando permanecer en pie—, quiero morir.

—No digas eso, Daniel, corres el riesgo de que haga tus deseos realidad —bromeó Tomás—. Ahora en serio, es lógico que estés agotado, por así decirlo estás empleando partes de tu ser nunca antes ejercitadas. Lo que te ocurre es muy común —agregó, mientras asía entre sus manos los trozos espirituales, para de inmediato hacerlos desaparecer como por arte de magia—. Voy a serte sincero, no esperaba que pudieras atrapar la tela, solo pretendía que te familiarizaras con tus habilidades y tengo la impresión de que has obtenido ciertos progresos, por ejemplo, te has movido con gran agilidad y has esgrimido tu intuición, elemento fundamental para desenvolverte en este mundo. Aquí poco importa lo que creas que puedes hacer o lo que pienses que puedes hacer, simplemente tienes que hacerlo; recuerda, ya no eres humano, y por ende no debes someterte a las cadenas de la mortalidad.

—Pero no lo entiendo —repuso Daniel, obcecado—. Llevo horas aquí metido y ni siquiera... —el joven fue interrumpido de pronto por Tomás.

—No pienses en el tiempo, ni en las horas, ya que en este lugar son elementos cuya influencia es más que vacua, inexistente me atrevería a asegurar —el cazador se expresó con contundencia en pos de ser claro con su discípulo—. Si crees que llevas aquí metido horas es porque necesitas convencerte de que llevas el tiempo suficiente como para lograr tu objetivo. Como no lo has hecho, refuerzas tu carácter negativo fustigándote por no haberlo logrado cuando deberías haberlo hecho. Estas ideas lo único que van a lograr es frenar tu posible progreso.

Todo aquello estaba muy bien, pero Daniel continuaba pensando en aquella bola: “Si soy incapaz de vencer a un maldito trozo de tela, ¿cómo voy a participar en la Gran Recolección? No sé cuánto tiempo... Joder, me acaba de decir que no hay tiempo y yo pienso en el tiempo, idiota —se insultó—, ¿qué haré si me ataca otro recolector?

No puedo hacer lo que llevó a cabo Hurley en el Coliseo, eso seguro, ni siquiera puedo invocar mi guadaña con facilidad. Tengo demasiado que hacer, pero estoy agotado... No puedo creer que haya algo especial en mí... no puedo...”.

Asistiendo al intenso debate interno en el que estaba abismado su discípulo, Tomás se acercó hasta él y le tendió su mano derecha para que se pusiera en pie.

A regañadientes, el recolector aceptó el ofrecimiento y recuperó le verticalidad.

—Estás pasando por fases que todos hemos atravesado —afirmó el cazador—. Recuerdo la primera vez que invoqué mi guadaña, estaba en la Academia y recolectores como Nathan o Robert hacía tiempo que ya lo habían logrado. Yo necesitaba conseguirlo, necesitaba ponerme a su altura. Me esforcé tanto que en el momento en el que conseguí trasmutar el arma, esta me segó el brazo izquierdo.

—¿En serio? —preguntó Daniel incrédulo.

—Me mutilé a mí mismo —reafirmó, el cazador moviendo su brazo esencial arriba y abajo—. Necesité dos ciclos para recuperarme, con el consiguiente retraso en el desarrollo de mis capacidades.

Daniel asintió. No sabía si aquella historia era en realidad una anécdota inventada para hacerle sentir mejor, pero si lo era, obró su objetivo.

Intrigado, el joven decidió formular una pregunta que le rondaba la cabeza:

—¿Realmente Nathan era tan poderoso?

—Más de lo que tu mente pueda llegar a imaginar —respondió Tomás tajante.

El recolector miró hacia el techo, pensativo.

—Recuerdo que me has comentado alguna vez que existe un cazador muy poderoso llamado el Devorador ¿Quién ganaría en un enfrentamiento entre ambos?

Tomás miró con fijeza a Daniel. No era una pregunta de fácil respuesta. Después de unos instantes, respondió: —No veo a nadie pudiendo derrotar a un verdadero monstruo.

No a uno de cuentos, ni leyendas, sino uno de esos capaces de rasgar el mundo con su crueldad. El Devorador pertenece más a las historias de los habitantes, su existencia ha sido puesta de continuo en entredicho, por contra Nathan es real, y su maldad, donde quiera que esté, también lo es.

El recolector pudo percibir cómo la tranquila esencia de Tomás se veía azotada por una corriente de honda pesadumbre, que solo se evanesció en cuanto el cazador pudo suprimirla.

El joven caviló durante un momento y decidió compartir con el cazador una de las teorías surgidas en su mente durante el infructuoso entrenamiento que acababa de afrontar.

—Durante el relato que me contaste en casa de Kathy, explicaste que Nathan era capaz de manejar dos guadañas. Según tengo entendido, el Devorador también lo puede hacer y a ellos debemos sumar a Hurley —enumeró Daniel pensativo—. ¿Hay alguna posibilidad de que el Devorador sea Nathan? ¿Alguien ha mirado directamente a su esencia para comprobarlo?

El cazador lanzó una mirada furtiva a su discípulo. A continuación, negó con la cabeza.

—No hay embozo que pueda ocultar las sensaciones tan definidas que desprendía el alma de Nathan. En ninguna realidad —refutó Tomás.

Daniel, todavía carcomido por la curiosidad, volvió a preguntar: —¿Y Hurley? ¿Puede tener alguna conexión con ellos?

—Lo dudo. Puede que Robert aprendiera el método que Nathan empleó para poder invocar y asir dos guadañas simultáneas y se lo enseñara, pero es solo una hipótesis —elucubró el cazador—. Lo que sí puedo asegurarte es que si Nathan estuviera en este mundo, Devorador o no, yo lo sabría.

Daniel asintió. Pese a la explicación blandida por el cazador, no estaba del todo convencido de dejar atrás aquel nexo de unión. Tenía la sensación de que todavía le faltaba algún elemento en aquella compleja ecuación.

—Bien, por hoy el entrenamiento más práctico ha terminado — anunció Tomás, caminando luego hasta el centro de la sala, para con un leve movimiento de su mano derecha, reparar todos los desperfectos causados por los torpes movimientos de su despertado.

Arreglado su hogar esencial, el cazador se desplazó hasta la biblioteca y extrajo un libro de tapas glaucas y hojas amarillentas.

—Ahora toca trabajar tu mente —afirmó el cazador, lanzando el texto a Daniel.

Sorprendido, el joven lo cazó al vuelo y estudió aquel libro carente de título.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con esto? —preguntó Daniel desorientado.

—¿Acaso no es evidente? —devolvió la pregunta el cazador—. Leer.

Capítulo XIV: Almas y letras

Hay quienes en un texto solo son capaces de percibir el papel, la tinta, las palabras, los, versos... Todos ellos jamás han leído un libro. Leer no es solo traducir una serie de caracteres colocados en un orden determinado en forma de código con significado; leer es sentir, leer es amar, leer es llorar, leer es morir y leer es vivir. La lectura implica trasladarse a la piel de otro ser humano que siglos atrás pudo plasmar sus sentimientos en una hoja vacía. Leer significa revivir lo vivido como si fuera una nueva vida.

Leer es besar el alma de otro, abrazarla y fundirse con ella, en una travesía muchas veces más real que la realidad misma.

Era imposible que Daniel hubiera podido imaginar lo que conllevaba llevar a cabo esa, para él, mundana actividad llamada lectura hasta que lo tuvo delante; sí a él, al filósofo. Platón.

El joven amaba las letras, la literatura en general, y la escritura en particular. Creía que mediante sus líneas, sus ficciones y sus narraciones, podía fracturar la realidad, crear algo suyo, único, intransferible. Era consciente de que jamás sería capaz de desligarse de las influencias que someten y preocupan a todo autor, pero el placer que le producía idear una realidad era lo más sublime que había experimentado como mortal. Quizás fuera por su necesidad de huir de aquel mundo que tanto despreciaba o porque necesitaba liberar su inagotable imaginación de algún modo, pero para él escribir era más importante que respirar.

Nada más abrir el libro de título desconocido, Daniel se hundió en sus hojas de aspecto cetrino como jamás le había ocurrido con ningún texto. No parecía que hubiera nada escrito en ellas y, sin embargo, era como si se imbuyera en el más seductor de los argumentos o el más estilístico de los versos. Línea a línea la sensación aumentó, abstrayéndole de la realidad y situándolo en mundos y situaciones de lo más pintorescas.

Conoció a Jim Hawkins, personaje de la novela La isla del tesoro. Compartió penas con Raskólnikov, protagonista de Crimen y Castigo. Bebió whisky en un bar y departió sobre teorías conspiratorias con el escritor George Orwell. Acompañó a Harry, Ron y Hermione en su lucha contra el que no debe ser nombrado. Se enfrentó al terrible Conde Drácula de Bram Stoker. Reflexionó con Freud sobre el psicoanálisis y la interpretación de los sueños y descendió junto a Dante a los infiernos.

Todas aquellas aventuras formaban parte de su memoria, pero de alguna manera cobraron forma, haciéndole partícipe de su desarrollo y permitiéndole cambiar el devenir de sus acontecimientos.

Ayudó al campesino de Kafka a superar al Guardián que le impedía llegar hasta la Ley. Evitó que Dorian Gray se entregara al diablo e incluso logró que Elizabeth Bennet fuera feliz sin necesitar del amor de ninguno de sus pretendientes. Pero no solo cambió todas aquellas historias, sino que también pudo conocer y hablar con los autores.

Pudo ver cómo Baudelaire esgrimía versos entre botellas o cómo Heningway deslizaba con fluidez su prosa a través de su máquina de escribir.

Jamás había experimentado nada igual. Eso no era leer, era sentir, experimentar, vivir…

Entonces, llegó a una caverna y entre la penumbra lo conoció. A él, al filósofo más influyente de la historia. El discípulo de Sócrates.

Platón.

Su barba era vital y prominente, su mirada pensativa y sus facciones marcadas, siempre en tensión. Daniel no dudó en tomar asiento en una de las muchas rocas que descansaban entre las sombras.

Ambos se mantuvieron en silencio, observando cómo las penumbras bailaban sinuosas, ignotas, unas mostrando y otras ocultando. Pasaron horas, días, meses... era imposible adivinarlo.

Daniel no era capaz de huir de aquel sublime espacio que le permitía ser un privilegiado observador de la turbada realidad que lo rodeaba.

De pronto, el pensativo filósofo, valga la redundancia, desató el silencio que atenazaba la situación.

—Miras, observas, tratas de ver... Todo erróneo. Nada de lo que puedes percibir es fiable. Debes ir más allá, elevarte sobre todo lo que te rodea, superarlo y abrir los ojos. No necesitarás ni ver ni mirar, puesto que será la propia realidad la que se abrirá para ti —profirió misterioso.

Confundido, Daniel miró al filósofo y cerró los ojos. Después de unos instantes, retornó a la caverna y se encontró con que no se hallaba rodeado de aquel baile de sombras; estaba en una habitación absolutamente vacía, a excepción de lo que parecía ser un niño que estaba sentado en el piso, jugando con unos muñecos de los arcaicos Power Rangers. El chico era muy rubio y no tenía más de ocho años.

Su rostro reflejaba un inefable conjunto de sensaciones entre las que no se podía percibir el más mínimo atisbo de felicidad.

Daniel quiso aproximarse, pero algo se lo impidió. Quería llegar a él, consolarlo y aplacar su pesar, mas no podía. Intentó hablar, pero en lugar de palabras de su boca nació un gemido mudo que se perdió en el vacío. Una tremebunda angustia comenzó a imbuirle en la desesperación y, de pronto, otra vez la adusta voz del filósofo llegó hasta su corazón:

—No estás preparado para ser...

Para después, con el eco de aquellas extrañas palabras retumbando en su cabeza, perder el conocimiento.

—Todo lo que has experimentado —explicó Tomás— reside en tu interior: recuerdos, experiencias, ideas… Elementos que, mezclados con la imaginación, dan como resultado que hayas podido afrontar un viaje tan extraordinario.

El joven estaba consternado. Lo que había sucedido al abrir las tapas de aquel libro seguía rebotando contra las paredes de su mente, como si de un sueño difuso se tratara. Sin embargo, restaba un elemento que podía identificar con absoluta nitidez: las palabras del Platón de su imaginación. Tomás le había revelado que nada de lo experimentado tenía por qué reflejarse en la realidad, pero: “No estás preparado para ser... ¿Ser qué? Maldito Platón...”, dijo para sí el recolector.

—Para alcanzar tu máximo potencial no solo debes desarrollar tus habilidades como recolector —prosiguió el cazador—, sino que tienes que ampliar los terrenos de tu conocimiento; expandir tu mente hasta límites insospechados, terrenos en lo que lo imposible es mundano, y lo mundano siempre es imposible.

—Sinceramente —intervino Daniel, con el ceño fruncido—, no logro entender cómo me puede ayudar esto. Ha sido estimulante sí, pero...

—¿Pero? —preguntó Tomás, con un deje inquisitivo.

—No sé, cuando esté en el Coliseo, si algún día lo estoy, claro, ¿de qué me va a servir?

El cazador miró a su discípulo con cierto aire de displicencia. En aquellos momentos, Daniel sentía más que nunca el abismo que le separaba del cazador.

—Si todavía piensas que el mayor de tus problemas es el Coliseo, nos queda mucho trabajo por hacer —afirmó Tomás mientras, limpiaba los cristales espirituales de sus gafas—. ¿No quieres conocer? ¿No tienes curiosidad por saber?

“Más que nada —respondió para sí el joven, conservando la respuesta para sus adentros—, claro que quiero conocer, joder, siempre he tratado de buscar el trasfondo de todo lo que me rodeaba y, en este lugar, en un mundo embriagado por una oscuridad que me resulta más que familiar, lo necesito más que nunca. Sin embargo, también quiero demostrarme que puedo ser como Hurley o como cualquier cazador. Que yo también poseo esas capacidades en mi interior...”.

Aunque una vez elaborada quiso exteriorizar su opinión, el recolector estaba agotado. Aquellas delirantes experiencias acaecidas en su imaginación lo habían desgastado sobremanera. Bueno, eso y la desastrosa caza de aquel esquivo pedazo de tela.

Consciente de la fatiga de su despertado, Tomás se guardó las ansias por conocer las motivaciones del joven y le instó a que salieran del agobiante ambiente que gobernaba la atmósfera de su hogar esencial.

—Creo que es hora de ir a recoger almas. Al principio, tu esencia es incapaz de sostenerse sin el sustento adecuado, además, ha pasado ya un ciclo desde que consumiste tu última ánima. El agotamiento es normal —aseguró Tomás, mientras se ataviaba una chaqueta grisácea surgida como por arte de magia.

“¿Un ciclo? ¿Y eso cuánto se supone que es? No me acostumbro a eso de no tener horarios... Pufff, no me encuentro nada bien”, reconoció para sí Daniel.

Tambaleándose, el recolector caminó hasta la puerta de la casa y salió al exterior. En un principio, luego de haber estado encerrado durante tanto tiempo, sintió un profundo alivio, pero de inmediato recordó que en las calles de la Ciudad Esencial no le esperaba otra cosa que las invectivas de sus soliviantados habitantes, por lo que agachó la cabeza, deseando cuanto antes retornar al plano terrenal.

Tomás salió detrás de él y veloz comandó la marcha. Haciendo acopio de todas las fuerzas que le quedaban, Daniel intentó seguirle entre la densa bruma que se había cernido sobre las obscuras calles esenciales, pensando todavía en cómo su “amigo” Heningway describiría aquel extraño mundo que lo rodeaba. Especialista en convertir hechos ordinarios en narraciones para el recuerdo, ¿cómo respondería ante algo de una índole tan ignota?, se preguntó.

El joven esbozó una pequeña sonrisa; siendo él, seguro que lo reduciría convirtiéndolo en algo casi pedestre, en apariencia tan mundano que besaría la genialidad. A lo mejor era eso mismo lo que tenía que hacer: dejar de pensar en lo raro que le resultaba todo y comenzar a verlo como algo natural. Quizás así podría comprender parte del funcionamiento de aquella realidad todavía tan intrincada.

Mecido por sus pensamientos, Daniel se perdió en las sombras junto a su maestro, dispuesto a perpetuar su existencia terminando con la de otra, sintiendo con extrañeza cómo esta otrora horrenda realidad, ahora era poco más que un trámite que debía afrontar.

Capítulo XV: De recolecta

Para Daniel, las diferencias entre el mundo real y el plano de las ánimas cada vez eran menores, quizás porque inclusive hallándose en el mundo real ya no tenía otra opción que seguir siendo un alma, por muchas máscaras corpóreas que portara. Siempre había aborrecido la realidad en la que vivía, no le gustaba la gente ni sus normas. Por ello, en un principio el descubrimiento de la Ciudad Esencial supuso para él una vía de escape, no obstante, cada vez con mayor fuerza le asolaba la certeza de que esa realidad estaba mucho más enturbiada que la que ya conocía. El sistema establecido le resultaba de lo más trivial, aunque no podía negar que poseía un burdo atractivo capaz de atrapar en sus engranajes a cualquiera sin demasiada dificultad. Es por esto que Tomás despertaba en su esencia un sincero respeto. El cazador parecía libre de aquel seductor influjo basado en el poder. Saber si en algún momento él mismo podría deshacerse de la presión que sentía por ascender rápido en el escalafón de la Ciudad Esencial, solo lo diría el tiempo.

El tránsito entre mundos cada vez le resultaba más corto, pero del mismo modo era menos placentero que los precedentes; cada vez que se veía obligado desligarse de la oscuridad de la Ciudad Esencial se sentía desprotegido, por lo que el tiempo que permanecía lejos de ella era como encontrarse desnudo la nieve. El mundo real se había convertido en territorio enemigo, ajeno a su voluntad y a sus deseos.

En esta ocasión, tanto el joven como Tomás fueron a parar a una zona diferente de la capital madrileña, circunstancia que no sorprendió

al joven, ya que según su maestro, por medio del portal de tránsito se podía acceder a cualquier espacio del mundo terrenal sin importar su localización. Aquella zona de Madrid, en concreto, correspondía a la parte más céntrica de la ciudad, con la siempre concurrida calle de la Gran Vía como protagonista y las características Puerta del Sol y Callao en las inmediaciones. Ese bulevar era uno de los más representativos de la ciudad, plagado de comercios, restaurantes, cines y teatros, erigiéndose por derecho propio como uno de los cimientos que sostenían la urbe española. Pero para Daniel albergaba un significado distinto. Nunca había sido un gran admirador de los lugares demasiado transitados, ni en general de las grandes aglomeraciones, mas tanto aquella gran calle como todas las que la cortaban evocaban en él recuerdos que, de tan hermosos, hacían hervir las cicatrices de su corazón.

Siendo un inocente niño, había recorrido aquella zona junto a su madre cuando esta todavía albergaba la voluntad suficiente como para salir de casa. Su figura materna nunca destacó por su vitalidad, pero al menos en aquel entonces todavía le quedaban piedras a las que agarrarse en el acantilado de la vida.

Fue en ese momento cuando recordó cuál era el objetivo principal que le había llevado a creer en todo lo que le estaba sucediendo: volver a verla. El tema permanecía aparcado para su mentor, pero confiaba en que Tomás estuviera trabajando para conseguirlo. Lo necesitaba más que recoger un alma o invocar su estúpida guadaña. Más que respirar, aunque ya no pudiera hacerlo.

Más que sonreír.

Era media tarde, circunstancia que, ex abrupto, despertó en la mente de Daniel cierta preocupación por el bienestar de su gato, Pipi.

Aunque no era conocedor de cuánto tiempo había pasado sin recibir alimento, el recolector se sintió fatal por no haber reparado en ello hasta ese momento. Por suerte su minino, entre muchas virtudes, poseía una astucia afilada y, por lo tanto, en caso de necesitar beber agua o alimentarse seguro que encontraría una solución, o eso quería pensar. En cualquier caso, a la primera oportunidad iría a verlo para decidir qué hacer con él a partir de ahora.

Ese pensamiento de su vida mortal desató de súbito muchos otros: la situación de su padre, la universidad, la factura del teléfono, el lanzamiento del nuevo PES, el desenlace de Breaking Bad, el estado anímico de David, Inés... ideas, todas ellas, que se perdieron entre los vacíos de su mente ante el seductor baile de almas que tenía delante: corrientes de personas subían y bajaban la calle, todas ellas, por turbias que fueran, apetitosas.

Ya era capaz, con una simple ojeada, de desvelar los secretos más ocultos de todas esas personas, así como su estado de ánimo o el origen de sus zozobras más triviales. Podía percibir con absoluta nitidez que el trajeado hombre que pasaba en aquel momento delante de él temía por su puesto de trabajo —circunstancia normal en plena crisis económica—, que la joven que esperaba frente a unos cines estaba nerviosa por el inesperado retraso de su cita, o que el sonriente empleado de una empresa de mensajería que cruzaba la calle ansiaba volver a casa y abrazar su amada botella de alcohol. Cada ser, de todos los que le rodeaban, era un mundo en sí mismo, realidades todas ellas a su alcance.

Habría disfrutado más de aquellas estimulantes historias de no ser por el simple hecho de que por culpa del cansancio, su esencia era poco menos que un mar desmadejado.

—Invoca tu guadaña —ordenó Tomás—. Esta vez vas a recolectar por la vía directa y bajo mi supervisión. No quiero más sorpresas.

—¿Ahora? —preguntó Daniel sorprendido.

—¿Cuándo crees si no? —respondió arisco el cazador.

Apresurado, el joven estiró su brazo derecho y cerró los ojos; de nuevo era hora de lidiar con su interior. Teniendo presentes sus fracasos precedentes, Daniel había ideado un sistema para no volver a fallar. En primer lugar, centrarse en una idea: su madre. Después, con medida circunspección, permitir que la oscuridad de su interior fuera engullendo esos pensamientos. Y por último, abrazar las sombras resultantes.

Daniel retornó de su introspección y se fijó en su mano derecha.

Allí estaba su esplendorosa guadaña negruzca. Orgulloso de haberlo logrado a la primera, el joven buscó los ojos marrones de Tomás, anhelando su aprobación, pero tan solo se encontró con la más contundente de las indiferencias. Entendido el mensaje, se dedicó a contemplar su arma. Describir lo que acaecía en el interior del joven mientras asía parte de su propia esencia es harto complicado, pero de alguna manera era como si sintiera que, por fin, todo lo que debía pertenecerle por naturaleza era suyo: cual león enjaulado, encerrado y maltratado durante años, por fin veía la luz, dispuesto a liberar toda su fiereza.

En ese momento, Tomás interrumpió el ensimismamiento de su discípulo.

—Bien, ahora irás a por el alma que te indique y la segarás. No quiero protestas, necesito saber que estás preparado para el siguiente paso.

Daniel atendía a su maestro con atención en pos de no volver a cometer ningún error.

—Una vez realizado el tajo y extraída el alma, deberás introducirte en su cuerpo para darle una muerte creíble; no voy a volver a llamar al servicio de desaparición de cadáveres como hice en tu anterior recolección, es demasiado caro —desveló Tomás.

Daniel observó a su mentor, nervioso, consciente de que la recolección que se advenía no sería un plato de buen gusto.

Con el objetivo de reforzar su endeble convicción, apretó los dientes y agarró con firmeza su guadaña. Luego, deslizó su mirada de un objetivo a otro pensando cuál de aquellos pobres diablos podría ser aquel, al que de un solo tajo liberaría de la carga de su existencia.

Embriagado por la tensión, no pudo evitar acordarse de cómo había transcurrido su última recolección y de la promesa realizada después. Aquel asunto estaba pendiente, y no resolverlo le generaba un intenso malestar. Debía solucionarlo como fuera, aunque Tomás no estuviera de acuerdo “Puede que si acato sin demasiadas reticencias sus órdenes de cara a esta recolección, me ayude a encontrar a la hija de ese mendigo —caviló para sí el recolector—, sin embargo, conociéndole como empiezo a conocerle, lo que me espera no tiene pinta de ser nada demasiado cómodo, ¿qué debo hacer?”.

El dedo alzado de Tomás se inmiscuyó de pronto en el soliloquio del joven, señalando hacia el interior de una tienda de moda situada en la otra acera. Aunque, en un principio, el tumulto de esencias que entraban y salían del comercio le confundió, no tardó en identificar el alma a la que se refería su mentor: se trataba de una mujer de unos cuarenta años que se hallaba en un stand infantil mirando ropa. Su alma transmitía la impresión de ser pulcra, o al menos todo lo limpia que podía ser cualquier alma mortal mundana.

Al principio, no comprendió el porqué de recolectar aquella esencia, mas el trasfondo de la orden no tardó en golpearlo con brusquedad.

—No voy a hacerlo —se negó el recolector.

—Tienes que hacerlo —insistió Tomás con aspereza—, ya te lo he dicho no...

—Me niego —repitió el joven tajante.

Ambos se miraron con fijeza, Tomás, domado por el tipo de seriedad que es capaz de medrar a cualquier ser débil de voluntad, y Daniel, gobernado por una indómita crispación; no existía nada corrupto en esa mujer centrada en el bienestar de sus hijos. Por mucho que tratara de bucear en sus miedos o inquietudes no halló nada, por lo que el simple hecho de plantearse segar su alma le resultaba repulsivo.

Viendo que su discípulo no parecía tener intención de dar su brazo a torcer, Tomás se colocó bien sus lentes y trató de convencerlo: —Debes probar, aunque sea solo una vez, la injusticia que conlleva arrebatar un alma que puede ser considerada como positiva para el balance del mundo —arguyó el cazador—. Si eres como creo que eres, te servirá para hacerte más fuerte, de lo contrario, su seductora naturaleza te conquistará y demostrarás que estás más verde de lo que creo —añadió, haciendo una pausa para dirigir una fugaz mirada al alma en cuestión y después proseguir—. No puedo obligarte, pero si te niegas, desde hoy dejaré de ser tu mentor. Tú decides.

El cazador ya le había demostrado en ocasiones precedentes que no buscaba su mal, sino todo lo contrario, no obstante, repudiaba la idea de alimentarse de un alma de aquellas características, cuya pérdida causaría un gran dolor a demasiada gente de su contexto vital.

La diatriba que tenía ante sí le superaba en su débil estado: “No entiendo por qué me pone esta situación tan incómoda. ¿Por qué esa alma? ¿Acaso no puedo elegir yo las vidas con las que voy a terminar?

No entiendo en qué me puede ayudar esto, no lo entiendo...”, caviló el recolector arrastrado por el huracán de confusión que asolaba su mente.

—Debes aprender que somos seres injustos —profirió de nuevo Tomás— y en muchos sentidos despreciables. Experimentando lo que conlleva una acción como la que vas a cometer, espero y deseo que escojas el camino correcto. Tómatelo como una prueba de voluntad que todos los recolectores, si alguna vez quieren ser cazadores, deben pasar.

—De acuerdo —respondió de pronto Daniel, pillando a contrapié a su maestro.

En ese momento, el recolector cruzó la calle sintiendo cómo los coches de la calzada le atravesaban: “No puedo ser un hipócrita, quiero ser cazador, y es algo que empiezo a desear con toda mi alma.

No soporto ser mediocre, no quiero ser intrascendente y estoy dispuesto a hacer lo que haga falta para superar mis límites —se convenció el joven—. Confío en Tomás, quizás más de lo que debería y, aunque puede que aún no lo conozca del todo, si algo me ha quedado claro es que tiene unos principios sólidos. Si me pide que haga esto, debo confiar en él, se lo debo”.

Aquello, más que una prueba de voluntad, el joven lo veía como una prueba de fe en la figura de su maestro.

Después de hallarse en la acera contraria y poner los pies dentro del establecimiento, el recolector se aproximó hasta el stand de la ropa infantil y contempló con atención a la mujer. Menuda y de rizado cabello castaño, le transmitió una ternura desoladora.

Ante aquella emotiva oleada, toda la convicción que había reunido entre calle y calle se derrumbó como un endeble castillo de naipes. Mas el joven asió con fuerza su guadaña y levantó ambos brazos. No quería hacerlo, pero debía llevarlo a cabo, “el bien justifica los medios” como bien diría el bueno de Nicolás Maquiavelo. Y pese a creerse al fin convencido, pasó el tiempo allí parado, contemplando cómo la mujer estudiaba con detenimiento diversos vestidos de niña.

Entonces vio la realidad. Pensó en la que no sería destinataria de esa ropa y en el tiempo que tardaría en recuperarse de tamaña pérdida. La pudo imaginar sola, delante de la tarta de su cumpleaños, bañada en lágrimas recordando a esa madre que jamás recuperaría, y se estremeció. Creía en Tomás, pero no podía hacerlo, no iba con su ser asesinar a una pobre mujer. Por supuesto que no.

Tomada la decisión, bajó la guadaña, mas en ese momento recibió un fuerte golpe en la espalda que coincidió justo con un paso en falso de la mujer; Daniel no pudo detenerse y, sin pretenderlo, segó en dos aquella alma, terminando con la vida de la mujer. Así de fácil.

Todo lo que le rodeaba se tornó en un vacío deslumbrante. Poco a poco, a medida que de forma deslavazada los recuerdos de aquella esencia impregnaban los suyos propios, sufrió un placer tan intenso que le condujo hasta los altares del éxtasis.

En pleno orgasmo esencial, escuchó una palabra como si de una suave brisa se tratara:

—Perdóname.

No le importó. Era maravilloso y extraordinario, la vida era la muerte y la muerte la vida. El mundo ya no era tal, solo eran flores y elefantes, majestuosos y colosales elefantes.

De súbito, se vio anegado por un mar plateado, y retornó a la realidad.

Ahí estaba ella, esa cazadora, sujetando el cuerpo inerte de la mujer mientras cruzaba su mirada con Tomás.

—¿Quién eres? —preguntó acelerado el cazador, atravesado en ese momento por una apresurada dependienta—. ¿Por qué no dejas que sea el chico el que tome sus decisiones?

La cazadora no contestó y, de inmediato, introdujo su esencia en el cuerpo que Daniel acababa de dejar vacío.

En la tienda se armó cierto revuelo ante lo que percibieron como un amago de desmayo por parte de la señora, no obstante, una vez observaron cómo esta abandonaba el establecimiento por su propio pie, volvieron a sus quehaceres.

Tomás tardó en reaccionar, pero cuando lo hizo, la cazadora ya se había esfumado. Contrariado, cogió a Daniel del pescuezo y lo arrastró hasta un portal de tránsito que los conduciría hasta las inmediaciones del Atenea. Desde allí podría llevarlo a su piso, el joven necesitaba descansar para salir del estado de atontamiento en el que se encontraba. No requirió de un denodado esfuerzo ya que el estado de colocón de su despertado era tal, que su alma parecía poco menos que un muñeco de trapo.

Había vuelto a interponerse, no podía permitir que volviera a ocurrir, concluyó Tomás. Descubriría quién era y pondría solución.

Mientras, Daniel se hallaba torturado por una irresoluble cuestión: “¿Por qué huele a narcisos?”

Capítulo XVI: O.L.A

“…el presidente del gobierno, ante las acusaciones de la oposición, ha respondido que: “están pagando la “herencia” dejada por sus predecesores”. En el apartado de sucesos, la población madrileña sigue consternada por lo acontecido en el día de ayer sobre las siete de la tarde en la estación de metro de Sol, donde Verónica Alonso, de cuarentaitrés años, se arrojó a las vías en el preciso instante en el que el transporte suburbano entraba en la estación. Cuando los servicios sanitarios pudieron acceder hasta ella ya no pudieron hacer nada. En algunas grabaciones que circulan por la red, se puede observar cómo la fallecida caminó peligrosamente por el borde del andén durante unos segundos hasta que saltó de manera voluntaria. La familia está desolada, y en declaraciones a la prensa han afirmado que no comprenden el porqué de la radical decisión tomada por esta madre de dos niñas de cinco y ocho años. Segui...”.

Daniel apagó la televisión del dormitorio y, abrazado a su felino blanquinegro, se hundió en aquel sentimiento de culpabilidad que le había embriagado desde que el ineludible peso de la realidad cayó sobre su testa. Era un asesino que ahora albergaba en su interior la pobre alma de una mujer que no tenía nada que ver con la asquerosa sociedad a la que pertenecía. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué esa cazadora le empujó para segar aquella esencia? No era capaz de encontrar la respuesta. Solo sabía que ahora lo único que le despertaba aquella tipeja era una nefanda repulsión. Pero lo peor era el irrefrenable impulso que sentía por volver a asimilar un alma de aquella naturaleza. Se odiaba a sí mismo, pero no podía remediarlo, era una sensación indómita. Como el puto yonki que es capaz de vender a su hijo por una última dosis.

El joven se dio la vuelta sobre la cama. Su esencia sufría además los estragos de un proceso de asimilación para nada exento de hosquedad, por lo que los recuerdos de la pobre mujer estaban mezclados unos con otros de forma caótica; nada era claro, todo resultaba confuso, y por incoherente que pueda parecer esto le hacía sentirse peor todavía. Al menos, las esencias de Juan, el mendigo, y de Ernesto, el anciano del parque, llegaron hasta él por medio de un acuerdo mutuo: con el primero alcanzó el pacto de lograr, que aunque fuera a través de sus ojos, pudiera volver a ver a su hija, mientras que con el segundo aprovechó que su esencia estaba casi evanescente.

Ahora era poco más que un burdo asesino.

Alicaído, Daniel paseó su mano derecha por el suave pelaje de Pipi, el cual respondió en forma de un tenue pero constante ronroneo que evitó la implantación de un desolador silencio en la casa.

Mientras, con la otra mano alcanzó su teléfono móvil y comprobó que tenía alguna llamada perdida de su padre y, tras aquellas, diez de David. Se percató entonces de que había olvidado informarle de su marcha: “Mierda, después de verme con él tendría que haberle escrito un correo explicando por qué me tengo que marchar. Dios, no sé dónde tengo la cabeza —se reprochó—, debería hacerlo ahora, pero no tengo ganas...”.

Sin motivación alguna, lanzó el teléfono al otro lado de la cama y hundió la cabeza en la almohada. En aquellos momentos de bajón, sintió el incoercible impulso de volver a coger el móvil y llamar a su mejor amigo para hablarle de los recolectores, la Ciudad Esencial y de todo, fuera lo que fuere. Quería hacerlo, pero se contuvo, aferrándose con desesperación a las sábanas verdosas de su cama.

La habitación destacaba por la gran presencia de espejos, circunstancia que le crispaba debido a la extrema repulsión que le originaba el contemplar su imagen reflejada y, aunque en su nuevo estado aquello parecía haber cambiado, volvía a sentir tanto asco hacia sí mismo que de haberse contemplado, aunque fuera de refilón, habría destrozado todos los espejos de la casa a puñetazo limpio.

De pronto, interrumpiendo un intenso y absurdo soliloquio del joven contra los espejos, irrumpió atravesando el umbral de la puerta de la habitación una extraña y casi etérea esfera que se detuvo frente a él.

Desconcertado, se incorporó observando aquel extraño elemento con turbadora curiosidad. No sabía por qué, pero percibía parte de Tomás proveniente de ella. No tardó mucho en adivinar a qué se debía: esa era una de esas esferas de comunicación esencial de las que le había hablado su mentor, empleadas para que recolectores y cazadores pudieran contactar unos con otros.

Como un niño que sabe que está tocando un botón prohibido, el joven estiró su dedo índice hasta la esfera y de pronto un mensaje tomó forma en su interior:

“Daniel, perdona que me haya marchado de esta manera, pero debo ir en busca de esa cazadora para que eventos como los acaecidos no se vuelvan a repetir. Sin embargo, esa no es la única disculpa que debo entregarte —el joven asimilaba el mensaje como si fuera el propio Tomás el que estuviera narrándolo desde su mente—. Fui yo el que te puso en una situación quizás demasiado complicada. Mi intención no era otra que fueras capaz de mantener tus convicciones firmes, aunque eso supusiera poner nuestro recién forjado vínculo en entredicho. Debes adquirir determinaciones inquebrantables, Daniel, o de lo contrario puede llegar el día en el que tengas que esgrimir tu guadaña contra cualquiera, entre los que yo mi incluyo, y no seas capaz de hacerlo.

“No tengo dudas de que ahora no debes hallarte en un estado óptimo, pero tengo que decirte que he pensado sobre la hija de aquel mendigo que recolectaste. Hay una manera de que puedas encontrarla, no obstante, tengo mis reservas sobre si debes recorrer este camino...mas esta vez lo dejaré en tus manos. A estas alturas no deberías de tener problema alguno para atravesar el portal de tránsito entre mundos, una vez creas que tienes fuerzas suficientes para regresar a la Ciudad Esencial, dirígete a la Oficina de Localización de Almas. En ella entrega los datos que puedas sobre el alma que buscas y ellos te dirán dónde puedes encontrarla. Cuando tu curiosidad esté satisfecha, me gustaría que vinieras a buscarme a mi apartamento para continuar con tu preparación. De nuevo, lamento lo ocurrido, la situación no debió progresar de aquella manera. Un abrazo. Atentamente, Tom”.

La primera reacción del joven una vez terminó aquel mensaje esencial fue volver a tirarse contra la cama, gobernado por un soberano cabreo. Aquello no suponía alivio alguno y aunque, como rezaba el mensaje, sentía curiosidad por conocer a la hija de aquel mendigo no contaba con el ánimo ni las fuerzas necesarias: “Además, ¿por qué habría de empuñar algún día mi guadaña contra él? Hay veces que no entiendo a este hombre. Me frustra”, reconoció el joven para sí.

Superado el rebote inicial, sus ánimos se templaron y pudo ahondar en el contenido del mensaje. Tomás tenía la intención de ir en busca de esa cazadora. Conocer el porqué detrás de sus acciones era una incógnita que estaba carcomiendo la esencia del recolector. ¿Qué buscaba?

La esfera ya no estaba en el aire, y Pipi, aprovechando que su amo parecía al fin despierto, comenzó a rebozarse contra él en busca de cariño. Daniel satisfizo sus exigencias, deslizando la mano derecha a lo largo de su grácil cuerpo. Los maullidos que profería el minino entre ronroneo y ronroneo eran los que el joven calificaba como “de cariño”, más agudos que los que denotaban que tenía hambre y menos estridentes que aquellos que indicaban que se encontraba encerrado en algún armario, caso este último de ingrato recuerdo. No eran pocas las ocasiones en las que luego de abrir alguna de las puertas, se había topado un desagradable aroma a orín procedente de su amada mascota.

En cualquier caso, Pipi era un animal excepcional que había estado a su lado en las fases más terribles de su vida y consideraba la suya como una relación simbiótica en muchos sentidos; plantearse una vida sin él era de lo más desolador.

De repente, el sonido del telefonillo sobresaltó tanto al recolector como al felino; alguien estaba llamando al portal.

El joven dejó pasar el primer pitido y esperó con paciencia al segundo, el cual se produjo segundos después. Cerciorado de que, no solo estaba sonando de verdad, sino de que debía de ser algo más que un cartero comercial, se puso en pie y se acercó a la entrada de la casa.

El intercomunicador estaba emplazado al lado del cuadro de luces y contaba con una pequeña cámara desde la que, una vez descolgado el aparato, se podía descubrir la identidad del o de los visitantes.

Daniel asió el auricular y la imagen apareció en pantalla, mostrando en blanco y negro la figura de su siempre desaliñado buen amigo —o ya ex buen amigo, según se mire—, David.

Parapetado en su máscara mortal, Daniel se tomó la libertad de liberar un profundo suspiro para después bajar la mirada: “No intentes subir por favor... —intentó convencerlo desde sus adentros”, sin éxito, puesto que el joven ya se había camelado al portero y juntos entraban al interior del portal con el evidente propósito de subir hasta el apartamento. Daniel se llevó la mano derecha a la cabeza y se la paseó por un liso cabello rubio ceniza para, tras unos instantes de reflexión, alcanzar la conclusión de que no le apetecía ver a David en aquel momento.

Resuelto, cerró los ojos y abandonó su máscara mortal para abrazar su estado de ánima, mediante el cual podría escapar sin ser visto. En un principio, se sorprendió de llevar a cabo la conversión sin ningún tipo de oposición, no obstante, no tenía tiempo que perder; no quería correr el riesgo de encontrarse con su amigo, desconocía cómo podía reaccionar ante una situación así.

Daniel se acercó hasta el ventanal de sala de estar y lo abrió.

Albergaba dudas sobre lo que estaba a punto de hacer, pero Tomás era el primero que le había insistido en que debía creerse capaz de hacer cualquier cosa, y por cualquier cosa, se refería a cualquier acción que su yo pasado tildaría de locura absoluta.

El joven dio unos pasos atrás para coger carrerilla, y justo cuando escuchó el timbre de la puerta, salió corriendo hacia el hueco de la ventana y saltó a través de él, estirando su alma al máximo. No tardó mucho en darse cuenta de la absurdidad que acababa de cometer, ya que en su nueva condición podía atravesar cualquier objeto sin mayor dificultad, y por lo tanto, aquel salto había sido de cara a la galería.

Pese a este fallo de cálculo, mientras se hallaba en el aire, un embriagador sentimiento de libertad arropó su esencia, impidiendo el nacimiento de preocupación alguna acerca de la caída o sobre si sería capaz siquiera de hacerlo, descubriendo al instante que tan solo necesitaba pensar en precipitarse para ver cómo el suelo se aproximaba hacía él de manera desenfrenada. Entonces, cuando creía que se iba a estrellar sin remedio, se quedó suspendido en el aire para acabar cayendo con una elegancia inesperada.

Superado el peligro, Daniel elevó una última ojeada hacia el quinto piso del edificio y observó cómo, desde la ventana, David parecía estar mirándolo con fijeza. Era imposible porque no podía verlo en su estado etéreo, mas aquella hundida mirada que decoraba la facha de su amigo le desgarró el corazón.

Daniel mantuvo el falso contacto visual hasta que su amigo regresó al interior del domicilio y, decidido, se dirigió al portal de tránsito del Atenea.

Cada vez las transiciones entre realidades eran menos invasivas, mucho más sutiles. Su esencia ya se había adaptado al extraordinario influjo desprendido por la Ciudad Esencial, pero no estaba seguro de si aquel era un factor que le generara satisfacción; en aquel momento, al menos, le era indiferente.

A medida que recorría aquellas sombrías calles, Daniel pudo escuchar numerosas conversaciones con la Gran Recolección como protagonista. Para su sorpresa, la mayoría de los recolectores parecían reticentes a participar, catalogando el evento como un absurdo suicidio. Intrigado, no pudo resistirse a escuchar en concreto uno de estos corrillos, justo delante de la entrada de un bar de copas de aquella realidad:

—Dicen que este año va a ser brutal, que La Muerte está preparando una recolección histórica... —comentó el más pintoresco de los circunstantes, gobernado por una llamativa cresta.

—Yo no pienso participar este año tampoco, es una locura —afirmó un tipo de menor tamaño y ataviado con una boina negra.

—Pues yo sí que participaré —aseguró el tercer miembro de la conversación, una recolectora de rasgos recios y corto cabello rubio—, en la última edición estuve a punto de clasificarme y, sinceramente, no es para tanto si cuentas con la fuerza necesaria —concluyó exhibiendo una abrumadora confianza.

—No sé cómo puedes mostrarte tan segura. Yo tengo muchas dudas, quiero convertirme en cazador, pero las posibilidades de ganar son tan escasas… —añadió indeciso el primer recolector.

—Estás loca, Irina —profirió el recolector de la boina—. Me acuerdo de que estuve viendo tu participación desde casa y sobreviste de milagro. No vayas de sobrada.

—Relájate, Álex, ¿qué sentido tiene que siga siendo una recolectora? Voy a hacer todo lo posible por convertirme en cazadora, y vosotros deberíais hacer lo mismo —de repente Irina desvió su atención hacia Daniel, el cual los observaba desde un metro de distancia—. ¿Quieres algo?

—No... yo...

—Espera, yo te conozco —intervino Alex, el recolector de la boina—. Eres ese que se metió en medio del enfrentamiento de la flor con Hurley. ¡Menudos cojones que tienes, tío!

—Pues a mí me parece que es un idiota —espetó el otro recolector—. Deberías haber dejado que el enfrentamiento siguiera su curso, tu forma de actuar restó todo el honor posible al combate.

—No seas así, Gianluca, puede que el chico cometiera un error, pero a veces la tensión de los combates del Coliseo es difícil de soportar —defendió la recolectora a Daniel—. Y bien, ¿quieres algo, pipiolo?

—Bueno... —dijo el joven, rascándose con nerviosismo la cabeza—, ¿sabéis dónde está la Oficina de Localización de Almas?

No llevo demasiado aquí y aún tengo problemas para orientarme.

—No te preocupes, eso nos ha pasado a todos —respondió Alex—. Sigue la calle y cuando llegues a la plaza de los Caídos, tuerce a la derecha, la encontrarás al final de la vía.

—Gracias —correspondió el joven, antes de salir disparado de la escena para eludir preguntas incómodas. En su vida humana nunca había sido el paradigma de la sociabilidad, ni tampoco un gran dominador de la retórica, por lo que solía ponerse nervioso cuando interactuaba con sujetos ajenos a su círculo social. Sin eufemismos, era un tímido empedernido, y esa molesta característica no parecía haberse modificado en su estado de ánima.

Por fin con destino fijo, decidió dejar de desviar su atención con nimiedades y se centró en hallar la dichosa oficina. A cada paso, sentía cómo la densidad de la niebla que recorría las umbrías calles de la ciudad aumentaba, dificultando en gran medida cualquier tipo de percepción esencial. No obstante, entre la opaca bruma, no tardó en vislumbrar la plaza, protagonizada por un colosal monolito negro con incontables números tallados. Varios cazadores se dispersaban alrededor de la roca y la admiraban, incluso algunos leían la lista de nombres con ahínco, buscando el de algún conocido.

Daniel se acercó por curiosidad, percibiendo al momento un intenso poder proveniente de su interior. Empujado por la más indómita de las curiosidades, paseó su mano por la rugosa textura de la piedra y notó una energía desoladora que cerca estuvo de arrebatarle la que fluía por su propia esencia. Asustado, detuvo el contacto y huyó despavorido de la plaza; no tener a Tomás cerca le generaba una inseguridad tremebunda.

Todavía acelerado, llegó al edificio que correspondía a la O.L.A.

(Oficina de Localización de Almas). De una negrura similar a la predominante en el resto de la urbe, su estilo arquitectónico destacaba por poseer unos tintes más modernos, con múltiples espejos distribuidos por la fachada. Su forma era rectangular y en la entrada fluía un reguero incesante de recolectores y cazadores.

Luego de un primer vistazo, Daniel no tardó en relacionar el funcionamiento de aquel lugar con el de cualquier edificio del gobierno del plano mortal, lo que le produjo una mediocre sensación de alivio; por fin encontraba un elemento cuyos engranajes se asemejaban a algo que le resultaba familiar, aunque no le atrajera demasiado.

Nada más poner su esencia dentro de la oficina, se chocó contra un cazador trajeado cuya testa estaba gobernada por un elegante bombín. Este clavó sus ojos brunos en los suyos verdes, provocando que por el cuerpo del recolector se paseara un inusitado nerviosismo.

—Perdona —se disculpó con amabilidad el desconocido.

—No es nada —respondió Daniel escrutándolo con la mirada.

Aquel cazador de ojos rasgados hizo un ademán de proseguir con su camino, mas no lo hizo y devolvió su atención hacia Daniel.

—Espera un momento, tú eres ese chico, el que saltó al Coliseo... Daniel, ¿me equivoco?

Su tono de voz, de tan calmado, era hasta turbador.

Daniel asintió, para luego ver cómo su interlocutor le ofrecía la mano izquierda. En ese momento, percibió cómo se le formaba un nudo en el estómago. Según las normas de protocolo que Tomás le había enseñado, en aquella sociedad una invitación a contacto esencial era más importante de lo que podía parecer a simple vista. Rechazarla no solo denotaba cierto recelo, sino que también era indicativo de que uno se consideraba inferior, prefiriendo no aceptar el saludo por miedo a los posibles efectos que este pudiera causar en su esencia. En cambio, aceptar era un alarde de confianza y poderío que, en caso de realizarse con una entidad de rango superior, solía desembocar en un dañino choque esencial, más perjudicial, como es lógico, para el alma de menor categoría.

El joven contempló la mano del cazador, cavilante. Pronto, alcanzó la conclusión de que hacerse el bravucón no era lo inteligente en aquellas circunstancias; el cupo de imprudencias estaba colmado, por lo que no correspondió el saludo.

Percibiendo su decisión, el cazador se guardó el gesto y esbozó una desconcertante sonrisa.

—Me conocen como Yurilenko —se presentó—. Un placer.

Aquella esencia albergaba algo que, de tan extraño, causaba extrema incomodidad en Daniel.

Luego de un tenso impás en el que ambos se observaron con minuciosa atención, Yurilenko volvió a sonreír, para luego dirigirse de nuevo al recolector:

—Tu oscuridad... —susurró, para de súbito, desaparecer.

El joven se quedó parado, con la mirada perdida, embotado por las inefables sensaciones transmitidas por el esotérico individuo. En pos de alejar aquel incómodo extrañamiento, se adentró en las dependencias de la O.L.A.

El lugar contaba con una serie de ventanillas a través de las cuales los recolectores/cazadores proporcionaban los datos de su búsqueda y, de inmediato, recibían una respuesta en el interior de sus propias esencias.

Sin perder un instante, Daniel se acercó a una de ellas ansioso.

Un recolector calvo y con una prominente barba le atendió con gesto serio.

—¿Qué es lo que deseas?

—Busco un alma —respondió Daniel con aplomo.

El recolector le miró de arriba abajo y se mesó la barba con gesto pensativo.

—Vale, veo que es tu primera vez —adivinó el encargado de la ventanilla, con sorprendente tino—. Coloca tu mano en esta esfera negra y piensa, lo más certeramente posible, en aquella esencia que buscas. Lo demás vendrá solo —aseguró, refiriéndose a una esfera bruna con forma de pulsador situada al otro lado de la ventanilla.

Daniel asintió y colocó su mano derecha en la esfera. Luego, intentó dibujar en su mente la imagen de la chica cuando era niña y buscó aunar dicha efigie con los sentimientos que tenía su padre por ella. No sabía si sería suficiente, pero era lo único que conocía de ella.

Bueno, eso y un nombre: Lucía Hernández.

De súbito, el joven sintió un calambrazo y retiró la mano.

—Listo, dame un momento...

El encargado de la ventanilla pareció cerrar los ojos unos instantes al tiempo que agarraba con ambas manos una esfera de las mismas características, pero ubicada en el interior de su habitáculo.

Entonces, el barbudo individuo instó al joven a que volviera a tocar el bruno artefacto; ex abrupto, en su mente se dibujó una calle: Manuel Vergara, un número, el veintiuno y la imagen actual de la chica, una mujer rubia de ojos azules.

—Todo listo. Buena recolecta.

Al joven le costó reaccionar, pero la impaciencia de los conformantes de la cola le obligó a hacerse a un lado mientras repasaba la información. Ya sabía dónde encontrar a aquella chica y, por lo tanto, podía cumplir su promesa. Satisfecho, salió del edificio y con caminar ligero se dirigió al portal de tránsito para buscar a Lucía Hernández.

Después de la última recolección, necesitaba hacer algo para sentirse mejor y, en aquel momento, solo podía consolar a su esencia satisfaciendo la necesidad emocional de aquel pobre hombre que ahora formaba parte de él mismo. Por fin, Juan se reencontraría con su hija.

Capítulo XVII: Hija del contexto

Una de las características que diferencia a un recolector en su estado de ánima, a uno en su fase “enmascarada”, es que mientras que en su embozo corpóreo puede interactuar como lo haría cualquier mortal con todo lo que le rodea, en su versión etérea puede, si así lo desea, atravesar cualquier muro, objeto inanimado o ente animado. De hecho, para que un eslabón del mundo real no resulte intrascendente para un recolector en su estado esencial, este debe mostrar la voluntad de abrazar dicho elemento, sin ella, por mucho que este tratara de interactuar con él, jamás podría hacerlo.

Daniel empleó esta misma habilidad para superar la puerta del cochambroso apartamento donde vivía la chica. Pronto contempló estupefacto que la joven vivía entre la más asquerosa inmundicia, con basura acumulada en las esquinas e incontables platos sucios amontonados en la ajada mesa que protagonizaba el comedor. No tardó tampoco en verse golpeado por el hedor nauseabundo que procedía de la cocina, espacio gobernado por una legión de pequeñas, negruzcas y escurridizas invitadas que parecían vivir en ella desde hacía tiempo ha.

Lucía estaba sentada en un sofá marrón de piel, que sin duda había pasado por una época mejor. La joven temblaba, lo que unido a su enfermizo aspecto físico y brazos marcados, llevaron a colegir al recolector de que era una drogadicta. Esa demoledora efigie despertó un súbito pesar en su esencia; de algún modo, y pese a ser un par de años más joven que él, la sentía como su hija. Cuando convenció a Juan de que le llevaría a verla no esperaba algo como aquello. Allí, observando a la destruida chica, Daniel se dio cuenta de que había cometido un error persiguiendo los fantasmas del pasado de aquel mendigo.

De repente, se sucedieron dos golpes contundentes en la puerta; parecía que alguien iba a visitarla. Entonces, la joven se levantó y, no exenta de torpeza, llegó hasta la entrada de la casa. Tras observar por la mirilla, abrió el pestillo, y con una sonrisa de oreja a oreja recibió al visitante, un joven desaliñado de cabello zaino y ataviado con ropa deportiva. Ambos se fundieron primero en un abrazo y después en un lascivo beso. Satisfecha la pulsión pasional, el recién llegado cerró la puerta tras de sí.

La pareja corrió rápido al salón. Allí, con los ojos fuera de sus órbitas, la chica observó cómo su novio extraía una pequeña bolsa del pantalón. La droga había llegado.

El devenir de la escena solo logró acuciar la profunda desazón padecida por el recolector. Lo que venía ahora no era ningún misterio: ambos se colocarían y visitarían esos mundos extracorpóreos solo accesibles mediante una sustancia de aquella índole como vehículo.

Quería intervenir, evitar aquel esperpento, pero, ¿qué arreglaría?: “No hay nada que pueda hacer ahora que la saque del agujero en el que está metida. Podría segar el alma del chico, pero probablemente eso la abismaría en un foso más profundo del que ya se encuentra. Sin embargo, no puedo admitir esto, no puedo asumirlo... —reconoció para sí el recolector—. No sé cómo funcionan los susurros esenciales de los que alguna vez me ha hablado Tomás, pero quizás, no lo sé, pueda emplearlos para...”.

El joven no tenía muy claro qué iba a hacer, por lo que se limitó a esperar hasta que pudiera tomar una decisión respecto al futuro de la chica, si es que había alguna que pudiese tomar.

Durante las dos horas siguientes los tortolitos se dedicaron a esnifar cocaína, quererse y abrazar un mundo que para ellos, en aquellos instantes en los que se hallaban mecidos por sus polvos blancos, era maravilloso.

De pronto ambos empezaron a gritarse, al parecer porque la droga se había evanescido. Enervado, el chico se puso su chaqueta de chándal nívea y se dirigió a la puerta, aseverando que regresaría con más de aquel puente hacia la no existencia. En ese momento, Daniel vio su oportunidad y salió del apartamento detrás del joven.

El barrio estaba marcado por la mendicidad y la inmundicia, siendo uno de los focos de la capital madrileña en los que se podía apreciar con mayor diafanidad los efectos de la crisis económica que asolaba a España. Cada una de esas almas desamparadas escogería la muerte antes de continuar en aquella situación. No necesitaba mirar demasiado adentro de sus almas para confirmarlo.

La persecución le condujo hasta un callejón en el que un camello se hallaba inmerso en plena transacción, operación en la que dejó patente que poseía una gran variedad de stock en los múltiples bolsillos del chaleco marrón que ataviaba su tronco.

Después de exhibir mercancía y vender lo requerido por su cliente, le tocó el turno al novio de Lucía, el cual se acercó hasta el individuo y se fundió con él en un amistoso abrazo: “Hasta aquí he llegado, voy a intentar darles un susto... Esta escoria representa una de las lacras más vomitivas de la sociedad y mi deber es eliminarla, o al menos tratar de hacerlo. Veremos qué pasa”, aseveró para sí el recolector.

Entonces, estiró el brazo derecho y trasmutó su guadaña con mayor facilidad que en las ocasiones precedentes, quizás por la rabia que galopaba por su ser en ese momento; no era Daniel un chico idiota y paranoico, sino Juan, un padre que ha visto a la cosa que más ha amado destruida por un mundo abyecto. La decisión estaba tomada: segaría el alma del camello y le haría una advertencia a su amigo para que sacara a Lucía de la mierda en la que se encontraban inmersos.

Mas necesitaba que ambos le vieran, no podía hacerlo en su forma invisible; debían de ser conscientes de lo que se les venía encima.

Solo necesitó planteárselo para salir parcialmente de su forma etérea, y volverse, aún con aspecto de recolector, visible para los dos mortales. Camello y cliente se quedaron petrificados ante la que fue, desde su prisma, la materialización de la nada de un individuo vestido de negro con una enorme y afilada guadaña entre sus manos. Vamos, que estaban cagados.

—He venido a por vuestras almas —profirió el joven, con fingida gravedad.

Para después acercarse hasta el camello y, sin misericordia, segar su alma. Al contemplar cómo el cuerpo de su colega se precipitaba al suelo sin vida, se cayó de culo.

Sellada la primera parte del plan, Daniel le lanzó una mirada cargada de desprecio al chico, el cual, horrorizado, se arrastraba por el mugriento callejón en busca de una vía de escape. Fugaz, el recolector se plantó a un palmo de su rostro, comprobando desde la reducida distancia cómo al chico le temblaban hasta las cejas.

—Verás, tenemos un problema, hay cierta chica que no debería estar como está —dijo Daniel con cierta chulería—. Y tengo la sospecha de que está así por tu culpa. Debido a todos tus crímenes, debo acabar con tu alma.

—¡No, por favor! ¡No! —imploró el chico con desesperación.

Daniel permaneció quieto observándole, acrecentando la tensión. Cuando lo creyó oportuno, quebrantó el silencio: —Parece que le tienes apego a tu asquerosa vida. Hagamos lo siguiente: voy a dejarte marchar, pero quiero que tanto tú como Lucía dejéis las drogas. Si no lo hacéis, no tendré más remedio que venir a por vosotros con mi guadaña y terminar con vuestras patéticas vidas —aseveró Daniel, bajando el filo de su guadaña hasta situarlo contra el cuello del chico, cuyo nervioso tembleque a punto estuvo de hacer que él mismo se rebanara el gaznate.

—Os estaré vigilando. Ahora vete.

Despavorido, el chico se puso en pie y salió corriendo por el callejón, dejando atrás tanto al recolector como al cuerpo inerte del camello. Daniel no tardó en sentir unas nauseas terribles, nacidas del proceso de asimilación de aquella turbia alma que acababa de adquirir.

Desconocía si surtiría algún efecto su maniobra, ni siquiera si había tomado algún riesgo innecesario dejando marchar con vida a aquel chico, pero si aquello no reconducía la vida de Lucía, regresaría para, en esa ocasión, llevarse su alma y borrar de un plumazo su triste existencia. Pese a su malestar, como bien le recomendó Tomás luego de su primera recolección, debía deshacerse del cuerpo o, al menos, buscarle una muerte creíble para no levantar sospechas, El joven dio un paso hacia el cadáver, pero entonces en el umbral del callejón apareció una figura que reconoció al instante: la cazadora de cabello plateado.

Una ira insostenible se apoderó de su ser y, guadaña en mano, se lanzó a por la mujer.

—¡Espera! No tenemos tiempo para esto —profirió.

Daniel se detuvo.

—Permite que sea yo el que decida eso.

—Los recolectores de Demirel están por llegar, debemos marcharnos.

—¿Qué?

—Venga vamos. Luego te lo…

—Si crees que voy a ir a algún sitio contigo —le interrumpió Daniel—, eres una majadera.

—Debemos salir de aquí. Tomás nos está esperando en un portal de tránsito, no muy lejos —afirmó la mujer.

Daniel se quedó observándola con cierto atontamiento. Seguía enfurecido por lo ocurrido con la pobre mujer, pero por alguna razón la esencia de aquella cazadora tenía la capacidad de embotarle.

De súbito, escapó de las garras de aquel ensimismamiento: —¿Cómo? ¿Qué tiene que ver Tomás con esto? —preguntó desconcertado.

—Ahora no tenemos tiempo, vamos.

La cazadora salió corriendo. ¿Qué debía hacer?: “No me fío de ella… Pero necesito saber de una vez qué narices quiere de mí”, concluyó para sí, saliendo de inmediato a la carrera.

Después de tomar la calle principal y doblar la esquina, ambos llegaron a un nuevo callejón en el que, entre las sombras, Daniel pudo esbozar la figura de Tomás. El cazador estaba asiendo su guadaña áurea con ambas manos y a su alrededor estaban las almas desmembradas de cinco recolectores con tatuajes del Arpa.

El joven no comprendía qué estaba ocurriendo, pero tampoco tuvo tiempo de preguntar: en ese momento, un grupo de otros nueve miembros del Arpa irrumpió en la escena, forzando al trío a meterse en el portal de tránsito y regresar a la Ciudad Esencial.

Capítulo XVIII: La cazadora de cabello plateado

Momentos antes, en un tugurio de la Ciudad Esencial, al final de la barra, una mujer ahogaba sus penas en uno de esos cócteles espirituales que solo se servían en aquel mundo. La cazadora se caracterizaba por su llamativa melena plateada y el truculento aire misterioso que la rodeaba. Elva era un ánima atormentada y hermética que vagaba por el mundo a la deriva sin futuro ni destino, o al menos así existió hasta el día en el que apareció la esencia de aquel chico rezumando un esotérico poder. La mujer todavía desconocía qué era lo que le había ocurrido con ese joven llamado Daniel; quizás fuera por la extraña naturaleza de su esencia o porque había aparecido en el lugar adecuado en el momento preciso, pero desde ese primer instante sintió la necesidad de conocer en profundidad los entresijos de su esencia.

Dio un trago a su bebida sabor “pesadumbre”, de contenido violeta, y después de notar cómo alguien se sentaba a su lado, levantó la cabeza. De soslayo comprobó que se trataba de ese cazador, Tomás se llamaba.

Elva no mutó su frío semblante.

—Por fin has llegado —comentó.

—Perdona por la tardanza, pero no me esperaba una invitación de esa índole, y menos viniendo de la que es probablemente una de las almas más buscadas de la Ciudad Esencial en estos momentos —afirmó Tomás, quitándose las gafas y depositándolas en la barra color caoba del local esencial.

Elva clavó sus turbadores e inquisitivos ojos azules en Tomás.

—Demirel no me preocupa.

—Pues quizás debería —comentó Tomás, mientras pedía una copa sabor pensamiento al regente del local—, no obstante, no estamos aquí para hablar de tu seguridad. He venido porque en tu misiva esencial dices que quieres asegurar el bienestar de Daniel.

Escucho tu propuesta.

Ambos se evaluaron mutuamente estrellándose con una sensación de absoluta reciprocidad: desconfianza.

—Sabes tan bien como yo qué es lo que ocurrirá cuando Demirel descubra el potencial de la esencia de Daniel —profirió Elva con solemnidad—. Poco importará el acuerdo al que hayas llegado con él. No se detendrá hasta que se haga con su alma.

Tomás dio un trago a su copa de contenido grisáceo pared y sonrió, más molesto que otra cosa.

—Si estás intentando impedir que te entregue a Demirel, no ha sido lo más recomendable que me llamaras, ya que de este modo has desvelado tu posición. Hay cuatro miembros del Arpa que llevan siguiéndome desde que dejé su guarida, y dudo mucho que se demoren en entrar a buscarte —vaticinó Tomás, saboreando el sutil sabor de su bebida.

De nuevo, Elva se mantuvo impávida.

—No me sorprende —respondió la cazadora, tornando el pacífico gesto de Tomás en uno más severo—. No tengo ninguna duda de que un cazador de tus características podría haberlos eludido y acudir a la reunión sin levantar suspicacias. Pero has optado por dejar que te siguieran para así saldar tu deuda con Demirel. Previsible.

El cazador recobró la compostura y volvió a ponerse sus gafas.

—Bien, puesto que parece que ambos conocemos la mano del otro, juega de una vez.

Elva negó con la cabeza.

—Estoy cerca de muchas cosas, pero no de conocer tu mano — aseveró, terminándose su copa—. Te voy a decir lo que va a ocurrir.

Vamos a salir de este local y me vas a ayudar a deshacerme de la gente de Demirel. Después vamos a ir a buscar a tu discípulo y vamos a continuar con su adiestramiento.

—¿Y por qué debería hacer eso?

La cazadora se acercó hasta Tomás y depositó un susurro esencial de esos que ningún oído más, por fino que fuera, podía escuchar si no pertenecía al destinatario.

—Porque conozco tu secreto.

Tomás sostuvo en todo momento la mirada del ánima sin poder evitar sentir un vacío enorme nacido de aquellos claros ojos azules. Lo que le sorprendió de esa pulsión no era el abismo, lo que le desconcertó era que había derrumbado sus propias defensas para que el cazador pudiera vislumbrar a qué se refería. Tomás contempló infinidad de recuerdos, sentimientos y situaciones, pero lo que se sobrepuso a todos aquellos elementos fue una verdad que el cazador creía sellada en su propio conocimiento. Por un momento, perdió el control, consideró destrozar su alma en el acto sin tener en cuenta a los testigos, pero logró calmarse; el cazador contaba con un superlativo autocontrol.

Con tranquilidad, dio otro trago a su copa y liberó un profundo suspiro.

—¿Por qué quieres estar cerca de Daniel? —preguntó.

La cazadora no respondió. Permaneció en silencio, no porque no quisiera responder, sino porque ella misma tenía serios problemas para hallar la respuesta.

—No has tenido tapujos en exhibir la trastienda de tu esencia — prosiguió Tomás, ante el silencio de su interlocutora—. Me has mostrado elementos terribles, sin embargo, has cerrado con llave lo referente a Daniel, ¿por qué?

—Quiero descubrir quién es —respondió sucinta, perdida en el vaso vacío que descansaba sobre la barra.

Un incómodo mutismo se apoderó de ambos y de su conversación. Tomás contaba con pocas opciones teniendo en cuenta la información que, sin saber cómo, conocía aquella cazadora. Tenerla de su lado significaba enemistarse con Demirel, circunstancia que por otra parte tarde o temprano habría terminado ocurriendo. No obstante, lo que más le preocupaba era el efecto que causaba sobe su discípulo: cuando dos almas chocan de esa forma, no pueden mantenerse alejadas la una de la otra. Quizás esa conexión pudiera abrir vías diferentes en el desarrollo de Daniel, pero era difícil saberlo.

Finalmente, tras seguir cavilando durante unos instantes, Tomás se puso en pie.

—Está bien. Sin embargo te advierto una cosa, no me importarán los secretos considero que puedes perjudicar a Daniel en algún sentido.

Satisfecha, Elva también se levantó de su asiento y salió del bar, seguida de Tomás. Una vez pisaron las brumosas calles de la Ciudad Esencial, seis recolectores encapuchados, todos ellos pertenecientes al Arpa, intentaron emboscarlos. Tomás se dispuso a invocar su guadaña, pero de pronto Elva desplegó su katana espiritual y, sin que los lacayos de Demirel pudieran reaccionar, desvencijó sus almas con una certeza aterradora.

Tomás contempló la escena serio. Esa cazadora albergaba grandes peligros. Saber cómo había podido descubrir su secreto le turbaba, pero ya tendría tiempo de poner solución a esa circunstancia.

Ahora debían darse prisa y retornar al plano terrenal.

El Arpa ya debía de estar en marcha, y Daniel en peligro.

Capítulo XIX: Irritante

De regreso a la Ciudad Esencial, las miradas de desconfianza volaban como cuchillos en la casa de Tomás.

Ninguno de los presentes confiaba el uno en el otro y, sin embargo, parecía que todos estaban obligados a hacerlo. En el caso concreto de Daniel, el joven estaba fuera de sus casillas.

—Repítemelo, ¿qué hace ella aquí? —preguntó exaltado el joven, refiriéndose a la cazadora de cabello plateado.

—Ayudar. Nada más —respondió Tomás, excesivamente lacónico.

—¿En serio? —preguntó el joven sin poder disimular su asombro—. ¿No decías que no ibas a volver a permitir que interviniera? ¿Qué ha ocurrido con eso?

Tomás intercambio una chispeante mirada con su discípulo, empero no hizo gesto alguno que evidenciara ni la más mínima alteración en su semblante tranquilo.

—Lo que ha ocurrido es que creo que lo más conveniente es que trabaje con nosotros. Sus capacidades te vendrán bien para desarrollar ciertas ramas de tu potencial.

Daniel se giró y comenzó a dar vueltas sin poder dejar de lanzar fugaces miradas de soslayo a la cazadora, que lo observaba desde una de las esquinas de la estancia. Todavía se encontraba rabioso por haber asimilado el alma del camello, ¿por qué su mentor había decidido confiar en ella así de súbito? ¿Qué quería esa mujer de él?

—No confío en ella —sentenció el joven, dirigiéndose a Tomás.

—Yo tampoco, y del mismo modo, ella tampoco lo hace en nosotros, sin embargo, quiere colaborar en tu adiestramiento ¯aseguró

Tomás—. Cuando te disponías a segar el alma de aquella mujer, Elva creyó necesario darte un empujón, literalmente, ya que, como yo, creía que necesitabas asimilar esa alma. Cierto, su método fue demasiado hosco, pero el trasfondo fue el correcto —explicó Tomás son solemnidad—. Además, se preocupó por dar muerte al cadáver para que no pudieras tener ningún tipo de tribulación con la Ciudad Esencial. Ese hecho, sumado a que te salvó en tu primer periplo como recolector, me lleva a resolver que su intención no es dañarte en absoluto. Si ese fuera el caso ya lo habría hecho.

—Pero ¿por qué? No lo entiendo, quiero decir... —balbuceó el joven atrapado en los, en aquellos momentos, farragosos pantanos mentales que imbuían su esencia.

De pronto, Elva se acercó hasta el centro de sala y se situó justo delante del recolector.

—Estoy aquí porque eres especial —profirió, con una convicción desbordante—, no soy la única que puede percibirlo y habrá muchos que buscarán obtener tu exótica alma por todos los medios. No puedo permitir que eso ocurra hasta que descubra por qué eres como eres.

Daniel se quedó petrificado, los ojos de aquella cazadora tenían la capacidad de someterle de tal modo que lo dejaban sin respuesta; si hubiese podido ruborizarse, en ese momento su faz sería más similar a un sano y vigoroso tomate que a un ente etéreo. Nervioso, el joven buscó tomar distancia y, abismado en la confusión, intentó dar algún tipo de resolución a los revueltos pensamientos que recorrían su mente: “Me hizo cometer un acto horrible, acción que, tanto ella como Tomás, parecen estar de acuerdo en que tenía que llevar a cabo para formarme como recolector, incluso yo mismo llegué a creer durante un instante que tenía que hacerlo, no obstante... —sus pensamientos chocaban entre sí con tal violencia que cualquier tentativa de reflexión resultaba poco productiva—, también es cierto que me salvó en aquel bar cuando estuve a punto de caer en manos del recolector, en algún sentido parece que vela por mí, pero no necesito que lo haga... ¿o sí?

¿Y por qué me pongo tan nervioso cuando la tengo cerca? ¿Por qué no me ocurre con nadie más? Esto es demasiado confuso, cuando creía que las cosas comenzaban a asentarse, ahora...”.

—Bien, ya tendréis tiempo para poneros de acuerdo. Ahora Daniel, por favor —dijo el cazador, mientras tomaba asiento en su ajado sillón—, cuéntame cómo te fue el rastreo de esa alma que buscabas.

Algo receloso por la presencia de Elva, el joven le explicó a su mentor los pasos que había dado para encontrar a Lucía, la escena acaecida con el novio, la persecución posterior y culminando con el asesinato del camello.

En el transcurso de la narración, Daniel no pudo evitar mirar de manera continuada Elva, la cual a su vez lo observaba con intensa atención. No sin problemas, al final pudo terminar con su historia, despertando de inmediato la primera reflexión de Tomás.

—Si me hubieras tenido cerca, no habría permitido que destaparas tu identidad ante un mortal, aunque fuera de forma parcial.

Está prohibido que tanto cazadores como recolectores se desvelen ante entidades del otro plano. Si bien es cierto que los Jueces solo persiguen a aquellos que lo hagan frente a más de una persona a la vez, debes tener cuidado, puesto que si caes en la reiteración es probable que acabes siendo sancionado —le regañó el cazador.

—Siempre con la misma historia... estoy cansado... —farfulló Daniel, visiblemente alterado.

—¿Cómo dices? —preguntó desconcertado Tomás.

—Siempre tienes un pero, algo que decir sobre todo lo que hago.

Al principio podía soportarlo, pero no puedo creer que cada vez que doy un paso hacia adelante parezca que doy dos hacia atrás —declamó el joven agresivo, acompañando sus palabras de teatrales aspavientos—. En lugar de reparar en la circunstancia de que he hecho mi primera recolección por mí mismo, te detienes en un detalle sin importancia. Necesito que me dejes hacer las cosas a mi manera, de lo contrario no pienso a seguir con todo esto —sentenció mirando a Elva, para después devolver sus fulgurantes ojos a su mentor. No solo estaba exaltado por la situación, sino que la turbia alma absorbida poco antes estaba causando estragos en sus entrañas.

Las náuseas aumentaban a cada momento, y un punzante sufrimiento acuchillaba su alma desde dentro, como si fuera un dolor durante mucho tiempo enclaustrado que por fin había sido liberado de su presidio.

El joven era consciente de que Tomás le reprendería de nuevo, mas no estaba dispuesto a tragárselo; se encontraba al límite.

—Tienes tu parte de razón, lo reconozco —concedió en tono conciliador el cazador—, pero debes darte cuenta de la responsabilidad que conlleva el poder que dormita en tu interior. Si te percataras de ello, no tengo dudas de que dejarías de actuar con tamaña imprudencia.

El recolector se pasó la mano derecha por su rostro y volvió a mirar a Elva. Pese a la rabia le despertaba, esa cazadora tenía algo. ¿El qué? Puede que nunca lo supiera Daniel bajó la cabeza.

—Bien, ¿y ahora qué? —preguntó.

—Ahora vas a continuar tu entrenamiento aprovechando esa alma que tan diestramente has asimilado —respondió Tomás, con un deje sarcástico—. Me gustaría poder quedarme, pero debo solucionar el desaguisado que hemos montado hoy entre los tres. Nadie echará de menos a la gente de Demirel, salvo él mismo claro, así que moveré unos hilos para que por lo menos solo tengamos que preocuparnos de su venganza, y no también de vigilar a los Jueces.

—Espera un momento, ¿tengo que practicar con ella? ¡Estás loco, Tomás! No me voy a prestar a esto, no con ella —volvió a saltar el recolector—. Es una locura.

El cazador se puso en pie y esbozó una sonrisa plácida en su tranquilo semblante.

—Empiezo a conocerte, Daniel, eres un chico listo que muchas veces trata de mostrar indignación cuando una parte de él arde en deseos de afrontar aquello que rechaza —profirió el cazador—. Si Elva hubiera querido dañar u obtener tu alma, ya lo habría hecho.

Además, puedo ver con absoluta nitidez que, aunque quisierais, no podríais heriros el uno al otro. Aunque claro, si tienes miedo, no voy a forzarte a que lo hagas.

El joven negó con la cabeza y miró de nuevo a Elva. Esta empezó a caminar por el entarimado.

—No te preocupes. No será necesario que esgrima mi guadaña contra ti —aseveró la cazadora.

El recolector cada vez estaba más agobiado por la incomodidad de la situación; no quería empuñar su guadaña contra ella, por muy dolido que estuviera, ese sentimiento no conseguía incentivarle lo necesario, sino más bien todo lo contrario. Otro de los clavos de contradicciones que poco a poco iban terminando de cerrar ese ataúd del pensamiento en el que tantas veces se veía enterrado.

—No quiero hacerte daño —profirió Daniel con un aplomo de lo más endeble, consciente de lo absurda que debía de parecer esa frase dirigida de un simple recolector a una cazadora.

Elva respondió hierática mientras desenvainaba la katana que tenía enfundada a su espalda, la misma que había dado final al recolector en su primer encuentro.

—Está bien. Si es lo que quieres.

El recolector cerró los ojos y estiró su mano derecha. En la recolección del alma del camello, el proceso de trasmutación de su guadaña resultó casi perfecto, y por ello esperaba que en esta ocasión su peligrosa arma despertara con la misma facilidad. El tiempo pasó y su guadaña no hizo acto de presencia; no podía dejar de pensar en ella, en sus ojos, en su cabello, en su misteriosa alma, pensamientos que en lugar de relajarle y permitirle bucear en su interior, exaltaban y revolucionaban su fuero interno: “Tengo que tranquilizarme, no puedo ponerme así por ella... No lo comprendo, me desestabiliza... ¿Quién es en realidad? ¿Por qué me persigue?”.

—Tranquilo...

La cazadora depositó un susurro en su oído izquierdo y, en ese momento Daniel, furioso, consiguió dar forma a su guadaña. El joven abrió los ojos y comprobó que Elva volvía a estar dos metros frente a él, por lo que ya mentalizado, agarró la vara de su guadaña con ambas manos y se lanzó a por ella. El primer ataque de Daniel fue rechazado sin dificultad, pero el recolector no dejó en su empeño y buscó, pasando las manos a los asidores de su arma, atacar hacia la cintura de la cazadora.

Elva eludió el movimiento por medio de un grácil salto que culminó con ella de pie sobre la hoz de la guadaña, ridiculizando el movimiento.

Daniel, crispado, elevó su arma hacia arriba, obligando a la cazadora a brincar de nuevo. En esta ocasión, luego de dar una elegante pirueta en el aire, Elva retornó al suelo. El recolector no suponía ningún reto para ella.

Aunque parezca difícil, sin perder el ánimo, el joven volvió a la carga, de nuevo aferrado a su guadaña por medio de la vara principal, en busca sin misericordia de cercenar la cabeza de su contrincante. El resultado fue tan humillante como los interiores; su guadaña detenida por la liviana katana de la cazadora.

—No puedo creer que sea esto todo lo que tengas.

Daniel reunió toda su fuerza esencial en pos de romper su guardia, mas todos sus intentos fueron en balde.

Desanimado, retiró su guadaña y la apoyó en el entarimado; la diferencia entre ambos era demasiado evidente como para proseguir.

Daniel buscó con la mirada la de su mentor, pero este ya no estaba en el hogar esencial. Molesto, devolvió sus ojos a Elva. La cazadora lo observaba con extrema concentración —¿Por qué sois tan poderosos? —preguntó Daniel, abatido.

—Quizás la cuestión sea, ¿por qué crees que tú no lo eres? —planteó la cazadora.

Cual relámpago, Elva se abalanzó sobre Daniel, que no pudo eludir la acometida, recibiendo un tajo por la zona del vientre. Sus hábitos quedaron rasgados, y la herida recibida comenzó a sangrar esencia de manera escandalosa. Sometido por el dolor, el joven hincó una rodilla en el suelo. Aquello dolía, pero más sufrimiento le causaba experimentar su inferioridad; no había nada excepcional en él. Nada.

Con cierta dificultad, volvió a ponerse en pie apoyado en su guadaña. Entonces se vio embestido por un ariete de orgullo: “Me niego a caer de esta manera, tengo que luchar, poco me importa si soy lo que dicen que soy o no, pero no pienso desfallecer aquí. Si tengo que creer en lo imposible, creeré en lo imposible”, se convenció.

El recolector se concentró, y aunque Elva estaba a unos cuantos metros de distancia, ejecutó un mandoble en el espacio vacío. No ocurrió nada, no obstante, Daniel repitió la técnica, poniendo en tensión toda su alma. Una, y otra, y otra vez, poco a poco, el espacio que le rodeaba comenzó a vibrar y, de repente, como si de una onda se tratara, del filo de la guadaña salió despedida una ráfaga negruzca directa a la cazadora.

La velocidad del ataque fue tal que Elva no pudo esquivarlo, por lo que tan solo pudo interponer su katana entre aquella descarga negruzca y su faz. Las tablas del suelo se levantaron, la biblioteca se cayó al suelo y el sillón de Tomás salió volando.

El filo de la cazadora cayó al suelo carcomido, inservible y sus manos quedaron ennegrecidas, como si hubiesen sido calcinadas. Pese a que las heridas parecían dolorosas, Elva sonrió con sutileza, —A esto es a lo que me refería.

El joven estaba perplejo. Había imaginado que si Hurley era capaz de invocar unos rayos con su guadaña él podría hacer algo similar. Lo que no sabía es que pudiera ocurrir algo como aquello.

Rápido, salió de su sorpresa para prestar su atención al estado de la cazadora.

—¿Estás bien? —cuestionó el joven.

Elva respondió con un gesto entre la incomprensión y la estupefacción.

—No te preocupes —respondió sucinta.

—Pero...

—He dicho que no te preocupes —insistió.

—Está bien —aceptó Daniel, intimidado—. Por una vez que me sale algo bien y Tomás se lo pierde.

—Ese cazador lo ha visto todo —le contradijo la cazadora, mientras agarraba su maltrecha arma y la estudiaba entre sus manos.

—¿A qué te refieres? No siento su esencia por aquí.

Elva miró escéptica al joven hasta que comprendió que su desconocimiento no era fingido.

—Todo cazador tiene un control absoluto de lo que acontezca en el interior de su hogar esencial, ya que este ha sido creado por una parte de él mismo —explicó la cazadora—. Tomás no solo puede ver todo lo que hagamos, sino que estoy convencida de que podría intervenir si lo creyera necesario. ¿De verdad te has creído que te dejaría conmigo sin ningún tipo de vigilancia?

Daniel miró de un lado a otro sin saber si aquello que le decía la cazadora era cierto. “Tiene sentido…” opinó para sí.

—Pero si quieres mostrárselo, más te vale trabajarlo —continuó la cazadora—. Vamos.

Capítulo XX: ¿Cómo ganar la Gran Recolección?

Daniel abrió como pudo la puerta de su domicilio y, seguido por Elva, ambos entraron en el interior del pequeño apartamento.

El joven estaba agotado, no podía dar un paso sin sentir el dolor del duro entrenamiento al que le había sometido la cazadora. A lo largo de casi un ciclo entero ejercitaron, sin descanso, diversas maniobras con la guadaña, pero lo peor era que tras aquel arduo entrenamiento, Tomás le había puesto tres lecturas referentes a la Ciudad Esencial que debería leer cuando regresara: Esencias y su estructura, Leyes de la Ciudad Esencial y uno llamado El gato Timmy.

Este último y extraño título le recordó a su felino, al cual ignoró por el profuso cansancio que lo asediaba mientras superaba el recibidor. Una vez llegó al dormitorio, se tiró sobre el ergonómico colchón de la cama. De nuevo, portaba su máscara física para dar así cierto desahogo a su alma, ya que había descubierto que cada vez que liberaba aquella extraña oscuridad con su guadaña, luego se sentía morir debido al esfuerzo. No obstante, y pese a poner todo su empeño en ello, Daniel fue incapaz de forzar a Elva a utilizar su guadaña, circunstancia que le generaba otro foco de frustración en su interior.

Uno más.

El joven estaba tan cansado que no podía siquiera articular palabra alguna, ni pensar sobre si era conveniente dejar que aquella cazadora se paseara por su casa; tan solo quería cerrar los ojos y descansar.

De súbito, su gato saltó sobre su espalda y empezó a protestar con aquellos agudos maullidos que tan bien practicados tenía.

—Déjame, Pipi, no puedo moverme... —se lamentó el joven con un tono apagado.

—No comprendo por qué te empeñas en usar tu máscara mortal cuando es totalmente innecesario. Entiendo que Tomás quiera que descanses un poco en el plano mortal, pero esto es...

—¿Aún estás aquí? No tengo que darte explicaciones. Acepto que quieras ayudarme a practicar, pero más allá de eso para mí no eres más que una desconocida —Daniel reaccionó girando sobre sí mismo e incorporándose en la cama, para mirar de frente a Elva.

Sus hermosos ojos azules le intimidaban, mas debía mostrar firmeza; tras pasar una cantidad de tiempo considerable juntos batallando, el joven había descubierto en ella a una mujer de excesivo pragmatismo, quizás por ello había actuado de esa modo. En cualquier caso, no podía perdonarla.

—Solo busco ayudarte.

—¿Así que de eso se trata? ¿Crees que has visto algo en mí y por eso me “ayudas”? Creías que debía recolectar el alma de esa pobre mujer y por ello te tomaste la licencia de obligarme a hacerlo. Esa no es la forma.

Elva hizo un ademán de marcharse.

—¿Qué pasa, ahora sí te vas? —cuestionó Daniel enfadado.

—No voy a discutir contigo, tengo mis motivos y mis razones.

Ni tú mismo sabes hasta dónde puedes llegar, no eres consciente.

Retomaremos la práctica cuando estés más sosegado.

Y dicho lo cual, se desvaneció en el aire. Daniel dio un puñetazo de frustración al colchón de la cama, y en esta ocasión sí comenzó a acariciar a su gato con su mano derecha. Esa cazadora le causaba unas sensaciones demasiado fuertes. Cuanto se encontraba cerca, no se sentía en equilibrio.

Con ella en mente se tumbó en la cama, y mientras acariciaba a Pipi, se durmió.

Cuando despertó, sintió un malestar interno terrible. Estaba desorientado, sin saber muy bien dónde se encontraba, como si durante el sueño las identidades de las almas que había asimilado hasta el momento hubiesen interferido en las suya propia, confundiéndole acerca de su propio ser: eventos tristes, otros más alegres, pero todos ellos con un efecto directo en él mismo y en sus emociones.

De pronto Elva, como si lo hubiera estado vigilando todo el tiempo, salió a su encuentro para instarle a que fueran de recolección.

Daniel no intercambió palabra alguna con la cazadora, puesto que no solía tener muy buen despertar, menos aún bajo aquellas circunstancias, y a regañadientes aceptó la proposición, dejando atrás a su gato, bien alimentado, y dirigiéndose a las calles de Madrid en su versión esencial.

A la hora de escoger el ánima que arrebataría, acontecieron las primeras diatribas. Todas las propuestas de Elva estaban protagonizadas por almas de lo más afables, o al menos no negativas, las cuales Daniel no tenía la intención de volver a probar por muy extraordinaria que fueran las sensaciones que le despertaran.

En su lugar, el joven escogió la de un hombre de mediana edad con tendencias suicidas.

Aquel individuo se hallaba imbuido en la más profunda desesperación, ataviado en traje y portando una carpeta transparente con varios currículos, lo que hizo pensar al joven que parte de aquella negatividad que le rodeaba se debía a la imposibilidad de hallar empleo, uno de los estigmas más dañinos de la España de aquella época. Bajo la atenta mirada de Elva, Daniel invocó su guadaña y segó el alma de aquel hombre con un tajo limpio y contundente, para después introducirse en el interior de su cuerpo vacío.

Para su sorpresa no se sintió extraño. Aquel cuerpo era tan poco confortable como el suyo propio. Se estremecía al pensar que de esa forma terminaba todo. Ese hombre ya no existía, pero a ojos de todos, seguía vivo.

En ese momento, tocaba hallar la forma de dar muerte a aquel hombre, propósito para el que el joven decidió comprar un bote de antidepresivos sin prescripción médica, el cual consumió encerrado en el baño de un bar. Luego de llevar a cabo la gran ingesta de pastillas, Daniel abandonó el cuerpo y regresó junto a Elva.

No le resultó fácil tomar aquella decisión ni llevar cabo el asesinato, o más bien suicidio, por lo que el joven estaba bastante afectado.

—Esto es lo que hacemos, ¿no? —preguntó abatido.

—Es lo que somos, portamos la muerte, no has hecho nada que no sea inherente a tu naturaleza. Si no te esforzaras por anteponer tu moralidad mortal te resultaría mucho más fácil. Todos ellos van a morir tarde o temprano, deberías verlo de esa manera —trató de reconfortarle la cazadora.

—¿Y qué ocurre si entra alguien ahora y le encuentra así?

—Aunque viniera un escuadrón de médicos ya nada podría salvarlo; estaba muerto antes de que tomaras las pastillas por él, solo tenías que poner un motivo.

—Me doy asco a mí mismo, me siento sucio... —comentó Daniel, mirándose las palmas de sus manos.

—Eso es porque su alma...

—¡No! ¡Deja de buscar explicaciones! —prorrumpió Daniel soliviantado—. No sé cómo será para ti, pero para mí no es lo mismo.

Es una vida, una vida que ahora está dentro de mí porque yo así lo he decidido. Si me encuentro mal es porque yo no soy como vosotros.

—Ese hombre hubiese muerto en pocos días igualmente, solo has...

—Acelerado el proceso, ¿no? —se anticipó exaltado el joven—.

Lo veis de la forma fácil, tanto Tomás como tú os protegéis así del remordimiento de estar asesinando a gente, ¿para qué? ¿Para escalar un caprichoso ranking? Prefiero quedarme donde estoy, gracias.

Daniel clavó sus ojos verdes en los afilados azules de la cazadora. Durante un instante sintió cómo el gesto de su esencia variaba, como si le hubiesen afectado sus palabras, pero fue tan solo un espejismo.

—Es lo que somos, Daniel, y tú elegiste ser lo que eres, asúmelo —profirió la cazadora, con un gesto severo—. Ahora debemos dirigirnos a la Ciudad Esencial, necesitas seguir con tu adiestramiento.

—Lo que tú digas...

Daniel siguió a Elva por las calles de Madrid, imbuido en sus reflexiones: “No pienso volver a hacerlo nunca más, no de esta manera, no así, no a esta gente. Tengo que encontrar la forma de que sea llevadero, hay gente que realmente merece morir: asesinos, pederastas... Si sigo así, esta locura me va a destruir. Debo encontrar el modo de hacerlo...”, caviló para sí Daniel, afectado por la negatividad del ánima que acababa de recolectar.

Tras atravesar un par de calles, llegaron a un portal de tránsito y, sin proferir palabra alguna, regresaron a la Ciudad Esencial.

La urbe estaba sometida bajo la expectación generada por el próximo comienzo de la Gran Recolección. De forma continuada, en los obscuros cielos de la ciudad, diversas campañas de publicidad en forma de imágenes invitaban a todos los recolectores a participar.

Aquel era el evento por antonomasia de aquella realidad, un divertimento sin parangón.

Después de reunirse con Tomás, los tres se dirigieron a un sector diferente de la zona residencial, aquel reservado para las almas más reconocidas y famosas de la Ciudad Esencial. A medida que se introducían en el barrio, cada casa era más ostentosa y variopinta que la anterior, resultando de lo más extravagante incluso para el más estrambótico de los individuos.

Tomás no había dado muchos detalles sobre hacia dónde se dirigían, sin embargo, al detenerse frente a una de aquellas casas, que más que un hogar esencial parecía tratarse de un bar de carretera para motoristas erigido en cochambrosa madera, dibujó en la mente del joven una idea sobre qué pretendía su mentor. Al acceder al interior, sus sospechas se vieron satisfechas: habían acudido a ver a Renhart, el cual a ritmo de Metallica, disfrutaba de un botellín de cerveza esencial.

El cazador no tardó ni un instante en lanzarse sobre Tomás y estrujarle entre sus enormes brazos.

—¡Amigo mío!

—Tranquilo, Renhart, tranquilo... —dijo Tomás, devolviendo el abrazo a su amigo.

Luego, el esperpéntico cazador se dirigió a sus acompañantes: —Y aquí tenemos a Daniel, ¿qué tal tus primeras experiencias como recolector, pequeño?

—Extrañas —respondió sucinto el joven.

—No esperaba menos —añadió Renhart, rodeando con su brazo derecho el cuello de Daniel y arrastrándolo hasta su lado. Después se dirigió a Elva, con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Y quién es esta encantadora señorita? No tengo el gusto de conocerte.

La cazadora estudió de arriba abajo a Renhart con cierta displicencia, para después retirar la mirada hacia un lado, arisca.

—Soy Elva, a mí ni se te ocurra tocarme.

Renhart recibió la aspereza de la cazadora con una sonora carcajada y liberó a Daniel de la presa, para después volver a dirigirse a Tomás.

—Y bien, amigo mío, ¿a qué debo esta agradable visita? —preguntó el cazador, intrigado.

—Verás, Renhart, como sabes, pronto es la Gran Recolección, y creo que Daniel tiene serias intenciones de participar —respondió Tomás, mirando al joven recolector mientras pronunciaba su nombre.

Daniel miró a su mentor, sorprendido, preguntándose cómo sabía, sin haberlo verbalizado, que estaba casi convencido de apuntarse.

—Es una decisión importante, sí —opinó el cazador, mientras mesaba los rizados pelos de su barba.

—Sin duda, por eso estamos aquí —correspondió Tomás.

—Siendo así, será mejor que os pongáis cómodos, veo que tenemos para rato —invitó a sus visitantes Renhart, señalando un grupo de sillas de madera que descansaban en el centro de la estancia—. Tú también, señorita.

Elva levantó la mirada e ignoró con cierta crueldad al cazador, manteniéndose en una de las esquinas de la sala, mas este no pareció verse ofendido, ya que con su naturalidad habitual tomó asiento y agarró a Daniel del pescuezo para sentarle a su lado.

En una de sus múltiples enseñanzas sobre hábitos de la Ciudad Esencial, Tomás le había explicado a Daniel que el simple hecho de sentarse, acción habitual en el otro plano de la realidad, no tenía las mismas connotaciones. Hallarse o no sentadas no aliviaba el cansancio de ninguna ánima, servía para ofrecer de manera tácita un pacto de igualdad y al mismo tiempo de paz. Si en una reunión todos aceptaban permanecer sentados, abogaban por un diálogo tranquilo, mientras que si alguno de los circunstantes se mantenía en pie, pese a la invitación, indicaba que en cualquier momento podría tornar la conversación en algo más violento, por lo que todos debían estar atentos.

La invitación de Renhart, en particular, indicaba que consideraba a los presentes como amigos.

Al tiempo que Tomás se sentaba a la izquierda de Renhart, Daniel paseó la mirada por el lugar. Aquel local de carretera estaba decorado por diversos motivos motoristas y de rock and roll en sus paredes, desde álbumes de los Rolling Stones hasta piezas de diversas motos, entre las que no podían faltar las de una Harley Davidson.

En ese momento, Renhart hizo un gesto con su mano derecha y la música de fondo se esfumó. Con todo preparado, el cazador se dirigió al recolector.

—Bien, Daniel, ¿qué sabes de la Gran Recolección?

El joven se tomó un momento para hacer acopio de toda la información sobre el evento y contestó: —Tengo entendido que es una competición en la que los recolectores se enfrentan unos contra otros por alcanzar el final, protegiendo dos de las almas que se encuentran en el... —entonces dudó, hizo una pausa para recordar las palabras exactas y después prosiguió—, en el Laberinto Espiritual.

“Una vez alcanzado el final, los que siguen en competición se enfrentan unos contra otros por convertirse en cazadores. Solo uno de ellos lo consigue. También creo que era necesario recolectar un número de almas determinadas durante el evento...”, añadió Daniel con cierta inseguridad.

Renhart asintió.

—A grandes rasgos, se puede decir que eso es la Gran Recolección —refrendó el cazador, carraspeando su ronco tono de voz—, pero la teoría es incapaz de plasmar la dificultad de enfrentarse a ese lugar —agregó con contundencia, tomándose un momento para dar un trago al oscuro botellín que asía en su mano derecha—. Tengo que saberlo, pequeño, ¿te ves preparado?

El recolector bajó la cabeza y miró de refilón a Tomás. No sabía si estaba listo, y en aquellos momentos se hallaba embriagado por demasiadas dudas sobre lo que era o lo que hacía como para albergar certeza alguna, no obstante, quería participar y ganar; no podía ignorar ese sentimiento que borbotaba en su interior cada vez con mayor virulencia.

—Creo que puedo hacerlo —respondió con una inusitada firmeza, despertando la atención de Elva.

—Eso ya es algo —aprobó Renhart—, debes estar convencido de que puedes superar situaciones que, sin duda alguna, harán que te cagues en los pantalones.

Daniel no pudo evitar soltar una carcajada ante aquella expresión.

—Hablo en serio, chico. Allí te esperan terribles peligros, y yo lo sé porque lo he visto, y aunque pude superarlo, todavía hoy me persiguen los recuerdos de aquel entonces. Te voy a contar todo lo que sé de ese lugar, espero que te sirva.

Daniel puso toda su atención en el pintoresco cazador.

—Como bien has dicho antes, el objetivo principal de la Gran Recolección es atravesar el Laberinto Espiritual protegiendo a dos almas que, terminado el evento, pasan a formar parte del conjunto de mortales que apoyan a la Ciudad Esencial desde la realidad física. Por ejemplo, si cuatro llegan a la final, ocho almas mortales pasan a formar parte del núcleo de nuestra sociedad, y así sucesivamente —explicó el cazador con seriedad—. Sin duda, esta es la parte más difícil: superar los peligros del Laberinto protegiendo a dos almas, no solo de las sombras que vagan por el mismo, sino del resto de cabronazos que traten de inmiscuirse en tu camino.

El recolector asintió, intentando al mismo tiempo imaginar cómo podría desenvolverse en un escenario en el que tuviera que proteger a dos almas de las guadañas de otros recolectores. Sintió un escalofrío.

—Como ya debes saber —prosiguió—, no te puedes retirar del evento una vez comience, pero si llegas al final del recorrido sin cumplir los requisitos, no acabarás siendo absorbido por el Laberinto y podrás seguir tu existencia como recolector. Aún así no te confíes, incluso sin satisfacer los requerimientos para llegar al Coliseo, muy pocos logran enfrentarse al Laberinto y sobrevivir —aseveró el cazador con fatalidad, para luego relajar la tensión con una estridente carcajada —, pero eso no tiene porqué pasar, ¿yo estoy aquí, no?

Al recolector eso no le reconfortó, para nada.

—Nada más iniciar el evento se les entrega a todos los participantes un cachivache que registra las almas segadas durante la Gran Recolección, artilugio espiritual que debe ser llenado con diez almas para validar el progreso a la ronda final. Hay dos formas de hacerlo: recogiendo tú esas almas o deshaciéndote de otros recolectores y vaciando sus dispositivos en el tuyo.

“Como ves, la Gran Recolección está ideada para que los recolectores se eliminen los unos a los otros, buscando borrar la competencia de cara a la ronda final, ¿tú qué opinas chaval?”.

Después de escuchar la explicación el cazador, Daniel se tomó un momento para repasar todos los datos. Sin duda, los entresijos de la Gran Recolección habían superado sus expectativas, y estaba seguro de que seguirían haciéndolo una vez se viera inmerso en la vorágine competitiva que suponía aquel reto espiritual. Decidido, el recolector tomó la palabra.

—Si me preguntas sobre la estrategia que yo abrazaría, optaría por arrebatar el dispositivo a otros recolectores. Estoy teniendo dificultades con la recolección de almas mortales —confesó, mirando de reojo a Elva.

—Si esa es tu decisión, trabajaremos con ese objetivo. ¿Alguna objeción? ¿Tom? ¿Damisela?

Ninguno de los dos pronunció palabra alguna, por lo que Renhart volvió a centrarse en Daniel.

—Si aspiras a derrotar a otros recolectores en combate, vas a tener que estar preparado para que no te pateen en culo, ya que cualquier herida, por pequeña que sea, puede lastrarte durante el resto de la Gran Recolección y dejarte seriamente mermado, si es que la alcanzas, en la segunda ronda del evento —expuso el cazador, tamborileando los gruesos dedos de su mano derecha en el brazo derecho de su silla—. En lo referente a la estrategia, en tu caso deberías esperar a que los demás fueran recolectando, Con suerte, venciendo solo a dos puedes tener tu aparatejo completo, incluso puede que con uno te bastara. Normalmente, los mejor preparados esperan agazapados a que la competencia se vaya eliminando, atentos a su oportunidad. Es una postura astuta pero arriesgada, puesto que en cualquier momento el Laberinto puede cerrarse y tragarte para siempre. De hecho, diría que más que los recolectores que encontrarás en él, es el propio Laberinto lo más jodido con lo que te vas a topar.

De súbito, Elva intervino:

—No creo que esté preparado, es demasiado pronto.

Los circunstantes centraron su atención en la cazadora. Elva se mantuvo impasible, son sus ojos centrados en Renhart. Entonces, Tomás se hizo con la palabra.

—Sin duda nos queda trabajo por hacer, pero Daniel está en disposición de hacer cosas con las que nosotros no podemos ni soñar —aseguró Tomás, tratando de peinar su revuelto e hirsuto cabello

castaño—, hace no mucho tiempo una amiga me ha hecho ver que cometería un error si le tratara como a un recolector normal. Tú misma lo has visto, ese poder que es capaz de emplear no es nada habitual —repuso el cazador.

Elva miró a Tomás y negó con la cabeza.

—Pero no es suficiente, no para los recolectores que se va a encontrar allí. Sobretodo uno de ellos.

—La Sombra... —agregó Renhart.

Elva asintió y Renhart abandonó el tamborileo, instalando un sepulcral silencio en el ambiente. Daniel estaba crispado y sin poder evitar, como le había pasado desde que la conocía, mirar a la cazadora de cuando en vez.

—Conozco ese apodo —aseguró Tomás—. Un recolector de los bajos fondos, especialista en asesinar recolectores y cazadores. Lleva mucho tiempo trabajando por encargo para la peor calaña de la Ciudad Esencial, y sin duda es un guerrero experimentado. Que haya decidido a participar es una sorpresa, pero no un contratiempo —opinó el cazador—. Reitero mi confianza en Daniel, si él se cree preparado, participará.

Tomás y Elva se observaron entonces con intensidad. No se caían demasiado bien, y en muchos aspectos parecían albergar opiniones discordantes respecto a Daniel. Al final, resignada, la cazadora abandonó la sala con aire disconforme. El recolector contempló cómo se marchaba con extrañeza, por un lado contento de perderla de vista, pero por otro preocupado por si no la volvía a ver.

Una vez hubo abandonado la estancia, Renhart retomó la palabra:

—Esta mujer tiene carácter... —opinó, con cierta estupefacción—, en fin, ¿por dónde iba? Ah, sí, independientemente de que participen recolectores como la Sombra, superarás los peligros del Laberinto si eres astuto, y sobre todo si tienes suerte. Con mis propios ojos he visto cómo recolectores con sus cachivaches llenos y sus almas bien guarnecidas eran devorados, sin contemplaciones, por la funesta oscuridad que vaga por ese monstruo de forma cambiante e impredecible.

“Yo mismo sobreviví de milagro en varias ocasiones a ser engullido y abismado por él, llegando a encontrarme perdido, sin posibilidad alguna de sobrevivir para, de repente, ver cómo se me mostraba el camino. Este el consejo más valioso que puedo darte Daniel, el Laberinto escoge a sus ganadores, debes mostrar fuerza, valentía y entrega, debes estar dispuesto a dar tu vida por las almas que decidas acoger y solo de ese modo puede, y solo puede, que el Laberinto decida mostrarte el camino. El segundo paso solo dependerá de ti y de tus capacidades, en el Coliseo nada ni nadie podrá ayudarte.

Estarás solo”.

Renhart y Daniel se miraron el uno al otro, el primero estudiando la intrincada esencia del joven, y el segundo comprendiendo por primera vez la grandeza de la entidad que le estaba aleccionando.

—Escuchada mi tortuosa explicación, ¿sigues convencido o te he hecho cambiar de opinión?

Casi por instinto, Daniel respondió: —Sí. Participaré.

—¡Ese es el espíritu! —prorrumpió el cazador—, ¡vamos, dame un abrazo!

Renhart saltó de súbito de la silla e intentó abalanzarse sobre un Daniel que, con agilidad, logró eludirle y anteponer entre ellos una de las mesas del local.

Por un lado, las dudas que Elva había expresado hacia sus posibilidades le estimulaban, empero, lo hacía todavía más la confianza que Tomás tenía depositada en él. Confiaba en su mentor, y si él creía en sus posibilidades, no podía albergar dudas respecto a sus opciones: podría ganar la Gran Recolección.

—Bien, siendo esa tu decisión, tenemos mucho por hacer Daniel, debemos regresar a tu entrenamiento —terció Tomás.

El recolector asintió y se acercó a Renhart para tenderle la mano en señal de agradecimiento por sus consejos, mas el grandullón le rechazó.

—¡Por favor!

Y sin previo aviso, esta vez sí se consumó el abrazo entre ambos.

Daniel sintió calidez y seguridad, a la vez que también percibió una fuerza aterradora.

Una vez estuvieron hechas las despedidas, Tomás y Daniel abandonaron el curioso hogar del cazador y se dirigieron a continuar con la preparación.

La Gran Recolección estaba cerca, quizás demasiado, pero la decisión había sido tomada. Participaría y ganaría, o desaparecía para siempre.

Capítulo XXI: Piensa

Aquel ciclo fue, sin lugar a dudas, el más duro para Daniel en cuanto a preparación esencial se refiere: continuas introspecciones, buceos en sus recuerdos, luchas con guadañas y lecturas soporíferas... Sin embargo, el joven lo habría superado mejor si no hubiera estado sometido por el “mono” nacido por la asimilación del alma de aquella mundana mujer de la tienda de ropa. Se le revolvían unas entrañas que pugnaban entre ellas por hallar, en el denso espacio de su interior, algún elemento esencial capaz de producir una sensación similar. Poco importaba que desde entonces hubiera recolectado otras dos almas: el rastro de aquella seguía latente en todo momento, acechándole en cada esquina, dispuesto a hacerle perder la cordura.

En esos momentos de intenso sufrimiento, comprendió por qué existían recolectores que entregaban sus esencias a obtener aquellas almas: apoderándote de los recuerdos y vivencias de otros podías sepultar los tuyos propios, desahogando tu patética existencia. Por eso, recolectar niños estaba prohibido; el placer nacido de su pura inocencia debía de ser tan catártico que escapar de su influjo tenía que resultar harto complicado.

En uno de los instantes de asueto que tenía el joven, como premio por haber logrado trasmutar su guadaña sin aparentes dificultades, se entregó a los brazos de las lecturas tiempo ha encargadas por su preceptor. El primero, Esencias y su estructura, citaba las teorías sobre la composición de las almas esenciales. No hacía referencia ni a mitología ni a leyendas folclóricas, era un texto puramente teórico que, como ya le ocurriera con lecturas precedentes, llegaba a su interior como si él mismo estuviera pensando y rebatiendo las teorías expuestas.

La conclusión que alcanzó contrastando las diversas teorías era que las esencias estaban constituidas por un compendio de emociones, recuerdos y sentimientos de proyección infinita. La mayor parte de los teóricos de la Ciudad Esencial —sí, teóricos, porque los había—, afirmaban que el ser que odiaba era capaz de acumular un odio que se extendía sin ningún tipo de coto hasta el infinito. Lo mismo ocurría con el amor o sentimientos de una intensidad similar. Por ello, se debía tener cuidado a la hora de enfrentar a una esencia sometida bajo el poderoso influjo de estos sentimientos; un recolector embriagado por el odio, podía despertar el odio durmiente de todas las almas asimiladas durante su periplo, desencadenando un poder tan peligroso como inestable.

Un capítulo que le llamó la atención fue aquel que trataba de explicar el porqué de la imagen en la que se representaban las almas.

Según muchas teorías, que no todas, la efigie de la esencia estaba ligada a la imagen que el sujeto tenía de sí mismo, es decir, si uno sabía que era rubio, de complexión atlética y con bigote, o al menos así se veía, así se representaba. Para poder alterar este reflejo, no solo se debía ser cazador, sino que era imperante tener un control absoluto sobre los confines más recónditos del ser, para así poder modificarlos y variar la efigie proyectada. No obstante, la proyección esencial también estaba determinada por la percepción del resto. Cuanto más empática era un alma, mayor capacidad para ver el verdadero aspecto de la esencia ostentaba y, por lo tanto, según el texto, existían cazadores capaces de vislumbrar el verdadero aspecto de la esencia de uno sin que este fuera consciente de cuál era con exactitud.

Lo último que le pareció interesante del libro fue el capítulo dedicado a las exospecciones, es decir, a la capacidad de un alma para liberar su esencia. En teoría, todos los recolectores y cazadores de la Ciudad Esencial son entes representados por una imagen determinada por los aspectos antes citados. Para liberar su poder, extraían su esencia y la ponían en sus manos en forma de guadaña. El núcleo permanecía dentro del sujeto, pero estaba representado por el arma.

Pues bien, los cazadores más experimentados eran capaces de liberar su poder sin proyectarlo, es decir, fundiéndose con él, convirtiéndose en el núcleo mismo, alcanzando el máximo de su potencial y en ocasiones, transmutándose en seres abominables.

Pensando en los matices de la interesante lectura, el joven decidió obviar el texto de Leyes de la Ciudad Esencial, consciente de que sería incapaz de soportar un libro dedicado a la legislación de aquel plano de la realidad, y se entregó a la última lectura.

Como si la viviera en sus propias carnes, El gato Timmy le llevó a un emotivo viaje en el que un felino llamado Timmy seguía a su amo por todo el mundo, puesto que no podía separarse de él. Mas cada vez que el felino lo alcanzaba, el amo se despedía y le pedía que lo esperara, cosa que el gato no hacía. Por Rusia, Camboya, Nepal, Samoa, Ghana... Timmy, pertinaz, con una tenacidad más que encomiable, atravesó desiertos, derrotó tempestades e hizo muchas amistades. Daniel pudo sentir la desolación de la mascota ante las continuas marchas de su amo, pero nunca desfalleció porque su lugar estaba a su lado.

Pasaron los años, y un día, cuando las fuerzas le estaban abandonando, el felino encontró a su amo, el cual esta vez no huyó y se quedó a su lado.

Cuando llegaron a su casa, la mujer del hombre le preguntó: “—¿Y ese animal?”

“—Lo he encontrado en la calle. Estaba temblando, necesita un hogar —respondió el hombre”.

Y así Timmy, que durante años persiguió fantasmas, vio recompensado su estoicismo. Al final, encontró a su amo y, aunque no fuera el que buscaba, pasó los mejores años de su vida al calor de la chimenea de aquel hombre que se había atrevido a quererlo.

—¿Estás preparado? —preguntó Tomás con seriedad.

Daniel se limitó a asentir mientras asía entre sus manos su esplendorosa y afilada guadaña bruna.

El silencio reinaba en el hogar esencial del cazador. Desde la reunión con Renhart, no sabían nada de Elva, hecho que tenía turbado al recolector; ya estaba acostumbrado a tenerla cerca, y no sentir su esencia quebraba su estabilidad. No obstante, no podía permitir que aquella alteración lo afectara; era una de las pruebas más importantes de su periplo como recolector, pero más importante, era un reto en el que tenía puesto su, muchas veces odioso, orgullo.

Frente a él descansaba una bola negruzca que, cual gelatina, vibraba en clave provocadora. El joven se concentró, no podía permitirse otro fracaso. No si quería ganar la Gran Recolección y demostrarse a sí mismo que tenía algún tipo de futuro en aquel mundo.

Dio un paso hacia adelante y la esfera reaccionó, lo que le hizo detenerse, produciendo una reacción mimética por parte del trozo de tela esencial, que también se quedó quieta. Por sus experiencias anteriores, el recolector sabía que aquel pedazo de su propia vestimenta era más veloz que él mismo y, por su tamaño, mucho más ágil y esquivo. No podía tratar atraparlo de una forma convencional, esa estrategia ya había fallado en ocasiones precedentes.

Resuelto, asió su guadaña con ambos manos y se puso en posición de combate con la mirada centrada en la bola. Esperó, esperó, esperó... y volvió a dar un paso hacia adelante. El gelatinoso trozo de tela reaccionó otra vez, pero Daniel en esta ocasión no se detuvo y, con la celeridad del rayo, desató cuatro enérgicos y encadenados mandobles en el aire cargados de toda su energía esencial. Cada ataque se produjo en una dirección diferente, y todos ellos desplegaron el mismo tipo de fuerza: una furibunda y rauda onda bruna que amenazaba con destruir cualquier elemento esencial que se colocara en su camino. Los movimientos del joven fueron ágiles y prestos, mas la bola reaccionó con su sorprendente velocidad, eludiendo los ataques esenciales con facilidad.

Tomás observó la situación sin inmutarse, convencido de que aquella no era la estrategia adecuada que debía abrazar su discípulo para superar aquella prueba. El trozo de tela solo tenía un espacio al que huir: la biblioteca. En un abrir y cerrar de ojos, Daniel, anticipando su movimiento, la atrapó con su mano izquierda para sorpresa del cazador. La bola se diluyó en seguida entre sus manos y el joven se vio invadido por una satisfacción desmedida, si se analizaba el logro de manera cabal, pero que le llenó de regocijo.

—Bien hecho —reconoció Tomás, mientras aplaudía.

Sabía que aquello no era nada importante, mas en ese momento estaba flotando: “Pensaba que jamás lo lograría. Es extraño, pero a veces las pequeñas cosas son las que más se disfrutan —reflexionó el joven, mientras observaba su guadaña—. Si Elva no me hubiera ayudado a practicar con la guadaña, esto habría sido imposible. Quién sabe, puede que a partir de aquí pueda lograr... yo que sé, otras cosas.

Mierda, me crezco por haber capturado una estúpida bola espiritual proveniente de mi propia ropa. Qué patético”.

Pero en esta ocasión, por sorprendente que parezca, sus lamentables reproches no lograron amargarle.

—Debo reconocer que me has sorprendido, Daniel. No pensaba que fueras capaz de lograrlo, al menos no así.

—¿A qué te refieres? —preguntó el joven, perdido.

—Cuando te puse esta prueba, no sabía que tenías la capacidad para liberar ese corrosivo y extraño poder esencial con tanta facilidad —reconoció el cazador, luego de ponerse de cuclillas para estudiar los daños causados por las técnicas de Daniel en su apartamento—. Y, sin embargo, tenía la certeza de que podrías superarlo.

Daniel, aún desconcertado, se fijó en cómo una de las paredes que estaba empapada por su esencia comenzaba a regenerarse de los daños, como por arte de magia.

Tomás, luego de haber escrutado lo suficiente aquella sustancia negra azabache, se dirigió hasta Daniel para, de súbito, arrancarle otro pedazo de sus hábitos y formar una nueva bola espiritual.

—Otra vez no, por favor —se sinceró Daniel, agotado por los ataques que había tenido que emplear para crear una encerrona a su anterior enemiga.

—Tranquilo, esta vez solo te haré una demostración.

Tomás caminó hasta el centro de la estancia y arrojó la bola a un par de metros de su posición. El elemento esencial comenzó a vibrar y, por un momento, Daniel llegó a creer que saldría disparada hacía él, no obstante se mantuvo en su sitio, quieta. Al principio no fue capaz de comprenderlo, pero pronto lo vio: Tomás debía de haber establecido algún tipo de vínculo esencial con la bola, que le permitía dominarla a placer.

—¿Cómo estás...? —intentó preguntar Daniel, sin hallar la manera de formular adecuadamente la pregunta.

De súbito, Tomás hizo un gesto con la mano derecha, obrando que el pedazo de tela saltara hasta depositarse sobre la palma de esta.

Luego se evaporó.

—Tienes que pensar algo más, Daniel. Te has obcecado tanto en buscar atrapar la esfera de manera convencional, que te has olvidado de que este mundo se rige bajo normas diferentes —explicó el cazador, al tiempo que se recolocaba la montura de sus gafas—. Todo lo que te rodea está formado por esencia, por lo tanto, si puedes relacionarte e incluso introducirte en otras esencias de identidades independientes, ¿por qué no habrías de poder hacerlo con esencias más simples?

El joven asintió. No había contemplado aquella posibilidad y se consideraba estúpido por no haberlo hecho, es más, en aquel momento recordó que el libro dedicado a las esencias que acababa de leer contaba con una teoría un tanto farragosa al respecto “Seré necio...”, se insultó.

—Sin embargo... —trató de continuar Tomás, haciendo una pausa que invitó a Daniel a intervenir.

—¿Sin embargo?

—Sin embargo, me has sorprendido. Has demostrado ser capaz de liberar un poder que a estas alturas consideraba que todavía no estaría a tu alcance. Si mezclas estas habilidades con algunas estrategias más meditadas, no considero que la victoria en la Gran Recolección sea un objetivo del todo inaccesible para ti.

El joven recuperó en parte la emoción. Aquellas palabras, viniendo de Tomás, significaban mucho. Entonces, entre las manos de su mentor se materializó una guadaña rojiza, de filo quebrado y vara irregular.

—¿Qué es eso? —preguntó Daniel desconcertado.

—¿Acaso no es evidente? —respondió Tomás, en clave interrogativa.

Daniel asintió, asumiendo la idiotez inherente a aquella pregunta, y cuando en su mente nació la idea de plantear una nueva cuestión, se percató de lo que estaba ocurriendo: Tomás se estaba preparando para combatir. Se encontraba extenuado por el esfuerzo, empero no pensaba dejar pasar aquella oportunidad: si Tomás estaba dispuesto a cruzar su guadaña con la suya, significaba que había dado un paso hacia adelante.

Con convicción, el joven asió la vara de su arma negruzca y se dispuso a combatir, mas cuando quiso darse cuenta, el filo bermellón del cazador volaba hacia su faz. A duras penas, Daniel consiguió interponer el filo de su guadaña, deteniendo la violenta acometida, empero no pudo evitar verse arrastrado por el entarimado debido a la inercia del movimiento.

El cazador presionó con fuerza, evitando que Daniel pudiera contraatacar hasta el punto de arrinconarlo contra una de las paredes negruzcas del hogar espiritual, la más cercana a la salida del mismo.

A medida que sus brazos espirituales iban perdiendo tensión, el filo de la guadaña se hallaba más cerca de su ser. Tomás se estaba empleando a fondo, o al menos así lo vio el recolector, circunstancia que le sirvió de acicate para tratar de dar lo mejor de su esencia: con un rápido movimiento, giró sobre sí mismo y aprovechó el apoyo de la pared para desplazarse hacia la derecha y así acabar eludiendo la primera acometida.

Enfrentarse de aquella forma al cazador, despertó en él un presuroso ejercicio de reminiscencia de todas y cada una de las lecciones aprendidas, desde la importancia de su intuición, hasta que debía convencerse de que todo lo que se le pasara por la cabeza era posible. Con una motivación desorbitada, pasó al ataque, recortando la distancia que le separaba de su contrincante para realizar un movimiento de derecha a izquierda, buscando su cintura. Tomás rechazó el guadañazo, pero Daniel no paró, y aprovechó el bloqueo recibido para girar sobre su eje hacia la derecha y volver a atacar, en esta ocasión, al otro flanco. De nuevo el ataque fue rechazado, pero esta vez el impacto hizo que la guadaña del recolector saliera despedida hacia arriba. El joven logró controlar su arma y, empleando toda la fuerza que fue capaz de reunir, llevó a cabo un ataque ascendente-descendente que chocó con violencia contra la vara de la guadaña de Tomás. Aprovechando su posición de ventaja, Daniel obligó a Tomás a hincar la rodilla en el piso. En ese momento se dio cuenta. Era capaz de derrotarle.

—¿Qué ocurre, maestro? —preguntó Daniel, a caballo entre la euforia y la altanería.

El cazador, pese a que parecía estar realizando denodados esfuerzos para contener al recolector, se mantuvo hierático, impávido.

—Tengo que reconocer que me has sorprendido otra vez —admitió Tomás—, sin embargo, dudo mucho que el camino de la soberbia te lleve a la victoria.

De repente, Tomás se desvaneció en el aire y eludió la afilada hoz de la bruna guadaña, para estupefacción del joven. En seguida, antes de que este pudiera hacer ademán alguno de reacción, le propinó un duro golpe con la vara de su arma en el abdomen.

Con Daniel en el suelo retorciéndose por el dolor, el cazador tomó distancia: “He sido un auténtico idiota —reflexionó Daniel en el piso, palpándose con la mano izquierda la zona lastimada—. No puedo dejarme llevar de esta manera. He obviado que Tomás es capaz de hacer cosas como desaparecer y no sé cuántos hechizos más. Joder, como duele, debo estar más atento”. La euforia que se había apoderado de él debido al cariz abrazado por el combate se redujo, provocando que volviera a la cruel realidad; frente a él tenía a un ser de poder superior al suyo, de incuestionable mayor experiencia y de lejos mucho más listo y prudente.

Daniel contempló su guadaña de hoz oscura, y en ese momento supo lo que tenía que hacer. Había estado practicando aquel movimiento desde que lo descubriera junto a Elva, y era hora de volver a utilizarlo.

El joven elevó su fulgurante mirada y la clavó en Tomás, el cual parecía esperar impaciente su siguiente movimiento. Se tragó el dolor que padecía en el estómago y blandió su arma en el espacio vacío en dirección a su mentor, desprendiendo una ráfaga de oscuridad que salió despedida hacia el cazador. Daniel estuvo satisfecho por haberlo vuelto a lograr a la primera, mas la técnica fue más llamativa que efectiva: con un suficiente y sutil movimiento de su guadaña, Tomás desvió la corrosiva esencia hacia el recién reparado techo de la sala.

Pese al fracaso, Daniel perseveró, y una y otra vez lanzó ráfagas que se encontraron con la insultante solvencia del cazador.

Desesperado, desató una última con todo su ser que hizo retroceder a Tomás, e incluso le forzó a llevar a cabo un escorzo poco vistoso para salir indemne. Ya no quedaba lugar en la estancia libre de esa negrura nacida de la exospección de su esencia.

Entonces, liberado de su trance, el joven se fijó en que de tanto desviar su ataque, la guadaña rojiza de Tomás estaba totalmente corroída, tanto, que gran parte de la vara principal no tardó en caer sobre el piso.

El recolector dibujó una sonrisa en su rostro.

—Me subestimas —afirmó Daniel orgulloso.

—Al contrario, te sobrestimo —repuso Tomás, asiendo lo que quedaba de su arma, más parecida a una inofensiva hoz de campo—.

¿Por qué no continúas atacando?

—No quiero hacerte daño —contestó el joven, con una seguridad sorprendente.

—Interesante... —opinó el cazador, sin variar su semblante mientras devolvía la montura de sus gafas a su posición correcta—. Lo dices como si pudieras.

De repente, el cazador recortó la distancia que les separaba y le propinó un tajo en el costado derecho, demasiado presto como para que Daniel pudiera eludirlo. El joven reaccionó desplazando la vara de su guadaña en busca del contraataque, pero Tomás esquivó el golpe dando un ágil salto hacia atrás.

Herido, el recolector se llevó la mano izquierda a su lacerado costado y comprobó que estaba sangrando esencia. No era la primera vez que le ocurría, no obstante, el dolor era el mismo al padecido en ocasiones precedentes, atroz, De nuevo había cometido el error de infravalorar a su mentor, pagándolo con el corte en su costado; no podía volver a ocurrir. No, jamás volvería a ocurrir.

El joven agarró con fuerza la vara de su guadaña mediante su mano derecha, y miró furibundo a su mentor, emplazado en la única zona todavía exenta de su esencia bruna. Ignorando su herida, Daniel llevó también la mano izquierda a su arma para, sin perder un instante, lanzarse hacia su contrincante.

Impulsado por el dolor, el recolector blandió su arma de un lado a otro, cada vez con mayor fiereza, tratando de imprimir más velocidad a sus movimientos, obligando a Tomás a responder cada vez con mayor agilidad. Su experiencia en combate con una guadaña esencial era nimia, y las nociones con las que contaba de las técnicas de combate seguían siendo de lo más vagas, sin embargo, aquel elemento espiritual pertenecía a él mismo. Se trataba de su esencia trasmutada en un arma, por lo que no había nada que nadie que pudiera enseñarle cómo manejarse a sí mismo, y en aquellos momentos en los que su mentor hacía esfuerzos por no ser sesgado por su esencia, comprendió que tenía a su alcance todo el poder que quisiera obtener.

Sin guadaña para protegerse, Tomás empleaba el pequeño filo que le quedaba para desviar por los pelos los feroces ataques de Daniel. La inercia de la pendencia obligó a retroceder al cazador, testigo de excepción de cómo, la oscuridad que continuaba destrozando todos y cada uno de los recovecos de su apartamento, comenzaba a devorar la suela de sus zapatos espirituales. De llegar a su esencia, el cazador sabía que se hallaría en un serio problema.

Intentó desembarazarse de la presión de su despertado tomando algo de distancia, pero Daniel reaccionó rápido con un tajo se arriba abajo que el cazador solo pudo eludir por milímetros.

Esencia a esencia, la herida del joven sangraba con mayor intensidad, mas en esta ocasión no quería detenerse, necesitaba seguir hasta el final para demostrar que podía hacerlo. Otra vez, Daniel arrinconó a Tomás contra la pared ya sin ningún espacio incólume al que huir y, por ende, más cerca de ser pasto de su hambrienta hoz.

Entonces, un fulgor negruzco se apoderó del filo de Daniel y, en esta ocasión, tras impactar con la guadaña del cazador, ambos, Tomás y su corroída guadaña, salieron despedidos contra la pared, destrozándola y cayendo con estrépito a las calles de la Ciudad Esencial.

Daniel contempló estupefacto lo que acaba de hacer, mientras el cazador se hallaba aturdido en el suelo. De inmediato, el joven guardó su guadaña y de un salto descendió a la calle para atender a su mentor y ayudarlo a ponerse en pie. Tomás se pasó la mano derecha por su rostro y miró a Daniel.

—Creo que estás preparado —profirió, con una tímida sonrisa en su rostro—. Así es como debes combatir. Pensando que todo es posible.

El recolector asintió, y en ese instante recordó la herida que le había infligido su mentor, la cual sangraba esencia a borbotones. Ante el gesto de dolor de su despertado, Tomás estudió la Laceración.

—Será mejor que alguien te mire esa herida, vamos —ordenó Tomás, arrastrando de los hábitos a Daniel.

Entonces, el joven se giró para ver el orificio abierto en la casa de su mentor, presenciando atónito, como por arte de magia la fachada estaba intacta.

Desconcertado, pero sometido al dolor, siguió a Tomás. Lo había logrado, acababa de demostrar a su mentor lo que era capaz de hacer.

Solo faltaba aguardar a que llegara el momento de la Gran Recolección. No podía esperar.

Capítulo XXII: El último baile

Era inevitable, todos los habitantes de la Ciudad Esencial, ya fueran cazadores o recolectores, aguardaban expectantes ante lo que iba a deparar la Gran Recolección, mas antes, las almas más relevantes de esa sociedad estaban citadas para escuchar un anuncio que rompería para siempre la estabilidad del plano de las almas.

Con la existencia de el Devorador puesta en entredicho, Sacha, número dos del ranking de cazadores, era considerado por muchos el ente más poderoso de la Ciudad Esencial. Su personalidad volátil y caprichosa invitaba a pensar que la declaración podía oscilar desde lo más mundano a lo más disparatado; desde tratarse de un simple y vacuo ejercicio para llamar la atención, hasta convertirse en uno de los puntos de inflexión de la historia de toda existencia, ya fuera etérea o corpórea.

Tras ser restaurado por Kathy, Daniel se reunió con Tomás para dirigirse a la mansión de Sacha, la cual estaba emplazada, como no podía ser de otro modo, en la zona de la ciudad donde se albergaban los hogares más pintoresco de la urbe esencial.

El cazador iba ataviado con una vestimenta más elegante de la que en él era habitual, con un traje grisáceo, camisa negra y pajarita también de una tonalidad gris. El contraste con los monótonos y aburridos harapos que portaba Daniel era evidente, pero mientras fuera recolector, sabía que no podría exhibir una ropa esencial diferente. Por otra parte, poco tenía que recriminar a la actual, ya que pese a ser sencilla hasta cotas criminales, cometía del mismo modo el delito de una comodidad inigualable, por lo que al fin y al cabo no estaba tan mal.

—¿Y este cambio? —preguntó Daniel, interesado por el nuevo look de su maestro.

—Exigencias de etiqueta —respondió Tomás, elevando los brazos para exhibir mejor aquel conjunto—. Sacha tiene la curiosa costumbre de instaurar unos requisitos específicos de vestimenta para sus reuniones. La ropa en este mundo no tiene las connotaciones del plano mortal, sin embargo, me habría gustado escoger un conjunto diferente —reconoció el cazador.

—Me sorprende que te dejes someter de esta manera, maestro —dijo el joven con cierto deje socarrón.

—Si de mí dependiera, primero, ten por seguro que no asistiría y, segundo, en caso de que finalmente lo hiciera y tuviera la certeza de poder acceder con mi ropa habitual, iría como acostumbro. Por desgracia, eso no es posible, las invitaciones llegan en forma de esferas esenciales, las cuales deben ser asimiladas por los invitados para acceder al evento —Tomás hizo una pausa para terminar de doblar los puños de su camisa.

—¿Y mi invitación? ¿Yo no tengo ropa a estrenar? —preguntó el recolector, divertido.

Tomás miró con fijeza a su discípulo y dibujó una sonrisa simple, pero que, retratada sobre su habitual semblante pacífico e hierático, turbó al joven recolector.

—Tu invitación ha llegado adherida a la mía —entonces, el cazador levantó el dedo derecho y liberó una esfera esencial azulada que flotó hasta impactar contra la frente de Daniel.

Después, sin que el recolector pudiera reaccionar, comprobó cómo sus hábitos brunos se transformaron por arte de birlibirloque en un elegante traje de oficial militar, condecoraciones incluidas, protagonizado por una chaqueta blanca, un sombrero aplanado también níveo de visera corta y unos pantalones oscuros.

Daniel comenzó a mirar el traje, estupefacto, mientras Tomás lo observaba de arriba abajo.

—Una estampa para recordar, sin duda —profirió con un tono tan solemne, que resultó cómico.

—¿De verdad tengo que ir así? —preguntó el joven, horrorizado.

—Lamentablemente, sí.

El recolector torció el gesto y, a regañadientes, se resignó. No veía mal un cambio de conjunto, pero aquellas ropas ya le hacían añorar sus hábitos brunos.

Buscando desviar la atención respecto a su elegante traje, Daniel cambió de tema.

—¿Qué crees que quiere comunicar Sacha? ¿Realmente es necesario montar toda esta parafernalia?

—Hay rumores. En este tipo de situaciones, los mentideros suelen estar cargados de información difusa, no obstante, creo que no se trata de algo demasiado bueno para la Ciudad Esencial —caviló el cazador—. Bien podría ser una más de sus extravagantes llamadas de atención, pero mi intuición me invita a considerar otras opciones...

La neblina habitual flotaba en el ambiente de aquel callejón de la ciudad. Incesantes regueros de recolectores caminaban nerviosos por las apagadas calles, dejando patente entre ellos la misma preocupación que acababa de exteriorizar Tomás. Pero para Daniel fue imposible imbuirse de aquella alerta generalizada, su cabeza estaba en la Gran Recolección y en cómo alzarse victorioso para así convertirse en cazador: “¿Realmente estoy preparado? En teoría se tarda bastante tiempo en pasar de recolector a cazador, ¿y si es demasiado pronto? — se preguntó con preocupación—, quizás debería estar practicando en lugar de perderme en las tediosas redes de una reunión social de este tipo... Aunque si soy sincero, no tengo ni idea de lo que va a ocurrir en esa casa...”.

En ese momento, una gran figura se dibujó en el umbral del callejón, característica e inconfundible: Renhart por fin hacía acto de presencia. El que fuera uno de los cazadores más poderosos de la historia de la Ciudad Esencial, iba vestido con una toga blanca de naturaleza grecolatina.

Daniel no pudo contener la risa.

—¿Sacha te ha dicho que te pongas eso? —preguntó Tomás, espantado.

—Puede decirse que sí... —respondió el cazador, con ambigüedad—, no es que yo le propusiera la idea ni nada parecido…

Ahora, soy un cuadro al lado del pequeñajo. Qué monada.

Incómodo, Daniel se sonrojó, despertando en Renhart una de sus atronadoras carcajadas, risotada que en seguida fue acompañada por las de Tomás y el propio recolector.

Desatadas las risas, ambos cazadores se saludaron con un amistoso abrazo, mientras que con Daniel, Renhart se limitó a emplear un contundente manotazo que impactó de pleno en la espalda del joven. Sin mayor dilación, el trío comenzó a caminar en dirección a la mansión de Sacha atravesando el bulevar de los hogares más humildes de la ciudad. Entretanto, Daniel no pudo evitar pensar en Elva: “Al estar tanto tiempo con ella se me hace extraño que no esté con nosotros, quizás fui demasiado duro... Malditos remordimientos absurdos... —se lamentó— en fin...”.

Como había estado ocurriendo durante todo el ciclo, los corrillos bañados por la luz de las lámparas espirituales debatían sobre la naturaleza de lo que podía ocurrir aquella noche en la convocatoria anunciada por Sacha: mientras que algunos defendían que se trataría de una chorrada estrambótica e intrascendente, hubo un recolector de cabello canoso que esgrimió una reflexión más sólida: “Creo que los ancianos tienen que estar atentos, tengo la impresión de que les va a afectar...”. Con los ancianos, explicó Tomás, se refería al Consejo de almas vetustas que regía aquel plano, en teoría el último escalafón espiritual antes de la Muerte. Según le explicó su mentor, era un grupo de ánimas cansadas y desganadas que obviaban más de lo que vigilaban. En contraposición, al cazador le inspiraban más respeto los Jueces, los cuales, al menos en cuestión de poder, debían ser tenidos más en cuenta.

Según Tomás, para ser Juez primero había que convertirse en cazador y, una vez alcanzada esa fase, debía superarse un examen muy duro al que pocas almas sobrevivían; era vox populi que uno tenía un problema si un cazador le perseguía, pero ese obstáculo era inconmensurable en comparación a si lo hacía un Juez.

—Parece que nadie se lo va a perder —comentó de pronto Renhart, observando el grupo de almas que, como ellos, caminaban en dirección a la mansión de Sacha.

—¿Tienes algún tipo de información privilegiada sobre lo que nos espera? —cuestionó Tomás.

—Parece que la barbie patibulario tiene algo importante que anunciar y, por las compañías que se dice que ha frecuentado últimamente, nada bueno al parecer —Daniel no pudo evitar reírse ante la expresión del cazador—. Aunque claro, hablando de este individuo, cualquier cosa es posible.

—¿De verdad es tan poderoso? —intervino el recolector—.

Quiero decir, ¿es tanta la diferencia entre él y un cazador común?

Al escuchar la pregunta del joven, los toscos rasgos del rostro de Renhart se esforzaron arduamente por formar una sonrisa.

—Digamos, que la diferencia es varios planos mayor que la que te separa a ti de un cazador —respondió, haciendo una pausa para carraspear y tratar sin éxito de aclarar su voz—. Y créeme, actualmente la diferencia que te separa a ti de nuestra posición es mucha.

Daniel miró a Tomás y pensó en su último entrenamiento. Por alguna razón, no era consciente de aquella diferencia, ¿Renhart se equivocaba o Tomás no se había esgrimido en su mejor versión? No quería que fuera la segunda opción, pero todo su ser lo empujada a abrazar aquel como el sendero más factible.

La primera de las mansiones que se levantó en el horizonte no era otra que la colorida y pintoresca casa que combinaba tonalidades rosas y púrpuras, perteneciente a la flor, la cazadora derrotada por Hurley. Sin embargo, la construcción no presentaba la misma viveza que tanto le impactó la primera vez que la había visto: estaba marchitándose. Ante la lóbrega visión, el joven pensó en aquel extraño cazador con el que parecía estar unido: ¿estaba ahora más cerca de él?

¿Había sido capaz de recortar el abismo de poder que les separaba?

Pronto lo sabría.

El hogar de Sacha era cuanto menos llamativo, pero no por ello carente de belleza. De entre todas las mansiones, castillos y grandes edificios espirituales que pertenecían a las almas más poderosas de aquel plano de la realidad, el de aquel cazador destacaba por tratarse de un palacio de características persas e islámicas, dotado de un hermoso color marfil que sobresalía con mayor brillantez rodeado de la oscuridad absoluta de la Ciudad Esencial. La memoria de Daniel de inmediato recurrió a la imagen del Taj Mahal, ya que era innegable la similitud existente entre ambas construcciones. Una bóveda acebollada protagonizaba, como ocurría con la afamada construcción mongola, aquel palacio, aunque si la memoria no le fallaba, existía una diferencia notable en las dos bóvedas que escoltaban a la principal; estas eran más grandes.

—Creo que es la construcción espiritual más hermosa de la Ciudad Esencial —opinó Tomás, maravillado con el colosal edificio.

—Yo me quedo con mi bar —respondió Renhart.

Cuando el grupo alcanzó el enorme portón de estructura doble que ejercía la función de entrada, se toparon con un individuo encargado de atender a los asistentes a la reunión.

El hombre iba ataviado con un traje color celeste, pajarita incluida, y destacaba por su gesto tranquilo y por el fino bigote bruno que decoraba su rostro.

—Los señores: Tomás, Daniel y Renhart, ¿me equivoco? —cuestionó con un irritante retintín.

—Sabes que no lo haces, Yohann —respondió Tomás tajante.

El ánima esbozó una leve sonrisa y se limitó a darse la vuelta sin musitar palabra alguna.

Nada más encarar el portón, este se abrió como por obra de hechicería, liberando un deslumbrante haz de luz que obligó a Daniel a taparse el rostro con su brazo derecho.

Disipado el fogonazo inicial, ante los espirituales ojos del joven se formó la efigie de una estancia que distaba poco de lo apreciado desde el exterior. El recibidor parecía marcar la tendencia general de aquella mansión, con tonos marfiles y blancos que desprendían una pureza y una pulcritud gratificantes para la vista. El suelo estaba decorado por una alfombra de color ocre que recorría el complejo entramado de pasillos del edificio, mientras que las paredes albergaban, en forma de adornos múltiples, obras de arte de dispar naturaleza: desde el impresionismo, hasta otras corrientes en ocasiones tan esquivas como el cubismo.

—Si me acompañan —pronunció el mayordomo de Sacha, con cierta prisa.

Siguiendo el elegante y bien balanceado caminar del cazador, Daniel, Renhart y Tomás estudiaban cada palmo de aquel palacio, descubriendo en el proceso que todos y cada uno de los recovecos del lugar reservaban alguna sorpresa para la vista; el recolector no pudo evitar fijar su mirada en una escultura que representaba la figura de un elefante a pequeña escala y cuyo material no parecía ser otro que el diamante. No obstante, la sorpresa inicial se desvaneció cuando se percató de que poco importaba que se pareciera al diamante o no, puesto que no podía ser el material real. Aún así, era precioso.

Después de caminar durante un rato no demasiado extenso, y atravesar un par de anillos de pasillos que parecían estar distribuidos de tal manera que rodeaban la sección central de la mansión, llegaron a una gran puerta doble de tonalidad marrón suave.

—Aquí está la sala de fiestas del señor Sacha, les insto a que entren, no les interesa perderse lo que mi señor tiene que anunciarles.

—¿Tú también, Yohann? Todos sabemos que no es más que otra de sus salidas de tono, otra más de sus enfermizas llamadas de atención —prorrumpió de pronto Renhart, tratando de sacar algo de información—. Tú deberías conocerle mejor que nadie.

—Ten cuidado con lo que dice, señor Renhart, no quiero que acontezca un altercado del que sin duda ambos nos arrepentiremos en caso de que se produzca —respondió amenazante, pero velando la advertencia con palabras bien medidas.

El cazador respondió con una leve sonrisa —que en su rudo rostro, poco tenía de leve— y se aproximó acompañado de su toga hasta la puerta, la cual se abrió de par en par tras propinarle un leve empujón.

Ex abrupta, la dulce melodía de un violín escapó proveniente del interior y llegó hasta los oídos de Daniel. La aparición del trío no perturbó lo más mínimo el ambiente de una estancia donde todos los asistentes a la reunión observaban con atención a Sacha, el cual se hallaba en el centro de la misma esgrimiendo un violín con una habilidad casi hipnótica.

La melodía era triste, funesta, lúgubre, pero del mismo modo estaba dotada de una belleza solo alcanzable en el umbral más oculto de cualquier depresión. Convertir en bello lo terrible, sin duda esa era una de los milagros más fascinantes del arte. Por un momento, el recolector se quedó ensimismado, embriagado por la música, mas pronto fue liberado del embrujo gracias a Tomás, el cual le dio un leve empujón en la espalda para que caminara hacia adelante.

La puerta se cerró a sus espaldas espirituales. Ninguno de los presentes estaba en disposición de liberarse de la tupida red musical en la que Sacha les tenía atrapados. La sala continuaba con los colores blancos y marfiles presentes en todo el edificio, los tapices ocres y esculturas varias, entre las cuales destacaba una de gran tamaño del propio Sacha, desnudo y tendido sobre un bloque de piedra. Daniel retiró su atención rápido de la estatua, no así Renhart, que se quedó admirándola durante un buen rato.

Más allá de los diversos motivos que decoraban aquella enorme sala de forma circular, el recolector elevó su mirada para fijarse en una colosal lámpara de araña de cristal, cuya complicada estructura convertía en laberíntica la tarea de tratar de encontrar dónde empezaba cada tramo de la misma y dónde podían culminar.

Tras revisar por encima la sala, el trío se unió al corrillo formado alrededor de Sacha en un espacio que parecía reservado para ellos. Entonces, Daniel se percató de un detalle, Una de las diferencias, sin duda más llamativa, era el contraste cromático que existía entre los recolectores y su mundo y los cazadores y el suyo.

Por alguna razón, cuando una de las ánimas del escalafón inferior era capaz de convertirse en una entidad superior, buscaba los colores como una manera de diferenciarse del resto, pero no solo en la vestimenta, también ocurría con sus casas: “La mansión de la flor, el bar de Renhart, el palacio de Sacha... todos buscan escapar de la oscuridad, ¿por qué? ¿Monotonía? O quizás han visto algo en ella que les hace alejarse... —reflexionó para sí—. Yo jamás podría abandonarla...”.

El joven bajó la mirada para observar de nuevo aquel horripilante traje que se había visto obligado a portar, y se lamentó de nuevo por no llevar encima sus hábitos negruzcos.

Después de dejar de lloriquear, comenzó a repasar las caras del círculo de almas. A algunos los conocía del Coliseo, no obstante, la mayoría le resultaban desconocidas, circunstancia que, aunada con la extravagante etiqueta impuesta por Sacha, dificultaba el reconocimiento de cada uno de ellos, empero hubo una entidad a la que no pudo eludir, una que lo miraba con fijeza, no por primera vez, ya que el joven recordaba aquellos gélidos ojos con demasiada asiduidad como para poder olvidarlos: Elva estaba allí, ataviada con un traje de gala propio de una corte europea del Siglo XVII, color lima. Si el joven hubiese tenido corazón, en ese instante este hubiese dado un vuelco, y aunque no lo tenía, sentía como si lo tuviese y lo hubiera hecho. Se alegraba de verla, demasiado para su gusto, aunque con ella parecía que no tenía término medio, y sin duda eso lo asustaba.

La cazadora retiró su mirada y Daniel volvió a fijarse en Sacha y en los movimientos pendulares con los que acompañaba su música.

Luego prosiguió con su oteo para toparse con otra cara conocida, Yurilenko, el cual, a diferencia del resto, iba vestido con el mismo traje con el que le conoció en la O. L. A. Este detalle no era ni mucho menos tranquilizador teniendo en cuenta las extrañas vibraciones que le había trasmitido en su primer encuentro. Que estuviera en aquel lugar, vestido de aquella manera, solo indicaba una cosa; no tenía ningún problema en retar a Sacha, pero aún así allí estaba, en su palacio, para escuchar lo que tenía que decir. A su lado se hallaba otro hombre trajeado, pero sin duda con ropa de una naturaleza diferente, puesto que se trataba de un conjunto azul celeste con volantes que, unido con su menuda estatura, lo convertían en una figura bastante cómica. Junto a ambos se hallaba de pie un recolector, al parecer el único de la reunión sin contar a Daniel. Supo que era un recolector porque llevaba los hábitos propios, incumpliendo en teoría la norma de vestimenta. Su aspecto lo hacía parecerse a un niño de trece o catorce años, y su gesto resultaba bastante inquietante: serio, perdido; lo cual, sumado a su corto cabello rubicundo y las numerosas pecas que decoraban su faz, daba como resultado una estampa de lo más peculiar.

Sin embargo, el joven no se detuvo demasiado en su anodina esencia, puesto que sus intereses eran otros; una serie de variopintas figuras después, por fin el joven vio copadas sus expectativas.

Allí estaba Hurley, vestido con un conjunto de lo más gótico, protagonizado por una ajada chaqueta de cuero. Pese a que percibió en su esencia matices diferentes, despertó en él la misma fricción que le había transmitido en su batalla en el Coliseo. El cazador no pareció percatarse de que Daniel se fijaba en él, y si lo hizo, ignoró al recolector de manera cruel.

En ese momento, Sacha hizo desaparecer su violín y se dirigió a los asistentes:

—Por fin parece que estamos todos. Me congratula encontrarme con caras de amigos, enemigos, y ambos —expresó el cazador—. Sin duda, hemos pasado muchos momentos juntos, hemos llorado, reído, incluso algunos, jugado juntos. Tantos momentos, tantos recuerdos…

El cazador bajó la cabeza, haciéndose el conmovido, cuando era evidente que aquello no era más que un burdo gesto teatral.

A diferencia de la mayoría de los asistentes, Sacha iba ataviado con su vestimenta habitual, además descalzo.

—Será payaso... —susurró Renhart.

El comentario del cazador despertó una leve sonrisa en el rostro de Daniel, que, sin poder evitarlo, dirigió un par de fugaces miradas a Elva, la cual seguía atenta a la burda actuación del anfitrión.

—Pero para bien o para mal las cosas cambian, tenemos que evolucionar y quien no acepte eso está condenado a ser extinguido.

¿Cuánto tiempo llevamos recolectando almas? Demasiado, y no disminuyen, no, cada vez hay más y más y más... Sinceramente, yo estoy agotado, ¿vosotros no? —su tono de voz era el propio de los más duchos en el arte de la retórica —se nos promete un nuevo mundo en el que los más poderosos formaremos parte del Olimpo de la Muerte, pero pasa el tiempo y no ocurre nada... Estoy hastiado. Como bien sabéis, soy el número dos del ranking de cazadores, he retado en numerosas ocasiones a el Devorador y este jamás me ha respondido, por lo tanto, considerándome como virtualmente el cazador más poderoso de la Ciudad Esencial, he decidido… —Y entonces, hizo una pausa escénica para agregar tensión y, finalmente, pronunciar sus palabras—. Proclamarme, una vez finalice la Gran Recolección, Rey de las Almas.

A lo largo del círculo se sucedió un rumor descontrolado.

—¿Qué significa ser Rey de las Almas? —preguntó Daniel a su mentor.

—Nada bueno —respondió este, escueto.

—Tranquilidad, amigos míos, tranquilidad —trató de poner orden Sacha, elevando los brazos—. Voy a aclarar el asunto para aquellos que no conozcan el procedimiento. Existe un pacto tácito para que cualquier alma que así lo desee pueda alzar la voz y tratar de autoproclamarse Rey de las Almas, una vez hecho, abre un enfrentamiento abierto, es decir, posibilita a cualquier otra alma a que lo rete en el Coliseo para que demuestre ser más poderosa que esa otra esencia que pretende erigirse sobre las demás.

“Solo puede ser uno, por lo tanto, los posibles retadores deben ponerse de acuerdo entre ellos para ver quién es el adecuado y así evitar la coronación. Si el aspirante a la corona gana o no recibe reto alguno, es reconocido automáticamente como Rey y, por lo tanto, autorizado para acceder a las estancias superiores de la Torre de las Almas. Esto significa que yo, en caso de victoria podré, y lo haré, llegar al Consejo de las Almas y, como es mi objetivo, eliminar a todos sus miembros para liberar a la Ciudad Esencial del yugo que supone tenerlos tanto a ellos como a los Jueces detrás controlando nuestras esencias...”.

Una nueva corriente de frenéticos comentarios se adueñó del ambiente. Cohabitaban sentimientos encontrados, desde los que estaban en contra de aquella majadería, hasta los que contemplaban aquella posibilidad emocionados por los cambios que acaecerían en la Ciudad Esencial.

De súbito, un cazador dio un paso al frente y centró la atención de toda la sala.

—Me niego —profirió con aspereza.

Aquella alma tenía el pelo largo, negro como el carbón y una perilla de la misma tonalidad que descendía hasta su esternón espiritual. Iba vestido con un conjunto de pieles marrones que le daban el aspecto propio de un bárbaro.

—Era de esperar esta reacción por tu parte, querido Thorpe, pero si tienes algo que decir, nos veremos en el Coliseo —respondió Sacha tajante, haciendo un ademán despreciativo con su mano derecha.

—Creo que es hora de acabar con el teatrillo que has montado —insistió el cazador, molesto—. Durante los últimos ciclos has tratado de sumar a tu causa a todos aquellos que pudieran suponer una amenaza para tus aspiraciones —Thorpe pasó su mirada por la sala, fijándose por encima de las demás en la figura de Demirel—. Puede que yo sea el único con la capacidad para derrotarte que no se ha dejado llevar por tus vacías promesas. Puedes intentar hacerte pasar por el adalid de la verdad ante cualquiera, pero yo conozco la verdadera cara de tu esencia. Déjate de estúpida burocracia y zanjémoslo aquí y ahora.

—¿Quién es? —preguntó con disimulo Daniel a Renhart.

—Thorpe, número cinco del ranking. Un guerrero temible. En el paso tuvimos algún encontronazo —respondió el enorme cazador, sin retirar la mirada de la escena.

Un silencio que hervía tensión se apoderó de la sala. Sacha observaba a Thorpe con una sonrisa arrogante gobernando su faz, como si estuviera sopesando aceptar su propuesta y desvencijar a su alma.

Entretanto, Daniel se fijó de nuevo en Hurley y comprobó que el cazador contemplaba con una intensidad tremenda a Sacha; transmitía la impresión de que su alma ardía en deseos por cruzar su guadaña con el ente más poderoso de la Ciudad Esencial.

Tal era la presión que flotaba por la atmósfera, que el recolector sintió cómo un temblor irreductible galopaba por todo su ser.

—Thorpe, si eso lo que quieres, así será.

Las palabras de Sacha levantaron gritos de sobresalto entre os presentes.

—Pero no ahora, en el Coliseo —insistió el cazador, apaciguando los ánimos—. Un ciclo espiritual después de la Gran Recolección, ese será el momento en el que tú o cualquier otro podréis retarme. Agradecedme que esté teniendo la deferencia de daros esta posibilidad. Bien podría alzarme sobre todos vosotros blandiendo en este mismo momento mi guadaña, pero prefiero que me rindáis pleitesía, arrodillados.

Resignado, Thorpe dio un paso atrás. Nadie más parecía con la intención de encararse a Sacha, unos por temor; otros porque estaban de acuerdo con el trasfondo detrás de lo que se proponía el número dos del ranking de cazadores.

Daniel intentó buscar la mirada de su mentor, pero vio su búsqueda interrumpida: sus ojos glaucos se toparon con los turbadores azulados de Sacha, mirada que lo dejó petrificado.

—Se me acaba de ocurrir una idea —desveló el cazador, sin retirar su lasciva mirada del recolector—, tenemos aquí presentes a dos jóvenes recolectores de extraordinario talento, dos que, según tengo entendido, van a participar en la Gran Recolección. Como divertimento para todos aquellos que, como mi amigo Thorpe, arden en deseos de derramar esencia, ¿por qué no nos hacéis una demostración de lo que podéis hacer? Sé que queda poco para que termine este ciclo y participéis pero, sinceramente, no puedo esperar.

Luego de escuchar la sorprendente propuesta del cazador, Daniel completó por fin su objetivo y miró a Tomás descolocado. Este negó con la cabeza. Sacha pretendía que se enfrentara delante de todas aquellas afamadas almas a aquel extraño chico rubicundo: “Solo es un niño, o al menos eso parece… como sea, no hay ninguna forma de que dirija mi guadaña contra él, Tomás está de acuerdo... o quizás piensa que no puedo vencerle ¯caviló para sí el recolector¯. Si ese es el caso, ¿qué futuro tengo en la Gran Recolección? No puede ser, tengo que ser más poderoso que este chico... porque si no...”.

En ese momento, Demirel le dio una palmada en la espalda al chico, el cual caminó hacia adelante con una convicción en su rostro que perturbó aún más a Daniel. Tomás volvió a negar con la cabeza, pero no podía retirar sus ojos de aquel joven que no sentía ni el más mínimo temor por tener que luchar contra él. Una vez más, la pesada losa de la mediocridad cayó sobre su esencia: “¿No había progresado nada? ¿Seguía siendo igual de débil que al principio? —se preguntó azorado—. No era verdad, no podía serlo”.

Haciendo caso omiso a su mentor, el joven dio un paso adelante: “No voy a permitir que me sitúen por detrás de este niño, no pienso hacerlo” ¯se convenció mientras caminaba.

—Bien, así me gusta, muchachos. No hay nada como un poco de acción para rebajar la tensión —comentó Sacha en tono distendido, despertando un amplio número de sonrisas en todos los presentes.

—Daniel, no... —intentó intervenir Tomás antes de ser interrumpido por Renhart:

—Veamos qué ocurre.

Receloso, el cazador volvió a negar con la cabeza y se conformó con observar a ambos recolectores.

Daniel escudriñó el alma de aquel chico en pos de desvelar algún tipo de pulsión distinta a las precedentes, pero daba igual la forma en la que lo contemplara, su esencia era un témpano de hielo; sin duda, poseía una flema digna de alabanza.

Nervioso, no pudo evitar desviar sus ojos hacia Elva primero, y hacia Hurley después, descubriendo que los dos centraban su atención en él: “¿Qué esperaban que ocurriera? ¿Tenían fe en su victoria, o…?”

¯se preguntó, negando con la cabeza, para fijarse de nuevo en el chico.

Confiaba en que, si aplicaba todo lo que había aprendido, no encontraría problemas en demostrarle a ese niño que la Gran Recolección no era su lugar. Tan solo debía plasmar su superioridad.

Nada más.

—Bueno, chicos —dijo Sacha, mientras caminaba para unirse al círculo de ánimas que los rodeaban—, cuando gustéis, demostrad lo que sabéis hacer.

Daniel no perdió un instante y, presto, estiró su mano derecha para invocar su guadaña. El recolector cerró los ojos durante un instante, lo suficiente hasta que sintió cómo su esencia se trasmutaba en forma de su temible y afilada guadaña. Confiado en su destreza en aquel menester, abrió sus espectrales ojos para realizar la primera acometida, sin embargo, cuando quiso atacar, el rubicundo ya estaba sobre él, dispuesto a segarlo en dos con una guadaña tonalidad rojo sangre.

Daniel reaccionó a tiempo, rechazando el ataque con la vara, para luego tomar distancia.

Sorprendido, se tomó un momento para estudiar la hoz de la llamativa arma de su rival, más larga que la suya y extremadamente fina. Su observación se vio interrumpida cuando su improvisado contrincante volvió al ataque ejecutando o un extraño movimiento de pies en forma de zigzag, variando su trayectoria hasta en dos ocasiones a una velocidad asombrosa. Daniel retrocedió, encontrando serias dificultades para predecir la dirección de los guadañazos. Cada vez más rápidos, más fieros.

Después de rechazar con éxito una serie de tres ataques, pasó a la ofensiva y, con el objetivo de amedrentarle, lo dio todo en un solo golpe. Pese a que el movimiento de abajo arriba fue detenido por el chico, la virulencia que llevaba la guadaña de Daniel le hizo salir despedido hasta besar casi la arácnida lámpara que coronaba el salón, para luego caer con estrépito, bañado en corrosiva oscuridad.

El recolector no pudo reprimir mostrar una sonrisa y, por un momento, sintió la incoercible querencia de buscar las miradas de Tomás, Elva, Hurley…, sin embargo, se contuvo. Si de algo le habían adoctrinado era de que un duelo de guadañas no termina hasta que la esencia del otro deja de existir. Entonces, unos ojos situados justo detrás del abatido cuerpo del recolector llamaron su atención. Su negrura era inescrutable, pero no desconocida. Pertenecían a Yurilenko, el cual, tras cruzar su mirada con el joven, esbozó una perturbadora sonrisa.

Tratando de no perder la concentración, Daniel devolvió su atención al recolector, el cual, con sus hábitos destrozados por los efectos de su oscuridad, se levantó con el mismo gesto imperturbable que había adornado su semblante desde el comienzo de la pendencia.

Después de ponerse en pie, se acercó con tranquilidad hasta su guadaña y la asió con ambas manos, como si con él no fuera la cosa.

Daniel se puso en guardia, dispuesto a responder a cualquier movimiento del chico con la máxima contundencia posible. De

pronto, el rubicundo blandió su arma desde la distancia y una especie de fluido rojizo salió disparado en busca de su enemigo; la respuesta fue instintiva: con el objetivo de desviar aquella sustancia que su percepción mortal tradujo como sangre, la golpeó con su guadaña sin poder evitar ver cómo parte de su brazo izquierdo quedaba manchado por su viscosidad.

Esperando que sus efectos fueran similares a los que producía la corrosión bruna nacida de su propia guadaña, Daniel intentó prepararse ante el dolor que pudiera sentir, empero para su sorpresa, no ocurrió nada.

Extrañado, devolvió su mirada al recolector, cuyas ropas ya estaban regeneradas. En ese momento, el chico soltó la mano derecha de su guadaña y la elevó hacia Daniel, apuntando en dirección a su brazo impregnado. La reacción fue inmediata: sintió cómo su miembro esencial se agarrotaba de tal manera que no tuvo más remedio que dejar de sujetar su arma. No podía moverlo, era como si por arte de birlibirloque hubiese dejado de tener dominio sobre su propia esencia.

Aprovechando la sorpresa de su enemigo, el chico atacó otra vez. Daniel, solo con un brazo, se lindó a bloquear de forma desesperada. En poco tiempo, toda su esencia estaba salpicada de aquella viscosa esencia rojiza. Fue entonces cuando el joven detuvo sus ataques y retrocedió para sorpresa de los circunstantes. Cuando estuvo lo lejos que creyó oportuno, levó su mano derecha otra vez; en ese preciso instante, Daniel se vio embestido por lo alarmante de aquella situación: si había sido capaz de anular uno de sus miembros esenciales con una leve mancha, lo que podía hacer ahora que la totalidad su esencia estaba imbuida era más que preocupante.

Asustado, Daniel elevó su guadaña y se dispuso a blandirla para atacar a distancia al recolector e interrumpir así su movimiento, mas de repente una figura se interpuso entre ambos. Era Hurley.

—¡¿Qué se supone que haces?! —preguntó exaltado Daniel, a caballo entre el temor y la crispación.

—Nada que te importe, simplemente creo que este enfrentamiento ha perdido todo el interés —respondió el cazador, áspero, mirando al recolector rubicundo, que mantenía su brazo derecho en tensión, dispuesto a descabalar a su contrincante—. Es evidente que uno de los dos es muy superior al otro, continuar no tiene ningún sentido.

El chico no pareció reaccionar, permaneció impertérrito, con el mismo semblante que había gobernado su faz a lo largo de la pendencia. Solo cuando Demirel posó su mano derecha en su hombro, el recolector bajó al fin la mano y retornó al interior del círculo.

Satisfecho, Hurley se tornó hacia Daniel.

—Ya no te debo nada —afirmó el cazador.

—Nadie te ha pedido ayuda —farfulló Daniel, mientras trataba de retirar de sus ropas aquellas desagradables manchas rojizas.

—Extraña forma de expresar gratitud —replicó Hurley con desagrado—. Te daré con consejo, no participes en la Gran Recolección. No es que me importe, pero sería bastante lamentable que perecieras en ese evento cuando es evidente que no tienes ninguna posibilidad de ganar.

—¿¡Quién te crees que eres!? —explotó entonces el joven, ante la atenta mirada de todos los presentes—. Si tan seguro estás, vamos, tú y yo, aquí y ahora.

La furibunda mirada desprendida por Daniel se clavó como un cuchillo en el gesto indiferente de Hurley. Se observaban con fijeza, uno descontrolado por la ira; el otro, tranquilo.

—¿Sinceramente? No me interesas... —respondió Hurley con brutal frialdad—. Pero no puedo decir lo mismo respecto a otros…

Por un instante, los circunstantes percibieron en sus esencias que el advenedizo cazador iba a abalanzarse sobre el anfitrión, mas aquella fervorosa pulsión se desvaneció como lo hace el polen en primavera acariciado por una suave brisa; Hurley bajó el gesto y se marchó de la sala, ignorando con alevosía a Daniel.

Furioso, el recolector hizo desaparecer su negruzca arma y abandonó también la sala, haciendo caso omiso a los imperantes ojos marrones de Tomás, los cuales pedían a gritos su atención.

—Me temía que ocurriría esto, puede que no esté preparado... — comentó el cazador, fastidiado por el devenir de los acontecimientos.

—No creo que le venga mal este palo, y algo me dice que va a salir reforzado —opinó Renhart con gesto tenso—. Ya conocemos las armas del que puede ser uno de sus mayores rivales en la Gran Recolección, lo emplearemos a nuestro favor.

—Un recolector tan joven —continuó Tomás, tratando de desentrañar las más que extrañas sensaciones que le transmitía aquella esencia contra la que había combatido su discípulo— es algo difícil de ver, me cuesta creer que los Jueces hayan permitido su despertar, aunque tratándose de Demirel no me sorprende, sin embargo...

—No te comas el coco, Tom. Tiene talento, pero nuestro chico lo machacará, no tengo dudas —aseveró Renhart, focalizando su mirada más en el dueño del Arpa que en su rubicundo protegido.

—¿Nuestro? —preguntó Tomás desconcertado, mirando a Renhart invadido por un profundo extrañamiento—, ¿desde cuándo es algo tuyo?

—No puedo evitarlo, ya le quiero como a un hijo —respondió el cazador, ligeramente conmovido.

—Espero que solo sea como un hijo... —advirtió Tomás divertido, con fingida preocupación.

—¿Qué concepto se supone que tienes de mí, Tom? —correspondió Renhart con falsa indignación.

—En fin —cambió de rumbo el mentor de Daniel—, ¿debería ir a buscarle?

—Creo que no hará falta.

Renhart hizo un gesto con la cabeza para que Tomás se fijara en Elva, la cual salía en ese momento en busca de Daniel. Del mismo modo, observó cómo Yurilenko no quitaba sus ojos de la cazadora. En ese momento, recordó que esta había asumido el perecimiento de los matones del Arpa que los emboscaron en la Ciudad Esencial, y que, por lo tanto, estaba en su punto de mira todavía más si cabe.

Desembozar las razones que habían llevado a esa misteriosa cazadora a presentarse a un evento público, que la convertía en blanco propiciatorio, era un misterio tan intrincado que Tomás no tenía ganas de asumir en aquel momento. En cambio, sí decidió centrar su atención en aquella extraña alma que acababa de batallar con su discípulo. No podía evitar sentir cómo ajadas sensaciones comenzaban a remover la tierra de sus recuerdos. Se temía lo peor.

Entretanto, fuera de la sala, Daniel caminó un rato por los corredores del esplendoroso palacio para, de repente, desatado por la rabia, golpear con fuerza la marmórea pared del pasillo, justo entre un cuadro que representaba una cacería salvaje y una de las columnas que sostenían aquella estructura espiritual.

Estaba enrabietado por la desconfianza de Tomás, por las miradas de todos los presentes, por el desprecio de Hurley… pero, por encima de todo, lo estaba consigo mismo: “Cada paso que creo que doy hacia adelante, en realidad no es más que mis ansias de mejorar engañándome ¿Qué hago aquí? ¿Qué hago en este mundo? No valía para nada en el plano real, como para pintar algo aquí… Estoy hastiado…”, reconoció para sí.

En ese momento, sintió una calidez incontenible.

Daniel se giró. Allí estaban los ojos glaciales de Elva, depositados sobre su esencia. Su corazón esencial dio un tumbo; poco importaba cuántas veces hubiera visto esa mirada tan especial, el caso era que cada vez que la tenía delante era capaz de alterarle de tal modo, que cualquier tribulación que nublara su mente se derretía.

Por medio de un esfuerzo titánico, logró no verse derrotado por la intensidad de su atención. No cedería, esta vez no. Entonces, para su sorpresa, Elva elevó su mano derecha y le acarició el rostro, con una desconocida dulzura.

—No te preocupes, lo has hecho bien —su voz era capaz de desvencijar al más disciplinado de los ejércitos.

—No… —trató de protestar el recolector, tentativa que fue detenida por Elva, la cual situó el dedo índice de su mano derecha en sus labios.

—Silencio, ahora no es el momento.

Sin decir nada más, la cazadora agarró a Daniel de la mano y lo condujo de regreso a la sala. En su interior, una melodía de tinte clásico, que se desplegada bajo un ritmo tan peculiar como hermoso, gobernaba la estancia. Al parecer, la reunión era ahora una especie de baile en el que los invitados danzaban unos con otros con mayor o menor complicidad.

Por la mente del recolector no surcaba la duda sobre cómo la situación podía haber desembocado en aquella tan variopinta, ni tampoco navegaban ya las invectivas que se había lanzado hasta hacía tan solo un momento. No tenía tiempo ni capacidad para aquello, solo podía centrarse en Elva. Elva y sus ojos. Elva y sus gestos. Elva y su esencia.

La cazadora lo arrastró hasta el centro de la sala y fundió sus cálidas manos con las suyas para, siguiendo los compases de la melodía, comenzar a dar gráciles pasos de baile. Daniel no destacaba por su destreza en el arte de la danza, por lo que se limitó a dejarse llevar, descubriendo que en manos de la cazadora se hallaba más cómodo de lo que jamás habría podido imaginar: nada de lo que los rodeaba poseía ya importancia: miradas, ideas, vergüenzas... en aquel momento, solo existía la esquiva y brillante melena plateada que se revolvía frente a sus ojos.

Cada mirada que cruzaba con Elva era como una evasión, cada instante durante el que su contacto se extendía, una ilusión. Entonces, la cazadora apoyó la cabeza contra su pecho y, en ese momento, por fin fue capaz de reconocerlo: jamás había estado con nadie como ella.

Sin lugar a dudas, eran el centro absoluto de atención; ninguna de las demás parejas de baile se movía con la pasión y el sentimiento con la que lo estaban haciendo ellos, se trataba de lo contrario, la mayoría o se detestaban los unos a los otros o se envidiaban de manera enfermiza. Lo suyo era puro, tanto, que para todos aquellos que contemplaban aquel baile incluso les pareció un sueño; cazadora y recolector protagonizaban un tremebundo choque de oscuridades que, de tan opacas se atraían, complementaban y, por qué no desvelarlo, se necesitaban. Ambos eran capaces de sentirlo y, como ellos, todos los presentes, puesto que cuando dos esencias de naturalezas compatibles chocan, se produce una explosión solo comparable al nacimiento de una estrella en el firmamento.

De pronto, la música cesó y, con la muerte de la canción, Elva se separó de Daniel y lo miró a los ojos. Imbuido en uno de aquellos infrecuentes instantes eternos, el joven creyó intuir una leve sonrisa, sin embargo, fue un engañoso espejismo; Elva recuperó su habitual semblante indiferente y, sin liberar palabra, alguna abandonó el salón.

Daniel se quedó descolocado, petrificado dirían algunos. Su esencia estaba revuelta, como si fuera el más embravecido de los mares. Cuando por fin había aceptado que necesitaba tener aquella esencia cerca, la cazadora ya no se encontraba a su lado. Cual corriente indómita, sus pensamientos se confabularon para sepultar lo que estaba sintiendo: “No conozco prácticamente nada de ella, los únicos hechos que remedo son las atrocidades que ha cometido, como con aquella mujer... y, sin embargo, cuando me ha tocado... ¿Qué me está pasando?”, se preguntó confuso.

El recolector era incapaz de controlar el truculento temblor que comenzó a extenderse por su espíritu.

Por un momento, creyó estar a punto de perder el equilibrio, no obstante, la salvadora aparición de Renhart le hizo tener un punto en el que apoyarse y de esa forma evitar una precipitación que hubiera suscitado, sin lugar a dudas, comentarios más humillantes si cabe que los ya vomitados sobre su esencia por la mayoría de los presentes.

—Vamos, chico, será mejor que te tomes un respiro —sugirió el cazador, arrastrando al turbado recolector a una de las esquinas del salón.

Tomás los siguió, no sin antes percatarse de la marcha de Yurilenko. El cazador dedujo que no podía haber mejor momento que aquel para que llevara a cabo las represalias necesarias en pos de conservar la turbia honra del Arpa.

Por un momento, dudó sobre si debía acudir a ayudar a Elva, pero tan solo fue un instante fugaz.

El cazador permaneció en el salón al lado de Daniel, el lugar que debía ocupar.

Capítulo XXIII: Niña solitaria

Conocía esa sensación, la conocía demasiado bien. Estaba desprotegida, expuesta, demasiado abierta; era algo que no podía soportar.

Cuando vio a aquel joven por primera vez, no pudo evitar verse arrobada por su extraña esencia, tan peculiar, tan densa... Sintió la inefable necesidad de aproximarse a él para conocer de dónde había salido ese poder tan esotérico. Luego de lograrlo, se topó con un ser inesperado: orgulloso, absurdo moralista, testarudo y molestamente recalcitrante. Difícil de llevar sin duda, y alejado a lo que ella podría llegar a considerar interesante, ni tampoco estimulante en muchos sentidos. Sin embargo, tras pasar un tiempo a su lado, aquello que en un principio fue un indómito ataque de curiosidad se había trasmutado en un interés casi obsesivo, no solo por salvaguardar su seguridad, sino por conocer todo lo que dormitaba en su interior; por primera vez, cuando se hallaba en compañía de otra esencia dejaba de compadecerse por los errores pasados y de fustigar su existencia, una sensación tan hermosa como desconcertante.

Empero, sus preocupaciones paseaban por otros derroteros más enraizados. Al notar esa obscura esencia en contacto con la suya, sintió cómo su ánima era desgarrada por unos sentimientos que no tenía la osadía suficiente para recordar. Emociones de su pasado que debían permanecer allí, enclaustradas, ocultas.

Mientras la cazadora caminaba apresurada por los corredores que rodeaban el salón del palacio de Sacha, se vio obligada a detenerse en seco ante la presencia de una figura de lo más turbadora:

Yurilenko, el cazador al servicio del ser más despreciable de la sociedad esencial, Demirel.

Sin atisbo alguno de titubeo, Elva continuó por el pasillo con tranquilidad, intentando exhibir la indiferencia que en ella era habitual. El cazador, por su parte, focalizó sus inescrutables ojos negros en los ateridos azules de la cazadora, en pos de llamar su atención.

Ante los infructuosos resultados de su movimiento, Yurilenko se interpuso en su camino.

—La bella dama escapa de su príncipe —profirió, esbozando una provocadora sonrisa—. Podría ser el argumento ideal para un cuento, ¿no crees?

Elva se detuvo y devolvió la mirada al cazador.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó con aspereza.

—Buena pregunta... —concedió, llevándose la mano derecha al bruno sombrero que coronaba su testa, para retirarlo ligeramente hacia la parte trasera de su cráneo y así poder ver mejor a la cazadora—.

Seguro que tu chico ahora te plantearía esa misma cuestión.

—No juegues con mi paciencia, cazador. No tengo ningún reparo en invocar mi guadaña y partirte en dos —conminó Elva, con evidentes muestras de irritación.

Yurilenko volvió a sonreír sin retirar su mirada del pálido rostro de Elva, evidenciando que aquella amenaza le resultaba poco menos inofensiva que el polvo espiritual que habitaba los rincones de aquel ostentoso palacio.

—No te preocupes, no es mi intención retenerte durante demasiado tiempo. Si he venido a hablar contigo en clave amistosa es para tratar de adivinar por qué una cazadora tan recelosa de su intimidad como lo eres tú, cometería la imprudencia de presentarse a una reunión para la que no estaba invitada y en la que, sin lugar a dudas, se encontraría con el cazador que está barriendo toda la Ciudad Esencial para capturarla y desmembrar su alma —De súbito, el cazador tornó la sonrisa que protagonizaba su semblante en un gesto de absoluta solemnidad—. Sin embargo, creo que ya tengo mi respuesta.

Ambos se observaron con seriedad, como si tan solo necesitaran de aquel contacto visual para discernir cuál de los dos saldría vencedor de un hipotético cruce entre sus guadañas. El primero en apartar sus ojos negros fue Yurilenko.

—Puedo verte... —susurró de pronto el cazador, despertando un retazo de incomprensión en su interlocutora—. Puedo ver que te aterra el dolor. Puedo vislumbrar que buscas huir de tus recuerdos. Puedo columbrar que te amedrenta sentir. Puedo percibir que te has obligado a olvidar cómo llorar. Eres transparente para mí, y sabes tan bien como yo que cuando Daniel pueda verte como yo lo hago, su alma habrá sido sentenciada.

Elva pasó de la incertidumbre a la indignación. Todo en él le resultaba molesto: desde la estremecedora sensación que desprendía su esencia, hasta la altivez de su voz. No obstante, lo que más perforaba la cáscara de su duro corazón era que tenía razón, que todas aquellas palabras eran como una precisa efigie de lo que sentía en su interior.

—No voy a llevarte ante Demirel, hoy no —continuó el cazador—.

Tengo interés por observar cómo tu esencia podrá sobrevivir a la presión de saber que no puede evitar acercarse al ser al que, tarde o temprano, acabará destruyendo.

La cazadora retiró su mirada y trató de mantener la compostura, hasta que al fin estuvo fuera de aquella mansión esencial.

Luego de hallarse en las brumosas calles de la ciudad, explotó.

Figuras fantasmagóricas del pasado comenzaron a nublar su mente.

Aquello no podía regresar, no podía volver. Aquel dolor, aquel sufrimiento, jamás volvería a dominar su esencia. Necesitaba distraerse, aplacar la ansiedad que comenzaba a extenderse por su esencia. Solo conocía una manera.

Apremiada, la cazadora comenzó a recorrer las Ciudad Esencial buscando un recolector con el que desahogarse. Cual depredadora acechando a sus posibles presas, se agazapó en uno de los callejones esperando al objetivo adecuado, oculta entre la densa niebla, conteniendo sus impulsos para no segar al primer ser que pasara frente a ella.

Embestida por un inefable huracán de recuerdos e impulsos, no pudo evitar pensar en Daniel, y por un momento, sopesó abandonar aquella absurda compensación espiritual, darse la vuelta, regresar junto a aquel chico y bailar unida a su alma una canción más.

Se quedó paralizada, confusa, más perdida de lo que había estado nunca. Frente a ella pasó el recolector perfecto al que aniquilar, pero no reaccionó. Simplemente permaneció allí, perdida en las sombras. Perdida en sus recuerdos. Perdida en sus sentimientos.

Capítulo XXIV: Cuenta atrás

Terminada la tétrica cabecera del programa, el lúgubre y taciturno presentador de la emisión, sentado en una mesa de debate, se dirigió a los espectadores de la Ciudad Esencial:

”Buen final de ciclo a todo el mundo. Espero que vuestras cacerías y recolecciones hayan sido satisfactorias. En el debate de este final de ciclo espiritual vamos a tratar la que es, sin duda, la noticia de los últimos ciclos. Sacha, el número dos del ranking de cazadores, ha anunciado que tiene intención de proclamarse Rey de las Almas. Para el que lo desconozca, lo que pretende este cazador es convertirse en la figura más importante de este plano, siempre detrás de la Muerte, claro. Las reacciones no se han hecho esperar, Amanda, suma jueza y cabeza visible de los Juzgados, ha realizado unas declaraciones en exclusiva para nuestro programa...”

La imagen del presentador fue sustituida por la de una cazadora de tez pálida, ataviada con unos hábitos blancos y en cuya cabellera poseía una larga melena bruna que caía sin oposición, cual cascada, por gran parte de su espalda:

“Voy a ser tajante, desconozco las condiciones en las que Sacha pretende ser declarado Rey de las Almas, y del mismo modo, no tengo conocimiento de sí dicho título tiene algún valor más que el moral, pero hablo en nombre de todos los Jueces cuando advierto a un cazador de su categoría que, aún saliendo victorioso, tendrá que seguir respondiendo tanto a nuestros requerimientos como a los del Consejo.

Si intuimos cualquier amenaza que pueda poner en riesgo el equilibrio instaurado en la ciudad, no dudaremos en tomar medidas.”

Luego de la intervención de la Jueza, el presentador de enormes bolsas en los ojos prosiguió:

”Sin duda, contundentes las declaraciones de Amanda. Hay cierto conflicto a este respecto porque, por un lado, las leyes protegen al Consejo de cualquier intento de incursión, pero por otro, hay un acuerdo tácito de que todas las almas deberán respetar al Rey si este llega a erigirse como tal. Para debatir sobre este asunto, en la mesa tenemos hoy a Eden, cazador que se encuentra entre los veinte primeros clasificados del ranking y que su postura se halla en contra de Sacha, y a Samantha, encargada del adiestramiento de restauradores, más cercana a Sacha, y sin duda, una de las cazadoras más respetadas de nuestra comunidad”.

En ese momento, en las imágenes flotantes se dibujó un plano general mostrando a Eden, un cazador de cabello castaño largo, el cual parecía algo distraído escribiendo en una libreta y en el otro a Samantha, ánima que destilaba cierta madurez por las canas que surcaban el mar bruno de su cabello azabache.

Fue esta última la que comenzó el debate: ”Vamos a la deriva, necesitamos un nuevo rumbo, alguien no solo que nos dirija, sino que nos dé explicaciones sobre todo lo que está aconteciendo en nuestro mundo. Si hay un ser que está capacitado para hacerlo, ese es Sacha, el cual ha demostrado durante muchos ciclos que es la esencia más poderosa de nuestra realidad. No podemos seguir como hasta ahora, alguien debe encargarse de arrojar luz sobre todas las incógnitas que nos rodean. Sacha puede hacerlo”.

Terminada la declaración, las imágenes se centraron en el otro cazador, de apariencia ausente, absorto en aquello que fuera lo que estuviera plasmando en sus hojas.

Tras pasar unos instantes de silencio imperturbable, sin levantar la mirada, Eden replicó:

“En un campo de flores, las de pétalos más relucientes son las que más llaman la atención, sin embargo uno debe tener cuidado, puesto que también suelen poseer las espinas más afiladas.”

Recuperado el plano general, tanto el presentador como la restauradora se quedaron atónitos observando al cazador de palabras misteriosas, como si no hubieran terminado de comprender el trasfondo real de las mismas.

Atento a esta circunstancia, Eden prosiguió:

“Desconozco qué es lo que os ha prometido Sacha para que os hayáis convertido en sus burdos acólitos, pero personalmente no creo ni remotamente en esa figura que, de una manera tan soez, estás tratando de enaltecer, Samantha. ¿Alguno es capaz de decirme en qué ideas quiere cimentar su reinado? No es necesario que me respondan, ya que no existen. Es un tipo codicioso, banal y egocéntrico que tan solo busca ser el centro de atención. Dejar el timón de este navío trascendental a aquel que haya consumido más almas no solo me parece una idea arcaica y vetusta, sino que rezuma ignorancia. El único que debería estar capacitado para erigirse sobre los demás debería ser aquel soportado en unos ideales, lo suficientemente fuertes, como para reforzar los débiles cimientos que sostienen a este mundo. En lugar de diferenciarnos de los mortales, nos arrastramos a los estratos más inferiores de su historia dejando que se imponga una simple y llana voluntad de poder. Jamás apoyaré algo tan carente de lógica y haré lo que esté en mi mano para impedirlo.”

”Joven ignorante —prorrumpió de pronto Samantha, soliviantada—, ¿crees que estás capacitado para dar lecciones de nada? Llevamos mucho tiempo estancados, paralizados. El Consejo solo observa, no actúa, ¿dónde está la Muerte? ¿Existe? Todos tenemos muchas preguntas, y ninguno respuestas. Sacha es el líder que necesitamos”.

”Si tantas ganas tienes de respuestas, búscalas tú misma — respondió Eden con indiferencia— no seas tan patética de tratar de hallarlas a través de un tipo tan turbadoramente deslumbrante como Sacha. Piensa por ti misma, que los demás no piensen por ti...”

”Calma, calma...—intentó intervenir el presentador, mientras ambos cazadores continuaban profiriéndose invectivas...”

—Parece que Sacha tiene lo que quería, atención —comentó Tomás, dando una palmada en el aire que disipó la imagen que se estaba proyectando en una de las paredes de su hogar—. Toda la Ciudad Esencial hablará de él hasta que se produzca el enfrentamiento abierto en el Coliseo. No es nada descabellado conjeturar que el tumulto que va a generar sus declaraciones puede solapar la Gran Recolección.

—¿Por qué ahora? —cuestionó Renhart, después de dar un trago a su botella esencial—, podría haber tomado esta determinación hace muchos ciclos, pero ahora de pronto nos sale con estas. ¿Qué ha cambiado? No me acabo de creer esa patochada pretenciosa que le quieren adjudicar.

—Lo que ha cambiado es que la Ciudad Esencial, ahora mismo, se halla en un evidente vacío de poder —contestó Tomás con gesto serio—, el Consejo lleva mucho tiempo sin aparecer y los Jueces cada vez están más desbordados. Si a estas dos circunstancias sumamos que cierta zozobra respecto al sino de nuestro mundo se está desarrollando en los recolectores, parece evidente que Sacha quiere de alguna manera enarbolar la bandera del cambio y convertirse en una especie de líder.

—¿Un líder ese alacrán? Ja —prorrumpió Renhart, mesándose la barba.

—Poco importa que tenga la capacidad para serlo o no. Lo que importa es que parece que hay esencias ahí fuera que están dispuestas a seguir sus ideales porque respetan su poder —reflexionó Tomás pensativo—. Se avecinan borrascas de tormenta.

Renhart, Tomás y Daniel estaban reunidos en el centro del pequeño hogar esencial del segundo. El variopinto trío había recuperado sus conjuntos esenciales habituales, y mientras que los cazadores departían sobre el anuncio de Sacha, Daniel se hallaba con la mirada perdida, abismado en sus pensamientos: “¿Qué voy a hacer para enfrentarme a un chico así? Su habilidad es demasiado molesta, no obstante, él no debe ser mi única preocupación: también están aquel al que se conoce como la Sombra y no sé quién más que parecen tener incluso más fuerza que ese chico ¿Estoy preparado? No lo sé...

Y luego... Elva..., maldición, cada vez que su melena plateada aparece en mi cabeza el corazón me da un tumbo...”

—¡Daniel! —vociferó de pronto Tomás, sobresaltando al recolector.

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven cual resorte.

—Te comentaba que tenemos que sacar algo positivo de esta noche —repitió el cazador con paciencia—. Probablemente, ese recolector al que te has enfrentado sea uno de los que alcancen la fase final, su poder de sumisión es bastante útil y más para una prueba de estas características. Sin embargo, ya conocemos sus habilidades y podemos contrarrestarlas.

—No lo sé... —balbuceó Daniel.

—¿Qué te preocupa?

El recolector levantó la mirada y evidenció un semblante torcido, afectado.

—Es solo que cuando estuvimos entrenando me hiciste creer que tenía más poder del real —se sinceró Daniel, contrariado—, no puedo tragarme que estuviera siquiera cerca de tu nivel. Quiero saber si realmente estoy preparado, si tengo alguna oportunidad en la Gran Recolección

Tomás clavó sus astutos ojos castaños en el joven y se tomó un momento para responder.

—Lo basas todo en el soy o no soy poderoso, y el mundo no funciona así —sentenció el cazador—. Me da la impresión que te fustigas demasiado con lo que eres o no eres y lo que verdaderamente importa es lo que puedes llegar a ser. Tienes un potencial desorbitado, pero si esperas ser el mejor desde el principio no eres más que un iluso. Qué ocurriría si por ejemplo, vences en la Gran Recolección, te conviertes en cazador y te da por enfrentarte a Sacha y compruebas que es superior a ti, ¿qué sentirías?

—Que no soy suficiente... —respondió Daniel sin titubear.

—Exacto, cuando en realidad estaría ocurriendo algo totalmente normal y lógico. Debes ser paciente, luchar y trabajar por lo que quieres. Todos sufrimos el amargo abrazo de la frustración en un momento u otro —aseveró Tomás, sin retirar sus inteligentes ojos de los apagados verdes del recolector—. Créeme cuando te digo que el mundo no ha visto frustración mayor que la de aquel iluso que un día soñó con cambiar el mundo, y que terminó chocándose con la infranqueable pared de la realidad. Ese iluso te dice ahora que puedes ganar la Gran Recolección.

Entonces, Daniel buscó los grandes ojos negros de Renhart, recibiendo la instantánea confirmación a las palabras de su compañero.

Confuso, el joven bajó la mirada y volvió a bucear en sus pensamientos: “Sin duda lo que dicen es lo lógico, lo sensato, lo racional, pero es tan complicado... Ojalá pudiera hacerlo, luchar sin ceder ante el fracaso, pero cuando este se produce solo me recuerda mi mediocridad... En otro lo vería como en algo normal, en mí lo veo como algo asqueroso...”

—En fin, creo que todos estamos agotados —profirió Tomás, buscando cambiar el cariz de la conversación—. Al final de este nuevo y pesado ciclo dará comienzo la Gran Recolección, por lo que Daniel, quiero que regreses al plano existencial y descanses. Cuando llegue el momento iré a buscarte, culminaremos tu preparación, e iremos al Coliseo. Trata de organizar tus ideas, solo de esa manera podrás salir victorioso de una prueba tan ardua como la que entraña la Gran Recolección.

Distraído, el joven asintió, y como si ya se tratara de su rutina de cada día, salió de la casa y se fue caminando por las calles de la Ciudad Esencial.

Los corrillos de ánimas conversando sobre las palabras de Sacha daban gran ambiente a las brumosas calles: “Por lo menos ya no me insultan”, dijo para sí el joven, esbozando una leve sonrisa que se disipó con la misma celeridad con la que una ola rompe contra una costa insuperable.

No tardó en llegar a un portal de tránsito, lo atravesó y después imbuirse de la oscuridad tan cálida y placentera que dominaba aquel espacio, llegó al sucio tugurio de Ramón.

—Chaval, ¿cómo anda todo? —preguntó el tabernero, gobernado por su habitual y agrio gesto.

Daniel levantó la mirada, pero no liberó palabra alguna en respuesta, se limitó a encogerse de hombros para, a paso lento y apesadumbrado, encaminarse hasta su casa.

Todo en aquel apartamento estaba como siempre: desde el desorden hasta la suciedad, pasando por Pipita, que como en él era habitual, acometió a Daniel nada más este apareció por la puerta. No sabía cuánto tiempo había transcurrido, pero eso ya no tenía la menor importancia.

Sin dilación, se tiró sobre la cama de la habitación principal y cerró los ojos. No le apetecía pensar, demasiadas cosas pululaban sin control por su cabeza como para que pudiera sacar cualquier conclusión diáfana y mucho menos coherente. Quería conciliar un sueño profundo y reparador que, de algún modo, le preparara para lo que se avecinaba; desconectar y encontrarse ya en el Coliseo, dispuesto a superar la Gran Recolección. Empero, aunque puso todo su empeño en lograrlo, fue incapaz. Corrientes irrefrenables de ideas

golpeaban su cerebro cual martillo de herrero en la más activa de las forjas, y cuanto más trataba de acallar esas voces que lo invitaban a reflexionar, mayor era la intensidad del golpeteo.

De pronto se levantó, y eludiendo por el camino a Pipita, volvió a salir del apartamento.

Necesitaba ocupar su mente de alguna manera. Necesitaba distracción.

Era de noche, en apariencia fría por las ropas de invierno que portaba la gente y el vaho que nacía de sus fauces. Daniel también respiraba, su casaca corpórea así se lo posibilitaba, pero aquello no era más que un burdo teatro. Por mucho que lo disimulara, ya no era humano.

Cada vez que una esencia pasaba a su lado, el joven podía distinguir, como si de la gama de perfumes más característica se tratara, aquellos problemas que los desazonaba: unos estaban peleados con sus parejas, otros amargados por la crisis económica, algunos pensando en los exámenes parciales de sus estudios... Nada de aquello podía ya afectar al recolector y no obstante, pese a que había conseguido liberarse de esas triviales cadenas mundanas, estaba sometido a otros presidios más problemáticos e intrincados. Daniel siempre deseó escapar de la esclavitud del tiempo, y ahora en cambio se veía obligado a regirse por unos tornadizos ciclos espirituales; nunca había querido verse dominado por el dinero y ahora estaba sometido por las almas que era o no capaz de conseguir; siempre porfió por vivir según sus reglas y ahora se limitaba a hacer lo que le dijeran que tenía que hacer, muchas veces sin cuestionárselo. En definitiva, poco a poco Daniel había empezado a descubrir que ese esotérico mundo, tan atractivo erigido ante sus ojos, no era más que otra montaña de turbaciones que no tenía otro remedio que soportar.

En ese momento, una idea se hendió en su mente cual puñal afilado: “Desde que llegué a la Ciudad Esencial no he podido actuar siguiendo mis principios. Tomás me ha dirigido de un lado a otro y yo me he dejado llevar —caviló para sí frustrado—. Nunca he sido así...

Si tengo que abrazar mi actual condición lo haré, pero a mi manera.

No estoy obligado a hacer nada que no quiera o crea que no debo hacer. No más”.

En medio de aquel endeble argumentario que el recolector intentaba de sobreponer encima de las conductas que, tanto su mentor como Elva, habían intentado que abrazara como normales, se dibujó la figura de Lucía, la hija del mendigo que estaba abismada en ese infierno bautizado como drogadicción.

Con la incoercible necesidad de demostrarse a sí mismo que era capaz de ser un recolector regido bajo sus propios ideales, Daniel abandonó su forma corpórea, y ataviado con la librea de recolector, se dirigió al apartamento de aquella maltrecha joven para comprobar si su intervención había surtido efecto. Necesitaba sentir que existía un camino diferente, por duro que fuera, que desembocara en un destino menos agrio para su fortaleza moral.

Aquel barrio era como lo recordaba, rezumaba suciedad y desolación por doquier. Las calles atestadas de mendicidad, las esquinas copadas por camellos que, cual depredadores en la más profunda de las selvas, acechaban a las débiles presas que se vieran arrastradas hasta sus inmediaciones por la pujanza de sus adicciones… Aquella visión le repugnaba, una sociedad en la que cupieran elementos de aquella índole no merecía ser aceptada como tal, al menos él jamás podría hacerlo.

El recolector entró en el cochambroso bloque de apartamentos donde se encontraba el hogar de Lucía, y subió hasta el tercer piso, teniendo que eludir por el camino una trifulca en las escaleras, originada por las discrepancias sobre quién era el poseedor legítimo del medio bocadillo que descansaba en el rellano del edificio.

Daniel, en su estado abstracto, se aproximó a la puerta del domicilio de la chica y la atravesó sin dificultad alguna.

La imagen que se encontró al otro lado le dejó petrificado: El cuerpo de la rubia joven se hallaba en medio del salón, anegado en un charco de sangre. Su torso parecía haber sido perforado por un arma de fuego, probablemente una escopeta debido a la magnitud y la brutalidad de la herida. No tenía sentido comprobar si estaba viva, su alma ya no se encontraba allí. Se había perdido.

El recolector sintió una losa en el pecho, que más allá de deberse al impacto lógico ligado a la visión de un cadáver, estaba más relacionado con el maremoto emocional que se despierta en el interior de un padre al estar ante la efigie del cuerpo de su niña destrozado.

Entonces, Daniel sintió que un alma se encontraba dentro de la casa. Podía ser el asesino, por lo que sin perder un instante, se dirigió a la habitación de la que provenía. Allí halló otro cuerpo, en esta ocasión tendido sobre una cama, también ensangrentado y reventado por la misma arma; era el novio de la joven, aquel al que Daniel amedrentó en uno de los callejones de ese barrio, dejado de la mano de cualquier tipo de deidad, en el que lo encontró comprando drogas.

Algo les había pasado hacía no demasiado tiempo, algo terrible llevado a cabo por alguien sin escrúpulos. Era diáfano lo que tenía que hacer.

El chico no parecía en condiciones de soltar palabra alguna, por lo que en la mente de Daniel se dibujó una única solución: asimilar su alma y dese modo abrazar todos sus recuerdos, y en consecuencia, su ser. Era la única forma de hacer justicia, algo como aquello era imperdonable; encontraría al culpable y acabaría con su vida.

El joven invocó su guadaña, impulsado por la ira, y segó por la mitad el cuerpo del chico. La asimilación de su alma fue abrupta por la inestabilidad que lo dominaba en ese momento. Cuales fogonazos, las últimas y cruentas vivencias de su existencia atravesaron su mente, desde el día en el que le expulsaron del instituto hasta su primer coqueteo con las drogas, pasando por el momento en el que conoció a Lucía y algunos de sus instantes más felices juntos. Se vio a sí mismo en la memoria de aquel mortal como una figura tenebrosa, que sin embargo, fue incapaz de hacer que se alejara de sus amistades peligrosas. Al final terminó contrayendo una deuda que no pudo pagar, arrastrando a su novia en el proceso. Muchas más vivencias, sensaciones y pensamientos surcaron las tumultuosas aguas de la mente de Daniel, pero las ignoró. Había unos asesinos a los que matar.

Todavía recobrándose del trance, salió de la habitación. Una vez en el salón dio un último vistazo a la chica, paseando su mirada por sus débiles y picados brazos, y estremeciéndose aún más si era posible ante la imagen de aquel cuerpo enjuto arrasado por una acción de tamaña brutalidad.

Con presteza, Daniel atravesó la pared del apartamento y se dirigió a la ubicación de los traficantes, siguiendo los últimos hilos de la memoria del desgraciado joven.

Mientras surcaba las calles de la ciudad, los retazos de aquella bestial y abyecta escena se arremolinaban en su interior: llamaban a la puerta, Lucía abría confiada. Un hombre corpulento, plagado de tatuajes, la empujaba y la disparaba sin miramientos, para después, ir directo a la habitación donde se encontraba su novio. El chico estaba tan colocado, que ni siquiera tuvo tiempo de percatarse de que aquel individuo lo fulminaba con un tiro de su escopeta recortada. Una y otra vez, una y otra vez. El mismo recuerdo. El mismo dolor. No podía dominarse, ningún ejercicio de control que pudiera realizar en aquel momento surtiría efecto alguno. Jamás había sentido algo así, un sentimiento tan fuerte, una furia tan profusa e irrefrenable. No existía nada que pudiera detenerle en aquel momento. Nada.

Dobló la esquina y atravesó a un joven ebrio, que a trompicones, salía de una discoteca cuya horripilante música machacona y comercial inundaba todo el barrio. No tardó en alcanzar al lugar donde se encontraban los traficantes: el piso bajo de un pequeño bloque de apartamentos. Revisando sus recién adquiridos recuerdos, y cotejándolos con los de aquel camello cuya alma segó tiempo ha, el joven se cercioró de que, para obtener droga, los posibles clientes siempre llevaban a cabo el mismo proceso: daban cuatro golpes a la puerta, hacían una pausa y después propinaban dos más. Entonces, el guardia abría la entrada, la cual siempre estaba atada por una cadena, y pasaba el paquete por la pequeña rendija, siempre a cambio, claro, del fajo de billetes correspondiente.

Era conspicuo que Daniel, en su estado etéreo, no tenía la necesidad de realizar aquella pantomima, mas no solo quería sus almas, pretendía asustarles de verdad, hacerles sufrir. Y sabía cómo hacerlo.

El joven recuperó su versión corpórea, la cual estaba ataviada con una sudadera blanca y unos pantalones vaqueros, y se aproximó hasta la puerta de madera oscura para, con calma, realizar la naif secuencia de golpes. Pasaron unos diez segundos hasta que la puerta se abrió y el paquete de droga salió al exterior. Daniel lo rechazó, y en su lugar se dirigió al hombre que aguardaba al otro lado: —Vengo a ver a Gonzalo. Tengo información sobre el dinero que le debe Jaime Redondo.

La puerta se cerró con brusquedad. Luego de unos cinco minutos de nuevo se abrió,, en esta ocasión de par en par para permitir la entrada de Daniel.

El puerta, delgado y ataviado con un conjunto similar al que portaba el recolector —sudadera oscura, vaqueros anchos, zapatillas deportivas—, le cacheó pasando las manos primero por los bolsillos y después más abajo, por la extensión de sus piernas. Confirmada la ausencia de cualquier tipo de arma, le permitió el paso. En seguida el joven se encontró con varios matones, todos ellos portando el mismo tipo de andrajos y con sus rostros gobernados por unos gestos de lo más bruscos y desagradables. Aquella sala parecía haber sido la recepción de algún tipo de consulta en un tiempo no muy remoto, pero en ese momento ya no era más que una estancia sin personalidad, con varias baldosas de su suelo grisáceo levantadas y fracturadas, y unos cuantos de los rufianes antes citados sentados sobre el mobiliario encargado de recibir a las visitas, ocupando el lugar que un día debió ser territorio de alguna recepcionista cuarentona.

Con una breve ojeada a los mortales circunstantes, el recolector no tuvo problemas para conjeturar, que por la dilatación de sus pupilas y por el estado de sus antebrazos —llenos de marcas—, no solo eran distribuidores, sino que también consumían su propio material, nada recomendable en el gremio, o por lo menos así lo vendían muchas de las ficciones americanas que tantas noches habían acompañado al joven en sus mortales y ya pasados desvelos nocturnos.

Drogados o no, todos observaban a Daniel, empero ninguno se dirigía a él directamente, como si estuvieran esperando que su jefe apareciera y tomara las riendas de la situación. Para acceder, el recolector había esgrimido información depositada en el derretido cerebro de Juan, en concreto, respecto a un amigo suyo que también mantenía una deuda con aquellos asquerosos camellos.

En ese momento, proveniente de un pasillo que conducía a una serie de despachos, apareció un hombre que superaba el metro noventa de estatura, musculado, rapado y con varios pendientes dispersos por su rostro. Rápido, Daniel bajó la mirada y encontró en sus manos lo que buscaba: la escopeta y unas ropas ensangrentadas.

—¡Cayeron como moscas! No les di ni tiempo para rogar por su vida. En otras circunstancias, quizás hubiera jugado primero un rato con la nenita, pero... Creo que estaba peor que muerta. Cuando se meten tanto se te quitan las ganas hasta de cogértelas... —comentó el corpulento individuo, con una desagradable sonrisa en su rostro, jactándose de su proeza.

El hombre que había abierto la puerta se acercó al grandullón de la escopeta y depositó en su oído algo que el recolector no pudo escuchar; tampoco le importaba.

La sonrisa de oreja a oreja que decoraba su poca agraciada faz desapareció y soltó un gruñido inefable.

—¿Así que Jaime? Era el siguiente en mi lista —el asesino miró de arriba abajo a Daniel con cierto recelo—. Bueno, niñito, querías a Gonzalo, aquí me tienes ¿Qué es lo que sabes?

El traficante levantó su imponente arma para dejar patente a Daniel la amenaza a la que tendría que enfrentarse si lo que tenía que decir no poseía el suficiente interés. Pensó en sonreír, ya que esa arma no le infundía el más mínimo respeto, pero tenía que actuar, solo de esa manera podría encontrar la venganza que buscaba; simuló un leve temblor en sus manos, y tras un pequeño balbuceo que propició alguna risa de los traficantes, se dirigió a Gonzalo.

—Soy amigo de Jaime y, bueno... vengo a decirte que tendrás tu dinero. No en los plazos previstos, pero el mes que viene seguro que lo tiene. Por favor, no le hagas daño...

Ninguno de los presentes pudo contener sus sonoras carcajadas, todos claro, salvo Daniel. El más histriónico fue Gonzalo, que sin frenar su risa, apuntó al recolector entre ceja y ceja.

—¿Crees que estoy para bromas? Será mejor que te des media vuelta y salgas por dónde has venido si no quieres morir. Dile a tu amigo que si no tiene mi dinero también acabaré con él.

Luego de su amenaza, el asesino bajó el cañón de su arma y se dio la vuelta. Uno de los matones cogió a Daniel del hombro e intentó conducirle hasta la salida, mas el joven no se movió y tampoco tenía planeado hacerlo.

—No —contestó.

Estupefacto, Gonzalo se volvió y le encañonó de nuevo con su escopeta. Parecía furioso, pero el recolector no se inmutó.

—¡¿Quién eres?! —preguntó Gonzalo, exaltado.

—La Muerte —respondió Daniel, umbrío, desconcertante.

—¡No digas boludeces! Tú te la has buscado, niñito.

Prestos, los matones sacaron sus armas: unos armas de fuego de diversas categorías, otros objetos contundentes, todos dispuestos a destrozar a Daniel. El primero en mover ficha fue el cabecilla, que le disparó directo al pecho. El joven sintió que podía haberlo esquivado, pero no lo hizo; recibió de lleno el impacto de los diversos proyectiles, sintiendo cómo las esquirlas de plomo rasgaban su carne, sus huesos, sus órganos... Sin embargo no percibió dolor alguno, o al menos, ninguno que fuera capaz de asemejarse al nacido en el derruido corazón de un padre que acababa de ver a su hija asesinada.

—¡¿Qué coño está pasando?! —espetó uno de los concurrentes, ante la efigie de aquel joven rubio que se mantenía impasible.

—¡Déjame a mí! —vociferó otro de los traficantes, el cual, resuelto, tomó el relevo, se aproximó hasta Daniel, le apuntó con su pistola automática en la cabeza y disparó.

La bala atravesó el cráneo del joven por el sector trasero diestro de su testa, quedándose alojada en el interior del cerebro.

Ante la estupefacción general, Daniel lanzó una mirada alienada a su agresor, aderezada de una sonrisa demencial.

—Nada —profirió con un susurro que congeló los corazones de todos esos pobres diablos que habían tenido la desgracia de encauzar su vida por los derroteros equivocados.

De súbito, le arrebató la pistola asiéndola por el cañón con su mano izquierda, y por medio de un movimiento fugaz, le propinó un golpe contundente en la cabeza. Ex abruptos, sus compañeros salieron de su asombro y, en batería, comenzaron a disparar en su dirección, empero era inútil; no existía invento terrenal que pudiera evitar que, aquella noche, todos ellos fueran pasto de la Muerte.

Los camellos cayeron uno tras otro, algunos con el cuello fracturado, otros con sus propias armas perforando su corazón. Pronto, doce hombres fueron asesinados. Todos menos Gonzalo, el cual se aferraba a su escopeta como el naufrago que se agarra a la último pecio de su navío hundido, para no acabar también en el fondo del mar.

Frente a él se hallaba un joven en la veintena, ensangrentado, con su cuerpo acribillado por balas, molido a palos, pero con una sonrisa imborrable en su rostro; si el miedo no se lo hubiera impedido al bravucón grandullón habría intentado seguir luchando, buscar una medida desesperada para pugnar contra aquel monstruo, pero sabía que era inútil, incluso él, hombre de pocas luces, era capaz de vislumbrar con absoluta nitidez que iba a morir.

Daniel abandonó su forma corpórea, y ya en su estado espiritual invocó su guadaña. No se ocultó a su víctima. Quería ver cómo lloraba, cómo gemía, cómo el horror se apoderaba de todo su ser. Las almas de todos los cuerpos que había asesinado comenzaron a unirse a la suya propia, pero no le importaba, en aquel momento no; todavía faltaba uno por matar.

—Eres un despojo de la realidad, un sucio vampiro de la sociedad —aseveró el recolector—. Gente como tú, que se aprovecha de la debilidad de las personas para subsistir y enriquecerse, me repugna —Daniel elevó su guadaña dispuesto a terminar con Gonzalo—. Antes de llegar aquí tenía alguna duda sobre lo que hacer con este poder, pero ya no tengo ninguna. Acabaré con todos vosotros, uno tras otro, hasta que no quede ninguno. Siéntete orgulloso de ser el primero.

El joven se tomó un instante para grabar en su memoria el espanto que gobernaba la mirada de Gonzalo, recuerdo que sin duda formaría parte de la raigambre sobre la que quería sostener su futura existencia.

Tras terminar de recrearse, por medio de un tajo limpio, segó su alma y finiquitó su existencia.

Con todos los presentes ya dentro de su propio ser, el joven hizo desaparecer su arma esencial y se detuvo un instante para contemplar el montón de cadáveres. Había colmado su sed de venganza, no obstante, el dolor que padecía seguía arañando sus entrañas esenciales incluso con más fuera todavía.

El joven cogió un mechero y se dirigió a la parte de atrás, lugar en el que encontró una pequeña cocina dotada de una bombona de gas.

No lo dudó ni un instante, hizo un boquete en aquel recipiente anaranjado y prendió su contenido, provocando la consecuente explosión.

No quedaba nadie en aquel edificio, y aunque lo hubiera habido, Daniel tampoco se habría detenido.

Las llamas lo rodearon, pero no pudieron tocarle, ya que por mucho que ambicionaran devorarle, el joven ya jugaba en otra liga, aquel ya no era su mundo.

Salió del serpenteante mar de fuego con calma, como si con él no fuera el asunto. La gente que pasaba por allí a aquellas horas de la noche se detenía para observar el incendio, por lo que la calle no tardó en atascarse debido a los coches que se paraban para presenciar la impactante escena. Unos minutos, después llegaron tanto un llamativo camión de bomberos de color rojo como automóviles pertenecientes a diversos servicios de emergencia.

Daniel no se quedó a observar si el caos que había provocado se solucionaba, le daba igual, tan solo quería volver a casa, recogerse entre las sábanas y por fin abrazar un descanso que sí bien no sabía si era merecido, sentía que era más que necesario.

Así, el joven se perdió en la noche como esa sombra que se halla en paz tras haberse reunido con su amada oscuridad.

Capítulo XXV: Mi rincón

Se sentía extraño. Era la primera vez que asimilaba tantas almas de una vez, y de alguna forma, era como si las vivencias, recuerdos y experiencias de todas ellas hubieran chocado entre sí, bloqueándose las unas a las otras.

Lo mismo ocurría con el alma de Juan, el padre de Lucía, la cual parecía aplacada, no por una venganza de chapucero resultado, sino porque ya no quemaba, ni gritaba, ni lloraba... Permanecía en silencio, un mutis propio de aquel que contempla impotente cómo su única ilusión fenece.

No tardó mucho en regresar a su edificio, abrazar de nuevo su forma corpórea y entrar en casa. Su gato le recibió como de costumbre, con aquel maullido tan característico, y en esta ocasión el joven no pudo eludir cogerlo en brazos y fundirse con él en un emotivo abrazo. El minino comenzó a desprender un rítmico ronroneo que denotaba el disfrute que le producía el contacto. Lo mismo fue para el recolector, que necesitaba no sentirse solo, no padecer aquel vacío de soledad al que tanto había temido durante demasiado tiempo.

Es difícil acertar cuánto pasaron así, dueño y mascota, juntos: segundos, minutos, incluso horas... El tiempo no importaba, si todavía quedaba algo de aquel mundo que aún era capaz de evocar sus sentimientos más mortales era ese animal, que tantas veces le había rescatado del funesto abismo de su oscuridad.

Por fin, Daniel liberó a su mascota y soltó un profuso suspiro, y en ese momento, fue consciente por primera vez de que acababa de asesinar a más de diez personas. No podía calcular con exactitud a cuántas.

En pleno estado de shock, llamaron al timbre de la puerta.

Daniel se aproximó hasta la entrada de madera maciza y miró por la mirilla. Una chica estaba al otro lado, al principio no la reconoció, pero luego se percató de que era Elva. Estaba diferente: cabello castaño en lugar de plateado, ojos marrones en lugar de azules, e iba vestida con una camiseta negra y unos vaqueros azules, pero no cabía duda de que esa era su esencia, por lo que se encontraba en su estado corpóreo.

El recolector volvió a suspirar, y trató de templar sus nervios.

Sin conseguirlo abrió la puerta, trémulo.

—¿Qué...?

La cazadora no le dio tiempo a responder, lo agarró de la pechera y lo sacó del apartamento con brusquedad. Sin saber muy bien cómo, lo arrancó de su cáscara corporal mientras ella abandonaba la suya propia, y juntos llegaron a un portal de tránsito. Daniel quiso preguntar, incluso poner cierta oposición, pero los estragos de las esencias que había asimilado comenzaban a tener sus ya conocidos efectos perniciosos, pero elevados a una potencia demasiado álgida como para que su alma pudiera gestionarlos.

De nuevo en la Ciudad Esencial, todo pasó muy rápido para el recolector. Elva lo arrastró hasta el puente que se levantaba sobre el río de negruzca esencia que atravesaba la urbe, y sin perder un instante, se lanzó junto a él sobre aquellas extrañas aguas espirituales.

Daniel se vio rodeado de una densa oscuridad sin poder reaccionar, debido al tumulto que se estaba arremolinando en su interior. Empezó a ahogarse, aunque no necesitara respirar. Pronto, la oscuridad era más obscura que la oscuridad misma y el sufrimiento comenzó a desvanecerse, producto del advenimiento del final.

Entonces sintió calor. Un abrazo. Una ilusión. Estaba junto a Elva. La cazadora lo abrazaba con una ternura que jamás le había mostrado y en ese momento sí, su tormentosa esencia, por fin se calmó.

En la Ciudad Esencial hay lugares ocultos que solo unos pocos conocen. Lugares que no son encontrados, sino que encuentran a aquellos a quienes quieran que los descubran. En estas recónditas zonas habitan desde abyectos secretos no recordados, hasta esencias laceradas que como los primeros, son objeto del rechazo por parte de la sociedad esencial.

Elva compartía tanto el hecho de poseer nefandos secretos, como ser dueña de un alma malherida. Por ello, descubrir uno de aquellos santuarios, supuso para ella un profundo desahogo espiritual.

Hasta ese momento, el no tener un lugar en el que poder evadirse de las esencias que la rodeaban la había arrastrado hasta una devastadora amargura. La cazadora era una mujer solitaria. Lo fue como humana, y ese anhelo de soledad no se disipó cuando se convirtió en recolectora. Es cierto que cuando despertó no pudo evitar sentir cierto apego por el cazador que le descubrió la Ciudad Esencial. No solo porque le agradecía que la arrancara del cenegal vital que era para ella la realidad mortal, sino porque, por primera vez en su existencia, descubrió a un ser intrínsecamente bueno.

Mark la trató bien, pero pronto fue asesinado en el Coliseo por un reto que nunca quiso aceptar, pero al que no se pudo negar por la relevancia del retador. Sin Mark a su lado, las luces que Elva había hallado en las sombras de la Ciudad Esencial se consumieron, sumiéndola de nuevo en el terrorífico abismo que gobernó su vida desde su más tierna infancia.

Aquel rincón oculto entre las aguas del río de las esencias, le permitía alejarse del resto de seres de la existencia y descansar del suplicio de tener que soportar los aromas, sonidos y sensaciones que desprendían las esencias que la rodeaban. No soportaba a los seres humanos, y por ende tampoco a sus almas. De hecho, Elva tenía difícil decidir si había repudiado más a las personas cuando desconocía sus dobleces, ocultas bajo la carcasa corpórea que es cualquier cuerpo humano, o si por el contrario este odio se enquistó cuando adquirió la capacidad de ver todos sus prismas ocultos con absoluta claridad. El caso, es que la cazadora repudiaba a todos los que la rodeaban. A todos, claro está, menos a ese chico de tormentosa y opaca esencia que había dado un tumbo a su tranquilo peregrinar por la tierra de las ánimas. Un joven recolector que conseguía despertar en su interior ese indómito pavor que se apodera de cualquier ser que se enfrenta a algo desconocido. Ese miedo enraizado presente en cualquier ser que, tras haber sufrido, detecta atisbos de vulnerabilidad en su indestructible caparazón.

No obstante, esos impulsos de pura supervivencia no albergaban el suficiente poder como para que Elva pudiera mantenerse demasiado tiempo alejada de Daniel. La curiosidad por descubrir el génesis de la negrura de su peculiar esencia era más poderosa que cualquier terror que pudiera visitarla. Por ello, al asistir a su improvisada carnicería en el plano terrenal, la cazadora se vio obligada a intervenir, consciente del daño que el joven podía sufrir al haber consumido tantas almas de una sola vez. No entró a enjuiciar las razones detrás de aquella estúpida e irreflexiva maniobra, puesto que su única prioridad y preocupación era salvarlo.

Allí estaban ambos, en el rincón al que ella jamás había invitado a nadie, el uno entre los brazos de la otra, en paz.

Una saturación esencial suponía el triste final de muchas almas inexpertas. Demasiados recuerdos, emociones y pensamientos recibidos de golpe, que podían destruir a cualquier entidad por poderosa que fuera.

Para evitar que Daniel sufriera este funesto destino, Elva se esforzó por filtrar la energía esencial en pos de minimizar los daños. Para su sorpresa, el joven respondió mejor de lo esperado, asimilando la mayor parte de las vicisitudes de aquellas esencias con encomiable naturalidad. Aquello permitió a la cazadora cerciorarse de que la esencia del recolector poseía una raíz diferente, como ya entreviera en sus encuentros precedentes, única. Tan aterradora como atractiva.

Daniel no tardó en despertar. Al recuperar la consciencia estaba descolocado, desorientado, pero también cómodo. Sentía una profunda calidez procedente de esa cazadora que tantas veces se levó como el único destino de sus pensamientos y que, una vez más, había aparecido en su auxilio. El joven se ahogó en sus ojos zarcos y, por primera vez, su cuerpo no fue azotado por un frío desgarrador; sus luceros estaban dotados de un candor sublime, inaudito.

Daniel se habría quedado allí, contemplando por siempre su hermoso rostro, sin embargo Elva no tardó en retirar la mirada, quebrantando la conexión para, a continuación, ponerse en pie. El flujo mental del joven comenzó a discurrir de nuevo, planteando preguntas tales como: ¿dónde se encontraba?, o ¿qué había ocurrido exactamente? “Recuerdo la ira, recuerdo la rabia... recuerdo también a Elva llamando a mi puerta y... —El joven intentó ubicar en su mente aquella sucesión de acontecimientos, haciendo un esfuerzo ímprobo por no verse desbordado por el dolor que aún bullía en su interior—.

Perdí absolutamente el norte. ¿A cuántas personas he matado? Todas sus vidas deambulan en mi interior dispersas, difusas. Soy un monstruo...”

El joven se puso en pie. Se hallaba en un remanso de oscuridad que estaba envuelto por unas cascadas inversas que conducían un negruzco flujo esencial a un destino sin determinar. En ese momento, recordó que Elva lo había llevado al río de las esencias. Al parecer, aquel lugar se hallaba escondido en esas aguas. Un lugar recóndito, tranquilo, oscuro. No tenía muy claro lo acaecido, pero sí era consciente de que la cazadora había logrado mitigar gran parte del malestar originado por su ida de olla.

—Bonito lugar... —susurró Daniel, sin tener muy claro cómo debía actuar en aquellas circunstancias.

Elva le miró de reojo, dándole en seguida la espalda.

—No sabía qué hacer contigo —reconoció con su áspero tono de voz habitual—. Este era el único lugar en el que te podía tratar sin interferencias.

—Pensé, por cómo te marchaste del baile, que nunca volvería a verte… —se sinceró el joven.

La cazadora quiso mirar a Daniel, pero no pudo.

—Yo...

—No sé si me alegro, la verdad —continuó el recolector—. Otra vez me has tenido que salvar, y aunque eso significa que de nuevo te tengo cerca, conlleva también que he vuelto a hacer una estupidez.

Ahora sí, la cazadora se tornó hacia Daniel y lo contempló cabizbajo, con una mueca de impotencia gobernando su rostro.

—Lo has dicho tú —respondió tajante Elva.

El recolector dirigió su atención al extraordinario espacio que los rodeaba. Era maravilloso.

—¿Cómo descubriste este lugar?

—Supongo que un día necesitaba descansar. No puedo decirte realmente cómo ocurrió. Simplemente acabé aquí.

—¿En el río de las esencias? No es fácil acabar en un lugar así.

—Lo es, si te tiras —contestó la cazadora.

Como si estuvieran sincronizados, se miraron el uno al otro. No tenían el valor suficiente para mirarse de aquella forma ya que conocían la tormenta que despertaba en su interior cuando se contemplaban, y no obstante, fueron incapaces de dejar de hacerlo.

—¿Por qué te tiraste?

—Creo que es evidente.

—Eso no importa —repuso el joven—. No cuando se trata de sentimientos.

Elva vaciló. Por un momento, a punto estuvo de retirar de nuevo la mirada, pero decidió permanecer, en contra de todas las voces de su interior que le exigían lo contrario.

—Hay veces... en las que el dolor... —la cazadora hizo una pausa, esforzándose para que en su flemático semblante no se notara que verbalizar aquello le afectaba—, es demasiado.

Daniel no titubeó. Hay momentos, instantes en las que el tiempo se detiene, las trivialidades del mundo desaparecen, y las esencias prevalecen. El joven se limitó a eso que tan difícil es a veces, sentir.

Se acercó hasta Elva, y sin liberar palabra alguna, se fundió con ella en un emotivo abrazo. Una vez más sus esencias se unieron. Era inevitable: el primer contacto que habían tenido, aquella primera mirada, desde entonces sus almas ya no eran capaces existir en individualidad.

No podían evitarlo, sus esencias habían conectado. Ya no cabía inseguridad, temor o tribulación que pudiera inmiscuirse en su sublime conexión.

Era amor, aquello era el más puro e incorruptible, amor.

Capítulo XXVI: Consecuencias

Se suele decir que antes de la tormenta viene la calma, mas me resulta más impresionante la caótica paz que nace tras una devastadora tormenta. Un temible huracán puede arrasar una ciudad entera, un intenso terremoto derribar edificios colosales, un fervoroso volcán sepultar pueblos enteros; y sin embargo, la naturaleza no paga ningún peaje por ello. Después de pronunciarse con esa fiereza, emitiendo un juicio agresivo e inquebrantable se calla, como si se dedicara a contemplar ese desastre que ha sido capaz de dibujar sin esfuerzo alguno.

En aquel espacio ajeno a cualquier realidad, se había producido una tempestad de pasión, emociones, sentimientos, recuerdos... Y tras lo acontecido, las preguntas se disiparon y las dudas cesaron; solo existía quietud, paz, silencio... La calma después de la tormenta.

Luego de apaciguar su esencia junto a Elva en su lugar secreto de la Ciudad Esencial, la cazadora le impelió a que regresara al plano terrenal para obtener un descanso mayor, de cara a la ya cercana Gran Recolección. A regañadientes, Daniel aceptó, cayendo en un sueño súbito y, por primera vez en demasiado tiempo, inexpugnable para el incómodo y tenaz mar de pensamientos que solía perturbar y condicionar su existencia. No se preocupó por las consecuencias que podía traer su arranque vengativo, por el próximo advenimiento de la Gran Recolección, o por cómo haría frente a un enemigo como aquel recolector rubicundo, hasta ese mismo instante en el que su mente comenzó a despejarse.

Con pesadez, se incorporó en la cama y se dirigió hacia la cocina. Fue casi un proceso maquinal en el que no tuvo en cuenta el simple hecho de que no padecía hambre alguna. De camino, miró de reojo al salón. Allí encontró a Pipita, tirado en el suelo. Retornó en seguida su atención a la nevera, pero se detuvo, para otra vez, revisar la estancia. Resultaba habitual ver al felino dormir en posturas de lo más extravagantes, pero no era normal percibir aquella sensación procedente de su cuerpo. Estaba inerte, era una cáscara vacía, un cuerpo sin vida.

Luego de estamparse contra la puerta de madera, Daniel se abalanzó sobre su mascota y le acunó entre sus brazos. No era posible.

No podía serlo. Estaba muerto.

—¡Pipi! ¡Pipi! —gritó.

No hubo respuesta.

—¡Esto no puede estar pasando! ¡Venga Pipi, vamos! Joder, joder, ¿cómo ha podido pasar? ¿Te he hecho yo esto, Pipi? ¿He si…?

—Bu.

Un fuerte sonido a su espalda le hizo revolverse cual centella.

La entidad dueña de aquel ruido era imposible: Pipita, con su viveza habitual, los observaba meneando el rabo enérgicamente.

Daniel volvió a mirar al gato que tenía entre sus brazos; no cabía duda, ese era Pipi, pero entonces, ¿quién era ese otro gato que lo contemplaba con suma atención?

—No es posible…

—Por fin —profirió el gato de súbito, con una voz dura y áspera.

—¿Có—cómo? —balbuceó del recolector.

—Te ha costado mucho despertarte, pensaba que te había pasado algo —aseguró.

Tanto el que yacía entre sus manos, como el que le hablaba cual ser humano, eran Pipita. Aquello debía ser alguna extraña ensoñación…Si no, no tenía explicación.

—Tú y yo tenemos que hablar, ¿quién ese esa chica que va y viene? —cuestionó Pipita—. Hace un par de días te trajo con gesto agrio y te dejó en la cama. Intenté insinuarle que me cambiara el agua, pero me ignoró vilmente, arpía... —agregó, mientras levantaba su pata derecha para lamérsela.

—¿Qué está pasando? —preguntó Daniel, todavía en estado de shock.

Pipi levantó sus curiosos ojos marrones de fondo verdoso y los clavó en el rostro de su amo.

—Siempre había querido decirte muchas cosas como, por ejemplo, que no me gusta que me toquen las patas o preguntarte en qué estabas pensando al ponerme un nombre tan absurdo, pero nunca había podido, pero… —el felino pareció sonreír, pero su rostro no se transfiguró—, desde que me abrazaste, sentí como si fuera a ser la última vez que iba a estar contigo, y aunque seas un poco pesado y no me entregues toda la atención que un ser como yo merece... no quería que ocurriera. Y aquí me tienes, hablando en el absurdo lenguaje mortal.

La voz del gato no estaba exenta de brusquedad, pero transmitía sinceridad. Conmovido, Daniel no pudo evitar tirarse sobre la esencia de su animal y abrazarlo con intensidad.

—Tranqui, tranqui, no te motives tanto... —profirió el felino, buscando desembarazarse de los brazos del recolector.

—No entiendo cómo ha podido ocurrir esto. En teoría, las ánimas de los animales son tan pequeñas que, simplemente, desaparecen en el aire, pero la tuya ha tomado forma. No recuerdo haber visto ningún animal espiritual hasta ahora, puede que tú seas el primero...

—No entiendo lo que me estás contando, pero es cierto que había veces que aunque no estuvieras aquí podía sentirte —reconoció Pipita, con aire pensativo—. También me ocurrió con esa chica.

Cuando vino podía verla perfectamente, sin embargo, cuando se fue de la casa hizo algo que provocó que se esfumara en el aire. Después, bueno, ocurrió esto.

—¿Qué vamos a hacer? No sé qué voy a hacer contigo —reconoció el recolector, sin tener muy claro cómo actuar ante aquel cambio de guion.

—No tienes que hacer nada —aseveró tajante el gato—, a partir de ahora te voy a acompañar a donde quiera que vayas. No soy estúpido, sé que he muerto, pero de alguna manera sigo aquí. Parece que me he convertido en lo que puedes convertirte tú a veces cuando desapareces, por lo tanto, supongo que poca gente podrá verme. ¡Por fin voy a poder tener un poco de acción! —prorrumpió el felino, dando un salto de alegría.

—Espera un momento, Pipi, no sé qué te crees que es esto, pero es más serio de lo que piensas —el joven hizo una pausa y se rascó la cabeza—, aún no me acostumbro a hablar contigo —Ya ya... pues bien que lo hacías cuando no podía responderte.

No puedes hacer nada para evitarlo. Solo vigilándote podré estar seguro de tu bienestar. No hay más que hablar.

De súbito, el felino realizó otro salto, con el que esta vez llegó hasta el hombro izquierdo de Daniel, lugar en el que se sentó. El joven miró de reojo al obstinado animal y no pudo reprimir una sincera carcajada. Había asumido que tendría que dejar atrás todos los elementos de su vida mortal, pero de alguna forma, Pipita había sido capaz de tomar forma espiritual y, por lo tanto, podía ir con él a la Ciudad Esencial. ¿Acaso aquello le convertía en más humano? “No”, se respondió a sí mismo, perfectamente consciente de que la noche anterior había asesinado sin compasión alguna a todos aquellos traficantes, y que los remordimientos que sentía por aquello eran más que nulos.

Por un momento, se le pasó por la cabeza encender la televisión y ver las noticias, o inclusive buscarlas con su móvil, pero descartó esas opciones. No hallaría nada bueno respecto a la masacre acaecida, actuación que, de no haber aparecido Elva, habría resultado fatal.

Nunca había sentido una conexión tan pura, tan trascendente con nadie; bajando sus defensas, derribando los acerados muros que siempre mantuvieron lejos a cualquiera que mostrara la estúpida osadía de acercarse. Esa cazadora era capaz de llegar hasta él, y de forma increíble, ella parecía sentir lo mismo. Quizás por eso…

“Probablemente esté tan asustada como yo lo estoy en estos momentos. En su esencia hay algo, una sensación ponzoñosa y destructiva que la ha acompañado mucho más tiempo del que debería.

No quiere que nadie se acerque y por eso trata de impedir que yo lo haga, sin embargo, por fin se ha arriesgado a mostrarme parte del dolor que carcome y desgasta su esencia, y ahora entiendo en gran medida su forma de razonar y de actuar —caviló Daniel con profundidad—. Sentir su ser contra el mío ha sido la sensación más intensa que jamás he experimentado. Nunca había podido imaginar que uno podría llegar a tal punto de conexión con otra existencia. No sé de dónde nace, o hacia dónde se dirige, pero sí tengo claro que lo único que deseo es tenerla a mi lado y seguir buceando en su turbulento océano emocional, encontrar la fuente de su dolor y eliminarla...”

De repente, Pipita dio un nuevo portentoso brinco hasta el suelo, arrancando al joven de sus reflexiones, y se colocó en posición de alerta, observando con fijeza la puerta.

—¡Viene alguien! —exclamó.

El recolector clavó su mirada en la entrada, nervioso.

Entonces de la madera surgió la esencia de Tomás ataviada con su clásico atuendo habitual, conformado por un jersey de lana y unos elegantes pantalones. El cazador miró primero a Daniel y luego al animal, torciendo su gesto de forma evidente. Después paseó sus ojos por el cadáver y esbozó una leve sonrisa.

Veloz, el recolector le explicó lo ocurrido a su mentor, sin poder eludir las apostillas introducidas con rudeza por parte del felino parlante, que más que clarificar la historia la dotaron de un indudable tinte humorístico.

Puestas las cartas sobre la mesa, los tres se sentaron en el sofá de cuero negro del salón (con Pipita sobre las piernas de su dueño) y Tomás clarificó lo ocurrido quitándose sus características gafas.

—No es la primera vez que un animal logra una trascendencia esencial de esta naturaleza. Es cierto que es raro, pero alguna vez lo he visto: cuando un animal forja un vínculo muy fuerte con su dueño y nota que este puede abandonarlo para siempre, ese lazo emocional trasciende más allá de la realidad —explicó Tomás, al tiempo que escudriñaba la esencia del minino—. Una persona normal pensaría que su mascota ha muerto, porque no podría ver su esencia, sin embargo en tu caso, has ganado que tu compañero pueda acompañarte por siempre, o al menos lo que sobreviva tu esencia.

El animal se encontraba tumbado a la veda de su mano, hecho un ovillo, pero con sus largas orejas atentas a todo lo salido por la boca del cazador. Daniel lo acariciaba con la misma suavidad con la que se solía emplear con él, deslizando su mano por un pelaje que también en su versión esencial era de lo más suave.

—¿Puede entrar en la Ciudad Esencial? —preguntó el recolector, en pos de solventar una de las dudas que rondaban su mente.

—Sin ningún problema —respondió Tomás lacónico, haciendo una pausa antes de completar su contestación—. Algunos lo mirarán con inevitable interés ya que es un suceso extraño, pero hay precedentes, no te preocupes. Por otra parte —el cazador endureció su gesto, mirando con severidad al joven—, no tengo tan claro que tú puedas, o al menos que debas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Daniel con falso desconcierto, consciente sobre a qué se refería su mentor.

Tomás le lanzó una mirada más que elocuente, traslúcida, que despertó un indócil manojo de nervios en su esencia.

Por un momento, estuvo a punto de vomitar una retahíla infumable de justificaciones varias que pudieran atenuar la gravedad de sus actos, no obstante abortó aquella posibilidad consciente su absurdidad. Debía asumir lo que había hecho y acatar las posibles consecuencias.

—No sé qué decir... —balbuceó el joven, avergonzado.

Tomás se puso en pie, y en silencio, paseó sus ojos por la alacena de la pared del salón, revisando el nutrido grupo de películas de DVD anegado por el polvo. De entre ellas, extrajo una titulada Donnie Darko, y se le dibujó una leve sonrisa en el rostro.

—Interesante... —luego de ojear la sinopsis situada en la parte posterior, el cazador devolvió la caja a su lugar y se dirigió al recolector—. Como ya deberías saber, cuando recolectas más de un alma a la vez, despiertas los radares de los observadores de los Jueces, y si para más inri, lo haces en pleno cambio de ciclo espiritual, despiertas más sospechas. Consumiste alrededor de veinte almas mortales anoche, por lo que sobra decirte que ahora mismo estás en busca y captura. Que no estés ya en una celda esencial responde a que pude interceder a tiempo por ti.

Daniel se mantuvo en silencio, como si al recordar aquello su mente hubiera desconectado; sus ojos glaucos estaban perdidos en las irregulares líneas del parqué del salón, centrados en hallar una forma de escapar de aquellas imágenes que él mismo había protagonizado.

Viendo que su pupilo no reaccionaba, el cazador prosiguió.

—En cuanto pongamos un pie en la Ciudad Esencial, probablemente un Juez venga a visitarnos para dilucidar cómo se produjeron los acontecimientos y las motivaciones que te llevaron a cometer tal infracción —informó el cazador—. Sobra decir que, pase lo que pase, no debes resistirte. Al ser tu primera falta intuyo que te dejaran marchar, pero de no ser el caso, mantén tu ligera guadaña controlada.

En ese momento, el recolector fue capaz de identificar una decepción en las palabras de su mentor que atravesó su corazón.

—Tomás... yo...

—No te preocupes —le interrumpió Tomás—. Debería haber previsto que esto podría ocurrir cuando permites que tus emociones te conduzcan por vericuetos tan escarpados. Espero que te sirva de lección, Daniel, no busques formar ni reforzar vínculos con aquellas esencias que asimiles. El corolario con este tipo de ingredientes suele ser fatal en la mayor parte de ocasiones.

El joven miró con fijeza a Tomás. Era consciente de que tenía gran parte de razón, pero no podía evitar sentir que sus argumentos colisionaban con el camino vital que había decidido recorrer, un sendero en el que no entraba convertir aquello en algo mecánico y aséptico. Quería sentir cada alma que se fundiera con la suya, quería llorar si esa esencia tenía hijos, y quería gritar si esa ánima estaba desgarrada por el dolor. Debía tener mayor autocontrol, sin duda, pero no quería trasmutar sus víctimas en simples números, en nimio sustento. Cada alma que segara debía sufrirla, solo así podría progresar sin causarse repulsión.

—Creo que debo recolectar a mi modo —respondió Daniel, despertando un súbito interés tanto en Tomás como en Pipita, el cual estiró las orejas en señal de extrema atención—. He pasado por mucho desde que soy un recolector, y me he dado cuenta por fin de que poco o nada me debe importar cómo procedan los demás. Yo soy el único que conozco mi oscuridad, el único que sabe lo que necesita...

Lucharé por controlarme, por no perder la cabeza, pero si debo volver a matar a unos cerdos asesinos, lo haré. No lo dudes.

Lo que desprendía Daniel era superior a la convicción, se trataba de una firmeza tan acerada que ni la más afilada de las guadañas habría podido siquiera hacer mella en ella. Tomás escuchó a su pupilo con atención, destilando en su mirada que detectaba en él algún elemento nuevo, diferente, extraño.

—Eres libre de decidir, Daniel. Me congratula que intentes forjar tu propia forma de hacer las cosas, pero debes andarte con cuidado, otro desliz como el que has protagonizado puede suponer que esas ilusiones que parecen empezar a germinar en tu interior se marchiten mucho antes de florecer —el cazador esbozó una leve sonrisa y se quitó las gafas durante un momento, para pasarse la mano derecha por el rostro. Después volvió a mirar al joven, con el ceño fruncido—. Lo que no logro entender es por qué tu esencia parece estar intacta después de ser sometida a una embestida esencial tan intensa. Del mismo modo que me cuesta comprender cómo es posible que no pudiera encontrarte en ningún plano después de todo lo acaecido...

Entonces el joven se dio cuenta. De alguna manera, Elva había sido capaz de llevarlo al y traerlo del plano esencial sin que nadie se percatara de ello. Eso era una muestra ineludible de que debían existir portales ajenos a la vigilancia de los Jueces y observadores, ya que de lo contrario, ya estaría bajo su custodia.

Daniel miró a Tomás y una tremenda diatriba estalló en su interior: se encontraba ante la peliaguda disyuntiva de desvelar o no su nuevo encuentro con Elva. Era consciente de que los precedentes invitaban a comentar aquellos hechos sin más dilación, demostrando esa confianza en Tomás que en ocasiones anteriores le había faltado, empero, otra voz de su interior le decía que debía salvaguardar aquella información: “Jamás me había encontrado con un ser tan difícil de traducir como Tomás —pensó el recolector, mientras escudriñaba el semblante flemático del cazador—, es imposible saber si miente o dice la verdad y eso me causa mucha inseguridad. Siento como si jugara conmigo, y aunque le debo mucho y no puedo evitar confiar de manera irracional en él, debo andarme con cautela. El propio Tomás me ha advertido sobre la peligrosidad de depositar mis confianzas en los pozos equivocados... pozos, en ocasiones tan profundos, que su fondo es absolutamente insondable. No sé si espera que se lo cuente porque desconoce lo ocurrido, o si por el contrario conoce los hechos, pero espera que me muestre sólido en guardar el secreto... ¿Qué debo hacer?”.

El joven no tenía más tiempo para pensar, o al menos, no debía arriesgarse a tenerlo si no pretendía levantar molestas suspicacias en su mentor. Analizada la situación, abrazó la opción más lógica: narrar lo acontecido obviando detalles como la localización del rincón de Elva, o su intensa conexión esencial posterior.

Contada la historia. Tomás volvió a tomar asiento a su lado y, de manera resuelta, acarició a Pipita. El felino, con aire zalamero, comenzó a rebozarse contra el cazador, acompasando sus movimientos de un histriónico ronroneo.

—Parece que no tiene intención de rendirse —apuntó el cazador con cierta resignación.

—¿Por qué debería? —cuestionó Daniel saltando cual resorte.

Tomás torció el gesto un tanto descolocado.

—Pensé que su presencia no te resultaba nada cómoda... —comentó el cazador, con cierta socarronería.

—Yo... —trató de excusarse el recolector, siendo interrumpido por su maestro.

—Lo comprendo. Solo espero que por tu bien, Daniel, nunca te percates del porqué detrás de mi actitud a este respecto —confesó el cazador, con tono misterioso—, significará que estoy equivocado, y eso será positivo para ti.

Luego de volver a acariciar al gato, Tomás se puso en pie ante el desconcierto de Daniel. Lo conocía lo suficiente como para saber que detrás de cada una de las palabras del cazador siempre yacía un inescrutable océano de intenciones. Y si era sincero consigo mismo, prefería no intentar desvelar aquellas que atañeran a Elva. No en aquel momento. No entonces que cada vez que pensaba en ella su esencia se revolucionaba.

—Bien. Aclarada la situación, estoy obligado a hacerte una pregunta, Daniel.

Una corriente galvánica se paseó por el joven recolector al escuchar aquellas palabras, similar a la que nace en uno cuando le dirigen un “tenemos que hablar”, solo que elevada a potencia esencial.

Percibiendo el mal disimulado nerviosismo del joven, el cazador pareció recrearse en el momento realizando una pausa que no pretendió parecer eterna, pero que para el recolector duró una eternidad.

—¿Todavía quieres participar en la Gran Recolección?

Daniel tardó en reaccionar. Aquella pregunta lo pilló de improviso. Nervioso, bajó un momento la mirada, no obstante, no tardó mucho en devolverla a los ojos marrones del cazador. “¿Quiero participar? Sí... ¿Puedo ganar? No lo sé... ¿Estoy preparado para perecer?... Sin duda —caviló Daniel—. Si después de hacer lo de anoche, Tomás continua creyendo que estoy preparado, no puedo dudar. Mi corazón lo desea, mi esencia lo necesita. Debo probar mi guadaña, debo comprobar si realmente en mi interior descansa algo de aquello que todos se esfuerzan por desempolvar...”

—Estoy preparado —respondió con firmeza, cerrando los ojos para abandonar su forma corpórea, y pasar a su estado de recolector.

Tomás asintió e hizo lo propio, abrazando un aspecto esencial que no distaba en nada del que había adoptado en su estado corpóreo, salvo por ciertos matices solo apreciables para las ánimas más avezadas.

—¿Gran Recolección? ¿En qué lío te has metido, bobalicón? — preguntó Pipita con patente indignación.

—En uno de lo más estimulante —respondió el cazador por su pupilo, esbozando una leve sonrisa.

El felino ejecutó uno de sus imponentes saltos hasta el hombro izquierdo de Daniel y se aposentó con elegancia.

—Siendo ese el caso, será mejor que no te quite el ojo de encima —profirió el felino.

—Esto no puede salir bien... —auguró el joven.

—No puedo estar más de acuerdo —refrendó Tomás.

Con todo preparado, el pintoresco trío salió del domicilio con rumbo el plano esencial.

Mientras caminaban por las, en aquellas horas, atestadas calles de Madrid, Daniel comprobó cómo, cada vez que pasaba por su lado un recolector en pleno rastreo, estos se paraban y contemplaban estupefactos a Pipita, el cual movía su rabo negro de forma hipnótica y los observaba con un divertido aire desdeñoso. El joven jamás habría podido imaginar que su fiel compañero terminaría a su lado en aquella travesía a la locura. El felino lo había acompañado en los momentos más terribles de su vida, y en muchas noches, su cariño había sido el único calor capaz de apaciguar su soliviantada alma.

Tenerlo cerca le otorgaba una seguridad de cara, tanto a la Gran Recolección, como a los acontecimientos que en breve azotarían a la Ciudad Esencial, que lograba templar los nervios que comenzaban a escalar su esencia.

Luego de entrar al Atenea, el bigotudo camarero con aptitudes para la percepción espiritual, les lanzó una mirada furtiva.

—¿Se puede saber qué has hecho, chico? Antes han venido unos tipos con muy malas pulgas dejándome claro que les avisara en cuanto atravesaras el portal.

—No te preocupes, Ramón, no es nada serio...

—Mierda, chaval, primero tu amigo preguntándome todos los días si te he visto, después estos matones acosándome y ahora... —el hombre detuvo sus quejas al percatarse de la presencia de Pipita—.

¿Se puede saber qué coño es eso que llevas en el hombro? ¿Un gato?

—Por favor, mundano esclavo, no oses ser tan ignorante —Pipita saltó desde Daniel hasta la barra, y comenzó a pasearse elegantemente—.

Los rudos, malolientes y mediocres humanos como vosotros deberíais dirigiros con mayor respeto hacia una raza superior como la de los felinos.

—¿Y además habla? —preguntó el camarero, sorprendido.

Tomás no pudo evitar liberar una pequeña carcajada, mientras el minino se acercaba hasta el desconcertado hombre de prominente vello facial.

—Me veo obligado a esgrimir el recurso del habla porque los seres humanos sois tan inferiores que necesitáis la palabra para comunicaros —aseveró altivo el minino esencial—. Sería descortés por mi parte no compartir los pensamientos de un ser tan extraordinario con, en fin, despojos.

—Pero será insolente... —farfulló entre dientes el dueño del local, sin poder salir de su asombro.

—Me encantaría seguir todo el día presenciando esta entretenida escena —intervino entre risas Tomás—. Pero lamentándolo mucho debemos marcharnos. Ramón, haga lo que le hayan mandado hacer, estamos preparados.

—¡Un momento! —exclamó Daniel, abalanzándose sobre la barra—. ¿Cómo está David?

—Ese chico anda perdido. Dice que te has marchado a estudiar fuera o algo así, pero que no das señales de vida. Ya no sé qué decirle para que ceje en su empeño de buscarte —reconoció Ramón.

—El otro día estuvo en casa —desveló entonces Pipita, recibiendo la atención de su amo—. Me cambió el agua, y para ser un poco lelo, se portó bastante bien conmigo.

—¿Por qué has esperado a decírmelo hasta ahora? —recriminó el recolector al felino.

Pipita miró con fijeza a Daniel para después, en claro gesto de burla, sentarse en la barra y, exhibiendo una agilidad inusitada, estirar su pata derecha por detrás de la cabeza para lamerse sus partes nobles.

La maniobra despertó cierto estupor en los circunstantes, reacción que no impidió al gato responder mientras continuaba adecentándose.

—Probablemente, generoso amo, porque no he podido hablar hasta hoy mismo.

—Daniel, tenemos que irnos —recordó Tomás a su pupilo.

El recolector se tomó un momento para pensar. “Si yo estuviera en su situación, lo estaría pasando fatal. Quería escribirle un correo haciendo ver como si estuviese fuera del país, pero no he tenido tiempo. ¿Qué debo hacer? —se preguntó”.

Daniel miró a Tomás y luego dirigió sus ojos a Ramón.

—Puedes decirle la próxima vez que le veas que... que... —El joven no tenía muy claro qué mensaje enviar a David—, que voy a volver... pronto y que quiero hacer una fiesta en el Atenea, que por eso he contactado contigo. Que no se preocupe si no contesto llamadas porque he perdido el teléfono...

—¿Estás seguro? —preguntó el camarero—. Por mi perfecto, pero no sé qué opina tu profe.

—Daniel es libre de escoger el devenir de los acontecimientos —opinó Tomás—. Si él cree que es lo mejor, adelante.

—Ya que te inventas algo —intervino Pipita, recién terminado su acicalamiento—, por lo menos que la mentira sea convincente.

David no es un tipo muy despierto, pero tu rollo es un poco incongruente.

—Tendrá que servir, ahora no se me ocurre nada mejor — reconoció Daniel un tanto embotado, avasallado por diversas fuentes de preocupaciones y nervios.

—Entonces se lo diré, chico, no te preocupes.

—Gracias, Ramón.

—Vayámonos —volvió a impeler Tomás.

Esta vez sí, el grupo se dispuso a atravesar el portal. Pipita, con aire chulesco, regresó al hombro derecho de Daniel, el cual, nervioso, siguió a su mentor hasta el portal, disimulado como puerta de almacén.

Tomás pasó delante, y después lo hicieron Daniel y Pipita.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, como en las ocasiones precedentes, la oscuridad los abismó. Daniel sintió como si Pipita desapareciera de su hombro, Tomás tampoco se encontraba cerca, estaba solo. En otras ocasiones, abrazado por aquellas funestas y densas sombras, se había sentido a gusto, cómodo. Esperaba que de nuevo fuera así, pero poco a poco, una sensación gélida se fue apoderando de él, similar a aquella que había padecido años atrás, cuando le sucedían cosas que no comprendía, situaciones que se ligaron a su interior y ayudaron a forjar su oscuridad.

En aquellos momentos, no estaba preparado para bucear en su revuelto fuero interno. Con el paso de los años, se fue conociendo y aprendió a aceptar esa oscuridad vinculada a su esencia, no obstante, rodeado de esas densas umbras era como si hubiera retrocedido años atrás, a una infancia que no quería recordar.

Estaba inmóvil, inerte, padeciendo cómo la oscuridad anhelaba engullirle, convertirle en una parte de sí misma. En él no nacía ni la más mínima intención de resistirse, de huir. Lo aceptaba como si aquel fuera su destino. Como si aquello fuera lo que tenía que pasar —¡Daniel!

El joven escuchó una voz lejana que le extrajo de aquel momento de abstracción. Con pesadez abrió los ojos. Se encontraba en un callejón de la Ciudad Esencial, con Tomás y Pipita contemplándole con suma atención.

—¿Qué ocurre? —preguntó el joven, desorientado.

—¿Cómo te encuentras? —cuestionó en respuesta Tomás.

Daniel asintió, sin saber muy bien lo que acababa de pasar: “No lo entiendo, ¿qué narices ha pasado? —se preguntó desconcertado—.

Ha sido aterrador...”

Aquella desagradable sensación aún recorría todo su espíritu, y por mucho que escudriñara sus pensamientos, era incapaz de hallar respuesta alguna a lo ocurrido.

En ese momento, procedentes de la calle principal con la que comunicaba el callejón, aparecieron cinco individuos que portaban hábitos níveos. Tres de ellos —los tres que caminaban por detrás— estaban encapuchados, en cambio los dos situados al frente llevaban la testa esencial destapada. Uno de ellos era una mujer pelirroja de cabello rizado, el cual caía, alocado, sobre sus hombros. Su piel era pálida y estaba plagada de pecas, sus labios finos y tenía una nariz enjuta, con unos rasgos muy sutiles. Su mirada era intrigante, a la par que inteligente. A su lado caminaba un hombre de tez negra como el carbón, dotado de unos profundos ojos brunos. Su gesto era severo, y sus marcados rasgos faciales, sobre todo caracterizados por unos hoyuelos demasiado bien dibujados, endurecían todavía más su semblante.

El grupo se detuvo a escasos metros del trío. Tanto el hombre como la mujer que comandaban la comitiva de jueces pasearon su mirada primero por la posición de Pipita, el cual les devolvió el gesto desde el suelo, desenvuelto, incluso amenazador, para después estudiar tanto a Daniel como a Tomás.

Fue primero el hombre, cuya cabeza carecía de bello capilar alguno, el que se dirigió a ellos.

—Tomás, ha pasado mucho tiempo.

—Didier, veo que la Muerte te trata bien —respondió el cazador, con su calma habitual.

—A ti tampoco te ha ido mal teniendo en cuenta tu... inestable, historial —correspondió el Juez, afilado como un cuchillo.

Ambos se evaluaron mutuamente, dejando constancia de que entre ellos había varios cabos sueltos que requerían de una inmediata resolución.

—Tranquilos chicos, no es el momento ni el lugar —intervino la Jueza, esgrimiendo un tono conciliador. Después, se centró en Tomás y esbozó una leve sonrisa—. Mucho tiempo sin saber de ti, Tom.

—Eso debería ser buena señal, ¿no? —respondió Tomás—. Sin embargo, yo no puedo decir lo mismo de ti, Hanna: “La Jueza más rutilante de la Ciudad Esencial”, ¿no era ese el título de la entrevista que te hicieron? Eres toda una celebridad.

Hanna bajó la cabeza y negó levemente.

—Ya sabes cómo son estas cosas...

Jueza y cazador también se observaron la una al otro, empero, contagiaron al ambiente de sensaciones muy diferentes a las nacidas entre Tomás y el otro Juez: Nostalgia, cariño... incluso pasión. En la faz de los dos se dibujó una tímida sonrisa que intentaron disimular si mucho éxito.

Didier no tardó en quebrantar aquel momento con aspereza: —Será mejor que atendamos los asuntos que tenemos pendientes lo antes posible —el Juez dirigió su pétrea mirada a Daniel—. Menudo estropicio el que provocaste anoche, recolector.

—Como ya hice saber en los Juzgados —tomó la palabra Tomás con autoridad—, Daniel está dispuesto a acarrear con la decisión que toméis respecto a sus acciones recientes, mas debo apuntar que me parece un tanto excesiva la presencia de cinco Jueces, teniendo en cuenta que el riesgo de que acontezca algún tipo de altercado es nulo.

—A mí me parece lo mínimo teniendo en cuenta las peculiares circunstancias —rebatió Hanna, ampliando su sonrisa al tiempo que evaluaba a Daniel—. Según tengo entendido, tienes previsto participar en la Gran Recolección, ¿me equivoco?

El joven recolector asintió, todavía embotado por lo sufrido en el portal de tránsito.

—Entonces, ya deberías encontrarte en el Coliseo para la apertura inicial del evento —informó la Jueza, sin borrar la sonrisa de su rostro—. La única manera de que pueda emitir una sentencia circunstancial, y por lo tanto, dejarte libre para que puedas llegar al Coliseo, es que me introduzca en tu esencia, pero este procedimiento conlleva un riesgo que no creo que estés dispuesto a asumir.

—Considero que lo más sensato es continuar con el proceso habitual y llevarlo a los Juzgados —terció Didier, sentencioso—. Si en cada caso nos entretuviéramos en adaptarnos a los objetivos personales de cada uno de los infractores, esto sería un caos.

Luego de verse desautorizada, Hanna miró al Juez con cierto aire de desaprobación.

—Tus consideraciones no tienen cabida alguna Didier, ya que yo soy la encargada de esta investigación —recordó la Jueza, con extrema seguridad—. Yo decido.

Dejada clara la situación, la mujer pelirroja volvió a mirar a Daniel, esperando una respuesta del joven. Este miró de reojo a Tomás, el cual asintió, y después a Pipita, que parecía estar a lo suyo caminando en círculos por el callejón. No le hacía demasiada gracia que alguien, sobre todo si era una total desconocida, se introdujera en su mente, pero si tenía alguna pretensión de llegar al Coliseo, quedaban pocas opciones. Tomás parecía confiar en ella y estaba de acuerdo, por lo tanto, la decisión estaba tomada.

—Está bien, haz lo que tengas que hacer —profirió Daniel, con fingida convicción.

Hanna asintió satisfecha, y dio un par de pasos hacia adelante para situarse frente al joven. Más o menos, les separaba una testa de estatura, por lo que para poder mirarla a los ojos, el joven se vio obligado a agachar la cabeza. Aquella ánima poseía unos profundos ojos marrones, que desprendían una sensación más calmada y menos áspera que los de la cazadora de cabello plateado. De forma paulatina, aquella mirada le fue sometiendo a un extraño embrujo que, pronto, le hizo incapaz de desembarazarse de la conexión establecida.

Hanna elevó entonces las manos a la altura de las sienes de la cabeza esencial del recolector, el cual sintió un intenso pero fugaz pinchazo. Los ojos de la Jueza parecieron huir de su faz durante un instante, sin embargo, esta no tardó en volver a la normalidad y retirar sus manos de la cabeza del joven.

Impaciente, Didier se dirigió a su compañera: —¿Y bien?

Hanna, que hasta ese momento había exhibido una paz en apariencia imperturbable, estaba algo desencajada. Miró primero a Daniel y luego a Tomás. Era imposible para maestro y discípulo conocer lo que surcaba la mente de la Jueza en aquellos instantes, pero Daniel se veía ya encerrado.

—Es inocente —declaró de pronto, para alivio del recolector—.

No hubo ni mala voluntad ni ningún objetivo subyacente en sus actos.

No podrá eludir una sanción, pero no creo que sea momento de imponerla. La dureza de la misma debe ser estudiada.

En el gesto de Didier se dibujó una evidente disconformidad, mas no se mostró con ganas de volver a poner en duda la autoridad de su compañera, y acató el dictamen obediente.

El Juez, con semblante avinagrado, se dirigió a Tomás: —Ya os comunicaremos cómo puede pagar tu pupilo el peaje correspondiente a sus excesos. Encárgate de enseñarle que no puede volver a ocurrir, ya que no seremos tan diplomáticos la próxima vez.

—No lo dudo —refrendó el cazador, cambiando después el objetivo de su atención hacia la Jueza—. ¿Te encuentras bien, Hanna?

—No te preocupes, la esencia de tu chico es algo estresante, nada más —afirmó la pelirroja, paseando sus ojos durante un instante por Daniel para luego volver a centrarse en Tomás—. Hemos terminado aquí, a ninguno nos sobra el tiempo en un mundo en teoría atemporal, quién nos lo iba a decir. Espero que algún día podamos volver a vernos Tomás, y sobre todo, que sea en unas circunstancias más agradables.

—Estoy de acuerdo, espero con ansias nuestro futuro encuentro, Hanna.

En forma de despedida, la Jueza hizo una pequeña reverencia y se retiró seguida por Didier, el cual, hasta el último momento, mantuvo la mirada furtiva con la los había asediado durante todo el encuentro. Por último, se marcharon el resto de imperturbables Jueces.

Una vez liberados de la interrupción, Tomás se dirigió a Daniel: —No es lógico que hayan venido tantos Jueces. Hay algo que no me encaja —reflexionó pensativo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Daniel intrigado.

—Normalmente, para misiones de esta índole, la presencia de un Juez es hasta excesiva. Su poder equivale al del más diestro de los cazadores, sin ir más lejos, Hanna podría combatir en igualdad de condiciones con Sacha —explicó el cazador, recolocando la montura de sus gafas—. No me extrañaría que se hayan mezclado otros intereses.

—Tenía malas intenciones —apuntó de súbito Pipita, el cual se había mantenido callado durante toda la acción.

—¿A qué te refieres, Pipi? —preguntó Daniel con interés.

—Ese al que habéis llamado Didier, es conspicuo que pretendía hallar resistencia para ver justificado el uso de la violencia. Olía realmente mal.

—No me sorprende, mi historia tanto con Didier como con Hanna es larga de contar —desveló Tomás, todavía pensativo—.

Puede, y es solo una suposición, que Didier fuera el Juez encargado de resolver tu infracción, pero que Hanna consciente del riesgo, decidiera intervenir para evitar algún tipo de desmán por parte de su compañero.

—Esa mujer... Hanna, no parecía estar del todo bien tras introducirse dentro de mi esencia —profirió Daniel, con la cabeza gacha.

—Acceder al interior de un recolector o de un cazador es un proceso muy delicado que solo debe llevarse a cabo por los cazadores más expertos, y aún así, el riesgo es grande —explicó Tomás, mientras se cruzaba de brazos—. Hanna siempre ha sido una cazadora muy hábil en estos intrincados terrenos, pero no me sorprende que se haya visto sorprendida por lo que descansa en tu interior.

El joven intercambió una mirada de complicidad con su mentor.

Tomás estaba en lo cierto, no podía verse sorprendido por la reacción de aquella Jueza, ya que sabía mejor que nadie lo intensa que podía resultar la oscuridad que latía en su alma.

—Sea como fuere, no te obsesiones con eso. Hemos solventado una situación peliaguda, ahora debes concentrarte en la Gran Recolección —sugirió el cazador, tornando su serio tono de voz en uno más ligero—. Desconozco durante cuánto tiempo más Renhart podrá detener el comienzo, por lo que será mejor que vayamos hacia allí.

—¿Un momento? ¿Renhart? —preguntó el recolector, desconcertado.

Tomás esbozó una pequeña sonrisa en su rostro.

—Lo bueno de tener como amistad a un cazador tan insigne es que no hay muchos seres en la Ciudad Esencial dispuestos a contravenir uno de sus deseos por, miedo a lo que pueda pasar.

Era lógico, solo de imaginarse de manera superficial cómo debía ser cruzar la guadaña con el enorme cazador, Daniel se estremecía.

—¿Habéis terminado con el parloteo? —cuestionó en ese momento Pipita.

El recolector estuvo a punto de responder, pero en cuanto sus ojos se posaron en el felino blanquinegro, se percató de que los Jueces no habían hecho mención alguna a su presencia.

—Un momento, ¿por qué no se han referido a Pipita? Deberían, no sé, al menos preguntado de dónde ha salido, ¿no?

Tomás liberó una pequeña carcajada.

—Aquí el amigo tiene una innata capacidad para borrar su esencia de la percepción de quién así lo desee, por lo tanto, ni Hanna ni Didier han podido siquiera columbrarlo, aunque probablemente, hayan notado algún tipo de alteración esencial en su zona.

—No me valoras lo suficiente, Daniel —se quejó el felino.

—Basta de cháchara —ordenó Tomás—. Debemos apresurarnos, el Coliseo nos espera.

Daniel asintió, atemorizado, ya sin ideas para retrasar el advenimiento de la Gran Recolección. Ya no había marcha atrás.

Pronto sabría si realmente podía dominar su oscuridad. El Laberinto Espiritual le esperaba.

Capítulo XXVII: La Gran Recolección

La algarabía procedente del Coliseo irradiaba cada esquina de aquel plano esencial de la realidad. Las almas estaban enfervorizadas ante el acontecimiento que se avecinaba; ardían de emoción por ver cómo sus coetáneos iban a competir por abrazar una gloria que quizás ellos jamás podrían alcanzar. Esta trivial necesidad de vivir a través de otros no era más que otro de los estigmas mortales que todavía perduraban en la urbe esencial, con seres que no dudaban en aplaudir y jalear espectáculos que rozaban lo dantesco. Sus frustraciones, sus miedos, sus emociones en general, todo podía ser desatado en aquella excusa expiatoria que era el Coliseo. Para más inquina, aquella sociedad estaba estructurada de manera explícita para premiar y reconocer a los fuertes sobre los débiles, con promesas de un futuro glorioso, como reza la leyenda, al lado de la Muerte en su nueva realidad. El que era débil no tenía nada, pero tampoco podía relajarse; en cada esquina le podría estar esperando uno de sus hermanos con el objetivo de segar su esencia, arrebatar su alma y acrecentar su poder. Por todos estos elementos, y muchos otros que ahora ni citaré, nadie se quería perder nunca un evento de aquella naturaleza. Era el eje de aquel mundo, la rueda que permitía tener bajo control a todas esas esencias malditas.

Al tiempo que caminaba por los aledaños del Coliseo, Daniel pudo comprobar en su propia esencia cómo las casas de apuestas situadas en derredor se encontraban en absoluta ebullición. Los recolectores invertían sus ganancias vitales, en pos de recibir una cantidad de energía esencial lo suficientemente grande como para, algún día poder optar a convertirse en cazadores. Los tipos de apuestas que se ofrecían en un evento tan especial como la Gran Recolección eran diferentes a las disponibles en las contiendas habituales. Por un lado, de entrada, no había apuestas individuales ya que la mayoría de los inscritos eran auténticos desconocidos. Sin embargo, esta opción se incluía ya comenzado el evento, para que teniendo en cuenta la peregrinación de los participantes y su postulación para alzarse campeones, los apostantes invirtieran por sus opciones preferidas.

Alguna de las inversiones más demandadas, radicaban por ejemplo, en apostar porque un número determinado de ánimas llegarían a la fase final o por la cantidad de almas mortales que sobrevivirían al Laberinto.

Las casas de apuestas de la urbe espiritual repartían las mismas cuotas, marcadas por el Arpa, en concreto por su líder, Demirel. El rey del mundanal de la Ciudad Esencial, había establecido un negocio en el que siempre salía ganando aprovechándose de las necesidades y delirios de grandeza de los recolectores. Ponía caramelos en sus bocas que estos no tenían la voluntad necesaria para rechazar.

—¿Nervioso? —preguntó de pronto Tomás a su pupilo, buscando arrancarlo de sus pensamientos.

—No, no. Estoy bien, perfectamente —respondió Daniel sin convicción alguna.

—Limítate a poner en liza lo que has entrenado, las experiencias que ya has padecido y los conocimientos que has adquirido. Estoy seguro de que puedes lograrlo —aseveró el cazador mientras se abrían paso entre el mar de recolectores que atestaban los alrededores del Coliseo.

Daniel miró a Tomás con absoluta desconfianza: “Me gustaría poder creer en mí mismo de esa manera... —pensó para sí—, pero me es imposible domar los nervios que recorren todo mi ser. Salvo los entrenamientos con Tomás y Elva, y aquella exhibición con el recolector rubicundo en la fiesta de Sacha, todavía no me he batido en duelo con nadie ¿Y si sale mal? ¿y si a las primeras de cambio un mal paso me hace fallar de manera fatal? Mierda, mierda, mierda. No quiero ni pensarlo...”

El joven salió de sus pensamientos al percatarse de que en el negruzco cielo de la Ciudad Esencial se estaba reproduciendo un enérgico debate entre Niko Death, el presentador habitual de los programas de la Ciudad Esencial y Tyller, el conductor de los eventos más importantes del Coliseo. Como era habitual en aquellas emisiones, los protagonistas estaban cincelados en las alturas de la Ciudad Esencial como por arte de birlibirloque, desprendiendo una gran sensación de verosimilitud Niko Death conjuntaba su aspecto taciturno y casi moribundo con un ajado traje violeta, mientras que Tyller ejercía de contrapeso esgrimiendo una imagen impoluta, con una sonrisa deslumbrante, y un relamido peinado engominado de su cabello castaño. De pronto a ellos se unió una mujer a la que Daniel nunca había visto: de tez negra, cuerpo atlético, y un cabello conformado por un intrincado entramado de rastas, las cuales, se extendían a lo largo de toda su espalda. Aquella cazadora contaba con unas facciones muy marcadas, unos labios carnosos y una llamativa cicatriz que atravesaba el centro de su faz.

El trío se hallaba en el centro del negro terreno de batalla, rodeado por el numeroso grupo de recolectores que iba a participar en la Gran Recolección.

En ese momento, el presentador Tyller estaba entrevistando a la recién llegada:

“—... Erika “Sugar”, cuarta en el ranking de cazadores, y una de las últimas ganadoras de la Gran Recolección, un placer tenerte con nosotros.”

”—El placer es mío Ty.”

Se pudo escuchar cómo, nada más pronunciar el nombre de aquella cazadora, gran parte de los recolectores hacinados en los exteriores del Coliseo comenzaban a vitorear su nombre.

“—¿Qué esperas de la Gran Recolección de este año? Los mentideros esenciales afirman que hay mucho talento en esta edición.”

“—Veo algunas caras conocidas, también detecto otras esencias más jóvenes. Todas, más o menos experimentadas, ansiosas de gloria.

No puedo pronunciarme sobre lo que veremos ya que en el Laberinto puede ocurrir cualquier cosa, pero lo que sí puedo hacer es desearles buena suerte. Si quieren salir enteros de ese infierno, deben de estar preparados para, no solo hacer frente a todos sus rivales, sino para derrotarse a sí mismos.”

Un escalofrío se paseó por la esencia de Daniel. La palabra “infierno” no era la más adecuada para ayudar a templar sus nervios..

”—Como siempre, sabias palabras las tuyas, Erika —continuó el presentador—. Antes de dejar que ocupes tu puesto en la grada tengo que preguntarte, ya que la actualidad manda, ¿vas a ser tú la que enfrente a Sacha en el evento que hemos bautizado como: “La hora de La Muerte”?”

La cazadora esbozó una leve sonrisa. Los espectadores, tanto del exterior como del interior del Coliseo, desataron una atronadora algazara.

”—Sinceramente, me encantaría cruzar mi guadaña con él — afirmó la cazadora, con un gran aplomo.”

“—Pero eres consciente, Erika, de que Sacha pretende demostrar que el sistema no funciona y que los de ahí arriba necesitan dar respuestas. Son muchos los que comparten estas ideas en la Ciudad Esencial, ¿qué opinas al respecto?”

El público comenzó entonces a gritar el nombre de Sacha, demostrando que el número dos del ranking de cazadores había logrado situar a gran parte de la sociedad esencial de su parte.

Erika se encogió de hombros y negó con la cabeza.

“—No me interesa ni la política ni los debates morales. Me has preguntado y yo te he respondido. Nada más.”

”—Gracias por atendernos, Erika. Si eres tú la elegida, seguro que vemos un espectáculo sublime.”

La cazadora se despidió saludando a los enfervorecidos fans que la aclamaban desde las gradas, y se dispuso a atender a aquellos desesperados recolectores que buscaban algún consejo que les pudiera ayudar a completar con éxito la ardua tarea que se les advenía.

”—Te he visto muy callado Niko, ¿son los nervios? —cuestionó Tyller a su compañero presentador.”

”—Sin duda Tyller, me muero de ganas de muerte... ¡No puedo esperar para ver cómo estas desdichadas almas se descuartizan unas otras para el deleite de nuestro amado público!”

El público volvió a rugir ante la exclamación del sombrío presentador, el cual recibió la euforia de los circunstantes con una pequeña reverencia.

“—¡No hace falta que lo jures, Niko! —refrendó Tyller, dirigiéndose a los espectadores del Coliseo—. Ahora sí, sin más dilación, señoras y señores, muertos y muertas, hemos esperado ciento veinticuatro ciclos a que volviera, pero la espera ha terminado. Ya está aquí, ya llegó —el presentador llevó a cabo una pausa tensa para cargar de tensión el esperado anuncio. Disfrutando del momento, Tyller cerró los ojos, y con un suave, pero a la vez tajante susurro, finalizó:

—En breves instantes, la Gran Recolección.

A trompicones Daniel, Tomás y Pipita, atravesaron la tumultuosa marabunta luchando por llegar a tiempo al Coliseo. Ante la dificultad de la misión, el felino optó por saltar de cabeza en cabeza, provocando el enfado de unas ánimas que, en pos de hallar al culpable, dejaron un sendero libre que recolector y cazador no dudaron en aprovechar.

Por fin, no sin batallar de forma encarnizada, alcanzaron el acceso de participantes, el cual estaba custodiado por dos recolectores encapuchados.

—Bien, hemos llegado —profirió Tomás aliviado, mirando a su discípulo—. Este es el último momento que tienes para echarte atrás, Daniel. Es tu deci...

—Ya he tomado la decisión —interrumpió el joven a su maestro—, es cierto que estoy destrozado por los nervios, pero no me voy a amedrentar ahora. Es algo que necesito hacer.

Haciendo gala de un cariño inusitado, Tomás se acercó hasta Daniel y le dio un sentido abrazo. El joven fue embestido por una intensa tormenta emocional que, paradójicamente, evocó cierta calma en su interior.

—Conozco a la perfección lo que es tener que soportar una carga como la que descansa en tu interior —profirió el cazador, haciendo esfuerzos para disimular la emotividad que le asediaba en aquellos momentos—, pero debes ser consciente de que todas las respuestas, tanto de lo que te espera allí dentro, como del mundo en todos los planos, se hallan en la obscuridad de tu esencia. Cuando creas que no tienes salida, cuando consideres que se avecina tu final, observa dentro de ti —entonces, Tomás se apartó y clavó su mirada en los ojos glaucos del recolector—. Nada puede detenerte Daniel, para ti no hay barreras. No lo olvides.

Con cierta turbación emocional, el joven asintió. En ese momento, Tomás se dirigió a Pipita, el cual lo observaba sentado en el negruzco suelo de los aledaños del estadio.

—¿Y tú que vas a hacer, elegante felino?

—¿A ti que te parece? —reaccionó el minino con indignación—.

Iré con el chico. Con lo desastroso que es, necesita dos ojos que velen por él.

Tomás esbozó una pequeña sonrisa y se inclinó para acariciar a Pipita en el lomo, gesto que el gato esencial agradeció transfigurando su rostro a un semblante placentero.

—Cuida de él.

Pipita aceptó la petición con un ronroneo para, con gracilidad, encaminarse hacia la entrada.

—Bueno, no podemos demorarnos más —afirmó Tomás, dirigiéndose de nuevo hacia su discípulo—. Gana.

Fue entonces cuando Daniel se vio obligado a reconocer que nunca nadie se había preocupado por él como lo había hecho el cazador. No solo le había descubierto un mundo con el que jamás habría podido siquiera soñar, sino que lo había llevado a descubrir estratos de su propio ser que concebía como inaccesibles; Tomás le había dado la llave de una puerta sepultada bajo sus propios miedos.

Gracias a él por fin encontraba algún sentido al simple hecho de existir

—Gracias por... —trató de articular Daniel, antes de ser interrumpido por el cazador.

—No me lo agradezcas. Tan solo regresa. Nada más.

Tras grabar en su mente, quizás por última vez, la efigie de aquel hombre que tantos cambios había significado en su vida, el joven, con aplomo, caminó hasta el acceso para participantes del Coliseo. Un indómito cúmulo de nervios continuaba galopando de manera desaforada por todo su ser, sin embargo, Tomás había obrado un milagro imposible otrora para el recolector: que pudiera desarrollar cierta confianza en sí mismo.

Daniel se paró frente al umbrío acceso que conducía al interior del Coliseo, a ambos lados del cual, estaban apostados dos recolectores encapuchados.

—Adelante —dijo de pronto uno de ellos.

El esencial corazón de Daniel dio un tumbo. Nervioso, miró en derredor buscando a Pipita, fracasando con estrépito. “¿Dónde se ha metido este gato? —se preguntó”. Entonces un susurro casi imperceptible, discurrió a su lado: —Estoy aquí, continúa.

El recolector liberó un reconfortante suspiro, y por fin, se decidió a adentrarse en aquella oscuridad, no obstante una imagen, un brillo fugaz lo detuvo. Fue la melena plateada de Elva. La cazadora lo observaba entre la muchedumbre esencial con sus únicos e inimitables gélidos ojos azules. Aquel choque de miradas fue idéntico al que se produjo cuando el recolector puso su primer pie en la Ciudad Esencial: mágico, eterno y a la par efímero. El alma de Daniel se desbocó, sintió el impulso de darse la vuelta, agarrar a Elva de la mano y huir con ella. Olvidarse de coliseos, recolecciones y destinos.

Pero no lo hizo. No se atrevió a hacerlo. Continuó caminando, deseaba estar con ella y aún a riesgo de no volver a verla, siguió andando.

El denso mar umbrío que conducía al Coliseo no tardó en abrazarlo. Sintió entonces frío, no por aquellas sombras, sino por lo que dejaba atrás. Elva, Tomás, Renhart... Quizás no volvería a verlos nunca, quizás por fin había encontrado su lugar en el mundo y de manera inexplicable, lo había desechado. ¿Realmente necesitaba ganar aquella absurdez de competición en pos de satisfacer su infantil necesidad de atención y éxito? Cuando por fin descubrió la respuesta ya era tarde. Tan solo le rodeaba oscuridad.

Capítulo XXVIII: Recolectar o morir

El Coliseo de las Almas, era un hervidero de ánimas impulsadas por la ilusión de convertirse en algo más de lo que siempre habían sido, presidio mortal del que ninguna de ellas se podía desembarazar. Ese corrosivo veneno llamado frustración, afectaba con la misma virulencia tanto a los recolectores más noveles como a los de prolija experiencia, todos ellos embarcados en una eterna travesía de final incierto. Porque lo más llamativo del modus vivendi de todas esas esencias era, sin duda, que la cúspide de su desarrollo como esencias no era más que una entelequia esquiva e inasible. Algunos recolectores, pocos, lograban convertirse en cazadores, y de estos, unos luchaban por escalar el ranking, otros se convertían en Jueces, pero todos ellos convergían en un aspecto irrefutable: una existencia vacua.

Del centenar de participantes de la Gran Recolección, la mayoría podía ser encuadrada en ese grupo de desesperados recolectores dispuestos a hacer lo que fuera necesario para convertirse en cazadores, sin plantearse los pasos a dar después de su investidura. El resto, una insondable minoría, había abrazado la más profusa resignación, y su participación no se debía a otro propósito que el de avivar, de forma desesperada, la llama de su existencia. De esta tumultuosa tormenta de impotencia y desesperación, solo brillaría un ánima, que irónicamente, terminaría tan o incluso más apagada que la del resto de habitantes de la Ciudad Esencial.

Nada más acceder al área de batalla, Daniel fue imbuido por una incoercible tensión, fundada en los nervios que desprendían las esencias del resto de participantes. El joven pudo intuir, en las diversas miradas que se desperdigaban a su alrededor, miedo, confianza, incluso agresividad, pero de inmediato se vio atrapado por las gradas, repletas de almas ansiosas de que comenzara derramamiento de esencia. Daniel sintió una profunda repulsión, acompañada de una extraña emoción tan incontrolable como inefable, sentimientos contrapuestos que no era la primera vez que experimentaba.

Superada la impresión inicial producida por la atmósfera, e ignorando las explicaciones impartidas por la pareja de presentadores situada en el centro de aquel terreno umbrío, el joven volvió a diseccionar a sus competidores. Las sensaciones desprendidas por las esencias que lo rodeaban eran tan confusas, que identificar con nitidez la procedencia de cada una de ellas resultaba terriblemente complejo.

Esta circunstancia, relajó en parte a Daniel. Descubrir que no era el único con dudas era más alentador, al menos, de lo que se había imaginado antes de acceder al Coliseo.

—Todos están asustados, más asustados de lo que quieren mostrar —opinó Pipita, todavía aposentado en el hombro derecho del joven.

—Parece que estamos todos igual... —agregó Daniel, mientras continuaba ojeando las esencias que lo rodeaban, con esforzado disimulo.

—Si quieres mi opinión, que dicho sea de paso deberías quererla, solo percibo un par con los que deberías andarte con cuidado.

El recolector no necesitó mayores aclaraciones por parte del felino para identificar las dos fuentes de peligro a las que, con suma certeza, había hecho mención; aquellas esencias, destacaban por encima de las demás al tratarse de turbadores remansos de paz que se mantenían pétreos, ajenos a la caótica tormenta de sensaciones enfrentadas que se desplegaba a su alrededor. Uno de ellos, despertó un amargo recuerdo en Daniel: era aquel recolector rubicundo al que se había enfrentado en la mansión de Sacha. El joven continuaba sin tener un claro plan de acción para contrarrestar su extraño poder, y el hecho de que se mantuviera impávido, bañado en una calma absoluta, evocaba en él una preocupación todavía mayor. Su esencia no desprendía nada, era anodina, aséptica, vacía.

En cuanto a la otra alma que destacaba sobre el resto, su atmósfera era muy dispar a la desprendida por aquel recolector de aspecto juvenil. Aquel individuo se hallaba encapuchado, como muchos otros, no obstante, a su alrededor se abría un amplio círculo vacío, el cual denotaba que el resto de participantes no quería abrazar la temeridad de permanecer a su lado; su esencia, de tan inescrutable, resultaba aterradora.

“Es la Sombra... vaya, la leyenda no se queda corta. No sé muy bien cómo describir su extraña esencia. Me dan ganas de correr, lejos, muy lejos —caviló el recolector para sí—. Elva quiso prepararme por si me encontraba con él, me advirtió de que no debía permitir que invocara su guadaña, que debía emplear toda mi esencia en realizar un ataque definitivo que no le permitiera combatir. Si por contra no lo lograba, debía huir... Un poder capaz de sobrepasar al de un cazador...

¿Dónde me he metido?”

—Pamplinas —profirió de pronto Pipita, estirándose combando el lomo, para después realizar un ágil salto hasta caer en el negruzco suelo— mira cómo te observan. Temen lo que descansa en tu interior.

Entonces, Daniel se arrancó de sus preocupaciones y se percató de que algunos recolectores lo contemplaban con fijeza. Al principio, interpretó aquella atención como la que se apodera de una nutrida manada de depredadores al tener delante a la más suculenta de las presas, pero no tardó en comprender, que los circunstantes se dirigían a él coloreados por el mismo tinte que había decorado sus ojos esenciales, instantes antes, cuando él escudriñó a la Sombra: con una mezcla proporcionada de miedo y respeto.

—Confía en ti de una maldita vez —ordenó de mala gana el felino—. Con esta actitud, acabarán contigo.

Daniel era consciente de que su gato llevaba razón. Ya había tomado la decisión, lamentarse no tenía sentido alguno: debía centrarse en prepararse y luchar, dar lo mejor de sí y tratar de destapar ese poder que todos menos él parecían ser capaces de percibir. Fácil de pensar, menos de decir, y para el joven, utópico de llevar a cabo.

En pos de encontrar algo semejante a una distracción, el recolector dirigió sus ojos a la grada. De inmediato, su mirada se vio atraída por la poderosa y extraña naturaleza de las ánimas situadas en el palco, entes que vigilaban, o al menos pretendían controlar, los progresos de aquellos que, quizás algún día, podrían convertirse ser una amenaza para su frágil posición de poder. La rubia y deslumbrante melena de Sacha destacaba sobre todo lo demás acompañada como no podía ser de otro modo, por una abrumadora sensación de vanidad y altivez. No muy lejos de él se hallaba el Juez Didier, cuya efigie despertó ciertas nauseas en la esencia del recolector, que por un instante creyó que lo vigilaba con fijeza, sin embargo, no quiso obsesionarse con aquello; por una vez no tenía ganas de enzarzarse en una de sus paranoias, no en aquel momento al menos.

De entre aquella pléyade de afamadas almas, Daniel pudo identificar a algún cazador famoso más, como Thorpe, el que retó al propio Sacha en su fiesta, Erika, la que hasta hace unos instantes había sido entrevistada en el Coliseo o Eden, un asiduo en las tertulias de la Ciudad Esencial. Empero, por muy perceptivo que fuera, que no lo era, la aglomeración de tantas almas en un mismo espacio solapaba las atmósferas que desprendían, provocando que no llamaran en exceso su atención.

El joven terminó de ojear al público buscando a Elva, Tomás, Renhart o incluso a Hurley, pero no tuvo éxito, mas sí fue capaz de detectar algo conocido que no fue capaz de situar. Era una sensación que le perturbaba y desequilibraba, despertando en él una inquietud atroz. De manera un tanto contradictoria, no sintió el impulso de dejar de rastrear el foco de aquel turbador agujero espiritual, sino que se veía empujado a encontrarlo para saciar su, a veces macabra, curiosidad. Lo estaba llamando, quería sentirlo, abrazarlo. De pronto notó cómo Pipita clavaba las uñas en su pierna derecha y salió de aquel extraño trance en el que se había visto atrapado.

Azorado, el joven miró al felino, para después sentir como se apaciguaba su revuelta esencia. Intentando no volver a caer en aquel embrujo, Daniel centró su atención en los presentadores, los cuáles parecían dispuestos a entrar en materia y recordar las estipulaciones establecidas para ganar la Gran Recolección: —Bueno amigos, terminada la ceremonia previa es el momento de recordar, tanto a los participantes como a los espectadores, las condiciones del evento que está a punto de comenzar —declaró Tyller, el individuo engominado—. Como todos sabéis, la Gran Recolección es un evento que consta de dos fases: la primera se realiza en el conocido Laberinto de las Almas, una zona de este plano de la realidad donde nada es lo que parece, ni tampoco lo que pueda parecer, mientras que la segunda se lleva a cabo en este mismo recinto, ¿verdad, Niko?

—No yerras en tus palabras Tyller. Estos dóciles cachorritos deberán demostrar su estoicismo en todo momento, siempre siendo conscientes que su cara bonita no será motivo de salvación ante ninguno de los peligros que les acechan en el Laberinto; una zona viva, cambiante, cuya forma nunca es la que fue en un momento anterior, cuyos caminos son indescifrables, y que en cualquier momento, puede engullirte para toda la eternidad —Este último detalle, provocó un respingo en el alma de Daniel—. Allí no solo deberán pugnar entre ellos por sobrevivir, sino que tendrán que recargar estos dispositivos —el umbrío recolector elevó una pulsera bruna con diez ínfimos recipientes, que se extendían a lo largo de su circunferencia—, con la esencia de diez almas de identidades diferentes.

“El proceso es sencillo, cada vez que se topen con un alma en el Laberinto y decidan que esa esencia va a formar parte de aquellas que están destinadas a conformar su llave para la segunda fase, deberán asimilar el alma, y después, depositar parte de ese espíritu en el cristal.

No está permitido, por ejemplo, emplear la esencia de una sola ánima para llenar los diez recipientes, burdos pícaros, ya que en el momento de acceder al Coliseo, la entrada se os será impedida y, de manera fulminante, seréis descalificados por lo que, seres moribundos, no seáis tramposillos —finalizó el presentador acompañando sus palabras de un extraño pliegue de su ojo derecho parecido a un guiño, pero difícil de determinar por la enorme bolsa negruzca que descansaba debajo del mismo.”

—Pero ese no es el único requisito para llegar a la segunda fase —continuó su compañero—, los recolectores deberéis escoger dos almas a las que trataréis de llevar intactas hasta la zona de batalla.

Estos espíritus no solo os permitirán acceder a la segunda fase, sino que pasarán a engrosar las listas de esas ánimas mortales que nos ayudan a desenvolvernos en el plano terrenal, y del mismo modo, podrán mantener su identidad cómo seres individuales. No importa cómo obtengáis las diez identidades diferentes requeridas, podéis esgrimir las argucias que creáis necesarias, pero en lo referente al segundo requerimiento, las esencias deben estar enteras, aquellas que estén dañadas serán descartadas y, por lo tanto, no os servirán para continuar. Una tarea, si se me permite opinar, de lo más ardua.

—Sin duda no será fácil, ¿eh? —escuchó Daniel, de una voz proveniente de su izquierda.

Al girarse en dirección a aquella más que acertada afirmación, el joven comprobó que pertenecía a un recolector un tanto enclenque, de talle prominente, pero cuya imagen espiritual parecía hallarse en los huesos. Por encima de su delicada apariencia física, el rasgo que más le llamó la atención fue la presencia de unas gafas de bruna montura en sus ojos, las cuales de inmediato le recordaron a Tomás. Tenía los ojos hundidos y de color miel, mientras que su cabello contaba con apariencia revoltosa y su tonalidad rasgaba el castaño oscuro. Su rostro era alargado, y estaba dominado por un relajado gesto facial que desprendía afabilidad, circunstancia que despertó, por el contrario, una instintiva desconfianza en Daniel; no tenía por costumbre prejuzgar, pero si lo hacía, solía ser con aquellas almas en apariencia más inofensivas.

—¿Es la primera vez que participas? —preguntó Daniel, sin saber demasiado bien por dónde trabar conversación con aquel individuo.

—La primera, y espero que la última… —respondió el joven, desenvuelto— No me entiendas mal, no tengo intención de perecer.

Espero ganar, aunque si las cosas se ponen muy feas, pondré pies en polvorosa. ¿Y qué es de ti? ¿Tu primera vez?

El recolector miró de arriba abajo a aquel extraño competidor e intentó diseccionar su esencia. No parecía haber nada fuera de lo común, desprendía unas pulsiones espirituales constantes, controladas, sin altos ni bajos de ningún tipo.

—Es la primera, y no contemplo otra posibilidad más que ganar —contestó con fingida seguridad, buscando marcar el terreno—. Lo que pase en el Coliseo ya no depende exclusivamente de mí, pero creo fervientemente que no será un problema superar el Laberinto.

Era mentira, o al menos lo era en parte. Quería creer que podía superar cualquier óbice que apareciera en su camino, pero trasmutar aquel deseo en un sentimiento más natural que forzado, resultaba harto complicado.

—Eres extraño —profirió entonces aquel joven, mostrando una tímida sonrisa—. Todos los que están aquí, desde los que participan por primera vez como nosotros, hasta aquellos que lo han hecho en numerosas ocasiones, albergan un respeto que raya lo obsesivo en ciertos casos. Dicen que allí dentro puedes enfrentarte a los males que albergamos cada uno de nosotros, a esa oscuridad que todos poseemos y que ninguno controlamos…

Al escuchar el término “oscuridad”, expresado en aquel contexto, Daniel sintió una conexión especial con ese peculiar recolector que acababa de conocer: “Puedo verlo en su mirada, es limpia, pura… Pero a su vez conduce a una obscuridad intrincada, casi laberíntica. Puedo sentirlo. Conoce lo que son las sombras, las ha vivido, las ha padecido... pero debo seguir caminando con cautela. Puede que no sea una mala idea forjar algún aliado, pero debo tener presente que toda relación puede ser un problema dentro de ese dichoso Laberinto —reflexionó para sí.”

—Me llamo Daniel —se aventuró a presentarse el joven, ofreciendo su espiritual mano derecha.

—Yo Kevin, un placer —el recolector correspondió al saludo con firmeza, pero transmitiendo al mismo tiempo cierta inclasificable calidez.

—Es una pena que tengamos que enfrentarnos allí dentro. No llevo demasiado tiempo como recolector, pero no he tenido la oportunidad de conocer demasiada gente, por así decirlo, que no tratara de apoderarse de mi alma…

—Tampoco sabes sí esa es mi intención oculta, así que ándate con ojo —advirtió Kevin, dotando a su rostro de un semblante severo que no tardó en ser sustituido por una sincera carcajada—. Es algo que comprenderás con el tiempo. La mayoría de los recolectores están obsesionados con lo mismo: almas, almas, almas…y si no es eso, es retar a aquel que tenga la guadaña más grande. Es agotador. La verdad es que yo participo en la Gran Recolección por curiosidad, disfrutar de la experiencia. Aunque, si las vicisitudes del Laberinto nos llevan a encontrarnos, no dudaré en emplear mi guadaña para hacerte frente…

Daniel percibió una contundencia artificial en sus palabras. Era diáfano que expresarse en aquellos términos no formaba parte de su carácter pero, que sin embargo, la peligrosidad inherente a aquel mundo le había forzado a hacer ver que era tan duro como el resto. No podía evitarlo, aquel Kevin le caía bien, su esencia le transmitía un buen rollo ineludible.

—Yo tampoco dudaré, Kevin, yo tampoco…

Los recolectores se vieron obligados a interrumpir su coloquio para devolver sus miradas al centro del Coliseo, donde la extraña pareja de presentadores daba ya por finalizada la ceremonia de apertura.

—Bien, participantes —profirió Tyller, exhibiendo su perlada y perfecta sonrisa—. Por último, recordaros que no hay ningún tipo de límite en cuanto a ciclos. El Laberinto mismo es el que decide cuándo termina el reto, eso, o evidentemente, que no queden más recolectores vivos en su interior. Podríamos entrar en los detalles referentes a la segunda fase, pero eso sería introduciros en la boca un caramelo, que probablemente jamás podréis saborear.

—Dicho lo cual, muertos míos —agregó Niko Death—. ¡Damos inicio oficial a la Gran Recolección.

El público estalló en un júbilo indómito que anegó el Coliseo.

Los nervios de Daniel volvieron se descontrolarse. Por fin estaba a punto de empezar. Nunca había tenido que afrontar una prueba así, un reto en el que estaba en juego toda su existencia. En aquellos instantes de insostenible tensión, solo pudo pensar en Elva y en la posibilidad de no volver a verla jamás. Saldría del Laberinto, lo conseguiría. Necesitaba seguir conociéndola. Descubrir por qué producía en él aquel exacerbado paroxismo.

Entonces, de la nada nació un enorme agujero negro cuyo interior era similar al de un portal de tránsito. No era necesario poseer muchas luces para deducir que aquella era la entrada al Laberinto.

Daniel buscó la esencia de Pipi. No estaba en ningún lado, pero no se alarmó, ya que conociendo la astucia por la que siempre caracterizó el minino, seguro que había decidido de motu proprio buscar el modo de entrar al Laberinto sin levantar sospechas.

—¿Quién será el primero? —preguntó Kevin—, yo apuesto por la Sombra.

De primeras, Daniel no fue capaz de entender qué tipo de interés podía tener el quién fuera el primero en introducirse en el Laberinto, pero en cuanto estuvo observando durante un tiempo aquel umbrío portal, lo descubrió: aquel agujero era aterrador, pero no por ser horrendo ni grotesco, sino por tratarse de un espacio ignoto. Algunos de los recolectores emplazados a su alrededor, mostraron una intención inicial de aventurarse, pero rápido reconsideraron su postura. El chico rubicundo tampoco reaccionó, al igual que la Sombra, el cual se mantenía a la espera, expectante.

Ex abrupto, Daniel sintió un impulso en su interior. Debía marchar, debía atravesar a aquel portal. Esperar no tenía sentido, estaba obligado a mostrarles a todos que no albergaba ningún miedo, sino que eran los demás los que estaban obligados a temerle. Poco importaba que fuera pura superchería, con la resolución necesaria seguro que más de uno se lo pensaría dos veces antes de buscarle en combate: “Voy a hacerlo, me voy a adentrar en el Coliseo. Vamos, vamos... —se empujó mentalmente, comprobando cómo su esencia era incapaz de moverse—. Joder, no te cagues, es tu momento. Hazlo, quieres hacerlo, puede que no, pero debes hacerlo. Ocurrirá tarde o temprano. Venga, venga, venga... ¡Dios, camina de una maldita vez, cobarde insufrible!”

—Nos vemos, Kevin… —musitó con palpable indecisión Daniel, para sin liberar ninguna palabra más, comenzar, ahora sí, a abrirse paso entre el bosque de recolectores.

Su esencia retumbaba bajo el influjo de aquel extraño cúmulo funesto y tenebroso. Sintió el impulso de detenerse y abandonar aquella absurda empresa. No sabía siquiera por qué proseguía, ni qué pretendía lograr con aquello, pero aún así, de forma un tanto maquinal no se detuvo, para a medida que se acercaba a aquella oscuridad ignota, padecer cada vez un mayor estremecimiento.

Muchos recuerdos y pensamientos atravesaron fugaces su mente, algunos propios, otros adquiridos, pero por encima de todos prevaleció uno, uno al que no le solía permitir visitas: su madre. Como invocado por esa oscuridad lóbrega, la imagen de la mujer que le dio esa vida que ya no tenía se cinceló en sus recuerdos, y entonces remedó la promesa de Tomás. Toda aquella locura había empezado con ese pacto; el joven se había forzado a creer en aquel mundo por la posibilidad de volver a encontrarse con su madre. La añoraba tanto, que la palabra dolor no es suficiente para describir la marejada emocional que se arremolinaba en su tumultuoso interior cada vez que ella conquistaba su memoria. Tras su muerte, se prometió que dibujaría en su recuerdo las sonrisas que rara vez pudo presenciar en vida. Aunque fuera solo por eso, debía luchar, tenía que sobreponerse a cualquier tribulación que tuviera delante. Por ella, para ella.

De no haber sido por los alaridos enloquecidos que provenían de la grada, Daniel no se habría percatado de que se hallaba a punto de atravesar el portal. Ya sin vuelta atrás posible, abrazó aquella oscuridad.

Todas las imágenes, los recuerdos y los ruidos se difuminaron, dejando paso a un incorruptible, profuso y desolador, silencio.

Capítulo XXIX: La noche en la

Oscuridad

Densa, inescrutable e imprevisible, oscuridad. Daniel no era capaz de percibir nada de lo que existía o pudiera existir en ese espacio; se encontraba a su merced.

Desconocía si debía caminar o no, pero lo que sí tenía claro que quedarse quieto no era la mejor de las opciones ya que tarde o temprano, alguno de los otros recolectores participantes en el evento se toparía con él.

Estaba nervioso, y la forma en la que esa situación se traducía en su ser era por medio de su incapacidad para percibir lo que se hallaba a su alrededor. Lo poco que alcanzaba a sentir era la misma sensación de misterio y desamparo que le había llegado desde el exterior del Laberinto. Pipita no daba señales de vida, y su bienestar era una fuente de preocupación. Solo de pensar en que otro recolector pudiera hacerle algún daño se estremecía, mas no le quedaba otra opción que confiar en sus capacidades.

A medida que fue adentrándose en aquel espacio umbrío, la escala de colores negruzcos comenzó a variar, de tal modo que por fin fue capaz de identificar formas. Pronto descubrió que se hallaba en una especie de selva oscura conformada por vegetación diversa, la cual estiraba sus hojas negras hasta las alturas del Laberinto. Contaba con plantas de todo tipo, desde típicos matorrales y zarzas, hasta interminables abetos, espigadas palmeras y floridos cerezos.

La densidad de aquel espacio selvático era tal, que el joven no tardó en encontrarse con problemas para poder desenvolverse a través de la espesura, no obstante, más preocupación le sobrevino con las sensaciones que aquel contexto evocaba en su interior: Las plantas que lo rodeaban parecían estar empeñadas en despertar la ley natural de su interior, esa que los humanos se obligan a domar para mantener el dominio sobre sí mismos.

El recolector sintió un profuso ardor en el pecho que se acentuaba a cada paso que daba en el frondoso bosque, incitándole a dejarse llevar por unos incoercibles impulsos primarios.

Sin darse cuenta, se vio de pronto atrapado por la vegetación, sintió morir el aire de esos pulmones que no tenía y una indómita ansiedad quemó sus entrañas. Quería huir, pero la selva no se lo permitía, parecía querer sujetarlo, agarrarlo, retenerlo… Por un momento, las fuerzas estuvieron a punto de huir de su cuerpo, mas el joven se sobrepuso y consiguió escapar de la exuberante vegetación, alcanzando un pequeño claro, igual de oscuro, pero sin duda menos agobiante.

Superado el peligro, Daniel fue capaz de pacificar su exaltada alma sin retirar la mirada de los funestos árboles que conformaban aquel extraño espacio natural: ”Comienzo a entender por qué la gente le tiene tanto respeto a este lugar, no es solo como si estuviera vivo, es algo más… —caviló para sí—. Pretende introducirse en tu interior y desatar diversas facetas de tu ser. Debo tener cuidado, corro el riesgo de perder la cabeza si no estoy lo suficientemente alerta… aunque pensándolo bien, hace tiempo que mi cabeza no tiene salvación…”

El silencio seguía siendo inquebrantable. Daniel desconocía si aquella circunstancia se debía a su propia incapacidad para escuchar nada o sí, en realidad, aquel lugar era capaz de mantenerse en aquel irreal mutismo sepulcral. Si la causa era la primera, el recolector estaba en problemas, porque se encontraba a merced de cualquier ataque, en absoluta situación de indefensión: “Quizás estoy enfocando mal el asunto. Si estuviera en una selva del mundo real, sería lógico que afinara mis sentidos para percibir cualquier amenaza, sin embargo, este lugar no puede someterse a las leyes del estrato corpóreo —se recordó—. Si me voy a desenvolver en un espacio espiritual, debo emplear mis facultades esenciales…”

Siguiendo los sabios consejos de Renhart y de Tomás, Daniel centró su atención en potenciar su capacidad de percepción. Pese a los nervios que cabalgaban por todo su ser, fue capaz de identificar, aunque tenues, algunos focos dispersos a su alrededor. De súbito, entre ellas, sintió una fuente agresiva que se aproximaba furtiva, hacia él.

De manera casi inconsciente, el joven invocó su guadaña y giró noventa grados hacia la derecha, bloqueando la embestida de un recolector que ambicionaba segar su alma.

La intensidad de la ofensiva, hizo retroceder al joven algo más de un metro sobre la oscuridad

—¡Aaaaaaahhhhhh! —gritó el agresivo recolector de largo cabello azabache y rostro redondo, volviendo a la carga.

Daniel rechazó de nuevo el ataque, en esta ocasión preparado para no retroceder ni un ápice y tomar la iniciativa. Impulsado por sus instintos, esgrimió su guadaña de derecha a izquierda hacia el agresor, el cual, bloqueó con eficiencia el contraataque. Pese a verse detenido, Daniel sintió en que no solo superaba a su rival en fuerza, sino que también en velocidad y poder espiritual. Resuelto, giró sobre su eje en sentido invertido, pillando a su enemigo de improviso. Así segó su alma, sin complicaciones.

El joven se quedó petrificado, contemplando el alma de aquel recolector partida en dos, padeciendo cómo el fervor del combate, poco a poco, se escapaba de su esencia, regresando a la realidad.

Jamás habría podido imaginar que su primera pendencia terminaría así. Acabar con su alma había resultado tan simple, tan fácil, tan cruento, tan desalmado…

Aquella esencia destruida no tardó en evanescerse, su guadaña incluida, un arma que no distaba mucho de la que él mismo esgrimía, y cuyo filo poseía ciertos retazos azules. Lo único que quedó de ese espíritu fue una pulsera bruna con diez pequeños recipientes. En ese instante, el recolector comprobó sus propias muñecas, y se fijó que en la zurda portaba una idéntica, con las diez pequeñas esferas vacías. El joven se agachó y agarró la que el atacante había dejado atrás.

A diferencia de la suya, esta tenía llenos dos de sus cristales, ambos teñidos de una tonalidad bruna, pero cada una con diversos matices, una anaranjados y otra verdosos.

Daniel aproximó aquella pulsera a la suya, y entonces, el contenido pasó de una a otra. El recolector pensó en devolver aquella pulsera al suelo, no obstante, luego de reflexionarlo pensó en que no era mala idea quedársela. Quizás le podía ser de utilidad más adelante.

Era extraño, pero segar el alma de aquel recolector no había resultado ni remotamente parecido a asimilar la de un alma mortal. No se produjo ningún trasvase emocional, y tampoco es que sintiera un remordimiento feroz por haber terminado con su peregrinación por el mundo. Durante unos instantes, observó los últimos restos de aquella alma pensando, de forma inevitable, que pronto podía ser la suya propia la que acabara besando el piso de aquel Laberinto.

Después Daniel dirigió, su mirada a la zona a través de la que ese recolector se había abierto paso para atacarle. Observó que tenía espacio suficiente para salir de allí. Pero entonces, una nueva fuente esencial le puso en alerta. El joven se aferró a su negruzca y afilada arma espiritual, y suspiró. Solo le rodeaba silencio, pero embozado tras la inquebrantable quietud, alguien buscaba segar su alma. Se sintió morir, sintió que su ánima iba a perecer.

—Por fin te encuentro —profirió de pronto una voz ronca.

Daniel no necesitó más señales para descubrir que el dueño de tamaña esencia era Pipita. Una oleada de alivio azotó su esencia.

—¿Dónde has estado? ¿Y cómo has entrado? —preguntó el joven, estirando su mano izquierda para acariciar al minino.

Desplegando un leve pero satisfactorio ronroneo, el felino respondió:

—No ha sido complicado, tan solo me introduje debajo de los hábitos de otro recolector para pasar totalmente desapercibido.

Relájate, no te voy a comer.

Daniel se percató de que continuaba asiendo su guadaña en pose amenazadora, por lo que devolvió el arma al interior de su ser —Este lugar es extraño… —comentó el joven—. Es como si fuera capaz de despertar mis instintos más primitivos…

—Mmmmmmmm, no sé, yo no noto nada especial… Aunque, estás hablando con un gato. Para mí, rebajarme a las sensaciones que tú puedas percibir es un esfuerzo al que no quiero someterme —reconoció Pipita desdeñoso, mientras se lamía la pata izquierda—. Lo que sí tengo claro, es que no debemos quedarnos quietos demasiado tiempo.

Créeme, he visto caer ya a unos cuantos por cometer ese error.

Tener a Pipita a su lado le introdujo una dosis de tranquilidad impagable. Con él cerca, pensar en superar ese extraño lugar no era una utopía.

Ya poseía dos de las diez ánimas a recolectar. Le faltaban ocho, sin sumar, claro, aquellos dos mortales a los que debía conducir sin un solo rasguño al final del recorrido.

Recolector, mascota al hombro, por fin se decidió a proseguir su andadura por medio de la abertura. Al tiempo que la pareja era engullida por la espesura, Daniel sintió cómo su esencia cada vez estaba más adaptada a las excepcionales de ese lugar. Era como si el Laberinto, al igual que había experimentado en el Coliseo, estuviera tan vivo como lo estaba él mismo, si es que podía afirmar que estaba vivo. Para poder desmenuzar las entrañas de aquel inextricable recinto, debía tener presentes todos y cada uno de los consejos que Renhart le había entregado: “Podría buscar un buen escondite y esperar. sin embargo, no creo que sea lo que este lugar quiere que demuestre —caviló para sí—. Si no entendí mal lo que me quiso transmitir Renhart, es el propio Laberinto el que escoge quién avanza y quién perece, por lo que debo demostrar mi valía de algún modo, darle a este lugar algo que provoque que quiera mantenerme con vida...”

—Abajo... —susurró de manera casi imperceptible Pipita, provocando, cual resorte, que el recolector se arrancara de sus pensamientos para ponerse de cuclillas.

Daniel no tardó en comprender el porqué de la recomendación del felino: dos recolectores que atravesaban la selva, guadaña en mano, ambos encapuchados y, al parecer, aliados en su progresión por el Laberinto. Pensó en contener su respiración, pero no respiraba, por lo tanto no era necesario, mas sí había algo que debía ocultar: su esencia. Tomás le había comentado en alguna ocasión cómo debía hacerlo, sin embargo, en aquel momento de tensión fue incapaz de rememorar las sabias palabras del cazador, por lo que se limitó a seguir sus instintos. Debía fundirse con la atmósfera esencial de la selva, solo así podría mantenerse oculto. Daniel cerró sus ojos espirituales y se concentró. Cuando creyó haber eliminado su rastro, recuperó la visibilidad para observar cómo los recolectores caminaban por aquella zona selvática, atentos a cualquier movimiento. Sobre ellos, se elevaban dos encinas parapetadas por cuatro árboles de tronco en espiral y flores tiznadas de amarillo.

Agarrotado por la tensión, Daniel tardó en darse cuenta de que Pipita ya no se hallaba en su hombro, pero no podía entretenerse en intentar elucubrar sobre las intenciones del felino. Por suerte, su artimaña de ocultación estaba funcionando a la perfección, pero saber por cuánto tiempo podría esconderse era una auténtica incógnita. Por ello, consideró atacar por sorpresa. Quizás podía deshacerse de uno con relativa facilidad, luego el otro sería otra historia. Mientras sopesaba sus opciones, se le hizo tarde; de súbito, uno de ellos pareció percatarse de su presencia, girando su cabeza en dirección hacia Daniel, provocando que la esencia de este diera un tumbo brutal. El joven se preparó para invocar su guadaña, y del mismo modo, presentarse a una batalla en desventaja. Un temblor indómito se apoderó de todo su ser: no estaba preparado para batirse con dos recolectores a la vez, era un absoluto disparate.

Pero, para su sorpresa, el recolector no reaccionó. Continuó mirando hacia él durante unos instantes hasta que focalizó su atención en otra zona de la vegetación, en búsqueda de cualquier alteración esencial. Daniel liberó un reconfortante suspiro. Entonces, como nacida de la oscuridad, irrumpió una sombra negra, que rasgó el espacio y acometió a uno de los recolectores, en concreto al más alto de los dos. Este fue capaz de rechazar el furtivo ataque con una maestría sorprendente, apoyándose en el bloqueo para iniciar la ofensiva.

Daniel necesitó un momento para darse cuenta de que se trataba de Kevin, el tipo al que había conocido antes del comienzo de la Gran Recolección. Su guadaña era de tamaño medio —Daniel calculó que era algo más pequeña que la suya—, y destacaba por un extraño filo curvado a la inversa, el cual estaba aderezado, como el resto del arma, por unos curiosos retazos verde lima. Las armas de sus contrincantes eran de un tamaño equivalente, y ambas presentaban unas hoces irregulares, más genéricas, sin tonalidades características. Luego de un par de intercambios se comprobó, no solo que Kevin no era muy ducho en combate, sino que la superioridad numérica era insalvable para sus capacidades. El voluntarioso recolector, no tardó en quedar presionado contra el intrincado tronco negruzco de uno de los árboles que poblaban la zona selvática, con el rostro desencajado.

Daniel no sabía qué hacer. Sin duda, aquel recolector le había causado una buena impresión, pero acudir en su auxilio era arriesgado y estúpido. Podía ayudar a Kevin, e inclusive salir victorioso, pero nada podía eliminar la posibilidad de que ese recolector aprovechara el desgaste que le produciría aquella batalla para arrebatarle su alma.

Es más, todo aquello podía ser un montaje ideado por los tres para hacerle salir de su escondite: “Pero ¿por qué harían todo esto para venir a por mí? No tiene sentido... —reflexionó.”

Y sin duda no lo tenía, pero el joven no podía evitar desconfiar.

No había ni una sola razón por la que valiera la pena poner en riesgo su esencia por un individuo al que no conocía. En ese momento, quebrantando su titubeo, dos diminutas fuentes de luz nacidas de la oscuridad llamaron su atención. Era Pipita, el cual lo observaba desde la rama de un árbol cercano. No necesitó palabras para traducir lo que le expresaba su gesto: “No lo hagas.”. El joven estaba de acuerdo, empero, sabía que había algo en su interior contra lo que jamás podría luchar, sus emociones. Por mucho que tratara de pasarlos por el filtro de la razón, tras cientos de batallas interiores había comprobado de manera fehaciente que alargar la pugna era un sinsentido. Si no correspondía aquel sentimiento, tendría que cargar con una losa más para la que no estaba preparado.

No quedaba mucho tiempo para decidir. Tenía que hablar o quedarse mudo.

Al fin, Daniel invocó su guadaña y salió de las tinieblas. No fue una sorpresa para los dos recolectores, cuyos sentidos estaban especialmente afinados por la fricción inmanente de la batalla.

Mientras el más grande de los dos tenía contra el tronco a Kevin, el otro salió al encuentro de Daniel. Sus guadañas chocaron, provocando que ambos salieran rebotados hacia atrás, pero el objetivo del joven no era ese espíritu, si no el otro, el que estaba a punto de desvencijar al pobre chico de las gafas.

Daniel se concentró, y fue capaz de provocar que su arma liberara aquella corrosiva sustancia oscura en dirección al recolector.

El movimiento fue un éxito, impactando de lleno en su espalda y desequilibrándole, propiciando que Kevin pudiera tomar aire.

—¿¡Quién te crees que eres, alma inmunda!? —bramó el otro recolector, tratando de segar a Daniel con dos peligrosos mandobles que este rechazó por los pelos.

El joven respondió sin palabras, devolviendo los ataques en pos de superar el duro broquel de su enemigo. Entretanto, Kevin, buscó aprovechar la debilidad nacida en su oponente, por desgracia, una vez más mostró sus pocas dotes para el combate, tropezándose en el proceso. Otra vez se hallaba a merced de su enemigo, y en esta ocasión, Daniel estaba demasiado ocupado evitando ser destrozado como para poder intervenir.

Cuando todo parecía perdido, la rutilante aparición de un más que oportuno rayo bruno, fue suficiente para rescatar de nuevo a Kevin del desastre. Cual cuchilla rajando el aire Pipita, a una velocidad casi imperceptible, le cruzó la cara al recolector con tanta virulencia que este volvió a besar suelo. Daniel se quedó tan maravillado por el movimiento del animal que a punto estuvo de sufrir un peligroso trajo, en esta ocasión en su brazo izquierdo, sin embargo, pudo eludir el daño justo a tiempo con un ágil movimiento de cintura.

Pese a la irrupción el felino, el combate no pintaba bien. Daniel era consciente de que, o se deshacía de su enemigo, o ni Kevin ni Pipita podrían hacer nada una vez el otro estuviera del todo recuperado, por lo que aumentó la fiereza de sus ataques. De arriba abajo, de izquierda a derecha, uno tras otro, cual torbellino irrefrenable, el joven lanzaba guadañazos a su enemigo, cuyo denodado empeño en defensa le impedía contraatacar. Entonces, alimentado por el fervor del combate, Daniel sintió una furia animal nacer del centro de su esencia y liberó un rugido bestial.

—¡Ggrraaaaaaaghhhhhh!

De su arma nació un destello de tal oscuridad, que ensombrecía las partes más negruzcas de aquel Laberinto. El ataque atravesó el alma de su enemigo con limpieza, partiéndola en dos cual cuchillo en la mantequilla. El terrible haz de oscuridad prosiguió, segando sin oposición todos los elementos que se interponían en su camino, poco importaba lo anchos que fueran los troncos, o lo recias que fueran sus raíces; el fogonazo se perdió en la oscuridad del Laberinto, prosiguiendo con su camino de destrucción.

Daniel estaba tan sorprendido por lo que acababa de hacer, que no se dio cuenta de que Kevin había aprovechado el desconcierto para acabar con el alma del recolector restante mediante un certero tajo en la cintura.

Daniel miró primero a Pipita, el cual lo observaba con cierta reticencia desde el suelo, después paseó sus ojos por Kevin, que lo contemplaba, con un confuso semblante que cabalgaba entre el terror y el agradecimiento. Entonces, notó cómo le fallaban las piernas y se vio obligado a emplear la vara de su guadaña para apoyarse en el piso, y no perder el equilibrio.

Rápido, el recolector rescatado fue capaz de salir de la consternación que en él había despertado la técnica empleada por Daniel y acudió en su auxilio.

—¿Te encuentras bien? ¿Dónde has aprendido a hacer eso? — preguntó el recolector, acelerado.

—Sí, descuida... —respondió Daniel, con evidentes gestos de fatiga—. ¿Aprender? Simplemente me ha salido de dentro, nada más Tras recuperar el hálito, el joven fue capaz de volver a ocultar su guadaña y recuperar la verticalidad. Kevin también guardó la suya propia y dirigió su mirada a Pipita.

—¿Y eso? —preguntó sorprendido—. ¿Puede ser un gato? Me ha salvado el pellejo.

—Sí, se llama Pipi —respondió Daniel, todavía con evidentes signos de desgaste—. Os presento, Pipi, Kevin, Kevin, Pipi...

—¡Es impresionante! —exclamó el recolector, entusiasmado—.

Había escuchado historias de animales que eran capaces de llegar a este lado, pero es la primera vez que veo a uno. Que pasa…

Antes de que Kevin pudiera soltar alguna cursilería, Pipita marcó su territorio.

—Escucha, chaval, te acabo de salvar el culo, por lo que no me vengas con las típicas monerías que los inferiores humanos nos soltáis a las mascotas bellas y bien aseadas —advirtió con aspereza—. En primer lugar, no sé cómo mi estúpido dueño ha salido en tu ayuda, si por mí fuera, habrías perecido aquí mismo. Hay que ser estúpido para afrontar un combate en inferioridad numérica.

Kevin se rascó la cabeza con la mano izquierda y, algo avergonzado, respondió a Pipita: —Tienes toda la razón, he tenido suerte de que estuvierais por aquí...

—Pero, ¿por qué lo has hecho? Me daba la impresión de que podrías haber seguido oculto —preguntó Daniel, intrigado.

—Bueno... —Kevin dirigió su mirada al amasijo natural del que había salido, y tras tomarse un minuto, habló hacia esa zona—. Podéis salir...

De entre la obscura naturaleza salió un hombre orondo, calvo, de cara redonda y mejillas rojizas, ataviado con la camisa y el traje marrón propios de un funcionario. Tras él, había una niña de mirada timorata, cuyo cabello pelirrojo se hallaba peinado por dos coletas que rodeaban su rostro, lleno de pecas.

—¿Son mortales? —preguntó Daniel, sorprendido.

—Correcto —contestó sucinto Kevin, sin dejar de mirarles.

—¿Les estabas protegiendo? —volvió a cuestionar el joven, provocando que el recolector le mirara a los ojos y, con profusa sinceridad y esgrimiendo una afable sonrisa, le respondiera: —Sí, ¿qué podía hacer, si no?

Capítulo XXX: La decisión

El Coliseo enmudeció durante unos instantes, al contemplar en las imágenes que bailaban sobre la atroz oscuridad de combate, cómo, un joven y pseudodesconocido recolector, había sido capaz de realizar una maniobra extraordinaria.

El locutor/presentador del evento, Tyller, no tardó en pronunciarse con pasión.

“—¡Espectacular!¡Increíble demostración de poder! Créanme cuando afirmo, que no me gustaría encontrarme en la trayectoria de esa energía obscura... Sin duda, hay que vigilar a este chico de cerca.

¿Qué sabemos de él, Nikolau?”

“—No demasiado. Nuestros datos registran una extraña intervención en uno de los últimos enfrentamientos realizados en el Coliseo, el protagonizado por la ya desaparecida flor, y Hurley el cazador. Poco más sabemos de él, pero lo que es seguro es que si la Muerte quiere cerner sus garras sobre él lo va a tener complicado...

Pobres de aquellos que se encuentren en su camino... ”

Las indiscretas miradas del público se fijaron en Tomás, que recibió la atención impertérrito, manteniendo la compostura. A su lado, Renhart, con una amplia sonrisa, se apoyó en el hombro de su amigo.

—Parece que el chico ha mostrado su carta de presentación —opinó el afamado cazador—. Si consigue salir victorioso va, no solo a levantar muchas expectativas, sino a centrar muchas atenciones.

—No nos precipitemos —respondió Tomás—. No es una sorpresa que Daniel sea capaz de hacer algo así, pero como bien sabes, Renhart, el Laberinto es un lugar en el que poco importa el poder que tengas. Debemos esperar.

Renhart torció el gesto y frunció el ceño ante la rigidez del comentario de su amigo.

—Te noto tenso... ¿Es por la reunión?

El cazador le dirigió una mirada furtiva, la cual no hizo más que confirmar que su estado de nerviosismo respondía al importante conciliábulo al que ambos asistirían en breves instantes.

Renhart soltó una de sus características carcajadas.

—No te preocupes, Tom, seguro que nuestros amigos atienden a razones. A las malas, siempre puedo presentarme yo mismo, estoy algo oxidado, pero seguro que puedo darle batalla al rubio de bote...

—Ojalá fuera esa mi única preocupación, Renhart —le interrumpió el cazador con aspereza.

Tomás devolvió su mirada a las imágenes de la Gran Recolección, forzando a su compañero a hacer lo mismo y al menos, de momento, postergar su conversación.

Los eventos retransmitidos pasaron de Daniel a la Sombra, el cual, parapetado en su capucha, iba acompañado de dos almas mortales: un hombre de unos setenta años, ataviado con una bata grisácea, de pelo canoso, y piel ajada, propia de su edad, y una joven de más de veinte, vestida con ropa deportiva de color rosa.

“—Bueno y aquí tenemos a la Sombra, Nikolau, sin duda, el recolector favorito para alzarse con la victoria, el cual ya se ha hecho con las diez almas necesarias para salir del Laberinto y ha encontrado las dos esencias humanas a las que quiere salvar. Todo esto, eliminando ya a la veintena de recolectores que se ha puesto en su camino.”

“—Si yo fuera recolector no me enfrentaría a él, pero hay que dejar patente que la Sombra siempre va encapuchado para no presentar ningún rasgo característico que permita diferenciarlo de cualquier recolector común. Ese ha sido el modus operandi que le ha hecho erigirse como un recolector casi legendario, capaz de hacer frente a cualquier cazador. Si la Sombra quiere tu alma la conseguirá, así de sencillo...”

En ese momento, un recolector se aproximó hasta Renhart y Tomás y les indicó que había llegado la hora. Los dos cazadores acompañaron al emisario hasta el lugar de la reunión, localizado en el interior del Coliseo. Mientras descendían por las escaleras exteriores y se adentraban en las entrañas del edificio, Renhart, ataviado con su característico atuendo de cuero, no pudo evitar hacer mención a un hecho que le llamaba la atención: —¿Sabes dónde se encuentra Elva? Hace tiempo que no veo a esa chica.

—No tengo ni idea. Hace poco estuvo con Daniel, no sé nada más —contestó el cazador, con sinceridad.

—¿Estuvo? ¿Cómo que estuvo? —preguntó el cazador intrigado.

—No conozco los detalles.

—¿Así que hay detalles?, ya veo ya, así que están en ese punto...

—¿Qué punto?

—Se veía venir.

—¿A qué te refieres? —cuestionó Tomás, mostrando retazos de indignación.

—Amigo, sabes tan bien como yo que sus esencias son afines.

Comprobamos la fricción que había entre ambos la primera vez que los vimos juntos, por lo tanto, sabíamos esto acabaría pasando tarde o temprano.

El cazador negó con la cabeza.

—No puede salir nada bueno de que se liguen emocionalmente...

—Siempre te has mostrado reacio al respecto, y comprendo por tu experiencia que no debe ser fácil aceptar algo así, pero sabes que esto es algo que no se puede frenar, y mejor que tú no creo que haya nadie que pueda comprenderlo —recordó el cazador, con semblante severo.

Tomás no continuó con la conversación, abofeteando a Renhart con su silencio, y reanudó la marcha. El antiguo número dos del ranking de cazadores, sabía que cuando su amigo estaba enfrascado en desarrollar alguna de sus complicadas estratagemas, resultaba harto difícil acceder hasta él, y más cuando el tema que salía coalición tenía que ver con ella… Renhart se resignó y prosiguió con su caminar a través de los oscuros pasillos interiores del Coliseo. Los entresijos de aquella mastodóntica construcción, estaban adornados por diversos motivos épicos e históricos; imágenes en blanco y negro de los momentos más recordados de diversos enfrentamientos, los cuales parecían estar impresos en las propias paredes, réplicas de las guadañas más recordadas, e incluso esculturas o bustos de los cazadores más afamados y que o bien ya no existían, o bien se habían retirado de los combates.

Renhart se detuvo un momento para contemplar una de aquellas efigies, en concreto, la única protagonizada por él mismo, la de su enfrentamiento contra el Devorador. Renhart se mostraba en la parte izquierda, esgrimiendo la que era probablemente la guadaña más grande de la historia de la Ciudad Esencial, una colosal arma con filo doble de “martillo”, parecido a la cabeza de un tiburón tigre, mientras que su legendario contrincante, rodeado por una ignota bruma grisácea que cubría su ser y embozaba su identidad, empuñaba dos guadañas, ambas inefables.

Tomás se aproximó hasta su amigo.

Tras unos instantes de silencio, Renhart se pronunció: —¿Crees que aparecerá?

—Lo dudo mucho, si no lo ha hecho hasta ahora...

—Daría tanto por volver a aquel momento... —comentó Renhart, destilando nostalgia.

Tomás le dio una palmada amistosa en la espalda y ambos prosiguieron con su andanza a través de los corredores interiores del Coliseo.

La sala destinada a recibir la importante reunión se hallaba en el corazón de aquel coloso viviente de la Ciudad Esencial. El lugar, como bien pudieron comprobar Renhart y Tomás a su llegada, estaba custodiado por dos cazadores, los cuales les saludaron con un gesto amistoso con la cabeza. Una vez rebasada la entrada, accedieron a una habitación amplia, protagonizada por la presencia de una mesa redonda, alrededor de la cual ya estaban pertinentemente sentados casi todos los invitados al conciliábulo.

De manera escalonada, la atención de los presentes se fue fijando en los recién llegados. Tomás y Renhart se apresuraron a sentarse en la zona de la mesa habilitada para ellos: dos asientos situados en el extremo izquierdo de la circunferencia. Al tiempo que tomaban su lugar, intercambiaron diversas miradas con aquellos personajes con los que, en el pasado, compartieron múltiples experiencias. Para Tomás, resultó inevitable mirar a Robert, su antiguo aliado y amigo, que elegante como siempre, estaba sentado con su aspecto canoso y anciano en el extremo contrario de la mesa.

En aquel choque de emociones, cruzó de todo sobre la mesa menos afecto.

Por su parte, Renhart, compartió un gesto de complicidad con Hellen, una veterana restauradora de aspecto erótico y juvenil, aderezado sin duda por la llamativa ropa que portaba, protagonizada por un sugerente escote, que daba buena cuenta de sus virtudes, y una falda extremadamente corta que convertía sus ya de por sí largas piernas, en articulaciones interminables. La restauradora dibujó en sus labios rojizos una sonrisa al tiempo que pasaba su mano diestra por su rubio cabello rizado, como saludo al cazador.

Por fin, con todos sentados en sus respectivos asientos, y tras permitir unos instantes de tenso silencio, en el que ninguno de los presentes hizo ademán por limar la intensidad de sus abrumadoras esencias, dio inicio la reunión.

—Lamento la premura y quizás también lo inoportuno de esta reunión, pero como bien sabéis, debido al precipitado devenir de los acontecimientos, no teníamos más fechas —comenzó a hablar Amanda, máxima figura de los Juzgados—. Os agradezco a todos vuestra asistencia, y os insto a que os presentéis al resto de la mesa antes de cada una de vuestras intervenciones, ya que si bien es cierto que la mayoría nos conocemos, en algunos casos, el trato nunca ha podido ser personal.

La cazadora, de tez pálida como la nieve, se expresaba con mesura y destilaba una tranquilidad casi hipnótica. Su rostro era dulce, cándido, rezumaba una pureza atrayente a la par que excitante, características acompañadas por unos exóticos rasgos asiáticos. La profundidad y viveza de sus ojos negros había sido la perdición de todas aquellas esencias que un día creyeron haberse enamorado de ella. Sin embargo, más allá de aquella imagen virginal casi deidática, Amanda era un ánima de moral y ética implacables, con un poder capaz de hacer temblar a los cazadores más aguerridos de la Ciudad Esencial.

—Para dar un buen comienzo a nuestro encuentro, yo misma seguiré mi propuesta. Mi nombre es Amanda, y estoy aquí en representación tanto de los Juzgados como del Consejo, el cual se excusa por no poder haber enviado ningún representante perteneciente a su esfera interna, empero, trataré de trasladar su pensamiento respecto al asunto que nos concierne. Si me permiten tan ilustres presencias —comentó la Jueza, poniéndose en pie—, expondré el tema alrededor del que gira nuestra reunión. Como bien sabéis todos, el cazador conocido como Sacha, actual número dos del ranking de cazadores, ha expresado su deseo de ser coronado como Rey de las Almas, un título de carácter pseudohonorífico, que data de la época anterior a la creación del citado ranking y que otrora, determinaba cual era el cazador más poderoso.

“En aquel momento, antes de que existiera el Consejo, el poder recaía sobre esta figura, pero los tiempos cambiaron, y con ellos un sistema basado en una continua lucha de poderes que rompía continuamente la estabilidad de nuestra realidad. Aunque desde entonces no ha vuelto a haber un Rey, entre los propios cazadores siempre se ha visto como algo factible el hecho de que un día, un cazador que tuviera la pretensión de demostrar su valía, abriera un duelo abierto para que cualquiera que se atreviera a tambalear su posición de poder le hiciera frente. No hay ningún tipo de cumplimiento vinculante con el hecho de que Sacha se corone como Rey, o lo que es lo mismo, sea reconocido como el cazador más poderoso, pero lo que sí despierta cierta preocupación en el Consejo es todo lo que se está moviendo alrededor.

“Desde su anuncio, hasta el comienzo de la Gran Recolección, hemos percibido una extraña sensación en el ambiente. Ese vanidoso cazador, se jacta de ser capaz de resolver las dudas que asaltan a todas las ánimas de este mundo, empezando por el “de dónde venimos y a dónde vamos” hasta si la Muerte existe o no, pero defiende que para ello, debe ser reconocido como la máxima autoridad, es decir, pasar por encima del Consejo. Más allá de cómo el hecho en sí pueda repercutir sobre todos nosotros, lo alarmante es que se produzca una escisión popular y que haya recolectores y cazadores que se crean sus burdas afirmaciones. Por ello, para evitar cualquier tipo de situación inestable, creo que estamos todos de acuerdo en que Sacha debe ser detenido”.

—Bueno —intervino entonces Tomás, poniéndose en pie—, como siempre tu retórica es impecable Amanda, pero creo que si estamos hoy aquí, deberíamos retirar la careta que solemos llevar allí fuera —las palabras del cazador, fueron acompañadas por los gestos afirmativos de la mayor parte de los miembros del conciliábulo—. El problema no es que Sacha quiera ser proclamado o no Rey, ni sus intenciones ligadas a este respecto, sino que haya tantas almas haciéndose preguntas.

“Hace innumerables ciclos que no se ve a un solo miembro del Consejo, por no hablar de los Jueces, cuyas medidas y decisiones en muchas ocasiones son cuanto menos, cuestionables, ¿realmente estamos aquí para discernir quién es el adecuado para detener a Sacha? Perfecto, pero creo que debemos evitar la aparición de otro como él, y el único modo es reformar el sistema y satisfacer las dudas de aquellos que no se contentan con subsistir a base de promesas utópicas. Por cierto, me disculpo por mis modales; soy Tomás, sin cargo destacable ni posición en el ranking reconocida.

La Jueza esbozó una leve sonrisa y cerró los ojos durante un instante, como si estuviera asimilando el golpe dialéctico que el cazador le acababa de propinar.

—Tomás, te doy la razón, quizás todos hayamos contribuido a que esta situación de tensión se produzca, pero no somos los más adecuados para debatir una posible reforma del sistema. Todos los aquí presentes provenimos de diversos lugares, y sin duda nuestros intereses son dispares —aseveró la mujer, paseando su mirada por las faces de los circunstantes—. Lo único que seguro tenemos en común es nuestro pensamiento respecto al peligro que entraña una figura como Sacha. Creo que empantanarnos con temas tan espinosos como los que propones es del todo inadecuado...

—Dile al Rey que se deshaga de su corona, y el Rey se negará.

Convierte a ese Rey en mendigo, y querrá que todos los reyes pierdan las suyas... —profirió de súbito, un cazador situado dos asientos a la derecha de Amanda. De aspecto jovial, prominente nariz aquilina y lisa melena castaña recogida en una coleta, parecía enfrascado escribiendo en su libreta. Sin retirar la mirada de sus líneas, prosiguió—. Os produce tanto pavor la palabra cambio que parece que aún seguís anclados en la mortalidad. Tomás tiene razón, este mundo, nuestro mundo, necesita cambios, modificaciones que no van a realizar aquellos que ahora disfrutan de una posición ventajosa y que son los que en teoría tienen que decidir, los cuales, dicho sea de paso, solo se alarman cuando palpan que el colectivo se les puede ir de las manos —en ese momento, el joven cazador levantó sus ojos azules y miró fijamente a Amanda—. Lo único que sabe hacer con eficiencia el vulgo es mostrar su descontento, no sabe decidir, ni sabe elegir, por eso las decisiones que puedan tomar o buscar serán siempre equivocadas para ese mismo colectivo. Sean recolectores o mortales, las corrientes de pensamiento que se extienden como la pólvora entre los seres mundanos son débiles y dañinas. Ahora, muchos creen que Sacha puede ser la solución de algo, y en lo que no puedo estar más de acuerdo, es en que este individuo solo emponzoñará esa elitista realidad, sin embargo no es el problema fundamental, ojalá lo fuera.

—Los tiempos de cambios e ideales murieron hace mucho, chico —repuso Robert, con contundencia—. Tomás siempre será un soñador, y parece que tú vas por el mismo camino, creyéndote autorizado para determinar cómo se comporta o no nuestra sociedad.

La única realidad es que el colectivo es siempre imprevisible e inconformista. Muchos de esos que ahora abogan por un cambio, simplemente son seres aburridos, hastiados de existir me atrevería a decir. Si los seres humanos son caóticos de por sí, cuando mezclas en una misma entidad a varios de ellos, el descontrol es mucho mayor. Si ya de por sí somos caprichosos —Robert hizo una pausa para dirigirse a Tomás y lanzarle una mirada desgarradora—, aunando varias esencias, nuestro egoísmo no tiene límite.

—Palabras de un pobre hombre quemado y desgastado —respondió el joven, mostrando una paz abrumadora—, la forma más fácil de no creer en el cambio, es escudarse o en que no es posible, como hacen muchos, o en tu caso, argüir que no servirá de nada. Patético.

El veterano recolector de impoluto traje níveo, tensó su gesto ante la arrogante actitud de aquel cazador —Aún no sé ni si quiera quién eres, muchacho, por lo tanto, que te aventures a tratar de dibujar un retrato de mi pensamiento me parece demasiado osado.

—Los nombres no son más que etiquetas, límites. Llamadme como queráis, poco me importa siquiera que me llaméis. Pero sin importar quien sea, soy libre de esgrimir mi opinión respecto a cualquier tema, incluido tu vetusto pensamiento —el joven volvió a enfrascarse en su libreta, ignorando completa y deliberadamente a Robert.

—Calma por favor —trató de mediar Amanda, al comprobar cómo una creciente tensión se había apoderado del ambiente—. Os insto a intentar eludir los ataques y las confrontaciones personales, no es el momento ni el lugar.

—¡¿Cuándo vamos a hablar sobre lo que de verdad importa?! — prorrumpió de pronto un taciturno cazador, situado justo en frente de Tomás— .Creo que el tema principal de esta velada era el almicidio de Sacha, ¿me equivoco?

Solo había una forma de describir la mirada de aquella extraña ánima: sangrienta.

De todos los presentes, era sin duda el que destilaba mayor agresividad, imbuido en una violencia y un odio absolutamente desmedidos. Su cabello era rojizo, plagado de trasquilones, de aspecto caótico. Pómulos marcados, rostro alargado, mandíbula afilada y un tono de voz sosegado, pero en la misma medida, perturbador. Su vestimenta no se quedaba atrás en lo excéntrico, una camisa negra ajada, con la manga derecha arrancada y con la izquierda por la mitad, y unos pantalones vaqueros negruzcos que, de tan largos, los arrastraba por el suelo.

Sobre este cazador caía una mirada de absoluto rechazo en poder de Thorpe, el número cinco del ranking de cazadores. Ataviado con sus características pieles, no tardó en dirigirse a él.

—¿Se puede saber quién ha invitado a este engendro?

—Tranquilo... —se apresuró a responder al aludido—. Pronto llegará tu turno, yo también lo estoy deseando... —el cazador desplegó una extrañamente afilada lengua y se relamió los labios.

La única separación que había entre ellos, la llamativa cazadora llamada Hellen, también mostró su desagrado respecto a aquella perturbadora esencia:

—Puedo aceptar a cazadores retirados, cazadores alelados, y cazadores herrados, sin embargo, no me siento cómoda en presencia de un inmundo y sucio psicópata. Un tipo que disfruta borrando las esencias de los demás me resulta vomitivo...

El extraño individuo recibió el nuevo ataque con una amplia sonrisa, y no tardó en responder: —Kyle, me llamo Kyle. Y señorita, para su información, todos tenemos uno o varios psicópatas dentro, no me obligue a blandir mi arte para sacar a relucir los suyos —mientras las palabras salían de su boca, el cazador introducía numerosas muecas que convertían su discurso en un código difícil de descifrar—. Sí estoy aquí, como todos los demás, es porque hay un cazador al que eliminar, y considero que no es ningún crimen que el posible encargado de hacerlo, u séase yo, además disfrute con ello. Como muchos sabréis, es más mi estilo acabar con mis objetivos en callejones oscuros, si se tercia someterlos a un tiempo prolongado de tortura y, siempre que haga buen tiempo, disfrutar de la bella atmósfera nacida de los llantos de aquel que momentos antes creía hallarse en un púlpito por encima del resto, pero estoy dispuesto a hacerlo en el Coliseo, delante de todos. Es una concesión que hago porque me caéis bien... no, miento, salvo el estúpido de los zorros y la puta, al resto os detesto, sinceramente, con y sin rencores.

Kyle era un cazador tan extraño como peligroso. Había sido perseguido por los Jueces durante incontables siglos, no obstante siempre conseguía escapar, en ciertas ocasiones, de manera inverosímil. En vida, como él mismo se había encargado de relatar en entrevistas a la prensa, fue un asesino en serie al que un día despertaron con la inocente idea de que todavía quedaba algo aprovechable en su interior. Aquel fue último pensamiento que pudo construir su despertador, ya que en ese instante, el recolector se apoderó de ella sin miramientos. Sus métodos destacaban por la extravagancia, primero porque disfrutaba con el sufrimiento de sus semejantes, a más poderoso, más placer le suscitaba, sin embargo también por lo que hacía con ellos, no consumía sus almas, las hacía perderse en el aire. Él mismo afirmaba que tan solo había consumido en su existencia en aquel plano un alma, la de su cazador, circunstancia difícil de creer, puesto que de ser cierta no necesitaría asimilar almas para subsistir, algo imposible. Sus numerosos crímenes le habían llevado a ser expulsado del ranking, y de la misma Ciudad Esencial, sin embargo, de alguna manera era capaz de eludir la vigilancia de los Juzgados y pasearse a su antojo por el plano de las ánimas.

También le apasionaba hallar perturbados mentales mortales y despertarlos, para de ese modo, engrosar una peligrosa lista de psicópatas con guadañas que solo respondían a sus directrices. Tomás no le conocía en el terreno personal, pero con el simple hecho de mirarle a los ojos era capaz de sentir una locura más allá de los límites del enloquecimiento en sí mismo.

Mientras que Hellen había respondido al insulto del cazador con una sonrisa, Thorpe parecía a punto de estallar, sin poder retirar su iracunda mirada de un objetivo que evocaba en su interior un odio exacerbado.

Asistiendo a los peligrosos derroteros a los que se estaba dirigiendo la reunión, Amanda decidió apaciguar los ánimos: —Os pido un poco de calma a todos. Sé que no es fácil, pero Sacha es la amenaza, y si nos peleamos entre nosotros como niños no vamos a llegar a ningún lado. Soy consciente de que muchos tenéis múltiples razones para estar contra mí, del mismo modo, hay algún miembro de la mesa —hizo una pausa para mirar a Kyle, el cual respondió mediante una sonrisa—, con los que necesito contenerme para no actuar, pero estamos aquí todos aquellos que nos preocupamos por el destino de este mundo y que sabemos que no podemos permitir que Sacha cumpla con su objetivo. Estoy dispuesta a afrontar otros asuntos siempre y cuando esté resuelto el que nos compete.

—Bien —intervino de nuevo Tomás—, no soy un gran guerrero como vosotros, estoy entre ese grupo de alelados que, con tanta certeza, ha apuntado antes Hellen, o de mediocres soñadores al que ha hecho referencia Robert —agregó, mirando a su antiguo amigo—. Sin embargo, sé que el resto sí sois grandes combatientes y que podéis hacer frente a Sacha con bastantes garantías. Podríamos ir contra las reglas y enfrentarlo entre varios de nosotros, pero dudo que la gente lo permitiera, por lo tanto, solo puede ser uno el que pise el Coliseo, ya que la credibilidad de la Ciudad Esencial está en juego. Siendo esta la situación, y yo autodescartado, propongo a dos candidatos por encima del resto. Por un lado, mi primera opción es Renhart —declaró con firmeza el cazador, mirando a su compañero en un gesto evidente de complicidad—, uno de los cazadores más poderosos de la historia, el único que ha hecho frente a el Devorador y ha sobrevivido. Por otra parte, mi segunda opción es Erika Sugar, ya que por ranking, es la más capacitada de los circunstantes.

Todos los presentes salvo Kyle, cuya atención andaba perdida en un punto indefinido, pasearon sus curiosas miradas primero por Renhart y luego por Erika, la cual ante el acoso visual, no tardó en pronunciarse.

—Estoy dispuesta, pero solo porque adoro combatir, y enfrentarme a un cazador legendario como Sacha sería un honor.

—Creo que este es el camino que debemos recorrer —refrendó Amanda—, os instaría a todos a que votarais a un, o si así lo deseáis, a dos candidatos y que fundarais vuestra elección en un argumento sólido. Si todos estáis de acuerdo, el más votado será el elegido.

Los circunstantes mostraron su conformidad asintiendo. Renhart lanzó una mirada furtiva a su amigo, que le recibió encogiéndose levemente de hombros.

—Bien, de acuerdo en este punto, seré la segunda en pronunciarme —la cazadora paseó su mirada por todos los presentes y emitió su voto—. Considero que el único con una posibilidad real de acabar con alguien como Sacha es Kyle...

La mesa se alteró ante la naturaleza del voto de Amanda, ya que era de lo más extraño que una Jueza escogiera a aquel al que había perseguido sin éxito durante incontables ciclos espirituales para salvaguardar el estado de la sociedad esencial —Por favor, permitid que me explique. Yo me he enfrentado a Sacha, sé cuál es su poder, por ello estoy convencida de que un ser tan genuino como Kyle puede contar con muchas opciones —la Jueza hizo una pausa y miró con fijeza al cazador aludido—. Ha asesinado a incontables Jueces, y no hemos podido capturarle nunca. Aunque me pese, le considero el más poderoso de esta habitación, y la alternativa más sólida.

—Me conmueves, Amanda —respondió el cazador, liberando una lágrima ficticia que recorrió su espiritual mejilla derecha, ante la estupefacción de la sala.

Entonces, Thorpe se puso en pie.

—Esto es un ultraje, no pienso permitir que alguien como él lleve a cabo a una empresa que, ante todo, debe ser honorable. Me voto a mí mismo porque no hay nadie que pueda superarme empuñando una guadaña.

—Correcto, yo te superaría con una ramita —afirmó Kyle, con sorna—, tan solo tendría que tirarla e irías a buscarla.

—Mi voto —comenzó a hablar Eden sin ponerse en pie, ignorando la fricción entre Thorpe y Kyle—, es para Tomás. No hay más razón que la aparente, es el único poseedor la esencia lo suficientemente profunda como para salir victorioso de ese Coliseo.

En ese momento, el joven levantó los ojos de su libreta y miró a Tomás. Este le entregó una sonrisa cordial.

La siguiente en intervenir fue Hellen:

—Qué absurdo, por favor... ¿En serio pretendes entregar las llaves de este mundo a un insensato que jamás ha participado en un solo enfrentamiento en el Coliseo? Mi voto es por un lado para Thorpe, es el más poderoso de esta sala, y por otro para Erika, una mujer que sin duda le pondrá en su sitio.

—Bien —terció Amanda—, hasta ahora tenemos a Thorpe y a Erika con dos votos, Tomás, Renhart y Kyle con uno. Faltan por votar Robert, Kyle, Renhart y Kalima, la cual como algunos sabéis, no tiene el don de la palabra en su estado esencial y por eso no ha departido todavía en la reunión.

La cazadora, que se hallaba sentada dos puestos a la izquierda de Amanda, era una mujer de piel morena y rasgos hindúes, con los mofletes redondeados y profuso cabello zaino. Iba ataviada con una bella capa violeta que se extendía hasta la altura de sus rodillas, actuando de sobretodo. Siempre iba descalza.

Al ser nombrada por la Jueza, clavó su impertérrito gesto en Eden. No se necesitaron más señales.

El siguiente en pronunciarse fue Robert: —Solo hay un cazador capacitado para detener a Sacha —comentó la esencia de cabello canoso y elegante traje, poniéndose en pie—. Yno se encuentra en esta sala. No quiero aplastar vuestras ilusiones, pero ninguno tenéis la categoría suficiente, por lo tanto, cualquiera de las opciones propuestas hasta ahora no serviría para otra cosa que para allanarle el camino en su búsqueda de poder y reconocimiento.

Sinceramente, no me preocupa ni lo más mínimo quién manda o no, sin embargo, sé quién podría evitar que se produjera eso que tanto teméis... —el cazador hizo una pausa para crear expectación y después prosiguió—. Mi pupilo, Hurley, es el único con capacidad para salir victorioso del Coliseo. Lo ha demostrado recientemente, venciendo a una cazadora tan relevante como lo era la flor, y es el único, junto a el Devorador, que en este mundo es capaz de invocar y utilizar dos guadañas de manera simultánea. Él debe ser el elegido.

La propuesta fue recibida por un desdén casi unánime. Ninguno de los presentes creía en que un joven recién llegado a la élite, por mucho talento que tuviera, fuera capaz de hacer frente a un cazador tan extraordinario como Sacha. El único que tenía cierta noción sobre la extraña naturaleza de la esencia de Hurley era Tomás, en el cual Robert centró su atención buscando una complicidad que no halló.

El veterano cazador volvió a tomar asiento, y tras unos instantes de silencio, cuya condición sepulcral estuvo acompañada por la creciente tensión latente en la habitación, Renhart decidió pronunciarse.

—Para mí, Thorpe es el mejor guerrero de la sala, pero quizás haga falta algo más que fiereza en batalla para poder detener a Sacha.

Creo, si no me equivoco, que soy el cazador con más enfrentamientos en el Coliseo de los presentes, por lo tanto el que tiene más experiencia, pero no me siento capacitado para hacer aquello que tanto amaba en el pasado... —Renhart miró a todos y cada uno de los presentes, y se detuvo en Erika—, me voy a decantar por la monada de ébano. Su esencia me transmite una pureza de la que el resto, lamentablemente, adolecemos.

La cazadora agradeció aquellas palabras, intercambiando una mirada elocuente con el antiguo número dos del ranking.

Asumiendo que era su turno, la joven cazadora se puso en pie: —Que estéis depositando vuestra confianza en mí es increíble, y si finalmente así lo consideráis, lo daré todo para salir victoriosa de la arena de batalla, ahora bien, tengo un gran respeto por las capacidades en combate de Thorpe, por lo tanto, mi voto va para él.

Así las cosas, había un empate entre Erika y Thorpe, y era competencia del más chalado de los presentes, Kyle, romper o no la ajustada votación. El extraño cazador, en apariencia ignorando que todos los circunstantes volcaban su ávida atención en él, se mantenía en su mundo, obnubilado en un punto difuso. Era difícil imaginar si, aquella imprevisible ánima estaba actuando, tratando de desquiciar aún más a todos los presentes, o si se hallaba en un estado de total desconexión

Luego de un tiempo sin que Kyle reaccionara, Amanda trató de llamar su atención:

—¿Kyle?

El cazador tardó un poco en inmutarse, sin embargo por fin lo hizo, dirigiendo su enloquecida mirada a la Jueza.

—¿Qué ocurre? —preguntó desorientado.

—La votación casi ha finalizado, solo faltas tú —respondió Amanda, haciendo denodados esfuerzos por mantener la calma ante la lasciva presión a la que le sometía su interlocutor—. En este momento,

Thorpe tiene tres votos, y Erika cuenta con otros tres, por lo tanto queda en ti si quieres desempatar o escoger otra opción.

—Comprendo... —profirió el cazador con aire pensativo, llevando la mano derecha hasta su afilada barbilla—. Quiero votarme a mí mismo, es evidente, sin embargo, la postura más madura sería decantarme por uno de los dos que más votos tienen y, de esa manera, no dejar lugar a dudas respecto a quién debe representarnos a todos en el Coliseo. Qué decisión más importante, ¿no? —el cazador hizo una pausa teatral, jugando con la templanza de los circunstantes, para por fin emitir su decisión—. Sí, eso haré. Mi voto es para —Kyle paseó su turbadora mirada tanto por Erika como por Thorpe, el cual liberó un gruñido al recibir el contacto visual— Th... Am... ¡¡¡¡Thampenda!!!!!

—¡¿Cómo?! —cuestionó Amanda desconcertada.

—Sí, mi voto es para Thampenda, un cazador que acabo de inventarme. Es un elefante rojo con piernas de cigüeña. Cuando come hace un ruido bastante extraño, pero su trompa es muy divertida —explicó el cazador, convencido de su delirante decisión.

Thorpe, desatado, propinó un salto e invocó su guadaña con una celeridad descollante. Su arma era de un marrón intenso y contaba con la peculiaridad de que su filo estaba sostenido por dos varas. El cazador atravesó la mesa con la indudable intención de segar el alma de Kyle, sin embargo, Amanda se interpuso entre ambos, bloqueando la guadaña de Thorpe con la suya propia, una de bello color marfil, cuya vara en lugar de ser rectilínea estaba curvada, dándola el aspecto de una medialuna.

—¡¿Qué haces?! —cuestionó el cazador, encolerizado.

—No es el momento ni el lugar. Soy la primera que quiere ajusticiar a este desalmado, pero no voy a permitirlo en esta mesa —aseveró la Jueza.

El extraordinario poder de ambos contendientes inundó la atmósfera. A espalda de Amanda, Kyle se continuaba burlando de Thorpe, realizando diversos gestos obscenos que casi siempre terminaban con la lengua del enloquecido cazador fuera de sus fauces.

Poco a poco, Thorpe se fue calmando, y aunque no borró el iracundo gesto que gobernaba su faz, no tardó en hacer desaparecer su arma y regresar a su asiento.

Tomás era conocedor del porqué de la actitud del cazador: no podía soportar coexistir con Kyle en un mismo espacio. Aquel alocado cazador había destruido el alma de McKellen, un afamado Juez que conformó, junto a Thorpe, una de las pocas parejas de hermanos mortales que habían sido despertados de manera simultánea.

Pese a que el cazador tenía un carácter antagónico al de McKellen, le quería, y el hecho de ser introducidos en aquel extraño mundo al mismo tiempo, reforzó aquel vínculo. Su desaparición fue una noticia que consternó a la Ciudad Esencial, sobre todo por la brutalidad de los hechos. Luego de lograr atraer a McKellen hasta una emboscada, y tras un feroz combate, Kyle logró capturarle. Lo siguiente que hizo, mientras los Juzgados se esforzaban en buscar a su miembro perdido, fue conseguir numerosas almas de niños y forzar al cazador a que las consumiera. No eran niños normales, Kyle escogió a aquellos que habían perdido su inocencia: víctimas de abusos sexuales o de malos tratos. McKellen enloqueció.

Poco después, Kyle provocó que McKellen se hiciera desaparecer a sí mismo, lavando su esencia, y convenciéndolo de que aquella forma de actuar tan horrible era algo natural y divertido. Aquel que había sido uno de los Jueces más temidos tenía la mente destrozada, el corazón mutilado, y se había convertido en un triste despojo esencial. Finalmente, el hermano de Thorpe se desgarró su esencia con su propia guadaña, no sin antes afirmar en una grabación esencial, que se había divertido mucho asumiendo las ánimas de aquellos niños.

Que Kyle estuviera en aquella sala era una ofensa directa tanto a Thorpe como a todos los presentes, y por mucho que Amanda estuviera desesperada, considerarlo como opción factible le resultaba a Tomás muy extraño. Demasiado.

Entretanto, Amanda también regresó a su sitio, y tras percibir que los ánimos estaban más calmados, desveló el resultado de las votaciones:

—La situación queda de la siguiente manera, en primera posición, Thorpe y Erika con tres votos, seguidos de Renhart, Tomás, Eden y... —la Jueza titubeó—, Thampenda con uno. Por lo tanto hay un empate, ¿alguno quiere cambiar su votación? Cualquiera puede hacerlo, pero solo para romper el empate, y una vez se haya hecho, el resultado quedará cerrado.

Nuevamente, un tenso silencio se apoderó de la sala. Los cazadores se miraban unos a los otros, tratando de columbrar quién tomaría la decisión de decantar el resultado, sí es que había alguno interesado en abrazar tal determinación. El único que se mantenía con la mirada gacha era Thorpe, el cual parecía estar haciendo ingentes esfuerzos por controlar sus nervios, sometiéndose a un fuerte ejercicio de constricción.

De repente, Kyle se puso en pie y centró de nuevo la atención de la sala.

—Está bien, reconozco que ha sido una broma de mal gusto, todos sabéis que Thampenda es demasiado cool como para participar en un enfrentamiento del Coliseo, algo así como el Devorador, pero en sublime. Yo voy a decidir esta votación —el cazador dirigió entonces su alienados ojos hacia Thorpe. Este no rehuyó el contacto—, mi voto es para un cazador que posee grandes dotes para el entretenimiento infantil: el Juez McKellen.

Entonces, la situación se quebró del mismo modo que lo hace una vajilla de porcelana cuando besa el suelo; con un estruendo atroz.

Nadie se atrevió a liberar palabra alguna. Unos miraban a Thorpe, otros a Kyle, y ambos se observaban el uno al otro. Lo esperado era una inminente reacción cargada de furia por parte del afrentado cazador, sin embargo para sorpresa de los concurrentes, este se puso en pie y enfiló la salida.

Antes de cruzar el umbral de la puerta, se detuvo: —Voy a matarte, y cuando lo haga, voy a disfrutar.

—Y yo haré que te lo pases igual de bien que tu hermano, como no puede ser menos.

Thorpe ignoró aquel malintencionado mensaje y continuó caminando, perdiéndose en la negrura de las entrañas del Coliseo.

La atmósfera quedó gravemente diezmada por un Kyle, que ajeno a todo aquello, estaba sentado en su silla, de nuevo cazando las mariposas de su locura. En ese momento, Tomás decidió virar el desastroso rumbo de la reunión: —Retiro mi voto a Erika, no por nada, sino porque considero que no tiene sentido proseguir con este diálogo bajo estas circunstancias, por lo tanto, si no me equivoco, Thorpe es el elegido —afirmó el cazador, con su atención puesta en Amanda.

—Entonces si no hay objeciones, Thorpe será el encargado de hacer frente a Sacha en el Coliseo —nadie pareció estar en desacuerdo, ni siquiera Kyle, el cual seguía perdido en sus pensamientos—. Bien, le haré llegar la decisión, ¿queréis que se tratemos algún tema más o...?

—¿Qué sentido tendría? —intervino Eden, cerrando su libreta y levantándose de su asiento de manera abrupta —Poco importa lo que ocurra con Sacha. La revolución es inevitable. Y tú serás la primera en caer, Jueza.

Uno tras otro, comenzando por el propio Eden, fueron abandonando la sala. Renhart le hizo un gesto a Tomás para que ellos también salieran, sin embargo, el cazador le devolvió la respuesta de forma no verbal aconsejándole que tomara ventaja. Necesitaba hablar con Amanda.

Tras la salida de su amigo, Tomás se quedó a solas con la lideresa de los Juzgados.

—¿Cómo se te ocurre? ¿De verdad era necesario que Kyle estuviera aquí? No tiene sentido, tanto tiempo persiguiéndole y ahora...

—En tiempos desesperados, medidas desesperadas... —respondió Amanda, sin atreverse a mirar al cazador.

—¿Qué está pasando, Amanda? —inquirió el cazador impulsado por la intriga y la incertidumbre.

La Jueza, en esa ocasión, sí miró al cazador y sonrió levemente.

—Quizás si las cosas hubieran cambiado cuando Robert y tú os propusisteis hacerlo... —deslizó, irradiando una desolación que no había mostrado hasta ese momento—. Están ocurriendo cosas Tomás.

Ninguna de las almas de ahí fuera puede saber lo que está pasando...

—¿A qué te refieres?

—El fin... —respondió de manera seca Amanda, la cual sin decir nada más, abandonó el lugar dejando a Tomás congelado.

El cazador tardó en responder. No sabía lo que estaba ocurriendo, y la actitud de la Jueza le llevaba a conjeturar que carecía de alguna de las piezas que resolvían aquel rompecabezas ¿Dónde estaba el Consejo? ¿Por qué Sacha había decidido actuar en aquel momento? ¿Qué tenía que ocultar Amanda? Dudas, dudas y más dudas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Renhart intrigado, apostado en el umbral de la entrada a la sala.

—Eso es lo que tenemos que averiguar...

Ambos cazadores se introdujeron de nuevo en los interminables corredores del Coliseo. Ya había cazador elegido para hacer frente a

Sacha, sin embargo, las incógnitas respecto al futuro de la Ciudad Esencial no hacían más que crecer, y Tomás supo desde aquel momento que debía borrar toda certeza respecto a lo que creía conocer, solo entonces podría descubrir qué estaba pasando en las entretelas de aquel mundo tan inextricable.

Capítulo XXXI: ¡Corre!

Resultaba increíble asistir a cómo, en un corrompido mar de oscuridad, navegado por seres cuya esencia estaba estigmatizada por el sufrimiento, podía nacer una luz inocente en forma de niña capaz de deslumbrar los ojos espirituales de cualquier recolector.

La pequeña se hallaba sentada, acariciando a Pipita, el cual no había dudado en aproximarse hasta ella atraído por la calidez de su joven esencia. Por otra parte, el hombre adulto, como no podía ser de otro modo, mostraba la desconfianza propia de aquel que ha vivido lo suficiente para saber que debe temer lo desconocido. Su actitud era esquiva y distante, no obstante, ante la insistencia de Daniel, al fin fue capaz de superar el terror que recorría su oronda figura e hilvanar alguna frase, eso sí, no exenta de un trémulo tono de voz.

El hombre explicó que se encontraba trabajando en su puesto director de una pequeña filial bancaria, cuando de repente, todo lo que le rodeaba se apagó, como si hubieran quitado la luz incluso del propio sol. La siguiente vez que pudo percibir lo que le rodeada se hallaba en la extraña selva. De no ser por Kevin, explicó, hacía tiempo que esa vegetación se lo habría comido.

En el mismo sentido, la niña llamada Laureen, relató una historia semejante. Kevin había surgido de la oscuridad en el momento justo para rescatarla de lo que ella definió como: “un monstruo raro”.

Daniel se aproximó hasta la niña y se puso de cuclillas para acariciarle con dulzura la cabeza. Laureen recibió el gesto cariñoso sonriendo mientras permanecía divertida, mimando a Pipita. El joven recolector adoraba a los niños, contaban con aquello que él jamás podría volver a tener: inocencia. Cuando un ser humano pierde su inocencia se convierte en humano, es decir, aprende a añadir un trasfondo enrevesado a todas sus acciones, obrando por tanto sin ningún tipo de pureza. Hasta cierto punto, todos los niños son incólumes, y por desgracia, aquella tóxica sociedad en la que Daniel había crecido parecía hacer ingentes esfuerzos por mellar esa luz, cada vez con mayor premura. El día que un niño se pregunta a sí mismo: “¿Qué está pasando?” Es el momento en el que ese niño empieza a morir, y el hombre a nacer.

A aquella distancia, en aquel instante, Daniel fue capaz de comprender por qué existían recolectores y cazadores que caían en la grotesca tentación de consumir el alma de los niños. Se sentía atraído por ella como lo está un mosquito a la luz. Resultaba curioso comprobar cómo, desde que era recolector, siempre que se topaba con algo de lo que carecía su ser, lo deseaba con fervor, característica caprichosa que en el plano mortal se había manifestado en sí mismo, no en pocas ocasiones. Aunque fuera por un instante, si consumía el ánima de aquella niña, podría volver a disfrutar de la luz de la inocencia e iluminar mediante un exiguo fogonazo su sombría existencia: “Jamás —se dijo—, el simple hecho de planteármelo es vomitivo. Antes de caer ante un instinto así, prefiero morir...”

La niña lo miró a los ojos mostrando una cándida sonrisa, que llevó al recolector a responderla con el mismo gesto. Luego de ponerse en pie, se separó de los dos mortales y se aproximó a Kevin, el cual estaba estudiando la ruta a seguir a través de aquella densa zona selvática:

—¿Por qué has escogido a los mortales a salvar tan rápido? — preguntó Daniel—. No parece la estrategia más inteligente, teniendo en cuenta que intuyo que aún te queda mucho camino por recorrer.

El recolector le miró con evidente gesto de preocupación: —Estoy de acuerdo contigo, pero bueno, a la niña no pude ignorarla, si la hubiese dejado perecer no me lo habría perdonado. En cuanto al otro hombre, en fin, creo que fue más un accidente... Él se chocó conmigo y empezó a seguirme...

De forma inevitable, Daniel rompió en carcajadas provocando una divertida sonrisa en el rostro de Kevin. Aquel hombre rollizo, representaba una de las figuras más denostadas de la realidad mortal de aquellos tiempos, el banquero, solo superado por esa clase tóxica que era el político. El joven, no podía evitar sentir curiosidad por saber lo que se produciría en su interior al asumir su alma, pero prefirió no planteárselo en exceso, el riesgo de intoxicación era demasiado peligroso.

—No tiene gracia —trató de defenderse el recolector.

—Sí que la tiene... —repuso Daniel haciendo, ingentes esfuerzos porque la risa no trabara sus palabras.

—Yo también tengo una pregunta —comentó Kevin, buscando cambiar de tema—. Podrías, no solo haber acabado conmigo, sino también haberte apoderado de esas dos ánimas para conducirlas hasta el final del recorrido, o incluso simplemente hacerte con ellas... ¿Por qué no lo has hecho?

Las risas se esfumaron de la boca del recolector.

—¿Quién te ha dicho que no voy a hacerlo ahora mismo, por ejemplo?

—Tu esencia. Puedo verlo —contestó tajante.

Daniel recibió la mirada de estudio del recolector divertido.

—Tienes razón, no es mi estilo. Si tengo que caer, caeré, pero tengo claro que no voy a hacer uso de ninguna artimaña para superar el Laberinto —explicó Daniel, con sinceridad.

—Algunos —empezó a comentar Kevin, pasando la palma de su espiritual mano izquierda por el intrincado tronco de un árbol cercano—, contemplarían la astucia como su propia fuerza... muchas veces, una argucia empleada en el momento preciso sirve para poder seguir adelante...

—Puede ser, pero si la motivación de uno es tan banal como el simple hecho de seguir adelante, por mucho que siga existiendo, será como si ya hubiera dejado de hacerlo —opinó el joven—, puedo querer sobrevivir por muchas razones, pero todas aquellas que no estén fundadas en lo que realmente importa de este mundo... carecen de sentido.

En la mente de Daniel se dibujaron las caras de muchos de sus seres queridos, incluyendo por supuesto, el de su madre fallecida o el de David, su mejor amigo, pero pasando también por aquellos que desde su llegada a aquel extraño mundo, habían tenido un gran impacto emocional en él, como Tomás, Renhart, o Elva.

—Eres un tipo singular, Daniel —dijo entonces Kevin, al tiempo que palpaba una hoja grisácea nacida de la vegetación que los rodeaba—. Muchas de las almas que se ven abocadas a llevar esta vida deciden rechazar sentir por el riesgo a hacerlo demasiado, sin embargo tú pareces diferente... ten cuidado. Esos sentimientos pueden destruirte, y más en un lugar como este, en el que nada es la que parece.

La última frase pronunciada por el recolector despertó los instintos de Daniel. No solo conocía mucho de aquel lugar para ser la primera vez que se aventuraba, como bien había afirmado antes de comenzar, sino que la profusa paz que desprendía en todo momento invitaba a pensar que podía tapar algún trasfondo turbio. Por mucha confianza que le hiciera sentir, debía permanecer alerta.

—Bien, ¿qué hacemos ahora, Kevin? ¿Quieres que continuemos juntos?

En ese momento, Pipita apareció entre ambos y se introdujo en la conversación:

—Dudo que sea lo más recomendable. Llevar a una niña con nosotros solo nos traerá problemas, va ser difícil esconder un alma tan pura como la suya. Solo hay que ver el contraste que tiene con la vuestra, vosotros dais asco...

—¿Gracias? —preguntó con ironía Kevin.

—De nada —continuó el felino, mientras elevaba sus enormes orejas—. Es un riesgo que no creo que debas correr. Nos traerá muchos problemas.

—Puede que sea cierto, pero por otro lado, quiero que esta niña siga existiendo. Dudo que pudiera perdonarme que algo tan maravilloso se perdiera en ese vasto mar de oscuridad. Su luz nos dará fuerza para terminar: no tengo dudas.

La confianza irradiada por Daniel sorprendió a Pipita, la cual no estaba acostumbrado a ver a su amo con tanta seguridad en sí mismo.

Era como si con la batalla se hubiera desatado algo en él. Por fin parecía tener fe en sí mismo, lo que despertó una sonrisa en su felino corazón.

—Bien, vosotros veréis. Estaré alerta, pero por favor, Kevin —dijo, dirigiéndose al recolector—, si ves que vas a ser un estorbo, escóndete detrás de un árbol y no molestes a las entidades superiores...

Dicho lo cual, y dejando al recolector con la palabra en la boca, salió caminando, contoneando un trasero en el que destacaban unos impolutos y diminutos testículos que cimbreaban de un lado a otro.

—Este gato tiene un carácter difícil de llevar... —opinó Kevin, sorprendido por la irreverencia del felino.

—Dímelo a mí... —concordó Daniel, el cual devolvió su mirada a la vegetación en pos de hallar el camino correcto por el que proseguir—. Entonces, ¿te parece que vayamos juntos? No confío demasiado en mi capacidad para percibir esencias, y aunque sin duda Pipita tiene habilidad, no me vendría mal más apoyo, al menos de momento.

—Me parece bien. Espero que no seamos una carga —se disculpó Kevin, dirigiendo su mirada a Hubbert el banquero, que descansaba sentado en el suelo—. Bien, según creo, el flujo esencial de este lugar es más débil en esa dirección —añadió, señalando hacia la derecha de su posición, donde se elevaban dos colosales árboles con forma de pino—, si continuamos por ahí, no creo que tardemos mucho en cambiar de área, lo cual debería acercarnos más al final, pero también a un peligro mayor, probablemente.

—Pongámonos en marcha, entonces —Daniel se acercó a los dos mortales y ayudó al hombre a ponerse en pie—. Desde ahora, tanto Pipita como yo os acompañaremos. Desconozco cómo os queréis tomar esto, poco me importa si no queréis asumir que es la realidad — aseveró, dirigiéndose al hombre—, sin embargo, debéis saber que los peligros sí que lo son. Tanto Kevin como yo podemos protegeros, pero debéis hacer lo que os pidamos. Sea un sueño o no, creo que queréis que termine lo antes posible, ¿me equivoco?.

El hombre, todavía gobernado por un miedo incoercible, asintió tembloroso, mientras que la niña en cambio, se divertía jugando con Pipita, exhibiendo esa sonrisa que era capaz de curar cualquier enfermedad.

Daniel volvió a situarse a la altura de la joven: —¿Te gusta Pipita?

—Sí....—respondió con timidez.

—Pues que sepas que este es un gato mágico que puede hablar, y que además, si le haces caso a todo lo que te diga, podrá cumplir un deseo. Lo que quieras, te lo concederá.

La niña abrió sus curiosos ojos y miró con atención al felino, el cual sentado en el bruno suelo de vegetación umbría se dirigió a ella.

—Lo que quieras —dijo intentando, sin éxito, de dulcificar su voz lo máximo posible.

Al principio, Laureen pareció asustada, no obstante, tras pasarse un rato observando al minino, en seguida dibujó en su rostro un gesto de ilusión irrefrenable que la llevó a abalanzarse sobre Pipita y atenazarle entre sus brazos.

—¿Podré hacer que mi Papi me quiera? —preguntó la joven.

El corazón de Daniel dio un tumbo en aquel instante. No pudo evitar acariciar su cabeza mientras pensaba: “Ojalá hubiera alguna magia capaz de lograr eso... ”

—¡Tu padre te querrá! O le rebanaré el... —Pipita frenó su elocución, ante lo inapropiado de la misma—, ¡le chuparé el moflete!

Laureen desplegó su inocente sonrisa sin dejar de abrazar al felino. Daniel recuperó su posición erguida.

Sin necesidad de tener que pedírselo, sabía que Pipita cuidaría de aquella niña, la cual, de súbito, se había convertido en la razón principal para superar aquel Laberinto. Ni convertirse en cazador, ni siquiera salvaguardar su propia seguridad; aquella niña le había dado un impulso que al fin le parecía de la suficiente importancia.

Dispuestos para reanudar la marcha, con Kevin comandando la misma, Hubbert a su espalda, y tanto Laureen como Pipita altura de Daniel en la cola, se introdujeron, de nuevo, en la peligrosa frondosidad de aquel paraje espiritual.

A medida que progresaban, el tipo de vegetación fue cambiando, desde la sucesión de plantas propias de climas y condiciones muy diversas, como palmeras o bambú, hasta flora que Daniel no recordaba haber visto nunca. Del mismo modo, lo curioso de aquella alternancia vegetal era que algunas de esas flores estaban dotadas de colores llamativos, como el rojo o el naranja, lo que contrastaba con la negrura protagonista de aquel bosque. Por otra parte, mientras se iban imbuyendo en la espesura, el recolector se percató de un detalle tan curioso como perturbador: El camino a través del que avanzaban cambiaba tras su paso, reduciéndose, o transformando su vegetación en otra diferente. Aquel lugar parecía tener vida propia, como Renhart le había explicado, y sin duda, debían tenerlo en cuenta.

Luego de atravesar un primer tramo de selva, en el que por suerte no se produjeron mayores sobresaltos, Daniel no pudo evitar centrar su atención en la joven Laureen, la cual caminaba entretenida con la cola de Pipita. Aquella niña, saliera o no de allí con vida, estaba marcada para lo que le quedara de existencia, viéndose obligada a asistir a la Ciudad Esencial desde el plano mortal, pese a su corta edad. Su inocencia ya había sido corrompida, aunque ella no fuera consciente de ello, y eso le despertaba gran pesar. La pureza de un niño no se rompe de forma accidental, primero se hace el daño y posteriormente, cuando este crece, ese daño sale de una u otra forma.

Aunque ella siguiera exhibiendo inocencia por la inconsciencia, ya no lo era, y aquel era uno de los crímenes de la existencia humana que más entristecían a Daniel, quizás porque la suya fue asesinada con demasiada premura.

Por mucho que caminaran, la interminable selva no amenazaba con presentar final alguno, sino todo lo contrario. El horizonte se mostraba cruel, luciendo cada vez capas más densas de vegetación, que no hacían sino desalentar al grupo. Existían demasiados puntos ciegos; desde cualquier rincón podían ser emboscados por algún recolector en busca de almas, y que no ocurriera hacía más probable que pasara en el momento siguiente. La inquietud del joven recolector era evidente, sin embargo, no se debía en exclusiva a la situación de indefensión en la que se encontraban, sino que estaba fundada en que el resultado de las batallas precedentes continuaba rebotando en su interior: “Asesiné humanos, y lo hice sin remordimientos, sin pensarlo. Ahora he destruido las almas de varios recolectores y no siento nada, como si estuviera bloqueado. Elva me salvó entonces, me ofreció el abrazo que necesitaba para que aquella energía esencial no me abriera en canal, pero ahora no es lo mismo, ahora no se mueve nada en mi interior, todo es tan... confuso —caviló para sí el recolector—. Elva... puedo empezar a comprender por qué se interesa por mí. No necesité más que un vistazo sincero de su esencia, asomándome ligeramente por encima del gélido muro que la guarnece, para comprobar que la naturaleza de su oscuridad me resultaba demasiado familiar... Necesito volver a verla, necesito regresar a su lado. Lo necesito.”

En ese momento, un imprevisto tropiezo de Laureen, obra de una rama espiritual malintencionada, arrancó al joven de sus pensamientos. Mientras se agachaba para ayudar a la pequeña, unos alaridos desgarradores irrumpieron en la escena, quebrando los frágiles nervios de todos los circunstantes.

—No viene de muy lejos... —comentó Kevin, tembloroso—, siento las esencias de tres recolectores y...

El recolector se interrumpió.

—¿Y? —cuestionó Daniel impaciente.

—Algo diferente... —consiguió articular Kevin amedrentado—.

Un momento —prorrumpió de pronto, mirando en derredor —, ¿y la niña?, ¿y el gato?

En ese instante Daniel se percató de que, en el exiguo impás que le había entregado a Kevin para preguntarle acerca de los gritos, tanto Laureen como Pipita se habían evanescido en la oscuridad. Su corazón esencial dio un tumbo.

—¿A quién le importa? —escupió de pronto Hubbert, con gesto de enfado y patente indignación—. Tenemos que seguir, quiero salir de esta ilusión cuanto antes.

Hubbert se trataba de un hombre caprichoso, cobarde y egoísta.

En el momento en que había visto florecer cierta peligrosidad para su ser, su verdadera cara había salido a flote.

El recolector no lo dudó, invocó su guadaña y lanzó una mirada incisiva a Kevin.

—¿Adónde han ido? —preguntó, amenazante.

El joven no necesitó palabras; de inmediato entregó todas sus capacidades de detección a hallar tanto a la niña como al felino.

Entretanto, Hubbert contemplaba la imponente arma de Daniel acongojado, abortado así cualquier posible intento de insurgencia.

—¡Creo que por aquí! —vociferó de pronto Kevin, lanzándose a correr a través de la vegetación.

A su espalda, Daniel superaba las ramas con la furia de aquel que no podría soportar una pérdida de esa índole, no en aquel momento, no en aquel instante. Esa niña merecía existir, más que él mismo o que cualquiera que estuviera en aquel momento en el Laberinto. Debía encontrarla.

El trío no tardó en llegar a un claro de mayor extensión donde los árboles estaban dispersos y permitían una amplia visión de la zona.

La estampa con la que se estrellaron los sobrecogió: dos recolectores moribundos yacían en el suelo, teniendo como único obstáculo entre ellos y la extraña bestia que parecía estar atacándolos, a un tercer recolector también herido y que, sin duda, estaba a punto de besar la oscuridad del Laberinto.

Daniel se quedó paralizado, nunca había presenciado un ser de tal rareza, forjado en exclusividad de oscuridad, poseía forma similar a la de un centauro, por la salvedad de que en lugar de brazos tenía dos filos, similares a guadañas. Transmitía la turbadora sensación de que aquél que lo tocara sería devorado por le inmensidad de su negrura.

Antes de que pudieran intervenir, el último recolector fue derribado. Entonces, el monstruo se dirigió hacia sus nuevas víctimas.

—¡¿Qué demonios es eso?! —preguntó Daniel asustado.

—¡Monstruo! —se escuchó, proveniente de la vegetación.

—¡¿Laureen?! —vociferó Daniel desesperado buscando a la joven con la mirada.

—¡Yo me encargo de la niña! —profirió Pipita con energía—, vosotros, a por el cuatro patas.

El recolector no requirió que su felino se lo sugiriera más veces.

Aquel ser desprendía dolor, frustración, sufrimiento y estaba erigido sobre los restos de participantes otrora caídos, para conformar una bestia atroz.

Kevin invocó su guadaña y antes de que el monstruo obscuro hiciera movimiento alguno, ambos recolectores iniciaron su ofensiva.

Daniel llegó primero a la posición de la bestia, la cual, más o menos, doblaba su tamaño y sin vacilar, propinó un potente salto que le hizo elevarse por las sombras del Laberinto. Una vez en las alturas, agarró la bruna vara de su guadaña con fuerza, y por medio de un mandoble letal, trató de desvencijar a aquel ser conformado de oscuridad.

Para su contrariedad, las cuchillas del monstruo detuvieron el ataque con una facilidad pasmosa, iniciando de inmediato el contraataque: la bestia se agitó como un hipopótamo enfurecido y lanzó numerosos tajos al aire, forzando a Daniel a revolverse sobre sí mismo para no verse mutilado.

Entonces, Kevin se unió al combate, no obstante, el monstruo se lo quitó rápido de encima mediante una furibunda embestida que lo hizo volar por el Laberinto, hasta chocar contra uno de los árboles de la explanada. La exigua irrupción de su compañero le permitió recuperar el hálito y tratar de estructurar una estrategia de combate.

Aquel ser despertaba en su interior sensaciones lúgubres, funestas, entregadas a mellar su ánimo, diezmar su espíritu. No era capaz de hallar la vía por la que atacar: ese monstruo era demasiado terrible.

Con valentía, pero sin convicción, Daniel lo volvió a intentar, pero daba igual lo fuerte que atacara, la zona que escogiera para ello o que tratara de pillar a aquel centauro negruzco por sorpresa, este siempre se anticipaba a sus movimientos, para cambiar rápido a la contra.

A medida que la porfía se fue estirando, el recolector comenzó a sentir los estragos de tener a sus espaldas dos batallas en el sombrío Laberinto, y para colmo, Kevin no parecía estar en las condiciones más indicadas para apoyarle, ya que permanecía arrastrado por el negruzco piso, exánime. En busca de resuello, Daniel utilizó la vegetación de la zona para tomar distancia con la bestia. Los árboles parecían de papel para aquellas afiladas cuchillas, pero su intervención propició que Daniel pudiera esgrimir una nueva estrategia.

Ya a cierta distancia, liberó una ráfaga corrosiva en dirección al monstruo. La maniobra impactó directa en el tórax de aquel ser forjado en las sombras, provocando que de sus fauces naciera un atronador alarido. En seguida, un punzante dolor de cabeza atacó al joven, que sin embargo, se mantuvo estoico, motivado al ver cómo por fin su enemigo daba alguna muestra de flaqueza.

En alerta, la bestia interpuso sus cuchillas en la trayectoria de las siguientes ondas oscuras, sin poder evitar que la oscuridad nacida de la esencia de Daniel diezmara su peligrosidad, reduciéndolas unos poco afilados cuchillos de cocina. Rabioso, el monstruo salió disparado hacia su dirección a una velocidad desorbitada, muy superior a la que había mostrado hasta el momento. Sin tiempo para esquivar la embestida, el recolector asió con fuerza su guadaña y trató de concentrarse para liberar de nuevo su poder. Se situó en posición de bateador, y en el momento en el que el centauro estuvo lo suficientemente cerca, ejecutó un golpe blandiendo su guadaña con toda la furia que fue capaz de desprender. El choque entre ambos fue tremendo. Daniel salió volando varios metros, pero el centauro tampoco quedó exento de daño, ya que la guadaña del recolector se había quedado hendida en su lomo. De inmediato, rompió de nuevo en unos estridentes alaridos de dolor.

Afectado por el golpe, Daniel se vio imbuido en una densa niebla fuera de la cual tan solo podía escuchar, de lejos, los desgarradores gritos del monstruo. Se hallaba en una nube, ajeno a todo lo que estaba pasando, como si de repente el centauro hubiera desaparecido, pero no solo eso, sino que nunca hubiese existido.

Como si aquel sonido lejano no fuera más que el eco de un sufrimiento enterrado tiempo ha. En aquel momento de agradecida evasión, su esencia fue visitada por la imagen de su madre, difusa, tal y como descansaba en sus recuerdos. Destacaba por poseer una larga melena rubia, nariz respingona, y tez pálida, pero el resto, incluida su mirada, había sido consumido por la fragilidad de su memoria.

De súbito, el bosque regresó, o más correctamente, él regreso al bosque, acusando un atroz dolor de espalda. Se puso en pie, y desorientado, miró de un lado a otro hasta que por fin halló al monstruo, abatido, con su guadaña clavada en lo más profundo de su oscuridad. Había ganado, lo había conseguido. Había derrotado a aquel abominable ser con su propia fuerza.

“Pero si ese es el caso, ¿por qué no puedo moverme? —se preguntó, aterrorizado.”

Entonces lo percibió: una sensación que de tan horripilante, quebró su ser. El monstruo estaba cambiando, transformándose, evolucionando, invocando un miedo indócil que atenazó su esencia.

No podía dejar su guadaña atrás, era parte de sí mismo, abandonarla significaba defenestrar parte de lo que era, pero no podía acercarse a ese engendro. Solo quería correr, huir, escapar sin mirar atrás.

En ese momento, cual estrella fugaz, apareció Kevin de la nada, arrancó la guadaña, y salió corriendo despavorido hacia su compañero.

—¡Corred! —bramó el recolector.

Antes de aceptar la más que certera sugerencia, Daniel asistió a cómo el cuerpo del centauro se había convertido en una masa negra que, poco a poco, fue obteniendo la forma de una tarántula con la cabeza de un caimán, de mandíbula colosal, y una veintena de ojos. El joven no necesitó presenciar más aquella grotesca escena, se dio la vuelta y corrió en la dirección donde se encontraban los dos mortales y Pipita. Sin detenerse ni un instante, se introdujo entre la densa vegetación y cogió a Laureen en brazos para comenzar la huida.

Kevin no tardó en alcanzarlos a carrera lanzada, exhibiendo una velocidad para nada desdeñable, en cambio, Hubbert poco a poco se fue quedando atrás, convirtiéndose en una suculenta presa para el engendro, el cual ya había iniciado la persecución. Su tamaño le posibilitaba pasar por encima de los árboles que salían a su paso sin dificultad, sumándolos a su oscuridad y engrandeciendo así más todavía su talle. Ante aquel panorama, los visos de escapar eran más que escasos. Pipita comandaba la huida y Kevin le secundaba. Detrás de ambos se hallaba Daniel con la niña. Pronto, el banquero ya no se encontraba tras ellos.

De súbito, se escuchó un grito que reveló lo consabido ya por todos: Hubbert había sido el primero. Ellos serían los siguientes.

La caída del mortal despertó un rayo de lucidez en la mente de Daniel. Era imposible, jamás podrían salir de ese lugar, puesto que aquel monstruo parecía ser el propio Laberinto que ansiaba apoderarse de sus almas. Debía hacer algo para detenerlo, lo que fuera necesario.

“No hay tiempo, la única manera... ”. Era azotar su temor, con una bofetada de bravura.

—¡Kevin dame mi guadaña! —vociferó entonces el joven.

El recolector se dirigió a Daniel mostrando un evidente gesto de confusión, sin embargo, no necesitó más que observar el contundente semblante que gobernada la faz de su compañero para detenerse y hacerle entrega de su arma.

—Espero que sepas lo que haces —advirtió Pipita, sin retirar sus vivos ojos de la amenaza que se aproximaba hasta ellos Entonces, Daniel depositó a Laureen en el suelo y se aferró a su guadaña.

—Seguid, yo lo detendré —profirió con contundencia.

Kevin se quedó mirando a Daniel durante un instante. Pudo traducir en sus ojos glaucos que aquello era una despedida. Que aquello era un adiós.

Mientras recogía a Laureen, Kevin quiso hacerse el héroe, pensó en borrar aquella absurda idea de su cabeza y hacer que continuaran juntos, pero sabía que no sobrevivirían. Ambos eran conscientes de ello, y por muy buenas sensaciones que le transmitiera la esencia de aquel insensato que momentos antes lo había salvado, no estaba dispuesto a sacrificarse por él. Ni por él, ni por nadie.

Sin perder un instante más, Kevin reanudó la huida. Daniel pudo ver por última vez los mágicos ojos de Laureen preguntando por qué no los seguía. También cruzó su mirada con Pipita, al cual le encomendó con su gesto la tarea de proteger a la niña. Y luego de arrepentirse de la decisión que había tomado, se dispuso a hacer frente al horror. A la fatalidad. A la muerte.

Agarró su guadaña con fuerza, impaciente, expectante. Frente a él una vegetación insondable y silencio, un devastador silencio.

Trémulo, cerró los ojos, intentando disfrutar los que probablemente serían sus últimos momentos de paz, no obstante, dentro de su esencia se chocó con un tumulto emocional que lo llevó a devolver su atención a la selva, encontrándose de súbito con la terrible bestia umbría que buscaba su alma. Cual resorte, ejecutó un mandoble letal empleando toda la energía que descansaba en su interior. De su arma, nació un rayo bruno que impactó de lleno contra el monstruo y detuvo su marcha. Entonces emergió un instante de incertidumbre, y la posibilidad de una inesperada victoria se paseó por la mente de Daniel. Por desgracia fue tan solo eso, uno exiguo y volátil instante.

Inmaculado, el obscuro ser con forma de caimán comenzó a desplegar lentamente sus arácnidas extremidades para acercarse hasta el recolector. Daniel quería luchar, pero a medida que la bestia se aproximaba hasta él, más pequeño se sentía; sus sueños, sus ambiciones, sus esperanzas se vieron consumidos, todo pensamiento se difuminó, y en su esencia solo quedó un pequeño rastro de sus emociones más intrínsecas.

Por último pensó en sus padres, en David, en Tomás, en Elva, Pipita... Y entonces soltó su guadaña. El caimán abrió sus colosales fauces y las cernió sobre él, ensombreciendo la propia noche y sometiéndole a la única oscuridad que siempre le había aterrado: la definitiva.

Capítulo XXXII: No llores

El variopinto grupo conformado por la inocente niña, la guadaña de un recolector despistado y la esencia de un audaz minino, había conseguido eludir la muerte, sin embargo, no estaban todos.

—¿Dónde está el chico rubio? —preguntó de pronto Laureen, con su candidez habitual.

Kevin miró de forma instintiva a Pipita, el cual contemplaba el enladrillado muro a través del que habían llegado, a la espera de que en cualquier momento apareciera la esencia de su amo.

El recolector soltó un suspiro y se acercó hasta la niña.

—No te preocupes, Laureen, nos encontraremos con él más tarde.

—Pero se quedó con el monstruo —repuso la joven, con los ojos lacrimosos—, ¿y si le ha hecho daño?

Kevin cinceló una sonrisa en su rostro, esforzándose por ocultar los amargos sentimientos que bullían en su interior.

—Daniel es fuerte, muy fuerte. Se reencontrará con nosotros, no lo dudes.

La niña se lanzó a los brazos de un recolector que la recibió con todo el cariño que fue capaz de mostrar. Mientras la abrazaba, Kevin no pudo evitar volver a mirar al blanquinegro felino, que se mantenía impertérrito, contemplando la negruzca pared. Su alma irradiaba desolación, tristeza, sufrimiento. Pipita también era conocedor de que no volvería a ver a su am, no obstante, las mascotas siempre esperan a sus amos, aunque estos no vuelvan a por ellos jamás. Si hubiera dependido de él, no se habría movido de ese mismo punto, a la espera de que aconteciera algo que nunca ocurriría, pero no podía comportarse como un gato cualquiera: le había prometido a su amo que protegería a la niña y, sin duda, ese era su deber.

El felino se sobrepuso al dolor y dio media vuelta, despidiéndose así de aquel que había sido su compañero vital desde que la primera luz que había azotado su ser. Servirle hasta el final era su única motivación existencial, y lo haría hasta el último coleteo de su esencia.

Pipita rozó con su suave pelaje las piernas de la niña, llamando su atención.

—Debemos darnos prisa, Daniel nos está esperando, y no querrás que le hagamos esperar, ¿verdad? —preguntó, Pipita con dulzura.

Laureen negó con la cabeza y acarició efusivamente al minino.

Con sus ánimos en pleno proceso de reconstrucción, el trío abandonó aquel extraño callejón en el que habían ido a parar. Kevin y Laureen caminaban al frente, con Pipita a la cola. El gato no pudo evitar lanzar una última mirada hacia el muro, para con la cabeza gacha, continuar y acceder a las calles de aquella extraña urbe.

El espacio boscoso y selvático se había trasmutado en una ciudad negruzca, conformada por colosales rascacielos e innumerables factorías, las cuales, desprendían eternas columnas de polución que se perdían en la oscuridad del infinito cielo del Laberinto. También, en contraposición, si la zona que acababan de dejar atrás parecía invocar sus instintos más primarios, aquella ciudad industrial evocaba un agobiante estrés, más propio de cualquier núcleo urbano del plano mortal. Kevin nunca había soportado muy bien las presiones de la sociedad moderna, por lo que exponerse a esa tensión suponía para él un duro ejercicio de autosuperación. Siempre fue un ermitaño de ciudad, uno de esos que prefieren evitar contactos, miradas y conversaciones inoportunas. Encerrado en su casa, sin saber nada de nadie, solo relacionándose con otros seres humanos por el interés, por la necesidad. Sin embargo, la aparición de esa niña trastocó sus planes, su forma de vivir.

En un principio, no le había resultado complicado acercarse a aquella esencia, unido a la cual creía que podría superar con mayor facilidad al Laberinto. Daniel era poseedor de una fuerza que parecía estar oculta para él mismo. Kevin tan solo necesitó un vistazo para comprender que a su lado podría progresar en la Gran Recolección. Lo siguiente, una vez logró ganarse su confianza, fue vincular sus esencias para que ambos fueran a parar a la misma zona del Laberinto, no obstante, la irrupción de la chica desvió ligeramente el cariz de los acontecimientos, despertando en el recolector una embestida de valentía que hasta entonces jamás había padecido. Por suerte, Daniel intervino en el momento preciso para sacarle del atolladero, empero, no podía evitar sentirse desestabilizado por ser tan descuidado. Había puesto en juego su alma por la esencia de una niña insignificante, lo había arriesgado todo, ¿y por qué? El recolector era incapaz de encontrar la respuesta. Ahora tenía el deber de protegerla, y no podía evitar sentir miedo, terror por lo que podían encontrarse a continuación. Daniel ya no estaba, y no volvería. Se encontraban a merced de lo que el Laberinto quisiera hacer con ellos.

En un súbito arranque de responsabilidad, el recolector cogió a Laureen en brazos para que el contacto de sus esencias solapara la atrayente candidez del alma de la joven. En vida, Kevin no había sido más que un joven huraño que disfrutaba estudiando y estirando su pensamiento. Todo lo que hiciera entrever que existía algo más allá de lo terrenal, le llamaba la atención. Por ello, el descubrimiento de aquel mundo había resultado muy estimulante, uno de los cimientos reales detrás de la existencia, una base sobre la que desarrollar infinitas teorías, que sin duda, derribarían los muros del conocimiento del ser humano. Sin embargo, para su desgracia, en aquel plano reinaba la misma dictadura que lo hacía en el plano mortal; la de la ignorancia.

Los recolectores no sabían, y la mayoría no se preocupaba por saber.

Estaban cegados por competir, ser más poderosos, obtener las mejores almas cuando obviaban el hecho de que se encontraban a un paso de hallar el origen de la existencia. Aquello exasperaba sobremanera a Kevin; el ser humano y su imbecilidad despertaban en su interior una incoercible repugnancia. Si quería convertirse en cazador, era únicamente por las posibilidades que podía ofrecerle aquella posición respecto a su actual condición de simple recolector. No buscaba poder, solo conocimiento, el único compañero de viaje que le despertaba estima.

Pero, cosas de la caprichosa vida, ahí estaba, con una niña pequeña a su cargo, poniendo en peligro todo su mundo.

—Esto es extraño… —comentó de pronto Pipita, deteniéndose en medio de la calle.

—¿A qué te refieres? —cuestionó Kevin, intrigado.

—Puedo sentir un gran número de presencias, pero es como si todas estuvieran acumuladas en un lugar concreto de esta ciudad —respondió pensativo.

El recolector se esforzó por captar aquello a lo que hacía referencia el minino. A simple vista, todo parecía tranquilo, pero con un poco de ahínco, podía columbrarse una portentosa fuente espiritual conformada por el conjunto de muchas esencias reunidas. Por lo demás, no había nada más en aquella ciudad, ni un alma como se suele decir.

Tan solo fábricas anegando el cielo con su contaminación esencial

—¡Cuidado! —rugió Pipita.

Provenientes desde el negruzco piso, aparecieron dos recolectores encapuchados. Kevin salió a la carrera sin soltar a Laureen, con Pipita galopando a su lado. Los recolectores no habían invocado sus guadañas, lo que llevó a Kevin a pensar que su objetivo no era segar su alma ni obtener la de Laureen, sino que era capturarlos. Pese a ser más alentador que el almicidio, no modificaba en demasía lo problemática que era la situación, puesto que con la pequeña en brazos, Kevin no podía emplear toda su velocidad en la huida. Tarde o temprano, lo alcanzarían.

En ese momento, una humeante sombra colosal se cernió sobre ellos. Como si tuviera vida propia, el humo negruzco comenzó a perseguirles con la intención de devorar sus almas, acicate que le sirvió a Kevin para forzar su alma al límite.

El negruzco cúmulo no tardó en besar el suelo, y de forma inexorable, y sin que sus alaridos medrosos pudieran evitarlo, engulló a los dos recolectores que pretendían hacerse con sus almas.

Sin demasiado sentido, Kevin se detuvo a observar cómo el humo los devoraba. Por suerte, Pipita le arrancó rápido del ensimismamiento:

—¡¿Se puede saber qué es lo que haces?! —le reprendió el felino con fiereza—. ¡¿No ves que ahora va a venir a por nosotros?!¡No te detengas, idiota!

Alarmado, Kevin reanudó la huida agarrando con fuerza a una Laureen que permanecía en silencio, aterrorizada. Para desgracia del trío, el cúmulo no tardó en reiniciar su progresión, pero ahora sin contratiempos que pudieran impedir que llegara hasta ellos, por lo que tarde o temprano, de no hallar un lugar donde refugiarse, los alcanzaría.

Pipita estudió la situación asediado por la premura inmanente a las circunstancias, y confirmó que tan solo quedaba un edificio al que podían acceder debido a la lejanía del resto de construcciones: la fábrica desde la que procedía aquella acumulación de esencias que el felino había percibido en su llegada a la ciudad. No quedaba tiempo, poco a poco, la masa iba aumentando, añadiendo a su inmensidad las columnas de humo desprendidas por las fábricas; no tendrían más oportunidades, debían alcanzar aquel edificio como fuera.

Al galope, Pipita dejó a Kevin atrás. No obstante, consciente de cuáles eran sus prioridades, el felino no dudó en reducir su marcha para situarse por detrás del recolector. Era imposible que a ese ritmo Kevin lograra llegar al objetivo, y Pipita no estaba dispuesto a dejarlo en la estocada, más que por él por la dulce niña.

Con la masa negruzca a punto de besar sus nucas, Pipita pegó un portentoso brinco que le llevó a estrellarse contra la espalda de Kevin, impulsándolo con tanta fuerza, que tanto el recolector como la joven cayeron en el interior del edificio eludiendo aquella fatal oscuridad por milímetros.

A sus espaldas el humo conformó una inescrutable niebla, que curiosamente, parecía ser incapaz de rebasar el umbral de la entrada a aquella fábrica. Kevin se aproximó apresurado a la chica para comprobar que se encontraba bien. Laureen no tenía ningún rasguño, no obstante, miraba compungida hacia la oscuridad.

—¿Dónde está Pipi? —preguntó, con un incoercible sollozo acechando su faz.

Si Kevin hubiera tenido respiración en ese momento, se le hubiera cortado. No había ni rastro del felino, tampoco de su esencia.

Tan solo podían contemplar ese denso cúmulo de humo negro que había devorado al gatito. Aquel era el segundo sacrificio acontecido.

Amo y mascota, ambos se habían sacrificado por aquella niña, y de manera colateral, también por él mismo.

Unas lágrimas incontenibles brotaron de sus ojos, cuando entonces, una figura apareció entre el humo, prendiendo la luz de la ilusión. Con un caminar lento, elegante y hasta chulesco, Pipita hizo acto de aparición.

—¿Por qué los humanos sois tan tardos, incluso en vuestra versión espiritual? —preguntó el felino con sorna. Laureen, eufórica, se abalanzó sobre él y lo abrazó como si un peluche se tratara—.

Tranquila, Laureen, ¿no creerías de verdad que te iba a abandonar? Yo siempre cumplo mis promesas —afirmó, mirando con ternura a la joven.

Kevin, conmovido por la escena, intentó borrar el rastro de las lágrimas de su rostro, sin embargo, no fue lo suficientemente rápido como para que el gato esencial no se percatara de ello: —¿Qué te pasa, tontaina? —preguntó el felino, con fingida indignación—, encima de que te salvo el culo ahora me lloras.

Humanos desagradecidos.

—Perdona… —se disculpó el recolector, quitándose las gafas—.

¿Cómo lo has logrado?

El felino ladeó la cabeza.

—Creo que no era yo lo que ese extraño humo buscaba… —el gato hizo una pausa, se desembarazó de la tenaza de la pequeña y dirigió su mirada hacia el corredor que parecía comunicar la entrada con aquella factoría—. Ya tendremos tiempo para conversar, otros temas son más preocupantes. ¿Lo sientes?

Kevin enfocó su atención hacia el pasillo indicado por el felino y asintió. El recolector calculó que en aquel lugar debían estar hacinadas, entre recolectores y humanos, las almas de doscientos seres. Por alguna razón, todas ellas habían ido a parar allí, y no era nada descabellado pensar que, aquel reclutamiento forzoso, había sido obra de los dos recolectores engullidos por el cúmulo negruzco.

Alcanzado aquel punto, las opciones no eran muchas: bien podían continuar por un obscuro corredor embriagado por la incertidumbre de su final, o bien regresar a ese exterior anegado en humo asesino. No quedaba mucho que pensar.

Pipita comenzó a caminar, y Kevin no puso en duda su decisión, cogiendo de nuevo a Laureen en brazos para aventurarse por el umbrío corredor. La energía espiritual que flotaba en el ambiente era casi asfixiante. Las entidades se mezclaban unas con otras haciendo imposible identificar siquiera parte de la naturaleza de las esencias allí agrupadas. La mayoría pertenecían a mortales, todos ellos de diversas edades, con almas en dispares niveles de desarrollo. Unos diez o quince eran recolectores, o al menos eso estimó Kevin, nada seguro de su perspicacia bajo aquellas circunstancias.

Superado el pasillo sin incidentes, el trío se ocultó detrás de una de las enormes columnas que sostenían la estructura del edificio, y bien pertrechados, se toparon con una escena, cuanto menos, extraña: en el centro de la fábrica había más de un centenar de ánimas mortales reunidas, todas ellas arrodilladas, niños incluidos. Al ver a chicos de su edad, Laureen estuvo a punto de llamarlos a voz alzada, no obstante, se encontró con la mano derecha de Kevin, que por suerte, se lo impidió antes de que llamara la atención de las esencias encargadas de vigilar aquel rebaño humano. Era difícil adivinar por qué estaban reunidas todas aquellas almas, pero a Kevin le quedó claro una cosa: era un asunto lo suficientemente turbio como para que requiriera la presencia de un cazador, cuya capacidad esencial destacaba, sin lugar a dudas, por encima de todas las demás presencias.

Se trataba de un hombre de rasgos asiáticos, con la cabeza rapada e iba vestido con una chaqueta de cuero con capucha y unos ceñidos pantalones que se extendían por sus cortas piernas. Debajo de la prenda superior llevaba un jersey grisáceo, pero lo que sin duda más llamó la atención del recolector era el símbolo que decoraba su cuello.

Era un tatuaje esencial, de un arpa, señal inequívoca de que pertenecía a la que era, con absoluta certeza, una de las almas más indeseables de la Ciudad Esencial: Demirel.

Pipita se acercó hasta Kevin:

—Voy a subir a ver de qué va todo esto —musitó en una frecuencia esencial imperceptible para cualquiera que no fuera el recolector—. Acaríciame, así podrás escucharlo todo.

Confuso, Kevin accedió a la extraña petición y le acarició del mismo modo en el que lo estaba haciendo Laureen. Satisfecho, el bravo minino arrancó con una velocidad vertiginosa, casi inalcanzable para el más desarrollado de los ojos espirituales. Sin dificultad, escaló la plataforma de metal que protagonizaba la sala, para finalmente alcanzar la zona superior donde estaba emplazado el cazador. En ese momento, con una nitidez increíble, dentro de la cabeza del recolector comenzó a retumbar la conversación que mantenían los miembros del Arpa:

“…parece que no hay más señor Hong-Wa. Ahora solo tenemos que esperar”.

“Esperemos pues, pero, hay dos recolectores que no han regresado, me preocupa. No podemos dejar cabos sueltos, el señor Demirel espera que su pupilo sea capaz de adquirir todas las almas posibles para llegar en las mejores condiciones al Coliseo, por lo tanto cualquier error puede ser garrafal para todos nosotros”.

“Pero me pregunto, señor, ¿por qué hacerlo aquí? ¿No sería lo mismo hacerlo en el mundo real?”.

“!Estúpido¡ No es lo mismo sobornar a un Juez para que me permita entrar, y que después impida a su vez que detecten mi presencia en esta zona concreta del Laberinto, a tener que sobornar a todo el gabinete encargado de vigilar la realidad y además, permitir que de una vez alguien asimile un centenar de almas sin represalias.

Cada vez hay más incompetentes en esta organización…”

“¿Cuándo va a llegar el niño? No creo que esta realidad aguante demasiado…”.

“Ese “niño” al que te refieres, pronto será el cazador más poderoso de este mundo. Es un sujeto único, poco importa que perezca o sea derrotado. No es como nosotros, es algo diferente…”

—¡Pipi…! —vociferó de súbito Laureen, liberándose de la presa del recolector.

Alarmados, todos los hombres de Demirel dirigieron sus miradas furtivas al recolector y a la niña. Presto, Kevin soltó a la joven e invocó su guadaña, dispuesto a pelear, o al menos, dejar su vida en ello. Entonces, de súbito, una figura irrumpió en la fábrica atravesando el techado esencial. Era un recolector encapuchado. En principio, Kevin pensó que era otro de los secuaces de Demirel, pero era conspicuo que estaba equivocado.

Los mortales se apartaron, dejando espacio suficiente para que aquella extraña ánima se apoyara en el suelo con una sutileza y una elegancia sublimes. Sin perder un instante, los recolectores del Arpa lo rodearon, guadaña en mano.

—¿Quién eres? —preguntó Hong-Wa desde la plataforma—, ¿qué pretendes?

El recolector no respondió, se limitó a invocar una guadaña de lo más sobria: tamaño medio, vara normal, dos asidores comunes… y un filo perfecto, incólume. Abrazando aquella maniobra como respuesta, siete miembros del Arpa se abalanzaron sobre el invitado inesperado. Los ataques volaban, con furia, pero eran eludidos con insultante indiferencia. Pronto, los movimientos del recolector provocaron que sus agresores se hirieran sin querer entre ellos, construyendo una escena de lo más hermosa; el recién llegado parecía una pacífica isla rodeada de un huracán incapaz de mancillar su condición de paraíso terrenal. Un foco de paz en pleno caos absoluto.

La pendencia no duró mucho, pronto los siete recolectores estaban en el suelo, todos ellos inhabilitados para seguir combatiendo, pero con sus almas todavía con el aliento espiritual necesario para continuar existiendo. Al contemplar el peliagudo cariz de la situación, Hong-Wa saltó desde la plataforma, cayendo al piso con rudeza e invocando su guadaña. Aquella arma poseía retazos azul marino, y estaba coronada por una hoja atípica con forma de esvástica.

—Así que eres tú… la Sombra… —desveló el cazador, para cualquiera de los circunstantes que todavía no se hubiera percatado de la fama de aquel invitado—. Esto se pone interesante.

Hong-Wa atacó con fiereza una, dos, tres veces… pero la Sombra lo esquivó con la misma solvencia que en las acometidas de sus secuaces. Tozudo, el cazador volvió a intentarlo, mas era inútil: cualquiera que viera el combate, por necio que fuera, era capaz de apreciar que no era rival para el recolector.

De repente, la Sombra clavó su guadaña en el centro de la factoría, y liberó una especie de campo de energía negruzco que hizo salir volando tanto a Hong-Wa, como al resto de recolectores que lo rodeaban.

Kevin observaba a aquel afamado guerrero sin preocuparse por su seguridad, maravillado por su poder, pero manteniendo a Laureen tras él ya que, fuera quién fuese, no iba a permitir que llegase a la niña. En ese momento, Pipita descendió desde la plataforma y se sentó en el negruzco suelo al lado del recolector.

Ambos contemplaron en ese instante cómo la Sombra escogía, entre todos los humanos allí reunidos, a unas ánimas en concreto, aquellas cuya esencia era más profunda. Tampoco se olvidó de los más jóvenes los cuales sin rechistar, salieron del grupo de mortales y, como si estuvieran bajo el objeto de una profunda hipnosis, se acercaron hasta el recolector.

Una vez hubo reunido todas las almas que le interesaban, la Sombra se dirigió hacia Kevin, Pipita y Laureen.

En un abrir y cerrar de ojos se plantó frente a ellos, revolucionando los nervios del recolector, el cual se aferraba a su verdosa guadaña intentando dotarla del aspecto más amenazador posible, sin demasiado éxito.

—¡No te llevarás a la niña! —gritó Pipita, exhibiendo una encomiable osadía, erizando sus pelos espirituales, y mostrando sus colmillos

La Sombra miró primero al felino y luego se dirigió a Kevin.

—¿Podéis sacarla de aquí con vida? —preguntó entonces, mostrando para sorpresa del recolector, una cálida voz femenina Kevin asintió. Todas las elucubraciones habían dictaminado que su esencia tenía proyección masculina, por lo que aquel descubrimiento era todo un hallazgo. La Sombra se acercó hasta él, colocando su todavía oculto rostro muy cerca de su faz, para luego depositar sus labios espirituales en la mejilla del recolector.

Kevin se estremeció, y de repente, tanto la recolectora como los mortales que había escogido, se esfumaron.

El resto de humanos, comenzaron a huir despavoridos hacía la salida. Tampoco estaban ya ni Hong-Wa ni sus secuaces; en muy poco tiempo solo quedaron en la factoría Laureen, Pipita y un más que consternado, Kevin.

El felino empujó dos veces la pierna del recolector, y al ver que no reaccionaba, le arañó en la pierna.

—¡¿Qué?! —reaccionó airado, mirando al felino.

—No me importa que estés cachondo, pero debemos irnos de aquí —afirmó el gato, tan afilado como de costumbre.

—¿Cachondo? —preguntó Laureen confundida—, ¿qué es eso?

—Es cuando… —Kevin no sabía cómo salir del atolladero—, te ríes mucho.

—Pero tú no te estás riendo —apuntó con certeza la niña—, ¿tiene que ver con que la mujer buena te haya dado un beso?

—¿Mujer buena? —en ese momento, Kevin se percató de que la percepción de Laureen era extraordinaria. Efectivamente, si algo desprendía la Sombra, era de todo menos maldad. Él lo había sentido.

Pero más que bondad era desapego, extrañeza lo que le había transmitido.

Con una amplia sonrisa en la boca, se agachó y cogió a la niña en brazos.

—Creo que he encontrado la salida —profirió en ese momento Pipita.

Aún afectado y enrarecido, el recolector comenzó a caminar, tratando de eludir las incómodas cuestiones de Laureen y los vaciles de Pipita, hacia una puerta grisácea situada en el fondo de la factoría.

Kevin se aproximó hasta aquel acceso y giró el pomo, sintiendo en ese momento que sí, que aquello era una salida, no obstante esperó, ya que Pipita se había quedado algo rezagado, intentando vislumbrar la esencia de su amo en algún lugar de aquel plano.

De haber seguido siendo la mascota que era, le habría esperado hasta recibir el mismísimo beso de la muerte, sin embargo, la lealtad era un elemento intangible que jamás podría infringir, y por esa lealtad, sin importar lo fuerte que fuera el dolor que recorría su esencia, debía proteger a Laureen. Solo entonces podría llorar, solo entonces podría desaparecer.

Sin mayor dilación, atravesaron el umbral de la puerta, viéndose engullidos por la oscuridad. Una más de aquel lugar endemoniado que no tenía visos de terminar.

Capítulo XXXIII: Loba del desierto

¿Aquello era el final? ¿Así terminaba todo? Es difícil de asumir claro, perecer, consumirse es un procedimiento que no por natural, deja de resultar menos terrible.

Sueños, ilusiones, recuerdos… Nos son arrebatados para siempre. Por ello, Daniel era incapaz de comprender por qué existía todavía en aquel mundo, como si su alma, de forma inesperada, se hubiera desembarazado del amargo abrazo de la Muerte y continuara todavía con las fuerzas suficientes como para proseguir con aquel tumultuoso peregrinar.

Pronto comenzó a intuir diversas formas, que después pasaron a tomar cuerpo, descubriendo que se hallaba en una especie de desierto de arenas negruzcas.

Su esencia era el sumo paradigma del dolor, pero eso era lo de menos, ya que sentir significaba que todavía no había llegado su hora.

En pos de clarificar dónde se hallaba, el recolector oteó lo que se encontraba a su alrededor, topándose con la única compañía de unas enormes dunas. A lo lejos, unos inextricables arcos de arena dotaban al paisaje de una exótica belleza.

La sorpresa llegó cuando se giró para seguir analizando aquel desértico paraje; a su espalda, descubrió lo que parecía ser el cadáver esencial del enorme y grotesco monstruo que lo había devorado momentos ha.

La visión estremeció todo su ser: “Está abierto en canal... — reflexionó para sí”.

En ese momento, un terrible vacío en su espíritu le hizo darse cuenta de que no poseía su guadaña. Haciendo memoria, antes de ser pasto de las fauces del monstruo, se le había caído, por lo tanto era muy probable que se hallara todavía en el bosque esencial. Había perdido una parte vital para sobrevivir en el Laberinto, pero no solo eso, sino que ya no tenía una porción capital de su propio ser, no obstante, si todo hubiese ocurrido como debería, su alma sería en aquellos mismos instantes parte del flujo esencial que sostenía aquel lugar, por lo que no todo era tan terrible.

Debía contemplar todas las posibilidades, y si tenía que regresar a aquel bosque del demonio para encontrarla, lo haría.

Rastreando a su alrededor, intentó hallar algún tipo de entrada por el que pudiera haber llegado al desierto, rebuscando incluso entre los restos del monstruo de patas arácnidas. La búsqueda resultó infructuosa; solo había más y más arena Mientras continuaba rebuscando, no pudo evitar pensar en Kevin, Laureen y Pipita. El trío había podido continuar gracias a su temeraria e irreflexiva maniobra, pero desconocía si habían logrado salir de aquel bosque con sus esencias intactas. Si como él, se encontraban en aquel paraje desértico, no le habían esperado y aquello, sobre todo por Pipita, le sentó como una dolorosa bofetada, sin embargo, no tenía ganas de martirios.

Estaba indefenso, no podía hacer frente a ningún recolector, y subsanar aquella circunstancia debía ser su prioridad.

Entonces, de súbito, sintió el filo de una guadaña rodeando su cuello, alarmando a todo su ser.

—Vaya, vaya, mira qué casualidad…

La voz presentaba matices femeninos, pero no estaba exenta de tosquedad, elementos que, combinados, despertaron en la memoria de Daniel un vago recuerdo que no fue capaz de emplazar con precisión.

—¿Quién eres? —preguntó Daniel, tratando de hallar el modo de desembarazarse de aquella situación sin que su alma fuera segada.

—¿No me recuerdas? Tampoco me sorprende, se nota que te lo tienes muy creído...

El joven continuó intentando interpretar las peculiaridades de aquella brusca voz mujer, cotejándolos con sus registros mentales, sin éxito. Por otra parte, no existía ninguna manera de eludir la presa de aquella hoz, por lo que no tuvo más remedio que mantenerse expectante, entregándose a la voluntad de aquella recolectora.

El tiempo comenzó a caer. Ella permanecía en silencio, sin reducir la presencia de su temible amenaza. De repente, Daniel, impulsado por la tensión, cambió de parecer y pensó en actuar, en moverse pese a las pocas posibilidades de victoria: “Ya he muerto una vez, puede que deba retar al destino una segunda. ¿A qué está esperando? —se preguntó Daniel, alterado—. Joder, si quiere mi alma que se la lleve ya, pero que haga algo. Quizás sea yo el tenga que...”.

Entonces, el filo amarillento se desvaneció. Daniel se giró, encontrándose con el rostro la agresora, a la cual por fin pudo reconocer. Había hablado con aquella recolectora de corto cabello rubio, rostro redondo y físico atlético en las calles de la Ciudad Esencial en una ocasión, empero, era incapaz de recordar su nombre.

—¿Ahora te acuerdas? —cuestionó de nuevo la mujer—. Soy Irina, nos conocimos en la Ciudad Esencial.

Receloso y todavía alerta, el joven respondió: —Sí, te recuerdo... Afirmabas que querías participar en la Gran Recolección, y por lo que veo no era mentira, ¿por qué no has acabado conmigo?

La recolectora esbozó una turbadora sonrisa.

—Lo cierto es que lo haré si no me resultas útil —contestó esta, tajante—. Me ha sorprendido encontrarme con aquel que se entrometió en una pendencia del Coliseo, sin atender a las consecuencias. Mi primer impulso, ha sido el de darte final sin que fueras siquiera capaz de darte cuenta, pero luego he reflexionado y he llegado a la conclusión de que quizás podrías serme de ayuda.

Daniel mostró cierta reticencia ante la posible naturaleza de las intenciones de aquella recolectora, sin embargo, pocas opciones tenía en su estado inerme actual.

—¿Qué es lo que quieres?

—Nada demasiado difícil, cualquiera podría hacerlo —respondió Irina, dirigiendo sus ojos verdes a la profundidad del desierto—. He tratado de progresar por este plano desde que ha comenzado la Gran Recolección, y todavía sigo aquí, no porque no conozca la salida, que sé dónde está, sino porque digamos que necesito “ayuda”. No es algo que pueda hacer sola...

Lo único ventajoso que encontró el joven en las palabras de aquella recolectora, fue la confirmación de que no parecía tener la voluntad de pugnar con él. Respecto al resto, Daniel se tomó un momento. Existían pocas posibilidades de que acompañar a Irina acabara resultando positivo a largo plazo, no obstante, atravesar aquella zona en compañía, sin duda era una opción más alentadora que en solitario, teniendo en cuenta las circunstancias.

—Está bien, te ayudaré —respondió el joven.

—Perfecto. Si atendemos lo que has sido capaz de hacer con ese bicho, no me vendrá mal tener tu guadaña de mi lado... —apuntó Irina, haciendo referencia a la araña-caimán que descansaba inerte en la negruzca arena de aquel desierto.

Aquellas palabras, descartaron a la recolectora como la causante de la muerte de la bestia.

Con esa duda aún latente, Irina comenzó a caminar hacia uno de los arcos de arena bruna que se elevaban hasta la inmensidad del cielo del Laberinto. Daniel la siguió como si su acuerdo de colaboración estuviera ya cerrado, dispuesto, si la situación lo recorría, a invocar una de las guadañas “prestadas” por los recolectores que había abatido en las porfías precedentes. Al menos de aquel modo, podría poner algo de oposición si la situación así lo requería. Irina no le transmitía confianza, estudiando su esencia podía columbrar una fuerte voluntad, pero también una gran ambición, por lo que debía andarse con preocupación.

A medida que avanzaban por la arenosa superficie, Daniel sentía cómo sus pies espirituales se hundían en la tierra, transmitiéndole la sensación de que, en cualquier momento, su espíritu podía ser absorbido por la peculiar superficie. Sin duda, aquel desierto no tenía el mismo efecto en su esencia que el que había provocado la tenebrosa selva precedente, era diferente: la aridez inherente a un lugar de aquellas condiciones le producía una sed profusa, pero no de sustancias líquidas, sino de esencias espirituales.

Luego de atravesar el primer hermoso arco de arena, la pareja descendió hasta una amplia zona hendida en el suelo, la cual conformaba un camino que se abría paso a través de dos grandes cúmulos de aquel obscuro polvo desértico.

—No creo que sea lo más recomendable seguir por aquí... —opinó entonces Daniel, deteniéndose en seco.

—¿Por qué? —preguntó la recolectora, a camino entre la molestia y la crispación.

—No tendremos escapatoria, si nos emboscan en este lugar estamos perdidos, del mismo modo que si el camino es sepultado por la arena, seremos pasto del Laberinto. Busquemos otra forma de continuar.

—No te preocupes, si nos emboscan lucharemos, y si el Laberinto decide que debe devorarnos, es un futuro que no podemos evitar —repuso Irina.

Podía oponerse, claro, pero obcecarse en aquella postura, los llevaría enzarzarse en una batalla para la que no estaba preparado.

Daniel se resignó y caminó hasta la altura de la recolectora.

El cielo que pertrechaba el desierto era total y absoluta oscuridad, en apariencia infinita, que empero se hallaba dentro de una dimensión mayor, la de la Ciudad Esencial, que a su vez también es probable que estuviera dentro de otra, así hasta alcanzar los confines de la existencia. Ante la visión de aquel firmamento libre de astros, en la mente de Daniel se dibujó una luna llena rodeada de un brillante conjunto de estrellas, anhelo terrenal que le generó una inesperada querencia por el plano mortal. Parte de su ser, deseaba volver a experimentar desde los elementos más triviales de su existencia como ser humano, hasta aquellos momentos, que rodeado de aquella oscuridad, parecía difícil que pudiera disfrutar. Sin embargo, este inesperado sentimiento evocaba en él un ineludible conflicto: siempre había aborrecido aquella realidad, y quizás por hallarse ahora lejos, sentir cierta morriña era inevitable. Si lograba superar el Laberinto, podría regresar al plano terrenal, pero el joven ya no tenía tan claro si era eso lo que quería; aquello que ahora anhelaba, en otro tiempo conformó parte del abismo que estuvo a punto de consumir su alma En ese momento, Irina se detuvo sin previo aviso, situando a Daniel en estado de absoluta alerta. Un silencio incorruptible vagaba por el árido paraje, prolegómeno de lo inesperado, chispa de lo impensado. Entonces, Irina comenzó a correr a una velocidad vertiginosa. Sin saber qué era lo que había hecho salir huyendo a la recolectora, Daniel miró de un lado a otro, desconcertado. En ese instante lo vio: cual tempestuosa cascada, una masa de arena negra cayó sobre la hendidura, y la llenó como si de un furibundo río se tratase. Daniel no necesitó más que atisbar aquella terrible amenaza, para salir despavorido con toda su alma, nunca mejor dicho.

El cúmulo arenoso, en apariencia inexorable, no solo era temible por su tamaño, sino por lo que transmitía; Daniel comprendió entonces de donde salía esa extraña sed que había estado padeciendo desde el principio de su peregrinación: no era más que la arena obscura de aquel lugar, alimentándose de su esencia, por lo que por deducción, aquella cascada de arena se trataba de una parte de aquel desierto, ávida por dejarle totalmente seco. Esta revelación, le arreó una andanada vigorosa que lo hizo desplazarse con mayor velocidad; ya había sido engullido una vez, no ocurriría una segunda.

La figura de Irina permanecía perceptible a cierta distancia.

Mientras zanqueaba, el joven comprendió el porqué detrás de la oferta que le había hecho la recolectora: “Parece que quiere usarme como una especie de cebo. Mierda, debería haberme dado cuenta antes —se lamentó el recolector—. Ha estado esperando a encontrar a alguien lo suficientemente idiota como para caer en sus redes. Será astuta...”.

En principio, se sentía más veloz que aquel río arenoso, pero poco a poco, más hundido estaba en la arena. Intentando trastocar la inercia de la huida, empezó a zigzaguear. Entonces, comprobó cómo la arena hacía movimientos miméticos a los suyos, constatando que se había convertido en su presa, y por lo tanto, que Irina podría salir de allí ilesa mientras él fuera su objetivo. Poco importaba cuánto tratara de elevar sus piernas, de lo cortos o largos que fueran sus pasos, ni siquiera la parte del camino que decidiera tomar: cada vez estaba más hundido en la tierra, y por si fuera poco, cuantas más partes de su esencia estaban en contacto con el piso, más sed y menos energías tenía.

Pensó en saltar todo lo alto que pudiera, pero la arena lo alcanzaría en el aire, por supuesto, quedarse quieto tampoco era una opción y considerar siquiera hacer frente a aquella colosal masa, era poco menos que una quimera. ¿Debía abrazar la muerte?, ¿abandonar otra vez? No tenía muchas más opciones : “No soy más que un fracaso —se recordó el recolector— no acabo de salir de una para meterme en otra peor, y lo único que se me viene a la cabeza es tirar la toalla. No encuentro soluciones ni respuestas...soy incapaz...”.

Luego de su vapuleo habitual ante cualquier situación de tensión, un impulso azotó con fiereza su esencia, uno de aquellos que no solían visitar aquel plano de su ser. Primero se esforzó por reprimirlo, era lo que le habían enseñado a hacer, sin embargo, teniendo poco o nada que perder, decidió permitir que se desatara.

Sin frenar su marcha, invocó una de las guadañas obtenidas en sus batallas precedentes con una facilidad pasmosa y dio un portentoso brinco. Ya en las alturas, comenzó a rotar sobre sí mismo, cada vez más y más rápido, hasta que por fin fue alcanzado por la corriente arenosa.

Alrededor de aquel torbellino esencial que el recolector había formado con sus movimientos, apareció un halo negro que no tardó en convertirse en una especie de extraño caparazón.

La arena le arreció con fuerza, empero, el impacto duró tan solo unos instantes más fugaces de lo que el joven había previsto. Estaba rodeado por oscuridad, pero la suya propia, la que surgida del interior de su ser, y se sentía cómodo, mucho. Su cuerpo besó el suelo y el halo que lo rodeaba se desvaneció, del mismo modo que lo hizo la guadaña, desgastada y en apariencia ya inutilizable, la cual no tardó en convertirse en polvo.

Un fervor casi infantil se apoderó de su ser, exhibiendo su puño derecho en señal de victoria. Era increíble. Sin saber cómo, había conseguido sobrevivir a la embestida de aquel terrible torrente de arena. Por primera vez desde que era un recolector, sentía que tenía al alcance de su mano virar el rumbo de su destino con su propia fuerza.

Era una sensación extática.

Emocionado, pero también fatigado, el recolector optó por reiniciar cuanto antes su marcha para no correr el riesgo de sufrir una nueva persecución. No quedaba ni rastro de su improvisada compañera de paseo desértico, lo que le llevó a conjeturar que su plan había surtido efecto y que, probablemente, ya debía de haber encontrado la salida de aquel agobiante lugar. No obstante, pronto se vio obligado a rectificar sus propios pensamientos: aunque débil, fue capaz de percibir su esencia. Su llama estaba exánime, casi consumida. Aguzando su vista espiritual, el joven columbró su guadaña de filo bicéfalo clavada en la arena.

No lo dudó, rápido, se aproximó hasta las inmediaciones del arma y escarbó hasta hallar la esencia de la recolectora. Estaba sepultada, y la gran cantidad de arena caída sobre ella devoraba lo poco que quedaba de su energía esencial.

No sin esfuerzo, al final consiguió sacarla de aquella tumba desértica.

Su conciencia estaba dormida, u séase, se hallaba sin conocimiento, y su alma se encontraba en el último vals que todas las ánimas bailan algún día con la Muerte. Cediendo a la tentación, comprobó que en la pulsera que decoraba la muñeca izquierda de Irina descansaban las muestras de cinco almas, las cuales sumadas a las suyas propias, lo situaban muy cerca de conseguir las diez almas requeridas, requisito imprescindible para superar con éxito la primera fase de la Gran Recolección:

“Ha intentado utilizarme, está prácticamente derrotada... Quizás debería... No, no sería justo... Yo no la he derrotado, sus ánimas no me pertenecen. Joder, no tiene ningún sentido este honor inmundo —se reprochó fastidiado”.

Entonces, el joven alcanzó la conclusión de que lo más noble era dejarla allí y que el Laberinto escogiera su destino. No obstante, algo lo retuvo. Quería hacerlo, abandonarla y continuar, pero esa tampoco era una solución capaz de satisfacer su código de honor. Moralmente, entendía que no podía dejar que pereciera de aquel modo, siendo también consciente de que para su propio bienestar no era lo más inteligente. Pero a estas alturas, combatir contra su estupidez era una batalla de victoria quimérica.

Daniel hizo acopio de todas sus fuerzas y cargó la esencia de la recolectora sobre sus espaldas. No tardó en alcanzar el final de la hendidura, donde se encontró con una extraña gruta que se abría paso a través de la arena. Era incapaz de percibir lo que podía habitar en su interior, pero seguir expuesto a aquel desierto drendor no era una opción, por lo que no lo dudó y se adentró en la cueva.

Con cuidado, depositó a la maltrecha esencia en el suelo y se sentó para recuperar fuerzas, energía que no llegaría por el mero hecho de estar aposentado, pero que al menos despertaría en su interior la ilusión de tener un falso momento de relajación. Nunca había perdido tanta energía esencial, era como estar hambriento, deshidratado y somnoliento al mismo tiempo. Aquella debilidad se tradujo en forma de una nueva tentación: utilizar lo que quedaba del alma de Irina para recuperarse. No la descartó, la aplazó; si llegaba el momento y no tenía opción, sería su recurso de emergencia, pero hasta entonces debía buscar progresar sin recurrir a aquella, en su opinión, vil alternativa.

La caverna a la que habían ido a parar parecía deshabitada, y estaba imbuida de una extraña calma que Daniel no supo cómo interpretar. Bajar la guardia era sin duda una consideración estúpida, pero continuar alerta le producía una tensión que su espíritu no estaba en condiciones de soportar. Por otra parte, no sabía cómo actuar a continuación. Había rescatado a Irina, pero desconocía qué debía hacer para salvar su alma, si es que quería hacerlo. En ese momento, el joven se dedicó a observar el rostro de la recolectora, el cual se hallaba imbuido en una, en apariencia, calma imperturbable.

Era una mujer de rasgos centroeuropeos y que destacaba por unos labios que primaban por su sugerencia. Al mismo tiempo su fisonomía era recia, rígida, dura, en consonancia a las pulsiones desprendidas por su esencia, tenaces y aceradas. Para él, era algo nuevo desempeñar aquel papel de salvador, por así llamarlo. Hasta ese momento, en su peregrinación como recolector, tan solo había sido una carga para todos los que le rodeaban, y de alguna forma, primero con Kevin y ahora con aquella recolectora, estaba desembarazándose de parte de esa inutilidad que tan lastrado le tenía: “Es extraño. No puedo evitar sentir más confianza en mí mismo cuando tengo delante la debilidad de otro, sin embargo, cuando son mis propias capacidades las que están en juego, sin condicionamientos, soy un maldito desastre depresivo —reflexionó el recolector sin dejar de vigilar el débil flujo esencial que palpitaba en el interior de Irina—. ¿Cómo estarán Pipita, Kevin y Laureen? Espero que hayan podido progresar por el Laberinto. Esto es un maldito infierno, y lo más repugnante, es que todos aquellos que nos están viendo deben de estar disfrutando de nuestro sufrimiento. Visto con perspectiva, me arrepiento todavía más de contribuir a un evento como este...”.

De repente, la recolectora se incorporó, rompiendo el monólogo interior de Daniel. De primeras, pareció confundida y desorientada, no obstante, no tardó en hilvanar el devenir al que se habían visto abocados los acontecimientos, mostrando un gesto a caballo entre la contrariedad y el agradecimiento.

—¿Por qué? —preguntó con aspereza.

—Bueno... —empezó a responder Daniel, tomándose una pausa para no parecer un auténtico gilipollas—, digamos que no me parecía justo que cayeras derrotada de esa manera. Tu plan no era malo, diría que hasta inteligente, sin embargo, no podías prever que yo terminaría evitando aquella masa negruzca de arena.

Irina estudió durante un momento al joven y negó levemente con la cabeza.

—Que conociendo mis intenciones, hayas optado por ayudarme cuando compites conmigo por ganar la Gran Recolección, solo denota una cosa: todo lo que posees de habilidad, choca con una evidente precariedad de ingenio —la recolectora se puso en pie, y trató de sacudirse la arena que había quedado adherida a sus hábitos—.

Deberías haberme dejado allí. No te debo nada, espero que seas consciente de ello.

—No te preocupes, no espero nada a cambio por haber salvado tu existencia... —respondió Daniel con cierta sorna.

A Irina, Daniel le resultaba extraño, mucho, teniendo en cuenta la línea habitual de los recolectores con los que solía moverse, fuentes de banalidad, sin pretensión alguna de besar la trascendencia. Aquel chico parecía que aún estaba regido por conductas y corrientes, que si bien eran más propias de la mortalidad, también en ella eran remotas, al menos en su versión más sincera.

Tras tomarse un momento de reflexión, liberó un suspiro teledirigido y colocó las manos en sus caderas.

—Está bien, está bien, no podría sentirme bien conmigo misma si no hago algo por ti tras haber cometido tal estupidez —aseveró la recolectora con cierta desgana—. Haré que llegues al final del Laberinto, de esa manera no te deberé nada.

—Te he dicho que no...

—¡Calla! —le interrumpió la recolectora—, los que vais de buenos sois los peores, acepta mi ofrecimiento y punto. No me apetece escucharte protestar.

Daniel estuvo a punto de volver a hacerlo, pero se contuvo, y esbozó una leve sonrisa mientras también se ponía en pie. No sabía si la compañía de Irina sería beneficiosa teniendo en cuenta cómo había progresado su relación desde el comienzo, ni siquiera podía vaticinar si sería él, el que llegado el momento tendría que protegerla y ayudarla a alcanzar el final del Laberinto, no obstante, estar en su compañía era la única opción por el momento.

Entonces, la recolectora enfiló su mirada al fondo de la caverna, escudriñando la insondable oscuridad que los esperaba más adelante.

—Parece el único camino. Salir de nuevo al desierto sería una temeridad —opinó la recolectora.

“¿De veras?” preguntó irónicamente para sí Daniel, entendiendo que aquello era más que evidente.

Sin mayor dilación, ambos recolectores se adentraron en la gruta y, por lo tanto, en un nuevo tipo de oscuridad.

Ambos ligados por la desconfianza, pero del mismo modo, vinculados por el Laberinto.

Capítulo XXXIV: Las voces de uno mismo

Observarse en un espejo, para muchos seres humanos, es un ejercicio digno de encomio debido a la dificultad que entraña enfrentarse a la imagen que uno mismo proyecta sobre su propia persona. Uno puede ser la estructura molecular más bella de la existencia, pero si no se quiere a sí mismo, sus defectos le parecerán montañas. No hace falta decir que esta distorsión merma y daña a cualquier ser humano, y que llevado al extremo, puede conducirlo a una paulatina e irrefrenable destrucción.

No obstante, este mal es menos, ya que aunque el fuero interno se represente en forma de distorsión física, si existieran “espejos del alma” que nos mostraran sin ningún tipo de pudor lo que yace dentro de nosotros, no podríamos seguir viviendo. El filósofo griego Cicerón decía que: “La cara es el espejo del alma, y los ojos son sus intérpretes”, por eso, si hubiera un espejo capaz de mostrarnos a nosotros mismos tal y como somos, sin máscaras ni fachadas, ni posibilidad alguna al autoengaño, nos extinguiríamos.

—¿Echas de menos tu vida mortal? —preguntó Irina, mientras se adentraban en la gruta.

—¿Por qué lo preguntas? —devolvió la cuestión Daniel, sorprendido.

—Solo trato de dar conversación. Preveo que nos espera una larga caminata.

—¿No crees que es demasiado temerario estar de cháchara, cuando en cualquier momento puede segarnos una guadaña?

La recolectora se detuvo en seco y lanzó una mirada furibunda a su acompañante.

—No te equivoques, chico. Soy yo la que comanda, así que si hablo, es porque puedo hablar. Que lo demás lo dibuje tu mente.

—Vale... vale..., como quieras —concedió Daniel, encogiéndose de hombros.

—¿De dónde eras? —preguntó Irina, reanudando el camino —¿De dónde era?

—¿Cuál era tu país como mortal? —concretó la recolectora.

—Ah, eso. España, Madrid.

—Yo vivía en la antigua Yugoslavia, pero nací en la Unión Soviética.

—Ha pasado tiempo desde entonces...

—Aquí el tiempo no transcurre, solo lo percibes cuando notas cómo tus recuerdos, poco a poco, van muriendo... —afirmó la recolectora, con cierto aire nostálgico.

—¿A qué te dedicabas?

—Era una especie de espía, aunque no puedo recordarlo con claridad... —respondió Irina, intentando hacer memoria—. Creo... espera, vamos por aquí —señaló, indicando a su compañero que tomara la galería de la derecha que conducía a un sector inferior de la cueva.

—No puedo imaginarme siendo incapaz de recordar mi propia vida —opinó Daniel.

—Será mejor que te hagas a la idea, chico, ¿qué era lo que hacías tú?

Aquella pregunta parecía fácil, de respuesta rápida, certera. Para su sorpresa, el joven se percató de que no podía responderla. Entonces se detuvo, y sintió cómo un sudor frío recorría toda su esencia, con la incongruencia que esto supone: “Lo sé... joder, lo sé... Mierda, tengo que saberlo, Dios, pero si lo tengo dentro... —Daniel comenzó a rebuscar en su mente aquella información con ahínco, incapaz de comprender por qué no podía hallar una respuesta tan simple—. Soy... soy.... un inútil. Joder, no, esa no es la respuesta ahora. Yo soy, yo hacía... Puffff, ¿submarinismo? No... no era eso... era... era...¿historiador? Joder, tampoco, mierda esa no es mi vida. No, yo era un traficante. Sí, eso es. Me colocaba en la esquina y... no espera no...

Eso tampoco. No, no puedo recordar... Espera, sí, ya lo tengo, algo de

libros, ¿los quemaba? No, esa no es mi historia. Los leía, eso es...

Filología joder, la maldita filología hispánica”.

—Estudiaba... filología —respondió finalmente Daniel, agotado por aquel inesperado ejercicio mental.

—¿Filología eh? No me encajas en ese perfil. Solo eras un estudiante, tienes suerte. Tu vida fue corta, el espacio para el sufrimiento no es grande. En mi caso, con la caída de los ciclos, cada vez menos recuerdo, y lo único que permanece todavía grabado en mi mente con absoluta nitidez, es aquello que logró rasgar mi alma como mortal —desveló Irina, deteniéndose y tornándose hacia Daniel—.

Conocí la muerte, vi morir a muchos y asesiné a mucha gente. A mis manos murieron niños, mujeres y hombres nobles. Eliminé todas sus vidas y no tuve tiempo de pestañear mientras lo hacía.

Estaba emocionada, su férreo rostro exhibió por fin ciertos retazos de debilidad, pero algo no andaba bien. Daniel se sentía extraño, su mente se encontraba nublada, perdida. Pronto, turbadoras visiones se cincelaron en su mente: se vio a sí mismo empuñando un fusil y asesinando a un niño, violando a una mujer delante de su familia, o degollando a un hombre cuyo único delito había sido su obstinada valentía. A estas las sucedieron otras, cada vez más sádicas, de mayor brutalidad, hasta que pronto se apoderaron de la realidad, de su realidad.

—¿Daniel? —preguntó Irina, azuzando al joven para tratar de arrancarle del trance en el que se hallaba inmerso—,¿qué te ocurre?

Con los ojos enloquecidos y sudando profusamente, Daniel miró a Irina.

—Yo la maté, yo la maté, yo la maté, yo la maté… yo los maté.

—¿Cómo? —cuestionó Irina, perdida.

Poco importaba la acción que tomara la recolectora, Daniel parecía haber entrado en un bucle inexorable. Sin previo aviso, empezó a darse cabezazos contra las escarpadas piedras de la galería, reprochándose todos y cada uno de aquellos crímenes que se sucedían una y otra vez en su mente. La esencia del recolector no tardó en empezar a salpicar aquel lugar, negro sobre negro, pero de una obscuridad mayor que la ya de por sí umbría de aquel funesto espacio.

Irina quería detenerlo, sin embargo, la esencia del joven le transmitía que si volvía a tocarle, la mataría. Para Daniel, ella ya no se encontraba allí, ni él mismo tampoco. Se hallaba en una sala bruna, opaca, sentado en una silla, iluminado tan solo por un foco que se elevaba en el centro de la misma, pero cuya campana metálica impedía que la luz pudiera descubrir lo que le aguardaba en las sombras de la habitación. Poco a poco, diversas figuras no tardaron en asomarse. Algunos habían formado parte de su vida: amigos, familia… Con otros solo había coincidido en determinadas situaciones azarosas de su vida y apenas los recordaba. La última serie de rostros pertenecía a aquellos cuyas almas habían pasado a formar parte de la suya. Todos esos seres de sus recuerdos, uno tras otro, se colocaron a su alrededor y le lanzaron diversas miradas, algunas cargadas de una honda misericordia, otras dotadas del brillo propio de una furia iracunda. Solo en unas pocas, el joven encontró nostalgia.

Daniel agachó la cabeza, tembloroso, avergonzado.

—Perdón, perdón, perdón...

No paró de repetir cual disco rayado. Las faces no desaparecieron, sino que sus semblantes se endurecieron, para después, poco a poco, aproximarse hasta él. La efigie de aquellos recuerdos que lo perseguían, despertó un fuerte oleaje en el turbulento mar emocional de su interior.

Su pasado siempre le había acosado, conduciéndole a asumir culpas, que por muy alejadas de la razón que estuvieran, no tenían menos sentido que la habitual flagelación a la que siempre sometía a su ser.

Aquello, mezclado con la lúgubre y pesada sensación de las vidas que había coartado con su guadaña, le había arrastrado a un insondable abismo del que quizás nunca podría escapar.

Los rostros cada vez estaban más cerca, clarificando sus rasgos, y por ende el odio, el miedo, el desdén… Sentimientos que golpeaban con dureza al recolector. Rupturas de corazón, desilusiones, faltas de respeto, heridas morales... todo fue revelado en aquellos espectros de su pasado. Cada vez se sentía más pequeño, trató de ocultarse, pero no había lugar donde hacerlo. Decidió cerrar los ojos, pero sabía que sus vivencias le aguardaban a una distancia nimia y que, tarde o temprano, tendría que levantar su temerosa mirada para hacerlas frente.

Nunca había intentado diluir las espinas de sus recuerdos en el olvido, sin embargo estas, quizás con mayor virulencia incluso, estaban clavadas en lo más recóndito de su ser, incubando un destructivo caldo de dolor y sufrimiento: las heridas pueden cicatrizar, pero su marca nunca es evanesce.

El joven levantó la cabeza y encontró, frente a frente, con el recuerdo que más dolor había despertado en su existencia: el rostro de su madre, el único de todos los que le rodeaban que aún continuaba difuso. Sabía que era ella, y para su contrariedad, era incapaz de reflejar ningún tipo de gesto en su faz. No había emoción alguna, estaba vacía, muerta. Observarla le rompía el corazón, le recordaba los errores, los fracasos, la impotencia... Entonces, la figura con el rostro de su figura materna levantó la mano derecha y buscó su rostro. Se acercó lentamente hacia su frente, pero el joven no hizo nada por eludirla, quería volver a sentirla para dejar así de caminar por una existencia intrascendente, regatear a la frustración y por fin poder descansar.

De pronto, todo se disipó. Se hallaba tirado en el suelo. Inmerso en un brote paranoico, miró de un lado a otro buscando a aquellas sombras, a esos monstruos de su interior. No quedaba ni rastro de ellos, tan solo se encontró con una chica de cabello bruno que estaba arrodillada a su lado. Tenía una tez nívea, casi fantasmal, un gesto cándido y unos ojos negros de profundidad avasalladora. Iba ataviada con un jersey marrón y una falda gris que se extendía hasta sus rodillas. Su largo cabello, también bruno y brillante, caía en cascada a lo largo de su espalda.

Daniel se quedó petrificado observándola; aquella esencia convirtió la tormenta de su interior en una calma inquebrantable.

—¿Estás bien? —le preguntó la joven, mostrando una naturalidad sorprendente.

—Sí... —respondió escueto el recolector, afectado por la extraña abstracción que acababa de experimentar.

Ambos se quedaron en silencio. Daniel era incapaz de soltar palabra alguna, abrazado por aquella reconfortante calma, mientras, la joven lo observaba, desviando su mirada de forma precipitada hacía el suelo cuando sus ojos se cruzaban con los del recolector Por más vueltas que le diera, Daniel desconocía cuánto tiempo se había visto abismado en aquel doloroso proceso introspectivo, como tampoco podía conjeturar nada coherente sobre el paradero de Irina. Continuaba en la cueva, eso seguro, y en compañía de una humana. Solo tenía a esa pacífica alma como punto de referencia.

Luego de unos instantes más de silencio imperturbable, por fin Daniel encontró de qué manera dirigirse a la humana.

—¿Me puedes contar qué es lo que ha pasado? —cuestionó el joven, mostrándose lo más amigable posible.

Tras un par de titubeos, la joven respondió: —Escuché unos gritos y, bueno... parecía que había alguien sufriendo por lo que... fui a mirar... —la chica seguía retirando la mirada de vez en cuando, evidenciando una inseguridad de difícil disimulo.

—Comprendo, y ¿has visto a alguien más por aquí? Con alguien más, me refiero a una mujer rubia con unas ropas parecidas a las mías —agregó el recolector, señalando sus hábitos.

—No —respondió sucinta—, eres la primera persona con la que me he encontrado.

Confirmadas las sospechas, Daniel se puso en pie y tendió su mano derecha para que la joven apoyara en él. La chica dudó, pero no tardó en aceptar el ofrecimiento.

—Me llamo Daniel —se presentó el recolector.

—Yo... me llamo Zarah.

Al tener un contacto esencial con aquella ánima, el recolector se cercioró de que el foco de paz que le había calmado provenía de ella.

Era la primera vez que captaba algo similar.

—Encantado —dijo Daniel, soltando la mano de la joven—, Bien, ¿sabes dónde estás?

Zarah negó con la cabeza, tal y como Daniel había previsto. El joven, intentó explicar de la forma más clara, lacónica y esquemática posible, donde se encontraban, lo que significaba aquel mundo y lo que debían hacer, sobre todo ella, para volver al plano real. No obstante, por muy ponderable que fuera su ejercicio retórico, al joven le resultó imposible dotarlo de verosimilitud. Pese a esto, y para su sorpresa, se chocó con una comprensión inusitada; la joven mortal le escuchó con atención, sin mostrar ningún ápice de desconfianza ni de duda, lo cual alentó a Daniel para continuar con su complicado relato.

Una vez hubo finalizado, Zarah se pronunció.

—Es increíble —opinó, transmitiendo un extraño cóctel de incomprensión y curiosidad en sus vivos ojos brunos—. Resulta difícil de creer, pero sé que no mientes.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el recolector, desconcertado.

—De la misma manera... —de nuevo dudó, pero no tardó en arrancar otra vez—. De la misma manera que sabía que no me harías daño. Por alguna razón lo noto.

Daniel no se vio sorprendido por aquellas palabras: “Es lógico que pueda tener una percepción más desarrollada en su estado esencial, y más si tengo en cuenta las extrañas condiciones de esta cueva, las cuales han quedado sobradamente demostradas —elucubró el joven, sin poder evitar mirar receloso aquel espacio que le había conducido a la locura—. Sin duda es una chica especial, diferente. Su ánima merece ser preservada, cuidada. De no haber sido por ella, ahora a saber dónde me encontraría. Tengo que sacarla de aquí, es lo mínimo que puedo hacer en agradecimiento”.

—Este lugar está lleno de peligros —advirtió el recolector—.

Yo mismo, que en teoría tengo la capacidad para adaptarme a este lugar, he estado a punto de enloquecer, por lo tanto debemos avanzar con sumo cuidado, pero sin detenernos. Si logramos salir de aquí juntos, podrás volver a tu vida, al mundo real —añadió Daniel, consciente tanto de lo quimérica que era su afirmación, como de su inseguridad acerca de cómo podría sacarla de allí intacta—. Por lo que pongámonos en marcha.

La joven se quedó observando a Daniel, y entonces dio un paso atrás.

—¿Qué ocurre? —cuestionó el recolector.

—Te acabo de conocer. Entiendo lo que me has contado pero no creo que deba acompañarte así como así.

El recolector no supo si reír o llorar. Aquella reacción era comprensible, pero en su estado actual, besando el límite de la extenuación más absoluta, no tenía fuerzas de batallar. Lo que sí sabía, por su bien mental, era que debía salir de aquel lugar. En comparación con la selva inicial, o el desierto posterior, aquella caverna era mucho peor.

—Como quieras. Yo voy a tratar de encontrar la salida. Tú decides si quieres acompañarme o no.

Daniel se dio la vuelta y comenzó a caminar. No era difícil de prever lo que ocurriría a continuación; pronto Zarah estaba detrás de él, lo que reconfortó al recolector, que sintió de nuevo esa paz, que podía incluso, domar el cansancio que subvertía todo su ser.

A medida que progresaban por la cueva, el joven percibió cómo, poco a poco, se adentraban en una zona más profunda y opaca. Aquel lugar parecía ser el cementerio de eternidades completas, de vivencias y de recuerdos, los cuales tintaban las rocas de una perturbadora negrura, mucho más peligrosa que cualquier otra de la Ciudad Esencial; Daniel lo había experimentado. La desaparición de Irina le preocupaba, no porque pudiera haberle pasado algo, lo cual era factible, pero asumible teniendo en cuenta los peligros inherentes al Laberinto, sino porque en su trance de locura pudiera haber sido él el que segara su esencia, e incluso borrara su alma de aquel plano. No poseía su guadaña, y un hipotético enfrentamiento se habría saldado con su evidente derrota, a no ser, claro, que la hubiese pillado desprevenida.

No podía evitar sentir cierta turbación al respecto.

Pronto, lo que en principio era un camino único, empezó a exhibir numerosas bifurcaciones. Poco importaba cual fuera su elección, el único destino posible perecía en una cada vez más densa e ignota oscuridad, sin embargo, en ese momento, Daniel captó un alma que le resultó familiar.

Sin reflexionar demasiado, agarró a Zarah de la mano y salió corriendo en búsqueda de esa pulsión esencial.

Rebasado el final de aquel túnel cavernario, el dúo fue a parar a una gran cámara interna copada de estalactitas y estalagmitas. El corazón de Daniel dio un vuelco al percatarse de que allí se encontraban Laureen, Pipita y Kevin, pero no estaban solos: un ánima de hosca efigie e imponente tamaño se estaba enfrentando a un Kevin plagado de heridas. Laureen, por su parte, estaba escondida, y Pipita parecía hallarse también malherido, en el suelo.

El gesto del atacante estaba desencajado, pero no de una forma común, sino que su faz parecía padecer algún tipo de malformación o degeneración que lo había trasmutado en algo asimétrico, con los ojos a alturas diferentes, la nariz extrañamente torcida y cada uno de sus labios desplazados en sentidos contrapuestos. Era más alto y de hombros más anchos que Kevin, y su cabeza estaba poblada por una fina capa de cabello castaño.

De súbito, Daniel se percató de la presencia de otra esencia. A unos pocos metros, a la espalda de aquel extraño espíritu, halló a una cazadora ataviada con un vestido de fiesta clásico de tono grisáceo.

Tanto su piel, plagada de arrugas, como su ajado cabello blanco, la dotaban de un aspecto envejecido, que aunado a la esotérica naturaleza de su alma, construían una imagen un tanto perturbadora.

—Vamos, hijo mío, ya queda poco —profirió la mujer, aproximándose hasta la extraña alma, y tocándole dulcemente en el hombro—. Esa niña será tuya.

—Inocencia... —dijo este, permitiendo que sus palabras se perdieran en el eco de la cueva.

Daniel no necesitó escuchar nada más para soltarse de Zarah y, lanzarse a la carrera en pos de detener a esa extraña pareja. Aquel ser pretendía hacerse con Laureen; no estaba dispuesto a permitirlo.

Su irrupción en la escena pilló por sorpresa a todos los presentes, incluido al agresor, que no tuvo tiempo para reacción alguna; el furioso puño espiritual de Daniel impactó con contundencia en su rostro, haciéndolo volar por la cueva.

Alejada la amenaza, el recolector se dirigió a Kevin.

—¿Todo bien?

—Ahora sí —respondió el recolector, mostrando signos evidentes de fatiga.

—Ya era hora... —intervino de pronto Pipita, poniéndose a cuatro patas con dificultad—. Debe ser la primera vez que aparece un humano cuando se le necesita.

—¡Dani! —gritó Laureen, amenazando con salir de su escondite, pero deteniéndose ante un seco y elocuente maullido liberado por Pipita.

Daniel lanzó una cándida sonrisa hacia la niña, pero no tardó en devolver su atención a aquella cazadora, la cual no se había inmutado pese a ver a su compañero golpeado.

—¡Marchaos! —ordenó Daniel—, lo mejor para todos es que continuéis vuestro camino. No voy a preguntarme ni siquiera qué hace una cazadora donde no debería, no me importa. Iros.

—No es la primera de su condición que vemos —comentó Kevin—, parece que hay muchos invitados imprevistos en este lugar…

—Me temo —comenzó a decir la cazadora, con un tono de voz tan afable como espeluznante—, que debo rechazar tu generosa proposición. A cambio, os haré una de categoría similar: desaparecer aquí y ahora, para siempre —la mujer esbozó una sonrisa que convirtieron el compendio de arrugas de su rostro en un marco inefable—. Yo seré la encargada de daros ese delicioso destino chicos mayores, mientras, mi hijo se alimentará de esa niña, y puede que del irreverente felino también.

La cazadora invocó su guadaña: de tamaño superior a la media, color blanquinegro, cuya hoz, ancha y alargada, presentaba numerosas irregularidades.

Daniel hizo lo propio, invocando una de las guadañas que había obtenido en su peregrinación por el Laberinto, la cual era de menor tamaño que la de aquella cazadora, de tonalidad azul marino y con un filo en extraña forma de espiral, el cual no parecía ser demasiado efectivo para el combate.

—Esa no es tu guadaña... —apuntó Kevin.

—Lo sé, es lo que hay.

De repente, la cazadora realizó un movimiento sorpresivo que forzó a Daniel a pertrecharse tras la vara de su guadaña, para no ver su alma segada. Kevin trató de aprovechar la coyuntura para pillar desprevenida a su enemiga, sin embargo esta, exhibiendo una velocidad superior, no solo tuvo tiempo de eludir su ataque sin dificultad aparente, sino que realizó un contragolpeo que desarmó al recolector. Daniel buscó atacar, pero le resultó imposible: era demasiado rápida. Por contra, la anciana sí pasó a la ofensiva, sucediendo numerosos mandobles que forzaron al joven a retroceder, al tiempo que sentía en su propia esencia el retumbar del increíble poder de aquel espíritu.

Buscó tomar aire, intentar hallar algún resquicio desde la distancia a través del que poder introducir su guadaña, pero era imposible; sin su arma natural no tenía nada que hacer contra una enemiga de aquella categoría. Finalmente, tras recibir otro mandoble, su guadaña se partió por la mitad y se convirtió en polvo. Entonces, cual resorte, Pipita saltó al auxilio de su amo, interponiéndose en el camino de la cazadora:

—Detente —profirió con firmeza.

—Mira el gatito, protegiendo a su amo. Un aperitivo más para mi hijo... —deslizó la mujer, con tono desdeñoso.

—¿Por qué? —preguntó Daniel—, ¿por qué vais tras Laureen y Pipita?

La cazadora se dirigió al recolector con una mirada de absoluto desprecio.

—Lo único puro en este mundo es la inocencia, aquello que toda alma pierde cuando llega a cierto punto de su desarrollo y no recupera jamás —explicó la mujer, con excesiva petulancia—. Yo fui testigo en vida de cómo mis hijos la perdían de la manera más bruta y grotesca que puedas imaginar, por eso juré que haría uso de mi condición de cazadora para preservar esa inocencia para siempre —la cazadora hendió la vara de su guadaña en el suelo y continuó con su alocución—, un alma inocente arrebatada por nosotros, siempre mantendrá esa luz ideal, por ello, no habrá ánima infantil que pueda eludir mi hoz. Haré lo que sea necesario para que mi niño brille para siempre.

Luego de escuchar aquella horrenda explicación, Daniel no solo comprendió por qué querían a Laureen, sino que descubrió la razón detrás del extraño aspecto del recolector al que acababa de golpear; sin duda, su deplorable imagen esencial se debía al consumo descontrolado de almas de niños.

Una llama se encendió dentro de él. De súbito, en sus manos se dibujó una forma bruna, en apariencia de guadaña, pero de mayor tamaño, sin líneas ni formas fijas; parecía estar viva, era una energía indómita. Enrabietado, el joven realizó un fulminante ataque que chocó con la guadaña de la cazadora. La fuerza nacida de Daniel era de tal intensidad, que la mujer se vio obligada a retroceder, sin embargo, cuando quiso darse cuenta del peligro inmanente a la situación, era tarde: aquella acumulación de esencia negruzca explotó, alcanzándola de pleno y lanzándola varios metros en el aire.

Sin poder salir de su asombro, el recolector se miró las manos; era como si hubiera sido desatada una cadena esencial de su interior, la cual encerraba un peligroso cúmulo de dolor y frustración que se había exteriorizado en forma de ataque esencial. No pudo evitar cruzar su mirada con la de Kevin, que como había ocurrido en ocasiones precedentes, estaba estupefacto.

—¿Nunca vas a dejar de sorprenderme? —cuestionó el recolector.

Daniel esbozó una sonrisa tan leve como efímera, puesto que en ese momento, Laureen salió corriendo hacia él y saltó a sus brazos.

—¡Pensaba que el monstruo malo te había comido! —vociferó la niña entre sollozos.

—Hace falta algo más que un monstruo malo para detenerme...

—repuso Daniel, sin capacidad para reprimir esta vez su sonrisa.

Mientras abrazaba a la niña, el recolector observó que Zarah había abandonado la gruta y se acercaba hacia ellos.

—¿La conoces? —preguntó Kevin estudiando detenidamente su esencia.

—Se llama Zarah, es un alma mortal que he encontrado en el interior de la cueva —respondió Daniel—. Sin ella, no habría podido llegar hasta aquí.

Una vez alcanzó al grupo, la joven bajó la mirada mostrando su timidez.

—Zarah... —empezó a articular Daniel, sin poder desembarazarse del abrazo de Laureen—, esta valiente señorita se llama Laureen, él es Kevin y aquel felino de allí se llama Pip...

—¿Aquel felino de allí? —cuestionó de súbito el gato, con patente indignación—. Un poco de respeto.

Entonces, la atención de todos los presentes se centró en el ánima de la cazadora. A su lado, se hallaba arrodillada la extraña esencia a la que se había referido como “mi hijo”.

—¡¿MA-MA?! —bramó.

No hubo respuesta, en su lugar un silencio sepulcral se apoderó de la cueva. Desolado, aquel ser se puso en pie, y sin previo aviso, pegó un alarido estridente que provocó un paulatino y más que peligroso derrumbamiento.

—¡Tenemos que irnos de aquí! —gritó entonces Kevin Con palpable desesperación, Daniel buscó una salida, sin embargo, su infructuoso rastreo terminó en la gruta por la que habían llegado a la sala, ya sellada por los escombros precipitados desde la techumbre. Pese a no haber escapatoria, debían moverse si no querían ser aplastados.

Pipita saltaba de un lado a otro, Daniel hacía lo propio con Laureen en sus brazos y Kevin arrastraba a Zarah en pos de salvaguardar el bienestar de su alma, no obstante, aquella solo era una estrategia momentánea, ya que, de no hallar una forma de escapar, tenían dos opciones, o bien ser pasto del Laberinto, o bien acabar en las fauces de aquel ser devora inocencia que había iniciado una rabiosa persecución con el objetivo de hacerse con el alma de la niña.

Ninguna de las alternativas parecía desembocar en un final feliz.

En ese momento, una voz irrumpió entre el caos: —¡Por aquí!

Daniel la reconoció de inmediato, era Irina. La recolectora parecía haberse abierto camino a través de las rocosas paredes de la cueva, construyendo en el proceso un túnel que le había posibilitado acceder a la cámara. De inmediato, el grupo corrió hacía la inesperada salvadora. El primero en llegar a Irina fue Pipita, y en seguida, le siguió Daniel junto a Laureen. Por desgracia, Kevin y Zarah se habían quedado rezagados por la caída de un cúmulo rocoso en tropel que interrumpió su trayectoria, obligándoles a desviar el camino.

Para colmo, el fiero devora inocencia cada vez estaba más cerca, destruyendo todas las piedras que se ponían a su paso.

—¡Debemos marcharnos! —gritó Irina.

—No estamos todos —replicó Daniel.

—¡Joder, niño, no seas idiota! ¡Debemos salir de aquí o la cueva nos sepultará! —insistió la recolectora.

—Esta chica tiene razón Daniel, no llegarán a tiempo —concordó Pipita.

“Solo uno poco más, solo un poco más... Venga, vamos Kevin joder, tú puedes… —trató de convencerse para sí el recolector.”

Con el devora inocencia a punto de hacerse con sus ánimas, Kevin propinó un empujón a Zarah e invocó su guadaña. Despavorida, la mortal alcanzó la gruta, por contra, el recolector se quedó quieto, dispuesto a hacer frente al temible perseguidor.

—Joder, Daniel, no voy a esperar más —aseveró en ese momento Irina—, vienes o te quedas, tú decides.

“No seas idiota, Kevin, no te hagas el héroe. Sé que puedes conseguirlo, vamos joder... —se repetía una y otra vez el recolector, sin retirar la mirada de su compañero.”

Kevin desplegó su guadaña herbácea y ejecutó un firme mandoble que se tradujo en forma de enredadera. La red vegetal voló hasta la techumbre de la cueva y se encaramó a las rocas. El recolector esperó durante un instante. Solo tendría una oportunidad. Con el devora esencia a punto de arrasarle, asió su arma con fuerza y arrancó una roca colosal que se estrelló contra el piso.

Aquel ser, otrora un alma pura e incólume, había sido detenido, por desgracia no era el único que había quedado aplastado.

—¡Evin! —gritó Laureen con sus ojos bañados en lágrimas.

Presto, Daniel se zafó de la consternación que luchaba por atenazar su esencia y abrazó a la niña.

—No lo ha conseguido —aseveró Pipita con frialdad.

Daniel, Zarah, Pipita y Laureen observaban la mastodóntica formación rocosa desconsolados. Kevin se había sacrificado, y su esencia ahora formaba parte del Laberinto. Daniel quería llorar, quiso hacerlo, por primera vez en mucho tiempo sentía la necesidad de filtrar en forma de lágrimas todo el dolor que le causaba aquella pérdida, pero se contuvo.

Debía aliviar a Laureen, no podía mostrarse débil, no en ese momento.

—Lo lamento mucho —intervino Irina—, pero debemos continuar, no sabemos si ese mons...

Entonces, proveniente de las raíces que todavía quedaban anquilosadas a la piedra, comenzó a filtrarse una sustancia esencial verdosa, que en poco tiempo, conformó a un recolector. Desaliñado y sin gafas, Kevin se puso en pie y se encontró las miradas de estupefacción que gobernaban el semblante de todos los presentes.

El recolector se mantuvo en silencio, mirando a unos y a otros sin saber qué decir. El primero en romper el extraño silencio fue Daniel:

—Me has asustado...

Kevin no pudo evitar liberar una sincera carcajada.

—Mira quién fue a hablar —repuso este entre risas.

—Lo que yo no me explico es cómo con esta panda de zotes seguimos vivos... —apuntó entonces Pipita, lamiéndose su pata derecha.

—Habéis tenido suerte de que haya detectado la esencia de Daniel y os haya sacado de aquí. No quiero más tonterías —terció Irina, guardando su guadaña.

Daniel asintió, de no ser por la recolectora ahora serían parte de aquella cueva endemoniada. Entonces, Laureen saltó desde sus brazos y fue a los de Kevin. La joven lo abrazó, sin embargo, desató su rabia propinándole un puntapié en el costado derecho.

—¡Tonto! ¡Tonto! ¡Tonto!

—Lo siento, lo siento —se disculpó el recolector.

—Sois unos tontos todos —repitió Laureen—, ¡no quiero que me dejéis sola!

Daniel se acercó hasta la joven, y la acarició con dulzura.

—No te dejaremos, Laureen. Ya lo verás.

El llanto de la niña se trasmutó en una sonrisa deslumbrante.

Daniel sabía que cumplir aquella promesa era poco probable, pero necesitaba creer que era posible.

Después de achuchar a la joven, Kevin la devolvió al piso y se tornó hacia Irina.

—A todo esto, ¿tú quién eres?

La recolectora miró a Kevin con patente desdén, y mostró un gesto de fastidio.

—Soy la futura ganadora de la Gran Recolección —respondió con aspereza, regresando su atención inmediatamente al resto de circunstantes—. Me gustaría continuar con las presentaciones, pero esto no se ha terminado, debemos continuar.

Las rocas todavía vibraban, y que aquella galería fuera derribada como había ocurrido con la cámara precedente no era ni mucho menos descabellado. Con presura, el grupo comenzó a zanquear a través de la gruta, destilando una mezcla entre alivio y consternación por lo acaecido, todos a excepción de Laureen, la cual no había tardado en juntarse a Zarah para someterla a un duro e incómodo interrogatorio con preguntas que tocaban su actual situación sentimental, y que desembocaban en sus intenciones con Daniel.

Pronto, el variopinto grupo se fundió de nuevo con la oscuridad.

Parapetados por las sombras, Daniel no pudo evitar acariciar a Pipita.

—Espero que ni se te ocurra mentarlo —profirió el felino, en un tenue hilo de voz que solo llegó a los oídos esenciales de su amo.

—¿El qué? —preguntó Daniel desconcertado.

—Que me alegro de verte, idiota.

El recolector esbozó una sonrisa incoercible, mientras el minino acompasaba sus caricias con un rítmico y relajante ronroneo.

Pronto, los temblores se disiparon. Ya no se encontraban en la cueva. Solo había oscuridad. Sí, de nuevo, solo oscuridad.

Capítulo XXXV: ¿Una salida?

La existencia es un medio recorrido por un número finito, pero también inmenso, de líneas que pocas veces confluyen y que, de forma inexorable, progresan hasta besar el mismo fatal destino. Las variaciones en estas lineales progresiones nacen cuando dos o más de estas líneas chocan: en ese momento, realidades ajenas, mundos distintos, comparten, por un puede que efímero instante, el mismo camino. En ocasiones puede ser una mirada, en otras un simple encuentro fortuito en la calle, un saludo... La realidad no deja de fluir porque uno no la observe, sin embargo, si no es consciente de ella es como si no ocurriera y por lo que para su percepción, es como si no existiera. Sabemos que el mundo lo habitan millones de personas, y no obstante, solo conocemos a una ínfima porción de ellas. Podemos intuir, por tanto, que mientras nosotros nos encontramos en un lugar y desarrollamos una actividad, esto mismo estará ocurriendo en incontables lugares del mundo, mas ¿podemos afirmarlo con certeza? ¿Podemos aseverar que la realidad no es un elemento que reaccione ante nuestros ojos y nuestra presencia? ¿Qué cuándo no lo observamos permanece dormido? No podemos, o al menos no debemos, ya que sería un gran consuelo para aquellos que, como temerosas avestruces, ocultan sus ramplonas testas en la tierra, buscando ignorar el mayor segmento de información y de problemas de su realidad. Por desgracia, la única verdad concebible es que, por mucho que queramos saber y conocer, nunca podremos atravesar las demás líneas y formar parte de todas esas realidades... O quizás sí; un libro, una película, un cuadro… la cultura no solo puede extenderse de manera espacial, sino también en diversos planos temporales, podría ser una forma de imbuir todas las realidades. En un mundo dominado por la globalización, un personaje concreto puede alcanzar suficiente fama como para que su nombre sea por muchos conocido, pero me atrevo a afirmar que no por todos, siempre habrá al menos uno cuya línea siga avanzando, libre, inmaculada. Incluso suponiendo que no fuera así, aunque hubiera un nombre por todos abrazado, nacerían inmediatamente nuevas líneas que lo ignorarían, y así, hasta el fin de los tiempos.

Por todo ello, el en apariencia simple hecho de que dos líneas choquen es un proceso tan maravilloso como peligroso, ya que nunca se sabe qué es lo que puede nacer de la fricción entre ambas realidades.

El nutrido y variopinto grupo había abrazado cierta tranquilidad después de conseguir escapar de la caverna. Al tiempo que caminaban a través del bruno pasillo de destino incierto, los recolectores buscaban paliar los efectos nacidos de la ansiedad ante lo desconocido, intercambiando sus experiencias en el Laberinto. Uno de los hechos más sorpresivos para los circunstantes que lo desconocían, fue la irrupción de la Sombra en aquella especie de factoría. Pipita se encargó de poner colofón a la historia narrada por Kevin con el beso que la recolectora —sorprendente revelación—, le depositó al joven en la mejilla. La distensión que se apoderó del grupo fue tal, que las risas se extendieron con rapidez entre unos y otros. No obstante, este impás no duró mucho, ya que ahora tocaba pensar en lo que vendría a continuación, en el nuevo reto que tendrían delante y en la posibilidad de que el final del Laberinto estuviera por fin cerca.

A este respecto, tanto Kevin como Daniel tenían un problema: más allá de que sus pulseras espirituales estuvieran aún con la necesidad de ser completadas, tan solo contaban con un ánima mortal junto a ellos, lo que significaba que en caso de alcanzar la tan ansiada salida en aquel preciso momento, no podrían afrontar la segunda parte de la prueba. Irina, por su parte, había completado su pulsera, pero en cambio le faltaban las dos almas mortales adicionales, es decir, entre los tres aunaban los requisitos necesarios para progresar, empero, solo uno de ellos podría hacerlo llegado el momento.

Esto provocó que la buena atmósfera se diluyera cual azucarillo, dejando paso a una creciente desconfianza, y traduciéndose en un tenso silencio en el que cada mirada parecía una fría puñalada. Pipita no tardó en percibir este cambio de inercia, poniéndose alerta ante lo que pudiera ocurrir, siempre dando prioridad por encima de lo demás al bienestar de Laureen, la cual por suerte estaba entretenida jugando con su sinuosa cola.

En aquellos de nuevo, tensos momentos, la mente de Daniel se veía acuchillada por diversas ideas, todas ellas deleznables y que no le hacían más que avergonzarse de sí mismo. A veces, es difícil saber si uno demuestra lo que es esencialmente con los pensamientos que nacen de su mente, o sí por el contrario, lo demuestra cuando es capaz de atemperar los más irrefrenables impulsos. Quizás no sea ninguna, sea ambas, o un compendio de esas y muchos otros elementos. En cualquier caso, el recolector se enfrentaba a una dura diatriba: podía columbrar en los rostros tanto de Irina como de Kevin retazos de recelo, chispas amargas que no podía descartar que hubieran sido prendidas por la suya propia: “Sé que yo no voy atacarles de improviso, sin embargo, no puedo descartar que alguno de ellos se aventure a hacerlo en cualquier momento —dijo para sí Daniel—. Lo más práctico sería liberarme de cualquier lastre moral, abalanzarme sobre ellos antes de que alcancen la misma conclusión, y acercarme de esa forma al final de esta locura… Es molesto, porque cuanto más tardo en tomar la decisión, más probable es que ellos hayan descartado atacarme —reflexionó, confuso—, por lo tanto… ¿en qué posición me dejaría a mi cometer tal tropelía? No quiero hacerlo. Quiero terminar el Laberinto sin herir a ninguno de los dos, pero tengo miedo, miedo de perecer por no ser capaz de desvincularme de dos seres a los que acabo de conocer y de los que no sé prácticamente nada, tengo miedo de no volver a ver a Elva, de no reencontrarme con Tomás, de...”

El joven había conjeturado durante su peregrinación por el Laberinto, que arrebatar almas de desconocidos, progresivamente, le tendría que haber ayudado a tomar decisiones de esta índole, e incluso quizás a mostrarse más férreo y no dejarse llevar por ningún código moral, pero se equivocaba. Mientras aquellas nauseabundas ideas visitaban su esencia, lo único que el joven pudo contemplar con diafanidad en su interior fue que no era capaz de contravenir sus convicciones. Al menos, no lo era todavía, por lo que si Kevin o Irina querían su esencia para progresar, no estaba en disposición de poner una gran resistencia.

Luego de un buen rato caminando en la penumbra más absoluta, el grupo alcanzó una enorme explanada cuyo final se perdía en el horizonte. Era negra en su totalidad, como el resto del Laberinto, no obstante, esa negrura estaba dotada de una profundidad que a Daniel le transmitía la sensación de que, en cualquier momento, se levantaría para arrastrarle a un abismo sin retorno. En el supuesto cielo de aquel lugar se elevaba una colosal e irregular masa negra, la cual se movía en círculos con sorprendente velocidad.

—¿Qué se supone que es eso? —cuestionó Daniel sin retirar sus atención de aquel gigantesco fenómeno espiritual.

—Estamos cerca… —comentó Kevin, también anonadado—, he leído entrevistas de algunos supervivientes que comentaron que a través de esa masa consiguieron terminar el Laberinto… Pero…

—¿Pero?

Kevin retiró sus ojos de la extraña masa y miró con severidad al recolector.

—También describen que allí dentro vieron caer a muchos recolectores. Hay otros caminos para terminar el Laberinto, pero el único seguro es atravesar la densidad de esa masa espiritual pagando como peaje —el recolector hizo una pausa y suspiró profundamente—, una muerte casi asegurada.

—No debemos ir ahí… —intervino de súbito Zarah, agarrando del brazo izquierdo a Daniel con una familiaridad que sorprendió al recolector.

—¿Qué ocurre? —cuestionó este, desconcertado.

Luego de un par de titubeos, la mortal respondió haciendo estoicos esfuerzos por mantener sus ojos brunos en los verdes del recolector:

—La Muerte.

La contundencia empleada por Zarah desplegó un fulminante silencio que se apoderó de los circunstantes. En un principio, nadie supo identificar el porqué de tal respuesta teniendo en cuenta que la joven era una simple mortal, y por lo tanto, que se refiriera a La Muerte de aquella manera resultaba desconcertante, sin embargo, no era una piedra tirada al azar; por las sensaciones que desprendía su esencia, era incuestionable que la joven poseía la capacidad de atisbar algo que quizás eludía la percepción de los demás. La esencia de Zarah transmitía convicción, sinceridad e inocencia.

—Estoy de acuerdo —intervino de pronto Pipita—, si podemos evitar ir hacía allí, mejor. No me apetece afrontar el estrés que podría suponerme tener que vigilaros en un lugar así… —el felino se expresó haciendo ingentes esfuerzos para no verse trabado por el ronroneo nacido de las caricias, que con mayor o menor brusquedad, Laureen depositaba sobre su lomo.

—Yo opino lo mismo —concordó Kevin—, seguro que podemos hallar otra manera.

De súbito, Irina abandonó el grupo y caminó hacia adelante.

—Por mi podéis hacer lo que queráis, pero yo quiero terminar de atravesar este maldito lugar de una vez —profirió, con palpable crispación.

—No te apresures —le recomendó Kevin—. Tenemos más probabilidades de terminar si nos mantenemos unidos.

Irina se tornó entonces hacia el recolector, y le dirigió una sonrisa de lo más displicente.

—No es por menospreciaros, pero ya os he salvado el culo una vez, no tengo intención de volver a hacerlo. Además, es muy probable que pronto me vea obligada a conseguir las almas que todavía me faltan sin miramientos —advirtió, paseando sus ojos tanto por Laureen como por Zarah—. Creo que no es necesario que sea más explícita.

Su mirada fue elocuente, quizás demasiado, exhibiendo un velado sentido de la protección oculto tras aquella máscara de desdén con la que pretendía alejar al grupo del peligro.

—¡Bruja rubia, no te vayas! —prorrumpió de súbito Laureen, la cual salió corriendo hacia la recolectora aferrándose a su pierna cual tenaza—. Eres un poco mala... pero… pero… no quiero que te vayas...

Aquella contradictoria, pero del mismo modo cándida afirmación de Laureen, despertó sonrisas en todos los presentes, incluida Irina, la cual no exenta de dudas, decidió fracturar la armadura de rudeza que la solía pertrechar, para ponerse de cuclillas y acariciar la cabeza de la niña.

—Niña… quiero decir… —la recolectora se ruborizó, evidenciando que no era muy habilidosa en los menesteres del trato con niños—, la bruja tiene que irse porque… porque… tiene que hacerse cargo de unos monstruos muy malos.

—¡No! —vociferó Laureen, agarrándose con más fuerza a su pierna.

—Será pesada... —masculló Irina con fastidio.

—Parece que no te va a dejar marchar —opinó Kevin divertido, recibiendo una furibunda mirada por parte de la recolectora, muestra evidente de lo poco acostumbrada que estaba a ser objeto de chanza.

—Chicos, no es por interrumpir —intervino en ese momento Daniel, el cual no había retirado ni un instante sus glaucos ojos de la masa negruzca que se elevaba sobre la explanada—, ¿no creéis que se está acercando?

Efectivamente, el colosal y vital cúmulo se aproximaba en dirección al piso cada vez a una velocidad mayor. Apresurado, Kevin se giró hacia el corredor por el que habían llegado a aquella zona del Laberinto, sin embargo, aquella vía ya había sido clausurada por el terrible recinto.

—¡No tenemos escapatoria! —bramó el recolector.

—No tiene sentido correr —agregó Daniel con bastante calma—, parece que el Laberinto nos muestra un solo camino.

—Y yo que quería librarme de vosotros —se quejó Irina—, en fin, agárrate fuerte niña, vienen curvas.

La recolectora cogió en brazos a Laureen, la cual se abrazó a ella con fuerza. Daniel miró a Zarah y observó cómo esta se aferraba a su mano derecha; era extraño, pero incluso en aquellas circunstancias, con ella se sentía seguro, calmado, tranquilo. Pipita, por su parte, cerró los ojos y se tumbó en el piso, mostrando una templanza abrumadora.

Pronto, el negruzco suelo comenzó a vibrar cual terremoto, y sin que ninguno de los miembros del extraño grupo pudiera reaccionar, fueron engullidos por aquella tremebunda masa esencial. Siguiendo la línea habitual del Laberinto, las almas fueron imbuidas en una negrura súbita, empero, diferente a las demás. Era como si hubieran sido arrastrados por la furia de un mar azotado por la más terrible de las tormentas; no eran más que marionetas en manos de un titiritero inmenso, que manejaba sus almas como si no fueran más que eso, muñecos.

Daniel no tardó en soltarse de Zarah debido a las andanadas, recibiendo el impacto de una angustia nacida de un futuro incierto. Si hubiera que delimitar en una línea temporal de lo que el recolector tuvo que padecer en aquella masa negruzca, podríamos hablar de horas, semanas, incluso meses… Un tiempo relativo, alimentado por la aparente ausencia de un final para aquella travesía.

Pensó y soñó con muchas ilusiones y momentos, pero uno prevaleció por encima de todos ellos: “—Quiero volver a casa”.

Capítulo XXXVI: Esto tiene que

Terminar

Daniel abrió los ojos y se incorporó. Estaba confundido, mareado y notaba una textura rugosa en su boca. El contacto de sus manos espirituales con el suelo resolvió aquel enigma: era arena, negruzca, pero arena. A su espalda, retumbaba el sonido de las olas rompiendo contra las rocas de la costa.

No tardó en comprobar, una vez estuvo de pie, que se hallaba en una playa de mar y cielo brunos. Sorprendido por la belleza del paisaje, el joven buscó con la mirada a alguno de sus compañeros. Las pocas esperanzas que albergaba en su interior se vieron satisfechas por el brillo de la pulcra esencia de Zarah, la cual se hallaba tendida en la arena a unos metros de su posición.

Sin ceder ni un instante, el recolector corrió hasta ella y se arrodilló a su lado. Su delicada piel nívea parecía serlo más en contraste con la negruzca arena, cincelando una efigie de belleza inefable. En aquel momento, Daniel sintió un extraño nudo en su interior. Era consciente de que amaba a Elva, lo que sentía por ella era tan extraordinario como indescriptible. En ella había hallado un ser capaz de comprender su pesar, su dolor y su sufrimiento. La necesitaba, necesitaba estar con ella, sin embargo: “Por alguna razón, no puedo evitar pensar que cuando llegue el momento, ella no estará ahí —reflexionó para sí el recolector, con melancolía—. He visto su tumultuoso mar interior y me aterra no ser capaz de surcarlo y alcanzar su corazón, de no ser capaz de germinar el amor en su interior... Me asfixia pensar en salir de aquí y volver a sentirla lejos, distante...”

Comprobar cómo aquellos sentimientos estaban aflorando en su interior mientras observaba a la mortal, le dolía. La esencia de Zarah le resultaba atractiva, eso no podía negarlo, pero discernir en qué sentido conseguía remover sus entrañas era más complicado.

En ese momento, la chica abrió sus profundos y vivos ojos brunos.

—¿Daniel? —preguntó de inmediato, incorporándose con cierta dificultad—, ¿qué ha pasado?

—No lo sé con certeza —respondió el recolector—, creo que estamos dentro de esa masa bruna, o quizás esa masa nos ha llevado a otra parte. El caso es que nuestras esencias continúan enteras.

Ayudada por el recolector, Zarah se puso en pie.

—¿Y el resto? —preguntó entonces, con patente preocupación.

—No he encontrado a nadie, y no percibo sus esencias.

Esperemos que, como nosotros, hayan acabado aquí. Si es así, los encontraremos —afirmó el joven, con fingida seguridad.

Al otro lado del veleidoso mar, se podían intuir las formas de una enorme ciudad destruida, conformada por ruinas clásicas de diversa índole con estilos arquitectónicos romanos, griegos, egipcios e incluso hasta germánicos. El joven no era un gran admirador de la arquitectura como disciplina, pero no podía reprimir una querencia casi instintiva por todo lo correspondiente a culturas antiguas como la grecolatina.

—Supongo que no tenemos otra opción que ir hacia esas ruinas —comentó Daniel comprobando, mediante su percepción esencial, la quietud espiritual que se extendía por todo aquel paraje, en apariencia, desierto.

La que parecía ser la entrada, o al menos, aquella que daba a la playa a la que Daniel y Zarah habían sido arrastrados, estaba protagonizada por un imponente arco de estilo románico que parecía dar la bienvenida a los visitantes. Tanto el recolector como la mortal, pasaron sus ojos por el esplendor de aquel antiguo extracto de una cultura extinta.

Ya en el interior, y atravesando la típica calzara romana, la pareja disfrutó de un enriquecedor desfile de construcciones: edificios romanos, templos griegos, pirámides egipcias, estructuras de tendencias mesopotámicas… Aquella fusión de épocas era una maravilla visual que, pese a estar en algunos aspectos mancillada —con grietas, partes derrumbadas y demás—, mantenía toda su beldad.

Al tiempo que recorrían aquellas abigarradas ruinas, Daniel no pudo evitar detener su avance para admirar una colosal estatua que representaba al Dios Poseidón en la mitología griega, Neptuno en la romana. Suma deidad del mar, tormentas y terremotos, estaba caracterizado por un gesto beligerante, elevando su característico tridente mediante un robusto brazo derecho. Pero más allá de su imponente talle, el cual debía rondar los cuatro metros, lo que más llamó la atención tanto de Daniel como Zarah fue su rostro, y en concreto sus ojos, los cuales parecían chispeantes de ira.

La agresiva y realista representación no era sorprendente, puesto que en la mitología grecolatina se describía a Poseidón como una deidad de furia ligera y extremadamente vengativa, capaz de, como relata La Odisea de Homero, esgrimir su reino acuático para retrasar el regreso de Ulises a su tierra, Ítaca, durante el mayor tiempo posible.

El recolector tenía fresco aquel extracto de la épica clásica, puesto que era uno de los textos que Tomás le había hecho leer con detenimiento después de sus entrenamientos.

Zarah se aproximó hasta la estatua: —¿Crees que existieron? —preguntó de pronto.

—¿A qué te refieres, exactamente?

—Si existieron los dioses, este o cualquier Dios, o sí existen o…

—a medida que trataba de explicarse, la joven era devorada por esa timidez tan inmanente a su propio ser.

—Quién sabe —empezó a responder Daniel, haciendo una pausa para reflexionar cuál era la respuesta más certera a una pregunta tan compleja—, yo nunca he creído en la existencia de Dios alguno, siempre he considerado todas las religiones como respuestas a necesidades. El politeísmo grecolatino respondía a la necesidad de resolver preguntas para las que no tenían respuesta, hasta el punto de la existencia de reyes y emperadores que llegaban a abrazar la supuesta voluntad de las deidades, como medio para ganar sus guerras y tener satisfechos a sus pueblos.

“Las religiones posteriores, judaísmo, cristianismo, catolicismo, islamismo, budismo… todas con sus matices y diferencias palpables, centralizan la divinidad en una sola figura. Son movimientos todos ellos de una fuerza arrolladora, capaces de sostener a aquellos que están a punto de derrumbarse, aquellos que no pueden sacar más fuerzas de sí mismos y que, en ese momento, no tienen a nadie más que les pueda ayudar a conseguirla —el joven se detuvo de nuevo, sin dejar de observar los detalles de la impresionante escultura—. Unas abogan por el sometimiento, rechazo al plano terrenal… otras a la sublimación de uno mismo como ser individual… Unas abusan del maniqueísmo, en otras un solo ser lo centraliza todo… Creo que se puede afirmar que, por un lado, hubo un momento en el que el ser humano necesitaba creer que había algo más que una vida fútil, carente de satisfacción plena, como aliciente para poder despertarse cada día, pero por otro, una extraña tendencia al sometimiento. ¿El ser humano no puede ser la cúspide de la existencia? ¿Tiene que haber algo más? Esperemos que lo haya, porque aceptar, para muchos, que nosotros solo nosotros somos la cima de la montaña, puede ser muy duro.”

Tras escuchar atentamente y con detalle, Zarah volvió a preguntar:

—Entonces, ¿crees que Dios no existe?

—Bueno, creo que yo al menos no lo he conocido, que no es lo mismo —matizó el recolector—. Mira, siempre había creído absurdo abrazar la existencia de algo por el simple hecho de que aparezca relatado en un libro, y esto lo afirmo con más vehemencia si cabe habiendo leído recientemente muchos tratados y textos religiosos, sin embargo, me he topado con que en mi mundo, es decir, aquel al que pertenezco ahora, que en teoría es el motor de la realidad desde la que tanto tú como yo provenimos, se rigen bajo la creencia de un ente que nunca nadie ha conocido, La Muerte. Me gustaría llegar hasta el fondo, saber si hay un origen real de todo, si estos dioses de verdad existieron, si lo hicieron de la forma relatada o si lo hicieron de otro modo, me encantaría y espero saberlo algún día… —el recolector volvió a mirar a Zarah, sintiendo el peso de su inquisitiva mirada.

Exigido, se llevó la mano derecha a la nuca y agachó la cabeza—.

Perdona si te he aburrido, pero este es un tema que siempre me ha parecido interesante…

—Es entretenido escucharte hablar —opinó la joven, esbozando una sonrisa casi imperceptible—. Yo creo que debemos disfrutar de lo que tenemos, de cada día, de cada bocanada de aire, de cada gota de lluvia, de cada flor en primavera. Sé muy pocas cosas de ese mundo que me hablas, pero si tú estás en él debe estar muy bien…

Un intenso silencio se apoderó de la atmósfera. Se observaron, se sentían a gusto el uno con el otro, era una sensación absolutamente recíproca. El uno se sentía reconfortado, imbuido en un sosiego que rallaba lo edénico, la otra, pudiendo reflejar la luz de su cándida esencia en un ser de naturaleza, si bien no tan pulcra como la suya, sí igual de incólume, aunque oscura. Ninguno fue capaz de decir nada y quizás no hacía falta. En ciertas ocasiones, los silencios y las miradas son más elocuentes que las palabras mejor seleccionadas.

Entonces, aquel mágico momento fue destruido; Daniel percibió un conjunto de almas que se dirigían hacia su posición. En un primer momento, se alarmó ante la posibilidad de que se pudieran ser de recolectores, empero, en seguida se percató de que todas las esencias pertenecían a mortales. Cual acto reflejo, el joven agarró de la mano a Zarah y la arrastró hasta la retaguardia de la negruzca estatua, pertrecho en el que Daniel intentó minimizar la intensidad de su energía esencial.

No tuvieron que esperar mucho para comprobar, cómo, procedentes del laberíntico entramado de callejuelas que rodeaba la vía principal, apareció un grupo formado por siete ánimas mortales. El septeto estaba comandado por un hombre entrado en la cuarentena, protagonizado por un rostro curtido y copado por incontables arrugas, cabello bruno tan deslavazado como canoso, y una fina capa de vello facial que decoraba su mandíbula, grande y cuadrada.

El hombre se detuvo en medio de la vía para instar al resto de mortales a que atravesaran aquella calle lo más rápido posible.

—¡Vamos, vamos! ¡Cuánto más tiempo estemos expuestos, más peligro corremos! ¡Si no os movéis rápido nos cogerá! —bramó, con un tono tan imperativo como motivador.

El grupo se movió con velocidad, sin cometer ningún error. En un abrir y cerrar de ojos, ya habían atravesado la calle principal y se encaminaban a la red de callejuelas situada al otro lado de la ciudad, desenvoltura que, sin duda, denotaba que llevaban bastante tiempo huyendo y luchando por sobrevivir.

Una vez desparecieron de su campo visual, Zarah se atrevió a deslizar un leve susurro:

—¿A dónd…? —la joven se detuvo al recibir una furtiva mirada por parte de Daniel, que la condujo a mantenerse en silencio.

Pronto, siguiendo el rastro del grupo de mortales, apareció un recolector de esencia un tanto turbadora. Daniel lo observó con atención, tratando de escudriñar su naturaleza. La primera sensación que le transmitió fue de una mezcla de furia y agresividad. Su aspecto espiritual era llamativo: de piel más morena que bruna, un rostro alargado de mofletes marcados, apuntalado por una mandíbula hundida, y un exuberante cabello afro. Apoyada en el hombro izquierdo, portaba una guadaña que aunaba tonos negruzcos con unos reflejos dorados que brillaban con mayor intensidad en las dos hoces del arma, filos delgados y regulares emplazados en los extremos de la vara.

El agresivo recolector, atravesó la calzada en dirección al conjunto de edificios de enfrente para continuar con su persecución, pero entonces se detuvo. La esencia de Daniel dio un tumbo, les había detectado. Acosado por unos nervios indómitos, se planteó la inminente posibilidad de tener que batirse en duelo con aquel individuo, enfrentamiento que tenía todas las de perder, por las razones que ya sabe el lector. Se mantuvo inmóvil, en tensión, a la expectativa. Entonces, cuando Daniel presenció cómo el recolector reanudaba su camino, sintió como si la mismísima Muerte hubiera derramado sobre él un reconfortante cazo de agua caliente en medio de una gélida y tormentosa nevada.

De nuevo, con la única compañía de las ruinas, el joven esta vez sí consideró procedente abandonar su improvisado escondrijo para buscar la forma de seguir progresando.

—Parece que esos mortales están en problemas —comentó Daniel, sin bajar del todo la guardia.

—¿Por qué les persigue? —preguntó Zarah, sin retirar sus ojos color azabache del camino que habían tomado las ánimas acosadas.

Daniel liberó un reconfortante suspiro y se lo explicó: —Uno de los requisitos para poder completar el Laberinto y optar el premio de la Gran Recolección es conseguir diez almas mortales diferentes, y esconder un pedazo de cada una de ellas en esta pulsera —el recolector elevó entonces su mano derecha, mostrando a la joven el contenedor esencial—. Por otro lado, es posible que ese recolector solo pretenda saciar su ansiedad. Nunca había percibido una esencia tan desaforada a este respecto.

La mortal bajó la mirada, y tras reflexionar durante un instante, la retornó hacia Daniel aderezada por una fulgurante angustia: —¡Eso es horrible! —exclamó con inesperada vehemencia— ¡Tenemos que hacer algo!

La primera respuesta que se dibujó en la mente del recolector fue una negativa tajante: teniendo en cuenta que no era ni mucho menos su problema, pero que aunque lo fuera, las posibilidades de salir ileso eran remotas. Estaba cansado, su espíritu había sido sometido a un estrés espiritual desmesurado, pero no solo eso, su paso por zonas tan problemáticas como el desierto infernal y la cueva frenopática le habían dejado seco de energías.

Entonces, su mirada se paseó fugaz por Zarah. Sus instintos de recolector le empujaban a segar su ánima: “¿En qué me está convirtiendo este sitio? —preguntó para sí Daniel—. No me reconozco, me invaden impulsos, sensaciones salvajes e incontrolables. Siento que este lugar saca lo peor de mí, pero no solo eso, sino que también afloran todas las debilidades de aquellos cuyas almas ahora me pertenecen. Hay muchas voces, diferentes, caóticas. Todas desembocan en una misma conclusión: devora a la chica, como si de esa manera, de un plumazo fueran a terminar todos mis problemas. Sé que no será así, pero me encontraré mejor, el dolor se verá mitigado y las voces se callarán....

Qué asco, qué asco me doy. ¿Realmente me lo estoy planteando en serio? Antes la muerte, antes prefiero perecer en este lugar que tocarle un pelo a esa chica. Debo aguantar, debo aguantar...”

El joven miró entonces a Zarah. El brillo compasivo que halló en sus hermosos ojos brunos le hizo mandar callar todas las voces que alborotaban su interior, y afrontar la situación: —Si queremos salvarlos, necesitamos darnos prisa —profirió Daniel con poca convicción, pero la suficiente como para despertar una sonrisa jubilosa en la mortal.

Juntos, atravesaron la calle principal y se introdujeron en la compleja red de callejas. Daniel no tenía problemas para seguir el rastro dejado por el recolector, sin embargo, eso significaba exponer su esencia de un modo tan osado como estúpido, por lo que prefirió rastrear el dejado por los mortales, más nítido y, sin duda, menos peligroso para su seguridad. El camino era complicado, plagado de calles entrelazadas y protagonizado por la distribución desigual de un amalgama arquitectónico lleno de escombros, grietas y deficiencias estructurales varias. Estas dificultades, forzaron a Daniel y a Zarah a desviarse del sendero natural, y recortar a través de unos derruidos baños de estilo helénico, que desembocaban en un patio interior.

Allí terminaba el rastro y no había señales ni del recolector ni de las ánimas perseguidas, no obstante, Daniel se puso en guardia. Pese a la aparente evanescencia de las almas, podía percibir una presencia, una turbación en la atmósfera más que alarmante. Su mirada se fijó entonces en un austero pozo que ejercía la función de eje de la escena.

Después, revisó los cochambrosos edificios colindantes. Las almas podían estar en cualquier parte, pero en realidad no lo estaban en ninguna.

De súbito, cual acto reflejo, atisbó de refilón cómo la cabeza de una estatua caía sobre ellos. El joven dio un rudo empujón a Zarah y la apartó en el momento justo, evitando que fuera golpeada por la testa cercenada. Elevó la vista y se topó con que, sobre un edificio de altura media, se encontraban las ánimas mortales que habían estado buscando, todas ellas armadas, seis con piedras de diversos tamaños, y una, aquella que parecía liderar al grupo, portando un extraño escudo que aunaba ornamentos dorados y plateados. Aquel broquel llamaba la atención, primero por su tamaño, tras el cual, de cuclillas, bien podía esconderse un hombre corpulento de más de un metro ochenta, segundo, por el brillo y viveza de sus colores, característica inaudita en aquel mundo, y por último por su forma, ya que se trataba de un elemento que andaba a caballo entre lo esférico y lo cuadrangular.

Toda aquella extraña égida estaba decorada por una cruz simétrica que la distribuía en cuatro partes, cada una de ellas, protagonizada por un animal diferente: un dragón, un águila, una serpiente y una ballena.

Antes de que Daniel pudiera siquiera reaccionar, comenzó la lluvia de piedras, la cual forzó al recolector a moverse con agilidad para eludirlos. Zarah, por su parte, se parapetó bajo una cornisa en pos de eludir cualquier posibilidad de impacto. El grupo de mortales estaba formado, aparte de por el aparente líder, por tres hombres y tres mujeres de diferentes edades y que portaban vestimentas muy dispares. Del mismo modo, se podía atisbar sin poner excesiva atención, que pertenecían a nacionalidades diversas por sus rasgos faciales, el color de sus ojos o la tonalidad de su cabello.

Daniel no se encontró con muchas dificultades para esquivar aquellos inocentes ataques, empero, el hecho de que tuvieran la osadía de defenderse era de ponderar.

Pronto, se agotó de aquel juego absurdo y se dirigió al escudero: —¡Ya basta! ¡No voy a haceros daño! —vociferó, agachando la cabeza para evitar el impacto de otra de las piedras espirituales.

Entonces, el líder del grupo dio un paso al frente, escudo en mano:

—No te esfuerces, asesino, ya nos hemos enfrentado a más de los de tu clase y a sus patrañas —profirió con acritud—. No permitiré que muera más gente. Me niego —concluyó, empleando el escudo para reafirmar su locución, por medio de un golpe seco al derruido edificio.

—No soy yo de quién debéis preocuparos, os lo aseguro.

Fue demasiado tarde. De pronto, detrás del grupo de mortales se dibujó la aterradora guadaña en mano, la violenta figura del recolector de pelo afro.

—Por fin las ratas salen de su hediondo agujero... —deslizó este, con un tono tan sosegado como conturbador.

Los mortales se tornaron hacia la nueva amenaza, algunos se quedaron paralizados por el miedo, otros, lanzaron débilmente los escombros que todavía conservaban en sus manos, pero la reacción más presta fue la del escudero que, sin ningún ápice de duda, interpuso su égida entre el grupo y aquel portador de la Muerte.

—¡Corred! ¡Yo me encargaré de él! —bramó, entonces con aura de héroe.

El recolector de tez morena contempló la escena con desdén, ladeando la cabeza:

—¿En serio? —cuestionó, con un deje de escepticismo—. Me gustaría verlo.

En ese momento, el ser sediento de almas elevó su guadaña, y sin contemplaciones, dirigió su terrible arma hacía el bravo mortal.

Tras un fuerte impacto contra el escudo y un sonido seco, el hombre salió disparado hasta caer pesadamente en el patio interior.

Embriagada por un impulso incoercible, Zarah salió de su escondrijo y fue a socorrer al mortal, lo que provocó que Daniel tomara una posición más activa para protegerla: luego de un brioso brinco, se encaró al hambriento recolector, dispuesto a plantar batalla.

Fue entonces cuando pudo percibir de una forma más intensa la profusa agresividad que ya había columbrado antes; aquel recolector destilaba pura violencia.

—¿Qué pretendes? —cuestionó el agresor con aire retador.

Daniel no tenía muy claro cómo desenvolverse en aquella situación. No había visos de que razonar fuera a surtir demasiado efecto, y combatir tampoco era recomendable. Las opciones eran reducidas.

El joven deslizó sus ojos glaucos por aquella guadaña de doble filo, para culminar el repaso en la iracunda mirada de su contrincante.

—Deja tranquilas a estas ánimas. Me parece deleznable que estés jugando con ellas de esta manera —opinó Daniel con contundencia.

—¿Cómo? —preguntó en respuesta el recolector, frunciendo el ceño y exhibiendo cierta indignación—. ¿Quién cojones te crees que eres, niño? Haré lo que me plazca, y si tienes algún problema, estaré encantando de ensartar tu esencia en mi preciosa guadaña.

De súbito, y todavía con la palabra en la boca, el recolector realizó un ataque fugaz que rasgó la oscuridad del espacio. El tajo, de arriba abajo, no encontró a Daniel por milímetros, el cual, gracias a una reacción felina, pudo evitar el ataque casi por instinto. A aquel le siguió una furtiva serie, que debido a la forma dual de la guadaña, provenía de diversas direcciones y recorría múltiples trayectorias.

Daniel se desplazaba de un lado a otro y retaba a la maleabilidad de su espíritu, flexionando su torso cual contorsionista circense en pos de esquivar los feroces movimientos de su adversario, evidenciando por otra parte, el lastre que suponía no poder intercalar entre aquellos dificultosos movimientos algún bloqueo que le permitiera recuperar distancia o por lo menos, mantenerla. Por ende, pronto Daniel se quedó sin espacio para maniobrar y se vio obligado a ejecutar un intrincado escorzo, que si bien esquivó el áureo filo del arma de su enemigo, no puedo eludir su vara, la cual lo golpeó con fuerza en el tren superior. Daniel cayó de espaldas contra el piso interior donde Zarah atendía al malherido mortal, y se sumó a la lista de damnificados.

—¿Pero qué es esto? ¿Un recolector que pretende salvar a un inmundo grupo de mortales sin poder invocar su guadaña? Entrañable a la par que absurdo —profirió divertido el recolector.

Tirado en el piso, Daniel comenzó revolverse mientras esputaba esencia bruna por la boca. El golpe había sido mucho más terrible de lo que había previsto. Todo estaba borroso, difuso, lo único que percibía con nitidez era el dolor. De pronto, sintió unas manos cálidas que le acariciaban la frente, la cara, su cabello esencial... un candor familiar a la par que balsámico. Poco a poco, la dolencia se fue mitigando, y al mismo ritmo, el recolector fue capaz de distinguir las formas que lo rodeaban, sobre las cuáles, destacaba la luz desprendida por el rostro níveo y casi fantasmal de Zarah.

Una vez hubo recuperado el absoluto sentido, a sus oídos esenciales llegó un tifón de alaridos que evidenciaron un hecho: la carnicería había comenzado. Aquellas manifestaciones de sufrimiento forzaron al joven a tratar de ponerse en pie con mayor presteza, sin embargo, las piernas le bailaban, en parte por el golpe, en parte por la, ya alarmante, ausencia de energías. Pronto, el hedor más nauseabundo que jamás había experimentado visitó su esencia. No había nada que pudiera acercarse a aquella putrefacta pestilencia, un olor que parecía provenir de la propia Muerte. En aquel momento, Daniel aprendió que no había nada más asqueroso que una esencia desmembrada y descuartizada.

Zarah no era capaz de mirar aquella estampa, la joven escondía su cara entre sus brazos, horrorizada. En un impás fugaz, el recolector había acabado con las seis almas de los mortales, pero en lugar de asimilarlas, las había cortado en diversos pedazos empleando su guadaña dual, dejando sus restos dispersos por doquier. Primero fue una mujer pelirroja de unos treinta años, después dos chicos que bordeaban la quincena, luego una anciana raquítica de cabello rubio, continuó con un hombre entrado en la cuarentena, y rubricó su matanza con el alma de un niño de unos cinco años. Todos ellos dispersos en pedazos.

Aquella grotesca estampa no distaba mucho de la sangrienta escena de cualquier crimen atroz del plano mortal, salvo que, en lugar de ser sangre lo que bañaba la efigie, eran esencias de diversas tonalidades.

Algo más recuperado y soliviantado por lo acaecido, Daniel se dirigió al tejado:

—¡¿Qué has hecho?! —bramó, con la imagen del último chico asesinado pinzando su ira.

El recolector caminó hasta el borde de la techumbre construyendo, paulatinamente, una sonrisa vomitiva en su rostro.

—Arte —respondió con orgullo—. He convertido a unos seres mediocres e insignificantes en pintura para un cuadro que se quedará por siempre en las entrañas del Laberinto, sin embargo, para culminar mi lienzo, veo a dos piezas que van a quedar ideales.

El recolector paseó una lasciva mirada por Zarah y por el escudero. Todo en aquel individuo enervaba a Daniel, desde sus aires y ademanes altivos, hasta declaraciones tan burdas como la que acababa de pronunciar. Aquel recolector disfrutaba hiriendo y asesinando. No tenía nada que ver con la forma con la que él mismo se había empleado durante su peregrinación por el Laberinto: De algún modo, tanto los mortales como los recolectores que habían sido víctimas de su guadaña seguían dentro de él, y su esencia sería empleada para crear muchas otras y generar nuevas existencias, por contra, aquel recolector había borrado a esos mortales para siempre.

La ira que escalaba poco a poco por todos y cada uno los poros de su piel, obró que Daniel pudiera abstraerse del hedor desprendido por aquel desmembramiento esencial, y que se concentrara en un único objetivo, detener a aquel monstruo. Continuaba sin poder asir su guadaña, pero no importaba, tenía claro que si era preciso, emplearía sus desnudas manos esenciales para golpearle con toda su furia. Bajo ningún concepto permitiría que llegara a Zarah, eso jamás.

—Te veo tenso... —comentó el recolector, con un tono desenfadado—. ¿Quieres volver a probar?

Daniel apretó el puño derecho y, enrabietado, se dispuso a golpear a aquel grotesco individuo, pero de pronto sufrió un tumbo en el interior de su esencia. Estaba revolucionada, alterada, algo la estaba turbando... El joven elevó por instinto la mirada al negruzco cielo de aquella ciudad clásica y observó cómo un rayo bruno caía entre él y su enemigo, incrustándose en el suelo. Su alma se puso todavía más nerviosa al volver a tenerla cerca. Era su guadaña.

Sin perder un instante, el recolector empleó ambas manos para sacarla del suelo y empuñarla de nuevo, sintiendo esa tranquilidad y seguridad que le habían resultado esquivas desde que su arma se quedara atrás, en el umbrío bosque del inicio de la Gran Recolección.

Daniel no pudo evitar pasear sus ojos por su arma, la cual le parecía incluso más grande que la última vez y cuyo filo, perfecto y bruno, era una maravilla creada para ser contemplada, o al menos así le pareció en aquel emotivo reencuentro.

Confiado, e iracundo, el joven miró con fijeza al recolector que tenía en frente y negó levemente con la cabeza, mientras sujetaba con fiereza su arma.

—Lo vas a pagar.

Como si en ese momento Daniel hubiera sido liberado de una cárcel en la que había permanecido encerrado durante demasiado tiempo, desató toda la tensión y la frustración con un furibundo mandoble que desprendió una de aquellas brunas y corrosivas ondas en dirección al recolector. Este no pareció verse sorprendido por aquel ataque, eludiéndolo por medio de un atlético salto, empero, Daniel no estaba dispuesto a detenerse. Como si de un desafío se tratase, el joven ejecutó también un portentoso salto en dirección a su enemigo. Ambas guadañas chocaron emulando el sonido de un fugaz, pero al mismo tiempo estridente trueno. Dos, tres, hasta cuatro veces intercambiaron golpes en el aire sin perder ninguno de los dos la estabilidad. En el quinto impacto, Daniel fue más raudo y a punto estuvo de desgarrar el vientre espiritual del recolector, que vio cómo sus hábitos negruzcos eran rajados.

Ambos retornaron entonces al suelo, Daniel con aura de victoria, el recolector con gesto de preocupación, sin embargo, las hostilidades no tardaron en reanudarse: cual torbellino, este último comenzó a atacar al joven con un movimiento giratorio que, aprovechando las hoces de cada uno de los extremos de su arma, lo convertía en un ataque muy difícil de eludir. En los primeros compases, Daniel fue capaz de salir airoso, pero a medida que la velocidad del recolector aumentaba, más se veía obligado el joven a esgrimir en defensa su propia arma. De nuevo, de la fricción de las guadañas, nacían unos estridentes rugidos que parecían amenazar con romper aquella realidad, signo inequívoco de que dos esencias de cierta entidad se estaban enfrentando. Poco a poco, los ataques del recolector mellaron la defensa de un Daniel, preocupado porque su enemigo no pudiera alcanzar la posición de Zarah y del otro mortal.

No podía desfallecer, debía soportar las heridas, el dolor. Tenía que reaccionar.

Al borde del colapso, el joven quemó su último cartucho: con intención de frenar el incesante ataque de su contrincante, buscó trabar

el filo de su guadaña en el movimiento rotatorio para así frenar al recolector, no obstante, cuando se dio cuenta de su error era demasiado tarde; Daniel recibió un furibundo tajo en el torso que rasgó toda su esencia. Lo que sintió no solo fue dolor, era como si alguien hubiera introducido en una coctelera sus emociones, sus recuerdos y su conciencia y le hubiera prendido fuego, consumiéndose sin que él pudiera hacer nada.

Cayó de rodillas y su enemigo se plantó frente a él, complacido, elevando su ahora llameante guadaña para propinarle el golpe de gracia. No pretendía arrebatar su alma, lo que buscaba era destruirla.

Sin óbice alguno, ejecutó el mandoble final, pero no halló lo que esperaba: se encontró con la férrea defensa del escudo esencial que, antes, también se había interpuesto en su camino.

Fuera de sí, explotó contra el mortal: —¡Cómo voy a disfrutar cuando destruya tu alma, basura! —bramó, con el gesto desencajado.

Daniel recuperó el sentido que el dolor le había arrebatado, y empleó las exiguas fuerzas que todavía quedaban en sus entrañas esenciales, pasa asir con fuerza su arma y con toda la convicción que fue capaz de aglutinar, dirigir el filo hacia las piernas espirituales del recolector. El corte fue limpio. Alarido de dolor en boca, el recolector cayó al suelo desplomado, sin poder parar de retorcerse y revolverse en el piso.

Daniel se puso en pie, apoyándose sobre su arma, sin poder evitar lanzar su gesto agradecido a aquel mortal; no solo había sido capaz de detener la embestida de una guadaña, sino que había evitado, de manera inexplicable, que recibieran daño alguno. Por desgracia, aunque ya no sangraba, la herida que había recibido en su pecho instantes antes ardía con intensidad.

El recolector abatido, entretanto, continuaba revolviéndose y soltando una indescriptible letanía de maldiciones. Había recibido un tajo limpio a la altura de las rodillas, partes desmembradas de las que tan solo quedaba un charco de esencia que aunaba el negro y el dorado.

Con toda probabilidad, aquella lamentable escena, protagonizada por cualquier otro ser, habría estremecido a Daniel, empero, siendo aquel individuo, no le despertaba una sonrisa, peso casi. Aquel recolector se había empleado con una crueldad desmedida, invitando al olvido a seis almas, todas ellas víctimas absolutas del azar.

El joven no dudó en abrirse paso entre los alaridos del recolector, cernirse sobre él y sujetar con rudeza su rostro para clavar una severa mirada en su faz desgarrada: —Vas a comprobar lo que se siente —anunció Daniel, con un tono decisivo y funesto.

Entonces, lo soltó con brusquedad y le arrebató la pulsera espiritual, la cual contenía sus diez pequeños recipientes completos.

Satisfecho, recuperó una posición erguida y, sin ceder un instante, trasladó el contenido a la suya propia. En ese momento, el mortal también se aproximó hasta el recolector y le propinó una dura patada en el vientre.

—¡Había mujeres y niños ahí, cerdo! —vociferó enrabietado—.

¡Voy a acabar con este asesino!

Repitió el proceso una, dos, tres veces... Pero Daniel no hizo ademán alguno por detenerlo. Por un lado, aquella irreverencia indómita que mostraba ante seres que portaban guadañas capaces de terminar con su vida en un susurro le seducía, pero sobretodo, consideraba injusto parar su arranque, teniendo en cuenta la bravura que había exhibido y los esfuerzos que parecía haber realizado por mantener con vida a aquellas almas. Entretanto, Zarah por fin se aproximó hasta el eje de la escena.

La joven se plantó frente a Daniel y miró compungida la enorme herida que este tenía en su pecho.

—¿Estás bien? —preguntó la joven, con su timidez habitual.

Daniel se limitó a asentir en modo de respuesta, incapaz de articular palabra alguna por la intensidad del dolor. Perspicaz, Zarah pareció darse cuenta, y de manera inesperada, paseó su mano derecha por la obscura herida. En un primer momento, el joven sintió un dolor punzante, sin embargo, poco a poco, se transfiguró en un reconfortante alivio. Esta circunstancia debió traducirse en su semblante, ya que la joven sonrió ampliamente.

—¿Mejor? —cuestionó esta, exhibiendo una viveza de lo más natural.

—Sin duda... —respondió el joven, con absoluta sinceridad.

Luego de observarse mutuamente y despertar de nuevo la magia que solía producirse cuando sus esencias conectaban, se vieron interrumpidos por el escudero, que había comenzado a soltar una serie de improperios y lamentos que oscilaban desde lo más obsceno hasta lo más lúgubre.

—Has hecho lo que has podido... No, has hecho más —trató de consolarlo Daniel—. Ningún mortal podría haber actuado con la valentía con la que tú te has empleado.

—Cuando empezó esta locura solo tenía una cosa en mente: sobrevivir —confesó el hombre, afectado—. No me importaba que fuera un sueño o una pesadilla... Tenía que sobrevivir. Sin embargo, eso cambió cuando me enteré de que no estaba solo en esto. Gente que no había visto nunca, totalmente atemorizada, confusa... Me vi en la obligación de aportarles la fuerza de la que adolecían, dejando en un segundo plano mi objetivo inicial —el hombre no puso evitar deslizar su mirada por los restos esenciales que todavía quedaban de los mortales—. Poco a poco, a medida que recorría esta ciudad, fui encontrándome con más y más gente... De todos ellos, solo conseguimos sobrevivir siete hasta que este monstruo comenzó a perseguirnos... —el hombre dirigió entonces su atención hacia el recolector, aparentemente inconsciente—. Había visto morir a gente antes, pero lo que he vivido aquí no tiene parangón. He querido convencerme de que esto no era más que un mal sueño, pero estoy equivocado, ¿verdad?

Daniel intentó, como buenamente pudo, explicarle la situación de una forma incluso más sintética de lo que lo había hecho con Zarah. El hombre, cuyo nombre era Andoni, no dudó en mostrar su indignación ante el modus vivendi de los habitantes de la Ciudad Esencial. Después, más calmado, el mortal desveló que era inspector de policía y que vivía en Madrid, por lo tanto, era conciudadano del joven. Zarah aprovechó el momento para agregar que procedía de Varsovia, capital de Polonia. Ambos mortales, se percataron entonces de que se estaban expresando en sus lenguas maternas y que, sin embargo, se podían comunicar a la perfección sin tener conocimiento el uno de la lengua del otro. Daniel les explicó que todas las esencias se comunicaban en una lengua común, inexpresable en el plano terrenal. Tomás lo había definido como el lenguaje ideal, el que nunca miente, el que refleja la esencia, no la existencia.

Tras parlotear durante un rato más para liberar tensión, Andoni retornó su atención al maltrecho recolector, el cual a punto estaba de recibir el fatal beso de la Muerte.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó con aspereza.

—Terminar con su alma ahora solo sería darle un descanso que no merece. Pronto el Laberinto se cerrará, y con él, su esencia desaparecerá para siempre. Así sufrirá más —respondió Daniel con contundencia.

Andoni se resistía a asumir que aquello terminara de aquel modo, no obstante, no tuvo más remedio que resignarse. Ya se había desfogado, y por muchas ganas que tuviera, no era un burdo asesino, pero ganas no le faltaban. Luego de recoger del suelo aquel extraño escudo que tanto seguía intrigando a Daniel, los tres abandonaron aquel patio, escenario de una tragedia, y se imbuyeron en las calles de la ciudad en busca de la salida definitiva del Laberinto.

Daniel por fin tenía los requisitos necesarios para completar el Laberinto, mas no podía evitar sentirse turbado. Su guadaña había regresado, pero ¿cómo?: “La dejé atrás en el bosque, ¿cómo narices es posible que me haya seguido hasta aquí? Lo mismo que con aquel monstruo en aquella zona, no puedo evitar pensar que alguien me está protegiendo —elucubró, Daniel pensativo—. ¿Pero quién?, ¿y por qué? Estoy demasiado cansado para pensar. Este lugar es agotador, si logro salir de aquí no sé si me recuperaré alguna vez. Lo que he presenciado hoy es el súmmum del horror. Cada vez estoy más convencido que todas las almas que portamos una guadaña no merecemos otro destino que la destrucción...”.

En aquel plano, las sombras eran más obscuras que en la realidad, y aquello le atemorizaba. Pensar en lo que todavía estaba por venir, era aterrador.

Capítulo XXXVII: Grandes

Recolectores

Una ciudad apacible, réplica de mundos ya olvidados, estaba asistiendo a cómo el silencio sepulcral que solía caminar por sus calles, era burdamente interrumpido por el estruendo nacido del enfrentamiento de múltiples recolectores. Las guadañas chocaban una y otra vez, convirtiendo la escena en algo similar a una tremebunda tormenta. Kevin e Irina pugnaban con fiereza por conservar sus esencias, esgrimiendo sus armas con maestría. Pipita también hacía frente a un recolector, sin embargo, la suficiencia con la que evadía los ataques de su enemigo no aportaba emoción alguna al enfrentamiento. En su andanza por aquella ciudad de tintes arcaicos, el grupo había estado unido desde que aparecieran en un bien conservado teatro romano, o al menos, en la representación esencial de lo que eran en su día solían ser este tipo de edificios. Mas desde aquel entonces, se habían visto asaltados por recolectores, que como ellos, buscaban la salida del Laberinto. Cada vez que derrotaban a un grupo aparecía otro, lo que puso en boca de Irina una frase que no se hartó en ningún momento de repetir: “—Me traéis la desgracia”. No obstante, aquellos combates continuados habían propiciado que la recolectora obtuviera por fin las ánimas que le faltaban en su pulsera y, que del mismo modo, pudiera hallar la esencia de un mortal moribundo al que logró salvar con una porción de su espíritu.

Tanto aquel hombre que se llamaba Anaxamendro —el cual destacaba por una larga y prominente barba gris que casi besaba su esternón—, y Laureen, la joven protegida por Kevin, reposaban escondidos en el interior de un edificio cercano.

En aquel punto, todos los recolectores que aún seguían en pie necesitaban obtener ánimas mortales, el bien más preciado, sin el cual, el billete hasta el Coliseo era poco más que una quimera. Kevin era uno de ellos, que al contrario que Irina, no había obtenido aún ningún alma y el tiempo se le agotaba, empero, siendo asediado por la curvada guadaña de una recolectora de melena castaña, obsesionarse con esa circunstancia era impensable. A lo largo de su travesía por aquel peligroso Laberinto, Kevin mostró en muchas ocasiones sus evidentes carencias a la hora de combatir, menester que distaba mucho de ser su especialidad. Entre golpe y golpe se trastabillaba, tropezaba, resbalaba y evidenciaba una inagotable torpeza que obligaba a Irina, cada dos por tres, a acudir en su auxilio sin razón aparente, puesto que la dureza con la que la áspera recolectora se dirigía a su improvisado compañero de fatigas no estaba exenta de rudeza. Pero Kevin contaba con una habilidad innata, caía bien, y dejarle desamparado ante el peligro no era una opción a la que se sucumbiera con facilidad.

Después una lucha menos ardua de lo esperado, Irina no tardó en acabar con el enemigo que tenía enfrente, ayudar a Kevin a terminar con el suyo y contemplar cómo el tercero huía despavorido y frustrado por los continuos vaciles y comentarios hirientes de Pipita.

—Otro humano que se inclina ante la superioridad felina —profirió el minino, altivo, lamiéndose la pata izquierda de manera desenfadada.

—¿Cuánto más vamos a tener que pelear? No deberían quedar tantos recolectores en el Laberinto a estas alturas... —opinó Kevin, con aire quejicoso.

—¿Pelear? Si a eso le llamas combatir, sigo sin comprender qué haces aquí —le recriminó Irina con brusquedad—. Es imposible que salgas victorioso de este lugar con ese nivel blandiendo una guadaña.

Kevin se hizo el ofendido, pero aquella postura no iba con su carácter; probablemente Irina tenía razón, su guadaña no era suficiente para superar aquella dura prueba.

Entretanto, Anaximendro y Laureen salieron de la casa negruzca en la que se habían ocultado durante las continuadas pendencias. La niña iba de la mano de aquel hombre, de aspecto imponente, con un pecho prominente y rostro curtido, ataviado con un abrigo gris de algodón.

—No quiero interrumpir, pero vuestra hija no hace más que preguntar por su tío... ¿Cómo se llamaba? ¿Jaime? ... no... —el mortal se detuvo para pensar durante un momento hasta que por fin dio con el nombre—. Daniel, eso es.

Kevin e Irina se miraron, ambos con estupefacción ante la hilarante afirmación de aquel hombre, que por alguna razón insondable, había interpretado que Laureen era su hija.

—Debo corregirte, mortal, esta dulce señorita no es hija de esos dos palurdos —rectificó Pipita, centrando la atención de los aludidos—.

Si realmente la Muerte existe, espero que esgrima misericordia y se lleve mi vida si esa remota posibilidad alguna vez da visos de producirse. Un hijo de estos dos sería algo traumático —entonces, Pipita redirigió su atención a las calles de la ciudad—. Puedo, aunque tenue, percibir la esencia de Daniel, pero este lugar... me eriza los bigotes...

Kevin e Irina volvieron a observarse mutuamente. Por un momento, pareció que Irina iba a invocar de nuevo su guadaña y que, en el acto, iba a acabar con Kevin, empero, en su lugar y mostrando cierto rubor en sus mejillas, escondió su mirada dando la espalda al joven y se mantuvo en un extraño silencio. Por su parte, el recolector se acercó hasta Laureen y la acarició la cabeza.

—Ya verás cómo pronto le encontramos —dijo Kevin con convicción, pacificando las imperiosas ansias que tenía la niña por ver a Daniel.

En ese momento, Pipita se puso de pie sobre sus dos patas traseras y lanzó una intensa mirada a un punto indeterminado, estirando sus grandes orejas.

—¿Ocurre algo? —preguntó Kevin.

—Una fluctuación espiritual —respondió el felino, exhibiendo una turbadora concentración—. Creo que he podido encontrar la salida.

Sin necesidad de proferir ninguna palabra más, Pipita salió corriendo hacia una de las estrechas calles que les rodeaban. Kevin asió en brazos a Laureen y el grupo salió en persecución del minino.

Si bien Pipita galopaba con la agilidad y la gracilidad que acostumbraba, era evidente que no estaba empleando su mayor velocidad, para que los recolectores y el ánima mortal pudieran seguirlo. En otras circunstancias los habría dejado atrás, pero tenía un compromiso indisoluble con su amo, al único al que debía servidumbre. Servir no es la expresión adecuada, digamos que Pipita, sin reconocer ser siervo de nadie, de forma inherente había hallado una reconfortante función vital en apoyar a su amo. En su etapa de gato mortal, dándole cariño, durmiendo con él, iluminando sus momentos de soledad... Ahora, pudiendo tener un papel más activo.

Por ello tenía que encontrarle y protegerle, porque si algo necesitaba su amo, aunque no lo reconociera nunca, era protección, cierto sentimiento se seguridad que jamás había podido disfrutar.

Callejeando por aquella ciudad de tintes arcaicos, el grupo no tardó en alcanzar la zona central de la clásica urbe, protagonizada por una colosal pirámide negruzca de estilo egipcio que parecía tener la pretensión de besar el inexistente cielo de aquel sombrío lugar.

—¿Es aquí? —preguntó Kevin, mientras depositaba a Laureen en el suelo.

Pipita no respondió. Se mantuvo en silencio contemplando aquella maravilla arquitectónica de proporciones perfectas; sin duda, aquel era el elemento que concentraba mayor cantidad de energía esencial de todo el Laberinto. En el mundo real, las pirámides egipcias, ostentosas y ampulosas tumbas para los faraones de su civilización, eran construcciones de lo más esotéricas, puesto que sus características distaban mucho de lo que el ser humano había sido capaz de crear hasta aquel momento. Una inmensa oda a la simetría que desde su génesis había maravillado al ser humano, y que en aquel mundo esencial, se había trasmutado de una forma tan oscura como bella.

—Parece que tenemos que entrar —comentó Irina, ansiosa—.

Es hora de terminar con esto de una vez.

—Espera un momento —intervino Kevin—, yo también quiero que esto acabe, pero no sabemos qué nos espera ahí dentro. Ya hemos deducido antes que el final estaba cerca y nos hemos equivocado. Un paso en falso ahora podría ser fatal.

El joven parecía algo exigido, nervioso, y a Irina no se le escapó ese detalle. La avezada recolectora frunció el ceño y miró con fijeza a su compañero de aventuras.

—¿Qué te ocurre, Kevin? ¿Acaso no quieres que completemos el Laberinto? —cuestionó con cierto retintín.

—¿Cómo? No, que va... No digas estupideces... —el recolector vaciló, incapaz de mantener la inquisitiva mirada de la mujer—.

¡Espera un momento! —como si su mente hubiera sido atravesada por un rayo de lucidez, el joven recuperó la confianza en sus palabras—, si realmente esa pirámide representa el final del Laberinto, esta es la última oportunidad que tienes para encontrar el ánima mortal que te falta, por lo que aún no podemos aventurarnos a su interior. Sería una absoluta irresponsabilidad.

La recolectora se encogió de hombros y asintió, no obstante, su rostro desprendía una humeante ironía que borró de un plumazo la fugaz confianza que había imbuido al recolector.

—Y dime, lumbreras, ¿en qué te basas para decir que me falta un alma mortal?

En un primer momento, Kevin fue invadido por el desconcierto, sin embargo, no tardó en percatarse de que en sus cuentas no había incluido a Laureen y en que Irina pretendía hacerla suya.

Un gesto severo se apoderó del rostro espiritual del recolector, que de manera repetitiva, negó con la cabeza.

—Ella no. No lo pienso permitir —advirtió tajante.

—¿El qué no piensas permitir Kevin? —cuestionó Irina, al tiempo que se peinaba el corto cabello rubio con su mano derecha—, mejor dicho ¿qué crees que estás en disposición de impedir? Solo es un alma humana. Lo más inteligente por tu parte sería que me la entregaras puesto que a estas alturas, no tienes ninguna posibilidad de cumplir los requisitos necesarios para llegar al Coliseo, pero aún reuniéndolos, para hacer el ridículo sería un desperdicio.

De súbito, el recolector invocó su guadaña y, en un impás imperceptible, empleó su filo para rodear el cuello espiritual de un despistado Anaxamendro. Laureen, por su parte, no entendía lo que estaba pasando y Pipita, por la suya, continuaba absorto contemplando la pirámide.

—Ahora me toca a mí —dijo el recolector con extrema seriedad—, tienes razón, son solo almas, pero son almas sin las cuales no podrás alcanzar el Coliseo. Si en este instante acabo con las almas de Anaxamendro y de Laureen, tu juego se habrá terminado. Ninguno de los dos llegaremos al Coliseo y ninguno de los dos seremos humillados. Esa falsa confianza que muestras, esa altivez ficticia... solo ocultan una esencia insegura. No eres nada sin ser cazadora, lo sabes, y si termino con Anaxamendro ahora, siempre serás eso, nada.

Un aire de oscuridad rodeó de repente a Kevin, un halo que había borrado de un plumazo esa apariencia inofensiva que le caracterizaba.

—Es un farol —aseveró Irina con convicción.

—¿Acaso puedes correr el riesgo? —preguntó el joven, confiado, recibiendo como respuesta un más que elocuente silencio. Se observaron con intensidad, una enrabietada, amenazando con invocar su guadaña, el otro parapetado tras la espalda de Anaxamendro, cerniendo el filo verdoso de su arma sobre el gaznate del mortal. Mientras, Laureen intentaba llamar la atención con quejas y reclamos, sin embargo, ninguno de los dos tenía ojos para la niña, tan solo el uno para el otro.

En ese momento, la tierra comenzó a temblar, y aunque no lo hacía con demasiada intensidad, aquello denotaba que algo, no demasiado bueno precisamente, iba a ocurrir en aquella parte del Laberinto.

En un principio, ambos recolectores evitaron retirar su atención el uno del otro, empero, se vieron forzados por las circunstancias; la colosal pirámide se había puesto en pie por medio de dos delgadas columnas que habían salido en su base. Los edificios que los rodeaban comenzaron a fundirse entonces con el suelo, desapareciendo, y en un abrir y cerrar de ojos, se hallaban en un inmenso océano bruno frente a una pirámide dotada de vida, a la cual le habían salido extremidades y, en cuyo centro, se dibujaban los retazos de una cara tan turbadora como inexpresiva: con los ojos en la boca y la boca en los ojos.

Kevin liberó a Anaxamendro y puso a Laureen a su espalda mientras estiraba su cuello esencial para observar la inmensidad de aquel coloso. Correr no tenía sentido, no existía lugar adónde huir. El Laberinto había decidido acabar con sus almas.

—¿Pero qué...?

Los circunstantes se giraron al escuchar la voz de Daniel, el cual empuñando su guadaña y acompañado de Zarah y del escudero, acababa de irrumpir en la escena: —¿Se puede saber qué me he perdido? —preguntó Daniel—, no puedo dejaros ni un minuto.

—¿Por qué has venido? —le recrimino Kevin—, no hay manera de que podamos hacer frente a esta cosa. Deberías haber corrido en la dirección contraria.

El joven dio un paso al frente y, sin mediar palabra, realizó un mandoble desde la cintura que desplegó uno de aquellos furiosos ataques esenciales. El derrame negruzco impactó en una de las dos ¿piernas?, que habían nacido en la base de la pirámide, segándola con extrema facilidad y haciendo perder el equilibrio al coloso, que cayó al suelo mucho más rápido de lo que se había levantado.

—Para lo único que importa el tamaño de un enemigo —profirió Daniel, con aire petulante—; es para hallar la táctica adecuada para derrotarlo.

Su sorpresiva aparición, aunada con su actitud pese a estar malherido, insufló de esperanza al grupo. Si el Laberinto quisiera acabar con ellos, lo haría, sin embargo, aquella era otra prueba más que debían superar. No podían dejarse vencer por el tamaño de aquel enemigo.

Tenía que haber alguna forma de superar ese nuevo escoyo que había nacido en su camino.

—¡Es ahí! —vociferó de pronto Pipita, el cual hasta ese momento, incluyendo la súbita aparición de su amo, había estado encerrado en su mundo—. ¡Está dentro de esa cosa!

Con su caída, aquella pirámide no hizo un ruido acorde con su tamaño. El mar bruno que se había tragado la ciudad amortiguó el estruendo que se hubiese producido si algo de ese tamaño se hubiera derrumbado sobre el suelo en el mundo real, mas poco a poco, la construcción comenzó a elevarse de nuevo.

—¿Qué se supone que vamos a hacer ahora? —preguntó Irina, exaltada—, no parece que haya sufrido ningún daño con ese ataque y pensar siquiera en acercarse es una quimera. Aún pudiendo llegar a ella, no hay forma de entrar. Su estructura espiritual es demasiado fuerte y compacta.

—Hay una manera —respondió Kevin, mirando fijamente a Daniel—, una vinculación espiritual.

Daniel observó al recolector desconcertado, sin tener la menor idea sobre a qué se refería. La reacción de Irina fue muy diferente.

—No digas tonterías —se burló la recolectora—, para eso mejor que te mantengas a un lado y no estorbes.

—Él puede hacerlo —se reafirmó Kevin, sin retirar sus ojos marrones de Daniel—, es el único que puede.

—Pero, ¿qué...?

Antes de que Daniel pudiera preguntar sobre a qué se referían, uno de los brazos espirituales que habían nacido de la pirámide cayó sobre el grupo.

Los recolectores saltaron de un lado a otro eludiendo el ataque.

Sin lugar donde esconderse, otro movimiento de esa magnitud podría terminar con las esencias de todos los circunstantes.

Daniel se puso en pie y Kevin se apoyó en él para hacer lo propio:

—La vinculación espiritual es...

—¡No hay tiempo! Dime lo que tengo que hacer —le interrumpió Daniel con premura.

Kevin asintió y, sin perder un instante, invocó de nuevo su guadaña. Ante el desconcierto de Daniel, el recolector le propinó un tajo en el pecho sin miramientos.

—¡Aaaaahhhhh! —aulló el joven.

—¡Daniel! —gritó Zarah, haciendo un ademán por acudir en su ayuda, siendo detenida por Andoni.

—Ahora trata de bloquear el dolor, deja que tu esencia toque el piso y fusiónate con el Laberinto —indicó Kevin—. Es la única forma.

Daniel escuchó aquellas palabras pese al intenso dolor que recorría hasta el recoveco más oculto de su esencia. En el momento en que su negra esencia besó el suelo del Laberinto, una tremebunda oscuridad se cernió sobre él, sin duda, la más terrible que el joven había afrontado jamás.

Capítulo XXXVIII: ¿Soy? Somos

Tendemos a relacionar la nada con el vacío y a este con el color blanco. La ausencia absoluta de color es la nada total, empero, se podría decir que no considerar al blanco como un color es injusto para el blanco, aunque quizás el blanco no pretenda ser un color, después de todo.

Lo que rodeaba a Daniel en aquel momento era la nada, pero una nada negruzca, opaca, insondable. No sentía miedo ni nada similar, desde que se convirtió en recolector había experimentado todas las oscuridades posibles, y gracias a ese proceso empírico, ya sabía cómo diferenciarlas. Aquella en la que se encontraba le resultaba familiar, sin embargo pese a que la había visitado, e incluso observado en alguna ocasión, era como si por primera vez se hubiera introducido en ella.

El recolector comenzó a caminar, pese a que no había camino alguno que recorrer. Acababa de recibir una herida, pero no sentía dolor, ni de ese ni de ningún tipo. Tampoco había rastro alguno del cansancio. Los turbadores pensamientos y las inseguridades también parecían haberse difuminado cual columna de humo en el aire. No se encontraba ni bien ni mal, ni tampoco se encontraba. Solo andaba y ni siquiera de eso podía estar seguro. El silencio instaurado en aquel espacio resultaba relajante, un mutismo que no parecía estar amenazado por el advenimiento de un abrupto ruido que perturbara su perfección. La muerte no debía de ser muy diferente de aquello, y si ese era el caso, desaparecer ya no era algo que despertara tanto recelo en su interior. No se estaba tan mal, no, nada mal.

De pronto, una forma fue dibujada en medio de la oscuridad. No existía luz alguna que la iluminara, no obstante Daniel podía vislumbrarla entre las sombras con total diafanidad, puesto que bajo un profuso manto negruzco, cualquier elemento menos bruno adquiere una claridad sorprendente. No tardó llegar a aquel elemento, que no era otra cosa que un gran espejo de pie dibujado en el obscuro espacio.

En aquel cristal nacido de un cuello delgado y culminado en un sector más abombado, Daniel pudo contemplar su propia figura. El impacto de la imagen le hizo sentir un pinchazo en el pecho. Se veía a sí mismo, pero no a su efigie habitual de recolector, sino que contemplaba su cuerpo desnudo, o al menos el que había poseído antes de convertirse en recolector, con todos sus defectos. Quiso cerrar los ojos, retirar la mirada, pero no lo hizo. Siguió observándose, castigándose con aquella imagen que siempre la había horrorizado, pero que en aquel momento, lo hacía con una crudeza todavía más lacerante.

—¿Qué ves? —dijo entonces una profunda una voz, nacida del espejo.

Daniel tragó saliva y respondió a la pregunta: —A mí...

—¿Y qué sientes?

—Repulsión...

De súbito, la imagen del espejo comenzó a cambiar. El cuerpo humano mostrado empezó a pudrirse, ennegrecerse y demacrarse.

Aquel proceso de degradación despertó en él una repulsión irrefrenable hacia sí mismo, un rechazo enfermizo y obsesivo en relación a su propia figura que nunca había podido remediar. Pronto, aquel cuerpo mortal fue devorado por un manto umbrío. De sus antebrazos nacieron dos guadañas y su cabeza fue coronada por tres cuernos.

Entonces, aquel extraño ser salió del espejo y agarró a Daniel de la cabeza, colocando sus negruzcas manos en sus sienes.

—Me rechazas, te rechazas a ti mismo —profirió aquel ser carente de boca, ojos, y por supuesto, rostro—, eres patético.

Daniel quiso desembarazarse, liberarse de la presión de aquel monstruo que residía en su interior, sin embargo era imposible.

Aunque consiguiera escapar, huir de sí mismo no era más que una quimera, siempre lo había sido.

—¿Qué es lo que tanto repudias, Daniel? —cuestionó el extraño monstruo.

—Todo —respondió el joven trémulo—, pero sobre todo...

—Mediocre —le interrumpió el monstruo.

Daniel se limitó a asentir. No podía poner oposición a aquello.

No, no podía.

—Entonces —continuó el negruzco ser—, dilo.

—¿El qué? —preguntó Daniel desconcertado.

—Di: “soy mediocre”.

—Soy... —la voz de Daniel se vio ahogada en el momento de verbalizar aquella palabra. Volvió a intentarlo, de nuevo no pudo.

—¡Dilo! —exigió el monstruo

—No...

—¡Dilo!

—Pero...

—¡Dilo!

—Yo...

—¡Dilo de una maldita vez!

—¡Soy mediocre! Un jodido incompetente. Mediocre, mediocre, mediocre... —prorrumpió por fin el joven entre lágrimas En ese momento, aquel ser descendió sus manos, y de agarrarlo en una posición agresiva, pasó a abrazarlo. Una vez más, una oscuridad uniforme devoró a Daniel, mas aquella era su oscuridad, por lo que estaba a salvo, se hallaba en casa.

Por fin podía descansar.

Capítulo XXXIX: Una esencia aterradora

Irina había sido abatida. Pipita también se encontraba inerte, besando el piso con la mirada perdida. Tanto el escudero como Anaxamendro habían sido pasto de una guadaña furibunda. Zarah, abierta en canal, tampoco vivía, su esencia había sido desgarrada.

Tan solo Laureen y Kevin parecían estar bien, ambos observando a Daniel.

—¿Por fin despiertas? —preguntó el recolector.

—¿Qué... ha... ocurrido? —cuestionó Daniel, aturdido.

—¿No lo recuerdas? En fin, supongo que es mejor para ti.

Todo estaba borroso, confuso, alterado. El joven no sabía qué acababa de ocurrir. Remedaba el extraño proceso introspectivo que había llevado a cabo, pero más allá de aquella turbadora experiencia, el resto estaba difuso.

—Cuando te conocí me sorprendieron varias cosas de ti —profirió Kevin, sin retirar ni un momento su mano derecha de la testa de una cariacontecida Laureen—. No parecías ser como el resto, tu humanidad resultaba casi pestilente, pero sin duda, lo que me resultó más llamativo fue el extraño cóctel que conformaba tu peculiar carácter con tu esotérica esencia. No tardé en darme cuenta de que, tarde o temprano, podría utilizarlo para lograr mi objetivo.

Daniel se centró en el rostro de Laureen. Su vivaz semblante había sido incinerado por el estremecimiento, pero lo más hiriente fue su lacrimosa mirada, centrada en él mismo con un tinte demoledor para la faz de una niña. En ese momento, el joven se percató de lo que había acaecido: un leve vistazo a sus negros hábitos sirvió para confirmar que había sido él, el que en un arranque de locura, los había asesinado a todos.

—¿Pero qué...? —Daniel enmudeció ante la realidad de sus actos.

—Desde el primer instante, estuve esperando el momento en el que tu esencia estuviera lo suficientemente abatida como para poder asaltarla y liberar el monstruo que duerme en tu interior —Kevin esbozó una amplia sonrisa y apretó con fuerza la cabeza de Laureen—. Ha sido tan... estimulante.

—No... —Daniel estaba bloqueado, incapaz de articular palabra o de construir pensamiento alguno.

—Pero no tengo ningún mérito. Al fin y al cabo, ambos sabíamos que acabaría ocurriendo, ¿verdad? Tú eres el primero consciente de tu ominosa condición.

En ese momento, Kevin agarró con rudeza a Laureen y la colocó ante sí:

—En ningún momento tuve la pretensión de ganar este absurdo evento. Tan solo quería experimentar y descubrir, debo darte las gracias por eso —el recolector invocó su guadaña herbácea y sitúo su filo alrededor del cuello de Laureen.

—¡No! —prorrumpió Daniel, al ver a la niña en peligro.

—Tú has querido esto, amigo mío. Tú has sido el que ha asesinado su inocencia, el que ha corrompido su esencia para la eternidad. ¿Qué futuro te crees que le espera? Piénsalo, este es el mejor destino posible. Deja que muera aquí y perece tú con ella.

Permite que el Laberinto te haga suyo, solo así el mundo podrá librarse de una maldita vez de ti.

Daniel quiso reaccionar, pero ya era tarde; Kevin rajó el cuello de Laureen y la esencia de la niña cayó al piso, sin vida.

Algo se fracturó dentro del recolector. El alienado rostro de Kevin desapareció, y todo lo que había alrededor se vio consumido por las sombras.

El monstruo había abierto los ojos. La oscuridad, la verdadera e inabarcable oscuridad lo había despertado, y la vida en sí misma estaba sentenciada.

Capítulo XL: Soy un monstruo

Un manto negruzco nació del suelo y rodeó a Daniel. Tan solo fue necesario el paso de un instante fugaz para que aquel capullo sombrío que se había formado, floreciera en forma de un ser de tres metros de altura, con guadañas en lugar de brazos, tres imponentes cuernos en su testa, carente de rostro y falto de humanidad. Pipita, Kevin, Irina, Andoni, Laureen, Anaxamendro y Zarah observaron atónitos a aquel imponente ser nacido del propio Laberinto, buscando, sin éxito, algún reducto de su antiguo compañero; en sí misma, aquella esencia parecía ser un universo propio, un ser insondable, mayor que ninguna otra entidad de las existentes en aquella realidad.

Entretanto, la gigantesca pirámide, ya en su esplendor, elevó uno de sus colosales brazos negruzcos y lo dejó caer sobre la nueva forma de Daniel, que tan solo requirió de un movimiento casi imperceptible para segar la extremidad sin esfuerzo aparente.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó Irina desconcertada.

—Este es el resultado de una fusión espiritual. Un alma puede emplear el medio para unirse con su esencia, creando un ser temible.

Que Daniel lo haya logrado a la primera indica que no es para nada alguien común. Pero... —Kevin detuvo de pronto su explicación con gesto de preocupación.

—Ya conozco la teoría, ¿qué está pasando? —volvió a cuestionar Irina.

—Hay algo extraño...

Todos los que se encontraban a su alrededor eran capaces de percibirlo. La esencia de Daniel no era la misma que habían conocido, esotérica, extraña, dotada de una pureza extraña. En aquellos momentos era inestable, incontrolable; como si una bomba de emociones hubiera estallado en su interior y la onda expansiva se hubiese transformado en forma de ese desconcertante y negruzco embozo. De súbito, Daniel salió disparado en dirección a la gigantesca pirámide, y cual serpiente pitón cerniéndose sobre su presa, se desplegó a su alrededor estirando su cuerpo como si este no tuviera ningún tipo de linde. Pronto, el coloso estaba oprimido por su esencia, situando su inexpresivo rostro frente al faz que había surgido en el centro de la construcción espiritual, con unos rasgos más definidos, pero del mismo modo, desconcertantes. Prosiguiendo con el proceder de una sierpe, Daniel oprimió con dureza la estructura, resquebrajándola sin aparente esfuerzo, y despertando un ensordecedor chillido que retumbó en las cabezas tanto de las ánimas mortales como de los recolectores allí presentes.

La faraónica construcción no se limitó a ser destruida sin oposición, y cual puercoespín, liberó unas púas negruzcas que atravesaron la turbadora esencia del recolector, sin embargo, Daniel no se inmutó y continuó ejerciendo presión sobre la construcción hasta que, por fin, esta cedió y se derrumbó cual endeble castillo de naipes.

Una densa polvareda nació de la montaña de escombros, apoderándose del ambiente y de la visión espiritual de los allí presentes. Ninguno de ellos hizo ademán alguno por moverse, estaban expectantes, atentos al resultado de aquel raro enfrentamiento. Poco a poco, la nube de polvo negruzco se fue disipando, destapando que, rodeada de un aro de rocas espirituales, se había erigido lo que parecía ser un arco levantado con partes de la pirámide caída.

En el umbral de aquella especie de puerta, se hallaba impávido Daniel, aún dotado de aquel pintoresco y tétrico aspecto que lo hacía parecer cualquier cosa menos humano.

—Lo ha logrado —comentó Irina sorprendida, quebrantando el silencio que gobernaba la escena—. Ha destruido la pirámide como si fuera...

—No, no, no... —le interrumpió Kevin, negando airadamente con la cabeza—. ¿Qué he hecho?

El rostro del recolector era un poema que destilaba una lúgubre desolación. Kevin podía ver con total claridad lo que había despertado en Daniel, un compendio de miedo, dolor, rencor y frustración que transmitía una voluntad destructiva absoluta.

—Humanos estúpidos, formar parte de vuestra raza es tan agotador... —pronunció Daniel, con aire desdeñoso—. Acabar con todos vosotros es una obligación moral para cualquiera que haya mamado la triste agonía que supone vuestra parca existencia…

Entonces lo sintieron. Esa imponente esencia que se elevaba cual jayán inexpugnable, no dudaría un instante en aniquilarlos, sensaciones que incluso alcanzaron la percepción infantil de Laureen, que no pudo evitar verse dominada por un llanto incoercible. Irina invocó su guadaña, sumándose a Kevin, el cual ya asía la suya, situándose ambos delante de los mortales.

—Es ahí —profirió de pronto un, hasta entonces en silencio, Pipita—, la salida de este lugar se encuentra en el portal situado tras Daniel, sin embargo, dudo mucho que podamos llegar. La oscuridad del amo ha sido desatada...

En ese momento, el felino comenzó a caminar hacia adelante, superando a los recolectores e impulsado por la osadía propia de aquel que no teme a la muerte. Pipita era consciente de que estaba viviendo un tiempo prestado, una vida espiritual inaccesible ni para otros de su especie, ni tampoco para cualquier otro miembro de ese escalón de la pirámide vital denominado “animal”. Quizás aquellos, de verse en su situación, hubieran evitado acercarse a aquel ser que solo desprendía odio y resentimiento, pero él no tenía razón alguna para dudar. Su propio amo le había pedido que protegiera a aquellos humanos que, aunque para él no fueran más que unos de tantos seres tan incomprensibles como estúpidos, parecían tener algún tipo de valor para el recolector. Por ello, si incluso tenía que hacer frente o detener a su propio dueño para cumplir su compromiso, lo haría.

—Siempre has sido un estúpido, Daniel, ¿cuándo va a terminar esa repugnante autocompasión que te hace comportarte como un idiota? —espetó el minino, al tiempo que caminaba hacía la temible masa bruna.

—Tú no tienes porqué morir, gato —respondió el deformado recolector, entonando una voz propia de ultratumba—. Mi problema es con ellos, no contigo.

—¿De verdad? —cuestionó el felino, con un deje de escepticismo—, creo que tu problema es más contigo mismo que con ellos. De hecho, ellos representan lo que crees que eres, que aunque lo seas o no, no justifica este berrinche infantil. Si hubiera sabido que tenía un dueño así, hace tiempo que me hubiera liberado del yugo de tu mediocridad.

Aunque no tuviera ojos, parecía que la negruzca esencia observaba con fijeza a Pipita, el cual se había detenido a un metro escaso de ella, agitando su rabo con mucha confianza. Un desolador silencio se apoderó del ambiente. Anaxamendro abrazó a Laureen para que la joven no fuera triste espectadora de lo que estaba a punto de acontecer en aquel lóbrego lugar: la fiel mascota iba a ser despedazada sin contemplaciones por su propio amo.

—Irina —susurró de pronto Kevin.

—¿Qué?

—Daniel está centrado en Pipita, ahora no puede escucharnos.

No sabía que podía ocurrir algo así. Tengo que detenerlo.

—No sé lo que pretendes, pero he visto cómo manejas la guadaña y siento desilusionarte, pero no creo que puedas aguantar siquiera medio asalto contra la perturbada esencia de ese chaval —opinó la joven con aire pesimista—, yo podría intentarlo, sin embargo creo que me sería imposible protegeros a todos.

—¿Te preocupas por nosotros? Vaya sorpresa —preguntó el recolector, divertido, despertando un leve rubor en el rígido rostro de su compañera—. Tienes razón, yo no tengo ninguna posibilidad en el combate convencional, pero si le despistas durante un instante podré hacer mi jugada. Pensaba que una fusión espiritual era la única vía que podía hacernos salir del Laberinto, sin embargo, había calculado mal la naturaleza de la esencia de Daniel. Si no lo detengo, no solo puede destruirnos a todos, sino hacer lo mismo con la Ciudad Esencial e incluso llegar al plano mortal.

—¿Realmente es tan poderoso? —preguntó Irina, dirigiendo sus espirituales ojos azules a la bruna esencia de Daniel, evaluando su capacidad espiritual real.

—Puede que no lo veas, pero si te consideramos mejor que yo con la guadaña, debemos reconocer del mismo modo que tengo mejor ojo que tú para estas cosas —arguyó el joven—. Tan solo necesitaré un instante, intenta que se mantenga en un mismo lugar. Si logras eso, completarás el Laberinto, te lo garantizo.

Irina devolvió la mirada a su interlocutor. El joven se mostraba confiado, demostrando una determinación que para la recolectora era totalmente novedosa. No sabía qué era lo que pretendía, no obstante sus palabras le transmitían una confianza arrolladora. Necesitaba completar aquella locura, y era consciente que sin la ayuda del recolector, superar a Daniel era una quimera.

Finalmente, tras una rauda y lacónica reflexión, la joven se decidió.

—Está bien, te daré ese momento que necesitas. Espero que no me la juegues, gafotas. Si eso ocurre serás pasto de mi guadaña —declaró la joven, exhibiendo una perturbadora sonrisa.

Kevin asintió y miró a su espalda, concretamente a Laureen.

Aquella dulce niña le había dado la razón que necesitaba para ser recolector: salvarla. No podía permitir que pereciera en aquel lugar.

No, no lo iba a permitir.

—Tan solo prométeme que cuidarás de Laureen —exigió el joven, con un tono tan acongojado como lo estaba su rostro, el cual evidenciaba que no tenía esperanzas de salir de aquel lugar con la esencia intacta.

Irina podría haber sido hipócrita en aquel momento. Podría haberle pedido al joven que hiciera lo que hiciese, saliera con vida de aquel lugar, no obstante, por un lado sabía que si había tomado aquella decisión, no era quién para impedírselo, pero por otro, le preocupaba bastante más superar ella misma el Laberinto que el bienestar de aquel recolector.

—Está bien, tú despeja la puerta y yo me encargaré de ella.

Kevin asintió satisfecho y dirigió de nuevo su mirada hacia Daniel y Pipita, los cuales seguían observándose con intensidad, el uno sin ojos con los que mirar y el otro sin rostro definido al que observar.

De pronto, el felino rompió el silencio instaurado entre ambos.

—El problema no es ser patético, Daniel —deslizó el felino con altivez—, el problema es querer ver que los demás lo son para ocultar tus propias deficiencias.

Aquello pareció terminar de encender a la masa bruna, que de súbito, elevó uno de sus alargados brazos, mostrando en todo su esplendor la guadaña negra que adornaba la extremidad. Nadie pudo ver el fugaz movimiento del ánima, ya que no solo fue rápido, sino que trascendió la realidad misma e incluso el tejido de aquel mundo en el que se encontraban. El tajo cortó en dos el mar bruno que se había tragado la arcaica ciudad espiritual. De Pipita no había ni rastro.

Zarah liberó un grito de horror e Irina aprovechó ese momento para iniciar su ataque. Kevin, por su parte, clavó su herbácea guadaña en el suelo y concentró la exigua energía esencial que todavía le quedaba en ella. Solo tendrían una oportuidad, el siguiente ataque sería el último.

Irina se plantó frente a Daniel, haciendo gala de una velocidad sublime, y buscó rasgar con presteza la turbada esencia del joven. Este eludió el ataque con una imposible ondulación de su cuerpo, convirtiendo en absurdo el movimiento de su contrincante. A aquella distancia, Irina era capaz de sentir la verdadera inmensidad del poder que había sido liberado. Poco importaba que fuera cinco o seis veces más grande que ella en cuestión de tamaño, evaluando solo su poder esencial, era muchas veces mayor; era colosal. Irina volvió a intentarlo sin convicción alguna, consciente de que si así lo deseaba, Daniel podría acabar con ella en cualquier momento.

De pronto, un conjunto incontable de raíces verdes nacieron del suelo y, de forma sorpresiva, rodearon a la poderosa esencia apresándola con firmeza.

Daniel intentó revolverse, no obstante, las raíces no paraban de surgir del suelo para atenazarle cada vez con más fuerza, impidiendo que pudiera liberarse.

—Poco importa lo que hagáis… —profirió el recolector, mostrando tranquilidad pese a su situación—. Vuestro destino ha sido definido.

—¡Irina! —gritó Kevin, buscando llamar la atención de la recolectora, la cual se hallaba tirada de espaldas en el piso.

Irina se giró hacia el recolector y comprobó que, de alguna manera, aquella extraña vegetación no solo se había trasladado por el suelo hasta llegar a Daniel, sino que proveniente de la guadaña, del mismo modo, cubría la esencia de Kevin… Una vez hubo captado la atención de la joven, el recolector continuó.

—¡Coge a los humanos y marcharos de aquí! ¡Yo me hago encargo de Daniel!

La recolectora ni dudó ni replicó. Se puso en pie y corrió hacía el grupo de mortales para tratar de conducirlo hasta la puerta que se

hallaba a la espalda de Daniel. Zarah y Laureen se resistieron en un principio, sin embargo, con la ayuda de Anaxamendro y de Andoni, Irina logró mover a las ánimas hacía la salida.

El feroz ataque ejecutado previamente por Daniel había provocado una fractura en el Laberinto, que estaba arrastrando el volumen del lugar hacía un solo punto; es decir, aquella dimensión se estaba cerrando en sí misma. El tiempo se acababa, la Gran Recolección estaba llegando a su final, por lo que si no salían pronto de allí, todos terminarían en una realidad perdida.

Cuando el grupo llegó a la altura de Pipita, Laureen intentó agarrar al felino del rabo, pero el gato eludió la mano de la joven y, exhibiendo una hiriente indiferencia, se tumbó en el suelo.

—Este es mi lugar —dijo tajante.

Las lágrimas de la niña comenzaron a fluir con mayor intensidad. Anaxamendro la cogió en brazos y la arrastró hasta la salida.

—Si piensas que con esto puedes detenerme —profirió de nuevo Daniel, haciendo una tenebrosa pausa—, te equivocas.

El deformado recolector, intentó desembarazarse con movimientos serpenteantes. Pese a que la enredadera seguía reforzándose y naciendo del suelo, el movimiento pendular cada vez más enérgico de la esencia hacía entrever que, de un momento a otro, lograría liberarse.

Irina detuvo al grupo y dirigió una mirada elocuente a Kevin, buscando alguna señal que le indicara que podían continuar. El rostro del recolector evidenciaba esfuerzo; aquel movimiento estaba quemando la poca energía espiritual que le quedaba, empero, su jugada no se limitaba de inmovilizar a Daniel. Su mano era mucho mejor.

Entonces, Kevin transfirió su esencia a las plantas espirituales, y empleando la enredadera como medio, la trasmigró al interior de la tremebunda alma. Su habilidad le permitía introducirse en el interior de la esencia de cualquier ánima a través de sus plantas. La conexión fue un éxito, mas lo que le esperaba en el interior de la esencia de aquel extraño joven era una historia totalmente diferente a cualquier otra. Pronto lo descubriría.

Luego de la transferencia, tanto Daniel como Kevin se quedaron impertérritos. Irina se tranquilizó; estaban a salvo, al menos de momento. Cuando el grupo alcanzó la altura de la colosal esencia del joven, la recolectora pensó en emplear su guadaña para segarla, pero hacerlo era correr un riesgo innecesario; si no lograba realizar un tajo certero liberaría del trance a Daniel y estarían condenados.

Entretanto, Zarah se resistió de nuevo, intentando alcanzar al recolector, sin importarle su monstruoso aspecto, sin embargo, Andoni la agarró con fuerza, impidiendo que la joven pudiera llegar al espíritu del que había sido su compañero de viaje.

Pronto, el grupo alcanzó la monolítica puerta de piedra, invitación a un espacio negruzco y, como todos en el Laberinto, de futuro incierto. Se detuvieron para mirar a aquellos que dejaban atrás; Kevin y Daniel, ligados por la enredadera y Pipita, apaciblemente tendido en el suelo.

En las cabezas de todos ellos se dibujaron diversos pensamientos, en sus corazones se esculpieron dispares deseos y en sus almas se reflejó lo vivido en aquel infierno. Sin tiempo para el adiós, el grupo atravesó la puerta, alcanzando el ansiado final de un Laberinto que todavía juzgaría a tres almas más: las de Daniel, Kevin y Pipita.

Capítulo XLI: ¿Quién eres?

Es muy difícil describir lo que un recolector puede llegar a sentir en el interior de la esencia de otro de los de su condición. No es algo que pueda limitarse ni a lo físico, ni a lo mental, ni siquiera a lo espiritual; es un compendio de todos estos planos y muchos otros para los que el lenguaje aún no ha ideado términos adecuados. Lo que sí está claro es que, introducirse en el fuero interno de un recolector, suele ser un camino sin retorno.

Aquellos que han osado enfrentarse a tal empresa han acabado sometidos bajo el inexorable influjo de todas las vidas que suelen dormitar en el interior de una sola: sus sentimientos, miedos, pensamientos... Golpean cual látigo de siete colas a cualquier ánima ajena que trate de visitarlos, pero sin duda, esto no es lo peor. Lo más fácil cuando uno se encuentra en el interior de otro ser, es perderse en la inmensidad de su alma. Puede ser en un recuerdo, en un fugaz pensamiento o inclusive en un elemento onírico olvidado, por ello, los que completan este arriesgado trance con éxito, adquieren la impagable experiencia de haber recorrido un mundo vedado para cualquier otro, sin embargo, los que se quedan en el camino son domados, están abocados a vagar para siempre por un plano perdido de la existencia.

La palabra que se dibujó en la mente de Kevin, nada más pisar el interior de Daniel, fue frío. El ambiente era gélido, invernal. El recolector no sabía mucho del tema, nunca había probado una conexión de aquella categoría, mas no era extraño sentirse incómodo en el interior de otro ser; no solo era territorio desconocido, sino que ese terreno podía interpretar cualquier incursión exterior como una invasión enemiga. Por otra parte, era imposible calcular el sector esencial en el que uno podía llegar a parar: recuerdos, pensamientos, sentimientos, núcleo... Cada uno de ellos situados en un plano esencial distinto, cada uno con un requerimiento diferente para ser superado, dependiendo, por supuesto, de la naturaleza de la propia esencia y de las condiciones de la conexión. Todas estas variantes provocaban que esta disciplina no pudiera ser sometida ni a reglas, ni a normas, ni a parámetros predeterminados; las almas que se adentraban en una ignota dimensión esencial estaban solas, sin más socorro que su instinto.

Más allá de aquel frío desgarrador, Kevin no veía nada más que oscuridad. No es que no hubiera luz ni tampoco que hubiese elementos ocultos a sus ojos esenciales, lo que descansaba en aquel lugar era una densa, opaca y umbría, obscuridad. Al recolector no le sorprendió, tras haber asistido al resultado de la exospección esencial de Daniel algo así era previsible, no obstante, aquella oscuridad de tan pura, asustaba. Todos los habitantes de la Ciudad Esencial estaban obligados, de una u otra forma, a convivir con la oscuridad, pero aquella era más oscura que la parte más umbría del Coliseo. Aquel joven no era para nada alguien común, todo lo contrario, se trataba de un ser tan extraordinario que el simple hecho de poder bucear en su interior suponía para Kevin un privilegio. Daniel se había cruzado en su camino, en un momento en el que su ánima estaba dominada por el desaliento ante la perspectiva de un mundo, cuyos secretos y cimientos, eran incluso más opacos que aquel plano mortal que siempre había denostado. Su participación en la Gran Recolección, estaba cimentada en el deseo por el descubrimiento de una razón que le insuflara el hálito suficiente para desear existir. ¿Por qué no decirlo? Por primera vez en mucho tiempo, desde que salió del vientre de su madre y liberó su primer berrido, se había sentido vivo viendo combatir a Daniel. Debía ayudarlo a continuar. Tenía que hacerlo.

Cada paso que el recolector trataba de dar en aquel negruzco plano espiritual era una tortura, una pugna por sobreponerse a las poderosas voces de su interior que le recomendaban no afrontar ese camino sin retorno. Kevin no podía afirmar con absoluta certeza dónde se encontraba con exactitud, mas dedujo que aquella debía de ser de una zona intermedia, un espacio que comunicaba un área del alma del joven con otra. Sus anteriores experimentos en la disciplina la transmigración habían sido escasos, y solo con mortales, los cuales entrañaban una dificultad mucho menor debido a que en el interior de un alma mundana, por así llamarlas, no confluyen la disparidad de emociones que pueden colisionar dentro de un recolector o de un cazador. Aún así, había tenido múltiples problemas para salir intacto de aquellas experiencias, exhibiendo poca habilidad para aquellos dificultosos menesteres. Sabía poco, pero de lo que sí era consciente era que, en cualquier momento, algo acontecería, y estar preparado para responder con presteza y convicción a ese algo era lo único que podía hacer. Fue entonces cuando el suelo que sentía a sus pies se venció y le hizo caer al vacío.

El descenso fue fugaz, hasta un punto tal, que Kevin no tuvo tiempo de desarrollar reflexión alguna durante la sorpresiva caída.

Cuando aquella súbita sensación de desamparo se hubo disipado, se puso en pie al tiempo que vislumbraba una tenue fuente de luz esencial. Poco a poco, la luminosidad se fue asentando y el recolector se encontró con que había pasado de la oscuridad más absoluta, a lo que parecía ser el salón o sala de estar de una casa cualquiera: suelo acuchillado de parqué, cubierto en gran parte del mismo por una alfombra atigrada, una mesa baja de madera en el centro, un ajado sofá beige, una chimenea de piedra apagada... Kevin no pudo seguir revisando la habitación, ya que su atención se centró, en un niño de unos siete u ocho años que se hallaba sentado en la esquina de la habitación ensimismado y concentrado en el muñeco de Spiderman, el cual tenía entre sus manos, y con el que parecía estar haciendo frente una misión de importancia capital para su imaginación infantil. El chico era rubio, su brillante y liso pelo caía por su frente con soltura, poseía unos deslumbrantes ojos verdes, y su cándido semblante estaba cincelado por un gesto de circunstancia. El recolector, percibió al instante que era Daniel en su niñez, y en consecuencia, infirió que había ido a parar a un recuerdo del joven.

Aquella imagen de un niño jugando solo, despertó en él una extraña sensación. Era joven, mucho, y aún así desprendía una amargura desoladora, percepción que ayudó a Kevin a comprender el posible génesis de una esencia tan trastocada como la que había presenciado en la exospección esencial.

El recolector no lo dudó, con aire tranquilo, se aproximó al niño, el cual pese al acercamiento del inesperado visitante, no retiró en ningún momento su mirada del enmascarado muñeco de acción.

—Hola —saludó Kevin, poniéndose de cuclillas para acercarse al niño.

—Hola... —correspondió el pequeño, sin levantar la vista del muñeco.

—Es chulo.

En ese momento, el niño levantó la mirada, primero desorientado, como si no pudiera ver a su interlocutor, sin embargo, de repente estiró la mano y le ofreció el muñeco a Kevin. Este no rechazó la oferta y lo asió con firmeza, comprobando al instante la flexibilidad tanto de sus brazos como de sus piernas. Daniel, por su parte, cogió de su lado otro muñeco que Kevin no pudo reconocer, ataviado con una vestimenta negruzca que solo dejaba paso a una pequeña abertura a la altura de los ojos: —¿Y ese quién es? —preguntó Kevin, con sincero interés.

—Es rayo negro.

—¿No prefieres a Spiderman?

Daniel negó con la cabeza.

—No, rayo negro mola más. Es malo, no llora.

La respuesta del joven turbó a Kevin. No quería ser el héroe, prefería tener entre sus manos al villano porque: “no llora”. De repente, Daniel comenzó a dar golpes al Spiderman que Kevin tenía entre sus manos, y el recolector comprendió que quería jugar.

Comenzó entonces un intercambio feroz de golpes entre las figuras de acción, que el niño pareció disfrutar mucho, descargando la rabia que bullía en su interior. Mas sin previo aviso, Daniel cesó el frenético combate y le arrebató de las manos la figura a Kevin.

—¿Qué ocurre? —preguntó el recolector.

—No sé... —respondió el joven, pensativo, mirando los muñecos—. Spiderman siempre gana en la tele, pero en casa siempre lo hace rayo negro. Por eso nunca puedo decidirme, y al final, siempre termina en empate.

A Kevin le agarrotó el corazón ante aquella confesión tan inocente como reveladora.

—Y dime, ¿quién es rayo negro?

Daniel miró a Kevin con el ceño fruncido y desconcertado, como si la respuesta fuera evidente.

—Soy yo.

Un desolador sentimiento de culpa abordó en ese momento a Kevin. Tan desgarradora fue aquella súbita andanada emocional, que aquel recuerdo se quebró, reproduciendo el ruido propio de un cristal cuando cae contra el suelo. La esencia del recolector dio un vuelvo, haciendo imposible que fuera capaz de reconocer dónde se encontraba o qué estaba ocurriendo. Debía relajarse, reprimir aquellas sensaciones ajenas que pretendían introducirse en su interior y viciar su esencia. Si no mantenía la cordura y la distancia, se perdería allí dentro para siempre. Con esfuerzo, el recolector consiguió pacificar su espíritu y descubrió que se hallaba en lo que parecía ser la habitación de un hotel, de suelo enmoquetado color carmesí, estampado floral en las paredes, cama con sábanas tonalidad burdeos, una austera televisión y un pequeño minibar. Kevin estaba desconcertado, no había nadie en la habitación, por lo tanto, no parecía ser un recuerdo directo de Daniel, puesto que estaba viendo un espacio no vislumbrado por el joven. De pronto, la puerta amarillenta de la habitación se abrió con brusquedad y apareció un joven de aspecto exigido; sudoroso, fatigado, con un rostro que no desprendía otra cosa que desesperación.

En esta ocasión, Kevin no tuvo que forzar demasiado la maquinaria de su mente para comprobar que aquel era un Daniel más cercano al que había conocido, y por ende, dedujo que aquella era la imagen espiritual que el joven tenía de sí mismo.

—¡Ayúdame! ¡Ayúdame! —vociferó el joven al toparse con Kevin.

—¿Qué ocurre?

—Viene a por mí, viene a por mí... —respondió Daniel, desquiciado y aterido por el miedo.

Aquel no era como el recuerdo que acababa de vivir, era algo distinto. Kevin no quería aventurarse en una deducción equivocada, pero aquella escena tenía más pinta de estar conectada al escabroso terreno onírico-imaginativo que al de la reminiscencia. Si esa era la situación, debía estar alerta, podía ocurrir cualquier cosa por esperpéntica que fuera.

Daniel se desplazó presto hasta una de las esquinas de la habitación y se sentó en la rojiza maqueta, abrazando sus rodillas y escondiendo su desgastado rostro entre las piernas, dejando el espacio suficiente para que sus ojos pudieran observar si aquello que lo perseguía entraba en la habitación. El joven daba la impresión de haber estado huyendo durante toda su vida.

Quizás, una de las maneras de recuperar la conciencia de la esencia de Daniel era hacer frente a aquel turbador elemento que lo atormentaba. Kevin enfiló la puerta y decidido a asomarse al pasillo de aquel extraño hotel.

—No lo hagas, no lo hagas... —le advirtió Daniel, negando con la cabeza y revolviéndose en su esquina.

El recolector no se detuvo, continuó caminando haciendo frente a la tremebunda tensión que pugnaba por hacerse con las riendas del carruaje de su ánima. Aquella tensa sensación no salía solo de él mismo, sino que estaba impregnada por cada uno de los elementos de aquella fantasía, preámbulo perfecto para presentar a un ser grotesco y atroz.

Por fin, no sin esfuerzo, Kevin logró alcanzar el umbral de la puerta y se asomó al pasillo con decisión. Miró primero hacia la derecha. No encontró más que un interminable corredor flanqueado por dos hileras de puertas que se extendían hasta el infinito. Entonces, el joven decidió girar su cabeza en la otra dirección, sin embargo, no tuvo los arrestos suficientes para hacerlo; le medraba la posibilidad de encontrarse de bruces con aquello que fuera el origen del temor de Daniel. Aún así no podía abandonar, no todavía, por lo que terminó la revisión del pasillo. Para su sorpresa no vio nada, tan solo un corredor y otro incontable número de puertas.

Desahogado, Kevin regresó al interior de la habitación y miró a Daniel. Quizás aquello fuera una metáfora, quizás aquello que temía que le persiguiera fuera la misma soledad, el vacío, la nada. Si ese era el caso, debía hacer ver al joven que no estaba solo.

—No hay nada, Daniel, no tienes de qué preocuparte. Tampoco estás solo, yo estoy aquí, contigo —Kevin se expresó en un tono pacificador, transmitiendo tranquilidad.

Daniel levantó la mirada, primero dibujada por el pincel de la sorpresa, pero de pronto, aquel lienzo emocional se trasmutó en una obra desfigurada y horrenda. El recolector no lo miraba a él, Kevin sabía que estaba observando algo que había a su espalda. El visitante se tornó, y entonces lo vio: en el umbral de la puerta, había un payaso vestido con un abigarrado conjunto policromático, no obstante, aquel psicodélico atavío no era lo más turbador, ni mucho menos. En seguida de contemplar aquel rostro níveo, protagonizado por una boca ensangrentada surcada por una hilera de dientes aserrados, mirada iracunda e hirsuto cabello rojo, Kevin dio un paso atrás. Aquel era un rostro para hacer el mal, pensó. Sin duda, ese payaso era muy similar de la novela It de Stephen King, mas verlo con aquella viveza lo convertía en algo mucho más aterrador.

—¡No, no, no! —bramó Daniel, totalmente fuera de sí—.

¡Márchate! ¡Déjame en paz!

No parecía que aquel turbador payaso fuera a detenerse por mucho que se lo pidiera el alterado joven. Kevin pensó en invocar su guadaña y frenarlo, pero tomar una medida tan brusca y drástica con un elemento del interior de la esencia de un recolector podía tener consecuencias catastróficas. La única forma de que Daniel superara aquel obstáculo sin hacerse daño, pasaba porque enfrentara por sí mismo a aquel foco traumático. Lo único que podía hacer era insuflarle fuerzas para que le plantara cara.

—¡Vamos, Daniel, este es tu mundo! —alentó Kevin mientras retrocedía lentamente para alejarse de aquella macabra figura que lo observaba con una mirada sedienta de sangre—. ¡Aquí mandas tú!

—No, no, no —respondió el joven, revolviéndose en la esquina de la habitación, haciendo un esfuerzo ímprobo por encontrar un recoveco inexistente en el que ocultarte—. ¡Márchate! ¡Marcharos los dos!

De pronto, el extraño bufón se abalanzó sobre Kevin, y sin que este pudiera responder a tiempo, lo agarró del cuello y lo empotró contra la pared, tirando el antiguo televisor sobre el suelo enmoquetado de la habitación. El recolector trató de desembarazarse de la presa, pero pronto se dio cuenta que en aquel espacio no solo no tenía el poder con el que contaba fuera, sino que ese ente creado por la imaginación de Daniel poseía una fuerza descomunal, alimentada por los miedos y frustraciones a los que el joven estaba vinculado.

—¡Ayúdame! —trató de interpelar Kevin, tan solo logrando que su petición de auxilio sonara como un tosco gemido.

Daniel hizo ademán de levantar la mirada, no obstante, pareció arrepentirse y volvió a hundirla entre sus piernas. Kevin, entretanto, le propinaba patadas, puñetazos y golpes varios a su grotesco agresor, mas ninguno de aquellos desesperados ataques surtió efecto alguno. El payaso, poco a poco, acercaba su turbador rostro al recolector, mostrando aquellos intimidatorios dientes aserrados, los cuales nacían de su boca entre un mar de hedor putrefacto que imbuyó en la desesperación más absoluta a su presa. Kevin no podía dejar de mirar de reojo a Daniel, solo él podía salvarlo, solo él podía evitar que su esencia fuera destruida en aquel instante y para siempre. El joven pareció sentir la mirada de su compañero de fatigas, volviendo a sacar la cabeza de su improvisado escondrijo, dirigiendo sus medrados ojos glaucos hacía la dantesca escena. No había tiempo para pensar. Si quería salvar a Kevin, tenía que vencer sus miedos y hacer lo que fuera necesario.

De súbito, Daniel se puso en pie, invocó su guadaña, y con su rostro gobernado por una dictadura de horror inexorable, segó al monstruo sin contemplaciones. No fue un corte limpio, el perfecto filo bruno de la guadaña del recolector se hendió en la carne del abominable bufón con dificultad, provocando que este liberara un grito desgarrador que hizo retumbar aquel espacio creado por la imaginación del joven. Por un momento, la determinación de Daniel pareció disiparse, incluso Kevin creyó atisbar que el recolector se iba a derrumbar allí mismo, sin embargo logró superar aquella crisis y, finalmente, cortó por la mitad al payaso.

Aquel sueño o lo que fuera, fue destruido en aquel momento, y como si un foco hubiera sido apagado, de nuevo Kevin se hallaba rodeado de la peculiar y profunda oscuridad de la esencia de Daniel.

Pero no estaba solo. Frente él se encontró con lo que parecía ser un espejo, que más que eso, era una ventana con tal forma, ya que no le reflejaba a él sino que mostraba a Daniel, cabizbajo, sentado en el suelo.

Lo había logrado. Estaba en el núcleo, el lugar donde podría hablar al fin con su esencia.

—¿Daniel? —preguntó Kevin timorato.

—¿Qué haces aquí? —cuestionó el joven con brusquedad, dirigiendo una mirada furtiva al recolector—. Deberías marcharte.

—Ese es el plan —respondió Kevin, con una sonrisa en sus labios—. Pero lo haré cuándo vengas conmigo.

—Olvídate, estoy bien aquí, tranquilo, solo... —Daniel devolvió sus ojos a la oscuridad de su esencia—. Sin complicaciones.

Kevin también tomó asiento en el negruzco suelo esencial, poniéndose a la altura de Daniel.

—Por lo que he visto, distas bastante de no ser complicado Dani —opinó Kevin, quitándose sus gafas espirituales—. Tienes que volver, y tienes que hacerlo porque tu destino es demasiado grande como para eludirlo.

—¿Tú también? —preguntó el joven, molesto, entregando de nuevo su mirada a Kevin—. Estoy cansado de mi destino, de mi poder, de mi potencial... Lo único cierto es que soy incapaz de lograr nada por mí mismo, así que no estoy como para pensar en ese destino extraordinario que todos me dicen que me espera. Siempre ha sido y será así, no soy nada, no teng...

—Basta —cortó Kevin—, no pienso ser partícipe de tu autocompadecencia. Lo fácil para alguien que puede alcanzar la luna, es pensar que no puede hacerlo para no tener que alcanzarla. Tú estiras la mano, y no te importa que cada vez te halles más cerca de ella, el hecho de no poder rozarla, cuando todavía no estás preparado para hacerlo, te hace tomar esta postura lastimera —el joven miraba a Daniel con fiereza, como si conociera perfectamente esa sensación—.

Cuando descubres tus limitaciones, es un palo muy duro que implica una recuperación lenta y tardía que en algunos casos nunca se produce. En cuanto yo sentí eso mismo, decidí tirar la toalla, poco importaba lo bueno que fuera o no en algo, no tenía la valentía suficiente para hacer frente a los obstáculos que salían a mi paso, por lo que acabé buscando a personas que sí pudieran hacerlo, para vivir a través de su éxito. Encontrar a alguien capaz de hacer algo genial, ese fue mi objetivo.

“En cuanto te vi supe que eras ese alguien. He asistido a lo que eres capaz de hacer, el poder que alberga tu interior y la naturaleza de tu esencia. No voy a permitir que te conviertas en alguien como yo, que se puede permitir renegar de sus sueños, pero estoy dispuesto a sacrificar mi esencia para que tú no hagas lo mismo con los tuyos.

Tienes el poder que este mundo necesita para cambiar, pero no debes sobrevivir por eso. Debes hacerlo para hallar la razón que te motive a luchar. Que no te lo diga nadie, que no te presione nadie. Debes ser tú el que decidas, porque amigo, puede que un día quieras hacerlo y ya sea demasiado tarde.

—Yo... —Daniel no sabía qué decir ante aquellas palabras. No tenía respuesta.

—Seguro que allí fuera te espera alguien. Alguien que sufrirá si abandonas aquí. Hazlo por esa persona.

Los ojos del recolector enmudecieron, conmoviendo a Daniel, el cual se puso en pie. Aquel joven había pintado un retrato exacto de la realidad exacto. Tenía tanto miedo a fracasar que era mejor esconderse, siempre lo había hecho. Ser o no mediocre, qué estupidez.

Un mediocre también tiene derecho a existir y luchar por lo que quiere, y lo que Daniel quería en ese momento por encima de cualquier cosa era salir de aquel lugar y abrazar a Elva. Era un idiota, un auténtico idiota: “Deja de llorar, para de una vez. Kevin lo ha arriesgado todo para sacarte de esta mierda, el mismo que tu truculento interior ha intentado cincelar como un burdo asesino —se reconoció para sí—, y tú, sin dudarlo, has dado por hecho que el hombre que ha arriesgado su esencia por ti podía cometer un acto tan terrible. Lo siento, Lo siento...”

El joven propinó entonces un furibundo puñetazo a aquella ventana hacia su interior, fracturándola en cientos de pedazos. Una vez estuvo liberado de esa cárcel esencial, se acercó a Kevin y se fundió con él en un emotivo abrazo.

Había encontrado un amigo para siempre. Un amigo que le había salvado de perderse para siempre.

Capítulo XLII: Adiós, Laberinto

Cuando Daniel hubo sido liberado del trance, estaba desorientado, oprimido por un extraño manto de oscuridad. El joven levantó las manos y luchó por desembarazarse de aquel presidio, hendiendo sus extremidades en la negrura, para poco a poco, abrirse camino. Luego de un rato de intensa pendencia, de manera abrupta cayó al suelo. De nuevo en el Laberinto, su mente se vio asediada por un remolino de imágenes en las que se reprodujeron un conjunto caótico de todas las vivencias padecidas en aquel lugar, culminando todas ellas con la exospección que le había llevado a perder las riendas de su cordura.

El joven miró a su alrededor. No muy lejos, encontró una puerta de aspecto monolítico al lado de la cual estaba tumbado Pipita, el cual, al verle reaparecer, se levantó de un salto y meneó la cola con indisimulable jubilo.

El felino corrió hacia el chico y pegó un ágil brinco hasta sus brazos.

—¡Serás cabrón! —vociferó—. ¡Me has llegado a preocupar!

—Lo siento, Pipi —se disculpó el joven, pugnando por evitar los fervientes lametones del minino.

Mientras, el recolector echó una ojeada a su alrededor tratando de hallar al resto del grupo. No encontró a nadie salvo a Kevin, o al menos lo que parecía ser su esencia, puesto que el recolector se encontraba cubierto por una especie de raíces negruzcas y verdosas que lo mantenían unido, tanto a su guadaña, como a los restos negruzcos de la especie de capullo de la que Daniel se había liberado.

—¿Dónde está todo el mundo? ¿Qué está ocurriendo? —preguntó Daniel desconcertado.

—No tenemos tiempo, debemos marcharnos. Este lugar está en las últimas —respondió tajante el felino, regresando al suelo de un salto tan o más grácil que el precedente.

—¿Pero qué dices? Tenemos que sacarlo de allí —repuso Daniel, tratando de comprender cómo Kevin había acabado en aquel estado.

Todo el Laberinto retumbaba, señal inequívoca de que la Gran Recolección estaba llegando a su final. El recolector se hallaba enmarañado en un denso entramado de raíces, el cual solo dejaba al descubierto su exigido y agotado rostro esencial, más cerca de las pacíficas aguas de la Muerte que de los ardientes brazos de la vida.

—¡Kevin! —gritó Daniel—, ¡sal de ahí!

El recolector abrió los ojos en aquel instante, exhibiendo una mirada tan trágica como moribunda.

—Daniel... Estás aqui... —dijo el joven con un lastimero hilo de voz.

—¿Qué te ocurre? Vamos sal.

—Me te… —trató de decir Kevin, con problemas evidentes para expresarse—, me temo que eso no es posible.

—¿Cómo? Venga, quítate estas plantas —exigió Daniel, al tiempo que intentaba arrancar las raíces con sus manos.

—Es inútil, Daniel, mi esencia se ha consumido. No queda ya nada mí.

El recolector no le escuchó, o al menos se comportó como si no lo hubiera hecho. Invocó su guadaña y, con toda la ferocidad que fue capaz de despertar, intentó segar aquella enredadera negruzca y glauca, mas era inútil. Cada vez que atravesaba una capa, esta se veía reforzada por una el doble de gruesa que oprimía cada vez con mayor virulencia la esencia de Kevin. No le quedaban fuerzas ni poder que despertar en su interior para liberar a su amigo: “No, no, no. No lo voy a permitir. Tengo que rescatarlo, tengo que hacerlo” —se repetía una y otra vez.

Sin embargo, el espacio del Laberinto cada vez era más pequeño, por lo tanto, el tiempo que restaba para que fueran por él devorado, también era menor.

—¡Déjalo, Daniel, no hay nada que puedas hacer por él! —vociferó Pipita, desde el umbral de la puerta de salida—. ¡Ha escogido su destino, ha escogido sacrificarse para que puedas continuar!

—¡No! —respondió Daniel, con los ojos vidriosos—. ¡No lo voy a permitir!

Aquellas aguas que, tras engullir la vetusta ciudad espiritual se había convertido en un pacífico mar umbrío, era ahora un trémulo espacio cuyo temblor cada vez era más virulento. Daniel continuó, cual leñador, lanzando mandobles a aquella vegetación espiritual sin conseguir mellar la estructura.

Al final, la frustración venció, y el joven desistió. Abatido, miró a Kevin a los ojos.

—No voy a dejarte solo. No puedo seguir adelante y dejarte aquí.

—Si valoras lo que he hecho por ti, Daniel, continúa.

—No...

—Por favor, haz que mi vida por una vez haya servido de algo —imploró Kevin, blandiendo el último hálito de su alma.

No quería hacerlo, no obstante, el extraño brillo de ilusión que vio en la mirada del recolector estremeció toda su esencia. En un momento así, con la muerte cerniéndose sobre él, no solo estaba tranquilo, parecía estar satisfecho.

El joven apretó los dientes y, luchando contra sus emociones, se dio la vuelta y caminó hacia la salida.

—Daniel... —susurró Kevin.

El joven se tornó, incapaz de mirar de frente al compañero al que abandonaba atrás.

—Llévate mi guadaña. Por favor.

Daniel se tragó su orgullo, aquel que le decía que podía salvar a Kevin, y lo sustituyó por la inexorable realidad. Agarró el arma de su amigo, la introdujo en el interior de su esencia y se dirigió de nuevo hacia la puerta. El joven podía escuchar a Pipita impeliéndole que se diera prisa, y en otras circunstancias, con la Muerte estirando su huesuda mano para hacerse con su esencia, lo hubiera hecho, pero el dolor le impedía darse más prisa. No solo estaba contraviniendo su honor, sino que estaba aceptando que no era capaz de rescatar a aquél que le había salvado.

De repente se detuvo, y después se volvió para, esta vez sí, mirar de frente a Kevin, para recordar lo que había obrado, de nuevo, su debilidad. Una vez aquella terrible efigie se quedó grabada en su esencia, alcanzó el portal, y junto a Pipita, un denso manto de oscuridad se cernió sobre ellos.

Lo había logrado, acababa de superar aquel infernal Laberinto y, sin embargo, nunca había sentido una desolación tan cruel como la que le imbuía en aquel instante.

Una, que como tantas otras, le acompañaría para siempre.

Capítulo XLIII: Los aspirantes

El espiritual público del Coliseo, contempló las vicisitudes del evento vibrando y sufriendo con los participantes. Sin duda, aquella Gran Recolección había sido emocionante como la que más, exhibiendo a recolectores con un poder y unas habilidades excepcionales, mas como es lógico, la realización se encargó de tapar aquellas irregularidades que habían dado cabida a que, por ejemplo, algún que otro cazador se colara en el recinto para amañar el resultado final. Los vigilantes de la Gran Recolección habían decidido no intervenir, ya que tenían fe ciega en los sumos designios del Laberinto.

El primero en completar el recorrido fue un recolector llamado Matías, de bruno cabello hirsuto, gran nariz aquilina y sonrisa embelesadora, bien decorada por unos llamativos y gruesos labios.

Aquella ánima de piel tostada había realizado una peregrinación inteligente, amparándose en el embozo proporcionado por las sombras para deshacerse de sus rivales y, esgrimiendo gran astucia en el arte de la palabra y el engaño, le había resultado tan fácil lograr aliados como traicionarlos.

La segunda en llegar fue una joven recolectora, Yan Hui, que a diferencia del experimentado Matías, llegaba a la segunda fase en su primera participación. De aspecto espiritual enjuto y delicado, su rostro estaba marcado por unas mejillas bien definidas y una afilada barbilla, mientras que su cabeza estaba adornada por una lisa melena negra, que en la retaguardia caía hasta sus hombros, y en la vanguardia culminaba por medio de un flequillo a la altura de dos achinados ojos tonalidad azabache.

El tercer participante en completar el arduo recorrido se hizo esperar más tiempo, no por las dificultades que había hallado en el camino, sino porque el Laberinto parecía haber intentado demorar lo más posible su advenimiento. Este no fue otro que uno de los recolectores más jóvenes de la Ciudad Esencial, conocido como Kuz, apadrinado por el peligroso Demirel. Su cabello rubicundo, tez pálida, mirada impávida y gesto de serenidad inanimada, lo convertían en un ser tan interesante e inescrutable como peligroso. Su primera aparición en las pantallas invisibles que sobrevolaban el Coliseo, causó alguna carcajada en la grada, sin embargo después de su primer combate ya se había granjeado el respeto de la Ciudad Esencial.

Kuz era en aquel momento, por sus virtudes, el máximo favorito para ganar la Gran Recolección.

La cuarta clasificada se hizo de rogar, tanto, que se llegó a dudar sobre sí el Laberinto se cerraría después de haberlo superado tan solo tres recolectores; nada extraño, teniendo como precedentes desde ediciones con once supervivientes, hasta Grandes Recolecciones con vencedor desierto.

La cuarta recolectora en aparecer fue Irina, la cual despertó una gran ovación en la grada debido al dramatismo inherente a su peregrinación. La mujer de frío embozo, había logrado aglutinar un gran número de fans, en parte por el apoyo que recibía de aquellos círculos en los que su guadaña era harto conocida, y en parte, porque muchos no podían evitar verse reflejados en su tenacidad y ambición.

Hasta ahí se sabía en el Coliseo, y también hasta ese punto eran sabedores los recolectores encargados de vigilar el portal de tránsito a través del cual aparecían las almas que completaban el recorrido.

Los espectadores habían asistido a la transformación de Daniel y a la valiente maniobra de Kevin para detenerlo. Después, tras ser liberado el primero del trance y encaminarse junto a su felino hasta el portal de salida, las imágenes habían sido cortadas, señal inequívoca de que una edición más, la primera fase de la Gran Recolección había terminado. Aquella incertidumbre no era novedosa; cualquier seguidor de la Gran Recolección sabía que, luego del cierre oficial del Laberinto, siempre llegaba un grupo final de rezagados entre los que podía encontrarse alguna sorpresa.

Las dudas se propagaron con celeridad por los deseos de algunos, que esperaban que Kevin consiguiera liberarse en el último momento y atravesar el portal, pero también con los de otros que ansiaban que Daniel pudiera llegar ileso al Coliseo, con el objetivo de verlo invocar una vez más su furibunda guadaña negruzca. Este último, había logrado cosechar gran apoyo gracias a sus sorprendentes y esotéricas habilidades, sin desdeñar tampoco la tan atrayente esencia que atesoraba, sin embargo, la exospección de su fuero interno tenía estremecida a gran parte de la Ciudad Esencial. Eran conscientes de que habían vislumbrado el horror en su expresión más abominable.

Entretanto, en una zona en especial de graderío, los ánimos estaban a punto de estallar:

—¡Mierda, Tom! —prorrumpió Renhart—. Tu chico se está haciendo de rogar.

—Lo conseguirá —aseveró el cazador, lacónico.

—No entiendo esa seguridad que exhibes, amigo mío. Bien sabes que si el Laberinto se cierra durante el tránsito espiritual, no es nada descabellado considerar que el alma se pierda en tierra de nadie —recordó Renhart, acompañando su argumento con múltiples ademanes nerviosos—. No estoy hecho para sufrir de esta manera.

—No te preocupes, Renhart. Lo va a conseguir —repitió el cazador con una templanza sublime, sin retirar sus ojos de la oscuridad el Coliseo—. Tú tampoco estés nerviosa, Elva, Daniel llegará.

Elva ni siquiera pudo mirar a Tomás. Se hallaba atrapada por la incógnita, dominada por la incertidumbre. La Ciudad Esencial podía ser engullida por la oscuridad en aquel instante y a la cazadora no le importaría. Necesitaba ver a Daniel. Necesitaba que ese chico, tan carente de confianza como cabezota, superara aquella prueba.

Necesitaba volver a sentir su bruna esencia en contacto con la suya.

—La dama de hielo ha llegado a la función en su momento álgido—comentó Renhart, con aire misterioso—. ¿Tan atenazada por los nerviosas estabas que no podías siquiera ver a tu amado?

En cualquier otro momento, ante una acusación tan falaz como aquella, la cazadora hubiera desenvainado su katana y habría saldado cuentas con el calumniador Empero para ella, en aquel instante, no había nada más en su universo que la imperante necesidad de vislumbrar, entre las sombras, el brillo del espiritual cabello rubio ceniza de aquel joven estúpido.

—Me preocupa más el estado en el que nos lo encontraremos — intervino entonces Tomás—. El otro recolector, Kevin, no va a sobrevivir, y creo que no es lo mejor para alguien a quién siempre le ha costado tanto forjar vínculos como a Daniel. Es difícil encontrar buenos amigos, y más en este mundo.

—De verdad, Tomás, siempre con ese petulante aire de conocedor de la verdad universal —saltó Renhart, con los nervios pinzados—. Está bien pensar más allá, ¿pero cómo sabes que el chico lo va a conseguir? ¿Qué sabes que el resto desconocemos? Es evidente que su esencia es diferente, pero...

Renhart se detuvo ante la cuchillada ocular recibida por la punzante mirada de Tomás. Sus ojos marrones estaban pertrechados por sus características gafas, sin embargo, aquello no restaba ni un ápice de intensidad a su mirada, todo lo contrario, la dotaba de más solemnidad si era posible.

—No es la naturaleza original de su esencia lo que le hace diferente. Daniel cuenta con una característica tan poco habitual como desgraciada —desveló el cazador, devolviendo su mirada a la oscuridad de la zona de combate, para después continuar—.

Tolerancia al dolor, pero no al físico, sino al esencial. Su inocencia se vio muy pronto corrompida y el destino no dudó en castigarle con soledad, dolor, y muerte. Es cierto que la extraña naturaleza de su alma atrae el sufrimiento, pero es su estructura esencial la que le dota de la capacidad para trasfigurar ese padecimiento en fuerza. Es por ello que creo en él, y es por ello que vosotros también deberíais.

La más afectada al escuchar aquellas palabras fue Elva, la cual conocía la trágica naturaleza de la esencia de Daniel. De algún modo, en él había visto un reflejo de todo el dolor, rencor y sufrimiento que ella misma albergaba; era innegable que aquél era uno de los aspectos que más le atraían del joven, no obstante, no era lo único. Mientras que ella seguía estancada, anclada a un pasado mortal que prefería ignorar, él no solo había hecho frente a aquello, sino que se apoyaba en ello para avanzar. Como en ella era habitual, Elva congeló la corriente de sentimientos y recuerdos que atravesaba su corazón en aquel instante y adquirió su habitual rictus serio y flemático. La cazadora había sido aleccionada para negar sus sentimientos, bloquear su esencia y convertirse en una impenetrable roca, por ello Daniel turbaba tanto su universo. Con él nada de aquello surtía efecto.

De súbito, en las imágenes que bailaban sobre el Coliseo se enfocó a uno de los fúnebres presentadores del evento, que con su habitual y mustio gesto facial, se dirigió a los presentes: —“Amigos míos —comenzó Niko Death, deslizando sus palabras mediante su ya característico lúgubre tono de voz—, nuestro maravilloso equipo de control está contrastando si los últimos desgraciados que han atravesado el portal, cumplen o no los requisitos para pasar a la segunda fase —la información despertó un reguero de abucheos en la grada, que el presentador trató de extinguir con presteza—. No desesperéis, muertos míos, aunque aún no pueda daros el resultado, Ty ya se encuentra entre bambalinas para dar comienzo a las entrevistas previas antes de la tan ansiada fase final de la Gran Recolección. Ty, cadáver mío, cuándo quieras.”

“—Gracias, Niko —correspondió el otro presentador de sempiterna sonrisa, sustituyendo a su compañero en pantalla. Junto a él estaba el primer recolector en haber completado el Laberinto—, a mi lado tengo a Matías, un veterano de la Gran Recolección y que por fin, tras cinco intentos, ha logrado llegar a la fase final, ¿cómo te sientes, Mat?”

“—Matías, por favor —rectificó este, ofendido.”

“—Por supuesto, perdone señor Matías —rectificó el presentador en tono socarrón, despertando carcajadas varias en la grada.”

“—Bueno, ha sido un camino arduo y difícil. Estoy orgulloso de haber llegado hasta aquí y espero poder dar lo mejor de mí en el Coliseo —su rostro estaba gobernado por un comprometido semblante de concentración—. Ya es un éxito haber logrado completar este peligroso recorrido y tener la oportunidad de enfrentarme a recolectores tan capacitados como los que se han clasificado.”

Tyller frunció el ceño y ladeó la cabeza de un lado a otro, evidenciando su disconformidad por las meditadas palabras proferidas por el recolector.

“—Matías, todos te hemos visto. Si estás tratando de vendernos modestia y elegancia, no lo vas a conseguir.”

Presentador y recolector se lanzaron respectivas furtivas miradas, las cuales establecieron un inquietante momento de tensión.

Tyller, en sus entrevistas, era un tipo incisivo, que no dudaba en sacar punta a aquellos temas que consideraba que se hallaban velados o enmascarados por sus interlocutores; todo aquello que pudiera estar siendo objeto de embozo por parte de su protagonista, era un tesoro que este esencial traficante de la información quería descubrir.

En las gradas, no tardaron en nacer las voces que pedían a Tyller que invocara su guadaña y segara el ánima de Matías, el cual, por su pérfida actuación en el Laberinto, era más denostado que apoyado por la grada.

El presentador, ante el mutismo del recolector, no tardó en volver a la carga:

“—Mentiras, engaños, argucias y artificios varios... Todos lo hemos visto —Tyller empleaba un tono provocativo, buscando hacer reaccionar a su entrevistado—. No has dado la cara contra ninguno de los recolectores que han aparecido en tu camino: a todos ellos los has derrotado por la espalda, sin embargo, en la oscuridad del Coliseo no podrás esconderte, ¿cuál va a ser tu estrategia? ¿Qué harás para no establecer un triste récord de inutilidad con la guadaña?

Tyller buscaba degollar a su víctima cual pitbull con un joven y tierno cuello cerca de sus fauces; cuanto más nervioso y soliviantado estaba el recolector, más se emocionaba el público. Flotaba la sensación de que, en cualquier momento, ambas ánimas iban a invocar sus guadañas, no obstante, el recolector de piel tostada logró mantener la calma y respondió a Tyller.

“—Lucharé. Nada más.”

Dicho lo cual, abandonó la zona de entrevistas, dejando a Tyller con el hueso entrevistador en el aire.

Decepcionado por no haber logrado un efecto mayor, el cazadoor se dirigió a la pantalla, en concreto, a su compañero.

“—Ahí tenemos las declaraciones de Matías. Un tipo seco y anodino. Espero que sea el primero en caer, Niko.”

“—Lo que me a mí me interesa saber, Tyller —agregó el otro presentador, pese a no salir en imagen—. Es... ¿cuándo te vas a dejar caer por mi cripta?”

“—Me sonrojas, Niko —respondió el cazador, exhibiendo una vergüenza ostentosamente simulada—, pero mejor que lo dejemos para después. En unos momentos tendré conmigo a Yan Hui, sin duda, unas de las sorpresas de esta edición. ¡Os espero!”

Poco o nada importó al grupo conformado por Tomás y compañía la entrevista a Matías, lo único en lo que podían centrarse sus pensamientos era en Daniel. Aquello era de lo más inusual; que comenzaran la ronda de declaraciones previas sin haber confirmado los participantes definitivos, denotaba que sin duda había algún tipo de conflicto en la admisión o no de alguno de los rezagados.

Con más dificultades para disimular sus nervios, Tomás lanzó una mirada cómplice a Elva. Sin musitar palabra, ambos se introdujeron en los vomitorios del Coliseo ante la incomprensión de un Renhart, que optó por quedarse al margen de los tejemanejes de su compañero.

Solos, Tomás observó de arriba abajo a la cazadora, ataviada con su característico traje de cuero: —Lo has hecho bien —profirió el cazador.

—No tendrías que haberle expuesto a esto —le recriminó Elva.

—Necesitaba hacerlo. Lo sabías.

La cazadora negó con la cabeza: —Eres listo, demasiado, lo suficiente como para hacer que Daniel creyera que tenía que arriesgarse de esa manera. ¡Joder! ¡No sabemos si va a regresar!

—Regresará, y lo hará gracias a ti —repuso el cazador, con su contundencia habitual—. Parece que no me equivoqué al enviarte dentro, ¿verdad?

—Estás obsesionado con él.

—¿Son graves tus heridas?

Elva liberó un suspiro y negó con la cabeza.

—No pierdas ni un segundo. Te agradezco haberme permitido estar cerca de Daniel, pero si piensas que eso va a cambiar lo que pienso sobre ti, te equivocas —Elva miró con rabia al cazador—. Si sufre algún daño irreparable por tu culpa, ten por seguro que tu secreto saldrá a la luz

Elva, airada, regresó a la grada. Tomás, en cambio, aguardó un instante en soledad para reflexionar. La verdad es un arma poderosa, pero, ¿existe la verdad? Si existiera, todo sería más fácil.

Daniel, acompañado de su fiel mascota, había atravesado el portal con el Laberinto cerrándose a sus espaldas, siendo incluso entre los propios rezagados, el más retrasado de todos ellos. Aquella puerta de tránsito estaba situada en las entrañas del Coliseo, y si bien era un espacio negruzco, se trataba de una gran sala esférica que estaba adornada con imágenes en blanco y negro que retrataban los hitos más trascendentes de la historia de la Gran Recolección.

En aquel lugar esperaban reunidos todos los que habían superado el Laberinto, los cazadores y recolectores encargados de supervisar el devenir del evento, y ánimas duchas en el arte de la restauración que asistían a aquellos que habían quedado malheridos.

Unos con otros relataban sus vivencias, se quejaban por no haber cumplido los requisitos, o simplemente se alegraban porque su alma estuviera en disposición de afrontar un amanecer más.

Sin embargo, si existía una esencia que desprendía unas sensaciones más intensas, en su caso la amargura más lóbrega, era la de Daniel. Pese a llevar ya un rato en el lugar, se encontraba con la mirada perdida, repasando una y otra vez la culminación de su andadura por aquel lugar infernal.

—No sé, no sé —dijo de pronto uno de los supervisores—.

¡Traed a esa recolectora llamada Irina!

Ese recolector era el encargado de evaluar la peregrinación de Daniel por el Laberinto. Su aspecto se asimilaba al de un cándido sexagenario, que no parecía tener salud para aquellos menesteres, con una calvicie absoluta, curtidas arrugas, y una frondosa y grisácea perilla que atentaba contra los lindes de lo higiénico. El supervisor se había encontrado con varias tribulaciones a la hora de dar validez al caso que de aquel peculiar recolector. Pese a contar con su pulsera espiritual llena, Daniel no había llegado acompañado de almas humanas, por otra parte, no era menos cierto que él las condujo hasta las inmediaciones del portal, pero el hecho de no haberlo atravesado juntos, suponía un gran problema. Otro de los óbices esenciales era, sin duda, aquel insolente felino espiritual que lo acompañaba y con el que no se podía aplicar ningún tipo de precedente. Esto, sumado a los problemas evidentes de formar parte del grupo de los rezagados, construía una situación de compleja evaluación.

—Vamos, viejo, deja de mirar los papeles y da validez al chico —le exhortó Pipita al recolector, empleando un agresivo tono imperativo.

—Un momento, un momento... —trató de ganar tiempo, mientras revisaba los papeles una y otra vez.

—Menuda incompetencia, ¿verdad, Daniel? —se dirigió el felino a su amo.

El joven no respondió ni hizo ademán alguno por hacerlo. Se hallaba extraviado en la oscuridad, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor, solo albergando atención para lo acontecido en el Laberinto. Pipita no insistió, conocía a su amo y era evidente que lo que habían pasado era demasiado duro como para poder ignorarlo.

Kevin no lo logró y ahora su ánima descansaba en las entrañas de aquella dimensión. Cada ciclo espiritual que Daniel siguiera habitando aquella difusa realidad, sería gracias a aquel recolector, débil en apariencia, aunque capaz de entregar su esencia por un ser al que acababa de conocer, pero con el que había establecido un vínculo marmóreo.

Como ocurría en las alturas del Coliseo, en aquella zona también se dibujaban en la oscuridad las imágenes de las entrevistas previas a la segunda fase del evento. En aquel momento, la escena estaba protagonizada Tyller y Yan Hui, la cual hablaba al curioso hueso entrevistador esgrimido por el presentador, por medio de una extraña mezcla de timidez y convicción. Se sentía muy feliz por haber llegado hasta aquel punto, pero quería ganar y convertirse en el futuro en Jueza. Su naturalidad y simpatía conectó de inmediato con el público, que comenzó a entonar cánticos en su favor.

El siguiente en afrontar la entrevista sería Kuz, cuya presencia impertérrita en la zona de descanso tampoco fue capaz de despertar la atención de Daniel. No tardaron en llamar al extraño recolector, que sin demudar su rostro, se dirigió a la sala contigua con extrema tranquilidad.

—Tengo que tomar una decisión... —dijo el supervisor, rascándose la cabeza y exhibiendo un evidente ademán mortal de nerviosismo—. No sé qué hacer contigo... Mira, ¡ahí está! —soltó con alegría al ver acercarse a Irina acompañada de Andoni y Zarah.

—Así que era verdad, lo has conseguido —profirió Irina, con una sorprendente carencia de emoción.

Daniel pareció liberarse del sueño que lo tenía preso y paseó sus ojos primero por la recolectora, luego por Andoni y en último lugar por Zarah. Esta no pudo evitar mostrar una incoercible emoción al reencontrarse con Daniel, sin embargo, pese a que una parte del joven también se alegraba, se mantuvo frío, distante, devolviendo su atención a la oscuridad. Andoni, el cual ya no llevaba el escudo que había encontrado en el Laberinto, intentó acariciar a Pipita, pero el felino lo eludió con facilidad, crispando al inspector de policía.

—¿Y bien? —preguntó el supervisor con ansia—, ¿te consideras la dueña de estas burdas almas humanas?

Las despreciativas formas empleadas por el individuo lograron hacer reaccionar a Daniel, que en ese momento, posó una intensa mirada de crispación en la zona de aquella sala de descanso donde estaban hacinadas el resto de esencias mortales que habían atravesado el Laberinto. Era como un corral espiritual que los mantenía lejos de los recolectores, como si fueran poco más que ganado que no debía mezclarse con el resto. Aquella absurda imagen enervó más todavía al recolector, no obstante, tampoco sirvió para que rompiera su silencio; se mantuvo ensimismado en el dolor que le afligía.

Por su parte, Irina fue sucinta y directa ante la pregunta del supervisor.

—No tengo nada que ver con ellas. Están aquí en gran parte gracias a él, por lo tanto y por lo que a mí respecta —La recolectora frenó su declaración para mirar con fijeza a un Daniel, que al notar aquellos ojos clavados en su esencia le devolvió la gentileza—, son su responsabilidad.

El supervisor buscó una respuesta en Daniel, sin embargo el recolector mantuvo su mutismo, gobernado por una mirada difícil de descifrar. Ante la nula reacción del joven, el ajado supervisor devolvió sus ojos castaños a los folios en busca de la tan ansiada respuesta a aquella complicada disyuntiva que se le había presentado. Impulsado por la curiosidad, Andoni se aproximó al estresado hombre y echó un disimulado ojo a aquellos documentos. No parecía constar nada escrito en ellos, pero el supervisor no cejaba en su empeño por hallar en aquellas hojas grisáceas las respuestas requeridas, circunstancia que, como muchas otras de aquel mundo, turbó al inspector de policía.

Entretanto, Zarah se acercó hasta Daniel y le agarró por los antebrazos. Ambos se miraron, y como había ocurrido en sus precedentes contactos visuales, algo extraño ocurrió en el ambiente, como si una balada clásica tratara de templar con su abrazo una tumultuosa canción de rock duro. Con los ojos vidriosos, y un gesto descompuesto por el sufrimiento, Zarah se esforzó por tranquilizar a Daniel, y lo hubiera conseguido si este no se hubiese liberado con presteza, retirando su mirada de los hermosos ojos de la mortal, más que por orgullo, por vergüenza.

—Bueno, según parece y atendiendo al devenir de los acontecimientos —intervino de pronto el supervisor, más relajado—, los organizadores del evento han decidido autorizar tu clasificación, por lo tanto Daniel, enhorabuena, sigues adelante en la Gran Recolección.

Pipita meneó el rabo con alegría, Andoni exhibió una sincera sonrisa, Irina mostró su indiferencia y Zarah lloró de alegría. Todos reaccionaron, salvo Daniel, que se limitó a tomar asiento en la oscuridad de la sala de recuperación, en parte por el agotamiento que sufría, y en parte por la desolación que le embriagaba. Seguir adelante no le producía nada más que recordar quién no podía hacerlo.

—Aclarada la situación, por fin puedo retirarme —agregó el supervisor—, debo pedir a las ánimas mortales que regresen a la zona de...

—Ellos se quedan —le interrumpió Daniel, tajante.

—¿Cómo? —preguntó el supervisor desconcertado.

Sin embargo, no necesitó mayor aclaración que la furtiva mirada que centelleaba en los glaucos ojos de Daniel. Era una de esas miradas con las que no se podía jugar ni especular. Mirada asesina, la llaman algunos.

El supervisor, acongojado, asintió y trató de marcharse, mas Daniel lo detuvo.

—Y las otras que salgan de allí —profirió el recolector, con aterradora seriedad.

Con amplias zancadas, el supervisor llegó al corral y dio salida a la joven Laureen y al barbudo Anaxamendro, el cual llevaba a la niña de la mano. Ambos mortales alcanzaron al grupo y centraron sus miradas en el abatido recolector. Laureen se mantuvo distante, escondida detrás del talludo hombre de origen griego, observando al joven recelosa y timorata.

Con un hilo de voz casi imperceptible, la niña se dirigió al recolector:

—¿Dónde está tito Kevin?

Daniel agachó la cabeza, no podía mantener observar el dolor que fulgía en los ojos de la joven. No podía.

Zarah se acercó hasta Laureen e intentó tranquilizarla.

—No te preocupes, Laureen, ya verás cómo sale todo bien.

—¡No! —bramó la joven, sin poder detener las profusas lágrimas que surcaban su rostro—. ¡¿Dónde está papá?! ¡¿Dónde está mama?! ¡¿Dónde está Kevin?! —entonces, la joven miró totalmente fuera de sí a Daniel—. ¡Me prometiste que vería a mis papás! ¡¿Dónde están?! ¿¡Por qué le has hecho daño a tito Kevin!? ¡Eres un monstruo, un monstruo malo!

El recolector no podía decir ni hacer nada. La niña tenía toda la razón. Zarah se esforzó de nuevo por calmar a la joven, abrazándola y cogiéndola en brazos.

—Cuida de ella... —le pidió Daniel afectado, con la mirada gacha y perdida todavía en la oscuridad.

Zarah asintió y se llevó a la joven a una de las esquinas de la sala. Andoni, por decisión propia, decidió acompañarlas, mientras que Anaxamendro se limitó a tomar asiento para recuperar fuerzas. Los circunstantes habían centrado su atención en aquella dolorosa escena, en la que una joven totalmente descompuesta, había lanzado reproches a un afligido recolector, incapaz de exhibir otra respuesta que la más absoluta sumisión.

Poco a poco, los presentes regresaron a sus quehaceres ante la inminencia del comienzo de la siguiente fase del evento. Uno de los miembros de la organización, se acercó a Irina y requirió su presencia en la zona de entrevistas. Antes de marcharse, la recolectora tuvo u arranque por consolar a Daniel, sin embargo, abortó aquella exigua intención y se marchó sin soltar palabra; desde aquel instante, sin importar lo que habían pasado juntos, solo podía verlo como una cosa: un enemigo, y si era un enemigo desmoralizado, mucho mejor.

Por contra, Pipita sí se acercó al recolector y, con delicadeza, comenzó a rebozar su cuerpo contra los hábitos espirituales del joven.

—No te culpes, Daniel, yo estaba allí, no había nada que pudieras hacer.

—No necesito que me compadezcas. Sé mejor que nadie lo que puedo o no puedo hacer y sabes tan bien como yo que lo ocurrido en el Laberinto podría haberse evitado —repuso Daniel con aspereza—.

Kevin está muerto por mi debilidad.

El minino se sentó en el suelo y miró a Daniel, blandiendo aquellos preciosos rasgados ojos negros que se abrían paso en un calmado mar verdoso.

—Kevin escogió sacrificarse para que tanto tú como el resto pudiéramos seguir adelante. Cúlpate todo lo que quieras, pero con esa posición lastimera lo único que haces es ensuciar su decisión —Pipita meneaba el rabo con fiereza, mostrando su crispación—. Ya podrás lamentarte una vez hayas ganado esta estúpida competición. Si realmente le apreciabas, demuestra a todos los imbéciles que han venido a verte, que su pérdida ha valido de algo.

Sin decir nada más, Pipita se puso de cuatro patas y haciendo gala de su elegancia habitual, se marchó de la sala dejando a Daniel solo, abismado en la atroz tormenta de sus pensamientos: “¿Qué hago aquí? Debería haberme quedado atrás, haber abrazado el destino que merecía con algo de honor. No quiero que me salven, no quiero me ayuden... Todo lo que consiga más allá de mis propias capacidades está manchado por mi debilidad. No quiero seguir, no quiero continuar... Hoy ha sido Kevin, mañana, ¿quién tendrá que sacrificarse para que yo cumpla con ese absurdo destino que me adjudican?

Siempre causando daño, siempre causando dolor a mi alrededor... No ha cambiado nada, sigo siendo el mismo que era en mi mortalidad.

Quizás continuar cargando con el peso de mi mediocridad sea el castigo que merezco. Seguir viviendo como penitencia...”

—¿Daniel? —una dulce voz llegó hasta los espirituales oídos del joven.

—¿Kathy? ¿Qué haces aquí? —preguntó el recolector, sorprendido.

La restauradora que Tomás le había presentado tiempo atrás se arrodilló a su lado, y mostrando una gentil sonrisa, puso sus manos sobre la esencia del joven.

—Tomás me pidió que adquiriera un puesto en el equipo de recuperación de la Gran Recolección —explicó, con su afabilidad habitual—. Tenía bastante confianza en que lo conseguirías.

—Ajá... —profirió el joven, distraído.

—He visto tu participación, has estado increíble —prosiguió Kathy—. Creo que tienes muchas posibilidades en el Coliseo. Tus rivales son duros, pero yo tengo confianza en ti.

Daniel comenzó a sentir la calidez propia de la regeneración esencial a la que le estaba sometiendo la recolectora de bruno cabello.

Entretanto, las palabras de Irina procedentes de la entrevista con Tyller flotaban en el ambiente de la sala. La recolectora afirmaba que no habría amistades en el Coliseo y que su único objetivo era ganar. El coqueteo posterior entre presentador y recolectora, despertó las risas de un público que aún desconocía la clasificación de Daniel, y que agradeció aquel jugueteo para sobrellevar la tensión de aquellos momentos.

—¡Uf! Veo que lo has dado todo —comentó Kathy, con evidente esfuerzo—. Estás seco de energía espiritual.

—No es necesario, será mejor que te guardes tus fuerzas para alguien que pueda aprovecharlas —deslizó Daniel con hosquedad.

Un mohín de disgusto se dibujó en el semblante de la restauradora, que en seguida negó con la cabeza en un gesto de clara desaprobación.

—Veo que no haces intento alguno por disimular tu negatividad.

Percibo cómo fluye por toda tu esencia, es desoladora... —reconoció Kathy, sin retirar el contacto que mantenía con su paciente—. No soy nadie para decirte esto, pero he visto lo que el Laberinto es capaz de hacer a las esencias. Cuando un recolector decide participar, sabe a qué se está exponiendo. No me gustan estos eventos, solo buscan causar dolor como divertimento para la Ciudad Esencial, pero he visto un sentido del honor sorprendente, tanto en ti como en tus compañeros —las palabras de la restauradora, lograron por fin despertar la atención del joven—. No has pestañeado a la hora de poner tu vida por delante del resto, inoculando tu valentía a los que te han acompañado.

Si en lugar de estar tú aquí, fuera tu amigo, ¿cómo crees que se sentiría?

Daniel observó con fijeza a Kathy y se tomó un momento para responder.

—No puedo saberlo —profirió al fin.

—Yo te lo diré: estaría igual o peor que tú —aseveró Kathy, con contundencia—. Ahora, respóndeme a esto: si tu alma hubiera sido la devorada por el Laberinto, ¿qué te gustaría que hiciera tu amigo con la oportunidad que le has brindado?

Daniel sabía la respuesta, pero no quería verbalizarla.

—Es absurdo pensar en ello, eso no ha ocurrido.

—Me imagino lo duro que es, pero sabes, tengo un amigo, o mejor dicho tenemos un amigo, que perdió al ser que más amaba por no tener el poder para salvarla —los claros ojos de Kathy destilaban emoción—. Ese amigo, jamás se dio por vencido. Es más, ese amigo luchará para siempre por cumplir el sueño que tenían ambos, porque esa es la mejor manera de mantener vivo su recuerdo.

Kathy hablaba de Tomás y sobre cómo este perdió a su amada, en un intento por cambiar aquella realidad. No eran aquellas las palabras que el joven quería escuchar. Daniel necesitaba reproches, insultos, invectivas que fueran vomitadas hacia su alma, razones tras las que poder ocultarse, esconderse para no proseguir, argumentos para sufrir. No quería tratar lo hecho por Kevin como una oportunidad para continuar, prefería verlo como una consecuencia de su inutilidad.

Quizás era ambas. Quizás tenía que abrazarlas a las dos. O quizás debía desechar cualquiera de ellas.

—Lucha por ti, pero lucha por él también —agregó la restauradora, retirando sus manos, entendiendo que el trabajo estaba terminado—. Tu victoria será también la suya.

En ese momento, les interrumpió un recolector que exigió a Daniel que se levantara.

—Es el turno de tu entrevista —advirtió el advenedizo.

—¡Aún no está listo! —protestó Kathy—. Necesita que su esencia se consolide de nuevo.

—No te preocupes, tengo más que suficiente —afirmó Daniel, reconfortado al sentir cómo la mayor parte de la fatiga esencial se había evanescido.

—Pero...

—Gracias Kathy —interrumpió el joven a la restauradora—.

Dile a Tomás, si lo ves, que lo siento.

Con caminar apesadumbrado, Daniel siguió al recolector hasta la sala colindante, donde se llevaban a cabo las entrevistas. Antes de salir, paseó sus ojos por la sala y cruzó una mirada con Zarah, consciente de que aquella sería probablemente la última vez que le vería. Una parte de sí mismo hubiera querido ir a abrazarla, otra hubiese deseado que en realidad fuera Elva, y otra que ninguna de las dos jamás hubiera existido. Sin embargo, no hizo nada, el joven abandonó la habitación y se imbuyó en una oscuridad en la que solo destacaba la presencia de Tyller.

—¡Señoras y señores, por fin puedo confirmarlo! —el presentador hizo una pausa para agregar expectación al momento, un silencio que pareció amenazar con tornarse en eterno pero que de súbito fue fracturado—. ¡Aquel que habéis bautizado como “El

Monstruo Sombrío” menos conocido como Daniel, ha conseguido, por los pelos eso sí, clasificarse, y por lo tanto, es el quinto y último participante de la batalla final de la Gran Recolección!

En la grada se produjeron vítores, también abucheos. Renhart pegó un brinco enorme, Tomás se mantuvo impávido y Elva hizo ingentes esfuerzos por contener su emoción.

Daniel alcanzó por fin la zona de entrevistas y se encontró con la brillante sonrisa de Tyller, el cual colocó, como era habitual, su hueso entrevistador cerca de la boca del entrevistado.

—Bueno, monstruo, ¿qué es lo que sientes al estar aquí?

Daniel lanzó una mirada furtiva al presentador, y luego miró al vacío oscuro donde presuponía que aparecería mirando de frente hacia las gradas del Coliseo.

—¿Eso es lo que queréis? ¿Un monstruo? —preguntó, mostrando una sonrisa absolutamente alienada. El estadio se silenció de golpe. La mirada que se había apoderado del recolector amedrentaba incluso a los más poderosos. Evocaba dolor, destrucción, propia de un final devastador—. Si eso es lo que queréis, y por eso es por lo que tanto aplaudís, lo vais a tener.

Sin añadir nada más, abandonó la sala. Tyller se quedó congelado, por primera vez sin palabras en toda su carrera. Había entrevistado a muchas ánimas, sin embargo nunca había experimentado una esencia que transmitiera vibraciones de aquella turbadora ralea.

Niko se apresuró a tomar el relevo de su compañero para mantener el control del evento.

“—Este chico da miedo, pero que mucho miedo, estaría preocupado si fuera uno sus rivales.”

Mientras, en la grada, los recolectores y cazadores presentes departían unos con otros, bailando entre el temor y el nerviosismo.

Por su parte, Tomás rompió su flemática posición para dar un golpe fuerte a la estructura negruzca que tenía delante.

—Lo sabía, esto era lo único que me preocupaba —profirió el cazador, intranquilo.

—Tenemos que hacer algo con el chico —agregó Renhart también turbado, con gesto de circunstancia.

—No —espetó de súbito una voz tan abrupta como especial.

Pipita apareció en escena con su andar habitual, despertando las exclamaciones de un público entre el que había ganado muchos adeptos.

—No intervengáis —repitió el felino—. Esto debe hacerlo él solo. Es impactante ver su dolor, pero es sincero, y es algo que se ha fraguado en su interior. Si tratáis de caparlo, las consecuencias serán terribles.

Tomás observó al recién llegado contrariado, consciente de que no podía arrebatarle la razón.

—Estás en lo cierto —concedió con evidente preocupación, templando sus impulsos—. Solo espero que eso no nos destruya a todos.

Ver en aquel estado a Daniel resultaba terrible para sus conocidos, pero más que nadie para su mentor. Él era el causante de todo aquello. Su apuesta había sido fuerte, muy fuerte. Si lo había sido demasiado, pronto lo sabrían.

Capítulo XLIV: Un sueño; una

Pesadilla

El silencio es uno de los mejores amigos del pensamiento, pero también es uno de los fieles aliados de las ideas más tortuosas. Daniel se hallaba abismado en uno de esos profusos silencios que no hacían más que posibilitar, que el tumulto que se estaba produciendo en su interior, fuera más nítido para sí mismo. El joven había cogido un puñal, y una y otra vez, perforaba su esencia por medio de furibundas invectivas. A medida que los instantes caían, el odio y la rabia que albergaba eran mayores.

La bomba estaba a punto de explotar, solo era necesario que alguien prendiera la mecha

El recolector se hallaba inmerso en la oscuridad más absoluta, a la espera de que le permitieran acceder a la zona de combate. Aquel era el procedimiento habitual; todos los participantes eran llevados a una instancia particular del Coliseo, donde tenían la obligación de esperar a que fueran presentados. Algunos ideaban estrategias de combate, otros terminaban de recuperarse, pero la mayoría tenía que hacer frente a los tremebundos nervios que pugnaban por domar sus esencias; todo aquel que llegaba a ese punto, no solo había sufrido óbices indescriptibles para alcanzarlo, sino que combatía contra el añadido de acariciar el tan deseado rango de cazador, sueño que por cualquier mínimo error podía verse truncado. Sin embargo, a Daniel no le importaba lo que fuera a ocurrir en el Coliseo. No tenía la cabeza ni para eso ni para nada. Solo sentía furia, ira, odio.

Mientras tanto, Irina, en una sala negruzca similar a la del joven, andaba en otros menesteres, estructurando su plan de batalla y analizando a sus contrincantes, sus habilidades y cómo enfrentar a cada uno de ellos. Al que conocía mejor era a Daniel, y por ello podía afirmar que sería uno de los obstáculos más difíciles de superar, pero sabía qué carta jugar para derrotarlo: tocar su fibra humana de la forma adecuada podía otorgarle una ventaja decisiva. Poco importaba la pulcritud de su victoria, haría lo que tuviera que hacer para lograr su objetivo. Ya no tenía tiempo para sentir, tampoco para amar ni para odiar. Simplemente quería ser fuerte, ganar y demostrar que podía ser la mejor. Quizás si hubiera conocido a Daniel en otras circunstancias, podría haber forjado un vínculo sólido con él, pero su espíritu ya no podía encadenarse a nadie más que a sí mismo.

Respecto al resto, conocía a la joven de aspecto asiático por rumores y a Matías de haber coincidido en algún pub de la Ciudad Esencial, y no tenía dudas de que a ambos podría derrotarlos con su guadaña. Respecto a Kuz, su plan era dejarlo para el final; un ánima tan joven como lo era la suya debía tener alguna debilidad pese a su aparente imagen inexpugnable, y ella la encontraría. De pronto, la opaca oscuridad que tenía en frente comenzó a adquirir claridad. Ante ella se extendió el Coliseo con todo su esplendor. Desde su posición, a pie de la zona de batalla, podía ver tanto dicha área como parte de las gradas.

En el centro del Coliseo había tres individuos, los tres cazadores y cada uno más variopinto que el anterior.

—Los Falling Souls... —susurró.

El fervor del público y los comentarios de los espectadores, inundaron todas las zonas donde reflexionaban los clasificados en la Gran Recolección.

El enfrentamiento final estaba a punto de comenzar.

“—¡Ya están aquí! —vociferó Tyller, ya desde el puesto de comentaristas— ¡La música que todos queréis escuchar, Zalitz y su grupo, los Falling Souls!”

El público, literalmente, enloqueció. Desde el centro del Coliseo, Zalitz, de cabello color rubio plátano, con un peinado de punta propio de la saga de videojuegos Final Fantasy o de la serie anime Dragon Ball, se dirigió a los asistentes al evento.

—Qué placer estar aquí con todos vosotros, chicos —su voz se escuchaba con total nitidez pese a la algarabía presente en el estadio—.

Ha sido sin duda una Gran Recolección sublime, diría que hasta poética, esperemos que los bizarros recolectores que se han clasificado nos otorguen un espectáculo parecido. Pero ahora es tiempo de desconectar un momento, porque quiero que vosotros disfrutéis con nuestra música.

Zalitz irradiaba carisma, una luz tan arrolladora que le había erigido como el artista más afamado de la Ciudad Esencial. Daniel levantó la vista para observar a aquel grupo de cazadores. Tomás le había hablado en alguna ocasión de aquel tipo de recolectores/cazadores: almas que empleaban cualquier disciplina artística para liberar su esencia y producir obras inimaginables. Poseían la capacidad de trasmutar su guadaña en forma de instrumento, lienzo, cincel o pluma, y aunando vertientes artísticas inverosímiles, creaban construcciones edénicas.

En concreto, en al caso de aquellos tres cazadores, muy pocas almas tenían la capacidad de conectar con la música como lo hacían ellos, por eso eran tan aclamados. No peleaban ni participaban en enfrentamientos en el Coliseo, sin embargo, ningún cazador quería hacer frente a uno de esos artistas, capaces por vía de la música, de convertir algo tan dependiente de la fuerza y la habilidad como una batalla, en una cuestión de sentimiento. Había una leyenda, se decía que esos espíritus, cuando combatían, evocaban la música en su interior y se movían bajo el ritmo de la misma. No necesitaban pensar ni tomar decisiones. Simplemente, actuaban.

Para Daniel resultaba difícil de creer, pero Tomás se había mostrado tajante tanto a la hora de advertirle a este respecto, como también de volatilizar las intenciones del joven respecto al aprendizaje de esa extraña disciplina espiritual: “Jamás te enfrentes a un artista esencial. Son imprevisibles. Una raza tan extraña como peligrosa.”

A Daniel le devoraba la curiosidad, nunca había escuchado la música realizada por una de aquellas almas, a excepción, claro, de la exhibición de violín de Sacha en su palacio. Para él, la música era algo esencial de la existencia, y desde que se había convertido en recolector, solo en alguna ocasión había vuelto a escuchar canciones en el gramófono de la casa de Tomás. Cuando una melodía se clava en el corazón de una persona, puede llegar trastocar su esencia hasta un punto tal, que incluso tiene la capacidad de despertar recuerdos ya olvidados o sentimientos reprimidos, más, cuando esa conexión se produce por primera vez.

Aquel cazador llamado Zalitz iba ataviado con un chaleco bruno sin mangas, que dejaba tanto gran parte de su definido torso al descubierto, como sus brazos, los cuales estaban plagados de numerosos tatuajes tribales también negruzcos. Sus ojos se hallaban guarnecidos por unas gafas de sol de cristales redondeados, poseía varios piercings y sus muñecas estaban plagadas de pulseras de plata.

Los otros dos no le iban a la zaga en cuanto al atuendo. Uno parecía de aspecto asiático, con una cinta deportiva en la cabeza, rapado, ataviado con un conjunto amplio de sudadera nívea y vaqueros azul oscuro, muy al estilo hip hop, y unas zapatillas brunas rollo skeater.

La otra, con un gorro verdinegro de lana en la cabeza, cabello color malva, ojos pintados con una llamativa sombra azul y vestida preeminentemente, con un sobre todo también de aparente lana de la misma tonalidad que el gorro.

De pronto, en las manos del grupo se trasmutaron sus correspondientes instrumentos. Zalitz había invocado una curiosa guitarra eléctrica dorada de dos mástiles, los cuales serpenteaban entre sí, el chico asiático un saxofón plateado y la mujer un arpa verdosa, cuyas incontables cuerdas estaban distribuidas cual raqueta de tenis.

El público enmudeció, y entonces, Zalitz comenzó a tocar los primeros acordes de su extraña guitarra.

Es difícil describir lo que Daniel sintió en aquel momento.

También lo es plasmar lo que se removió en el interior de todos los presentes. Lo que hacía especiales a los Falling Souls era que solo tocaban sus canciones una vez, ninguna actuación era como la anterior, y de ese modo, las melodías que creaban se clavaban como candentes espadas en las almas de aquellos que los escuchaban.

La canción comenzaba con un ritmo lento, donde los tres instrumentos iban repartiéndose el protagonismo, todos ellos tocados con una maestría sublime. Poco a poco, los ritmos y los estilos variaban, unos instrumentos mezclaban con otros al tiempo que las voces de los tres cazadores se conjuntaban como un engranaje perfecto. Zalitz cantaba en estilo rockero, el chico se inclinaba más a un tono pseudoraperopoético y la mujer esgrimía una deliciosa voz lírica.

Daniel quería abstraerse, continuar con su vapuleo personal, sin embargo, nadie podía escapar a aquellos músicos. La canción le hacía remedar con nostalgia todas aquellas melodías que un día le habían marcado, para pronto desecharlas de manera inmisericorde, ya que ninguna de ellas podía asemejarse a aquella composición creada por los tres cazadores.

Algunos extractos de la letra se dibujaran en su mente con un pincel flamígero:

“—...buceamos en el abismo de las almas para hallar aquello que ni hemos tenido ni tendremos...”

“—...soy, fui y seré, mas no somos pese a que sí fuimos y nunca más seremos....”

“—...llámate asesino, porque eso es lo que eres, un vacuo segador se sinos...”

Los circunstantes se vieron atrapados por la música de aquellos tres artistas capaces de amalgamar múltiples estilos, creando algo inaudito, que nunca antes nadie había escuchado ni volvería a escuchar como lo estaban haciendo los afortunados asistentes al Coliseo.

Daniel no se olvidó de sus problemas, ni mucho menos, estos comenzaron a danzar en su interior al enérgico ritmo de la música, adquiriendo fulgor y virulencia, pero por encima de todo, diafanidad.

La ira que imbuía al joven no estaba siendo domada, no era canalizada. De la avenida de la dejadez y la autocompasión, estaba caminando peligrosamente hacia la calle de la furia dirigida, focalizada hacia esa realidad, hacia aquellos que disfrutaban con el sufrimiento de los suyos, y en concreto, hacia los que no daban la cara y les manipulaban desde las sombras.

La canción del grupo de Zalitz estaba despertando en su interior una vena dormida. Quizás no había sobrevivido para convertirse en cazador, quizás había superado el Laberinto para evitar que nadie más tuviera que dar su existencia por cumplir un objetivo tan banal e intrascendente.

Kevin estaba muerto, su alma se había perdido para siempre.

Daniel era incapaz de hallar fuerzas en la posibilidad de convertirse en cazador con aquel peso sobre sus hombros; si tenía que ligar aquel sacrificio a algún objetivo, que fuera del tamaño suficiente: “Destino...estoy cansado de escuchar esa palabra, si realmente tengo el poder, si realmente soy un monstruo, me convertiré en la pesadilla de todos estos indeseables que disfrutan con el sufrimiento —reflexionó para sí—. No olvidarán mi espectáculo. No lo harán.”

Tanto el corazón del joven recolector como el del resto de espectadores se petrificaron cuando, en un segmento de la canción, la chica del grupo cantaba a un amor perdido, dirigiéndose a sus compañeros como si fueran el anhelo de ese amor olvidado. Era bella... No, los tres a su manera lo eran. Resultaba difícil encontrar una esencia de aspecto desagradable, más allá de aquellas melladas por los efectos de alguna adicción espiritual, no obstante, aquellas almas poseían una luz especial, una luminosidad que Daniel no había visto en ninguna otra esencia de la Ciudad Esencial. Puede que fuera por la música, pero el joven tuvo la impresión que estaba frente a ángeles caídos del cielo que enarbolaban la misión de recordar a los maldecidos seres de aquel mundo sus pecados más dolorosos.

La canción terminó con el joven asiático entonando un rap poético, que amparado por el sublime sonido desprendido por los instrumentos, constituyó una fusión sensacional. Una vez la canción besó su final y el sonido se disipó en el aire, un silencio devastador se apoderó del ambiente. Algunos recolectores contenían las lágrimas, unos de tristeza, otros de felicidad, unos pocos miraban al tendido, perdidos en sus recuerdos, y muchos, como Daniel, se hallaban abismados en la energía desprendida por la canción.

Terminada la composición, Zalitz rompió el mutismo, y haciendo una reverencia, se dirigió al público: —Zalitz, Charlize y Tae... Falling Souls... Siempre vuestros...

Y sin decir nada más, se dirigieron a la salida de la zona de combate, despertando una histriónica ovación que pareció amenazar con derrumbar el obscuro cielo sobre sus cabezas.

“—¡Éstos han sido los Falling Souls! —vociferó Tyller, palpablemente emocionado.”

“—No hay una forma mejor para empezar una buena matanza...

—agregó el taciturno Niko Death, dirigiendo su mirada al Juez que acababa de llegar a puesto de comentaristas —por fin, te estábamos esperando Donnie.”

“—Perdonad la tardanza, chicos, ya sabéis que en los Juzgados siempre hay trabajo —se disculpó el Juez, en todo educado.”

“—Para quiénes no le conozcáis, este es el Juez Donnie, encargado de velar por el cumplimiento de las reglas en la batalla que estamos a punto de afrontar —explicó Niko con una solemnidad más que sorprendente.”

El Juez portaba su cabello castaño claro engominado hacia atrás, o al menos, así lo representaba su imagen espiritual. Poseía un fino bigote debajo de una nariz pequeña y delicada, y llevaba puestas unas llamativas gafas de pasta. Su rostro presentaba rasgos muy sutiles, casi adamados.

“—Bien explicado, Niko —agregó Tyller—. Donnie será el encargado de dar validez al triunfo del recolector que se alce con la victoria en combate, atento a cualquier anomalía que se pueda producir durante el mismo. Os recuerdo a todos que cualquier intervención exterior implicará un fuerte castigo para el infractor —advirtió con gesto severo—. Por lo tanto, dejad que el espectáculo siga los derroteros que decidan los combatientes.”

“—Bueno, y realizadas las advertencias —prosiguió Niko—, tengo ganas de ver un poco de esencia derramada por el escenario de esta obra. ¡Es hora de presentar a esos desgraciados que pretenden formar parte de la élite de la Ciudad Esencial! —el público, por fin recuperado de la actuación de los Falling Souls, liberó una atronadora ovación—. El primero es un chico de pocas palabras, mudo me atrevería a decir, porque nadie le ha escuchado decir nada jamás.

Según los registros, es el recolector más joven de la historia en haber superado el Laberinto. Su padrino no es otro que el peligroso Demirel: ¡Kuuuuuuuuuuuuuuuuuuuz!

El rubicundo cabello del recolector se abrió paso entre las sombras, con progresión lenta, pero firme. Kuz siempre tenía la misma expresión abstraída, y su esencia desprendía la misma nulidad que Daniel recordaba de su enfrentamiento en la mansión de Sacha.

Aquel rival sin duda era peligroso, pero el recolector no lo temía. No temía a nadie. Ya no era el mismo, y Kuz lo comprobaría.

El recolector se detuvo en un punto indeterminado del Coliseo y se quedó impávido, casi congelado. La respuesta del público fue igual de fría que las sensaciones desprendidas por la joven ánima. Era el favorito en las apuestas por la suficiencia que había mostrado, sin embargo, no evocaba pasión alguna en la grada.

“—La siguiente es una mujer de cuidado, de armas tomar como quien dice, aunque, ¿quién no lo es en este mundo de guadañas? —profirió Tyller con gracejo—. Afirma que viene a ganar, y al menos yo no me atrevo a ponerlo en duda. Ha demostrado ser una guerrera feroz, y no me extrañaría que su melena rubia se alzara como la ganadora de esta edición. Ella es... ¡Irina!”

En esta ocasión, la grada reaccionó fervorosa. El sector de animación personal de Irina llevó en volandas al resto, conduciendo a la recolectora en una cálida y desenfrenada ovación. Caminaba con aplomo, no obstante, su esencia rezumaba cierto nerviosismo, inherente a una situación como aquella. La guerrera se situó a cierta distancia de Kuz, consciente de la peligrosidad de aquel enemigo.

“—¡Vamos, vamos, público! —animó Niko, desde el puesto de comentaristas—. El siguiente es un hombre curtido en mil batallas, recolector embaucador, astuto y amante entregado... creo. Viene aquí a demostrar que no es un ánima más, él es, ¡Matías!”

El ánimo del público dio un vuelco, tornándose en esforzados abucheos, también impulsados por la grada de animación de Irina. El recolector de rizado cabello azabache entró con muchos nervios, sin embargo, Daniel no se tragó aquella pose trémula: era evidente que buscaba parecer inseguro para despertar una confianza descuidada en sus contrincantes, o al menos eso le pareció.

“—La siguiente es mi preferida, me gusta incluso más que tú Niko —vociferó Tyller, despertando un teatralizado semblante lóbrego en el rostro de su compañero presentador—. También es joven, pero lo que tiene de inexperta lo tiene de letal. Con su cándido aspecto ha sido capaz de deshacerse de incontables recolectores en su peregrinación hasta aquí. No diré nada más, solo que me encanta, ella es Yan Hui, mi apuesta, sin duda.

Timorata, la joven atravesó la zona del combate con pasos cortos y livianos. La reacción del público fue positiva, tanto o más que con Irina, recibiendo vítores y halagos varios. Yan Hui se situó más cerca de Irina que de Kuz y Matías, los cuáles a su vez estaban bastante distantes el uno del otro.

Entonces, un silencio de tensión se apoderó del ambiente. Niko y Tyller se mantuvieron callados, impulsando aquel impagable momento de incertidumbre. Todas las miradas estaban puestas en la zona por la que sin duda aparecería Daniel. Tanto su clasificación, como su tumultuosa travesía por el Laberinto habían levantado expectación, mas no tanto como sus dramáticas declaraciones posteriores.

De repente, Niko rompió el silencio.

“—Entró siendo un joven conocido por intervenir en una contienda del Coliseo, pero gane o pierda siempre será recordado como un atroz guerrero. La naturaleza de su poder es difusa, y su carácter se escapa de lo común. Lo llaman El Monstruo Sombrío. Él es el último participante. Daniel.

El recolector salió del agujero umbrío en el que se encontraba y caminó con decisión al centro de la zona de combate. Hubo reacciones encontradas: algunos aplaudían, otros lo insultaban —hecho al que estaba desgraciadamente acostumbrado—, sin embargo la mejor manera de definir las reacciones era como un caótico mare magnum.

Siguiendo el ejemplo de Daniel, el resto se encaminó al centro del Coliseo. La batalla daría comienzo oficial una vez todos ellos invocaran sus guadañas y las chocaran en aquella zona de la oscuridad. Era la tradición.

Los cinco llamaron a sus guadañas: Daniel la suya bruna y perfecta, Irina una de hoz irregular y dorada, Kuz la suya sangrienta, Matías una color ocre de vara irregular y filo mellado y Yan Hui una de gran tamaño, filo alargado y de torsión inversa.

Entonces, Matías se aproximó hasta Daniel mientras caminaban hacia el centro:

—He hablado con tu amiga, la rubia, está de acuerdo en que nos asociemos para acabar con los otros dos. Será más fácil para todos tener menos competencia.

Daniel esbozó una medio sonrisa y frunció el ceño. No obstante, pese a la desconfianza que le despertaba aquel tipo, asintió. Tenía razón, cuanta menos competencia, más fácil sería…

Los participantes alcanzaron la zona central del Coliseo y estiraron sus armas para chocarlas... Pero no lo hicieron todos. Solo eran cuatro, Daniel no estaba. Nadie tuvo tiempo de reaccionar: el umbrío filo del joven atravesó la esencia de Matías sin contemplaciones, irrumpiendo desde el centro de su pecho.

La esencia negra y ocre del recolector salpicó al resto de participantes y empezó a inundar el piso del Coliseo.

—Tienes razón, mejor tener que asesinar a tres, que a cuatro — profirió Daniel mientras extraía la guadaña de la esencia de Matías, el cual cayó al suelo, inerte

El público, una vez se pudo salir de su consternación, reaccionó con sorpresa y estupor. Daniel cruzó una funesta mirada con Irina, y en ese momento la recolectora comprendió que podía tirar sus planes previos a la basura.

Aquellos iracundos ojos verdes no eran los que había conocido en el Laberinto.

Aquella mirada era la Muerte.

Era la mirada de el Monstruo Sombrío.

Capítulo XLV: Entre bailes y

Guadañas

Nunca la batalla final de una Gran Recolección había comenzado de aquella forma. También es cierto que era la primera vez que participaba una esencia como la de Daniel. Los circunstantes estaban conmocionados por el inesperado ataque del joven recolector. Tyller y Niko Death, no tardaron en preguntar al juez Donnie si había algo punible en la acción de Daniel.

El cazador fue sucinto y tajante: —El choque inicial de guadañas no es más que una liturgia tácita que se ha mantenido durante todas las ediciones de la Gran Recolección. Pese a ser cuestionable desde el punto de vista ético, Daniel no ha contravenido norma alguna.

Algunos abuchearon, otros se dejaron llevar por la euforia de un comienzo tan intenso. Entretanto, el grupo formado por Tomás, Renhart, Elva, Pipita y Kathy, la cual acababa de incorporarse procedente del área de recuperación, oscilaba entre la estupefacción y el amedrentamiento.

—Me temía algo así —desveló la restauradora, consternada—, no he visto nada bien la esencia de Daniel, estaba demasiado… Cómo decirl, revuelta, caótica. No me gustan nada este tipo de eventos, y ver que el chico participa sin estar en condiciones, no ayuda.

—Confiad en él —recomendó Tomás, manteniendo su pose de habitual de tranquilidad—, ahora mismo, poco más podemos hacer.

Las reacciones del público se vieron pronto agitadas: los disconformes con el acto de Daniel, se enajenaron por el fragor de la batalla, y los que habían mostrado júbilo por lo acontecido, vieron apagadas sus emociones; todo, por gracia y obra del choque de guadañas que ya había empezado a producirse en la oscuridad del Coliseo.

Los cuatro combatientes restantes, pugnaban unos con otros sin orden ni concierto, todos ellos conducidos por el, en aquellos instantes aún indescifrable, estilo de batalla de Daniel. Su negruzca ,y a la par tremebunda arma, volaba de un lado a otro cada vez con mayor furia, amenazando a todos sus enemigos. Kuz recibía los ataques con su inhumana circunspección habitual, empero, tanto Irina como Yan Hui tenían serios problemas para responder a aquel caótico estilo de batalla; Daniel rezumaba ira por todos y cada uno de los poros espirituales de su alma, dando la impresión de que nada ni nadie podía parar aquel iracundo vórtice de agresividad.

No obstante, con el progreso de la pendencia, la extraordinaria habilidad de Kuz en el uso de la guadaña consiguió frenar el febril impulso de Daniel. Así, como si estuvieran predestinadas, se formaron las primeras parejas de baile: Daniel vs Kuz; Irina vs Yan Hui.

Para el público, esta, por así decirlo, clarificación de la batalla era de lo más emocionante, ya que por los mentideros de la Ciudad Esencial había corrido el rumor de la exhibición mostrada por los dos primeros en la reunión organizada por Sacha: se hablaba desde la posibilidad de la existencia de un recolector sin alma en referencia a Kuz, hasta la improbable opción de que este fuera producto de un experimento del Dr. Zamenhoff, encargado del Psiquiátrico espiritual, y reconocido como el cazador con mayor capacidad para bucear en las mentes y universos de cualquier alma que se pusiera a su alcance.

Sea como fuere, aquel enfrentamiento plantaba la templanza y mesura llevadas al extremo contra un ser imbuido y conducido por sus emociones. Era una pendencia de ensueño. Si los espectadores aplicaban la razón, el resultado de la batalla estaba claro: pese a su juventud, Kuz se alzaría con la victoria, no solo sobre Daniel, sino sobre el resto de los clasificados, sin embargo, la insondable variable que suponía Daniel en aquel extraño estado visceral, y teniendo al alcance el increíble poder que había mostrado en el Laberinto, diezmaba la certidumbre al respecto.

Daniel intentó evaluar la inánime mirada a Kuz, en busca de algún resquicio de humanidad, sin embargo antes de empezar siquiera el estudio, se encontró de súbito con el filo de la rojiza guadaña de su enemigo cayendo sobre su testa espiritual. El recolector logró eludir el ataque con dificultad, pero no retrocedió, reaccionó con presteza desplegando la suya negruzca en un enérgico contraataque. Kuz respondió por medio de dos pequeños saltos hacia atrás, evidenciando, como ya había ocurrido en su primer enfrentamiento, que la velocidad de Daniel no era suficiente para lograr turbar su inquebrantable confianza.

Entretanto, Irina, por medio de un ataque feroz a inmisericorde, había logrado poner contra los muros del Coliseo a una Yan Hui, que encontraba serios problemas para equilibrar la habilidad de combate de su rubia contrincante. La grada de animación dedicada a Irina animaba con pasión, y al mismo tiempo, profería burdos insultos hacia aquellos que se atrevían a apoyar a su comedida rival.

En la fricción de la batalla, era curioso comprobar cómo, cuando las guadañas de ambos espíritus chocaban, se producía un extraño efecto debido al combado e inverso del filo de la joven de apariencia asiática. Su extraña arma le permitía no solo poseer una férrea defensa, sino que además recuperaba la distancia cedida con mayor facilidad. Pese a que Irina no cesaba en su empeño de desarmar a su contrincante, una y otra vez su guadaña era rechazada, y aunque parecía ganar ventaja territorial, la posición defensiva de Yan Hui no se veía afectada. De forma continuada, la áurea guadaña de una impactaba contra la cobriza de la otra, sin progreso trascendente. Sin embargo, la escena era un espejismo; pocos podían notarlo, pero pese a que Irina ventaja en la pendencia, cada vez que su ataque era bloqueado y rechazado por Yan Hui, la rubia percibía, no solo que la fuerza con la que su arma espiritual era devuelta se veía acrecentada, sino que además sentía cómo su propia arma se debilitaba. Esto, sumado a la actitud defensiva de su rival, que obviaba sus oportunidades ofensivas en pos de reforzar su égida, despertó a Irina.

Aquella extraña guadaña cobriza esgrimida por Yan Hui cada vez parecía más viva, más iridiscente, mientras que la suya se iba apagando, e incluso poseía un peso mayor. Había caído en su trampa.

Entonces, la rubia recolectora se detuvo, y Yan Hui, que había mantenido en todo momento un gesto timorato y desamparado, mostró una sonrisa autosuficiente.

—¿No continúas atacando? —preguntó esta, con un deje de fingida sorpresa.

—Veo que eres más zorra de lo que pareces, niña —respondió Irina enrabietada, paseando su mirada por su arma, marchita, consumida—. Pero si yo fuera tú, no cantaría victoria todavía.

De pronto, su pequeña conversación se vio interrumpida por Kuz, el cual irrumpió entre ellas realizando un fugaz ataque que rasgó a Yan Hui por la zona del vientre, derramando parte de su esencia color burdeos en el suelo del Coliseo. Irina dirigió una fugaz mirada hacia Daniel, y comprobó que el joven se hallaba medio tirado en el suelo; su alma estaba llena de laceraciones, al tiempo que su negruzca esencia caía sobre el piso.

Había sido abatido.

—Sigo preguntándome… ¿De dónde coño ha salido ese chico?

—cuestionó Renhart, enfurecido—. Ya me dejó sorprendido en la mansión de Sacha, pero esto no es normal. Tiene nivel de cazador… no, quizás superior.

—Está vacío —comentó Pipita, con sus felinos ojos centrados en la batalla.

—Yo también puedo sentirlo —refrendó Kathy, gobernada por un semblante desagarrado por el castigo al que acababa de ser sometido Daniel—. Su esencia no transmite nada. He tratado a muchos recolectores y cazadores, pero en ninguno de ellos he sido capaz de percibir lo que me transmite este. Me atrevería a decir que no es ni siquiera humano.

Tomás dirigió sus ojos a la zona de la grada, donde estaban el mafioso Demirel y el esotérico Yurilenko.

—Desconozco de dónde ha salido, solo espero que Daniel logre hallar alguna forma de derrotarlo —añadió Tomás, pensativo.

Elva se mantuvo en silencio, endureció su gesto y apretó los puños. Lo único que impedía que saltara a la zona de batalla a sacar a Daniel de aquel lugar era su propia inseguridad, eso, y todas las miradas más que indiscretas que observaban la batalla.

Tenía miedo. Miedo de actuar. Miedo de sentir.

Entretanto, el público rugió ante los primeros intercambios producidos entre Kuz e Irina. La mayoría de los asistentes consideraban que ambos eran los más dotados para el combate con guadaña. Él, un guerrero inmisericorde, ella, una fiera enjaulada. El poder de ambos espíritus no tardó en dibujarse en el ambiente con el impacto de sus armas, rompiendo el silencio de la Ciudad Esencial con los truenos nacidos del choque de sus almas.

Por su parte, Yan Hui, gravemente herida, se aprovechó de la coyuntura para hallar un resquicio temporal que le permitiera recuperarse del profuso tajo de su vientre. La esencia de la joven era una mezcla negra y cobriza, empero, aquella laceración presentaba una tonalidad rojo burdeos, sin duda nacida del sangriento y alargado filo del arma de Kuz.

En cambio, las heridas de Daniel no poseían aquella naturaleza, por lo que de alguna forma, su esencia había conseguido evitar verse infectada por la sustancia espiritual que era capaz de inocular Kuz; su enfrentamiento previo le había inmunizado. Mas esta defensa automática de su ser, propiciaba que emanara más cantidad de esencia de la que correspondía a las lesiones, provocando mayor agotamiento y dotándole de un aspecto mucho más terrible del que hubiera tenido bajo otras circunstancias. Podía levantarse, podía seguir combatiendo más o menos en condiciones, pero decidió mantenerse en el suelo, hallando por fin no solo un momento para reflexionar, sino ganas para hacerlo: “Kuz es poderoso, más de lo que recordaba… Me pregunto si Tomás lo sabía antes de nuestro primer enfrentamiento… —reflexionó el joven, observando con atención sus heridas—. Sea como fuere necesito tranquilizarme, tranquilizarme y pensar, tranquilizarme y pensar. Puede que la fuerza no sea suficiente para salir vivo de aquí.

Debo estar dispuesto a hacer cualquier cosa, por vil o despreciable que sea… tengo que hacerlo, estoy cerca de terminar esta pesadilla, acabar con todo, con este mundo y todo lo que ello implica. Quiero salir de aquí y descansar, volver a ver a Elva y estar a su lado. Es lo único que quiero. Nada más. ”

Daniel continuó en el suelo, escuchando cómo las guadañas de Irina y Kuz entrechocaban, y cómo también, Yan Hui se unía a la fiesta, en apariencia recuperada, descargando la energía que su arma había reunido en el enfrentamiento precedente con la recolectora. La renovada fuerza del ánima de apariencia oriental hizo retroceder tanto a Irina como a Kuz. Ahora era más fuerte y rápida, sin embargo, lo más llamativo era que su guadaña estaba dotada de un brillante fulgor rojizo, similar al que se apodera de un arma de acero en pleno proceso de forja.

Irina, por medio de su guadaña dual, podía detener los ataques y contraatacar, sin embargo se encontraba con el mismo problema que al comienzo del combate; su hoz continuaba debilitándose. Kuz, por su parte, eludió las acometidas de Yan Hui con gracilidad, sin perturbar en modo alguno su gesto.

“Solo un poco más… solo un poco más… —animó Daniel desde el suelo, asistiendo a cómo el cariz del combate estaba provocando que las tres almas se encontraran cada vez más cerca de su posición.”

Mientras, el público reaccionó con pasión ante la bravura mostrada por Yan Hui, cuyos ataques eran no solo cada vez más furtivos, sino que también ganaban en certeza. En un par de ellos, realizados ambos desde la cintura, la joven logró rasgar los hábitos de Kuz. Incluso los fans de Irina, cuya combatiente se hallaba momentáneamente alejada de la reyerta recuperando energías, apoyaban a la renacida recolectora en su duelo con el misterioso recolector.

Para la mayor parte de los circunstantes, Kuz era el ganador más probable de la Gran Recolección, del mismo modo, su victoria era la menos estimulante para cualquier espectador, por lo tanto, se sentían inclinación por apoyar a cualquiera que hiciera pasar por problemas a la hierática ánima

De pronto, un relámpago negro rasgó el ambiente. El sonido discurrió seco, presto, fulminante. Kuz fue capaz de ver el ataque, sin embargo, no pudo eludirlo. Daniel, proveniente de la oscuridad, realizó un inesperado salto agarrando con firmeza su guadaña, movimiento que le permitió rasgar la esencia del joven recolector desde el vientre hasta el cuello. Kuz salió despedido, rodeado de un sangriento mar esencial nacido de la fatídica herida que acababa de recibir.

Su alma voló por la oscuridad hasta besar el piso con rudeza, inerte.

El público explotó en júbilo ante la irrupción de Daniel. El joven, Irina y Yan Hui cruzaron entonces sus miradas, y los tres recolectores llegaron a una rápida conclusión: debían terminar con Kuz lo antes posible. La asiática tomó la iniciativa y, asiendo con ambas manos la vara de su arma, pegó un brinco espectacular, casi hipnótico, con el que se elevó en el aire centrando la atención del

Coliseo. En las alturas, situó su arma en dirección al suelo y centró su esencia para caer con toda la fuerza que fuera posible sobre Kuz, el cual continuaba sin moverse.

La locura se apoderó de los asistentes que coreaban el nombre de Yan Hui a viva voz. Querían que terminara con él. Entonces, Daniel lo vio: la herida que Kuz le había infligido a la joven en los albores de la batalla comenzó a supurar más de aquella esencia rojiza que parecía tener vida propia. A una velocidad casi imperceptible, esta se extendió por el alma de Yan Hui, la inmovilizó, y revertió su posición para provocar que cayera en una expuesta posición de espaldas. Cuando Daniel quiso reaccionar, esta ya estaba ensartada en la rojinegra guadaña de Kuz, despertando alaridos de estupor y de desolación en las gradas.

La estampa era desgarradora: la inercia de la caída había propiciado que la joven quedara a merced del arma de Kuz, punzón inexorable que miraba ahora hacia el infinito, con la joven como ornato.

La cobriza esencia de la joven comenzó a impregnar el piso. Su rostro estaba desencajado y su esencia, destrozada. Sin contemplaciones, y sin mostrar emoción alguna, Kuz, ya recuperado del ataque de Daniel —era cuestionable que realmente hubiese estado herido en cualquier momento—, retiró el espíritu de Yan Hui como si fuera un saco de patatas y lo tiró a la oscuridad. Como había ocurrido con Matías, el Coliseo comenzó a hacer suya el alma de la joven.

El público enmudeció; ni el más mesurado de los asesinos podía comportarse de una manera tan gélida y flemática como lo estaba haciendo aquel recolector rubicundo. No se trataba de un adulto humano cuya alma tuviera un aspecto infantil; era perceptible que su alma era joven, incluso más joven del aspecto que exhibía, por lo tanto tal comportamiento estaba carente de toda coherencia. Era la antiinocencia, un muro insuperable, una roca incorruptible.

Entretanto, Irina y Daniel se lanzaron sendas miradas elocuentes: tenían que colaborar, era la única forma de que aquello no se convirtiera en la funesta tumba de sus almas. No necesitaron más que aquel pequeño contacto visual para concretar el plan de acción y flanquear a su enemigo, cada uno por un lado. El joven, eludió el arma dual de Irina y bloqueó el ataque desde la cintura realizado por Daniel.

Pese a no conseguir herir al recolector, no se detuvieron en aquella primera acometida y dieron continuidad a sus movimientos. Irina comenzó a rotar con elegancia y fiereza, aprovechando la forma de su arma, mientras que su rubio compañero varió sus trayectorias en pos de hallar un resquicio en la más que férrea defensa de Kuz.

Mientras tanto, el público continuaba consternado por el fatal desenlace de la osadía de Yan Hui, y aunque se esforzaban por animar al dueto de recolectores, continuaban ostensiblemente afectados por la derrota de un alma que había logrado despertar muchas simpatías.

Entonces, Kuz eludió las dos guadañas que se advenían hacía su torso, dando un sorpresivo salto que le permitió apoyarse en dichas armas para ganar de nuevo impulso y realizar una voltereta en el aire, que terminó con su guadaña rasgando la espalda de Irina. No había por dónde coger aquel combate; el insípido recolector parecía cada vez más efectivo, más concentrado, ajeno a lo que ocurriera o no a su alrededor.

Era un autómata que no estaba dispuesto a detenerse hasta que sus objetivos hubieran sido exterminados…

Irina mostró su estoicidad resistiendo la dura herida recibida y no dudó en volver a acometer. Daniel, por su parte, dirigió sus glaucos ojos espirituales a la espalda de su compañera, preocupado porque pudiera ocurrir lo mismo que momentos antes había acabado con Yan Hui. Tenía que hacer algo.

En un furtivo ataque de inspiración, realizó un leve movimiento de su guadaña y lanzó una pequeña porción de bruna esencia casi imperceptible, que sin embargo, absorbió el dañino rastro de la guadaña de Kuz. Para su sorpresa, no solo su esencia era capaz de contravenir los efectos de aquella sustancia en su propio ser, sino que también era capaz de purgar los restos en otras almas. Era un arma a tener en cuenta.

Eliminado aquel problema, Daniel volvió a la acción.

—¡A un lado, Irina! —gritó, empuñando su arma con ambas manos cual bateador en su base.

La recolectora obedeció sin pestañear, tirándose al piso, y el joven no lo dudó, con un mandoble tan seco como fulgurante, liberó una ráfaga de su corrosiva y destructiva esencia bruna hacia Kuz.

Aquel vistoso movimiento levantó el clamor del público, que contempló con decepción, cómo Kuz lo esquivaba dando un nuevo salto, sin embargo Daniel no estaba dispuesto a ceder. Una, dos, tres...

Como si de una lluvia de estrellas negruzcas se tratara, las ondas umbrías surgieron de su arma en dirección al escurridizo enemigo.

Kuz pudo esquivar las primeras andanadas, no obstante, con la tercera se vio obligado a interponer su guadaña rojiza, padeciendo cómo la fuerza del ataque le hacía retroceder, dejando su arma roída y sus hábitos destrozados.

—¡No soportarás otro! —bramó Daniel, empujado por el frenesí del momento.

De pronto, cuándo Daniel se disponía a volver a atacar, la áurea guadaña de Irina a punto estuvo de rebanarle el cogote, forzándolo a agacharse.

—¡¿Se puede saber qué haces?! —le reprochó Daniel, tan sobresaltado como desconcertado.

Irina esbozó una sonrisa, confiada.

—Aprovechar mi oportunidad.

Cual furibundo huracán, la joven se lanzó hacia Daniel. A este le costó comprender el trasfondo de aquel ataque, pero al hacer un leve ejercicio introspectivo no tardó en descubrir por qué: aquellos movimientos de liberar esencia quemaban gran parte de su energía espiritual, por lo tanto, con Kuz trastocado y él mismo con la imperante necesidad de tomar aire, Irina había optado por acabar con uno de sus enemigos. Por otra parte, el arma de la recolectora parecía haber recuperado su viva y brillante tonalidad inicial e incluso, parecía más fuerte que en las ocasiones precedentes que la había visto. No podía tomarse aquello como una traición: en una batalla no hay amigos, solo enemigos y compañeros que mueren para derrotar a esos enemigos.

Sin embargo, mientras interponía su arma entre los filos de Irina y su cabeza, Daniel entendió que, por muy rabioso y cabreado con el mundo que estuviera, él jamás habría tomado esa determinación.

¿Podía matarla? ¿Podía acabar con Irina si llegaba el momento? Si quería sobrevivir, aquel momento llegaría: era un enigma con una solución tan dolorosa como espeluznante.

Irina logró empujar a Daniel contra una de las paredes del Coliseo. Mientras hacía ingentes esfuerzos por protegerse, el joven sintió la gélida y genuina oscuridad de aquel lugar, la misma que había padecido aquella vez que, junto a Renhart y Tomás, había bajado a socorrer a Hurley. Si de algo era perfectamente conocedor, era de la existencia de muchos tipos diferentes de oscuridad, sin embargo aquella en concreto era tan inefable como sublime.

El joven sintió cómo su guadaña se iba resquebrajando ante la fiereza con la que se empleaba Irina, y buscó insuflar esencia a su arma, sin embargo no tenía de dónde sacarla; sentía cómo se estaba ahogando.

—¡Basta! ¡Basta! —gritó de pronto la contenida Elva en la grada, con la fútil esperanza de que aquella rubia recolectora la escuchara y cesara su intenso ataque.

—Vamos, Daniel, joder, no caigas así... —farfulló Renha,rt acelerado por los nervios.

—Es tu momento Daniel —profirió Tomás con solemnidad—.

Demuestra por qué vas a cambiar este mundo.

No podía pensar, tampoco sentir. Su espíritu seguía interponiendo su arma sin entender la razón. Estaba angustiado, quería arrancarse la piel y salir de su cuerpo, destrozar la madera y salir de su ataúd, abrir la ventana y respirar... Pero de pronto, hubo calma, paz, y una melodía, primero tenue, después clara, diáfana, meridiana, pero sobre todo, bella, hermosa, sublime.

Los asistentes al Coliseo no eran capaces de comprender lo que estaba ocurriendo. Daniel, en apariencia a punto de ser derrotado, se había liberado de la presión de Irina con un movimiento inefable y se hallaba situado en el centro del Coliseo, con su arma clavada en el piso. De pronto, el joven comenzó a moverse, a cimbrear, incluso a bailar.

Irina prosiguió con su acoso y derribo, topándose con una gracilidad sin paragón por parte del recolector; sus movimientos parecían hilvanados, componentes de un engranaje sin fisuras, estudiado y sempiterno.

—¿Es eso lo que creo, Zal? —preguntó desde una zona, el miembro de aspecto asiático de los Falling Souls.

—Creo que sí, Tae —respondió divertido el cazador, situado a su lado—. Está bailando nuestra canción.

Capítulo XLVI: Danza de la Muerte

En la literatura medieval, uno de los recursos más llamativos es aquel cimentado en la representación de un conjunto de fúnebres y tenebrosas figuras esqueléticas, que normalmente, suelen representar a la Muerte y que aparecen retratadas en plena celebración, con música y bailes como si de la fiesta más animada se tratara. En aquella época, le gente estaba preocupada por el significado real que tenía morir, y en múltiples obras, se llega a representar incluso cómo aquel que va a recibir el frío abrazo de la fatalidad, le pide a la propia Muerte que le permita un día más de vida para solucionar los cabos sueltos de su existencia.

La Muerte celebra. La Muerte ríe. La Muerte baila.

Sin duda, lo que estaba representando Daniel en el centro del Coliseo era una de aquellas alocadas comedias de muertos musicales.

Con la cabeza gacha, sin aparente noción de tener control alguno sobre su cuerpo, el joven esgrimía su guadaña con sublime destreza.

Sus movimientos eran acompasados, plásticos, deliciosos. Ni Irina, ni Kuz —el cual, una vez recuperado, se había unido a la refriega—, podían detener a aquella caja musical en forma de espíritu, que bailaba al son de una canción que tan solo resonaba en su interior.

—¡Mira al chico! —profirió Renhart entusiasmado—. Jamás pensé que mi ajado espíritu volvería a presenciar algo así —el barbudo cazador se dirigió hacía Tomás—. Podrías haber mencionado que se lo habías enseñado, Tomás.

Tomás tenía un gesto descompuesto. Parecía que, por primera vez desde el inicio de la Gran Recolección, estaba absolutamente descolocado. Con un tono menos firme de lo habitual y negando con la cabeza, respondió a su amigo: —Esto no lo ha aprendido de mí, de hecho, he sido bastante meticuloso con que no tratara de introducirse en un terreno tan pantanoso como ese, sin embargo, parece que no lo he conseguido.

—No seas tan estricto, Tomás, sabes tan bien como yo que un enemigo embriagado por una melodía, proporciona la batalla más ardua que uno puede hacer frente —repuso Renhart, buscando calmar a su amigo—. Sin pensamientos, diatribas, toma de decisiones ni sentimiento alguno... —el cazador le propinó una palmada amistosa en la espalda al cazador—. Comprendo tus reticencias en este sentido, pero si tiene sensibilidad en este campo...

—Es dejar el devenir de un combate al azar —le interrumpió Tomás crispado—, he visto a cazadores maestros en esta disciplina pagar con lágrimas su inconsciencia. Daniel tiene capacidad suficiente para superar este escollo sin necesidad de utilizar una técnica tan arriesgada —el cazador volvió a torcer su semblante, aquella imagen lo horrorizaba—. No entiendo por qué está ocurriendo esto, Ver a Tomás desconcertado y sin tener el control de la situación, era una imagen de lo más novedosa para Renhart, sin embargo, que se produjera con un hecho de aquella índole no sorprendía al afamado cazador, puesto que todo lo que tuviera que ver con Julia azoraba el corazón se su amigo. La que fuera el gran amor de su vida poseyó siempre una excepcional percepción musical, y era por ende increíblemente buena combatiendo al compás de melodías que solo se producían en su imaginación. Sin embargo, para Tomás, esa confianza en sus capacidades artísticas fue su verdadera perdición.

Entretanto, Pipita se aproximó hasta Elva, en cuyo flemático rostro había nacido una extraña luz de esperanza.

—Si le quieres tanto, ¿por qué siempre te marchas? —preguntó el felino, sin tapujos.

Elva se quedó descolocada por la naturaleza de la cuestión, como si un intempestivo vendaval hubiera derribado el, en apariencia impenetrable, castillo de su carácter.

Mientras la cazadora hacía ingentes esfuerzos por reconstruirlo, el minino prosiguió:

—Sé que has estado allí, todo el tiempo siguiéndole en el Laberinto, preocupándote por su bienestar y eliminando recolectores

de su camino —la sorpresa se apoderó del rostro de la cazadora, la cual adoptó el mutismo como estrategia más apropiada, al tiempo que el felino terminaba su elocución—. También fuiste tú la que acabó con la bestia que casi lo devora y la que recuperó su guadaña... No hace falta que trates de ocultarlo. Mis ojos pueden ver más de lo que ven los de vuestras ánimas inferiores —Elva se esforzó por mostrarse tan impávida que se delataba así misma—. Solo puedo decirte que él está enamorado de ti, empero, puede que se canse de tus desaires. Cuando gane, que lo hará, espero que hagas lo que tienes que hacer. Quédate a su lado o marcharte, pero no te permitiré que continúes jugando con él.

Dicho lo cual, el felino devolvió sus verdosos ojos a la zona de batalla, dejando a Elva abismada en el más que tumultuoso mar de sus sentimientos.

En la oscuridad de combate, el entrechocar de las guadañas era cada vez más frenético. Los improvisados aliados, Kuz e Irina, pugnaban por sobrevivir ante un enemigo que parecía prever sus movimientos y actuar de inmediato sin necesidad de mediar reflexión alguna en el proceso. La fiera guerrera, buscó una vez más presionar a Daniel con una combinación de movimientos tan ducha como peligrosa, sin embargo, este ahora la superaba en velocidad: con un hermoso giro sobre su eje, hizo perder la posición a la recolectora y, sin miramientos, la golpeó en la espalda con la vara de su arma, haciéndola besar el piso.

La oscuridad del Coliseo pareció agradecer la caída de aquella alma, revolviéndose, y la grada de animación de la joven se quedó en silencio. En seguida se despertó algún tímido abucheo, pero la mayoría de los recolectores que la conformaban estaban tan embelesados como el resto del público, atrapados en el hechizo de la sublime danza de Daniel.

Otra vez, Kuz y Daniel quedaron en un mano a mano, sin embargo, las circunstancias eran diferentes a las de los enfrentamientos precedentes, en los que el segundo había sufrido la terrible invasión del desconcierto ante las habilidades del primero. Hasta aquel entonces, Kuz se había mostrado como un experto titiritero capaz de manipular sus marionetas a conciencia, mas por primera vez, hacía frente a algo que parecía no poder controlar. Daniel se desenvolvía con soltura, realizando movimientos con sorprendente donaire, empleando su guadaña como compañera de danza. Una, dos y hasta tres veces embistió a Kuz, una por arriba, otra desde la derecha, y la última por la izquierda. El recolector frenó los tres ataques y contragolpeó, liberando su temible esencia color burdeos en dirección a Daniel. La masa roja se abalanzó sobre él, amenazando con sujetarlo y no soltarlo jamás, pero de repente, Daniel se evanesció, despertando un entregado: “¡ooooooooohhh!”, del público.

Los circunstantes, no cejaban en buscar la esencia de aquel joven que había domado sus pasiones con aquella extraña forma de combatir. En el Coliseo solo estaban Irina, aún besando la oscuridad y Kuz, desorientado, con sus sentidos espirituales alerta.

—Prepararos... —musitó Zalitz en la grada—. Ahora viene lo bueno.

De pronto, como por arte de birlibirloque, reapareció Daniel con su guadaña dotada de una oscuridad que parecía haber cobrado vida propia. Sin que Kuz tuviera tiempo de reaccionar, inició un ataque frenético, mandoble tras mandoble, movimiento tras movimiento, una y otra vez fulgurante, rutilante, arrasador. El público explotó de emoción. Aquel era como el solo de guitarra que Zalitz había realizado en su actuación, pero traducido en el ardiente fragor de la batalla; una imagen desgarradora, capaz, por unos instantes, de fracturar los sentidos, interrumpir la realidad. Cada ataque encendía más al público y cada acometida desarbolaba un poco más la sacrificada defensa de Kuz, el cual, sin embargo, continuaba manteniendo su hierático rostro.

—¡Vamos, vamos, vamos, vamos! —vociferó Renhart devorado por el fervor de la porfía, mientras el resto del grupo observaba impaciente, expectante, deseosos de que aquello terminara de una vez.

De repente, la guadaña de Kuz se partió en dos y la joven esencia recibió un profuso tajo en la zona del abdomen, que le hizo liberar un atroz alarido que silenció a todo el estadio. El final estaba cerca. Daniel se detuvo, como recreándose, buscando el acorde final, la nota definitiva.

El joven, todavía con la cabeza gacha, levantó entonces su guadaña y esta vez sin contemplaciones, la dejó caer hacia su desprotegido enemigo, mas, en el último momento se frenó; una figura se había interpuesto entre ambos. Era Irina.

Daniel se vio arrancado del trance en el que se hallaba y lo vio: Kuz tenía su mano derecha elevada y, empleando el poder se su esencia, había arrastrado a Irina hasta situarla entrambos. Lo que ocurrió después fue confuso para todos: el rubicundo recolector asió el filo de su guadaña partida y, aprovechando el desconcierto general, rasgó el alma de Daniel por la cintura.

El espíritu del joven cayó dividido en dos al piso del Coliseo, que poco a poco, comenzó a arrastrar su esencia hasta que no quedó nada en la oscuridad. En un instante, Daniel había sido devorado por el Coliseo.

Un mutismo acerado se apoderó de las esencias que abarrotaban el recinto. Ya tan solo quedaban dos participantes.

Nadie podía creer lo que acababa de acaecer, y como no podía ser de otra manera, fue el dolor el que rompió aquel silencio incrédulo: el sufrimiento de un alma que se había negado sufrir, el de una mujer que se convirtió en tal demasiado pronto, y que había bloqueado su corazón hasta que la esencia de cierto joven se cruzó en su camino; Elva liberó un grito de desesperación que hizo retumbar toda la Ciudad Esencial. Era el alarido de un ser enamorado, era el inefable dolor de ver cómo su amado desaparecía para siempre, era el sufrimiento de una cazadora de almas que, en ese momento, recordó que muy a su pesar, seguía siendo humana.

Capítulo XLVII: El final

Algunos esbozan el fenecimiento como un vuelo trascendental en el que el alma, por fin liberada de esa cárcel física llamada cuerpo, recorre su camino hacia un nuevo destino. Unos hablan de cielo, otros de infierno, limbos, purgatorios, tártaros... Innumerables nombres de dimensiones en las que el ánima es recompensada o castigada por sus vivencias terrenales. Hasta aquí todo el mundo conoce al menos una doctrina que se adapte a estos preceptos, sin embargo, ¿qué ocurre cuando es el alma la que abandona su dimensión? En la Ciudad Esencial, algunos conjeturan que las ánimas se reducen a un tamaño tan nimio, que vagan durante toda la eternidad, conscientes de su viaje, pero sin conciencia para cuestionárselo. Otros infieren que, de manera natural, regresan al núcleo del Creador, Hacedor, primer motor, Dios o como uno quiera el lector definirlo, pero quizás la explicación más precisa sea que simplemente, desaparece, se esfuma para siempre de toda existencia o realidad. Es el final. El verdadero final.

Entre Tomás y Renhart agarraron a Elva, la cual fuera de sí, hacía denodados esfuerzos por liberarse, para saltar a la zona de combate y hendir el filo de su guadaña en la esencia de Kuz. Nadie había sido capaz de imaginar que la exhibición que estaba realizando Daniel acabaría de aquella manera. Tyller y Niko Death buscaban reenganchar tanto al público como a ellos mismos al ritmo del combate, en el que Kuz e Irina intercambiaban guadañazos sin cuartel.

—Ha sido capaz de salir de la inercia de la canción... —comentó Zalitz con tono afligido—. Que un potencial así acabe de esta manera es desgarrador...

—Ha caído por su honorabilidad —añadió la joven cazadora de taciturno semblante, que se hallaba junto a sus compañeros de grupo—. El no querer asesinar a esa recolectora ha sido su perdición.

Es casi poético.

—Bobadas, Charlize —replicó Tae, negando con la cabeza—.

Ha perdido por ser un idiota. No se puede tener compasión en algo así.

La mujer, de mirada hundida, ladeó la cabeza y dibujó una sonrisa tan tenue como dulce.

—¿Tú no lo harías por mí, Tae? —preguntó socarrona.

—No es la misma situación... —respondió el cazador, sonrojado.

—Somos humanos —intervino Zalitz con solemnidad—, no hay una palabra que nos defina mejor que idiotas, sin embargo, hay que saber diferenciar los tipos diferentes de imbecilidad, y quizás este mundo necesite más idiotas como ese chico para salir del vertedero en el que se encuentra.

Charlize dirigió en ese momento sus peculiares ojos a Zalitz.

—¿Y tú, Zal? ¿Lo harías?

El cazador paseó su mirada por el bello rostro de la joven, definido por unos pómulos prominentes, labios finos y un lunar a la altura de la barbilla. Luego de unos instantes en los que sus miradas chocaron e iniciaron una poderosa fricción de seducción, el músico respondió:

—Sabes la respuesta, Char.

El trío devolvió su atención al campo de batalla, ante la algarabía que se había apoderado del recinto. Irina, con ánimos renovados y una furia que hasta entonces no había mostrado, tenía a Kuz contra las cuerdas, lo que evidenciaba que la herida provocada por Daniel todavía le tenía mermado. La recolectora de cabello rubio estaba encendida, su motivación había sido incendiada y las llamas que serpenteaban en aquel fuego moral no paraban de crecer. Estaba dolida, mucho. Su carencia absoluta de prudencia supuso el final de Daniel, sin embargo, aquello no era del todo negativo: solo quedaba uno, si acababa con Kuz, sería cazadora. Ya lloraría, ya se lamentaría si era necesario, ahora tenía que ganar.

Su áurea guadaña cada vez brillaba más, y con ello, su fuerza parecía crecer. Poco a poco, Kuz cedió, y aunque trataba por medio de su esencia, tiznar a su contrincante para someterla, Irina, precavida, eludía aquella perniciosa sustancia rojiza y continuaba su furibundo ataque. No podía asemejarse a lo que Daniel había hecho momentos antes. Era brutal, enérgico, bestial, carente de sutileza y sublimidad, pero el objetivo era el mismo, acabar con el molesto recolector de gesto impasible.

Irina asió su dorada arma dual con ambas manos y, apoyándose en su cintura, buscó rajar a Kuz. El joven, saltó y apoyó su pie izquierdo el arma para, como ya había hecho antes en la batalla, saltar y tomar distancia, no obstante, la recolectora no tenía pensado dejar ni el más mínimo espacio para la recuperación, por lo que también se impulsó para alcanzarle en la oscuridad de las alturas del Coliseo.

Haciendo acopio de toda su energía espiritual, Irina cargó en el aire, pero Kuz no se vio intimidado y respondió con su recompuesta guadaña mediante todo su poder. El choque de ambas esencias rasgó el oscuro cielo.

Los circunstantes estaban en vilo. Sus almas colisionaron, guadaña contra guadaña, ánima contra ánima. Estaba siendo épico, la mejor Gran Recolección en mucho tiempo. Tan solo una de las asistentes, rota, era incapaz de prestar atención a aquel maravilloso espectáculo. Elva seguía pugnando por zafarse, mientras que sus improvisados captores, no solo tenían que combatir contra la fuerza que ponía la cazadora por liberarse, sino que debían que hacer frente a la aflicción que había irrumpido con crudeza en sus esencias.

Dicen que cuando ocurre algo insospechado que escapa a nuestra compresión, el ser humano tiene problemas para aceptarlo, pues bien, eso también ocurre cuando consideras que algo puede ocurrir, pero que deseas tanto que no acontezca, que aunque tengas presente ese posible desenlace, te aferras a cualquier otro menos a aquel funesto. Ese era el estado abstracto, casi etéreo, en el que se encontraba Tomás, solo comparable a aquel día en el que tuvo que ver cómo perdía a su amada desde el interior de su propia esencia.

Pipita no se había movido un palmo y Kathy se hallaba enfrascada en el combate. Daniel ya no estaba, y como si aquel valiente chico no significara nada, todo continuaba su curso. Ese es el ciclo de la Muerte, de la vida y del final de un alma.

Entretanto, el duelo aéreo se resolvió con un tremebundo mandoble de Kuz que estalló en Irina, la cual cayó al suelo del Coliseo malherida. Los espectadores, se esforzaron de inmediato por insuflar ánimos a la recolectora, instándola a que se levantara y continuara con la batalla. Irina se incorporó pesadamente; toda su esencia desprendía hileras de negriaúrea energía espiritual que, poco a poco, tintaba la totalidad de sus hábitos.

Entonces, con un caminar lento pero firme, Kuz se acercó hasta Irina asiendo su guadaña y manteniendo su aséptico y flemático rostro. La recolectora, apoyándose en su arma, recuperó la verticalidad, sin embargo, un nuevo golpe de su poderoso enemigo la hizo besar otra vez la viva oscuridad del Coliseo.

—Aparecen visos de final en la batalla, Niko... —opinó Tyller, un tanto desanimado desde el puesto reservado a los presentadores del evento:”

—Lamentablemente eso parece, Tyller ¡Este chico es demasiado poderoso! ¿De dónde ha salido? —preguntó el fúnebre cazador, con la teatralidad que acostumbraba en todos sus gestos”

Las escuetas reflexiones de los cazadores comentaristas, no hicieron otra cosa que dibujar en el ambiente del Coliseo las ideas que rondaban a todos los espectadores. Nadie podía detener a aquél autómata, y muchos ya fantaseaban sobre cuál podía ser el techo de aquel chico, una vez se convirtiera en cazador.

Una zona de la grada rugió al comprobar cómo Irina hacía un denodado esfuerzo por ponerse en pie y volver a la carga. La recolectora logró engarzar dos guadañazos de trayectoria ascendente descendente, que pese a su asesina intención, no afectaron a Kuz, que los eludió con una suficiencia casi ofensiva.

En la zona de la grada donde se encontraba el grupo de Tomás, Elva había desistido de irrumpir a la zona de combate y, acompañada de la mano por su dolor, se había retirado a deambular por las entrañas del Coliseo. Ninguno de los demás se atrevía a musitar palabra alguna; en mayor o menor medida, todos estaban consternados, bloqueados, impactados.

De nuevo, Irina se arrancó en dos vanos intentos, mas ella sola cayó al piso sin necesidad de que Kuz hiciera nada por ello. Algunos recolectores se giraron. Otros comenzaron a abandonar el Coliseo. Nadie quería presenciar aquel desenlace: los únicos que lo contemplaban con interés eran aquellos que habían invertido energía espiritual en la victoria de Kuz y, evidentemente, Demirel y sus seguidores, padrinos del joven recolector.

El rubicundo elevó su inmisericorde hoz y dirigió una flemática mirada a Irina, la cual se arrastraba impotente, mostrando un injusto patetismo. Por la mente de la recolectora, pasaron múltiples imágenes ante el inexorable advenimiento de su final. Siempre había luchado, y si tenía que desaparecer, quería hacerlo pugnando, no obstante, de nuevo ante ella se elevaba un muro insalvable. Había dado la espalda a todo lo que concernía a su ser para triunfar y allí se encontraba, con un pie en la nada. Empero, pese a que eran muchas las invectivas morales que podía vomitarse encima, tan solo una estremecía su corazón; haber sido tan débil como para que aquel idiota de honor absurdo, llamado Daniel, pereciera por su culpa.

La definitiva ejecución duró un instante. Kuz cercenó la cabeza de Irina dejando su esencia a merced de la ávida oscuridad del Coliseo, que no dudó en devorarla y fundirla con sus entrañas. El estadio se convirtió en un calmado mar de murmullos, en el que los recolectores intercambiaban opiniones sobre lo acontecido a lo largo de la Gran Recolección, y una vez la esencia de Irina hubo desaparecido, Tyller desató una pasión más que forzada: —¡Ya tenemos ganador! Bueno... —hizo una pausa para mirar al juez que supervisaba el evento y confirmar su alocución—.

¿Verdad?

El juez llamado Donnie se tomó un momento para reflexionar.

Después de un nimio instante de tensión y con gesto solemne, esgrimió su veredicto:

—Considero el resultado absolutamente legítimo. Kuz es el ganador de la Gran Recolección.

—¡Ya lo habéis oído, amigos! ¡El joven Kuz es el ganador de la edición de este año de la Gran Recolección! —rompió de nuevo Tyller.

Hubo aplausos, abucheos y predominante indiferencia, la misma que gobernaba la esencia de Kuz, el cual irradiaba la misma felicidad que exhibe una persona cuando lleva a cabo la bizarra heroicidad de prender el interruptor de la luz de una habitación, es decir, ninguna.

En la zona de la grada de Tomás y el resto, Renhart rompió el silencio.

—Ha sido muy duro... —profirió, ostensiblemente afectado.

—Y que lo digas, odio este tipo de espectáculos por esto mismo —agregó Kathy, con evidente indignación—. Su esencia no merecía acabar así.

—Te equivocas —contradijo Tomás tajante.

—¿A qué te refieres? —cuestionó Kathy extrañada.

—Daniel ha combatido y ha perdido, ha recibido lo que merece —aseveró con crudeza—. No vale la pena lamentarse, todos conocemos cómo funciona este mundo. Del mismo modo, yo como su mentor debo pagar la penitencia de haberle sobrestimado.

—Tom... —Kathy intentó consolar al cazador, pero no consiguió encontrar las palabras adecuadas.

—Os equivocáis todos —rompió de pronto Pipita, abrupto como siempre.

Las ánimas circunstantes le dirigieron una mirada de absoluto desconcierto. El minino seguía observando la zona de batalla. De pronto salió corriendo, y a viva voz, antes de introducirse en los vomitorios del Coliseo, depositó un consejo.

—¡No quitéis vuestros ojos del Coliseo!

Impulsado por una carrera frenética, Pipita fue eludiendo a los recolectores que aparecían a su paso con la sublime agilidad inherente a su condición de felino espiritual. Podía ver cosas que los ojos humanos no podían vislumbrar, y había visto algo, tenue, pero lo había visto.

En su carrera, el gato halló entre el tumulto a Elva, la cual estaba sentada en el suelo, con la mirada escondida entre sus rodillas y la cabeza oculta por su brillante melena plateada.

—¡Levanta, niña! —bramó el felino.

La cazadora elevó el gesto con desdén y no soltó palabra alguna, ni siquiera cuando Pipita embistió con virulencia su pierna espiritual.

—¡Vamos, muévete!

—¿Qué haces? —preguntó, con la voz afectada.

—¡Él te necesita! ¡Si te esfuerzas seguro que puedes sentirlo, tú si puedes! —vociferó el felino.

Elva negó con la cabeza, abordada por la extrañeza y tratando de combatir el dolor que la empujaba a ignorar a aquel animal, mas de pronto, lo percibió. Abofeteada por un impulso fulgurante, se puso en pie y, junto a Pipita, ambos corrieron hacía las gradas. No podía ser cierto, aquello no podía ser. Era un sueño, una ilusión. No era posible, no podía serlo.

Felino y cazadora llegaron a la grada y, como todos los demás lo vieron. De la oscuridad del Coliseo apareció una figura de enmarañado cabello rubio ceniza, ojos verdes y tez pálida, asiendo sobre sus hombros la guadaña más bruna y perfecta de la creación esencial. La algazara propinó de nuevo un latigazo a los presentes, que comenzaron a exclamar y señalar. Ante el revuelo, muchos de los que se habían marchado regresaron a la carrera. Daniel estaba allí, en el centro del Coliseo, entero, como si nada hubiera pasado.

—¿Pero qué coño? —preguntó Niko Death, estupefacto.

Kuz se giró y vio de frente a Daniel para, por primera vez, mostrar un gesto que destilaba incomprensión.

Las lágrimas comenzaron a brotar de manera irrefrenable de los ojos de Elva. Estaba vivo, su esencia había sido devorada por el Colieo, y sin embargo allí se encontraba, de nuevo en pie. Como si Daniel supiera que la cazadora lo observaba, dirigió su mirada hacia aquella zona de la grada y esbozó una confiada sonrisa.

—Parece que no solo baila, también resucita —profirió Renhart, ojiplático y anonadado. El cazador miró a Tomás, el cual tenía un gesto tan o más sorprendido que el suyo—. ¿Esta no te la esperabas, eh, Tom? —preguntó con socarronería.

Tomás no pudo responder, estaba sin habla.

De pronto, Daniel estiró su guadaña y apuntó con su filo a Kuz.

—¿De verdad creías que iba a ser tan fácil? —preguntó el joven, provocativo y con aire revanchista, para después dirigirse a las gradas con decisión—. ¡Os he prometido un monstruo! Ese es mi papel, y no me marcharé del escenario hasta interpretarlo.

El público rugió y de nuevo Daniel lanzó una mirada de complicidad, primero a Elva, luego a Tomás. Había renacido, había regresado. No para pelear ni para ganar, ni siquiera por venganza. Lo había hecho por ellos: aquellos con los que tenía un vínculo por el que valía la pena llegar hasta el final.

Por los que valía la pena morir y resucitar.

Capítulo XLVIII: ¡Despierta!

Uno no se imagina cómo es un final hasta que llega, o mejor dicho, puede esforzarse por construirlo en su mente, pero nunca, por muy clarividente que sea, es capaz de vaticinar su magnitud real. Cuando Daniel fue engullido por el Coliseo comprobó, que pese a haber estado cerca del final durante múltiples ocasiones en el tiempo que llevaba como recolector, que aquello no tenía parangón a lo que había supuesto que pasaría una vez adviniera el definitivo cierre del telón de su fútil existencia. Por mucho que uno trate de presagiar lo que supone la nada, finalmente descubre, una vez esta le abraza, que es algo tan terrible como aséptico, frustrante como anodino. Por un lado estás, pero no te importa estar, sin embargo, te cabrea que no te importe y al mismo tiempo te enerva el hecho de que te importe que no te cabree estar...

Solo hay algo parecido en la existencia humana: una colosal indiferencia.

Daniel sintió desde el principio, no solo que todo lo que le rodeaba de súbito le ignoraba, sino que él mismo se profesaba una autoindiferencia tan granítica que aplacaba cualquier intento de sentimiento vital.

El joven estaba inmerso en un vasto y funesto mar de opaca oscuridad, sin embargo aquel era diferente. Bueno, todos lo eran, mas en esta ocasión la disparidad fundamental radicaba en que era eterna: aquel umbrío marco le acompañaría para siempre.

—Bobadas.

Una voz nació entonces de la oscuridad, arrancando al joven recolector de su complaciente burbuja etérea y devolviéndolo a la realidad. Daniel miró de un lado a otro y en ese momento, en medio de la bruna atmósfera, vislumbró una forma de apariencia un tanto dispersa, la cual se hallaba embozada por las sombras de aquel lugar.

El joven no supo identificar qué era, tan solo se pudo aventurar a concienciarse de que había algo allí, a su lado.

—¿Eres la Muerte? —preguntó Daniel, en un arranque de lucidez—. “A lo mejor visita a todas las almas que perecen... — elucubró con presteza el joven, para sí.”

—¿Cómo...? ¿Eres idiota o qué? Con ofensas de este tipo lo vas a tener difícil para salir de aquí, chaval —respondió el ser, pertrechado en la oscuridad con un tono brusco y adusto.

—¿Entonces...?

—¿Acaso no es evidente? —preguntó la voz de las penumbras, con evidente exasperación.

Viendo que no obtenía respuesta, prosiguió: —Soy el Coliseo, ente más antiguo de la Ciudad Esencial y aquel encargado de limpiar la morralla espiritual de los de tu especie.

En el rostro de Daniel cayó un rayo de desconcierto absoluto.

—¿El Coliseo? ¿Cómo es eso posible?

—Hay que ver, a los humanos hay que explicároslo todo...

Vuestra lingüística, vuestras confusas ideas, vuestra razón trilera...

Cuando te dicen Coliseo piensas en un edificio, y efectivamente, mi forma exterior puede ser esa, sin embargo, y evidentemente, mi raíz esencial es diferente. Yo estaba aquí antes del primer recolector, antes de la mismísima Ciudad Esencial e incluso antes que la Muerte. Los de tu raza son los que me pusieron ese nombre y con él me presento a aquellas almas que pasan por aquí. Uno nunca puede rechazar la posibilidad de una buena conversación, aunque pensándolo bien, creo que será mejor que te deje continuar tu viaje a la perdición... No eres más que otro de tantos seres insulsos que han pasado por aquí.

—¡Espera, espera! —reaccionó Daniel, alarmado—. Perdona si me cuesta creerlo, aunque llevo un tiempo por aquí, sigo sin acostumbrarme a las diferentes reglas de esta dimensión.

—Acepto tus disculpas, chaval, al menos tienes un ápice de educación —concedió el Coliseo con desgana—. He venido a verte porque he estado asistiendo, junto a mi amigo el Laberinto, tu progresión por ese dantesco evento llamado la Gran Recolección, y tu peregrinación ha sido tan curiosa como poco habitual. Sentía cierta curiosidad, si te soy sincero.

—¿Sentías? ¿He purgado tu interés?

—En gran medida, sí —respondió tajante el Coliseo.

“Pero no totalmente —pensó Daniel—. Cualquiera que haya estado dentro o cerca del Coliseo es capaz de sentir que está vivo, es una construcción diferente al resto de la ciudad, pero ni en mis más alocadas fantasías habría podido imaginar que podría hablar con él.

Esto significa que no está todo perdido, aún tengo alguna posibilidad.

Mierda, que imprudente he sido. Tengo que volver como sea.”

El joven recolector trató de escoger con cuidado las palabras con las que se iba a dirigir a continuación al Coliseo, consciente de que si quedaba alguna carta de salvación en el mazo, no podía sacar una de otra índole para continuar jugando la partida. Debía encontrar la carta idónea.

—¿Antes que la Muerte? ¿En serio? —preguntó Daniel, con una mezcla de veraz y fingido interés.

—Sí señor. No debería sorprenderte tanto, ninguno, o muy pocos de los vuestros la conocéis y la mitificáis sin razón alguna. No es más que un encantador de serpientes desvergonzado y aprovechado, con delirios de grandeza. A todos nos asquea, sin embargo es astuto, mucho.

—¿Tú la conoces?

—Por supuesto, chaval, incluso hubo un tiempo en el que vivíamos juntos, sin embargo, ese tiempo ya feneció... No solo nos echó, nos engañó y nos esclavizó, a nosotros, ¡más antiguos que él! — vociferó el Coliseo con un mosqueo de cuidado.

—¿Es que hay más? —preguntó Daniel sorprendido.

—Muchos más. Acompáñame.

Confundido por no saber con claridad qué era lo que tenía que seguir, Daniel miró de un lado a otro indeciso.

—¿Adónde, exactamente? —preguntó.

—Hay que ver... —respondió exasperado el Coliseo—.

Simplemente camina, chaval.

El joven acató la orden y comenzó a caminar sin saber hacia dónde dirigirse, una sensación que no era ni mucho menos nueva para él. Mientras progresaba, en su mente se dibujaron los trazos de todo lo acontecido en el Laberinto y la posterior batalla final del Coliseo. De inmediato, le sobrevino el dolor de la pérdida de Kevin, y aunque de nuevo una iracunda rabia amenazó con dominar su esencia, el joven pudo controlarse. Mas aquel no fue el único sentimiento que le abordó. También pensó en Zarah, en su mirada, en su tranquilidad, en su inocencia... En Laureen y sus ojos desolados y decepcionados... En Pipita y su acidez... En Elva...

—¿Así que es ella? —preguntó de pronto la voz perteneciente al Coliseo.

—¿Cómo dices?

—¿Todavía no te has percatado de que puedo escuchar todo lo que piensas? Aquí es como si fueras mío, amigo. Del mismo modo, puedo ver cómo un recuerdo impacta en tu corazón, y pensar en esa chica hace que tu esencia brille.

—¿Que brille?

—En sentido figurado, claro, pero tu esencia no es la misma cuando la tienes a ella en la cabeza. Es mucho más, sublime, perfecta —comentó el Coliseo, con aire soñador.

“Elva... puede que...”

—¡Basta! Chico, muestra algo de osadía —le exigió el Coliseo —¿Cómo?

—¿Cómo?¿Qué? Deja de preguntar para evadir las respuestas.

Sabes perfectamente a lo que me refiero, petimetre.

Daniel se tomó un momento, y tras liberar un suspiro espiritual, se atrevió a verbalizar aquello que tanto le aterraba.

—Necesito volver a verla... y no poder hacerlo resulta... desgarrador...

El joven no obtuvo respuesta, sus palabras se quedaron flotando en el ambiente, resonando en su cabeza y en su alma. Necesitaba volver a verla, sentirla, tocarla... Ser suyo y que ella fuera suya. Que ambos fueran uno.

El recolector, no tardó en llegar a una sala en cuya oscuridad había una extraña y mastodóntica puerta doble que parecía hecha de pierda, y la cual contaba con múltiples inscripciones en diversos lenguajes y códigos, a modo de ornato. De súbito, el joven sintió una fuerte presión en pecho y se vio forzado a hincar su rodilla derecha en el piso. Era como si aquel extraño lugar estuviera llamando a su ánima, esforzándose por arrastrarlo hacia aquella puerta. Nunca había sido desollado, pero imaginó que la sensación no debía distar mucho de aquello, ya que el dolor era casi insoportable.

—Lo que suponía... Ya es suficiente. Vayámonos —dijo el Coliseo, satisfecho.

Daniel salió corriendo despavorido, intentando escapar del influjo de aquella extraña zona; corrió con tanta energía que, incluso habiéndose liberado de su influencia, decidió continuar un buen trecho hasta estar seguro. Una vez lo consideró suficiente, se detuvo. “¿Qué narices era eso, joder? —se preguntó—. No solo estoy exhausto, estar cerca de aquel lugar era doloroso y agobiante.”

—Perdona por haberte sometido a esto, si todo hubiera ido como normalmente, no te habría pasado nada, pero... Me temo que eres... —dijo el Coliseo, con aire misterioso.

—¿Soy?

—No creo que sea el momento para ti de saberlo. Lo que sí te interesa, joven, es que me encuentro ante una difícil disyuntiva — reconoció el Coliseo—. Si crees que tengo estas deferencias con otras almas, te equivocas. A veces intercambio un par de palabras, pero nunca he dejado volver a un ánima que ha caído aquí abajo. Mi misión es devoraros, desgranaros, otorgar su mérito al vencedor y deshacerme de aquello que considere pernicioso o innecesario para este mundo.

Yo mismo muchas veces me pregunto por qué me entrego a esta tarea, y la respuesta que he encontrado es que, teniendo que afrontar la eternidad en esta condición, prefiero hacerlo llevando a cabo mi misión de la manera más satisfactoria posible.

“Tú no solo eres peligroso, chico, podrías destruirlo todo. Te he visto en el Laberinto, en el Coliseo y delante de esas puertas, y no necesito más elementos para augurar que tu futuro más probable es la destrucción de todos nosotros, y con nosotros no me refiero a vosotros, me refiero a nosotros —dijo en tono enigmático, haciendo una tensa pausa—. Sin embargo... ¿Por qué no puedo acabar contigo?

Esa es la duda de la que no estoy consiguiendo liberarme...”

—Necesito volver —declaró Daniel, con una inusitada convicción.

—¿Por qué? —preguntó inquisitivo el Coliseo.

—Hay alguien a quién tengo que ver, alguien por quién debo luchar. Si fuera por mí mismo no te lo pediría, pero hay almas demasiado importantes para mí como para no luchar por ellas.

—¿Crees que te voy a dejar regresar solo por eso, chico? — reaccionó el Coliseo, con tono enfurecido—. ¡Demuestra tu valía! ¡Vas a conocer el poder del ser más poderoso de este mundo y de los otros!

Daniel se puso en tensión e invocó su guadaña. Combatir contra el Coliseo era algo tan esperpéntico y lunático como posible en aquella realidad. Un silencio sepulcral se apoderó de la estancia, instaurando una tensión aplastante. ¿Cómo lo haría? ¿Cómo lucharía?

—Por favor, relájate —profirió entonces el Coliseo, en tono conciliador—. Solo bromeaba. Mira qué procaz, has invocado su guadaña y todo.

El joven estaba tan confuso como aliviado. Sin estar muy convencido, guardó su arma y esperó impaciente el veredicto del Coliseo. No tenía mucho más que decir ni armas que esgrimir para poder convencerlo: “Voy a traer la destrucción... no a nosotros, sino a ellos... Estoy cansado de estas confusas predicciones, puertas extrañas y tipos esotéricos —reconoció para sí—. Ya pensaré en ello, ahora necesito volver.”

—Hagamos un trato, chaval. He decidido que voy a dejarte regresar, pero con una condición.

—¿Qué condición? —preguntó Daniel ansioso.

—No es tan fácil, chico. No voy a desvelarte mi condición hasta que aceptes o rechaces mi propuesta —respondió, con aire misterioso—. La desaparición o la existencia, esos son los dos senderos que te ofrezco. Si tomas el primero, tu historia termina aquí, si por el contrario escoges el segundo, podrás continuar, sin embargo, me tendrás que dar a cambio lo que te pida. Por cierto, si tomas esta segunda opción, más te vale no ser tan zote de considerar la posibilidad de tratar de tromparme. No creo que sea necesario que te diga cómo castigaré cualquier atisbo de engaño.

No, no era necesario, Daniel era consciente de ello. La diatriba que se le presentaba, era de aquellas en las que parece que por mucho que se macere el asunto, la posibilidad de salir victorioso es minúscula. El joven tenía que minimizar los daños, y teniendo en cuenta que desaparecer suponía una pernicie irreparable, la decisión a tomar no era el problema: “Necesito regresar, ¿pero puedo permitirme hacerlo a cualquier precio? Ni siquiera puedo imaginar qué es lo que este extraño ser puede llegar a decirme ¡Por Dios, estoy hablando con un edificio! Que para más inri escucha lo que pienso —recordó para sí—. Por lo tanto, ya sabe que también estoy contemplando la posibilidad de que me esté poniendo a prueba... Quizás quiere saber lo que estoy dispuesto a arriesgar y lo que no... Quizás busca que rechace su proposición para exhibir un carácter honorable incapaz a hacer según qué cosas...”

Tras unos instantes más de enrevesado soliloquio, Daniel se aventuró a componer una respuesta.

—Escojo volver, pero bajo ningún concepto aceptaré hacer algo que lastime a cualquiera de las almas que tienen algún vínculo conmigo —aseveró el recolector, con solemnidad—. Si me pides eso, regresaré y te causaré todo el dolor que un mundanal recolector pueda perpetrar con su guadaña a una entidad de tu supuesta categoría.

—Humanos... —deslizó el Coliseo, reflexivo—. Tan impulsivos, estúpidos y sentimentales... Has aceptado regresar, por lo tanto ya no te puedes negar a mi petición. No te preocupes, mi querencia no camina por los derroteros que tú has conjeturado. Una vez salgas de aquí y ganes la Gran Recolección, quiero que vuelvas a visitarme. A su debido tiempo, habrá cosas que debamos hablar. Pero eso será a su debido tiempo...

—¿Ya está...? ¿Nada más? —preguntó Daniel con cierta sorpresa, percatándose al instante de la torpeza de tal pregunta.

—Nada más, chico, nada más —confirmó el Coliseo—. Antes de que vuelvas a la zona de combate, te daré un consejo. Los humanos sois unos seres extraños capaces de forjar vínculos, habilidad esquiva para los de mi clase. Eso os otorga una fuerza diferente, fortaleza que, a veces incluso, puede estar cimentada en ideas o entes artificiales.

Lamentablemente, todo lo increíble que tiene esa fuerza nunca tarda en volverse contra el que la esgrime. He visto infinidad de guadañas luchar por los demás, todas ellas terminando, tarde o temprano, siendo devoradas por el dolor y la traición. Mi consejo es que no confíes en nadie, chico, ni en el más cercano ni al que consideres más alejado.

Desconfía siempre, e incluso cuando desconfíes, desconfía de desconfiar. Busca las dobleces de los que te rodean y las dobleces de ti mismo. Solo de esa manera tu oscuridad prevalecerá.

Daniel asintió. Aquel consejo no era un problema, teniendo en cuenta que el primero en el que siempre desconfiaba era en él mismo.

—Es hora de que vuelvas —concluyó—. Vende la historia que quieras, mi reputación ya se habrá manchado lo suficiente con dejarte volver como para que me moleste. Además, nadie te creerá si dices que has hablado con el Coliseo... o al menos, que has hablado con alguien que dice ser el Coliseo...

El joven no pudo replicar. Todo a su alrededor dio un tumbo y notó cómo su ánima se elevaba. El proceso fue rápido, de pronto, se vio naciendo de la oscuridad del Coliseo. Entre todas aquellas almas que lo observaban, Daniel buscó a una con avidez; en el momento en el que aquella esencia apareció en la grada, el joven recuperó todas las energías que creía perdidas.

Cruzó sus ojos con Elva y recibió un impulso frenético por correr hacia ella y lanzarse en sus brazos, sin embargo, en la zona de combate aún quedaba un molesto escoyo, que al percatarse de su presencia se volvió hacía él. Irina ya no estaba, había sido derrotada.

Si quedaba algún finibusterre para terminar de encender sus ansias de finiquitar a aquella ánima, la caída de la guerrera rubia había completado el proceso.

Era el momento. El enfrentamiento final.

Por un futuro, por un abrazo, por un amor.

Capítulo XLIX: ¿En qué consiste volar?

Existen miradas de odio, de amor, y también la inefable que nació en aquel instante entre Daniel y Kuz. La incredulidad del extraño recolector rubicundo, chocó de bruces con la galvanizada confianza del recién renacido. Aquel contacto visual desprendió chispas por doquier. Uno disfrutaba, el otro, menos inhumano de lo que lo había parecido hasta entonces, lo sufría.

El público era un incoercible clamor de sorpresa e incertidumbre, reacciones que se trasladaron al puesto de comentaristas, donde Niko, Tyller y el Juez Donnie, departían sobre lo que acaba de acontecer:

—¡Esto es inaudito! ¿Cómo es posible, Juez? —preguntó Tyller, desbordado por la sorpresa.

—Lo desconozco, esto supera mis conocimientos... —admitió el juez, frunciendo el cejo en rictus pensativo.

—¡Es la Providencia de la Muerte! —soltó de súbito Niko Death—. Ha decidido que era demasiado pronto para que este chico descansara definitivamente en sus brazos... aunque... también puede haberle rechazado por su fealdad, hecho con el que estaría muy en desacuerdo...

—¿Qué hacemos, Juez? Ya se ha declarado un ganador, pero uno de los participantes en teoría abatidos ha resurgido cual ave fénix —expuso Tyller.

—Si aplico el reglamento de manera estricta, la Gran Recolección debería terminar...

De pronto, los recolectores y cazadores presentes en la grada comenzaron a corear el nombre de Daniel.

Donnie miró a los presentadores y después al público. Entonces, tras cerrar sus ojos espirituales y reflexionar durante unos instantes, emitió su veredicto:

—Sin embargo, si el recolector llamado Daniel ha regresado, significa que no ha sido derrotado, por lo tanto invalido la declaración de victoria. La Gran Recolección debe proseguir.

Las gradas reaccionaron enfervorizadas, sin poder controlar su pasión. Aquellos que se habían marchado ya estaban de regreso en sus posiciones y todos, o al menos la mayoría, desplegaban gritos de apoyo a Daniel con frases tales como: “¡Acaba con ese cenutrio!” o “¡Destiñe al niñato!”, entre otras lindezas.

Sin embargo, este no era un pensamiento unánime, ya que Demirel y sus secuaces no podían contener su enfado por la decisión del Juez Donnie.

—¡Esto es inadmisible! —bramó el jefe del Arpa, el cual estaba ataviado con un llamativo traje color caqui—. ¡Quiero el alma de ese Juez despedazada!

—Serénate —le recomendó Yurilenko, que se encontraba a su lado con aire sombrío—. No es lo más recomendable que centres la atención de mosquitos incómodos.

El cazador y guardaespaldas personal de Demirel, dirigió entonces sus profundos ojos negros hacia dos recolectores, que pese a estar infiltrados entre la multitud, era evidente que pertenecían al grupo de observadores de los jueces encargados de vigilar los movimientos del Arpa. Ante la recomendación de su compañero, Demirel intentó tranquilizarse, sin embargo, volvió a estallar de forma iracunda, abalanzándose sobre uno de los miembros de su propia banda, como bien indicaba la marca de su cuello.

—Quiero que vayas a por los chicos y le deis un susto a ese estúpido Juez —susurró con tosquedad—. Nadie se ríe de Demirel, ¡nadie!

El recolector salió corriendo despavorido y por fin las iras del mafioso espiritual parecieron verse aplacadas.

—Susurrar no sirve de nada, esos dejes humanos un día se van a volver en tu contra —le recriminó Yurilenko.

El cazador miró cabreado a su guardaespaldas, mas no dijo nada, y devolvió su atención hacia Kuz.

—No importa, no importa... Ese chico no puede ganar a Kuz, volverá a caer y entonces no regresará —aseveró Demirel, intentando autoconvencerse.

—Si tuvieras los ojos que tengo yo, no estarías tan seguro — sentenció Yurilenko, con su mirada fija en ambos recolectores, ávido de asistir a lo que iba a acontecer a continuación.

Mientras, en la oscuridad de combate, Daniel comenzó a caminar alrededor de Kuz, asiendo su guadaña de forma amenazadora.

—¿Sorprendido? —preguntó este, con un deje vacilón.

La joven ánima no respondió, se limitó a seguir con la mirada a su contrincante sin modificar ni un ápice el, de nuevo, impertérrito gesto que se había apoderado de su faz.

Viendo que no obtenía respuesta alguna, Daniel continuó dirigiéndose al joven con socarronería: —Seguro que piensas, si es que piensas, que no importa que haya regresado, que puedes derrotarme sin hacer uso de una estrategia tan vil y despreciable como la que has empleado antes, pero te confesaré un secreto —Daniel amplió su sonrisa y ladeó ligeramente su cabeza hacia la izquierda—. No puedes ganar.

Entonces, columbró un pequeño brillo de desconcierto en los rojizos ojos del recolector, señal que, pese a disiparse con presteza, sirvió para construir una nueva estrategia en la mente del recolector: “Que no parezca humano no significa que no pueda serlo. Sigue siendo un alma con conciencia, aunque esta parezca oculta. Solo tengo que despertarla —elucubró Daniel, confiado de sus posibilidades”

—Si echamos la vista atrás, tanto a mí como a Yan Hui — prosiguió—, solo fuiste capaz de derribarnos a base de burdas artimañas, y aunque no he visto tu enfrentamiento con Irina, no tengo dudas de que te aprovechaste de ella en algún sentido. No eres más que un impostor, y todo ese poder que se supone que tienes no es más que humo, niñito.

Daniel quería provocarlo, que fuera él quien tomara la iniciativa.

Ya se había enfrentado en dos ocasiones a Kuz y en ambas había salido derrotado, caer en una tercera no solo era inadmisible, sino que sería fatal e irreversible

El público parecía divertido con el asedio psicológico que se estaba produciendo en el Coliseo, acompañándolo con vítores y exclamaciones diversas. Daniel no tenía intención de cesar en su empeño. El joven dirigió sus ojos a la zona de la grada donde estaban Yurilenko y Demirel, y soltó una carcajada tan falsa como hiriente.

—¿Qué ocurre, si ellos no te lo dicen no haces nada? —preguntó, haciendo disimulados esfuerzos por contener su risa y devolviendo sus ojos glaucos a su contrincante—. ¿Eso eres?, ¿una marioneta?

De pronto, Kuz invocó su guadaña sangrienta y se lanzó sobre Daniel. El joven consiguió reaccionar al ataque interponiendo su arma entre él y el furibundo movimiento del recolector, que pese a su inexpugnable gesto, mostraba signos evidentes de crispación. Aquello era lo que buscaba, que tomara riesgos.

En la corta distancia a la que se encontraban, la guadaña de Daniel prorrumpió en forma de halo negruzco, impactando de lleno contra Kuz y haciéndolo volar por la oscuridad entre los gritos de emoción del público. La sangrienta esencia del joven quedó derramada por gran parte de la zona de combate, tintando de rojo el piso negruzco. Satisfecho, Daniel esbozó de nuevo una sonrisa y señaló con su guadaña al joven.

—Como este, te esperan más de los que podrías haber soñado jamás.

Desde las gradas, del mismo modo que ensalzaban la maniobra del recolector, le exhortaban a que continuara su ataque, sin embargo, Daniel se aplicó una mesura que en otras circunstancias no habría podido abrazar. Si algo era Kuz, sin duda, era imprevisible, y por intentar rematarlo en teórica posición de desventaja, Yan Hui había sido eliminada. No cometería el mismo error.

—¿Cómo puede haber cambiado tanto? —preguntó en ese momento Renhart, con aura pensativa—. ¿Qué le habrá ocurrido allí abajo?

—Lo desconozco, pero sea lo que sea ha conseguido que por fin use la cabeza, algo por lo que me llevo esforzando más tiempo del que me gustaría —confesó Tomás, rezumando orgullo—. De esta manera, no tengo dudas de que puede alcanzar su máximo potencial.

—No cantemos victoria —intervino Kathy, con el ceño fruncido, observando con extrema concentración al recolector—, ese chico, Kuz, no parece estar sometido a un proceso de recuperación espiritual lógico. Otra ánima podría no levantarse de ese impacto, pero este joven no parece, cómo decirlo...

—Natural —completó Tomás.

—Eso, natural. La ralea de su alma es tan extraña como confusa.

—En ese caso, confiemos en que Daniel no lo deje pasar de aquí —concluyó Tomás, al ver cómo Kuz se ponía lentamente en pie.

Daniel escrutó con extrema cautela a su enemigo, preparado para cualquier ataque. Entonces, la esencia que acababa de ser derramada por el suelo cobró vida propia y comenzó a discurrir por la oscuridad, tratando de alcanzar a un recolector que tenía la experiencia suficiente como para saber que aquella sustancia espiritual, no debía rozar siquiera su esencia. Bajo esta premisa, Daniel empezó a brincar de un lado a otro, con mil ojos, todos ellos centrados en las diferentes trayectorias que seguían aquellas hileras sangrientas. Por un momento, consideró eliminarlas de su dirección blandiendo su guadaña, pero permitir que la hoz quedara impregnada, suponía un riesgo que no podía asumir. En cambio, mientras saltaba hacía atrás, por medio de pequeñas ráfagas negras, sí logró detener a la amenazadora esencia, sin embargo, no tuvo tiempo de relajación ya que con una fuerza inusitada, Kuz apareció con su afilada arma para propinarle un duro mandoble que le hizo salir despedido hacia atrás. Sin detenerse, de nuevo el joven embistió.

Daniel logró revolverse para bloquear, maniobra que tuvo que repetir hasta tres veces antes de recuperar su balance y contragolpear por medio de un ataque ascendente descendente, empero, Kuz fue más rápido y le rajó en el torso, provocando un grito de estupor en la grada. Pese al ardiente dolor, Daniel no se amedrentó y devolvió la lindeza, dañando en el pecho a su enemigo.

Ambos, heridos, volvieron a la carga, y sin distancia para liberar sus ataques, los filos de sus guadañas chocaron sobre sus cabezas.

—Te veo cabreado —profirió Daniel, con un tono de voz ahogado por el dolor—. ¿Qué te pasa? ¿No te apetece seguir jugando?

La reacción de Kuz fue tan muda como elocuente: a través de su guadaña, el recolector liberó más de su peligrosa esencia rojiza, la cual se elevó sobre los dos en pos de envolverlos bajo su manto.

—¡Mierda! —gritó el amenazado Daniel, propinando un brioso salto hacia atrás, que le permitió zafarse del ataque espiritual.

Buscó el contraataque, sin embargo, procedente del suelo, la esencia rojiza cobró vida otra vez y se lanzó hacía él, forzándolo a desviar la, en apariencia viscosa sustancia, con su guadaña. El mandoble fue efectivo: la esencia de Kuz volvió a quedar derramada por el suelo del Coliseo, empero, se había producido aquello que Daniel había querido evitar desde el inicio de la porfía: su arma estaba manchada. Intentó reaccionar, pero no fue lo suficientemente rápido; Kuz le arrebató su guadaña con un sutil movimiento de su mano libre y la hizo caer al suelo.

Impotente, Daniel comprobó cómo el charco de tinte escarlata engullía la representación anímica de su esencia hasta no dejar ni rastro. De nuevo, había perdido su arma.

Como si acabara de recibir una profusa bofetada, el joven se llevó la mano al pecho y lanzó una iracunda mirada hacia Kuz. El público comenzó a murmurar, aquel hecho suponía un punto de inflexión importante en la pendencia.

En ese momento, muchos apostantes espirituales se dirigieron prestos a los establecimientos donde tenían invertidos sus ahorros esenciales y cambiaron el cariz de sus elecciones. La mayor parte de ellos escogió una apuesta que rezaba: “Daniel será derrotado antes de los próximos diez mandobles”.

Las cuotas se invirtieron, tanto fuera del estadio como en la zona de combate.

Kuz no estaba ni mucho menos intacto, supuraba ingentes cantidades de esencia que, poco a poco, estaban tornando el azabache Coliseo en un brillante y sangrienta tonalidad color rubí, sin embargo, como era habitual en la joven y extraña ánima, esta circunstancia no se tradujo en su hierático rostro. Daniel, por su parte, necesitó serenarse: “Es evidente que está herido... tampoco es una gran ventaja, yo también lo estoy. He perdido mi guadaña y mis posibilidades son remotas. Debo ir con todo, aunque no tenga mi guadaña. Tengo que acabar con él como sea” —reflexionó para sí, devorado por el agobio del momento.

El recolector cerró los ojos y se concentró. De todas las guadañas que descansaban en su interior, solo había una que podía utilizar, una que evocaba en él una aflicción y una pesadumbre atroces. Pensó en Kevin, en las últimas dolorosas palabras que cruzaron y en su funesto final. El dolor y el resentimiento volvieron a cabalgar cuales bárbaros sanguinarios por su mente y sus recuerdos, y entonces, en su mano derecha se trasmutó la enraizada guadaña de su perecido amigo.

En un primer momento, el público se mostró confuso, sin embargo, Tyller arrojó luz a la situación: —“¿Ésa es…?¡Sí, ésa es la guadaña de Kevin el recolector! ¡El ánima que se sacrificó para que Daniel pudiera llegar hasta aquí!

¿Acaso podemos siquiera imaginar que haya algo que pueda teñir de mayor emoción este momento?”

El público rugió de nuevo, sin embargo, Daniel esta vez no pudo escucharlos. Estaba absorto, ensimismado en la dificultosa empresa que tenía que acometer. Su esencia era un tempestuoso mar de sentimientos confusos y encontrados, pero no podía detenerse en escudriñarlos y enfrentarlos. Tenía una batalla que librar.

Kuz y Daniel arrancaron al mismo tiempo y sus armas chocaron.

La nueva guadaña que asía el segundo era muy parecida a la que había portado Kevin, en sustancia era la misma, no obstante, al no ser una trasmutación de esencia natural, su tamaño era algo más reducido y de alguna manera, su vegetal estructura parecía más endeble, como si estuviera llena de hojarasca. Con todo y con eso, soportó los primeros impactos de la inmisericorde arma de Kevin con eficiencia, logrando mantener en tablas la pugna. De izquierda a derecha, de derecha a izquierda, los mandobles impactaban como si de un terrible huracán de cuchillos se tratara. Cada choque era más estridente, provocando un atronador rebumbio que llegó a solapar los ánimos de los fervientes recolectores de la sala.

Pronto, Daniel se vio dominado por sus tumultuosas emociones, y al mismo tiempo comenzó a ganar terreno. Más rápido, más fuerte, más diestro. De pronto, un increíble guadañazo desde abajo rompió la guardia de Kuz, haciéndole retroceder un par de metros, y entonces, Daniel dio una vuelta sobre su eje y, por medio de un portentoso salto en suspensión, cayó sobre el rubicundo, rompiendo su guadaña y desgarrando su esencia descarnadamente.

Los recolectores presentes en la grada rompieron en un incontenible éxtasis. Renhart y Kathy se abrazaron de la emoción, Pipita dio un vivaz meneo y Tomás liberó un suspiro de profuso sosiego. Elva lloró de nuevo; nunca había presenciado nada que la hiciera sentir tan feliz. Todos los ojos que observaban la batalla lo vislumbraban: la victoria de Daniel estaba cerca.

Kuz comenzó a tambalearse. Sin guadaña, gravemente malherido y encharcado en su esencia, era el ser más etéreo y fantasmal te todos los que habitaban la Ciudad Esencial.

Luego de pasear su mirada por la maltrecha joven esencia, Daniel dirigió sus glaucos ojos a la que fuera el arma de Kevin. Su alma aullaba, su esencia se desangraba, pero la victoria estaba ahí al lado. Demasiado como para ceder en aquel momento.

Con paso lento pero firme, el joven caminó hacía Kuz, asiendo su guadaña con la convicción solo hallable en un ser preparado para conducir a otro a su definitivo final. No importaba la extraña condición de aquella ánima, ni que tuviera el aspecto de un niño, ni que llevando a cabo aquella ejecución fuera partícipe de un sistema que se alimentaba de la barbarie. Nada de aquello podía tener peso alguno. Solo había un humano, su filo y su enemigo. Nada más.

De pronto, la faz de Kuz adquirió un semblante atroz, desgarrador, patibulario. Parecía ser la expresión nacida de un ser que se había estado tragando un inefable sufrimiento durante demasiado tiempo, un dolor que de súbito había explotado en su interior, cual bomba nuclear en una tranquila población. Daniel se quedó paralizado; algo había cambiado en aquel chico.

Kuz liberó un alarido tan mudo como turbador, que desconcertó a todos los presentes. De súbito, toda la esencia carmesí que el joven había derramado comenzó a vibrar y a cobrar vida. En un indescriptible impás de tiempo, un colosal tsunami esencial se levó en la zona de combate y comenzó a surcar el Coliseo en dirección a Daniel. Embriagado por la sorpresa, el joven no pudo reaccionar a tiempo. No tenía escapatoria y era consciente de que si aquel mar rojo le devoraba, su final estaba sellado. Presionado por la situación, condujo su mirada a la guadaña que portaba en sus manos y decidió llevar a cabo la única vía de salvación que pudo conjeturar en aquel momento.

Daniel clavó su arma en el piso e invocó las raíces durmientes de su interior, para que estas se dispersaran a su alrededor y construyeran un tupido e impenetrable capullo. La ola gigante cayó sobre él, y desde su improvisada fortaleza, el joven rezó a una retahíla irreproducible de deidades inventadas en ese pequeño intervalo de tiempo, para que aquella improvisada estrategia le salvara de la perdición.

Pese a la magnitud de aquel ataque, el joven no sintió nada en dentro de jaula de raíces. Esperó, esperó, esperó y nada. Sin duda, el impacto ya se había producido, y sin embargo no ocurría nada. De alguna forma, el recolector sintió que Kevin le había vuelto a salvar: jamás habría esbozado un movimiento de aquella índole sin haberlo visto previamente utilizado por su amigo caído.

Cuando lo creyó pertinente, Daniel se arrancó las raíces de alrededor y dio un brioso salto en el aire. Nada más retornar al exterior, se encontró con las miradas cargadas de estupefacción procedentes de la grada. Entre ellas no halló ninguna conocida, ninguna de aquellas que tenían un significado para él. Sus ojos se deslizaron hacia el suelo de intenso color carmesí, incluido Kuz, el cual estaba también estaba anegado por su propia esencia. Entonces, Daniel se percató, en pleno estado de ingravidez, de que no podía permitirse volver al piso; que su alma rozara aquella esencia supondría, sin lugar a dudas, su inexorable final.

Lo que ocurrió luego nadie podría describirlo de una forma certera. Ante el ensimismamiento de los concurrentes, el recolector se quedó suspendido en el aire, y aquello resultaba inusual, porque nunca antes ningún recolector, cazador o entidad espiritual alguna había hecho algo como aquello: lograr que su esencia se elevara sobre el resto. El chico estaba, pues eso, volando.

De lo que muy pocos se percataron era de que el joven por fin había hallado un ánima conocida entre las innumerables esencias del graderío, unos ojos que le estremecían. Era una mirada cuyo hielo había sido resquebrajado por la tensión, convirtiendo su habitual y gélida pose en un dulce helado emocional, protagonizado por un amor que amenazaba con no consolidarse jamás. Nadie lo supo nunca, pero fue Elva la que le hizo volar. Fue su amor el que consiguió que Daniel pudiera situarse por encima de todo lo demás. Fue ella, sola y únicamente, ella.

Capítulo L: Estrella

Hay momentos en la vida que parecen estar fuera del guión, ajenos al lógico discurrir de los precisos engranajes de la existencia. En esos instantes que fracturan la realidad, el tiempo se detiene y el espacio pierde su sentido. Nada funciona como debería, y sin embargo, aquellos que protagonizan estas esquivas eventualidades, suelen afirmar que por primera vez encuentran sentido a vivir, respirar, vislumbrar el despertar del sol cada mañana y el pernoctar de la luna cada noche.

No importaba Kuz, ni el Coliseo, ni la Ciudad Esencial, ni ninguna de sus neuróticas paranoias. Era ella, aquella a la que había necesitado desde su primera pesadilla, aquella a la que había cincelado en sus fantasías, aquella capaz de trasmutar lo trivial en trascendental.

Simplemente, era ella.

Ninguno de los circunstantes podía salir de la estupefacción inducida por la inimaginable habilidad que estaba ejecutando Daniel.

Estaba suspendido en vacío esencial, sin ningún soporte que sostuviera su ánima. Aquello no era solo infrecuente, más allá de leyendas protagonizadas por cazadores hace tiempo ya consumidos, nadie podía afirmar haber presenciado algo similar a un alma sobrevolando la oscuridad. Todos los seres espirituales necesitan, en teoría, estar en contacto con energía espiritual para poder desplazarse.

El efecto que, por ejemplo, la Ciudad Esencial vierte sobre sus habitantes, es similar a la fuerza de la gravedad existente en el plano terrenal. Un recolector puede, durante cortos intervalos, separarse del contacto con una superficie espiritual, sin embargo, su esencia siempre, y siempre es siempre, se verá arrastrada a regresar, con una querencia natural imperturbable, o al menos así siempre se había creído. Lo que estaba haciendo Daniel era demasiado extraordinario como para ser real, de hecho no pertenecía a la realidad en sí misma, sino al mundo del que ésta se sustenta.

—No puedo salir de mi asombro —consiguió por fin articular Tomás, absorto con la maniobra que estaba llevando a cabo su pupilo —Concedo, Tom, concedo —añadió Renhart, con ademanes de incredulidad—. ¿De dónde lo has sacado?

Todos se hacían aquella misma cuestión. También Tomás, que poco a poco estaba descubriendo que no había sido capaz de calibrar, ni de lejos, el potencial de Daniel. Sus capacidades escapaban a cualquier tipo de norma; realizaba acciones tan solo presentes en cuentos, leyendas y mitos.

La otra protagonista de aquella romántica y conmovedora escena era Elva, que por más que trataba de detener las incansables corrientes lacrimógenas que surcaban su rostro, más lloraba. Su granítico caparazón había sido expugnado, era incapaz de dominar aquella contenidas emociones que con tanto esfuerzo mantenía recluidas en lo más profundo de su ser.

Como si de pronto saliera de la burbuja en la que se hallaban, Daniel se percató de que se hallaba flotando en el vacuo espacio, y a punto estuvo de caer despertando el estupor del público. Perdió la mirada de Elva y aquello le desgarró el corazón, no obstante, tenía un importante menester que atender, después ya tendría tiempo de abrazarla y decirle todo aquello que necesitaba que la cazadora escuchara directamente de su corazón, pero antes debía terminar.

De nuevo, se había quedado sin arma y, como si fuera el leitmotiv de toda la contienda, los elementos parecían, otra vez, confabularse en su contra. Haciendo gala de una inimitable plasticidad, el joven se desplazó en la oscuridad de las alturas del Coliseo y miró a Kuz, el cuál dotado todavía de aquel semblante atroz, lo observaba con suma atención bañado en su rojiza esencia. Como si una furia incontrolable le hubiera golpeado al observar la mirada de Daniel, el recolector de aspecto preadolescente levantó los brazos, y recurriendo a la misma maniobra que había ejecutado poco antes, hizo temblar aquel carmesí mar espiritual procedente de su propio ser. En ese momento, un incontable número de columnas de diverso tamaño y grosor nacieron de las profundidades con un objetivo claro: dar final al recolector que había cometido el oprobio de volar.

La rossonera esencia de Kuz serpenteó violentamente hacía Daniel. El recolector, con evidente y comprensible inseguridad, volaba de un lado a otro sin aparente orden ni concierto, sin plan alguno, con el único impulso de evitar su muerte. La persecución le forzó a chocar contra zonas de la grada para evitar ser atrapado, partes del graderío que, con presteza, eran desalojadas por los supervisores.

Si la escena hubiera estado dirigida por uno de los grandes directores de Hollywood, habría pedido al héroe, Daniel —o al especialista de turno—, que tratara de pasar lo más cerca posible de los cruentos ataques de su enemigo, para dotar así de mayor emoción y dramatismo a aquélla escena, sin duda, la más importante del largometraje, e incluso quizás en el guion hubiera aparecido el ineludible peldaño de dejarse golpear para agregar más epicidiad y, de esa manera, terminar de conformar una lustrosa escalera hacia el estrellato, pero esto no es una película. La esencia de Kuz pasaba cerca porque Daniel no podía recurrir a una mayor suficiencia para evadir el movimiento, y si no le golpeaba, solo era porque en caso de que aquello ocurriera, su destino estaba sellado y firmado.

La exigencia a la que se estaba viendo sometido Daniel, entretenía aún más a la descarnada porción de público que permanecía en la grada, almas que acompañaban cada esquiva del recolector con un apasionado: “¡ohhh!”.

El joven intentó escapar de aquel furibundo entramado esencial, dirigiéndose a la zona del Coliseo más despejada, empero no tenía dónde esconderse puesto que de forma continuada, nuevas columnas e hileras nacían del piso en su busca. Una de ellas, sin duda la de mayor tamaño, combó en las alturas y a punto estuvo de fulminar al recolector, que a la desesperada, decidió dejarse caer para evitar el impacto. Antes de besar el suelo, ante la expectación del público, el joven recuperó su vuelo y levantó una sonora ovación. Como si de balas o flechas se tratasen, porciones más pequeñas de esencia intentaron atravesar su espíritu, forzándole a realizar indescriptibles piruetas. Poco a poco, la marea roja se fue cerniendo sobre él, cerrando los ya de por sí reducidos espacios que tenía para moverse; el Coliseo parecía estar transmutándose en su sangrienta tumba.

Desesperado, Daniel miró de un lado a otro buscando un resquicio por el que poder escapar, mas solo halló una opción: ir hacia arriba.

Luchando por elevarse con toda la celeridad que fue capaz de liberar, Daniel comenzó a ascender: “Un poco más, necesito más...”

—Se exigía el joven, tratando de ayudarse de los brazos para eludir aquella masa carmesí.

Pero era imposible. No podía conseguirlo antes de ser sepultado por aquella masa de energía espiritual. Mas no podía caer. No otra vez. De pronto, en la espalda del joven nacieron dos abstractas alas negruzcas, que por obra de dos enérgicos aleteos, lograron impulsarle fuera de la colosal masa espiritual, despertando de nuevo la estupefacción en la grada.

El joven se liberó de la presa, sin embargo, la esencia de Kuz no quiso abandonar la querencia de su esencia, aglutinándose en una única y compacta estructura que, con forma de garra, luchó por atrapar su alma. Daniel imprimió más brío a sus protuberancias voladoras y, por los pelos, logró evadir el último intento de ser capturado. El recolector se elevó, se elevó y se elevó, rasgando el obscuro cielo, ascendiendo hasta donde nunca antes había estado ninguno de los de su condición.

Cuando se hubo levado lo suficiente, Daniel se quedó suspendido en el espacio, con la mente enfrascada en sus pensamientos: “No comprendo demasiado bien lo que está ocurriendo.

Estoy extenuado... No me importa nada. No recuerdo ya ni siquiera por lo que lucho o por lo que quería luchar. Necesito dormir, descansar... Pero quién sabe, quizás lo que en realidad me hace falta es despertar, porque todavía ahora, aquí arriba, no puedo descartar que todo lo acontecido no haya sido más que una caprichosa insidia de mi subconsciente, de la que no seré capaz de recordar más que una pequeña y borrosa parte. Si esto es así, solo espero que el sueño dure lo suficiente para volver a verte una última vez, Elva.”

Entonces, en las manos de Daniel se dibujó la forma de una abstracta y furibunda guadaña, la cual parecía prendida en unas serpenteantes llamas negras que la dotaban de una vitalidad poco habitual. Una luz deslumbrante nació de su esencia, deslumbrando a toda la Ciudad Esencial. Aquel mundo nunca había poseído una estrella en su firmamento y, por primera vez, su cielo estaba protagonizado por una luz incandescente, una oscuridad brillante, tan peculiar y especial como el irreverente árbol que florece en el más tempestuoso e inclemente de los inviernos. Todos los ojos espirituales de aquel mundo se dirigieron a la lumbre del cielo, y comprobaron que la oscuridad más profusa y profunda también podía brillar, iluminar, guiar.

De pronto, cual astro fugaz, Daniel descendió en picado y, con una violencia sin parangón, se estrelló contra la masa creada por Kuz, provocando una explosión esencial que retumbó en toda la ciudad.

El tiempo, si es que algo así existía en aquel mundo espiritual, se detuvo, y un solemne silencio se apoderó del Coliseo. Las atenciones depositadas en la zona de batalla pugnaban por columbrar, entre la densa humareda rossonera que gobernaba el ambiente producto del estallido, qué era lo que había ocurrido. La tensión era máxima: aquellos implicados con los protagonistas, tanto en el graderío de Tomás como en la zona de Demirel, cada cual con sus diversas motivaciones, no podían contener sus emociones, pero tampoco los espectadores que habían asistido a esa dura travesía que había sido la Gran Recolección. ¿Había terminado? ¿Quedaba alguno en pie? Nadie se atrevía a aseverar nada, ni siquiera los comentaristas, los cuáles, como el resto de los presentes, contemplaban el Coliseo intentando no perder ni un solo detalle de lo que iba a ocurrir a continuación.

Paulatinamente, la nube de humo se fue haciendo más tenue, descubriendo las figuras de Kuz y Daniel, ambos en pie con evidentes gestos de fatiga en sus rostros. El semblante desencajado e iracundo del rubicundo ya no era tal, de nuevo su faz se había transfigurado, convirtiéndose en una especie de cachorrillo fatigado. Su contrincante se tambaleaba, con evidentes dificultades para conservar la verticalidad. La caída de Daniel había purgado el Coliseo, eliminado la esencia rojiza de Kuz y suplantándola de nuevo por la negruzca tonalidad característica del emblemático edificio.

Tan solo quedaban ambos, frente a frente, quizás como siempre debió ser.

El público jaleó a Daniel. Se había ganado su favor. Aquellos que no mucho antes le habían insultado por interferir en la batalla entre Hurley y la flor en su advenimiento a aquel mundo, ahora eran sus mayores aficionados. Hipocresía, tan humana como esencial. El joven deslizó su mirada por el suelo del Coliseo y encontró la enraizada guadaña de Kevin yaciendo en la oscuridad. No lo dudó un instante. Como si de una fiera salvaje a la caza de la más suculenta de las presas se tratara, el recolector se abalanzó sobre el arma y buscó ponerse en postura de combate, dando una voltereta en el suelo más efectista que efectiva.

Ante la pasividad de su enemigo, Daniel volvió a dirigirse a él: —No importa lo que hagas, Kuz. Puedes vomitar tu asquerosa esencia sobre la totalidad de esta ciudad, e incluso en el mundo real, no importará. No voy a perder, no puedo perder —aseveró el joven, con una teatralizada confianza—. Lo que nos diferencia es que tú estás aquí sin saber por qué, peleando sin motivo alguno. No creo que tengas siquiera ninguna motivación adicional por derrotarme. Pero yo no es que quiera vencerte, es que tengo que hacerlo. No por mí, ni por ellos —continuó Daniel, señalando a la grada con la guadaña de su amigo caído, en claro gesto de desprecio—. Lo hago por todos aquellos que han fenecido por este esperpéntico espectáculo. Lo hago porque debo abrazar a alguien. No espero que lo entiendas...

—Calla... —farfulló de pronto el joven, en un tono de lo más timorato.

—Ah, que puedes hablar… —preguntó Daniel sorprendido, comprobando cómo la premisa que había abrazado tiempo atrás acerca del mutismo de su enemigo, estaba absolutamente herrada.

—Calla, calla, calla, cala... ¡Cállate de una maldita vez!

Entre sollozos, Kuz invocó una guadaña de lo más genérica en sus manos, con un filo irregular y una vara amarillenta de motivo óseo y se lanzó sobre su enemigo. Daniel lo recibió con un ataque que le obligó a retroceder. No iba a permitir que tomara la iniciativa. Ambos se enzarzaron entonces en un nuevo intercambio de mandobles. Las heridas obraban que sus ataques fueran menos furiosos y furtivos que al comienzo de la pendencia, pero aún así, mostraban una bravura capaz de estremecer a cualquiera que decidiera depositar su atención en aquel lugar, en aquel instante. Daniel casi podía sentir los ojos de Elva observándolo. Sentía su fuerza, su aliento, su deseo. Era su hálito, era su impulso. Pronto, el esfuerzo le llevó a acompañar sus golpes de fuertes alaridos, haciendo retroceder a Kuz.

Con un movimiento fugaz de izquierda a derecha, su arma cubierta por raíces explotó en el joven rubicundo, desplazándole por la oscuridad hasta una de las paredes del Coliseo que todavía seguían en pie

Daniel volvió a rugir y levantó los brazos mirando al público: —¡Disfrutad! ¡Esto es lo que queríais desde el principio!

Kuz intentó responder, recuperando con palpables problemas la verticalidad, y aunque se trastabilló por las sangrantes heridas, logró llegar hasta Daniel esgrimiendo su arma con hirientes intenciones. Las guadañas de ambos chocaron y, de nuevo, se enredaron en un cruento intercambio. Sus fuerzas estaban parejas, el cansancio, las laceraciones, la inestabilidad mental... En condiciones normales, los enfrentamientos espirituales no solían tener una duración prolongada, no obstante, si se sumaban las especiales condiciones de aquella porfía con la precedente dura peregrinación por el Laberinto, muy pocas almas, sobre todo tan jóvenes como aquellas, estaban preparadas para soportar un castigo de esa índole.

De manera paulatina, ambos contendientes comenzaron a fallar en sus defensas y bloqueos. Sus guadañas desgarraban con crudeza la esencia del otro, despertando el estupor en las gradas. Parecía que solo aquel con mayor voluntad se mantendría en pie, pero aplicar esa norma cuando uno de los circunstantes no parecía regirse por las mismas normas vitales que el otro, era una afirmación que ni siquiera los más osados estaban dispuestos a abrazar.

—“¡Voy a llorar, Tyller! ¡Quiero que mueran los dos! —prorrumpió Niko Death, en la zona de comentaristas.”

—“Hacía tiempo que no asistíamos a un espectáculo así, que uno de los tenga que caer es... dramático” —reflexionó el otro locutor, enfrascado en la dura batalla.”

De súbito, Kuz aprovechó una falla en el balance defensivo de Daniel para propinarle un profundo tajo en el pecho que pareció estar a punto de hacer caer al recolector. Por un momento, el rubio espíritu perdió la conciencia. Todo se volvió negro, oscuro, funesto. Sin embargo, fue un instante fugaz. A ciegas, devolvió con furia la gentileza, rajando a Kuz por la zona de la cadera. Solo faltaba un esfuerzo, un último esfuerzo.

El rubicundo atacó con un mandoble de arriba abajo que buscaba cercenar su testa. Con el aliento de la Muerte en la nuca, Daniel dejó caer su tronco hacia atrás, y asiendo la vara de su herbácea guadaña, deslizó el filo hacia Kuz de manera desesperada.

Daniel soltó su arma y cayó primero al piso. El desplome de su enemigo fue más progresivo, hincando primero de rodillas, con la que fuera la guadaña de Kevin atravesando su esencia, para al final acariciar con rudeza el piso. El público explotó de emoción. Parecía que había ganado Daniel, pero nadie lo sabía con seguridad.

Las dudas se disiparon cuando el joven se puso en pie y el ánima de Kuz fue asimilada por el Coliseo, que lo abrazó con su negruzco manto, dejando solo atrás la guadaña de Kevin.

Daniel miró el arma de su amigo y estuvo a punto de romper a llorar, pero logró contenerse. Había ganado.

—“¿Juez? —preguntó Tyller al supervisor, con miedo de volver a precipitarse como había ocurrido momentos ha.”

—“Parece que ahora sí... No creo que vuelva —opinó el Juez Donnie—. Al menos eso espero, voy a ser el primer Juez que designe dos ganadores para una misma Gran Recolección, menudo honor —el cazador liberó una pequeña carcajada, que jugó con la tensión que atenazaba a todos los circunstantes—. Ahora sí, el recolector llamado Daniel, apadrinado por Tomás, es el ganador de la LXXVIII edición de la Gran Recolección. Enhorabuena.”

El público comenzó a saltar y a mostrar su emoción, algunos porque por fin había terminado el evento, otros porque aquel recolector al que habían apoyado era el triunfador y unos pocos por el simple hecho de mezclarse con la muchedumbre. También los hubo que se mostraron apáticos, incluso deprimidos, porque habían perdido en las apuestas una gran cantidad de energía espiritual. De estos, los más abatidos eran Demirel y en especial sus lacayos, los cuales estaban amedrentados, conscientes de que en cualquier momento podían recibir las iras de su jefe.

—¡No puedo creerme esto! —prorrumpió soliviantado, el cacique espiritual—. ¡Voy a matar a ese chico!

—Cálmate, Demirel...

—¡Basta de darme órdenes! ¡No puedes...! —el cazador detuvo su reprimenda al observar la mirada que le dirigía Yurilenko, tan afilada y peligrosa como una katana.

—Cálmate... —reiteró, haciendo una pausa para comprobar cómo Demirel no se atrevía a articular palabra alguna—. Es una pena la derrota de Kuz, empero, hemos descubierto algo de lo más interesante —añadió, dirigiendo sus agresivos ojos a Daniel y esbozando una sonrisa maliciosa.

El contrapunto era la zona de los seguidores de Daniel, en la que Renhart elevaba en brazos a Tomás, y Kathy hacía lo propio con Pipita.

De repente, Elva saltó desde la grada y corrió hacía Daniel. El público señaló a la cazadora y observó conmovido cómo ésta se fundía en un abrazo con el joven.

—Te... te quiero... —logró por fin pronunciar esta, antes de besar al recolector.

Las gradas comenzaron a aplaudir. Aquel beso siempre se recordaría... Qué pena que tan preciosa escena, solo ocurriera en la mente de Elva.

La cazadora no saltó, no corrió, no declaró su amor y no le besó.

Solo se asustó y, simplemente, desapareció.

En el centro de la oscuridad el Coliseo, un alma que debería desbordar felicidad, se hallaba imbuido en la más lóbrega de las pesadumbres. Daniel no tenía ganas siquiera de levantar la mirada. Al vencer a Kuz y terminar con aquella locura, era como si se hubiera abierto la mazmorra en la que había clausurado todo el dolor acumulado durante la Gran Recolección. Se sentía el ser más vil y despreciable de la creación.

En ese momento, como si de lluvia se tratara, unas gotas negras comenzaron a caer del cielo. Los circunstantes llevaron sus miradas al techo negro de la Ciudad Esencial con sorpresa. Era como si aquel mundo estuviera resonando al pesar de Daniel en forma de una lóbrega lluvia negruzca.

Tyller, Niko Death y el juez Donnie descendieron a la oscuridad del Coliseo para hacer oficial la victoria, no así el nombramiento de cazador, el cual tenía que pasar por los Juzgados una vez se diera por concluida la Gran Recolección.

—Es muy fuerte... —escuchó de pronto Daniel a su espalda. El joven se giró y se encontró con Zalitz, el líder de los Falling Souls.

—¿Pero...?

—Ya tendrás tiempo de hablar —le interrumpió el líder del grupo—. He escuchado la melodía de lo que te aflige y no he podido evitar acercarme para escucharla mejor —reconoció el artista esencial, en tono solemne.

—No te entiendo.

—Lo harás. Cuando cruzaste tu mirada con ella fue un momento más que mágico, fue trascendental, sublime... Nunca había visto algo así en el Coliseo, aunque claro, tampoco suelo venir mucho.

Daniel no pudo evitar verse sorprendido porque aquel cazador fuera conocedor de cómo había mirado a Elva en el fragor de la batalla, siendo asediado de pronto por una terrible vergüenza.

—Ya no sientes su mirada y por eso esta victoria te resulta vacua, anodina, absurda —infirió el cazador.

Zalitz tenía razón. Estaba derrengado, castigado por las heridas espirituales y las laceraciones emocionales, pero no podía ignorar el hecho de que lo que más le afectaba era que Elva no estuviera allí. No necesitaba mirar hacia la zona de Tomás para comprobar que se había marchado. Lo sabía, y aquello le producía un dolor tan desgarrador como atroz. Desde el comienzo de la Gran Recolección, había necesitado volver a abrazarla. No podía entender por qué se había vuelto a marchar. Por qué de nuevo le había abandonado.

—El amor es algo demasiado extraordinario como para no luchar por ello..., ¿no crees? —profirió Zalitz, dibujando su rostro con una pequeña sonrisa.

Y entonces, como si de pronto todo tuviera sentido, Daniel despertó sus negruzcas alas espirituales y, entre la consternación de los espectadores, presentadores y todo aquel que estuviera viendo la Gran Recolección, dio un intenso aleteo para elevarse de nuevo sobre todas las ánimas de la ciudad y perderse en el umbrío abrazo del cielo de aquella dimensión.

Tyller corrió hacia la altura de Zalitz y, tratando de cubrirse de la lluvia espiritual con su brazo derecho, buscó hallar una explicación a aquello

—¿Se puede saber adónde va el niño? Hay un protocolo que cumplir.

Zalitz respondió con una sonrisa más amplia que la anterior que había desprendido y negó con la cabeza mientras, en tono amistoso, le daba una palmada en la espalda al presentador. Después, acercó se acercó a su oído izquierdo y le respondió: —Me la suda el protocolo, y creo que a Daniel también.

Dicho lo cual, el artista esencial se marchó de una manera tan silenciosa como la que había utilizado para irrumpir en el Coliseo.

Pocos eran capaces de comprender la razón por la que al actual ganador de la Gran Recolección se había marchado de aquella forma tan brusca, pero hastiados por la intensidad del evento y con almas que recolectar, pronto comenzaron a abandonar el recinto imbuidos en una extraña desesperación, nacida de aquella ignota lluvia que caía sobre sus esencia.

—Me recuerda a alguien... —profirió de pronto Renhart.

Tomás contestó con una mirada elocuente y no pudo evitar esbozar una leve sonrisa, sin embargo, su atención no estaba centrada en la acción que acababa de llevar a cabo su pupilo, sino en el punto de la grada en el que estaban todavía Demirel y Yurilenko. Ante su extremo estado de concentración, Renhart no pudo evitar intervenir: —¿En qué piensas?

—Sigo intentando descubrir de dónde ha salido este chico.

Antes de la Gran Recolección tuve una reunión con Demirel y puso un profuso interés en que Kuz debía salir victorioso del Coliseo —desveló Tomás.

—¿Te preocupa que pueda ir a por Daniel?

—Mucho —respondió lacónico.

—Moveré unos de hilos en los observadores y les pediré que estén atentos. Conozco un par de almas incorruptibles que tendrán bien vigilado al chico.

—Esa es parte de mi preocupación. Luego...

—¿Luego? —preguntó Renhart con sumo interés al tiempo que, poco a poco, la negruzca lluvia iba empapando su vestimenta de cuero negro.

Tomás pareció estar a punto de responder, sin embargo, se contuvo y se limitó a encogerse levemente de hombros.

—No es el momento, Renhart —dijo con una sonrisa que trataba de infundir tranquilidad, pero que desprendía un fuerte aroma teatral.

—Pareja, lamento interrumpiros —intervino Kathy—, pero creo que deberíamos resguardarnos. Esta esencia que cae del cielo es más perniciosa de lo que puede parecer a simple vista.

Los tres cazadores se encaminaron a los vomitorios, seguidos por un extrañamente silencioso Pipita, que parecía imbuido en sus ignotos pensamientos. Mientras, Tyller y Niko Death intentaban justificar la brusca desaparición de Daniel alegando una emergencia personal ineludible.

No se equivocaban, era una emergencia, era personal y era ineludible. Era la respuesta al desgarrador alarido de su corazón.

Capítulo LI: Solo quiero quererte

Nadie nunca antes había surcado el cielo de la Ciudad Esencial, probablemente porque nunca nadie lo había intentado. Tampoco nunca nadie había sentido el impulso que conducía a Daniel a su destino, seguramente porque nadie lo había sentido nunca. Pero nadie y nunca eran palabras que aquel joven no quería que se pasearan por su mente. No, en aquel momento tan solo existía una que estaba dispuesto a aceptar: Amor. No quería lamentarse y esperar, compadecerse por la desgracia de un abrazo que no llega o una sonrisa que no ilumina su camino. Debía moverse, debía actuar, debía... luchar una vez más.

Sin tiempo para adquirir resuello alguno tras haber sobrevivido a la batalla más cruenta en su andadura como recolector, debía pugnar por algo mucho más importante, su corazón.

Daniel solo podía recordar un dolor más intenso que aquel que campaba en aquel entonces por su esencia: el día que de un médico tartamudo escuchó que su madre había fallecido. Ni el más furibundo de los guadañazos podía equipararse a aquella herida que para siempre le acompañaría. Hay cosas más importantes que el éxito, la victoria, el orgullo... Los vínculos, hay que luchar por los vínculos, y si encima son amorosos, correr el riesgo de poder perderlos es una afrenta contra la existencia humana. En muchos aspectos, las personas son nefandas, empero, cuando actúan por el impulso de un vínculo, se puede llegar a creer incluso que la raza humana tiene salvación posible.

La renegrida lluvia seguía arreciando la Ciudad Esencial. Daniel notaba cómo aquella extraña reacción espiritual discurría por su alma con extrema comodidad, incluso se sentía a gusto, reacción antagónica a la del resto de los habitantes de la urbe, que buscaban resguardarse de aquel fenómeno. El joven siempre había adorado la lluvia, no solo su sonido le relajaba, sino el hecho de sentir cómo besaba su piel siempre le había reconfortado y sosegado. Ese momento no parecía ser diferente a aquella ya lejana sensación mortal que pensaba que jamás volvería a disfrutar. No, no era tan diferente.

De pronto, Daniel observó el rio espiritual que atravesaba la urbe y, sin pestañear, cayó en picado hacía sus aguas. No podía quitarse de la cabeza aquella ocasión en la que, debajo de la cascada invertida, había conectado por primera vez con Elva. Era su espacio secreto, su refugio de seguridad. La cazadora le había aseverado que tan solo en su compañía podría llegar, que si trataba de hacerlo de motu proprio se acabaría ahogado en los residuos esenciales del río, pero no le importaba correr aquel riesgo. Así es el amor, ni la Muerte puede asustar a un corazón exaltado.

La caída fue furibunda, levantando una enorme salpicadura que bañó las calles de la Ciudad Esencial. Daniel sintió una agobiante y angosta presión que le recordó a su primer baño con Elva. En aquel entonces, ambos bucearon y, cuando parecía que iba a ser devorado por el esotérico río, llegaron a la caverna en la que la cazadora solía ocultarse, sin embargo, en esta ocasión, pese a que el joven nadó, nadó y nadó esperando obrar el mismo resultado, el río cada vez parecía más espeso, dificultando su movimiento y empastando su esencia.

Hay ciertas ocasiones en las que uno, mientras está cometiendo un error, se arrepiente y duda sobre todas las razones que le han llevado a embarcarse en tal empresa. Por un momento, Daniel estuvo a punto de caer en aquella trampa racional, sin embargo, pese a ese pequeño instante de flaqueza se mantuvo tenaz. Dicen que rectificar es de sabios, pero hacerlo demasiado pronto es una señal de cobardía, ya que hay errores que solo se convierten en tales por temor a acarrear con las consecuencias de los actos realizados.

Daniel braceó una y otra vez, incluso aleteó para superar la gruesa espesura de aquellos brunos reductos esenciales de ánimas ya desaparecidas. De pronto, el joven recibió un intenso golpe que le hizo perder momentáneamente la conciencia. Cuando se hubo recuperado, descubrió que se hallaba arrastrado por una especie de corriente que lo condujo, sin delicadeza alguna, hasta la cascada invertida que recorría la gruta en la que Daniel había inferido que debía de encontrarse Elva.

La opaca esencia del río le hizo caer de manera estrepitosa en la caverna, mas no sufrió dolor alguno, y aunque lo hubiese sufrido, no lo habría sentido. Siempre que Elva estaba cerca le ocurría lo mismo; la misteriosa naturaleza de su esencia le turbaba y enajenaba del mundo.

La cazadora se hallaba en una esquina, temblando. A simple vista su esencia parecía estar indemne, pero desde aquella distancia el joven fue capaz de vislumbrar que su alma estaba gravemente herida.

No se apreciaba en la representación visual de su ánima, pero era conspicuo que había librado una batalla atroz. A Daniel se le agarrotó el corazón del único modo que este se estremece cuando el ser amado está sufriendo, del más terrible.

Elva se percató de la llegada de Daniel, pero no hizo ademán alguno por evidenciar aquel conocimiento, no solo estaba destrozada, sino que se sentía avergonzada hasta un punto inimaginable. El joven quiso preguntarle qué había ocurrido y por qué se encontraba en aquel estado, mas frenó su ímpetu y se limitó a llevar a cabo aquello que era evidente que ambos necesitaban. Se acercó hasta Elva, se arrodilló a su lado, y tras mirar con fijeza y un profundo deseo los gélidos ojos de la cazadora, se fundió con ella en un abrazo sublime, enternecedor, desgarrador y trascendental como solo el amor más profundo e intrincado puede serlo.

No hay dos seres diseñados para estar juntos, ni tampoco dos almas destinadas a compartir la eternidad, pero hay veces en las que dos seres que han sido sometidos a existencias y vivencias afines desarrollan un amalgama de sentimientos, pensamientos y personalidades que se atraen. Unas veces la oscuridad llama a la oscuridad, otras veces la luz a la luz y otras la oscuridad a la luz y viceversa. Es difícil discernir qué tipo de esencia alberga cada ser humano, y del mismo modo, es complicado calcular el polo al que se encuentra más cercano. Un ánima puede parecer la más tremebunda, e incluso desprender la esencia más terrorífica, y estar dotada, al mismo tiempo, de una luz no visible más iridiscente que la de la más pura e inocente de las almas. Para superar todos los embozos espirituales que protegen el lugar más recóndito de un ser humano, se necesita establecer un lazo más allá de lo tangible, intangible e incluso imaginario.

Por primera vez en su vida, Daniel sintió, mientras abrazaba a Elva, que todo encajaba. Siempre había ido a contracorriente, caminando por un mundo que ni comprendía ni quería comprender, pero al tiempo que sentía la esencia de la cazadora fundida con la suya, de pronto creyó presenciar cómo los secretos de la existencia eran desvelados, cómo todas las preguntas eran resueltas y cómo las incertidumbres se trasmutaban en certezas.

Y de pronto, cuando parecía que no podía producirse nada más maravilloso que aquello, el silencio celestial que dominaba el ambiente fue fracturado por dos palabras que el recolector jamás podría olvidar:

—No te vayas... —susurró Elva, con un tono de voz desgarrado por la trascendencia del momento.

Y así se mantuvieron, abrazados, como si no existiera nada más en ninguna otra realidad ni existencia, temiendo que en caso de soltarse, no pudieran volver a sentirse el uno al otro nunca más.

No se puede concretar el tiempo que ambos pasaron de aquella manera porque en la Ciudad Esencial no existe la cadena temporal, pero aunque hubiera existido, no habría podido llegar a medir la trascendencia de aquella unión. Efímeramente eterna e indisoluble.

Capítulo LII: Pregunta

Desde el momento en el que un recolector de cabello rubio ceniza, guadaña negruzca y esencia turbadora despertó unas extrañas alas y abandonó el Coliseo luego obrar una de las victorias más épicas de la historia Gran Recolección, la Ciudad Esencial había recobrado, poco a poco, su habitual funcionamiento.

Suele ocurrir, a veces la gente piensa que hay eventos que pueden cambiar la vida de alguien y, sin embargo, son mucho más insignificantes de lo que se pensaba.

Como no podía ser de otro modo, Daniel se había erigido como uno de los temas de conversación recurrentes por las calles de la urbe espiritual. Tanto sus habilidades como su indómito carácter despertaban discrepancias. Algunos recolectores, aquellos que no habían estado en el Coliseo, se dedicaban a deslucir las hazañas del joven, por ejemplo, acusando a la organización de sabotear el evento para beneficiar al chico, o cualquier otro tipo de teoría conspiranoide que les facilitara asumir la existencia de alguien tan extraordinario.

Por contra, entre el grueso de los cazadores, el ambiente era diferente, no solo había irrumpido de súbito en escena un futuro competidor temible, sino que además tenía a su alcance habilidades que solo aparecían en vetustos cuentos y leyendas tiempo ha olvidadas. Sin embargo, la oficialización de la nueva posición de Daniel se estaba retrasando. Por lo normal, una vez terminada la Gran Recolección, se hacía un pequeño acto de investidura en el Coliseo de cara a la galería y después se oficializaba en las listas del registro de cazadores. No obstante, alguien había presentado un recurso en contra del cambio de rango, y solo podían presentar recursos los Jueces, así que era algo serio.

En la Torre de las Almas, para decidir sobre si otorgar o no a Daniel la posición de cazador, estaban reunidos Donnie, el Juez supervisor, Amanda, actual mandataria de los Juzgados, y Didier, el Juez acusador:

—¡Ese chico acabará con todos nosotros! —vociferó el Juez de tez morena, con gestos evidentes de crispación—. Es una amenaza que no podemos dejar que se extienda.

—Le veo muy exaltado, Didier —trató de tranquilizar Donnie a su compañero, con un tono conciliador—. Es cierto que sus habilidades son de lo más inusuales, pero más allá de eso...

—¡Cállese, Donnie! —rugió Didier, golpeando con fiereza la mesa negruzca alrededor de la cual se estaba manteniendo la reunión.

—¡Basta! —intervino Amanda, también enfadada—. He aceptado atender su reclamación, Didier, pero no voy a permitir que falte al respeto a un Juez de un registro de servicios tan intachable.

Estamos aquí para hablar todos y exponer nuestros argumentos. Si no se somete a estas normas, será mejor que abandone la sala.

Los ojos color café de Didier, chocaron furtivamente con la mirada tan pacífica como severa que desprendía la suma Jueza. Luego de unos tensos instantes, el Juez se mesuró y, con un gesto de complicidad, se disculpó a regañadientes con Donnie, el cual, mediante una afable sonrisa, respondió receptivo al gesto de su compañero.

—Bien, gracias a ambos —profirió Amanda satisfecha.

Tras una leve pausa, la Jueza deslizó sus ojos hacia Didier y le invitó a hablar.

—Creo que durante innumerables cacerías, capturas de ánimas viles y filibusteras, y múltiples servicios a la Ciudad Esencial, he demostrado un criterio y una ética incorruptibles a la hora de anteponer los intereses de esta comunidad a todo lo demás —declaró Didier con solemnidad—. No tendría ningún problema en mirar hacia otro lado, ignorar la indudable amenaza que no solo siento yo, sino que toda ánima con cierta capacidad de percepción es capaz de detectar, y dedicarme a otras de las muchas tareas que tengo sobre mis hombros, pero mi moral me lo impide —Didier detuvo su elocución para comenzar a caminar alrededor de la sala, exhibiendo su patente nerviosismo—. Saben ustedes mejor que nadie que los monstruos existen. Nosotros, por desgracia, somos los encargados de hacer que esos seres abyectos no intoxiquen nuestra sociedad, y gracias a nuestro trabajo, hoy están a buen recaudo en el abismo más funesto de nuestro mundo; yo mismo he visto y he enfrentado a muchos de esos abominables seres capaces de destruir un número incontable de almas, y no tengo ninguna duda de que ese chico tarde o temprano se convertirá en un peligro insostenible para nosotros.

—Nadie pone en cuestión sus capacidades como Juez, Didier, por algo está aquí con nosotros —respondió Amanda, irradiando calma—. Confío en su criterio en la misma medida que creo en el de cualquiera que porte estos hábitos y lo que ello implica, sin embargo, más allá de una serie sospechas infundadas y vagas percepciones, no hallo ningún motivo por el que se deba, ni mucho menos, encarcelar al recolector conocido como Daniel, como tampoco encuentro ninguna razón para no concederle el rango de cazador.

—¿Vagas? ¿En serio? —preguntó Didier, con una mezcla de incredulidad e indignación—. No sean hipócritas, no antepongan sus intereses a los de las almas por las que velamos.

—¿Hipócritas? —intervino Donnie—. Mira, Didier, le respeto, como Juez ha demostrado en múltiples ocasiones su capacidad para detener a los cazadores más escurridizos, pero no puedo evitar vislumbrar ciertas intenciones subrepticias en esta acusación que nos trasladas.

El enrabietado Juez miró con furia a Donnie, esperando a que este tuviera la osadía de completar su argumento. Este aceptó el reto sin borrar de su rostro su habitual gesto amable.

—Es por muchos de nosotros conocida su mala relación con el mentor de Daniel, Tomás. Durante muchos ciclos, intentó sin éxito hallar pruebas que justificaran su internamiento en la institución Zamenhoff, por lo tanto, creo que su implicación personal en este asunto es de lo más evidente.

—No sea cobarde. Exprésese sin eufemismos, Juez.

—Sin problemas, Juez. Considero que la intrincada animadversión que siente por Tomás le lleva a sacar de quicio una situación, que más que alarmante, yo tildaría de interesante.

—¡Esto es inadmisible! ¡No voy a seguir permitiendo sus burdas acusaciones!

—Eres libre de no admitirlas, mi guadaña siempre arde en deseos de tomar el aire.

—Contrólense, sobre todo usted, Didier —pacificó Amanda, mirando con fijeza al Juez ofendido—. Está demasiado exaltado.

El Juez continuó paseándose por la negruzca sala, por un lado buscando mesurarse y por otro construyendo los argumentos adecuados para reforzar su postura. De súbito se detuvo, y tras pasear su mirada por Donnie, la clavó en Amanda.

—Debo insistir. La esencia de ese chico tiene una naturaleza demasiado peligrosa. Jueza, se va a arrepentir si no decreta su detención inmediata.

—Lo rechazo absolutamente —respondió sucinta.

Tragándose su impotencia, Didier apretó los dientes y domó sus emociones.

—En ese caso, debo proponer la puesta en suspensión de su admisión en el registro de cazadores hasta que se lleve a cabo una minuciosa investigación.

—Rechazo que sea necesaria cualquier investigación, Juez. En la sala están presentes los ojos que han velado por el cumplimiento de las normas de la Gran Recolección, y si el Juez Donnie no considera que se haya producido ninguna irregularidad, no veo motivo alguno por el que no tornar en oficial su nueva condición.

Donnie se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Ha sido una Gran Recolección de lo más atípica, pero más allá de eso, y de alguna pequeña eventualidad permisible por la naturaleza especial del evento, considero la victoria de Daniel legítima y su nombramiento como cazador más que merecido.

—¿Algo que añadir, Juez? —preguntó Amanda, mirando a Didier con gesto interrogativo.

El Juez bajó durante un instante la mirada, para después mostrar un semblante cargado de renovada convicción: —Estando así las cosas, me veo obligado a poner mi puesto en juego. Decido trabar mi posición de Juez ante una decisión que considero incorrecta.

Donnie y Amanda se miraron fugazmente, impulsados por la sorpresa de la declaración, sin embargo, con presura devolvieron su atención a Didier. La suma Jueza se dispuso a confirmar aquellas palabras, pero sin que tuviera tiempo para hacerlo, Didier abandonó la estancia, dejando implícita su autorización.

—No pensaba que su odio llegaría hasta este punto... —comentó Donnie sorprendido.

—Hacía tiempo que ningún Juez llevaba al Coliseo temas que deben resolverse aquí, en los Juzgados. No es lo más adecuado de cara a los tumultuosos tiempos que se avecinan... —agregó Amanda, con evidente aire de preocupación.

La noticia corrió como la pólvora por los mentideros espirituales de la Ciudad: Didier había retado a Daniel a un combate, al considerar peligroso para la sociedad su alzamiento como cazador, sin embargo, pese a lo que pudiera parecer, la determinación tomada por el Juez solo provocó que la fama que el recolector se había granjeado en la Gran Recolección se viera aumentada. No solo sus inimaginables habilidades habían impactado con contundencia en la opinión de los habitantes de la ciudad, las palabras proferidas por el chico durante su porfía en el Coliseo, habían contribuido al nacimiento de una corriente de opinión, que como él, ponía en tela de juicio el sistema alrededor del que giraba la Ciudad Esencial. Su sorpresiva marcha en el momento del nombramiento oficial había sido tomada como una acción de protesta, o al menos así lo estaban intentando hacer ver los movimientos antisistema de la ciudad.

Luego de recibir la llamada de su mentor, Daniel se presentó en el apartamento de Tomás, y por fin, conversaron por primera vez tras el final de la Gran Recolección. El joven le narró a su maestro todas las sensaciones y pormenores que había sufrido en tan ardua andadura, y del mismo modo, le trasladó las numerosas lecciones que había aprendido. Pese a que fue todo lo sincero que se sintió capaz de ser, Daniel omitió detalles como su encuentro con el Coliseo, por considerar que aquellas eventualidades tan especiales debía conservarlas en su interior. Por su parte, Tomás le explicó a Daniel cuál era la situación respecto a su nombramiento como cazador, no sin antes felicitarlo por haber superado una prueba tan dura y complicada.

El joven se mostró reacio a hacer frente a Didier.

—Creo que no tengo nada que demostrar... No sé si quiero ser partícipe de esto —confesó Daniel, meditabundo.

—Nunca quise que ganaras la Gran Recolección para formar parte de este sistema domesticador, basado en generar entretenimiento para tener a las esencias ocupadas —reconoció Tomás—. Necesitabas enfrentarte a este reto para demostrarte a ti mismo y al mundo que tienes algo con lo que nadie más cuenta: un poder que todos respetarán y temerán. Entenderé que no quieras hacer frente a Didier en su vendetta personal contra mí. El nuestro es un idilio que dura ya demasiado tiempo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Daniel, mirando con fijeza los ojos marrones del cazador—, ¿cuál es el siguiente paso?

Tomás le devolvió la mirada en gestó pensativo, reclinado en su sillón de cuero marrón.

—Llega un momento en el que toda ave debe dejar que sus polluelos alcen el vuelo... —respondió el cazador con una sonrisa—.

Sin embargo, que no tengas aún la posición que por méritos te corresponde complica las cosas. No tengo mucho más que enseñarte, Daniel, has demostrado en el terreno de batalla que eres capaz de llegar a cotas impensables para mí y para ninguno de las demás almas de este mundo —reconoció Tomás con sinceridad—. Cuando supe de tu existencia, soñé con el ánima que podría cambiar este mundo, pero considero que debes ser tú el que decida cómo hacerlo, si es que así lo quieres. Sin embargo, antes de que te aventures en tan compleja tarea, te debo algo.

Daniel no tardó mucho en entender a qué se refería Tomás: su madre. El cazador le había prometido que trataría de lograr que pudiera ver por una última vez a su figura materna, y parecía que por fin iba a poder hacerlo.

Sin mediar palabra, cazador y recolector salieron del apartamento y caminaron por el bulevar en dirección al Registro Espiritual.

Tras ganar la Gran Recolección y regresar de su escapada con Elva, Daniel se había tomado un breve tiempo de asueto en el plano real. Sabía que no podía volver por su barrio ni contactar con ninguna de las personas de su vida mortal, sin embargo, no pudo evitar pasarse por el bar de Ramón e, impostado en su falaz cáscara mortal, observar a David. El dueño del bar no le había mentido a la hora de trasladarle el estado de pesadumbre del que fuera su mejor amigo; su esencia estaba absolutamente deprimida. El joven no había llegado a imaginar que su ausencia le provocaría tal grado de tristeza, por lo que verlo en aquella pose le fracturó el corazón. Por un momento, estuvo a punto de romper las normas y trabar conversación con él, sin embargo se contuvo. Se había labrado muchos enemigos con su victoria en la Gran Recolección, y con toda seguridad, tenía muchos otros logrados sin su conocimiento, por lo que dirigirse a su amigo era un riesgo al que no le podía someter.

En las frías noches en las que durmió en una casa vacía del barrio de Chamartin, el joven buscó enterarse de las noticias, sobre todo deportivas, ver alguna película e incluso leer algún libro de aquellos que tenía pendientes de su vida mortal. Le resultó imposible.

Aquel ya no era su mundo y no había nada en él que le sedujera.

Tampoco era consciente de la fecha en la que se encontraba. Aquellas ya no eran sus cadenas.

En ese tiempo Elva, Kevin e Irina coparon sus pensamientos, recuerdos que cuando eludían el influjo del amor, pisaban un tremebundo terreno que parecía atravesarle el corazón cada vez con mayor virulencia. La inesperada llamada de Tomás le había hecho regresar a la Ciudad Esencial antes de lo previsto, para regocijo del recolector; allí ya no se sentía cómodo.

Como era habitual, los aledaños de la Torre de las Almas presentaban el bullicioso aspecto propio de cualquier momento de la urbe, con recolectores y cazadores yendo y viniendo de un lugar a otro, enfrascados en sus quehaceres. Lo único que difería aquel contexto de los otros en los que Daniel había visitado en el eje de la ciudad espiritual, era la reacción de sus conciudadanos esenciales; algunas veces se había movido entre la indiferencia, en otras entre diversas invectivas e improperios, pero en aquel momento lo que el joven recibía eran miradas elocuentes, algunas medrosas, otras menos, de admiración. El súmmum de lo extraño llego cuando un recolector de aspecto famélico le pidió un autógrafo.

—¿Cómo…? —preguntó el joven desconcertado, mirando el bruno trozo de tela que el espíritu sostenía entre sus manos.

Con disimulo, Tomás le explicó en una frecuencia esencial, que la joven alma que los observaba no pudo escuchar, que debía hacer algún tipo de marca en aquella tela empleando una cantidad nimia se su esencia. Sin tener demasiado claro cómo hacerlo, Daniel acercó el dedo índice de su mano derecha a aquel pedazo de hábitos e intentó depositar la menor cantidad de energía esencial que pudo liberar. De súbito, la tela se desintegró en las manos del recolector.

Daniel se llevó la mano a la cabeza y se disculpó avergonzado.

—Perdona de verdad…

—¿Pero qué dices? He sido capaz de sentir la ebullición de tu esencia desde tan cerca… —el recolector estaba ostensiblemente emocionado, mezclando fervor y un desconcertante erotismo en su tono de voz.

Daniel miró a Tomás extrañado y se encogió de hombros. De pronto, un grupo de unos ocho recolectores que parecían estar esperando el resultado de la incursión groupie de la avanzadilla, se abalanzó sobre el joven con intenciones parecidas.

—No había ninguna posibilidad de que esto saliera bien… —se lamentó Tomás con fastidio.

—¡Tranquilidad, almas! —prorrumpió una voz tan enérgica como imponente.

Los circunstantes dirigieron sus miradas hacía el origen del contundente vozarrón, y comprobaron que pertenecía a Thorpe, el guerrero, que se había incorporado a la escena caracterizado con su habitual aspecto salvaje, ataviado con pieles de animales. Las diversas faces de los recolectores se iluminaron en consonancia ante la presencia del número cinco del ranking de cazadores.

—¡Si queréis ser alguna vez cómo este chico, más os vale poneros a cazar almas! De lo contrario, jamás pasaréis de ser unos insignificantes mequetrefes.

Las ánimas comprendieron la copla y abandonaron la entrada a la Torre, despavoridos. Por su parte, los indiscretos observadores que se habían detenido en derredor para contemplar la escena, también continuaron su camino.

Tomás miró entonces al cazador y, mediante un cortés gesto de su testa, le agradeció su intervención: —Gracias, Thorpe —profirió Tomás.

—No es nada, Tomás. Tu chico todavía no ha hecho nada, que beba de la gloria cuando demuestre su verdadera valía en el Coliseo.

Daniel cruzó su mirada con los vivos ojos marrones de Thorpe y creyó entrever cierto aire retador en ellos. Sin embargo, la conexión duró poco, ya que el cazador no tardó en devolver su atención a Tomás.

—¿Sabes algo de Sacha? —preguntó con perceptible ansiedad.

Tomás negó con la cabeza.

—Nada, nadie lo ha visto desde el anuncio —respondió Tomás con seriedad.

El cazador torció el gesto de su curtido rostro en señal de fastidio.

—Quiero que llegue ya el momento... —confesó Thorpe, apretando los dientes.

—¿Crees que podrás con él?

Thorpe dirigió una mirada furibunda a Tomás, señal inequívoca de que aquellas palabras, a su entender, rondaban el terreno de la ignominia.

—Voy a despedazarlo, y después de él vendrá... —El cazador se detuvo, esforzándose por contener la ira que cabalgaba a través de su esencia cuando el nombre de Kyle se cincelaba en su mente. —Hasta más ver, Tomás.

Sin agregar ninguna palabra más, Thorpe se marchó despertando de nuevo las atenciones de los viandantes. Su esencia era abrumadoramente poderosa, y solo de pensar en la remota posibilidad de hacerla frente algún día en el Coliseo, Daniel se estremecía. Como no podía ser de otra manera, al conocimiento del todavía recolector había llegado el anuncio de que Thorpe sería el encargado de poner a prueba la coronación de Sacha. Aquel ya era el evento esperado por toda la Ciudad Esencial, un enfrentamiento en el que se dilucidaría el futuro de la extraña comunidad espiritual.

Era conspicuo que Sacha tenía mucho apoyo en las calles, y según temía Tomás, una victoria suya podía propiciar una revolución sin precedentes con el cazador como portador de la bandera del cambio. Para su mentor, aquello significaría el principio del fin, no solo de cazadores y recolectores, sino de la existencia propiamente dicha. Pero Daniel no podía evitar sentir, como en otras ocasiones, que el cazador le ocultaba algo, de hecho, esa sombra jamás le abandonaba cuando estaba a su lado. Y en aquel momento, tras lo vivido en el Laberinto, y luego de descubrir que fue el propio Tomás el que le pidió a Elva que le protegiera dentro del Laberinto, más: “¿Quién eres Tomás? ¿Qué pretendes? Siento que todavía no te conozco y que nunca llegaré a hacerlo. Hasta hoy he confiado ciegamente en ti, una sensación irracional que germinó en mi interior desde nuestro ya lejano primer encuentro —reflexionó Daniel para sí, contrariado—.

Hasta la Gran Recolección, estaba dispuesto a tirarme de un puente si así me lo pedías, pero las cosas han cambiado. Sabías que corría peligro, sospechabas que la Sombra iría tras mi esencia, y aun así no dudaste en exponer a Elva de ese modo. ¿Pretendías que me protegiera o lo que buscabas era que la borrara de tu camino? No... No quiero pensarlo. Pero no tengo otra opción. Siento que ya no puedo confiar en ti...”

Cuando su esencia entró en contacto con la de Elva, luego de la Gran Recolección, Daniel revivió las vivencias de Elva en el Laberinto, y cómo esta se había enfrentado hasta casi fenecer con la Sombra, cómo también había abatido a la bestia del bosque, o cómo había recuperado su guadaña. Elva estuvo a punto de morir por salvarlo, y Tomás sabía que la cazadora hubiera hecho cualquier cosa por salvaguardar su seguridad. Daniel no podía evitar tener dudas, muchas dudas respecto al cazador.

Por fin, maestro y discípulo entraron al Registro.

Las diferentes ventanillas se hallaban, como era habitual, atestadas por largas colas.

—Parece un día ajetreado, pero a nosotros nos están esperando.

Vamos.

Preceptor y discípulo subieron hasta el piso superior. Aquel nivel de la O.L.A, estaba protagonizado por un interminable pasillo con puertas a ambos lados. La pareja solo tuvo que caminar un par de pasos hasta que Tomás decidió entrar en uno de los despachos, sin rasgo identificativo en relación al resto.

Una vez en el interior, un cazador de aspecto infantil, rizado cabello castaño, nariz achatada, orejas redondas y mofletes pecosos, se dirigió a él:

—Conozco esa mirada, todos los niñitos la utilizáis cuando me veis —comentó desdeñoso—. Antes de que digas nada no, no debería estar ni en la guardería ni en la escuela. Te cuadriplico en edad humana, y en ciclos... mejor ni hacer mención, así que guárdate tus impertinencias.

Daniel levantó las cejas, sorprendido, para después encogerse de hombros y permanecer en silencio.

—Este es Murdock, es... —trató de intervenir Tomás, antes de ser interrumpido por el cazador.

—Puedo presentarme yo mismo, gracias. Soy Murdock, encargado de las reminiscencias espirituales. Normalmente, mi departamento solo responde a peticiones de los más honorables y poderosos cazadores de la Ciudad Esencial, puesto que nuestro trabajo exige un gran consumo de energía espiritual además de un costoso tiempo de preparación, sin embargo, tienes la suerte de tener un despertador que hace muchos ciclos me salvó de un más que peliagudo atolladero —confesó el cazador, lazando una cómplice mirada de soslayo a Tomás—. ¿Estás preparado?

Daniel bullía de nervios. En aquel despacho no había más que una lámpara de pie con forma de enclenque árbol, que desprendía una luz tenue que pugnaba por abrirse paso entre la oscuridad.

—Bueno, chico, no tengo todo el día —insistió el cazador, ansioso.

—S-Sí... Estoy listo —consiguió articular el recolector, no sin dificultad.

De pronto, Tomás y el cazador llamado Murdock abandonaron la habitación dejando a Daniel solo en la oscuridad, embriagado por un cúmulo inefable de emociones. El joven no sabía hacia dónde mirar ni cómo contener sus nervios; se mantuvo pétreo, expectante. En ese momento, la lámpara desprendió un deslumbrante fogonazo que a punto estuvo de hacerle besar el piso debido a su intensidad. Cuando la luz se hubo disipado, Daniel asistió estupefacto a cómo aquel lugar sombrío y habitado por las umbras, se había convertido en un espacio níveo y acendrado, solo protagonizado por una figura: era ella, como nunca en su vida la había visto: vital, sonriente, feliz. Era su madre, caminando lentamente hacía él. El joven no corrió hacía ella ni hizo ademán alguno. Por primera vez desde que poseía memoria, rompió a llorar.

Tras el incontrolable impacto inicial, Daniel se abalanzó sobre su figura materna y se fundió con ella en el abrazo más emotivo que jamás había sido capaz de dar. Quedaban tantas cosas que quería decirle, preguntarle, transmitirle, tantas, que le fue imposible liberar palabra alguna. Nunca había visto a su madre así: jubilosa, sonriente, de aspecto salubre, con su áurea melena al viento. No sabía dónde había estado y ni siquiera podía afirmar que fuera ella en realidad, sin embargo, su corazón le hacía sentir que sí, que estaba allí, en aquel instante, en aquel momento, entre sus brazos. Había sufrido mucho a su lado, era indudable, mas ese dolor forjó entre ellos un vínculo tan especial como inquebrantable, solo alcanzable para aquellos capaces de vislumbrar lo sublime en lo funesto.

Entre todo aquello que el joven quería declarar, solo acertó a proferir:

—Te quiero.

La esencia resucitada respondió con una cándida sonrisa acompañada de un cada vez más cálido abrazo. Daniel continuó con una retahíla casi inconexa de frases, preguntas y aseveraciones que fueron respondidas con la misma afabilidad una y otra vez. Pronto, Daniel comprendió que aquella representación espiritual no podía hablar, no obstante, como ocurre por ejemplo con las personas en estado vegetativo, no existía ninguna razón por la que no pudiera estar escuchando lo que le decía, o al menos eso quería creer. Luego de vacilar durante un momento, se desembarazó del abrazo y, con gesto solemne, le confesó aquello que tanto había necesitado decirle tras su muerte.

—Lo...lo... —necesitaba fuerza, valentía para decirlo—, lo siento... No... No... No pude salvarte…

Y fue entonces, cuando la losa que tan pesadamente le había atormentado durante tanto tiempo, se evanesció. Aquella era la fuente más furibunda de su sufrimiento; no era el pesar de ver cómo la Muerte había ido envolviendo a la persona que más quería durante años, ni tampoco que la realidad reaccionara con indiferencia ante algo tan trascendental, lo que lo había atormentado era no haber podido salvarla de las garras de aquel monstruo en forma de enfermedad que la había consumido en vida.

Como ya ocurriera aquella vez en la que la realidad del joven cambió por una simple llamada de teléfono, nada pareció ser diferente.

Daniel siempre anheló reencontrarse con ella para liberarse de esa presión y, sin embargo, pese a que se sentía más ligero emocionalmente, no era capaz de percibir nada, ni siquiera en ella, si en realidad era ella, la cual continuaba con el mismo gesto que había gobernado su semblante desde el comienzo del encuentro.

El joven no pudo evitar caer en los brazos de la decepción, sus expectativas respecto a aquella reunión siempre fueron demasiado elevadas. Poco a poco, sin poder escapar al inexorable influjo de la nostalgia, se fue separando de aquellos reconfortantes brazos y, luchando contra sus sentimientos humanos más básicos, comenzó a alejarse. Su madre no varió tampoco en esa ocasión su afable gesto; no parecía ser más que una imagen, un retal.

Mas de repente, la mujer de rubia melena se abalanzó sobre él, gobernada por un semblante desencajado, en un sentido avieso, abyecto.

A escasos centímetros de su rostro, su madre le pronunció unas turbadoras palabras.

—¡Él lo hizo! ¡Él me susurraba, me decía que debía dejarme consumir! ¡Fue él! ¡Fue él! ¡El hombre tranquilo! ¡Él es el monstruo!

—vociferó con desesperación.

En ese momento, la sala recuperó su bruno aspecto y la efigie espiritual se desvaneció. Daniel se quedó temblando, absolutamente consternado y descolocado. Aquellas palabras retumbaban en su cabeza como ecos del pasado, del presente y con total seguridad, también del futuro. Por la puerta aparecieron el menudo cazador y Tomás. Al toparse con su maestro, Daniel sintió una fractura en el corazón. Es difícil saber por qué, pero a veces ocurre, la razón humana conecta elementos y llega a una conclusión, en ocasiones por dolorosa, incomprensible.

El recolector no pudo evitar que las palabras de aquel reflejo de su madre despertaran una idea demasiado desgarradora como para que fuera sostenida. Allí estaba, él, Tomás. Con su sempiterno semblante tranquilo “El hombre tranquilo… Él era el causante de todo. Desde el principio. Todo el dolor, todo el sufrimiento… El monstruo…

Tomás… ”.

Epílogo:

No recuerdo la última vez que soñé. Cuando mi madre murió, la realidad se vio subvertida de una manera tal, que creo que mi subconsciente decidió bloquear mi memoria para no verme martirizado también en mi mundo onírico. Lo que sí remedo es que era una sensación fantástica visitar otro mundo, un mundo de reglas diferentes, también con sus problemas y preocupaciones, pero eran viajes, travesías a la cual más extraordinaria que me permitían escapar de mí mismo. Rara vez él me visitaba entonces, pero ahora esa evasión ya no existe. El monstruo ha despertado, amenaza con arrancar la piel de mi alma y consumir toda existencia, toda esencia. Estoy agotado, hastiado de esta eterna lucha contra lo que soy, contra lo que parece que siempre he estado destinado a ser. Afirman que tengo la fuerza para cambiar el mundo, pero la destrucción también es un cambio, ¿no? Las reglas ya no son las mismas, ahora no puedo escapar de él, no tengo ningún lugar donde esconderme, quizás por eso hoy estoy soñando otra vez, para descansar.

Una habitación dotada de un enorme ventanal, cubierto por unas cortinas carmesíes. Una chimenea de serpenteantes llamas zarcas. Dos sillones de cuero marrones. Una figura sentada frente a mí.

—Hola Daniel.

Te recuerdo, te había olvidado, pero ahora te recuerdo. Eres él, aquel que antes ya me visitó en sueños. ¿Quién eres?

—Ha pasado tiempo.

Va trajeado, elegante. Su mirada es profunda, y su sonrisa, turbadora.

—¿Qué haces aquí? —cuestiono, molesto.

—Tranquilo, Daniel. Este es tu mundo interior, pero también es el mío. No hay nada tuyo que no sea mío.

Mientes. Mi mente, mi fuero, nadie puede entrar, nadie. Pero entonces, ¿cómo has entrado?

—Te he estado observando —prosigue el hombre—, me has impresionado, de veras. Hacía tiempo que no me entretenía tanto.

—Márchate —ordeno soliviantado.

El hombre dibuja una sonrisa en su semblante y responde: —No.

No se va, no quiere irse, no puedo echarle. ¿Por qué estás aquí?

¿Por qué? Luego de un tenso silencio, el hombre continúa: —He estado esperando, aguardando mucho tiempo, más del que tu mente podría llegar siquiera a imaginar. Eres el profeta, Daniel. Mi profeta.

—Vete de una maldita vez —vuelvo a exigir desestabilizado, al sentir cómo mi mundo escapa a mi control.

—Ha habido otros, pero tú lo conseguirás, me darás la fuerza para trascender, al fin trascender. Eres tú, mi oscuridad, mi arma.

El hombre se pone en pie y se aproxima.

Quiero huir, no quiero que se acerque, pero permanezco quieto, observando sus infinitos ojos brunos. El visitante sitúa su suave mano en mi rostro. Entonces lo comprendo, soy suyo, no puedo escapar.

Debo aceptarlo, abrazarlo.

La oscuridad se cierne sobre nosotros, una oscuridad fatal e inexorable, pero también cálida y reconfortante. Una oscuridad que hoy me abraza a mí, pero que mañana os abrazará a todos.