DAVID CORTÉS

De dragones y hombres

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Sinopsis

En la ciudad de Barandala, Falsimir sueña con aventuras, héroes legendarios y dragones, mientras que la joven Luda sobrevive día a día viviendo en las calles del Barrio de los Mendigantes. Sus vidas se cruzarán casualmente cuando dos veteranos aventureros, el paladín Harald de Siber y el poderoso mago Radomir el Tuerto, les saquen de la ciudad para embarcarlos en un emocionante viaje en busca del padre de Falsimir, un pastelero cojo con algún que otro secreto a sus espaldas. ¿Será capaz el joven Falsimir de enfrentarse a la realidad de sus heroicas fantasías? ‹br› ‹br›Un largo periplo a través del mundo de Khoralis, nueve reinos que viven a la sombra del antiguo Imperio Dorado. Un viaje lleno de peligros donde los jóvenes deberán descubrir su verdadero valor y forjar sus destinos.

Autor: Cortés, David

©2014, Amazon

ISBN: 978841397815031

Generado con: QualityEbook v0.72

DE DRAGONES Y HOMBRES

DAVID L. CORTÉS

Copyright © 2014 David Llorente Cortés

Todos los derechos reservados.

Edita: Karmatopía Ediciones

karmatopiaediciones@gmail.com

Diseño de portada y maquetación: David L. Cortés

ISBN-13: 978-1503101135

ISBN-10: 1503101134

A mi hermana Estefanía.

AGRADECIMIENTOS

A mi padrino Antonio y a María Dolores, por su inestimable ayuda y apoyo. A Alfonso Lacasa por tomarse el tiempo de leer y comentar el primer borrador. A Beti López por su interés y crítica. Y, sobre todo, a mis padres, por haber estado siempre ahí cuando los necesitaba.

Prólogo

QUERIDOS padre y madre,

Os escribo estas líneas desde la zozobrante cubierta de la Impala, la nave rakkathia a bordo de la cual atravieso, una vez más, las oscuras y pesadas aguas del Mar de Hierro. Sopla el viento de poniente y la mar no está demasiado revuelta, así que avanzamos a buena velocidad en dirección sur. Según me ha dicho el capitán Akakavi, si seguimos a este ritmo llegaremos mañana mismo a las costas de Rakkath, desde donde emprenderé camino hacia la lejana Barandala, donde me esperan importantes negocios.

Debo confesar que me siento afortunado de conservar la vida después de mi estancia en las lejanas llanuras de Kóndor, donde el viento gélido corta como mil sables y el paisaje es tan monótono que pierdes el sentido de la dirección. Como os hice saber en mi última misiva, debía dirigirme hasta tan inhóspito lugar para devolver la Corona de Jade al Rey Bajo la Colina. ¿Recordáis cómo os conté que conseguí apoderarme de la corona en el palacio del mismísimo Duque de Tresblanchas? Mi tarea entonces era entregarla de nuevo a su legítimo propietario, pero ésa resultó ser una misión más complicada de lo que en principio parecía.

Llevaba casi una semana cabalgando por las interminables llanuras en busca de la Colina del Rey o cualquier rastro de su pueblo. No sé si conocéis algo de la Gente Pequeña de Kóndor, pero son familias tribales que viven ocultas bajo tierra, en largos y profundos túneles. En algún lugar hay una gran colina bajo la que vive el rey de todas las tribus, al que sólo se conoce como Rey Bajo la Colina. Sin duda alguna la gente de las tribus le llama de otro modo, pero su lenguaje es absolutamente incomprensible incluso para los kamulios, pues como bien sabréis, Kóndor, pese a las apariencias, pertenece al reino de Kamulia. El caso es que resulta extremadamente difícil dar con ellos cuando no quieren ser encontrados, pero gracias a mis conocimientos en montería fui capaz de detectar algunos rastros y acercarme bastante a sus grutas secretas.

Finalmente, sin embargo, fueron ellos los que me encontraron a mí. Salieron de debajo de las piedras, literalmente, y me rodearon con trescientas lanzas. Aunque la gente pequeña de Kóndor no resulta especialmente amenazante, trescientos de sus feroces guerreros son bastantes para hacer que cualquiera deponga sus armas.

Intente explicarles quién era yo y por qué estaba allí, pero claramente no entendían mis palabras y me tomaron por alguna clase de espía. Me despojaron de mis armas y entre mis bártulos encontraron la Corona de Jade. Creo que en aquel momento pensaron que yo era el responsable de su desaparición y se pusieron realmente furiosos.

Atado de pies y manos, me arrastraron a las entrañas de su pueblo gargajeando y musitando palabras que no entendía, pero cuyo significado estaba claro. Estoy seguro que hablaban de empalarme, de tenderme sobre una hoguera y cocinarme poco a poco, con miel y limón, para luego servirme como cena a sus perros.

Afortunadamente mi astucia me ayudó a salir airoso de la situación.

A través de sus laberínticos túneles, me llevaron ante el Rey Bajo la Colina. Era en realidad mucho más humilde de lo que hubiese cabido esperar. Sentado en un trono tallado en roca, apenas unos pocos ornamentos le distinguían de cualquier otro miembro de su pueblo. Cuando le entregaron la corona, me miró con gesto hostil durante unos segundos, como valorando qué clase de tortura sería la más apropiada para mi castigo. Sin embargo, vio algo en mí que le hizo dudar. Tal vez fuese mi noble porte, o tal vez reconociese el escudo de la Hermandad de Héroes de Oregón bordado en mi capa. El caso es que empezó a hablar en un Barabio rugoso y chasqueante. Me preguntó quién era yo y por qué estaba en mi poder la Corona de Jade. Agradecido de poder comunicarme con la gente de Kóndor, expliqué a Su Majestad cómo había sabido del robo y encontrado al ladrón en Aradia, arrebatado la corona de su palacio y encaminado de inmediato a Kóndor para devolvérsela personalmente.

El Rey Bajo la Colina no parecía del todo convencido. Entonces se dirigió a su pueblo en su extraña lengua y les dijo algo que les hizo emocionarse, levantar sus lanzas y gritar vítores de júbilo. ¿Qué estaba tramando para mí aquel pequeño reyezuelo?

Mis agudos sentidos me permitieron intuir lo que estaba ocurriendo. En vez de celebrar el regreso de la corona felicitando al héroe que lo había hecho posible, estos pequeños diablos iban a hacerlo castigando al ladrón, o a la persona más próxima.

Sin dejarme amedrentar por el perverso brillo en los ojos oscuros del Rey, me erguí en toda mi estatura y, con una voz potente, hablé así:

—¡Escúchame bien, oh Rey Bajo la Colina! He venido hasta aquí desde lejos para devolver la Corona de Jade a tus manos, mas no seré reprobado por ello. Si tú o tus gentes os atrevéis a ponerme la mano encima, sabréis de mi poder y sufriréis mi ira. Pues yo soy Falsimir el Grande, el que esgrime la Espada de Fuego, el exterminador de trolls, el que navega las nubes altas en el cielo. Si me ofendes toda la tierra temblará y tú y toda tu gente seréis enterrados vivos, y nunca más se sabrá de la Gente Pequeña de Kóndor.

Desconozco hasta qué punto el Rey entendió mi discurso, pero sus súbditos quedaron petrificados al instante, impresionados por el sonido de unas palabras que no entendían pero que les parecían importantes. El Rey dudó durante unos segundos mientras todos le miraban a la espera de una señal.

En ese momento aproveché para arrebatar mi espada a uno de los pequeños diablos. Dándole una patada a otro de ellos, me abrí paso entre sus filas y comencé a correr por los estrechos túneles mientras oía rugir la voz del Rey.

Por supuesto que, espada en mano, podría haber plantado cara a la Gente Pequeña. No serían capaces de hacerme caer antes que yo me hubiese llevado por delante a dos o tres docenas de los suyos, pero ¿cuál sería el propósito? Masacrar a aquellas inocentes criaturas no era ninguna hazaña y desde luego no valía la pena morir en un agujero a manos de los más ridículos enemigos de todo Kamulia.

La Gente Pequeña es capaz de moverse rápidamente por sus túneles, que en ocasiones son demasiado estrechos para alguien de tamaño normal. Sin embargo, mis piernas fueron rápidas como el viento y, desandando el mismo camino por el que me habían traído, logré salir de nuevo a las ventosas llanuras. Apenas frené el paso unos instantes para lanzar un potente silbido y las lanzas de los pequeños demonios comenzaron a volar a mi alrededor. Corrí tan deprisa como me permitían mis piernas mientras veía acercarse de lejos a Öriva, mi fiel montura. Galopando a mi misma velocidad, Öriva se situó a mi lado y yo salté sobre ella sin detener mi carrera. Juntos, aceleramos la marcha y nos alejamos de la Gente Pequeña mientras sus lanzas seguían surcando el cielo.

Galopamos sin tregua hacia el sur hasta alcanzar las costas del Mar de Hierro. Desde allí, desde los puertos de Krákava, iniciamos esta travesía a bordo de la Impala gracias a la cortesía de su capitán, Akakavi el Kamulio, quien se siente honrado de poder servirme.

Tan pronto como lleguemos a puerto entregaré esta carta al servicio postal de Barabia, que os la hará llegar con diligencia. Mi próximo mensaje será desde Barandala. ¡Quién sabe qué aventuras encontraré allí o durante mi camino!

Espero que todo esté bien con vosotros. Vuestro hijo que os quiere,

Falsimir

Capítulo I

BARANDALA, la de los tejados azules, como la llaman a menudo los bardos y juglares, se alza majestuosa a orillas del Karamay, que desciende imparable desde los altos picos de Róborar hasta desembocar en el Golfo Dorado. Sus puertas se abren por el norte al Camino Rojo que lleva hasta la cumbre de Tierra Alta; por el sur al Camino Blanco, hacia la lejana Cordillera de los Reyes; y por el este al Camino del Príncipe, que conduce hasta la capital del reino, la majestuosa Báratar.

Pero ya hablaremos más tarde de las maravillas del Reino de Barabia, descendiente del legendario Imperio Dorado. Centrémonos ahora en Barandala la Bella, con su imponente muralla, sus torres de piedra, sus puentes y sus estandartes. En una pequeña colina en la ribera norte del río se alza el corazón de la ciudad, el castillo de Lunagrís, hogar del Duque de Barandala. Desde allí descienden apelotonados los lujosos edificios de los barrios más ricos, con sus hermosos techados de un azul intenso que hacen famosa a la ciudad. Continuando colina abajo entre estrechas callejuelas, a la sombra de los balcones decorados con frondosas flores, saltando por las escalinatas junto a niños de tierna sonrisa, llegaremos hasta la magnífica Plaza del Mercado. Aquí se dan cita a diario los comerciantes para ofrecer sus estimadas mercancías; Barandala, en el centro del reino, reúne a menudo a los más variados buhoneros, venidos desde tierras tan lejanas como Aradia y Kamulia. Las calles son ahora más anchas, pues a menudo tienen que permitir el movimiento de carrozas, tartanas y charretes, tirados por cansados mulos que tienen la desagradable costumbre de hacer sus necesidades donde más les conviene, dejando a algún zapato despistado la desagradable tarea de esparcir su mensaje. Desde la misma plaza podemos tomar la Vía del Oro, una amplia avenida que nos llevará hasta las orillas de río, en el Muelle de los Pescadores, para cruzar las profundas aguas del Karamay a través del imponente Puente del Rey. Más allá, la Vía del Oro atraviesa el lado sur de la ciudad para alcanzar las Puertas Blancas y continuar hacia el Sur. Precisamente en esta parte de la ciudad, en la orilla sur del río, encontramos el Barrio de los Mendigantes, la zona más pobre de Barandala. Aquí se hacinan los que no tienen nada, los que sobreviven en las calles con la caridad de otros, los que están dispuestos a realizar cualquier trabajo que les permita llevarse algo a la boca. Aquí se encuentra la posada del Cuerno Roto.

El Cuerno Roto ocupa un edificio de tres plantas, tan torcido y resquebrajado que sus vecinos se asombran cada mañana de que todavía siga en pie. La fachada principal mira al río, y cuenta incluso con un pequeño embarcadero de madera oscura que croa como un sapo a cada pisada. La planta baja de la posada es un gran espacio diáfano calentado por tres grandes fuegos, donde los parroquianos comen, beben, gritan, juegan a los dados y, más a menudo de lo que sería deseable, se enzarzan en violentas peleas inflamadas por causas tan graves como sugerir que la cerveza está caliente y no tibia. La posada cuenta con cinco grandes mesas de robusta madera cuya resistencia ha sido puesta a prueba más de una vez, largos bancos y burdos tapices de dudosa calidad adornando las paredes —en numerosas partes rasgados, sucios y descoloridos—.

Los dueños de tan respetable establecimiento son Lisio y Cohores del Cuerno Roto, una entrañable pareja famosos por ser capaces de levantar la voz por encima del estruendo de treinta hombres borrachos como cubas, y sus cinco hijos: Balindrón, Baliana, Beliates, Birio y Brasca. Cohores es la encargada de la cocina, donde la ayudan sus hijas Baliana y la pequeña Brasca, de sólo seis años. Lisio se encarga de la barra y de mantener el orden, si es que alguna clase de orden existe aquí, y sus hijos Balindrón, Beliates y Birio colaboran en diversas tareas de transporte de mercancías y asistencia a los viajeros.

Tan laboriosa familia, sin embargo, a menudo no es suficiente para llevar las riendas de un negocio tan popular como el Cuerno Roto, por lo que Lisio tiene normalmente uno o dos mozos que se encarguen de las desagradables tareas de limpieza, especialmente en las habitaciones, donde los clientes acostumbran a hacer devolución de la cena cuando ésta no ha sido completamente de su agrado —o cuando el alcohol les ha intoxicado la sangre hasta el punto de no hacer posible la digestión de ningún alimento—.

En el momento de comenzar este relato, el Cuerno Roto daba trabajo a dos voluntariosos mancebos que se encontraban limpiando una de las habitaciones del primer piso, donde la paja que hacía las veces de cama necesitaba ya un cambio desde hace varios días.

El primero de ellos respondía al apodo del Galgo, debido a su físico alto y flaco, con largas extremidades, grandes ojos oscuros y una mirada inocente. El segundo, muy a su pesar, era conocido como el Tonto, un apodo que había heredado de su padre, y éste a su vez del suyo, que fue sin duda alguna un personaje de difícil razonamiento. Tanto que una vez, asustado de la oscuridad durante una tormenta, le prendió fuego a sus muebles para tener algo de luz y dio pie a la llamada Quema de los Mendigantes, el mayor incendio que ha sufrido el barrio en época de paz.

—Esta paja apesta a más no poder —exclamó Falsimir el Galgo con gesto de disgusto—. ¿Cuándo se decidirá Lisio a cambiarla?

—Posiblemente cuando los Tres Castores se deshaga de su paja sucia —respondió Dídimo el Tonto refiriéndose a la mejor posada del extremo sur de la ciudad.

—Ya estoy harto de este trabajo. Nos pasamos el día removiendo mierda.

—¿Y qué esperabas, viviendo a este lado del río?

—Como si fuese sencillo encontrar trabajo en la ciudad alta.

—La ciudad baja también tiene sus ventajas.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo —dijo el Tonto bajando la voz y mirando a su alrededor, como si se dispusiera a revelar un gran secreto—, somos los primeros en saber que la compañía de Debin ha llegado a la ciudad por la Puerta Blanca, y se alojan en los Tres Castores.

—¿La compañía de Debin? —preguntó el Galgo confuso.

—Ah, claro, tú sólo llevas unos meses aquí y no los conoces. La compañía de Debin era muy popular en la ciudad cuando yo era sólo un muchacho. Después se volvieron algo aburridos y repetitivos, y hace tres años dejaron Barandala con la promesa de regresar con un nuevo espectáculo.

Los ojos del Galgo se abrieron de par en par ante la expectativa de una feria ambulante, con sus acróbatas, malabaristas, actores y magos.

—Según he oído, van a realizar una actuación improvisada esta noche junto al puente del Rey, como aperitivo a su espectáculo principal.

—¡Genial! —exclamó el Galgo—. Podemos ir en cuanto acabemos aquí. Buscaremos a Hissana, seguro que ella también quiere venir.

—Ah, y seguro que quieres que os deje solos a los dos en algún momento, ¿eh?

—Jaja, tal vez, amigo mío. Tal vez.

A media tarde, Falsimir y Dídimo habían terminado su trabajo en el Cuerno Roto y las habitaciones estaban listas para acoger a los inquilinos por una noche más. Los dos jóvenes recibieron su magra paga y, llenos de alegría y excitación, salieron a las calles de la ciudad.

Una estrecha calle llevaba desde la posada hasta la calle del ahorcado, una de las más transitadas del barrio, famosa por un antiguo cadalso que en la actualidad era utilizado como parque infantil por los niños más valientes.

—Te reto a una carrera hasta casa de Hissana —dijo Falsimir, y de inmediato los dos jóvenes comenzaron a correr calle abajo cual liebres salvajes, esquivando viandantes y mendigos, mulos y perros vagabundos, carros, carretillas y puestos de verdura en sus últimas horas de venta.

Atajando por un estrecho callejón su carrera les llevó hasta una pequeña plaza cuadrada rodeada por cuatro edificios, el más alto de los cuales tenía tres pisos de altura. En la planta baja de cada uno de ellos se abría un amplio arco que dejaba ver el interior de un taller, y hacia el exterior se exponían las mercancías: cueros bovinos tensados en armazones de madera, dejados a secar tras haber sido remojados en orina. Era la Plaza de las Tenerías, aunque bien podría ser llamada Plaza de la Tenería, en singular. Rógnar Pielseca era el dueño del mayor taller de la plaza, y los otros tres estaban a cargo de su hijo mayor, su primo y su cuñado, lo que equivalía a decir que Rógnar era el dueño de las cuatro curtiembres, además de máximo responsable del gremio de curtidores. También era el padre de Hissana.

Falsimir fue el primero en llegar a la plaza, seguido por Dídimo, que era de menor estatura y tenía las piernas cortas y zambas. Un olor acre infestaba la plaza, fruto del trabajo constante de las tenerías.

—Gané —dijo el Galgo mientras ambos recuperaban el aliento—. Tú pagas la cena, Dídimo.

—Solo si no vuelves a devorar un pollo entero como hiciste el mes pasado.

—Un buen apetito es prueba de fuerza y salud. —Falsimir se golpeó el pecho con orgullo.

A continuación los dos jóvenes se adentraron en el taller de la cara norte de la plaza, el más grande de los cuatro. Allí encontraron a Girion Pielseca, uno de los hijos menores de Rógnar, raspando con un cuchillo los restos de pelo de una gran pieza de cuero a medio curtir.

—Hey, Girion —saludó Falsimir en tono amigable—. ¿Está tu hermana Hissana por aquí?

—Ha salido a hacer un encargo. —Girion observó a Falsimir con gesto despreciativo. El joven aprendiz tenía sólo trece años, pero no necesitaba más para darse cuenta que el Galgo, un simple inútil que limpiaba la mierda en una posada de mala muerte, andaba detrás de su hermana mayor. La idea le resultaba bastante repulsiva, ya que la familia de Pielseca había trabajado duro para ser una de las más ricas del barrio y ninguno de sus miembros quería ver a la hermosa Hissana relacionándose con un perdedor sin oficio ni beneficio. Sin decir una palabra más, Girion le dio la espalda a Falsimir y continuó con su trabajo.

El Galgo hizo caso omiso y dio media vuelta. A la entrada del taller esperaba Dídimo, admirando una densa piel de lobo.

—No está aquí, pero seguro que volverá enseguida —dijo el Galgo.

—¿Eso te ha dicho el mocoso?

—Más o menos. No parece estar muy contento de verme...

—Para ser tu futuro cuñado —interrumpió Dídimo, y estalló en una carcajada sonora.

—Oh, ¡cierra la boca ya! Mira quien viene por ahí.

Mientras permanecían de pie frente al taller los jóvenes vieron aproximarse a dos imponentes figuras. Una era un hombre maduro, de casi seis pies de alto, con enorme corpachón y una protuberante barriga. Su rostro representaba una mueca ceñuda, la viva imagen del enojo, con unas tupidas cejas negras apretadas sobre unos ojos pequeños, oscuros, hundidos en un rostro protagonizado por un frondoso mostacho cuyos extremos se curvaban hacia arriba. El otro era joven, pero aún más amenazador. Medía más de seis pies de alto, con anchas espaldas y una tupida cabellera negra que le ensombrecía la mirada. Ambos vestían con elegantes y costosas pieles, pero de modo estrafalario. El más joven llevaba un arco largo a la espalda y cargaba sobre su hombro un petate de sangrantes pieles sin curtir. Eran Rógnar y su segundo hijo mayor, Róncar.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos por aquí? —dijo Rógnar canturreando con un tono de burla—. Pero si son maese galgo hambriento y su escudero, tonto del bote. ¿Puedo saber qué os trae a mi humilde establecimiento? Me temo que esta temporada no tenemos nada que vuestros modestos bolsillos se puedan permitir.

Falsimir sintió enrojecerse de ira durante unos instantes, pero guardando la compostura tragó saliva y respondió con tanta amabilidad como le fue posible.

—Lo cierto es que hemos venido a ver a vuestra hija Hissana, maese Pielseca. Queríamos invitarla a acompañarnos al espectáculo de artistas que actuarán esta noche en el Puente del Rey.

—Oh, siento decepcionarte chico, pero estoy seguro que mi hija tiene mejores cosas que hacer que perder el tiempo con un par de ratas como vosotros.

—Con todos vuestros respetos, me gustaría saber eso de boca de la misma Hissana.

—¡Ja, ja! —rió Rógnar, y con él su hijo Róncar—. Y así será, muchacho. Mira, te voy a dar un consejo —Rógnar se acercó a Falsimir, poniendo una mano en su hombro y susurrándole a una distancia demasiado corta para la comodidad del Galgo—. Aquí ves a mi hijo Róncar —señaló con un gesto de cabeza al enorme cazador—. Nunca le interesó el negocio de la curtición, pero ¿qué ha hecho? ¿Se ha convertido en un holgazán que vive a mis expensas? No. ¿Vive soñando con ser alguien importante algún día? ¿Salvar el mundo?, ¿conocer a magos y ver dragones? No, no y no. ¿Se dedica a barrer suelos y cortejar a mujeres que están fuera de su alcance? No. ¿Qué ha hecho, pues? Se ha convertido en un cazador. Se ha hecho un hombre. Solo con su arco y su cuchillo es capaz de hacerse con media docena de pieles de lobo en una sola jornada. ¡Eso es ser un hombre, muchacho! ¡Eso es ser alguien de provecho! ¿Cuándo vas tú a traerme pieles y trofeos? Aparece aquí ante mí con un buen fardo, demuéstrame que eres un hombre de verdad, y entonces, sólo entonces, consideraré si eres o no digno de una de mis hijas.

Y dándole una fuerte palmada en la espalda, Rógnar se alejó hacia el interior de su taller, seguido por su hijo Róncar, que miró a Falsimir y emitió una risa bobalicona.

—Maldito Rógnar del demonio —dijo Falsimir en voz baja.

—No le hagas caso —dijo Dídimo, tratando de consolar a su amigo—. Si hay alguien a quien le gusta hacer la puñeta al viejo Rógnar, esa es Hissana. Cuanto más le disguste al viejo, más tiempo pasará ella con nosotros. Hablando de quien...

Dídimo le dio un rápido codazo a Falsimir y señaló con el dedo hacia el extremo sur de la plaza. La gente, de un color gris pardo, se apartaba a un lado y a otro para dejar paso a una figura envuelta en refulgentes malva, rojo y dorado. Con su larga cabellera del color del trigo en verano y sus brillantes ojos azules, Hissana caminaba con el porte de una princesa, lanzando ardientes miradas y destellantes sonrisas a un lado y otro, devolviendo saludos y aceptando cumplidos sin ruborizarse. Tenía la piel pálida y suave, los labios gruesos y rosados, la frente alta y una mirada viva que no se parecía para nada al mezquino gesto de su padre.

Dando alegres saltitos, Hissana se acercó hasta sus amigos y los saludó con una amplia sonrisa.

—¡Dídimo! ¡Falsimir! Qué alegría veros. ¿Sabéis que hay una feria ambulante en el barrio? ¡Es la compañía de Debin!.

—Precisamente veníamos a ver si te apetecía venir a verlos esta noche —se apresuró a decir Dídimo—. Actuarán en el Puente del Rey a la caída del sol.

—¡Oh! Eso suena genial. —El rostro de Hissana se iluminó de alegría y Falsimir sintió su corazón elevarse por unos instantes. Entonces recordó la opinión del padre de la chica.

—Tu padre no estaba muy convencido de que quisieras venir con nosotros.

—Ah, papi es como un perro viejo que se vuelve más gruñón cuanto más pasan los años. Esperadme en el cruce de la Vía del Oro y me reuniré con vosotros en unos minutos.

Con un guiño coqueto, Hissana desapareció para perderse en las sombras del interior del taller de Rógnar Pielseca.

CAPÍTULO II

BUENOS días, Señor Bigotes —dijo la muchacha— ¿Cómo se encuentra usted hoy? ¿Ha pasado buena noche? Seguro que ha estado fuera hasta bien entrada la madrugada, ¿eh? No tiene usted remedio, Señor Bigotes. ¿Y dónde está Calzasblancas? La última vez que la vi estaba con usted y ahora ha desaparecido. Bueno, seguro que volverá pronto. Espero que haya encontrado una buena cena, Señor Bigotes, porque me temo que yo no tengo nada para usted hoy.

La muchacha rascó la cabeza del gato de pelo oscuro y deslizó su mano bajando por el cuello hasta la cola erguida. El Señor Bigotes emitió un leve ronroneo y comenzó a restregarse por las piernas de la chica, que se puso de pie y extendió los brazos con un largo bostezo. Todavía se encontraba algo soñolienta, y eso que el sol ya debía de estar alto en el cielo, a juzgar por la cantidad de luz que se filtraba entre las viejas vigas derrumbadas.

Esta joven, apenas una adolescente de cuerpo menudo, ojos grandes y costoso despertar, se llamaba Luda, y se encontraba en la que consideraba su casa, una pequeña estancia con paredes de piedra oscura y numerosos restos de madera calcinada. Luda tenía la tez manchada por el hollín que a menudo decoraba también sus manos, y eso hacía relucir más sus dientes grandes y blancos. Su pelo, de color castaño oscuro, estaba cortado a trasquilones, bastante corto —lo que resultaba más práctico para combatir los piojos—, y dejando caer algunos mechones más largos para hacerla sentir algo más femenina. Alejándose con pasos cortos y perezosos del pequeño nicho donde pasaba las noche, un antiguo hogar con un arco de piedra cuya chimenea estaba colapsada, se aproximó a la pared norte y trepó por los restos de madera y piedra hasta un pequeño hueco bajo el entramado de vigas negras que sostenían lo que quedaba del techo, que podía considerarse bastante sólido si no había caído ya. Colándose por el hueco, descendió por un estrecho espacio entre dos muros de piedra hasta una sala del piso inferior, donde el suelo de madera había sido devorado por las llamas algunos años atrás. Moviéndose con facilidad, acostumbrada como estaba a aquellas superficies inestables, Luda se balanceó por entre los restos de madera quemada, bajando con cautela por una gruesa viga hasta la planta baja. Aquí miró a su alrededor para comprobar que no había nadie a la vista, pues esta parte del edificio a menudo servía de refugio a aquellos que no tenían otro techo donde dormir, pero a estas horas cercanas al mediodía los discontinuos inquilinos estaban todos repartidos por el barrio, ganándose el pan del día y algunos hasta trabajando.

La muchacha se dirigió a la parte trasera de la estancia y, encaramándose a una pila de viejas maderas podridas que bloqueaban parcialmente una puerta, salió a un patio luminoso formado por un pequeño huerto de tierra cenicienta rodeado por un bajo muro de mampostería. Dirigiéndose hacia su derecha, saltó el muro sin esfuerzo y avanzó por un estrecho callejón hasta una calle más transitada.

A sus espaldas había dejado lo que quedaba del antiguo templo de Abiezer, que fuera construido hace mucho tiempo con la intención de proporcionar asistencia a los necesitados habitantes del barrio y que ahora, después de haber sido consumido por las llamas varios años atrás, cumplía su función más que lo hiciera nunca bajo la administración de los sacerdotes. Era mediodía en el extremo suroriental del barrio de los mendigantes, por las calles se hacinaban los mendigos, los enfermos, los desposeídos y los sin techo, y por qué no también los oportunistas, ociosos, haraganes y descuideros. Un cálido aroma a pan recién hecho guió a la muchacha por las laberínticas travesías hacia uno de los hornos que alimentaban al barrio. Una docena de mendigos, tullidos y famélicos, cubrían el suelo a la entrada del establecimiento, rogando por unas pocas migajas. Ocasionalmente, alguno de los clientes salía repartiendo una hogaza de pan, que los mendigos devoraban con avidez.

Luda escuchó sus tripas rugir. Sentía un hambre atroz, pero no tenía nada con lo que comprar comida. Tampoco estaba enferma ni mutilada, por lo que no podía aspirar a compartir espacio con los incapacitados. Su cuerpo, aunque raquítico, era ágil y fuerte, y Luda gozaba de juventud y buena salud. Muchos le dirían que debía ponerse a trabajar, pero ni siquiera en el barrio de los Mendigantes había nadie que quisiese dar trabajo a una chica hambrienta, de pelo grasiento y ropas andrajosas. Su única oportunidad de trabajar sería entrando a servir en la casa de algún mercader pudiente, donde sin duda alguna sería tratada como una esclava, obligada a trabajar horas sin fin, a dormir en el frío suelo y a complacer los depravados deseos de su señor. No, antes que eso prefería seguir viviendo en las calles, como había hecho durante los últimos cuatro años.

Tratando de retirar de su mente las imágenes de bollos tiernos que el hambre sugería, Luda se puso en camino rumbo al este. Dejó a su izquierda la Calle Alta, que ascendía en una suave pendiente y, correteando por las callejuelas, alcanzó la orilla del río. Se encontraba a los pies de una elevada estructura de piedra que sostenía el Puente del Príncipe, una magnífica obra que atravesaba el Karamay describiendo un elegante arco. A su derecha estaba próxima la muralla sur de la ciudad, que discurría varios cientos de pasos paralela al río hasta encontrar una de las Torres Hermanas Sur, las dos torres que vigilaban sobre las aguas del Karamay en el extremo meridional.

Luda descendió unos escalones excavados en la roca hasta alcanzar el borde del agua, donde varias mujeres que lavaban la ropa la miraron con gesto hostil. La muchacha hizo caso omiso de las miradas y se arrodilló al borde del río, tomando agua con sus pequeñas manos para lavar su rostro y saciar su sed. Las mujeres murmuraron algo, lo bastante fuerte para que Luda se percatase de sus voces pero no tanto como para que entendiese sus palabras.

La muchacha terminó de beber y se marchó por donde había venido, sin mirar a las mujeres, que continuaban murmurando mientras la seguían con la mirada. Sus tripas todavía rugían y pensó en algún modo de conseguir algo que llevarse a la boca. Pronto se le ocurrió dónde podría encontrar el desayuno.

Caminando deprisa entre las atareadas gentes la muchacha llegó hasta una calle estrecha y oscura, donde la humedad se pegaba tercamente a la parte baja de los muros. Al otro extremo encontró un pequeño establo con un simple tejado de madera y el suelo cubierto de paja húmeda y maloliente, desde donde se veían las aguas del río y el viejo embarcadero de la posada del Cuerno Roto. No había nadie salvo una vieja mula, así que Luda se agazapó en un rincón, sentada sobre el suelo mojado, abrazando sus rodillas, y esperó.

Al rato se abrió una puerta junto a los establos y apareció un chico de unos doce años cargando un pesado cubo de madera. Luda se incorporó rápidamente y salió a su encuentro.

—Hey, Birio, ¿quieres que te eche una mano?

—¿Qué quieres, Luda? Hoy tengo mucho que hacer.

Luda se acercó al chico y agarró el cubo para compartir su peso.

—No quiero entretenerte, pequeñajo. Puedo ayudarte, ¿ves? Es mucho más fácil llevar este cubo entre dos, se reparte el peso y es menos esfuerzo para cada uno. Ayudarse unos a otros es bueno, ¿verdad? Yo te echo una mano cargando estos pesados cubos y tú puedes ayudarme a mí también, si quieres. Aunque, ¿por qué no ibas a querer? Somos amigos, ¿no? Los amigos están para eso, para echarse una mano cuando hace falta.

—¿Qué es lo que quieres?

—Pues... ¿no tendréis algunas sobras en la cocina? No he comido nada desde ayer, y esta mañana cuando he salido he notado enseguida el olor de pan recién hecho en el horno de Carambán y me he dicho “diántres, qué bien huelen esos bollos calientes”, pero claro, no tengo nada de dinero para comprar bollos calientes así que he bajado al río, pero mis tripas están rugiendo y he pensado que en la cocina de la posada seguro que hay algunas sobras, no hace falta que sean bollos calientes ni pan recién hecho, solo algo comestible.

Mientras hablaban, los dos jóvenes llegaron a la orilla del río y volcaron el contenido del cubo a las oscuras aguas. A su lado estaban las letrinas, donde se podía oír a alguien haciendo un esfuerzo hercúleo en un menester que nada tenía de heroico. Luda y Birio se miraron y, conteniendo la risa, volvieron hacia la entrada lateral de la posada.

—Miraré a ver si encuentro algo. Tú espera aquí, Luda.

—¡Gracias! Eres mi héroe...

Birio desapareció por la puerta y Luda se apoyó sobre el pequeño muro de adobe que formaba el establo. Un hombre sudoroso salió de una de las letrinas junto al río asegurando un cinto que le ceñía el sayo y se encaminó con discreción hacia la entrada principal de la posada. Luda escuchó entonces una voces provenientes de una calle aledaña y se quedó petrificada por un momento, pues le resultaron extremadamente familiares.

Por una esquina frente al establo apareció un grupo de cinco jóvenes. A la cabeza iba un muchacho de unos dieciocho años, alto y delgado, de hombros anchos, con una gruesa mata de pelo negro rizado. Caminaba con prepotencia, como si fuese el mismísimo Duque de Barandala, pero sin la gracia y compostura que identifican a la nobleza. Lo suyo era más bravuconería y fachada, autosuficiencia y ganas de impresionar. Sus acompañantes eran algo más jóvenes y ninguno le superaba en estatura, y caminaban con la confianza que da el contar con los camaradas.

Luda sintió el deseo de esconderse rápidamente, pero antes que pudiese actuar, uno de los miembros del grupo la reconoció y señaló con el dedo. La muchacha se quedó paralizada mientras el grupo se acercaba saltando el pequeño muro del establo. Luda tragó saliva y se esforzó lo más que pudo por mantener la compostura.

—Vaya, vaya —dijo el líder del grupo—. ¿A quién tenemos aquí? Pero si es la pequeña ladrona, ¿todavía no te han cortado las manos?

Luda trató por un instante de sostener la mirada de su interlocutor, pero la apartó rápidamente incapaz de mantenerse fría. No dijo nada.

—A lo mejor lo que le han cortado es la lengua —exclamó otro de los chicos, haciendo a todos reír.

—Nah, eso sería demasiado bueno —respondió el líder haciendo reír aún más a sus compinches—. ¿Qué haces por aquí, enana?

—No es asunto tuyo. —Luda trató de sonar fuerte, pero su voz era temblorosa y quebrada.

—Lo será si me da la gana —respondió el líder con aire chulesco.

En ese momento, la puerta de servicio de la posada se abrió y apareció Birio con varias rebanadas de pan duro y un pequeño pellejo a medio llenar. Traía una cálida sonrisa que se congeló al instante al descubrir a la banda de gamberros que rodeaba a su amiga.

—¡Aha! —exclamó el líder de la banda—. Vaya, vaya, así que de eso se trataba. El pequeñajo hijo del posadero te está consiguiendo algo de comida, ¿eh?

Birio trató de dar media vuelta y volver por donde había venido, pero otro de los jóvenes se apresuró a situarse entre el chico y la puerta para cortarle el paso.

—Dame eso que llevas, chaval —le espetó el líder a Birio, extendiendo su mano. El pequeño negó con la cabeza—. ¡Je! Tenemos un valiente.

El joven que le cortaba la retirada a Birio le dio al chico un fuerte empujón, lanzándolo hacia los demás, que lo agarraron y le arrebataron de las manos el pan y el pellejo. El líder le propinó un fuerte cachete y de una patada lo tiró al suelo.

—Gracias por el almuerzo —dijo mientras se alejaba riendo con sus compañeros.

Luda se acercó corriendo al lado del pobre chico que había comenzado a llorar y sintió una rabia que le removía las entrañas. ¿Por qué tenía que ser él tan mezquino? ¿Y por qué tenía que ser ella tan cobarde? No tenía claro si lo que le dolía más era el ver cuán ruin podía ser el jefe de los gamberros o el pensar que una vez ella había sido su pareja.

—No te preocupes, Birio —dijo Luda ayudando al chico a levantarse—. Gracias por conseguir algo de comida para mí, siento mucho lo que ha pasado...

Pero Birio se deshizo de la ayuda de Luda con un gesto brusco y, dejando escapar una exhalación de rabia, se encaminó al interior de la posada sin siquiera mirar a la muchacha. Luda comprendía que el chico se había metido en problemas por su culpa, por querer ayudarla, porque ella le había pedido ayuda. Caminando despacio y cabizbaja, volvió a las ajetreadas calles y se perdió entre el gentío del barrio de los mendigantes.

El líder de aquel pequeño grupo de gamberros —aunque en realidad se trataba un grupo bastante mayor— se llamaba Hiena y se consideraba a sí mismo el Señor de las Calles de Barandala. Él y su banda vivían de la escasa seguridad que existía en el barrio de los mendigantes; robos, estafas, palizas y extorsiones representaban su quehacer cotidiano. Eran una lacra que se empeñaba en surcar el borde entre maleantes y criminales: lo bastante molestos para ser un incordio para todo el barrio, pero no tan importantes como para reclamar la atención de la guardia ducal. Sus delitos e identidades eran conocidos, pero los guardias escaseaban en este extremo de la ciudad y la banda de Hiena conocía demasiado bien las calles.

Sin embargo, un año atrás las cosas habían sido algo distintas. Hiena y los suyos eran simples huérfanos y mendigos que sobrevivían como podían en las calles de la ciudad, apropiándose ocasionalmente de lo que no les pertenecía pero necesitaban. Luda, a sus quince años, fue una recién llegada al grupo. Tras una enorme discusión con su madre, que nunca se había comportado realmente como una madre sino más bien como la propietaria de una mascota molesta e inútil, Luda se marchó de casa, convirtiéndose voluntariamente en una mendiga. No era la primera vez que había discutido con su madre, ni tampoco la primera vez que se marchaba de casa, pero sí sería la definitiva. La muchacha ya había tenido bastante de aguantar gritos y palizas, humillaciones y vejaciones. Se negaba a creer que el mundo podía ser un lugar tan horrible como su madre se empeñaba en afirmar y estaba convencida que algo mejor llegaría si lo buscaba, si no permanecía escondida bajo la cama esperando.

Sus primeros meses en las calles fueron duros. Empujada al barrio de los mendigantes, obligada a pedir limosna a las puertas de los templos y en la Vía del Oro, a pasar frío durante el invierno y a dormir con los perros callejeros, Luda nunca perdió la esperanza. No pasó mucho tiempo antes que conociese a Hiena y sus compinches, puesto que frecuentaban los mismos lugares en busca de misericordia. La muchacha quedó impresionada por el joven y su carismática aura de líder, su espeso cabello oscuro, sus ojos claros y vivarachos, y su sonrisa. Hiena apareció como una especie de héroe salvador, apartando a Luda del acoso incansable de hombres babosos que había perdido todo rastro de orgullo y respeto propio.

Así fue como la pequeña Luda se unió a la banda del Señor de las Calles, que hizo de ella su señora. Al principio todo marchó sobre ruedas. La muchacha se sentía viva, feliz de haber encontrado su lugar lejos de las faldas de una madre cruel. Ya no le importaba vivir en las calles, comer mendrugos de pan y vestir ropas harapientas, porque estaba con él, con Hiena. Su corazón se sentía hinchado por el amor y la devoción. Se entregó por completo al joven de cabellos oscuros cuyos planes iban mucho más allá de mendigar en el lado sur del río Karamay.

Poco a poco, sin embargo, las cosas fueron cambiando. Hiena, con su liderazgo, atrajo a su alrededor a un numeroso grupo de chicos que encontraron rápidamente refugio en la banda, y comenzó a idear nuevas y más lucrativas actividades. Los chicos comenzaron a mendigar de forma hostil, acosando a los parroquianos sin tregua hasta conseguir de ellos alguna recompensa. En ocasiones uno de los más jóvenes se agarraba con fuerza a las faldas de algún comerciante y, mientras éste intentaba zafarse de él, otros dos jóvenes le vaciaban la bolsa con increíble velocidad. Otras veces bromeaban con veladas amenazas sobre indefensos niños hasta que sus padres accedían a vaciar sus bolsas.

Los pequeños hurtos en puestos de verdura y pan comenzaron a convertirse en planificados asaltos que trataban de apoderarse de la mayor cantidad de comida posible. La fuerza que daba a los jóvenes el ser un grupo numeroso —en ocasiones fueron hasta quince chicos bajo las órdenes de Hiena— se mostró como una herramienta útil y eficaz para hacer presión, especialmente entre los hijos de comerciantes, principalmente sobre aquellos que tenían menos posibilidades de defenderse.

Pero no sólo las actividades del grupo cambiaron. A medida que el grupo crecía y se diseñaban nuevos planes y estrategias, también lo hizo el ego de Hiena. Tras algunos meses el joven líder pareció cansarse de la compañía de una chica canija y enclenque como Luda y posó sus ojos en la hija del alfarero, de robustas carnes y rosadas mejillas. Luda dejó de recibir las mismas atenciones que antaño le concediese el señor de las calles y su presencia pareció volverse molesta. Cuanto más se alejaba Hiena de ella, más se esforzaba Luda por entender qué estaba sucediendo, por perseguirle y tratar de complacerle en todo lo que podía. Cuanto más se alzaba él, más se rebajaba ella, lo que solo pudo ganarle el desprecio y la mofa del líder de la banda.

Pronto Hiena consiguió su objetivo con la hija del alfarero, y con muchas otras muchachas, y Luda quedó relegada a un segundo plano. Los demás miembros de la banda se disputaron la compañía de la chica como perros bajo la mesa peleando por los restos de la cena.

Finalmente ocurrió lo que tenía que ocurrir. Una mañana Hiena había planeado robar comida del puesto de pan de Cántor, ya que sus hijos estaban enfermos y sólo habría que despistar al panadero. Luda y Kakas se apoderaron de un pan de higo de forma bastante evidente, forzando a Cántor a perseguirles. Mientras, los demás miembros de la banda desvalijarían el puesto. El plan funcionó a la perfección y Luda y Kakas corrieron hasta llegar a un callejón sin salida. Allí, Kakas le pasó el pan de higo a Luda y se apresuró a trepar primero por una cuerda que Hiena había preparado. Luda iba detrás, pero una vez Kakas llegó arriba Hiena dejó caer la cuerda y Luda cayó de bruces en manos de Cántor.

El panadero golpeó a la chica con manos y pies durante varios minutos antes de llevarla a rastras hasta su puesto, decidido a entregarla a las autoridades y hacer que le cortasen la mano. Pero Cántor tuvo una desagradable sorpresa al descubrir que su puesto había sido saqueado y Luda aprovechó el momento para golpearle en la ingle, deshacerse de la enorme mano que la atenazaba y escapar por las calles que tan bien conocía.

Desde entonces nunca volvió a saber de Hiena y los suyos más que de oídas. No habían pasado de ser una banda de gamberros con aires de grandeza, conocidos por todos los artesanos y comerciantes del barrio y por la mayoría de los guardias, pero sus actividades se habían vuelto cada vez más arriesgadas y peligrosas, y Luda no dudaba que tarde o temprano acabarían siendo arrestados y ajusticiados, lo que en ocasiones parecía no poder ocurrir lo bastante pronto.

Al atardecer Luda se encontraba sentada en un pequeño alfeizar de la parte interna del Puente del Príncipe. Desde su posición, a veinte pies del suelo, podía contemplar las tranquilas aguas del Karamay a la sombra del viejo puente de piedra.

No se sentía especialmente orgullosa de sí misma en este día, pero al menos tenía la barriga llena. Después del desafortunado encuentro con Hiena, la muchacha se había mezclado con el gentío y había usado sus finos dedos para vaciar algunas bolsas, consiguiendo así unas cuantas espigas de cobre con las que costear su almuerzo. Aunque le resultaba una tarea sencilla, a Luda no le gustaba recurrir a robar el dinero de sus conciudadanos, pues era consciente que en su barrio nadie andaba sobrado y todos trabajaban duro para ganarse el pan. Otra cosa era hacerlo en la parte alta de la ciudad, donde orondos comerciantes hinchan los precios de sus productos para llenarse los bolsillos. Desgraciadamente, en aquella parte de la ciudad la presencia de la guardia ducal es mucho más severa, y con su aspecto de muchacha pordiosera nunca hubiera logrado pasar desapercibida.

El sol estaba bajo ya en el horizonte y teñía las aguas del río con tonos rosas y anaranjados. La brisa del atardecer se volvió fría y Luda sintió un escalofrío recorrer su cuerpo. Pensó que ya era hora de regresar y descendió lentamente por el muro del puente, aferrando sus pequeñas manos a los diminutos salientes entre los ladrillos.

Con paso ágil y siempre atenta a lo que había a su alrededor, Luda regresó hasta el callejón que llevaba al patio del ruinoso edificio donde se encontraba su refugio. Una vez en el interior se aseguró que no había ocupantes y que nadie había venido tras ella. Todavía había luz afuera y los mendigos del barrio aprovecharían hasta el último momento para conseguir alguna limosna. Segura de estar a solas, Luda se encaramó a la gruesa viga y trepó hasta el segundo piso y, por el hueco entre dos muros, hasta su escondite bajo la chimenea colapsada de la segunda planta.

Aquí se disponía a acurrucarse en su nicho cuando se llevó una sorpresa que le cortó la respiración por unos instantes. Su cama estaba ocupada.

En el pequeño hueco del hogar, donde Luda había acumulado paja y trapos viejos para hacer una cómoda cama, dormía acurrucado un hombre. Era joven, de unos veinte años, delgado y menudo, con pelo negro y corto. Su rostro era apacible y sereno, y totalmente desconocido para la muchacha. Llevaba un manto pesado, sucio y polvoriento pero de demasiada calidad para ser alguien de esta parte de la ciudad y sus botas de cuero estaban cubiertas de barro seco. ¿Quién podría ser aquel extraño y qué estaba haciendo en su refugio?

La muchacha realizó un examen más exhaustivo, utilizando la máxima cautela para no despertar al intruso. Levantando su manto despacio pudo ver que no iba armado, aparte de un pequeño cuchillo en el cinto. También a la cintura llevaba una pequeña bolsa de monedas, no muy cargada a juzgar por su peso. Entre sus manos parecía haber estado sosteniendo un pequeño fardo de cuero, pero una vez en las tierras del sueño, el intruso había dejado de asirlo con firmeza y ahora tan solo descansaba entre sus brazos.

Luda extrajo de su cinto un pequeño pero afilado cuchillo que había fabricado ella misma a partir de un fragmento de hoja. Lo utilizó para cortar sigilosamente la bolsa de monedas y examinarla más de cerca. Tan solo contenía cuatro espigas y un cuarto de cobre. No era mucho, pero era suficiente para costearse alojamiento en el Cuerno Roto. ¿Por qué había invadido su hogar aquel extraño entonces?

Sintiendo curiosidad por el fardo de cuero que reposaba entre los brazos del intruso, Luda pensó en el mejor modo de apoderarse de él sin peligro de despertarlo. Buscó a su alrededor y encontró un pequeño trozo de madera oscura que podría hacer un buen sustituto. Envolviendo la madera en un poco de tela vieja, Luda lo introdujo con sumo cuidado entre los brazos del durmiente al tiempo que extraía el fardo de cuero. El intruso musitó algo en sueños y se encogió, aferrándose a la madera al tiempo que Luda daba un último tirón al fardo.

Una vez tuvo el paquete en sus manos y tras esperar durante un par de minutos para asegurarse que el intruso seguía dormido, Luda lo examinó con más detenimiento. Era una pieza de piel oscura forrada de seda azul en su interior, plegada en tres partes y asegurada con tiras de cuero negras. Parecía algo muy valioso, sin tener en cuenta lo que hubiese dentro.

Luda desató las tiras de cuero lentamente y desplegó el fardo en el suelo. En su interior encontró un objeto pesado envuelto en un paño púrpura. Desplegando el paño con extrema precaución, Luda descubrió un pequeño disco dorado compuesto por numerosas piezas móviles que giraban y revelaban extraños dibujos. No tenía la más mínima idea de lo que se trataba, pero era lo más bonito que había visto nunca. Además, algo tan curioso debía de tener gran valor.

Por un momento Luda pensó en devolver el objeto al intruso que dormía plácidamente en su escondite, pero luego pensó que no tenía por qué hacer eso. Aquel hombre extraño se había colado en su casa y estaba durmiendo en su cama, y ahora Luda tendría que irse y dormir al raso. Sería justo que el intruso pagase un precio por dormir en un lugar seco y seguro como era su escondite, y ese precio sería el extraño disco. En un arrebato de generosidad, Luda devolvió las monedas a la bolsa y la dejó en el suelo junto al intruso. Con suerte captaría el mensaje de que esta no era su casa y que, ya que tenía dinero, debía buscarse un alojamiento más adecuado.

Luda envolvió el disco en el paño y lo ocultó entre los pliegues de su ropa. Decidió dejar el fardo de piel porque, aunque podría pagarle una opípara cena, lo más probable era que cualquiera pensase que lo había robado y acabaría metida en problemas. El disco sin embargo no trataría de venderlo salvo en caso de extrema necesidad. Sería un tesoro particular.

Tan silenciosamente como había entrado, Luda descendió por los muros de piedra quemada y desapareció en la temprana noche de Barandala.

CAPÍTULO III

LA tarde caía lentamente, soplaba el viento del sur y el sol comenzaba a desaparecer por el lejano oeste cuando Falsimir, Dídimo y Hissana llegaron al Puente del Rey. La magnífica estructura que se alzaba majestuosa sobre las aguas del río era una de las maravillas de Barandala, un perenne recuerdo de la gloria del antiguo Imperio Dorado. Con dos altas torres de piedra blanca, una a cada extremo, el puente atravesaba los doscientos pasos entre una orilla y otra. Se componía en realidad de dos puentes levadizos unidos en el centro, que podían ser izados mediante un complejo sistema de cadenas y poleas oculto en cada una de las torres, para así dejar paso a las embarcaciones que remontaban el Karamay hasta Kalang, el puerto más alto. Esta función, sin embargo, quedaba algo mermada por la existencia río abajo de un segundo puente, el puente del Príncipe, construido previamente y que se alzaba fijo sobre las aguas, describiendo, eso sí, un elevado arco cuya empinada pendiente lo convertía en una pesadilla para las carretillas. El Puente del Rey tenía más de veinte pasos de anchura, y a cada extremo, al pie de la torre que le daba entrada, se extendía una plazoleta, escenario favorito de comediantes, faranduleros, charlatanes, predicadores y demás artistas.

A la luz de numerosos faroles que habían sido encendidos con la caída de la tarde, el grupo de feriantes de la compañía de Debin se afanaban en preparar su espectáculo. Las actuaciones en el Puente del Rey servían normalmente como aperitivo previo a las más completas representaciones en la Plaza del Mercado o en el Teatro de Cienfuegos, donde los artistas podían disponer de un tablado o incluso cobrar entrada al público.

Por el momento, la actuación de esta noche iba a tener lugar en un improvisado escenario con dos llamativas carrozas de la compañía al fondo. En lo alto de las carrozas de desplegaban coloridas banderas y diseños que identificaban a la compañía, y a sus pies se habían desplegado una serie de baúles y bultos para delimitar la zona de actuación. En el centro, entre las dos carrozas, se encontraba un pequeño podio.

Alrededor de la plaza se habían dado cita no solo las docenas de personas que querían presenciar el espectáculo, sino también un buen número de oportunistas negocios que ofrecían castañas y maíz tostados, buñuelos de pescado, pan de higo, tortas saladas y bebidas como vino dulce y especiado, cerveza tibia o licor de manzana.

Dídimo, en cabeza, trataba de hacerse un hueco entre la multitud cuando Hissana comenzó a tirar de la manga de Falsimir, que caminaba delante de ella.

—Falsimir, mira —dijo ella señalando a uno de los puestos de comida—. Tienen castañas con anís. ¡Me encantan las castañas con anís! ¿Serías tan amable de comprarme algunas?

Hissana clavó en Falsimir unos ojitos tristes y desamparados y dibujó una estrecha sonrisa que el joven no pudo resistir ni un solo segundo.

—Será un placer —dijo riendo mientras sentía un rubor en sus mejillas—. Ve con Dídimo y coged un buen sitio, os alcanzaré enseguida.

Con un saltito de alegría y una amplia sonrisa, Hissana se perdió entre el gentío siguiendo a Dídimo. Falsimir se acercó a puesto y pidió una ración de castañas, que costaba nada menos que seis espigas de cobre. El precio era un auténtico robo, al menos tres veces lo que costarían normalmente en un día de mercado cualquiera. Falsimir buscó en su bolsa y encontró que apenas tenía diez de las pequeñas monedas que había ahorrado durante toda una semana de trabajo en el Cuerno Roto. Dejando exhalar un profundo suspiro pagó la cuenta y tomó las castañas, servidas en un cucurucho hecho de hojas de parra, pensando en lo feliz que haría a Hissana.

Cuando se reunió de nuevo con sus compañeros, el espectáculo estaba comenzando. Hissana tomó las castañas de las manos del Galgo con una sonrisa de agradecimiento y se volvió para prestar atención sin pronunciar una sola palabra más. Falsimir quedó algo decepcionado, pues hubiese esperado un gesto más elocuente. En ocasiones se preguntaba si Hissana no se estaba simplemente aprovechando de él, o si en verdad gozaba de su compañía. El Galgo sabía que debía albergar pocas esperanzas en una mujer como Hissana, no sólo porque le sobraban los pretendientes, sino porque su padre tenía muy claro que quería casarla bien, como mínimo con un caballero. Era cierto que a la joven le gustaba contrariar a su padre y hacerlo enfurecer, pero Falsimir tenía la sospecha que lo hacía sólo como un juego, mientras que en fondo de su corazón nunca osaría desafiar la voluntad del cabeza de familia.

Sin embargo, el corazón del Galgo latía por aquella muchacha de tierna sonrisa desde que la conociese tres meses atrás, gracias a Dídimo, cuyo primo por parte de madre tenía un cuñado que era sobrino del abuelo de la esposa de uno de los hijos de Rógnar Pielseca (lo que significaba que Dídimo y Hissana eran nada de nada en cuanto a parentesco, los dioses salvasen a los Pielseca de casar a uno de sus hijos con un miembro de la familia del Tonto). Hissana comenzó entonces a frecuentar la compañía de Dídimo y Falsimir, tal vez sólo porque esto irritaba a su padre, tal vez porque el Galgo siempre estaba a sus pies y dispuesto a complacerla en todo, o tal vez porque veía en Falsimir algo más allá de su puesto como simple mozo de taberna, porque reconocía en él la fuerza y el valor que caracteriza a los grandes héroes y cazadores de bestias salvajes.

Falsimir decidió retener estas últimas ideas en su cabeza y olvidar lo demás mientras se concentraba en la función que estaba a punto de comenzar. Entre las carrozas de la compañía de artistas, un hombre de pequeña estatura, rechoncho y con el pelo largo y grasiento se subió al podio y se dirigió a los espectadores con una voz potente, haciendo grandes aspavientos.

—¡Damas y Caballeros! ¡Niños y niñas! ¡Jóvenes y ancianos! ¡Torpes y gráciles, guapos y feos, sanos y enfermos! Bienvenidos todos sean a este espectáculo. Mi nombre es Rappunchul y seré su maestro de ceremonias esta noche. La compañía de Debin se enorgullece de estar por primera vez en Barandala tras su última reforma. Nuevos actos, nuevas emociones, nuevos desafíos. ¡Prepárense pues para el asombro, la excitación, la risa, el llanto, la furia, el enojo y el despojo! Prepárense porque esta noche les ofrecemos algunos de los más increíbles actos que pueden contemplarse a día de hoy en toda Barabia, y tan sólo será una pequeña muestra de lo que la compañía ofrecerá durante las próximas semanas en el corazón de la ciudad. ¡Hoy nos acompañan los asombrosos gemelos acróbatas Timo y Mito; el terrible bárbaro Aghram; y el prodigioso mago Rileus! —La voz del maestro de ceremonias fue elevándose en un poderoso crescendo. Tras pronunciar el último nombre hizo un rápido gesto y una pequeña explosión levantó una columna de humo que ocultó completamente el podio y su ocupante. Al desvanecerse el humo, Rappunchul había desaparecido—. Disfruten del espectáculo. —Sus últimas palabras resonaron con un extraño eco, como si fuesen emitidas por una entidad incorpórea e inmaterial.

De repente dos figuras aparecieron de un salto sobre el techo de las carrozas. Vestían unos ajustados leotardos mitad blanco y mitad negro, y cada uno al contrario que el otro. Sus ropas eran, sin embargo, lo único que les diferenciaba, pues una mirada atenta a sus rostros reflejaba una similitud simétrica entre ambos. Un rostro enjuto de mirada pícara, una nariz aguileña sobre una boca menuda y una espesa mata de pelo negro recogido en la nuca. Los gemelos saltaron hacia adelante con una elegante voltereta y se situaron en el centro del improvisado escenario. Acompañados de aplausos y vítores, comenzaron a realizar todo tipo de saltos, cabriolas, volteretas y piruetas en el aire, contorsiones y posturas imposibles, malabarismos con cuchillos y antorchas encendidas, todo ello ejecutado con una sincronía perfecta, como si fuesen un solo ser con dos cuerpos diferentes.

Al final de su actuación los acróbatas saludaron con una reverencia y el público aplaudió con fuerza mientras desaparecían tras las carrozas. Poco a poco el sonido de palmas se acalló hasta dejar paso a un profundo silencio que duró algunos segundos. Entonces comenzó a sonar una voz grave y profunda, procedente de detrás de los carromatos.

—Tiempo ha la aldea de Cravín estaba desolada, sus aldeanos presa de un terror sin igual, pues cada nueva luna recibían la tormentosa visita de Roänk el Troll, que pisoteaba las cosechas de los campesinos, descuartizaba el ganado de los pastores y secuestraba a los niños para alimentarse de sus lágrimas.

Una terrorífica figura apareció de detrás del carromato a la izquierda del improvisado escenario, elevándose sobre las cabezas de todos los presentes y profiriendo lúgubres lamentos. El público se sobresaltó y se oyeron pequeños gritos y el llanto de un niño antes de comprender que se trataba solo de un hombre haciendo el papel de troll. Caminaba sobre unos pequeños zancos que lo alzaban cuatro palmos del suelo, y vestía un disfraz hecho con hierba seca, ramas y corteza de roble, que le cubría el cuerpo por completo. La voz continuó su relato mientras el troll avanzaba lentamente hacia el centro del escenario.

—Esta noche, sin embargo, le esperaba una sorpresa a Roänk. Desde la meseta de Tierra Alta llegó galopando un jinete. —El troll se detuvo al sonido del galope de un caballo, representado desde detrás de los carromatos mediante el entrechocar de dos pequeños cuencos de madera—. A lomos de una yegua de Anala, dispuesto a salvar Cravín, llegaba el Héroe de Massala, el Descuartizador de Angra, el Atizador de Dragones, ¡el bárbaro Aghram!

En ese momento, desde detrás del carromato a la derecha, apareció un hombre corriendo mientras el sonido de los cascos desaparecía. Se detuvo imponente en el centro del escenario, y permaneció inmóvil unos segundos para que los espectadores contemplaran su imponente figura. Vestía tan solo un escueto taparrabos de piel y unas gruesas botas. Su cuerpo era alto y fornido, con abultados músculos untados de aceite brillando a la luz de los fuegos, piel tostada por el sol y una gruesa cabellera leonina que le caía sobre los hombros. Colgada a la espalda llevaba una imponente espada larga.

—Lanzando un grito de guerra —continuó el narrador—, el poderoso bárbaro se lanzó sin pensarlo dos veces contra el temible troll, dispuesto a acabar con su abominable vida.

Aghram lanzó un fuerte rugido y descolgó el arma de su espalda. Enfrentado al troll, comenzó a blandir la hoja con perfecta maestría, volteando el pesado instrumento sobre su cabeza y trazando círculos a un lado y otro, sus férreos músculos marcando cada palmo de su piel. El público lanzó una exclamación de admiración ante espectáculo y Aghram detuvo su exhibición apenas un instante para lanzar una seductora sonrisa a los espectadores, o más concretamente a las espectadoras, pues las doncellas más jóvenes se habían abierto camino hasta la primera fila para no perder detalle.

Aghram el bárbaro y Roänk el troll comenzaron entonces a ejecutar una estudiada coreografía donde cada espadazo del primero parecía ser fácilmente repelido por el segundo, pues los trolls tienen fama de poseer una piel dura como la roca. Durante unos segundos el bárbaro llevaba la iniciativa y el troll retrocedía ante sus embistes; a continuación era lo contrario y Roänk lanzaba poderosos zarpazos que Aghram esquivaba rodando por el suelo. Unas veces las doncellas del público lanzaban un grito de horror cuando el troll parecía haber alcanzado realmente a Aghram con una de las afiladas ramas que protuberaban de sus brazos. Otras los hombres proferían exclamaciones de júbilo cuando la espada del bárbaro se acercaba peligrosamente a cercenar los miembros del troll.

—Aghram y Roänk lucharon durante horas —exclamó la voz del invisible narrador—, pero sus fuerzas parecían igualadas, pues el troll era de la Antigua Raza y había visto pasar muchas generaciones de hombres, haciéndose más fuerte cada vez. Finalmente, la fortuna le daría la espalda al valiente guerrero y Aghram caería inconsciente ante el poder de Roänk,

En el centro del escenario, el troll esquivó un largo mandoble hacia la derecha y golpeó a Aghram en la cabeza con uno de sus brazos. El bárbaro cayó al suelo boca abajo entre los sollozos de las doncellas del público.

—¿Había vencido el Mal esta batalla? Deleitándose ante su victoria, Roänk se acercó lentamente, dispuesto a lanzar el golpe de gracia.

La figura del troll se erguía ominosa junto al cuerpo postrado del bárbaro. El público estaba en tensión, completamente inmerso en el espectáculo. Levantando un brazo lentamente, Roänk descargó un fuerte golpe contra la espalda descubierta de su enemigo, pero Aghram rodó hacia un lado en el último segundo y alzó su espada contra el troll, que cayó sobre el bárbaro de manera que la larga hoja pareció atravesarle el cuerpo. El narrador detalló la escena mientras el público estallaba en un clamor de vítores y aplausos. Aghram se puso en pie y, extendiendo su brazo, lanzó un poderoso grito de victoria. A continuación volvió a lanzar su seductora sonrisa a las doncellas y, recogiendo su espada, se retiró tras los carromatos. Dos asistentes aparecieron sutilmente y retiraron el supuesto cadáver del troll arrastrándolo por los brazos.

Hubo unos instantes de silencio mientras los espectadores se calmaban y preparaban para el siguiente acto. Comenzó a sonar una música de flauta y caminando alegremente, un hombre se acercó al centro del escenario. Era de mediana edad y tenía un aspecto extravagante, con una curiosa barba terminada en dos picos bajo la barbilla, grandes aros de oro atravesando sus orejas un puntiagudo sombrero decorado con extraños símbolos. Vestía una larga túnica oscura de anchas mangas y empuñaba una delgada vara de madera.

—Saludos, ciudadanos de Barandala —dijo el hombre con una voz dulce y melódica—. Me presento humildemente ante ustedes, soy el poderoso mago Rileus, conocedor de los antiguos secretos Yngalhan y de la asombrosa magia de Ünun. Esta noche, voy a deleitarles con una pequeña muestra de mis poderes.

Rileus extendió el brazo sujetando la varita entre sus dedos y, en un abrir y cerrar de ojos, ésta desapareció de la vista. El público quedó perplejo y comenzaron a mirarse unos a otros como buscando la varita desaparecida entre sus conciudadanos. Rileus se acercó lentamente a un joven muchacho en la primera fila.

—Si me permites —dijo suavemente, y extendiendo su mano hacia la oreja del chico, extrajo su varita del oído de éste ante el asombro de todos los que le rodeaban. El chico estaba estupefacto y comenzó a pedir a los que le rodeaban que examinasen su oreja para ver si contenía algo más. El mago, mientras, regresó al centro del escenario haciendo levitar y revolotear la varita a su alrededor, como si se tratase de un pajarillo con vida propia.

—Vean a continuación —dijo una vez en el centro del escenario, y tras una pausa dramática añadió—: la Caja Maravillosa.

Una joven muchacha apareció desde detrás de las carrozas empujando una pequeña mesita tapizada sobre la que descansaba una caja cuadrada, forrada con terciopelo púrpura y profusamente decorada con delicados arabescos. Rileus tomó la caja de manos de la muchacha, que se alejó algunos pasos tras hacer una leve reverencia.

—¡Observen! —exclamó Rileus abriendo la caja ante el público para mostrar su contenido—. La caja está vacía, no contiene nada. Pero es una caja mágica. Basta con saber las palabras secretas y cosas maravillosas suceden en su interior.

Rileus pronunció sus palabras con deliberada lentitud, contemplando detenidamente al público que seguía en silencio cada gesto, totalmente absortos en el espectáculo. Rileus cerró la caja, alzó su varita y pronunció unas ininteligibles palabras al tiempo que daba un ligero toque a la caja con su vara mágica.

Durante unos pocos segundos no sucedió nada. Entonces la caja se sacudió, como si alguien le hubiese dado una patada a la mesa. El asombrado público lanzó un respingo. Rileus sonrió y procedió a abrir lentamente la caja.

—Veamos que nos ha traído hoy la Caja Maravillosa.

El mago levantó la tapa y dos palomas blancas salieron volando a todo velocidad, aleteando sonoramente ante un público que lanzaba exclamaciones de asombro y retrocedía aterrado. Rileus cerró la tapa de la caja rápidamente, como tratando de evitar que más animales escaparan volando.

—Pero la Caja Maravillosa no solo aporta sorpresas —continuó el mago caminando lentamente alrededor de la caja—. También concede deseos. Un ejemplo y sólo uno esta noche.

El mago se acercó de nuevo al público y escogió al azar a una muchacha joven, apenas una adolescente.

—Acércate, muchacha —le dijo—, ven, no tengas miedo. —La muchacha se separó del gentío y se situó junto al mago—. Dime, ¿qué te gustaría pedirle a la Caja Maravillosa? ¡Y no me digas un poni porque para eso necesitaría una caja mucho más grande!

La gente rió y la muchacha se sonrojó con timidez. Finalmente dijo:

—¿Puedo pedir un pastel de carne?

—¿Un pastel de carne? —repitió el mago incrédulo—. ¿Comida? ¿Estás segura?

—¿Qué pasa? —dijo ella ganando confianza—. ¿Es que tu caja no es lo bastante mágica?

—No se hable más —respondió Rileus con gesto ofendido, y se encaminó hasta la caja, pronunció las palabras mágicas e hizo varios gestos con la varita y la caja volvió a agitarse como antes. El mago abrió la caja con lentitud, creando expectación, como si él mismo estuviese inseguro de lo que iba a encontrar dentro. De repente se hizo a un lado y una paloma más salió volando a toda velocidad, provocando un gran susto entre el público. El mago se disculpó y la gente rió tras la sorpresa, pero Rileus introdujo sus manos en la caja mágica y extrajo del interior un enorme pastel de carne con un aspecto delicioso.

La muchacha tomó el pastel con agradecimiento y lo mostró al público con un gesto de victoria. Sin más demora comenzó a devorarlo mientras la gente aplaudía y expresaba vivamente su admiración.

—Para volver a ver la Caja Maravillosa y mucho más, pueden ustedes acudir a nuestro espectáculo completo, a partir de mañana en el teatro de Cienfuegos. Saludos y buenas noches.

Con una sonrisa y una reverencia, el mago Rileus se retiró y Rappunchul apareció para poner fin al espectáculo, invitando a todos los presentes a contribuir con un pequeño donativo si no podían acudir al teatro.

Falsimir, Dídimo y Hissana habían permanecido mudos durante la representación, cautivados por el espectáculo de los acróbatas, el bárbaro y el mago. Falsimir quedó impresionado especialmente con el segundo, pues admiraba profundamente a los valientes héroes que se dedicaban a luchar contra criaturas malignas y peligrosas. No en vano, convertirse en un héroe y protagonizar gestas como la del troll Roänk había sido su sueño desde niño, y la razón por la que había dejado su aldea natal en Arasonia.

Los tres amigos emprendieron el camino de regreso, caminando despacio por la Vía del Oro entre numerosos grupos de personas que también habían presenciado el espectáculo.

—¿Habéis visto lo que es capaz de hacer ese mago? —preguntó Dídimo, todavía emocionado—. ¡Es asombroso! Pensaba que las compañías itinerantes solo tenían farsantes, pero ese Rileus tiene que ser un hechicero de verdad. ¡Ha hecho aparecer palomas en una caja vacía!

—Seguro que todos le veneran, porque si alguien le enoja... ¡puf! Lo hace desaparecer.

—Yo creo que el más excitante ha sido el bárbaro —dijo Hissana dejando escapar un suspiro—. Tan fuerte y valiente...

—Solo estaba representando un papel —dijo Falsimir, ocultando su secreta admiración—. Seguramente no sería la mitad de valiente contra un troll de verdad.

—¿Ah, sí? ¿Y lo serías tú, Falsimir? —dijo ella riendo.

—¡Por supuesto! Si un troll apareciese aquí ahora mismo saltaría sobre su espalda sin dudarlo y le cortaría la cabeza de un solo golpe. —Falsimir hizo un gesto extendiendo su brazo como si diese un poderoso hachazo, pero su mano acabó chocando contra una superficie sólida.

Al volver la vista descubrió que su mano se había estampado sobre el abultado pecho de Róncar Pielseca, que se alzaba impávido mirándole con gesto amenazador. Falsimir retiró la mano rápidamente y retrocedió unos pasos detrás de Hissana.

—¡Róncar! —exclamó Hissana frunciendo el ceño—. ¿Qué demonios haces aquí? No me digas que me has estado vigilando.

—Cuida tu lengua, hermanita —respondió el enorme cazador—, o se lo diré a padre. Solo estoy de camino a la taberna de Carión. ¿Has estado todo el tiempo con estos dos imbéciles?

—¡Eh! —Falsimir saltó hacia adelante—. ¿A quién llamas imbéciles?

—A ti. —Róncar se acercó a Falsimir, haciendo más que evidente su superior estatura y tamaño—. Y a tu amigo. —Dídimo había desaparecido y se encontraba calle abajo, tratando de pasar desapercibido entre otro grupo de gente que comentaban el espectáculo de los artistas.

—Ah, vale, solo preguntaba —dijo Falsimir retrocediendo de nuevo hasta situarse detrás de Hissana mientras sentía temblar sus rodillas.

—¿Por qué no te metes en tus asuntos, Róncar? —exclamó Hissana desafiante.

—Vete directa a casa, o se lo diré a padre y tendremos que dejarle las cosas claras a los dos imbéciles. —Róncar terminó la frase mirando fijamente a Falsimir con una expresión sádica.

—Oh, deja ya tus amenazas, hermano. Falsimir no te tiene miedo. —A espaldas de Hissana Falsimir asentía con la cabeza.

—¿De veras? —dijo Róncar, y se alejó riendo a carcajadas.

—¡Ja! —exclamó Falsimir recuperando la compostura cuando Róncar se perdió de vista—. Tu hermano es un abusón, Hissana. Pero ya sabes lo que dicen, perro ladrador, poco mordedor.

—Bueno, una vez alguien que mi padre no aprobaba quiso pedir mi mano y Róncar le rompió las dos piernas varias veces.

En ese momento Dídimo volvió al grupo.

—¡Hey! Estaba comentando la función con unos amigos, ¿no era ese tu hermano, Hissana?

Poco después, a medida que avanzaba la noche, los grupos de gentes que caminaban por la Vía del Oro procedentes de la función se fueron disipando y nuestros amigos caminaban con tranquilidad por la amplia avenida iluminada con escasos faroles. A pesar de la caída de la noche, Barandala seguía rebosante de actividad, especialmente en el barrio de los Mendigantes. Numerosas tabernas servían hasta altas horas de la madrugada a aquellos que, una vez tras otra, trataban de ahogar sus penas en alcohol sin comprender que las penas flotan y es la voluntad la que se hunde. Un viento frío de poniente arreciaba contra la ciudad y corría veloz a través de la amplia avenida, agitando las ramas de los árboles y amenazando con hacer desaparecer la luz de los faroles. Hissana trató de cubrir su cuello con un largo pañuelo de seda color ámbar, pero una repentina ráfaga de aire le arrebató el pañuelo de las manos y lo llevó volando en remolinos hasta las ramas de un alto cedro al otro lado de la calle.

—¡Oh, no! —exclamó Hissana—. ¡Mi pañuelo! Por favor, amigos míos, haced algo. Mi padre me regaló ese pañuelo.

—Descuida, Hissana. —Falsimir saltó hacia adelante, sacando pecho y con los brazos en jarras—. Yo recuperaré tu pañuelo.

Dídimo contempló a Falsimir con semblante perplejo, después volvió la vista al pañuelo, suspendido a más de veinte pies de altura, y de nuevo hacia su amigo.

—No seas estúpido, Falsimir. Está demasiado alto, te abrirás la cabeza si caes desde allá arriba. Además, el árbol no tiene ramas bajas por las que trepar.

—Eso no será problema para mí —dijo Falsimir frotándose las manos y estudiando la situación. Se sentía emocionado ante la oportunidad de realizar un acto heroico frente a Hissana. Quizás no se tratase de combatir a un troll ni rescatarla del acoso de peligrosos bandidos, pero sin duda le ayudaría a ganar puntos a ojos de la hermosa joven.

Tal y como había dicho Dídimo, el cedro carecía de ramas bajas desde las que iniciar un ascenso. Se encontraba, sin embargo, próximo a una de las casas en la avenida, un edificio de tres plantas construido en madera y piedra sobre el taller de un zapatero. Falsimir rodeó el edificio por la izquierda, donde un estrecho callejón, oscuro y frío, con el suelo blando y embarrado desde las últimas lluvias, daba a la parte trasera que albergaba un pequeño corral. Desde la valla del corral, pensó, podría encaramarse al techado del primer piso, y después seguir trepando hasta lo alto del edificio, rodearlo hasta el frente y saltar a las ramas del cedro.

Sin pensar demasiado en su estrategia, Falsimir se puso en acción. Trepó la valla del corral y desde allí agarró la cornisa de madera del primer piso. Haciendo un gran esfuerzo, levantó su cuerpo hasta encaramarse sobre la delicada techumbre cubierta de paja seca. Con pasos lentos se aproximó hasta la pared del segundo piso, donde podía aferrarse a las vigas de madera y el marco de una de las ventanas para trepar hasta el segundo tejado. Más allá el tejado a dosguas del tercer piso tenía una pendiente demasiado pronunciada para encaramarse a él, así que Falsimir tuvo que comenzar su rodeo hacia el frente del edificio.

Apoyándose en una estrecha cornisa, con el pecho pegado contra la pared y agarrándose a los salientes de las vigas y refuerzos de madera, Falsimir inició su lento avance por el lateral del tercer piso de la casa. De repente oyó un ruido a sus pies, y con una rápida mirada hacia abajo, descubrió que una de las ventanas del segundo piso estaba abierta. El Galgo comenzó a moverse con extrema precaución, tratando de no hacer ruido. Entonces escuchó una voz desconocida y se le aceleró el pulso.

—¿Eh? ¡Ladrón, ladrón! ¡Padre, tenemos un ladrón!

Falsimir trató de apresurar su marcha, pero tenía que asegurar cada paso a fin de no resbalar y acabar de bruces en el suelo. A sus pies podía oír sonido de pasos y maldiciones, los habitantes de la casa asomándose a la ventana e indicando a gritos su posición.

Falsimir atravesaba ahora los postigos cerrados del tercer piso, donde tenía numerosos puntos de agarre. Entonces escuchó el sonido de unos pasos al otro lado y se le paró el corazón por un instante.

—Oh, no...

Los postigos se abrieron de repente con un fuerte embiste, lanzando a Falsimir hacia fuera. Estirando su brazo todo lo posible en el último segundo, el Galgo consiguió aferrarse a una de las contraventanas y quedar colgado. Desde el borde vio, al otro lado de la ventana, a un hombre maduro con rostro furioso que esbozó una diabólica sonrisa.

—No, no, no —alcanzó a musitar Falsimir.

El hombre alcanzó el tirador de la contraventana donde colgaba el supuesto ladrón y la cerró con un fuerte tirón obligando a Falsimir, que no quería perder sus dedos, a soltarse.

El Galgo cayó profiriendo un grito ahogado que apenas salió de sus pulmones. Al instante siguiente estaba hundido en el fango del callejón, que había amortiguado su caída y salvado su vida, pero no su orgullo.

Cuando el corazón se le calmó por fin logró levantarse lentamente, su cuerpo todo dolorido y repentinamente pesado por el barro que lo cubría de pies a cabeza. Débilmente, con pasos cortos, se aproximó hasta la entrada del callejón para presenciar una escena desesperanzadora.

En el centro de la calle se encontraban Hissana y Dídimo, y con ellos estaba nada menos que Aghram, el bárbaro de la función que habían atendido esa misma tarde. Aghram estaba atando una cuerda alrededor de su larga espada, mientras sonreía con picardía a Hissana, que estaba claramente ruborizada.

Cuando hubo terminado de asegurar la cuerda, Aghram se acercó al cedro y, con su poderoso brazo, lanzó la espada, que atravesó las ramas hasta quedar atrapada en ellas. El bárbaro dio un par de tirones a la cuerda para comprobar su seguridad, le lanzó un guiño a Hissana y comenzó a trepar sin más ayuda que sus músculos. Cuando llegó hasta las ramas más gruesas, se abrió paso entre ellas hasta alcanzar el pañuelo de Hissana, que ató alrededor de su muñeca. Después regresó hasta su espada, tomó la cuerda y, atando el otro extremo a las ramas del árbol, hizo descender el arma hasta posarla suavemente en el suelo. Con la misma facilidad con que había subido, Aghram se descolgó por la cuerda, recogió su arma y con una reverencia melodramática entregó a Hissana el pañuelo. Los ojos de la joven brillaron de alegría ante el gesto del bárbaro, y sus labios susurraron tímidamente algunas palabras. A continuación, Aghram ofreció su brazo a Hissana, y ambos emprendieron camino calle abajo.

Dídimo, que había permanecido de pie todo el tiempo contemplando la escena sin apenas parpadear, los siguió con la mirada y descubrió entonces la oscura forma en la entrada del callejón. En ese momento pareció recordar de repente que su amigo había desaparecido en aquella dirección y se acercó a la carrera.

—¡Falsimir! —gritó sorprendido—. ¿Qué te ha ocurrido?

Falsimir, que apenas podía articular palabra, estaba asimilando lentamente la escena que acababa de presenciar. En ese momento sintió un fuerte golpe en la parte posterior de la cabeza y vio caer al suelo una patata oscura. Desde la ventana del segundo piso unos niños le gritaron:

—¡Vete de aquí, ladrón! ¡No queremos volver a verte!

Menos de una hora después Falsimir y Dídimo estaban en una de las habitaciones del Cuerno Roto donde además de trabajar, comían y se alojaban. Nada más llegar Falsimir había llenado un cubo con agua fría y se había lavado las manos y la cara, para a continuación deshacerse de sus ropas embarradas, remojarlas en el agua, y dejarlas colgando sobre una cuerda de tender en el patio trasero. Vestía ahora un viejo sayo descolorido y calzas oscuras, la única muda que tenía entre sus modestas propiedades.

Con un fuerte suspiro, Falsimir se dejó caer sobre el jergón de paja.

—Ya te dije que no era buena idea —dijo Dídimo, recostado en su propio camastro.

—¿Qué? —preguntó Falsimir confuso.

—Lo del pañuelo de Hissana. Te dije que no era buena idea tratar de hacerte el héroe.

—Ah, no tenía mayor dificultad. Si no hubiesen abierto la ventana habría llegado al árbol sin más problema.

—Y probablemente abrías caído de bruces desde las ramas, y no precisamente en el barro. ¿Por qué te juegas en pellejo en cosas tan insignificantes, Falsimir?

—Porque está en mi naturaleza, amigo Dídimo. Es lo que define a un héroe, no mirar hacia otro lado cuando hay problemas que necesitan su atención. Ignorar los peligros y prestar servicio a quien lo requiere. Y Hissana requería de mi ayuda, necesitaba recuperar el pañuelo que, de otro modo, habría sido tarde o temprano llevado por el viento más allá de los muros de la ciudad.

—Lo que buscabas era impresionar a Hissana.

Falsimir hizo una pausa, y luego dijo:

—Claro.

—¿Sabes? —Dídimo se incorporó apoyándose en los codos—. Desde que conociste a Hissana has estado suspirando por ella, y no podrás negar que yo te he apoyado. Siempre le hablo bien de ti e intento que os quedéis solos, pero, amigo mío, tienes que ser realista. Hissana es una Pielseca, y su padre la casará alto, tan alto como le sea posible. Es más, ella desea casarse alto. La conozco desde hace mucho y no sueña con enamorarse, sino con casarse; sueña con sedas y anillos, con una casa de tejas azules y sirvientes, con carrozas y caballos blancos. Siento decírtelo así, amigo mío, pero no tienes ninguna oportunidad.

—Tal vez no ahora, pero no siempre será así.

—¿Qué quieres decir?

—Dídimo, tú has nacido aquí, en Barandala, y ésta es la única vida que conoces. Y la única vida a la que aspiras, debo decir. Nada malo en ello, de verdad, pero el mundo es grande, muy grande. Yo nací en Arasonia, y mis padres son humildes como los tuyos, pero me marché hace ya cinco años. Viajé a Puerto Cúspide, y después a Merea, a Comorra y a Páthenas antes de llegar a Barandala. ¡Y quién sabe a dónde iré después!

—¿Vas a marcharte de Barandala?

—En algún momento. Me esperan aventuras, Dídimo, aventuras increíbles y fantásticas. Aprenderé a manejar la espada, me vestiré con armaduras y me convertiré en caballero de alguna orden.

—¿Caballero? ¿Cómo vas a ser armado caballero? Para eso tienes que haber nacido en alguna casa importante, una casa noble.

—Basta con ser noble de corazón, amigo Dídimo, y con demostrarlo. Muchos héroes han tenido un origen humilde, pero con sus hazañas se han convertido en caballeros.

—¿De verdad crees que puede ser tan fácil convertirse en caballero?

—No digo que sea fácil. Pero no es imposible.

—Como digáis, su excelencia Falsimir el Galgo Massud —dijo Dídimo con sarcasmo, y después sopló la única vela y la habitación quedó sumida en la oscuridad.

Falsimir rió mientras miraba el techo. Algún día, pensó, sería un héroe.

CAPÍTULO IV

DEJAMOS ahora las calles de Barandala la Bella para ir a un lugar bien distinto. Al norte del reino de Barabia se encuentra Rakkath, una tierra de amplias llanuras que descienden suavemente desde la meseta de Tierra Alta hasta las costas del Mar de Hierro, encajada entre dos grandes cordilleras, la de Karalta al este y la de Piedraoscura al oeste.

En las primeras estribaciones de Karalta es precisamente donde se encuentra la capital del reino, Monte Orranak. La ciudad está presidida por el imponente castillo de Rosadura, que se alza sobre un macizo de piedra de paredes casi verticales. Para llegar hasta el castillo es preciso seguir un sinuoso pasillo amurallado que comienza en la Plaza Alta y que cuenta con tres robustos portalones provistos de pesados rastrillos. A las faldas del castillo se despliega la ciudad, con su entramado de calles estrechas y empinadas. Tan solo unas pocas avenidas son tan amplias como para permitir el paso de un carro, con suelos adoquinados provistos de un canalón en el centro y escalones a ambos lados. La mayor parte de la ciudad, sin embargo, está organizada en torno a angostas y laberínticas callejuelas con altos escalones que serpentean a través de patios, terrazas y plazoletas. Este diseño tiene una función meramente militar, ya que en caso de ser invadida la ciudad, los rakkathios podrían bloquear las avenidas principales y obligar a los ejércitos enemigos a perderse por los zigzageantes callejones, rompiendo su formación y reduciendo significativamente su eficacia.

El castillo de Rosadura es posiblemente una de las mejores obras arquitectónicas de la época del Imperio Dorado. De sólidos muros, fuertemente encastrado en la roca, desde sus altas torres es posible contemplar toda la extensión del valle del Osra, que desciende entre profundas gargantas hasta oscuros bosques y se pierde en el horizonte septentrional. Las vistas hacia el otro lado no son menos espectaculares, con el imponente macizo de Karalta alzándose como una muralla interminable de blancas almenas.

El señor de este singular castillo no es otro que Galinor I, de la Casa de Atréyade, Rey de Rakkath. En aquella fría mañana de primavera Sefirán, humilde siervo de tan distinguido monarca, contemplaba con temor como su señor enrojecía de ira al leer un mensaje recién llegado a la torre de las gavias. Su Majestad, sentado en el austero trono de madera forrado con pieles, fruncía el ceño y apretaba los labios con fuerzas mientras leía una y otra vez el pequeño pedacito de papel. De pronto, Galinor estrujó el papel en su puño y lo lanzó con furia. La pequeña bola de papel apenas voló unos pocos pasos para rebotar en la cabeza calva de Andrites, secretario del Rey y consejero, que se mantenía cerca del trono, impávido y con gesto paciente.

—¡Demonios y escupitajos! —gritó Galinor sin dirigirse a nadie en particular.

Sefirán agachó la vista evitando mirar directamente al monarca. Ladeando la cabeza ligeramente de un lado a otro contempló las reacciones del resto de personas presentes en la sala del trono. La media docena de soldados que guardaban la sala permanecían quietos como estatuas, sin mostrar la más mínima reacción. Tres sirvientes más esperaban detrás de Sefirán, con la mirada clavada en el suelo, aguardando que algo fuese requerido de ellos. Taron Troncalto, Capitán de la guarnición y alguacil de Monte Orranak, situado en el lado opuesto al secretario, tampoco se atrevió a realizar gesto alguno. A su lado, Aronak Hoja del Rey, condestable de Rosadura, pareció a punto de hablar, pero en el último instante lo pensó mejor y guardó silencio.

Finalmente fue Andrites quien, dando un paso adelante, se dirigió al monarca con tono respetuoso.

—Entiendo que son malas noticias, pero...

—¡Ese inútil de Iranor! —exclamó Galinor levantándose de un salto, haciendo caso omiso de su consejero—. Dice que algo le ha entretenido en Barandala y que retrasa su regreso. ¡Maldito bastardo inútil! Sabía que no podía confiar en él. Le mandé con un propósito específico, no para que se dedicase a sus asuntos personales.

—Tal vez lo que le entretiene en la ciudad...

—¡Ni siquiera se digna a decir de qué se trata!

—Tal vez no quiso arriesgarse a indicar esa información en el mensaje.

—¡Me importa un carajo! Hace siete días mandó un mensaje diciendo que había logrado hacerse con las claves. Lo único que tenía que hacer es ponerse en camino de vuelta, no detenerse a hacer turismo.

—¿Desea Su Majestad que enviemos a alguien en su busca? —interrumpió Aronak con su voz ronca.

—Desearía ir yo mismo y traer a ese sucio gusano de las orejas —respondió Galinor sentándose de nuevo—, pero eso no va a ser posible. Enviaremos a alguien, sí. Pero esta vez quiero que sea alguien de confianza, alguien capaz de seguir las órdenes.

—Tengo justamente a los hombres adecuados para esa tarea.

—¿En quién estás pensando, Aronak?

—En la compañía de Okram. Son un grupo pequeño, ideal para mantener la discreción. Todos ellos son guerreros experimentados y han demostrado su fidelidad y su valía en numerosas ocasiones durante las escaramuzas de los Angra.

—De acuerdo, Aronak. Envía a Okram y sus chicos a Barandala. Que encuentren al imbécil de Iranor y que lo traigan de vuelta, a rastras si hace falta. Diablos, no me importa si lo traen en una pieza o a trozos mientras que traigan las claves con él, ¿me has entendido?

—Perfectamente, Majestad. Reuniré a la compañía de inmediato.

—Ve ahora —dijo el Rey con un gesto. Aronak hizo una reverencia hacia el monarca y abandonó la sala a grandes zancadas—. Taron, tú puedes retirarte también. —El Capitán repitió el gesto de Aronak y abandonó la sala de igual manera.

—Estoy seguro que Okram y sus hombres traerán de vuelta a Iranor con presteza, Majestad —dijo Andrites.

—No es mi hijo bastardo lo que me importa, Andrites. Son las claves. Las Claves de la Reina. Localizadas después de una exhaustiva búsqueda, son lo único que me falta para descifrar las canciones de poder del Libro de los Reyes.

—Estoy convencido que pronto estarán aquí, Majestad.

Durante los días que siguieron a la actuación de la compañía de Debin en Barandala, Falsimir no supo nada de Hissana. Su ánimo, aunque no quisiera admitirlo, se encontraba algo decaído tras su fallido intento de recuperar el pañuelo y la posterior escena que presenció, con Hissana acompañando al bárbaro. A través de Dídimo le habían llegado rumores de que toda la familia de Pielseca habían sido invitados a la actuación completa de la compañía en el teatro de Cienfuegos, lo cual no hizo sino avivar en su imaginación las imágenes del bárbaro y la joven compartiendo el tiempo juntos.

Los días pasaron de manera insípida y repetitiva, uno tras otro con la misma rutina, la misma paja sucia, las mismas alcobas malolientes, los mismos clientes groseros. Las lluvias del comienzo de la primavera no invitaban mucho a salir, aunque al menos los días iban alargando su luz y había desaparecido el frío gélido que dominaba las noches de invierno. Falsimir hizo poco más que concentrarse en el trabajo, que no hacía sino aumentar con el mal tiempo, y pasar las horas muertas tumbado en su jergón con aire meditabundo, soñando con su futuro. Por su parte Dídimo mantenía un buen humor constante y había estado flirteando con la hija del posadero, quien no despreciaba las atenciones de ningún mozo aunque a pocos otorgase sus favores.

Cierto día, tras varias jornadas de lluvia constante, Falsimir salió a la calle. Era media tarde y las habitaciones del Cuerno Roto estaban tan limpias como era posible, preparadas para recibir a los inquilinos del día. El cielo era de un color gris claro y no amenazaba más lluvia, si bien el aire todavía estaba húmedo y se podía captar ese denso aroma a tierra mojada. Las calles, algo descuidadas en el barrio de los mendigantes, estaban repletas de grandes charcos y masas de lodo oscuro con marcas de pisadas de animal. Falsimir decidió dar un paseo en el frescor de la tarde y aclarar sus pensamientos.

“Quizás ya va siendo hora que me olvide de Hissana,” pensó. Aunque se sentía totalmente cautivado por la hija del curtidor, era algo bastante evidente que ella no veía a Falsimir del mismo modo. El Galgo había estado todo este tiempo esperando que, por algún motivo, por algún hechizo o acción divina, ella cambiase de opinión y se viese poseída por un irrefrenable deseo de lanzarse en sus brazos. Pero lo cierto era que los hechizos son cosa de magos, las acciones divinas tan sólo obra de los Aelihal. La vida de los hombres corrientes está exenta de tales maravillas.

“Quizás” pensó Falsimir “ya es hora de marcharse de aquí.” Durante los últimos cinco años, desde que abandonase Narvala, su aldea natal en Arasonia, Falsimir no había permanecido más de seis meses en el mismo lugar. Y ya eran cinco los meses que llevaba en Barandala.

Mientras pensaba todo esto, su deambular lo llevó a través de las atestadas calles del barrio de los mendigantes hacia zonas más tranquilas. Bajando por la calle del ahorcado en dirección sur, se perdió por los estrechos callejones y patios traseros buscando mayor silencio y tranquilidad de los que se podía obtener en las calles principales.

De repente sus pensamientos se vieron interrumpidos por una voz aguda que daba gritos de alarma. Falsimir se encontraba en una calle larga situada a espaldas de talleres y casas de adobe, tan estrecha que si estiraba los brazos podía tocar los muros a cada lado. La calle estaba solitaria y algo oscura con las sombras del atardecer. Volviendo la cabeza, Falsimir descubrió que los gritos provenían de un niño de unos ocho o nueve años, que corría acalorado detrás de un cerdo rechoncho y rosado que trataba de escapar desesperadamente al terrible destino de acabar convertido en jamón y salchichas.

Una chispa prendió de inmediato en el corazón de Falsimir. El chico necesitaba ayuda para capturar al cerdo, que se dirigía a toda velocidad hacia él. El Galgo separó los pies, flexionó las rodillas y se preparó para atrapar al cerdo cuando llegase a su encuentro. ¿Cuán difícil podía ser agarrar a un cerdo a la carrera?

El animal corría dando tumbos de un lado a otro de la callejuela, como driblando obstáculos invisibles. Justo cuando llegaba a su altura y Falsimir estiraba los brazos para atraparlo, el cerdo se lanzó como un rayo por el centro para pasar entre las piernas del Galgo, pero éste tuvo unos reflejos rápidos y, girando el cuerpo, bloqueó el hueco y obligó al cerdo a pasar por el lado derecho, al tiempo que le lanzaba los brazos alrededor del cuello.

—¡Aha! —gritó Falsimir—. ¡Ya te tengo!

Pero el animal, lanzando un poderoso “oink”, no detuvo su carrera y tiró del Galgo, que no esperaba que el gorrino tuviese semejante fuerza. Manteniendo las manos entrelazadas alrededor del cuello del cerdo, Falsimir fue arrastrado por el fangoso suelo hasta que finalmente, agotado por el esfuerzo, el cerdo no pudo más y se detuvo para intentar zafarse de su carga.

Falsimir forcejeó con el cerdo, empecinado en no dejarlo escapar mientras el chico se acercaba resoplando. Finalmente, con el animal bajo control, Falsimir se puso en pie, cubierto de fango pero con una sonrisa triunfal en el rostro. El chico sin embargo se había detenido a unos pocos pasos y mostraba una mirada de preocupación y algo de miedo. ¿Sería su aspecto tan terrible? Pensó Falsimir. Pero pronto, al darse la vuelta, comprendió el motivo de la estupefacción del chico.

Al otro lado de la calle, que terminaba en unas pequeñas escaleras, se encontraba un hombre joven esbozando una sonrisa maliciosa. Falsimir dejó escapar una leve maldición al tiempo que reconocía al rufián que Dídimo le había señalado en más de una ocasión: Hiena, la escoria del barrio de la escoria.

Hiena estaba flanqueado por dos de sus compinches, uno de ellos alto y robusto, de aspecto bobalicón, otro más canijo pero con una mirada insana.

—Gracias por la ayuda —dijo Hiena con tono fanfarrón—. Ahora dejadnos ese cerdo y marchaos por donde habéis venido.

Falsimir se quedó inmóvil unos segundos. Conocía la reputación de Hiena y su banda, aunque nunca hasta ahora se había topado con ellos cara a cara. Volviéndose hacia el chico, le escuchó musitar algo con una mirada desconsolada, las lágrimas a punto de aflorar a sus ojos.

—Mi... mi padre se enfadará si no le llevo el cerdo...

—¡El cerdo se te ha escapado! —gritó Hiena desde el otro lado—. Dile a tu padre que resbalaste en el barro y que lo perdiste de vista, que ahora posiblemente esté en el corral de algún vecino.

El chico se sorbió los mocos sonoramente mientras comenzaba a llorar. Falsimir se irguió, dejando libre el cerdo pero bloqueando el camino entre el animal y la banda de Hiena.

—No —dijo con la voz tan firme como le fue posible.

—¿Cómo dices? —preguntó Hiena amenazador, dando unos pasos hacia adelante.

—El cerdo es del chico. No permitiré que lo robéis.

Falsimir era perfectamente consciente que estaba haciendo una locura, pero se sentía como si fuese la única cosa que podía hacer. En ocasiones podía no haber sido tan valiente como le hubiese gustado, pero esta vez estaba dispuesto a defender al chico y su cerdo.

—Voy a darte una lección de lo que pasa cuando no obedeces al Señor de las Calles —espetó Hiena mientras se abalanzaba hacia adelante haciendo un gesto a sus compinches.

Falsimir le propinó una patada al cerdo con el tacón de su bota y el animal salió corriendo en dirección al chico, que corrió con él calle abajo. A continuación recibió el embiste de Hiena, que le levantó ligeramente del suelo y lo lanzó sobre el fango. Hiena arremetió contra el Galgo, pero éste pudo plegar una pierna al caer y la usó para empujar hacia atrás a su enemigo.

Falsimir se levantó tan rápido como pudo mientras Hiena, que había caído y estaba siendo ayudado por sus compañeros, enrojecía de ira. Comenzó a correr calle abajo, por donde el chico y el cerdo ya habían desaparecido, mientras a su espalda podía escuchar los gritos y los pasos acelerados de los gamberros que le perseguían. Falsimir era buen corredor, pero sus ropas embarradas suponían un serio impedimento y podía sentir la torpeza de sus movimientos. De repente sintió un golpe en la espalda y dio un traspiés que le llevó de bruces al suelo. Al darse la vuelta vio que Hiena también había caído al lanzarse sobre él y, dado lo angosto de la calle, bloqueaba el paso a sus compinches.

Hiena atrapó a Falsimir por el tobillo, apretando los dientes en una mueca de maligna satisfacción, pero el Galgo le propinó una fuerte patada con el otro pie y se libró de su presa. Una vez más se incorporó y comenzó a correr.

El callejón terminaba a solo unos pasos, abriéndose a la calle del Tinte Alto, más amplia y transitada. Falsimir, que había visto en el último momento como el joven enclenque de mirada salvaje saltaba sobre Hiena y se apresuraba tras él, se lanzó hacia adelante con un gran esfuerzo y salió a la calle, resbalando en el suelo de adoquines húmedos por la lluvia para volar hacia adelante varios pasos y acabar estampándose contra una pared de piedra y remojándose en un gran charco de agua negra.

El joven de mirada insana saltó a la calle tras Falsimir, pero en su apresurada carrera se dio de bruces con uno de los viandantes, que resultó ser nada menos que uno de los escasos miembros de la guardia ducal que patrullaban el barrio de los mendigantes. El guardia, al sentirse asaltado, dio la voz de alarma y un par de compañeros que se encontraban próximos corrieron a socorrerle. Hiena y sus compinches se apresuraron a dar media vuelta y escapar por la estrecha calleja mientras los guardias corrían tras ellos.

Falsimir, mojado, embarrado y sin aliento, se levantó dando un suspiro de alivio y esbozó una sonrisa de satisfacción.

Regresó al Cuerno Roto lo más rápido que pudo, contrariando su deseo de apartarse de las calles más concurridas donde la gente le lanzaba miradas de disgusto, a fin de evitar los callejones estrechos y solitarios. Para su sorpresa y alivio, menos gente de lo que había previsto parecía prestar atención a su aspecto.

De nuevo en la posada, se deshizo de sus ropas embarradas para vestir su otra muda —todo ello con una extraña sensación de déjà vu— y apresurarse a tomar sus útiles de escritura y sentarse frente a una pequeña mesa. Se sentía emocionado de nuevo, y éstos eran los mejores momentos para escribir sus cartas, cartas a través de las cuales se convertía en Falsimir el Grande, el aventurero, el héroe. Enviaba las cartas a sus padres no sin cierta sensación de culpa por mentirles, pero en el fondo estaba haciéndoles sentir orgullosos de él, que era mucho mejor que hacerles sentir avergonzados con aburridos relatos de sus días de limpieza. Si no fuese por las fantasías que relataba en sus escritos, probablemente no escribiría en absoluto, desapareciendo definitivamente de la vida de sus padres, y eso era algo que no estaba en sus planes.

Undiente se detuvo unos instantes olisqueando los polvorientos adoquines del Camino Rojo y a continuación levantó la vista. A tan sólo unos cientos de pasos se alzaban las murallas de Barandala y la majestuosa Puerta Roja, con la imponente colina de Lunagrís al otro lado. Undiente alzó el hocico captando los miles de aromas diferentes que llegaban de la ciudad y después corrió a reunirse con sus amos.

La compañía de Okram alcanzó la Puerta Roja de Barandala cuando el sol ya había pasado el mediodía. Los cinco hombres cabalgaban a buen ritmo sobre oscuros caballos moteados mientras Undiente correteaba alrededor o se movía ágilmente a través de las patas de las seis monturas, una de las cuales iba cargada con grandes bultos y dos jaulas de madera.

—Sario —dijo Okram volviéndose en su silla de montar y dirigiéndose a uno de sus hombres—. Envía un mensaje a Rakkath y anuncia que hemos llegado a Barandala.

—De inmediato.

Sario tiró de las riendas y se aproximó al caballo que cargaba las jaulas de madera. Examinándolas con cuidado para escoger la correcta, abrió una de ellas y extrajo una gavia de color blanco con las puntas de las plumas de sus alas negras. Las gavias eran un tipo de paloma mensajera muy utilizado en los reinos de Khoralis, seleccionadas para tener mayor tamaño, mayor aguante y mayor velocidad de vuelo que sus parientes salvajes. La gavia que escogió Sario llevaba ya preparado un mensaje y, tan pronto como el rakkathio la dejó libre, emprendió el vuelo de regreso hacia la torre de las gavias, en Rosadura.

—Rhun. —Okram se volvió hacia el otro lado y se dirigió a otro de sus hombres—. Adelántate y encuentra un lugar discreto donde alojarnos esta noche. Nos reuniremos contigo a la puesta de sol en la plaza del mercado.

Rhun hizo un simple gesto de afirmación con la cabeza y, azuzando su montura, se adelantó al grupo en dirección a la ciudad.

—Iranor debió llegar a la ciudad desde el sur —dijo Okram sin dirigirse a nadie en particular—, así que no encontraremos su rastro en este lado, pero seguro que pasó por la plaza del Mercado.

El grupo avanzó al trote hasta la entrada de la ciudad, cruzándose con numerosos campesinos que atravesaban las puertas en dirección contraria, de vuelta a los campos. Las Puertas Rojas estaban flanqueadas por dos macizas torres de piedra, entre las cuales se desplegaba un suave arco que escondía el rastrillo. Las puertas en sí eran dos pesados portalones de tres palmos de grosor fabricados con robusta madera reforzada con hierro, cubiertos con una desgastada capa de pintura roja por ambas caras, que permanecían abiertos de par en par. Una pareja de soldados de la guardia ducal vigilaban las puertas a cada lado, aunque a esta hora del día, cuando la mayor parte del tráfico circulaba hacia el exterior, no parecían mostrar mucha atención a los transeúntes.

Mientras se aproximaban a las puertas, Okram observó que uno de los guardias les miraba con detenimiento. El rakkathio evitó mirar directamente al guardia y trató de pasar desapercibido, aunque sin duda su compañía resultaba algo llamativa. Los cuatro hombres iban evidentemente armados, y resultaba obvio que no se trataba precisamente de comerciantes. Okram pudo percibir cómo el guardia les seguía con la mirada mientras atravesaban las puertas. Solo cuando estuvieron al otro lado de las murallas y, tras comprobar que el guardia había vuelto a la conversación con su compañero, Okram pudo relajarse.

Se encontraban en una amplia avenida adoquinada flanqueada por lujosos edificios de dos y tres alturas, elegantes posadas de tejados azules y talleres de orfebres, sastres y talabarteros. Okram espoleó su caballo y los cuatro jinetes se abrieron paso entre los viandantes. El Camino Rojo al otro lado de las murallas atravesaba la ciudad alta y desembocaba en la amplia plaza del mercado, todavía bullente de actividad. Desde allí, la calle de los mercaderes descendía suavemente hacia el sudeste para conducir al Camino del Príncipe, que se alejaba de la ciudad en dirección sur.

Okram se hizo a un lado y los cuatro hombres se agruparon en un rincón lejos del tráfico. El líder del grupo abrió una de las alforjas de su caballo y extrajo un objeto envuelto en un impecable paño de lino blanco. Lo desenvolvió cuidadosamente sobre su regazo y descubrió una bota vieja y gastada. Sin pronunciar palabra le entregó la bota a Sario, quien la tomó con una mano e, inclinándose desde su silla de montar, la acercó a Undiente, que esperaba con gesto ansioso a sus pies. El sabueso olisqueó la bota con sumo interés, restregando su hocico húmedo por el cuero viejo. Sario se incorporó de nuevo, todavía sosteniendo la bota en su mano.

—¡Busca, chico! —le gritó al perro.

Undiente obedeció al instante y bajó la cabeza al suelo, moviéndose rápidamente en todas direcciones en busca de un rastro. Describió varios círculos en el suelo hasta que finalmente, emitiendo un fuerte ladrido, se encaminó hacia el oeste.

—Quédate con los caballos, Barrio —dijo Okram mientras desmontaba—. Encuentra un establo donde alojarlos por esta noche y reúnete con nosotros en la plaza del mercado. Sario, Korot y yo seguiremos al chucho a ver si nos lleva hasta el bastardo.

Los tres hombres caminaron a pie siguiendo a Undiente, que avanzaba de forma decidida, con la cabeza gacha, arrastrando sus largas orejas. Undiente les llevó hasta el río y a través del puente del Príncipe para conducirles al barrio de los mendigantes. Una vez allí, el sabueso tuvo algunas dificultades para seguir un rastro claro y en ocasiones se detenía y comenzaba a dibujar círculos en el suelo, pero siempre terminaba por encontrar la pista y, con un ladrido de aviso, se ponía en marcha de nuevo.

Finalmente, tras un largo paseo, Undiente llevó a los rakkathios hasta las ruinas de un antiguo templo. El sabueso se internó en el edificio con despreocupación mientras Okram y sus compañeros examinaban con detenimiento la estructura de restos calcinados para confirmar que era segura. Resultaba evidente que el edificio había sido pasto del fuego, pero parecía hacer mucho tiempo de aquello. Lo que quedaba de las gruesas vigas y columnas parecía bastante seguro.

Undiente se detuvo en el centro de la planta baja del edificio y comenzó a ladrar. Sario se arrodilló a su lado y le rascó la cabeza.

—El rastro conduce hasta aquí. Si no se esconde aquí, al menos ha pasado bastante tiempo entre estos muros para que su rastro sea más fuerte que en cualquier otro lugar.

—Alguien utiliza este lugar como residencia —dijo Korot examinando con detalle el lugar y anotando en su mente los evidentes restos desperdigados por el suelo: paja sucia, restos de arpillera, guijarros de cántaros de barro—. Tal vez las estancias superiores estén todavía habitables.

Okram levantó la vista hacia el techo, que se había colapsado hacía mucho. Algunas de las gruesas vigas de madera, ennegrecidas y polvorientas, todavía describían un complejo entramado, pero era difícil juzgar si se quebrarían y convertirían en ceniza y astillas con el peso de un hombre. En un extremo de la estancia, una vieja viga carbonizada a medio caer tendía un siniestro puente hacia el piso superior.

—Sario —dijo todavía mirando al techo—, tú eres probablemente el más liviano. Sube ahí arriba a ver qué es lo que encuentras.

Sario obedeció sin dilación y trepó por la viga con rapidez y agilidad. Una vez arriba, comenzó a moverse despacio por el entramado de madera oscura que crujía con cada uno de sus pasos.

—Aquí arriba no hay nada —dijo al fin.

Okram lanzó una maldición.

—Ese estúpido de Iranor —dijo—. Ha debido de estar durmiendo aquí, con los pordioseros.

—Quizás pensase que sería más discreto —contestó Korot.

—Lo que pasa es que el miserable no gasta una sola moneda si puede evitarlo, aunque le caigan a capazos de los bolsillos.

—Si estuvo durmiendo aquí pudo encontrarse con compañía indeseable. ¿Crees que pudieron robarle las claves?

—No, el bastardo es estúpido, pero no tanto. No se arriesgaría a compartir suelo con bandidos cuando está en juego algo tan importante.

—¡He encontrado algo! —gritó entonces Sario desde arriba—. Hay un hueco en la pared. Parece haber una especie de túnel. Voy a intentar llegar al otro lado, aunque el espacio es muy justo.

—Perfecto para esa pequeña rata de Iranor —dijo Okram sonriendo para sí.

Okram y Korot esperaron varios minutos en silencio. Después Sario reapareció entre las vigas del techo y se descolgó con agilidad hasta el suelo.

—Arriba del todo hay una pequeña sala que está en buenas condiciones. Parece que ha sido usada regularmente, aunque ahora está vacía.

—Ese debió ser su escondite —respondió Okram—. Pero, ¿dónde está ahora?

CAPÍTULO V

ERA media tarde y el sol de primavera producía un agradable calor en su piel. Luda contemplaba el cielo azul salpicado de pequeñas nubes blancas y manchas difusas en el horizonte mientras disfrutaba de los vigorosos rayos que calentaban todo su cuerpo y le permitían ignorar el frío de la brisa fresca que soplaba desde levante.

La muchacha se encontraba encaramada en lo alto de un tejado cubierto de paja y chamiza salpicado aquí y allá de musgo verde, desde donde podía contemplar la mayor parte del barrio de los mendigantes y los principales monumentos de toda la ciudad: el puente del Príncipe y las torres blancas del Puente del Rey, las cúpulas de los templos de Ben-Annis y Norate, las torres hermanas que vigilaban río arriba y río abajo y, por supuesto, en el punto más alto de la ciudad, el castillo de Lunagrís.

De vez en cuando le gustaba trepar a los lugares más elevados que podía alcanzar, simplemente porque nadie más lo hacía. Desde lo alto podía disfrutar del aire fresco y del calor del sol, contemplar las refulgentes aguas del río y observar una ciudad que parecía mucho más hermosa vista desde lejos que desde las sucias calles donde vivía. Eran momentos de serenidad y calma durante los que los problemas y dificultades del día a día parecían desvanecerse, arrastrados temporalmente por el viento.

Con todo y con eso, Luda no era la clase de muchacha que buscaba huir de los demás para vivir en soledad y silencio. A menudo ansiaba la compañía de otras personas y lamentaba su suerte, pues la vida no resultaba sencilla para una chica de su edad viviendo en las calles. Entre mendigos y pordioseros eran frecuentes las peleas y las puñaladas traperas por parte de aquellos que habían perdido su honra y su orgullo en algún sucio charco, si bien lo contrario no era tampoco infrecuente: una sólida camaradería fruto de las desdichas compartidas, la generosidad más abrumadora por parte de los que no tienen más que aquello que pueden compartir. Sin embargo, ésta última situación era rara en el caso de Luda quien, por ser mujer y tan joven, era deseada por muchos hombres de manera poco generosa. La mayoría de jóvenes de la edad de Luda optaban por agruparse en bandas como la de Hiena, para hacer del número su fuerza, y las mujeres se aseguraban de tener un hombre a su lado que las defendiese. En algunas ocasiones Luda se había sorprendido pensando si no debería tragarse los últimos restos de su orgullo y regresar con el rabo entre las piernas a la banda de Hiena, someterse a sus deseos y estar bajo su protección. Pero estas ideas nunca lograban echar raíces, pues la muchacha no sentía por aquellos gamberros nada más que un profundo rechazo.

Luda bajó la vista tratando de alejar de su mente esos pensamientos. Todavía tenía que decidir dónde dormiría esta noche. Desde que encontrase a aquel hombre durmiendo en su escondite de las ruinas hacía ya un par de semanas no había vuelto al viejo templo por miedo a encontrarlo de nuevo, despierto, y que estuviese enojado por el pago que Luda se había tomado por perder su residencia habitual. Desde entonces había estado durmiendo en un pequeño y sucio gallinero, utilizando una vieja pieza de estopa a modo de manta, pero cada mañana temía que, si no se despertaba y desaparecía antes del alba, los dueños del gallinero la encontrasen y la tomasen por una ladrona. Era solamente una solución temporal, pero hasta que las noches fuesen más cálidas, necesitaba un lugar protegido donde descansar.

Su primera idea había sido pedir a Birio que la colase en la posada, pero en muchacho no estaría muy dispuesto a hacerle favores después la última vez. Su segunda opción fue simplemente dormir en el establo de la posada, pero casi siempre había alguien despierto hasta altas horas de la noche y Cohores, la madre de Birio, odiaba que nadie durmiese gratis en los establos.

Luda observó los alrededores más cercanos. A su derecha, a unas pocas calles de distancia, se alzaba la muralla sur de la ciudad. Las casas eran bajas, oscuras y feas, construidas con madera y deformados ladrillos de adobe, con tejados de paja entre los que asomaban los huecos de las chimeneas y pequeños huertos aquí y allí. No muy lejos, a su izquierda, podía ver un patio amplio que daba a una estrecha calleja y donde se estaba llevando a cabo el tinte de paños de lana. El taller de tintes era una casona amplia, de dos plantas, con un gran patio a espaldas de las calles principales en donde trabajaban seis o siete personas. Allí limpiaban la lana en agua clara, bañaban los paños en alumbre, hervían guaco, frambuesa, enebro o grana para confeccionar los tintes autorizados y sumergían en grandes tinajas los paños para enfriarlos después y tenderlos finalmente para su secado. Resultaba irónico que el teñido de paños se realizase precisamente en el barrio de los mendigantes, donde nadie podía permitirse comprar telas teñidas. Los paños, una vez tornados de color ocre, negro, rojo barabio o púrpura, acabarían en la plaza del mercado o en los talleres de la ciudad alta, donde los sastres los convertirían en hermosos vestidos para las damas de la nobleza o las esposas de los mercaderes ricos.

El edificio inmediatamente a su derecha tenía un pequeño patio trasero donde Luda podía ver a Braco, un enorme perro de guarda de manto atigrado que descansaba a la sombra de las altas vallas de madera con toda su atención puesta en un gastado hueso de jamón. Luda conocía a la mayoría de perros y gatos del barrio y Braco era uno de los más populares —y menos amistosos. Su dueño era un hojalatero gruñón al que no le gustaban las visitas inesperadas, y el perro era el temor de los gatos del barrio.

Mientras observaba al perro disfrutando de su hueso, Luda comenzó a escuchar unas voces que reconoció al instante, y que no le traían precisamente recuerdos agradables. Inclinándose sobre el tejado hacia la calle a sus pies pudo ver a Hiena acompañado de dos de sus amigos. Uno de ellos era Rata, un tipo flacucho y sádico, de carácter irascible y violento. El otro era un joven corpulento que no parecía pasar mucha hambre; era tan alto como Hiena y dos veces más ancho. Hiena estaba echándoles una bronca a sus compañeros mientras se llevaba una mano al rostro, que estaba inflamado en un lado como si se hubiese dando un golpe, o quizás alguien le hubiese dado un golpe, que era una idea mucho más esperanzadora.

Luda observó a los gamberros en silencio, manteniéndose oculta en su elevada posición. Avanzaban por una estrecha calle que pasaba junto al patio de Braco y torcía a la izquierda hacia el patio de la tintorería mientras discutían airadamente acerca de alguien que se había escapado de sus manos. Cuando Braco les vio pasar dando voces lanzó un poderoso ladrido que hizo a Hiena dar un salto. El líder de los gamberros trató de disimular y continuó su rapapolvo manteniéndose tan lejos del patio como le era posible.

Entonces Luda tuvo una idea, tan absurda y loca como inevitable. Hiena siempre había tenido un cierto miedo a los perros, aunque nunca hubiera admitido tal cosa, pues era demasiado orgulloso para admitir ningún defecto. Por la cabeza de la muchacha pasaron una serie de imágenes que solo podía clasificarse como terriblemente irresponsables, pero la chica no fue capaz de resistir la tentación.

Okram, Sario y Korot, seguidos por Undiente, atravesaban el barrio de los mendigantes en dirección norte hacia a la Vía del Oro, que les llevaría hasta la Plaza del Mercado.

El líder de la compañía estaba furioso, pero tenía la esperanza que su plan todavía podía funcionar. Sin duda alguna Iranor había estado en las ruinas del templo, todos sus rastros conducían hasta allí. Pero eso significaba que el bastardo no se encontraba en ningún otro lugar de la ciudad, de lo contrario el sabueso habría encontrado un rastro más reciente y les habría guiado hasta él. No le parecía posible que Iranor hubiese regresado hacia Rakkath, pues sin duda se lo habrían cruzado por el Camino Rojo, no había una ruta más corta ni más segura.

Así pues, ¿se habría marchado Iranor de la ciudad, llevando consigo las claves, o estaría escondido en algún rincón? Okram pensó en reunirse con sus compañeros y organizar una vigilia del viejo templo en ruinas para la noche, con la esperanza que si Iranor estaba en alguna parte, volvería allí. Si eso no resultaba, su misión se complicaría bastante.

Avanzando a grandes zancadas por la bulliciosa calle, Okram encabezaba la marcha y Sario y Korot le seguían. De repente Okram se detuvo en seco y sus compañeros chocaron con él.

—¿Qué sucede? —inquirió Korot.

Okram dejó escapar una maldición en voz baja mientras permanecía inmóvil, con la boca entreabierta y la mirada fija calle arriba. Korot y Sario trataron de seguir su mirada, que apuntaba directamente a un pequeño caserón con bastante buen aspecto para el barrio donde estaba. La finca estaba encajada entre dos grandes edificios y estaba construida con madera y piedra blanca. Tenía simplemente una robusta puerta, una gran ventana y un cartel de madera colgado con un símbolo y las palabras: SERVICIO POSTAL DE BARABIA.

En ese momento un joven alto y delgado, de pelo oscuro y corto, vestido muy humildemente, empujó la pesada puerta y entró en la oficina postal.

—¿Era ese...? —comenzó Korot.

—Iranor. —Okram terminó la frase—. Sario, ¿cómo puede ser que el chucho no haya detectado su rastro?

—Hmm —musitó Sario—. Debe haber disfrazado su olor, quizás con perfumes o ungüentos. Supongo que una cantidad lo bastante grande sería capaz de confundir el olfato del perro.

Los tres hombres se acercaron a la oficina postal y observaron el interior a través de la cuadrícula de varillas cruzadas que formaban la ventana. En el interior, el hombre identificado como Iranor tendía una carta al dependiente al tiempo que hablaba con él de forma amistosa.

—¿Estás seguro que es Iranor? —preguntó Korot en voz baja.

—Bueno —respondió Okram—, tan solo lo he visto unas cuantas veces por Rosadura, pero yo creo que es él.

—Tal vez la carta pueda confirmarnos algo —dijo Korot con un tono siniestro.

—Buena idea. Sario, tu sigue a Iranor y averigua dónde se esconde. Korot, tú y yo nos encargaremos de la carta.

Los rakkathios se hicieron a un lado y esperaron en una esquina hasta que el joven hubo salido de la oficina postal. Sario se separó de grupo de inmediato, seguido por Undiente, y se perdió entre el gentío.

Okram y Korot entraron entonces en la oficina postal. El dependiente había desaparecido en la parte trasera, pero no tardó en salir a recibirles.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo serviros?

—Alguien te acaba de traer una carta —dijo Okram con tono amenazador.

—La gente trae cartas todos los días —contestó el dependiente—. Esto es una oficina postal.

—La última que acabas de recibir hace unos momentos. —Okram clavó los ojos entrecerrados en el dependiente y descansó su mano en la empuñadura de un gran cuchillo que llevaba al cinto—. La necesito.

—Me temo que una vez una carta ha sido confiada al servicio postal de Barabia, nuestro compromiso es entregarla a su destinatario y a nadie más.

Okram emitió una risa leve y con un gesto relámpago desenvainó el cuchillo y lo clavó con fuerza sobre la mesa en frente del dependiente.

—He dicho que me des la carta —dijo lentamente.

—Yo que tú —intervino Korot, acercándose al dependiente—, haría lo que él dice. Mi amigo aquí no tiene mucha paciencia.

—Parece ser que vos no conocéis la reputación del servicio postal de Barabia —contestó el dependiente sin perder la calma—. Somos el servicio postal más rápido y eficaz de los nueve reinos, activo desde los días del Imperio Dorado. No cedemos a amenazas, chantajes ni extorsiones. Si no abandonáis estas oficinas inmediatamente, me temo que tendréis que véroslas con la guardia ducal.

Korot se situó junto al dependiente con unos rápidos pasos y éste se encontró de repente con una afilada hoja en su garganta.

—¿Dónde está la carta? —preguntó con voz baja y suave.

—A... acabo de mandarla —respondió el dependiente tartamudeando por el miedo repentino de comprobar que sus atacantes no iban a ser convencidos fácilmente—. Mi aprendiz acaba de salir hacia la oficina principal de Barandala, donde la carta será despachada esta misma noche.

—Gracias —dijo Okram guardando de nuevo su cuchillo. Korot hizo lo mismo y se alejó del dependiente con una sonrisa sibilina.

Los rakkathios salieron de la oficina a paso ligero y corrieron calle arriba hacia el Puente del Rey. No tardaron en descubrir al mensajero del servicio postal, que iba vestido de pies a cabeza de gris pardo con calzas ajustadas, un sayo ceñido a la cintura y una capucha alrededor del cuello. Era el uniforme cotidiano de día de los mensajeros del servicio postal, que de noche solían cambiar por un conjunto completamente negro. El joven caminaba al trote ligero en dirección al puente.

Okram y Korot apretaron el paso para alcanzarle, pero el ruido que provocaban sus armas y equipo alertó al mensajero, que al darse la vuelta y ver a dos hombres armados corriendo hacia él decidió aumentar el ritmo a carrera.

Los rakkathios comenzaron a correr tan deprisa como les era posible, propinando empujones a diestro y siniestro para echar a un lado las numerosas personas que encontraban a su paso. Frente a ellos, el mensajero se movía con tremenda agilidad, deslizándose a un lado y a otro para evitar a los transeúntes sin siquiera rozar a ninguno.

A la entrada del puente se encontraba un numeroso corro de personas agrupadas a un lado alrededor de un mercachifle que ofertaba sus productos con una poderosa voz frente a su carreta. Al otro lado, el tráfico de viandantes, carros y carretillas se movía con exasperante lentitud. El mensajero avanzó directo hacia el grupo de espectadores y, rodeándolo por la derecha, saltó con soltura y gracia sobre las espaldas de un hombre, de allí hasta lo alto de la carreta del mercachifle y desde allí a la pared de la torre que presidía el puente, donde rebotó para caer al otro lado del gentío con una elegante voltereta.

Okram y Korot cargaron directamente contra los espectadores, agachando la cabeza y alzando los hombros. Se oyeron gritos y lamentos, juramentos y maldiciones mientras los rakkathios se abrían paso brutalmente hasta llegar al puente, donde continuaron su persecución del rápido mensajero.

Pronto Okram comenzó a adelantarse a Korot y acercarse al mensajero. Sus largas piernas y poderoso físico, junto a su experiencia moviéndose en los agrestes terrenos montañosos de Monte Orranak, le convertían en un gran corredor. El mensajero miro por encima del hombro y, al ver al rakkathio acercándose, aceleró la marcha y comenzó a moverse por entre grupos de gente, puestos de mercado improvisados y carretas, sabedor que tenía ventaja en su agilidad evitando obstáculos. El mensajero era capaz de saltar por encima de los lomos de una mula, correr por una pared o rodar por el suelo bajo las ruedas de un carro. Okram sin embargo no se dejó engañar y trató de mantenerse alejado de los obstáculos, corriendo por el otro lado de la calle si era necesario, sin perder nunca de vista a su objetivo.

Al otro lado del puente la Vía del Oro ascendía en una ligera pendiente hacia la plaza del mercado. Allí sería más difícil atrapar al escurridizo mensajero, que se perdería entre la miríada de puestos. Okram apretó la marcha una vez más cuando oyó el grito de Korot y, mirando hacia atrás, observó que su compañero había resbalado con el contenido de un cubo de aguas fecales que acababa de ser vertido en la calle. Maldiciendo esos instantes de retraso, continuó la carrera y vio al mensajero llegando a la entrada de la plaza. No podría alcanzarlo de ningún modo. El mensajero se volvió y, viendo la distancia que le separaba de su perseguidor, sonrió con sorna. Okram ya comenzaba a pensar en cuál sería su plan alternativo cuando de repente el mensajero se detuvo en seco y sus pies se alzaron hacia cielo cuando se encontró con el grueso brazo de Barrio. El rakkathio les había visto subir desde el puente y solo había tenido que esperar el momento para detener la carrera del joven mensajero.

Queridos padre y madre,

Me hallo en estos momentos sentado al calor del fuego en una pequeña alcoba que tengo alquilada en la ciudad de los tejados azules. Barandala. ¡Oh! Cuánto he echado de menos esta ciudad: la majestuosidad de sus puentes, el aroma húmedo del río, la alegría de las calles de la ciudad alta... Como os dije en mi última carta, importantes negocios me esperaban en esta ciudad. Pero no quiero adelantarme, dejadme que os cuente todo con detalle.

Desde mi desembarco en Rakkath han pasado ya semanas. El viaje no estuvo exento de peligros: cabalgando desde las orillas del Kimba hasta Tierra Alta fui asaltado por bandidos en tres ocasiones diferentes, por hambrientos lobos en cuatro ocasiones, y hasta seis veces me tuve que detener para prestar ayuda a desesperados granjeros y humildes campesinos necesitados.

Desde la meseta de Tierra Alta, donde apenas pueden distinguirse las lejanas montañas, el Camino Rojo desciende hacia el Sur hasta la ciudad de Barandala. Esta antigua carretera, monumento del legendario Imperio Dorado, es un camino mucho más rápido y seguro, donde mis únicos encuentros fueron con mercaderes y buhoneros.

Una vez en la ciudad, no perdí el tiempo y me reuní de inmediato con un viejo conocido que esperaba mi llegada desde hacía tiempo. Me referiré a él como Luso, si bien no es éste su verdadero nombre. Este Luso es alguien que conocí durante mis primeros días en la ciudad de Barandala, hace ya varios años, cuando yo acompañaba al caballero Dorian de Bellafuente. Un individuo infame y ruin, sin escrúpulos de ninguna clase y tan solo interesado en hacer provecho y enriquecerse, pero que a menudo posee valiosa información sobre objetos perdidos y reliquias. Como iba diciendo, me reuní con él tan pronto como me fue posible, pues tenía para mí una interesante proposición. Como ya sabéis, mis bien amados padres, la vida del aventurero no está exenta de recompensas económicas y tesoros pero vuestro hijo, siempre en busca de más fama que fortuna, ha descuidado un poco este último aspecto. Sentía que ya iba siendo hora de tener algo más que simplemente aquello que pudiese cargar a lomos de mi fiel Öriva, de manera que me dispuse a hacer negocios con el indeseable Luso y obtener el máximo beneficio de ellos (siempre y cuando, por supuesto, la causa fuese justa y noble).

El asunto que Luso tenía entre manos parecía bien sencillo. Un tesoro legendario, cuyos datos no puedo revelar aquí, había sido robado hace generaciones y se encontraba en manos de un cruel hechicero que asolaba las playas de Barabia. Sus legítimos propietarios habían desaparecido ya hace décadas, y el hechicero no tenía ningún uso para tamaño artefacto, a menos que se decidiese a venderlo para financiar así sus degenerados propósitos. Eso precisamente es lo que Luso se temía que estaba a punto de ocurrir; el hechicero buscaba comprador para su tesoro, y con lo que obtuviera por él no haría sino atormentar a los indefensos campesinos.

Luso me propuso apoderarme del artefacto antes que el hechicero lo vendiese, para así encontrarle nuevo dueño y repartirnos las ganancias. Me pareció una interesante aventura, siempre y cuando pudiese confirmar las acusaciones sobre el hechicero.

Sin mayores diligencias me preparé para cabalgar de nuevo rumbo a las costas del Golfo Dorado. Las tierras del malvado hechicero se encontraban bien al este, cerca de la frontera con Bayan Nur, en una región conocida como Analia. Tan pronto como alcancé las primeras granjas y pude tener unas palabras con los campesinos confirmé que su señor era un cruel brujo que raptaba hombres y mujeres para experimentar con ellos, lo cual no hizo sino reforzar mi determinación en hacerme con el tesoro e incluso, si era preciso, liberar a los aldeanos de tan perversa influencia.

No esperé ni siquiera un día antes de actuar, pues no quería que la noticia de mi llegada corriese hasta oídos del hechicero. La primera noche en Analia me encaminé hacia el oscuro castillo donde residía el brujo. Confiado en que el temor que inspiraba en sus súbditos era suficiente para mantenerlos apartados, el señor de aquel viejo castillo no contaba con ninguna vigilancia y se limitaba a cerrar las puertas a cal y canto tras la puesta de sol. Sin embargo, con mi experiencia en escalada, tan solo con una cuerda fui capaz de ascender por las desgastadas piedras de la muralla norte, donde no llegaba la luz de la brillante luna.

Una vez en el interior del castillo, me sorprendió la quietud y el silencio que reinaban. No se veía una sola alma; ni soldados, ni sirvientes, ni animales. Nada. Solo un silencio pesado como una lápida, unas pocas luces aquí y allá, y el polvo del desuso acumulado sobre todo tipo de superficies. Evitando las salas más iluminadas, me adentré en el castillo en busca de la cámara del tesoro, donde esperaba encontrar el objeto de mi viaje.

Tal y como imaginé, lo encontré precisamente en lo alto de la torre, en una amplia cámara iluminada por una solitaria vela y atiborrada de todo tipo de cachivaches inútiles. Entonces, tan pronto como me hube apoderado del tesoro, oí un sonido a mis espaldas y, dándome la vuelta de un brinco, fui asaltado por una figura terrorífica que se abalanzó sobre mí. Salté a un lado en el último instante y veloz como un rayo desenfundé mi espada. Ante mí tenía la figura de un viejo enorme, encorvado, cubierto con una túnica negra, con un rostro deformado por la ira y el odio. Sus ojos estaban inyectados en sangre, su boca abierta, dejando caer un hilillo de babas entre los dientes, escasos pero afilados. El viejo alzó los brazos y se dispuso a lanzarse de nuevo sobre mí. Yo alcé mi espada, pero pronto comprobé que los pasos del anciano eran tan lentos que podía relajarme y apartarme de su camino con toda facilidad. Tras algunos minutos de fútil persecución por la estancia el viejo se detuvo y apoyo la mano sobre una mesa, jadeando, sus ojos todavía envueltos en odio. Entonces cogió lo primero que encontró a mano y me lo lanzó a la cabeza, pero al tratarse de una simple pluma de escritura, ésta apenas recorrió la mitad de la distancia que nos separaba antes de caer lentamente al suelo. A continuación el viejo me lanzó un papiro enrollado, que rebotó sobre mi hombro inocuamente. Enojado por la ineficacia de sus acciones, el viejo continuó lanzándome objetos: un tintero lleno de polvorienta tinta seca, un pequeño sello de madera, un cilindro de cera roja, un delgado libro sin encuadernar... Finalmente, gritando presa del odio y la desesperación, alzó sobre sus hombros un pesado busto de bronce. El peso, sin embargo, resultó demasiado para el anciano, que cayó hacia atrás con un gran estruendo sobre numerosos trastos viejos.

Tras esperar unos minutos y viendo que el viejo no se levantaba, me acerqué a su vera para comprobar si seguía con vida. Descubrí entonces que el rostro del anciano, que descansaba sobre un charco de sangre, no era el mismo que poco antes había sido presa de la furia. Yaciendo en el suelo se encontraba ahora un hombre ajado y menudo, el rostro pálido y arrugado, de suaves facciones y una fina barba blanca. Si antes había parecido un ser demoníaco poseído por espíritus malignos, ahora se asemejaba a un benigno abuelo de familia. Entre los párpados entrecerrados brillaban dos ojos azules inundados de lágrimas.

Me arrodillé junto al viejo y comprobé que se había golpeado la cabeza malamente al caer, por lo que no le quedaban muchos minutos de vida. Entre susurros, me habló del tesoro que yo había ido a buscar, de la maldición que pesaba sobre él desde que fuese robado hace mucho tiempo y de cómo le había convertido a él, que siempre había velado por el bien de los que le rodeaban, en un señor despiadado y cruel.

—Devuélvelo —me dijo—. Devuélvelo a su hogar, en Castra Mayar. Devuélvelo antes que la maldición haga más mal...

Y allí mismo, entre mis brazos, expiró su último aliento.

Así pues, mientras regresaba a Barandala, me encontré pensando en qué debía hacer a continuación. ¿Debía entregar el tesoro a Luso, como había prometido, para así venderlo y cobrar una gran fortuna? ¿O debía devolverlo a su origen, en Castra Mayar, y evitar así que la maldición que sobre él pesaba se extendiese? Por supuesto, no había mucho que pensar en realidad. Un héroe siempre debe hacer lo correcto, y en este caso lo correcto era impedir que la maldición del tesoro llegase a más gentes.

Me he detenido en Barandala para preparar mi viaje y escribiros de paso estas líneas. Mañana mismo parto hacia Aradia en ruta hacia Castra Mayar. Tan solo espero que la maldición del tesoro que llevo no caiga sobre mí durante el camino, transformándome en un ser horrible lleno de odio.

Espero que vosotros estéis bien. Os escribiré de nuevo al final de mi próxima aventura.

Vuestro hijo que os quiere:

Falsimir

CAPÍTULO VI

OKRAM volvió a leer la carta para sí y después la entregó a Korot.

—Es un mensaje en clave —dijo con tono malhumorado.

Los rakkathios se habían reunido un par de horas antes de la puesta de sol. Alejados de la bulliciosa actividad de la plaza del mercado, se habían ocultado en los escalones de un oscuro callejón para examinar con detenimiento la carta que habían tomado del mensajero.

—¿Por qué está escrita en Arasonio? —preguntó Korot.

—Pues porque está destinada a algún lugar de Arasonia —respondió Okram señalando a la dirección del destinatario de la misiva—. Narvala. Sin duda Iranor tiene contactos allí.

—¿Padre y madre?

—Son nombres clave. En caso de que alguien lea la carta.

—Hmm... Efectivamente aquí dice que llegó a Barandala desde Rakkath, aunque desde el río Kimba.

—Es para despistar. Es algo mucho más casual que si dijese que viene desde la corte real en Monte Orranak.

—¿Quién será este tal Luso?

—Puede ser un nombre en clave para Su Majestad. En la carta lo sitúa en Barandala para no revelar que se trata de una misión encomendada por el mismísimo Galinor. Quizás sus compinches ni siquiera sepan que Iranor es hijo bastardo del Rey de Rakkath.

—Aha —dijo Korot asintiendo con la cabeza—. Y sin duda este tesoro que menciona y del que no da detalles son las Claves de la Reina, y el viejo hechicero no es otro que el sabio Irrún, de quien Iranor debía obtener las claves.

—Por supuesto. El traidor lo ha disimulado todo inventándose esa historia del viejo brujo para que la carta parezca un simple relato de aventuras, pero en realidad es un claro mensaje para sus compinches.

—¿Cuál es el objetivo del mensaje? —preguntó Sario entrando en la conversación.

—Sin duda —se apresuró a responder Okram— es informar a sus colaboradores en Arasonia de que ha conseguido las claves.

—¿Por qué dice que se dirige a Castra Mayar? —inquirió Korot repasando las últimas líneas de la carta.

—Eso no lo tengo claro, pero no dejaremos que llegue allí. Vamos a ir ahora mismo a ese tugurio donde se esconde...

—El Cuerno Roto —interrumpió Sario.

—... Y vamos a arrancarle las claves de las manos. Después lo llevaremos de vuelta con nosotros a Rakkath. ¿Estáis todos listos?

Los cinco hombres se pusieron en pie. Korot le devolvió la carta a Okram, que la plegó descuidadamente y la guardó en su cinturón.

Poco después los rakkathios estaban frente a los torcidos muros del Cuerno Roto.

Luda observó a Hiena y sus compinches. Todavía estaban en el callejón frente al patio de la tintorería, discutiendo a grandes voces y haciendo aspavientos. La muchacha se había descolgado del tejado y estaba junto al patio de Braco, al que podía oír saltando nerviosamente al otro lado de la valla.

Esbozando una sonrisa traviesa, Luda se encaramó a la valla. Llevaba un largo manojo de chamiza que había arrancado del tejado y en el que había trenzado un lazo. Desde lo alto de la valla pudo ver a Braco, que saltaba, ladraba y se movía en círculos, nervioso ante la presencia de alguien en los derredores de su patio. Luda dejó caer el extremo enlazado de la chamiza y con él capturó el pestillo de la puerta. A continuación dio un fuerte tirón y el pestillo se abrió con un chasquido. Braco se quedó inmóvil, las orejas alzadas y la cabeza ladeada. La puerta se abría hacia dentro del patio, pero Luda sabía que al perro no le llevaría mucho tiempo superar ese obstáculo. Para Braco una puerta abierta significaba las calles, y las calles significaban gatos a los que perseguir. No estaba claro qué haría Braco si algún día daba caza a uno de los gatos que con tanta insistencia perseguía, pero Luda estaba bastante segura que no sería algo tan fiero como el cánido se empeñaba en aparentar.

Dejó caer la chamiza y comenzó a correr hacia el final del callejón, donde se encontraba el patio de las tintorerías frente al cual Hiena y sus amigos discutían. A su espalda pudo oír a Braco propinando varios golpes a la puerta hasta que ésta rebotó y se abrió. La muchacha no esperó y, con un ágil movimiento, se encaramó a las vigas de madera de la siguiente casa a su izquierda —la misma en cuyo tejado había estado antes— y trepó hasta ponerse fuera del alcance de Braco.

El perro no perdió el tiempo y corrió calle abajo hacia la tintorería. Luda pudo ver cómo Hiena y sus compañeros saltaban del susto al ver al animal cargando hacia ellos. Rata, el más delgado de los tres, salió disparado calle abajo como uno de esos muñecos que se esconden en una caja y, al abrirla, saltan hacia afuera. El más corpulento de los jóvenes se inclinó sobre el muro del patio de la tintorería tratando torpemente de llegar al otro lado hasta que su cabeza cayó al interior del patio y sus piernas quedaron pataleando en lo alto. Hiena, con una mueca de espanto en su cara, apoyó sus manos en el mismo muro y saltó al otro lado de forma ágil pero sin mirar, con la mala fortuna de caer en una enorme tinaja donde se dejaban remojar los paños de algodón.

Braco continuó su carrera calle abajo mientras Hiena, al tratar de escapar de su repentino chapuzón, volcaba por completo la enorme tinaja, esparciendo un enorme charco de agua oscura y paños por todo el patio. Los trabajadores del patio retrocedieron instintivamente ante la avalancha de agua; uno de ellos giró llevando en sus manos una larga vara que utilizaba para remover los paños y golpeó a otro de sus compañeros, que al caer volcó una de las tinajas de agua caliente. El líquido de las dos grandes tinas volcadas se extendió por el suelo del patio provocando reacciones de susto y alarma, saltos y carreras, resbalones y caídas. Los trabajadores actuaron como agentes de una infección que se propagó rápidamente por todo el patio, derramando grandes calderos de tinte, volcando los paños a medio secar sobre el fuego, mezclando los colorantes con el barro. En apenas unos segundos el patio de la tintorería se convirtió en un caos de gritos y hombres tratando de salvar los paños, de apagar los fuegos, de levantarse del suelo embarrado.

Luda se descolgó del tejado de la casa mirando hacia el patio con una mueca extraña en la cara. Aunque la escena le resultaba divertida, había ido algo más lejos de lo que esperaba, convirtiendo el patio de la tintorería en un lodazal de agua oscura donde proliferaban todo tipo de gritos y maldiciones.

De pronto, mientras observaba la escena, Luda sintió una mano que aferraba con fuerza su brazo derecho. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con uno de los guardias del duque, que empuñaba una pesada maza en su diestra.

—Esta broma va a salirte cara, mocosa —dijo el guardia con semblante serio.

Luda no perdió un instante e hizo un amago de escapar para a continuación cambiar de dirección, lanzarse a tierra y pasar por entre las piernas del guardia, que todavía no había soltado su presa. Desde el otro lado, la muchacha dio un fuerte tirón con todas sus fuerzas y el guardia cayó de bruces contra el suelo, el brazo entre sus piernas. Luda se deshizo de la presa y comenzó a correr en dirección contraria a la tintorería, pero pronto vio dos guardias más que se aproximaban a toda prisa desde allí.

Dando media vuelta, Luda corrió en la dirección opuesta. El primero de los guardias trataba de incorporarse cuando Luda saltó sobre él, pisándole la cabeza y hundiéndole la cara en el suelo de tierra y barro. Girando a la derecha en la tintorería, Luda pudo ver a Hiena discutiendo con los tintoreros. Él también la vio a ella y sus ojos lanzaron una mirada de odio mortal, a la que Luda respondió con una sonrisa triunfal.

Falsimir había cargado escaleras arriba un pesado haz de paja relativamente limpia para cambiar la que cubría los suelos de las alcobas comunes. Por fin podía deshacerse de la paja húmeda y pegajosa, pensó mientras la amontonaba en un rincón. Dídimo estaba ayudando a Lisio en la taberna, así que Falsimir estaba solo en la primera planta.

El Galgo comprimió la paja sucia en un viejo saco de arpillera y se lo echó al hombro mientras se encaminaba escaleras abajo. Era tarde y la taberna estaba repleta de parroquianos que gastaban sus magras ganancias en grandes jarras de cerveza o vino barato. En una de las mesas un grupo de hombres, a los que Falsimir reconoció como alfareros, jugaban a los dados entre gritos y puñetazos sobre la mesa cada vez que la suerte no les sonreía. En otra mesa un pequeño grupo de cuatro mercaderes talasonios devoraban en silencio su cena servida sobre grandes rebanadas de pan duro. Baliana y Beliates, hijos de los dueños, iban de un lado para otro de la taberna sirviendo mesas. Estaba siendo una tarde provechosa para el Cuerno Roto.

Falsimir se dirigió a la parte trasera de la taberna y salió por una pequeña puerta de servicio que daba a los establos. Allí una vieja mula enclenque le miró con parsimonia. Falsimir descargó el saco de paja sucia en un rincón del establo y se disponía a volver al interior de la posada cuando un hombre enorme le cortó el paso. Era alto y fornido, con unos robustos brazos que asomaban desnudos bajo un pesado chaleco de cuero reforzado. Llevaba gruesos brazales de cuero tachonado y un recio cinto del que colgaba un magnífico cuchillo. El hombre miró a Falsimir con severidad con sus ojos pequeños, oscuros bajo el protuberante ceño.

Falsimir se detuvo unos instantes, sin comprender qué estaba pasando. Entonces miró a su alrededor y vio que cuatro hombres más habían aparecido y le estaban rodeando. Todos tenían aspecto peligroso y llevaban armas al cinto, pero Falsimir nunca los había visto antes.

—¿Pu... Puedo ayudaros en algo? —preguntó mientras sentía como empezaban a temblarle las rodillas.

—Déjate de farsas, Iranor —dijo uno de ellos hablando en Rakkathio—. Danos las claves.

Durante sus primeros años viajando en busca de aventuras Falsimir, que había viajado por Arasonia, Rakkath y Barabia, había tenido oportunidad de escuchar y practicar numerosas lenguas. Además del Arasonio y el Arionés, sus lenguas natales, y del Barabio hablado en los nueve reinos, Falsimir se manejaba bien en Rakkathio y entendía varios dialectos, de modo que no tuvo ninguna dificultad para entender a sus amenazantes interlocutores y contestarles en su mismo lenguaje.

—No... No sé de qué claves habláis...

—¡Déjate de estupideces! —gritó el rakkathio que parecía estar al mando mientras agarraba a Falsimir del sayo y lo traía hacia él. Era un tipo alto y de anchos hombros, con la cabeza afeitada y unos horribles dientes, negros y torcidos, que daban a su aliento un poder casi tan letal como el de su espada.

Falsimir sintió un sudor frío cayéndole por la frente. Los demás rakkathios comenzaron a reír levemente. Falsimir vio entonces a la vieja mula, que estaba detrás del hombre que le sostenía y que se acercó a éste lentamente, alzando la cabeza. La mula separó los dientes y su lengua se abrió paso para acariciar con su húmedo tacto la oreja del rakkathio, que dejó caer a Falsimir con un escalofrío mientras sus camaradas reían a carcajadas. Falsimir no perdió un solo instante y, gateando tan rápido como pudo se escabullo entre los demás acosadores para inmediatamente ponerse en pie y comenzar a correr.

Falsimir movió sus piernas tan deprisa como le fue posible, internándose en el barrio de los mendigantes, buscando la seguridad de las calles que conocía bien, confiando que sus perseguidores, a todas luces extranjeros, pudieran ser despistados con facilidad. Trató primeramente de escapar a través de calles estrechas y poco transitadas, a espaldas de talleres y viviendas, pero los rakkathios eran rápidos y ágiles, y Falsimir podía escuchar sus pasos a corta distancia.

Salió entonces a una de las transitadas calles del barrio. Frente a él vio pasar a una chica joven, apenas una adolescente, corriendo a toda velocidad. Miró hacia el otro lado y vio media docena de miembros de la guardia ducal a la carrera. Aquello era inusual, nunca había visto tantos guardias juntos en el barrio. Sin perder un instante, Falsimir optó por evitar esa calle y continuó corriendo hacia los patios traseros del otro lado.

Luda corría a toda velocidad por una calle amplia, esquivando a los numerosos viandantes con torsiones, saltos y a veces hasta gateando entre piernas si estaban lo bastante separadas. Los guardias no eran demasiado rápidos, cargados como iban con sus cotas y sus armas, pero eran abundantes. Demasiado abundantes para resultar algo corriente, pero la muchacha no sabía que precisamente hoy, tras las incansables quejas de los artesanos, el Alguacil de Barandala había enviado a un grueso de guardias al barrio para poner fin a las actividades delictivas de cierta banda de gamberros.

Mirando por encima del hombro, Luda pudo ver que tenía a una media docena de guardias detrás, uno de los cuales se estaba quedando algo rezagado pero se disponía a hacer sonar un cuerno de toro que alertaría a todos sus compañeros en las proximidades.

Volvió la vista al frente para percatarse de un comerciante que descargaba el último fardo de los lomos de un asno de color pardo que miraba hacia ella. Luda pasó junto al asno y le propinó un fuerte cachete en los cuartos traseros. El animal, espantado, lanzó un relincho y comenzó a correr en dirección a los guardias, algunos de los cuales cayeron al suelo tratando de esquivar al animal. No sería suficiente para deshacerse de los soldados, pero al menos le daría algo de ventaja. La guardia ducal iba a tener que sudar si querían atraparla.

Falsimir atravesaba una estrecha calle embarrada, con un suelo fangoso y resbaladizo que estuvo a punto de hacerle caer un par de veces, pero logró siempre ponerse en pie rápidamente, apoyándose en los muros de mampostería o las vallas de madera que formaba los patios traseros de las viviendas.

No se atrevió a volver la vista, pero podía oír la voz áspera de los rakkathios maldiciendo y gritándole que se detuviera. Debían estar muy cerca, a juzgar por sus sonidos. Falsimir corría apoyándose en los muros, sintiendo sus pies cada vez más pesados con el barro que se acumulaba en ellos. No tenía idea de qué era lo que buscaban sus perseguidores o qué querían de él, pero imaginó que no sería nada bueno. Parecían tipos peligrosos, quizás mercenarios. Tendría que demostrarles por qué le apodaban el Galgo.

Llegando a la altura de un muro de unos cinco pies de alto, Falsimir saltó al otro lado sin pensar para encontrarse una casa en plena labor de construcción, con numerosos hombres de aquí para allá portando grandes tablones de madera o ladrillos de adobe, cortando madera, preparando mortero. El Galgo saltó sobre el marco de una ventana, provocando la ira de uno de los constructores que trataba de asegurar los listones de madera. Inmediatamente después hicieron lo mismo los rakkathios, llevándose consigo la mayor parte del marco y provocando el derrumbe del muro de adobe ante los gritos del albañil.

Atravesando la estancia principal de la casa, Falsimir se encontró con el que debía ser el capataz de la obra, interponiéndose en su camino y agitando los brazos en exclamativa señal para que se detuviera. El Galgo no pensó que fuese muy buena idea, y esquivó al capataz driblando hacia un lado y volcando en su camino un gran cuenco de mortero. Varios obreros bloqueaban la puerta principal, así que Falsimir se vio obligado a saltar a través de una ventana y caer en una montaña de arena. Mirando por encima de su hombro pudo ver como los rakkathios se levantaban después de resbalar con el mortero en el suelo se abrían paso violentamente entre los albañiles, que trataban de detenerles con la insistencia que tiene quien intenta darle órdenes a un toro salvaje fuera de control. Falsimir podía haber ganado unos segundos de ventaja, aunque posiblemente su suerte se viese contrarrestada por la arena que se pegaba ahora al barro húmedo de sus zapatos y sus calzas, haciendo aún más incómoda su carrera.

Al otro lado de la casa en obras salió a un calle ancha que desembocaba en una pequeña plazoleta con cuatro frondosos naranjos en el centro, frecuentada por los niños del barrio que jugaban alrededor de los árboles persiguiendo a los perros. Falsimir atravesó la plaza sin perder tiempo en dirección este.

Luda encontró un par de guardias esperándola al otro extremo de la calle y torció a la derecha, bajando por una estrecha pendiente hacia la plaza de los naranjos. Al cruzar la plaza en dirección sur pudo ver a cinco hombres armados que corrían en dirección este. ¿Qué estaba ocurriendo hoy en el barrio que todo el mundo estaba corriendo de un lado a otro?

De repente la muchacha vio a un guardia aparecer desde su derecha. Venía desde una calleja lateral y se precipitaba hacia el frente a toda velocidad, alargando los brazos y calculando en momento en que la interceptaría. Pero Luda se inclinó hacia abajo y rodó por el suelo en el último momento, y el guardia se encontró abrazando el aire en una carrera sin frenos que le llevó a estrellarse de cabeza contra uno de los naranjos de la plaza.

Falsimir sintió aumentar su velocidad a medida que el barro seco se desprendía de sus pies, pero todavía podía escuchar a sus perseguidores demasiado cerca. Los rakkathios habían resultado ser unos ágiles corredores, y Falsimir comenzó a temer lo que sucedería si no conseguía deshacerse de ellos. De pronto, mientras se acercaba a unos escalones que descendían hacia una calle ancha, sintió algo a sus espaldas y, volviendo la cabeza, observó a uno de los rakkathios que alargaba el brazo a punto de atraparle. Falsimir apretó la marcha y dio un largo salto hasta el otro lado de los escalones, mientras que el rakkathio tuvo que perder un instante para no caer escaleras abajo. Falsimir se había salvado por los pelos, pero el rápido rakkathio todavía le seguía a escasa distancia.

Un poco más abajo Falsimir encontró un carro que bloqueaba la mayor parte de la calle. Con dos grandes ruedas y sin ninguna montura, la parte trasera del carro descansaba en el suelo y los tiros apuntaban hacia el cielo. Sin pensarlo dos veces y mientras el rakkathio extendía de nuevo el brazo a apenas unos palmos de distancia, Falsimir corrió sobre el carro y saltó sobre uno de los largos tiros, que bajó con su peso al tiempo que la trasera del carro subía. El Galgo pudo ver por el rabillo del ojo como el rakkathio volaba por encima de él describiendo un arco hasta caer de cabeza en un gran tonel que no era utilizado precisamente para almacenar vino.

En el siguiente cruce, al final de la calle, Falsimir encontró un soldado de la guardia ducal apostado con los brazos extendidos, las rodillas flexionadas, pero enfrentado a una calle aledaña y dando su perfil derecho al Galgo. Éste no tuvo tiempo de frenar su carrera y, necesitado de girar a izquierda o derecha, propinó un fuerte empujón al guardia, que cayó a través de una ventana a su izquierda atravesando los postigos de paja.

Luda se aproximaba por una calle estrecha al soldado de brazos abiertos cuando un hombre joven apareció de la nada y lo apartó de un empujón. Siguiendo a su desconocido benefactor, Luda acabó atrapada junto a Falsimir en un callejón sin salida de la esquina oriental del barrio de los mendigantes. El Galgo observó a la joven a su lado, con su aspecto famélico y cubierta con viejos harapos, largos mechones de pelo sucio cubriéndole la mitad de la cara. A espaldas de ambos se alzaba la muralla de la ciudad, a su derecha uno de los bastiones y a su izquierda un alto edificio pegado a los muros y decorado con llamativas flores y rojos pendones.

Al frente se encontraban cuatro de los rakkathios y media docena de miembros de la guardia ducal. Los dos grupos se miraron unos a otros, confusos, sin saber bien qué hacer. Falsimir pudo ver a la muchacha escrutando todo lo que había a su alrededor con la esperanza de encontrar alguna vía de escape, pero no había ninguna. La muralla y el bastión eran paredes verticales y desnudas. El edificio decorado con flores —que Falsimir conocía de oídas como residencia de los venereístas, un lugar de donde podían esperar poca ayuda en esta situación— no ofrecía apenas puntos de apoyo a baja altura para llevar a cabo una rápida escalada.

Entre los rakkathios, Okram estaba entablando conversación con los guardias, o más bien manteniendo una discusión, acusándose unos a otros de entrometerse. Estaban a unos veinte pasos de distancia y Falsimir no pudo oír con todo detalle la conversación, pero al parecer los rakkathios llevaban las de perder en la disputa; a fin de cuentas ellos eran extranjeros y los otros eran la guardia ducal.

En ese momento dos figuras aparecieron desde el otro lado y atravesaron la discusión por un lado para acercarse a Falsimir y la muchacha con total confianza. Una de ellas era un hombre alto y fornido, ataviado con una armadura ligera de cuero y metal. De su cinto colgaba una pesada maza y llevaba un polvoriento manto de viaje sobre los hombros. Su semblante era serio, pero amable; tenía la piel tostada, el pelo oscuro y un canoso bigote que descendía a ambos lados de la boca hasta el mentón. La otra figura correspondía a un hombre de aspecto bien distinto; era de baja estatura y caminaba ligeramente encorvado apoyándose en un viejo cayado. Vestía una amplia túnica oscura y una capucha que le ensombrecía el rostro.

Los guardias y los rakkathios se quedaron mudos cuando los dos hombres pasaron junto a ellos ignorándoles.

—¡Hey! —gritó uno de los guardias— ¡Alto ahí!

Los dos individuos no hicieron caso alguno. El más alto se detuvo a medio camino y se volvió hacia los guardias, mientras el otro se acercaba a Falsimir y descubría su cabeza. Tenía el rostro de un hombre anciano, la piel curtida y arrugada por el tiempo. Su cabeza estaba afeitada pero tenía una larga barba de chivo de color gris bajo la boca. Uno de sus ojos resplandecía con determinación e inteligencia, pero el otro era de un blanco opaco.

—Falsimir —dijo el hombre—. Por fin hemos dado contigo. ¡Y en qué momento tan oportuno!

—Ehh... —Falsimir titubeó—. ¿Nos conocemos?

—Sí, aunque entiendo que no me recuerdes. La última vez que nos vimos eras un bebé que apenas sabía gatear. Mi nombre es Radomir, y me acompaña Harald Siber, al que tampoco recordarás, supongo.

Falsimir estaba confuso. No recordaba a su interlocutor ni al otro hombre y no estaba seguro si en realidad los había visto nunca antes. Los nombres no le resultaban familiares, y él creía tener buena memoria para los nombres. Volvió a echar un vistazo a los recién llegados. El mayor le miraba con una leve sonrisa. El más grande parecía estar intentando calmar los ánimos de los guardias.

—Hemos venido a buscarte —continuó el que se hacía llamar Radomir— porque creemos que hay algo que debes saber.

—¿De qué se trata?

—Se trata de tu padre. Pero hablaremos cuando estemos más tranquilos. ¿Cuál es el problema aquí?

—Bueno, esos tipos me emboscaron y querían que les devolviese algo, pero nunca los había visto en mi vida. No sé qué diantres quieren de mí.

—Yo tampoco había visto a esos guardias en mi vida —intervino Luda de pronto—. Van detrás de mí y no sé por qué.

—Bueno, pues... Será mejor que solucionemos este asunto primero, ¿no?

Radomir se volvió y se acercó a Harald para susurrarle algo al oído. Uno de los guardias empuñó el cuerno de toro que llevaba al cinto, dispuesto a pedir refuerzos, pero rápidamente uno de los rakkathios se adelantó y le arrebató el cuerno de un fuerte golpe. Los demás guardias respondieron agresivamente empuñando sus mazas, y los rakkathios hicieron lo propio con sus espadas. En unos instantes la calle se convirtió en un campo de batalla. Las armas entrechocaban con el sonido de truenos restallando en la tormenta. Los guardias tenían superioridad numérica, pero al parecer los rakkathios les superaban en habilidad.

Harald y Radomir retrocedieron varios pasos formado una barrera protectora frente a Falsimir y Luda. El más fuerte empuñó su maza, mientras el anciano sujetaba su cayado con ambas manos.

Pronto Okram se deshizo de dos guardias y se apresuró hacia Falsimir. Harald se adelantó para hacerle frente y blandió su maza con gran fuerza, aunque no con especial gracia. El rakkathio esquivó el golpe con facilidad y contraatacó con presteza, pero el caballero se defendió bloqueando todos los golpes. En cuanto vio una oportunidad, Harald volteó la maza con todas sus fuerzas para golpear a su adversario, pero éste evitó el golpe agachándose en el último momento. El caballero había puesto tal impulso en el golpe que su maza se escapó de entre sus dedos y voló hasta estrellarse en la cabeza de uno de los guardias, quien a pesar de llevar un sólido bacinete, cayó al suelo como un saco de legumbres.

Okram pensó que tenía una oportunidad única y se lanzó brutalmente contra el oponente desarmado. Harald, sin embargo, logró aproximarse a su enemigo y neutralizar su ataque bloqueando sus brazos para después girar y, usando todo el impulso del rakkathio, lanzarlo contra la pared. Okram quedó postrado en el suelo, al parecer incapaz de ponerse en pie y mantener el equilibrio.

Mientras, Sario se había desligado de los guardias y se lanzaba hacia Falsimir, pero Radomir extendió su bastón hacia los pies del rakkathio y le hizo caer, golpeándole después en la cabeza. Korot seguía enzarzado en su pelea con uno de los soldados, pero Barrio estaba libre y buscaba a Falsimir con la mirada. Harald se apresuró a recoger su maza y golpeó con ella al rakkathio antes que éste supiese lo que estaba pasando.

Uno de los guardias, desde su posición en el suelo, sacó fuerzas para soplar su cuerno. Radomir hizo una seña a Falsimir para que le siguiese y se puso en marcha. El Galgo corrió tras él, seguido por Luda y Harald cubriendo la retaguardia.

CAPÍTULO VII

TARON TRONCALTO engulló lo que le quedaba de pan y queso de un solo bocado y se puso en pie mientras masticaba, sacudiéndose las migas del sobretodo oscuro con el escudo real de Rakkath bordado en plata sobre sinople. Debía apresurarse si no quería llegar tarde.

Como Capitán de la guarnición y Alguacil de Monte Orranak, Taron estaba al mando del grueso de soldados que residían de forma permanente en la capital y que ejercían las labores de guardianes del orden público, una posición de la que se encontraba sumamente orgulloso. Había luchado duro para llegar hasta donde estaba, sirviendo desde joven en la guardia real y después demostrando su valía en tantas ocasiones como fuese posible, como hiciera ocho años atrás durante las escaramuzas del valle de Inclán. En aquel tiempo, varios clanes del pueblo de Angra residentes en las montañas de Karalta se habían organizado para lanzar una serie de incesantes ataques furtivos a las granjas y aldeas rakkathias, desatando una pequeña guerra. Taron, liderando un centenar de campesinos mal preparados, tuvo la iniciativa de rodear el valle a través de estrechas sendas en el lado más escarpado de la montaña, atacando a los Angra por la retaguardia y evitando así que éstos se retiraran rápidamente, como era su costumbre. Gracias a su valor y habilidad estratégica, Taron recibió el título de caballero con el cual, alguien nacido de una familia humilde, pasaba a ser miembro de la clase guerrera. Su hijo varón, si un varón era lo que su mujer llevaba en el vientre, nacería antes del invierno y heredaría su título; y sus hijas, que contaban con tan solo siete y cinco años de edad, serían damas y podrían ser casadas con algún Señor o incluso un Marqués.

Había llegado mucho más lejos de lo que sus padres habían planeado.

Behenir e Irna Troncalto, ambos originarios de Talasonia, se habían instalado en Rakkath con una misión clara: vigilar lo más cerca posible las actividades de la corona, en aquellos momentos en manos de Tarian III de la casa Atréyade. Por aquel entonces los Troncalto eran meros burgueses y no pudieron hacer otra cosa más que instalarse en Monte Orranak y mantener los oídos atentos, como tantos otros hacían en todas las ciudades de realengo de los nueve reinos. Cuando Taron creció y mostró su interés y aptitud por la carrera militar, sus padres le animaron a formar parte de las milicias, pensando que sería una buena oportunidad para dar un paso más en su tarea de vigilar el trono de Rakkath, pero nunca llegaron a concebir que su hijo alcanzaría una posición tan importante.

Taron supo acerca de su misión al cumplir los dieciséis años. En ese momento sus padres le revelaron por qué estaban en Rakkath, cuál era el juramento que ellos habían prestado y que él debería prestar igualmente. Aunque algo incómodo por una situación en la que no había sido consultado, Taron aceptó cumplir con la tarea que le había sido asignada y prometió servir a la causa de los que duermen bajo el roble.

Ajustándose el cinto con la vaina y la espada, Taron salió de su residencia situada en los cuarteles que se apoyaban en la muralla oriental de Rosadura. El sol brillaba con fuerza, pero soplaba una brisa fría y cortante. Con paso firme y decidido ascendió por una escalinata y atravesó una sinuosa calle, cruzó las gruesas puertas que daban la entrada a los cuarteles y salió a la Plaza Alta. Aquí, a los pies del primero de los portalones que llevaba al castillo, se reunían gran número de orranienses y podían verse artistas callejeros, juglares, buhoneros, coperos, cerveceros, pasteleros, tejedores y un sinfín de puestos más. La Plaza Alta no era, sin embargo, tan grande o importante como la Plaza de Mercado, más abajo en la ciudad, donde los campesinos vendían sus excedentes. Aun así era un lugar frecuentado por la burguesía y, en un día soleado como éste, estaba rebosante de actividad.

Taron se dirigió hacia el castillo sin entretenerse y cuando se disponía a atravesar las puertas oyó una voz gritando su nombre. Al darse la vuelta se encontró con un hombre de piel curtida y barba gris que se acercaba a él apoyándose con ligereza en una muleta.

—Caballero Taron Troncalto de Monte Orranak, viejo demonio, ha pasado tiempo desde la última vez que nos vimos.

—Grinnas, viejo amigo —respondió Taron acercándose al hombre con una amplia sonrisa—. Ciertamente ha pasado el tiempo, diría que estás más viejo incluso.

—¡Ah!, no bromees con eso. Parece que los años pasan cada vez más deprisa. ¿Cómo están tus niñas?

—Estupendamente. La pequeña cumple cinco años esta primavera.

—Es bueno oír eso. Pensé que desde que te nombraron Capitán llevarías una vida más ociosa, pero parece que vas más atareado que nunca.

—El trabajo no cesa. La guarnición es numerosa y siempre hay algo que hacer.

—Taron, muchacho, te conozco desde que eras apenas un mocoso. Solía tallarte caballitos de madera y espadas con las que te encantaba jugar, ¿recuerdas?. Tus padres eran buena gente, y tú no podías ser menos. Ahora dime, entre tú y yo, ¿nos estamos preparando para una nueva guerra?

—No es algo de lo que tú debas preocuparte, Grinnas. Has servido fielmente a la corona y tus servicios han sido reconocidos.

—¡Demonios! No es que yo quiera entrar en batalla a mis años, pero tengo hijos. Sirvieron su tiempo a las órdenes de la corona hace a seis años, temiendo que se repitieran las escaramuzas del valle de Inclán, si no algo peor. Pero fueron años tranquilos. Ahora hay rumores sobre nuevas levas, su majestad Galinor visitando a todos los duques o recibiéndoles en Rosadura, y por Merab que si hay que ir a la guerra, la familia de Grinnas Carabato irá a la guerra. Tengo algunos ahorros y puedo equipar a mis hijos, ¿sabes?

—No puedo decirte nada, viejo. Si su majestad Galinor planea ir a la guerra, es algo que él y sus consejeros mantienen en secreto. —Taron era consciente de estar mintiendo al viejo amigo de su familia, pero su responsabilidad era primero hacia la corona—. Tampoco sé si esperamos ser atacados, aunque dudo que nadie en los alrededores de Rakkath esté en situación de comenzar una guerra. Pero los hechos hablan por sí solos. Monte Orranak se está armando, Grinnas.

—Ah, esas son buenas noticias, mi buen Taron. Mis hijos tendrán la oportunidad de demostrar de qué pasta están hechos los Carabato.

—Estoy seguro que impresionarán a cualquier señor de Rakkath —dijo Taron con una sonrisa.

—Hablando de señores, ¿viste la cara del marqués de Carín durante la ejecución pública, hace dos días?

—No, mi buen amigo. Me temo que mis obligaciones no me permiten asistir a todas y cada una de las ejecuciones públicas.

—Seguro, seguro. Además hay tantas últimamente que es difícil seguirles el rastro.

—Las leyes de Su Majestad no perdonan.

—¡Por supuesto! Pero el marqués, como te decía —Grinnas rompió a reír mientras hablaba—, fue un espectáculo. Se puso blanco como la leche y no pudo contener el vómito. Echó sus tripas a los pies de la marquesa, que saltó dando un grito y empujó a uno de sus pajes. Éste cayó del palco con la cabeza por delante y cuál sería el estrépito que hasta el ejecutor se echó a reír. Y el pobre diablo que esperaba su turno en el cadalso, con la capucha puesta escuchando reír a todos a su alrededor... Fue la mejor ejecución de todo el mes.

—Me alegro que disfrutes con los espectáculos que proporciona nuestro monarca. Yo por mi parte, prefiero dotar de mayor utilidad a los condenados y hacerlos servir en las minas, por ejemplo.

—¡Ah! —Grinnas hizo un gesto de desprecio—. Los llevan a servir en las minas o en las galeras y ¿luego qué? Nadie los ve, nadie vuelve a saber de ellos, nadie se acuerda. Las ejecuciones públicas son un recuerdo constante de lo que les sucede a quienes desafían la ley. Además son divertidas.

—Tienes tu parte de razón, viejo amigo. Pero ahora debes disculparme, el Condestable me espera y ya me he demorado demasiado.

—Oh, mis disculpas, muchacho. No pretendía estorbarte en tus obligaciones. Espero verte pronto de nuevo, Taron.

—Yo también a ti, Grinnas. Que tengas un buen día.

Las dependencias del Condestable se encontraban en el extremo oriental de Rosadura. Taron empujó la gruesa puerta de madera y entró en una sala pequeña, iluminada por una estrecha y profunda ventana a través de los gruesos muros del castillo. La habitación estaba atiborrada de muebles con cajones, archivadores de rollo de pergamino, una mesa amplia y numerosos artefactos militares: espadas, mazas, lanzas, alabardas, escudos, piezas de armadura. Aronak se encontraba apoyado sobre la mesa, cubierta con una densa capa de papeles, mapas y figurillas de madera.

—Buenos días, Condestable —dijo Taron nada más entrar.

—Ah, capitán Taron, por fin. Me alegro de veros —respondió Aronak incorporándose—. Cerrad la puerta. Tomad asiento.

Taron obedeció y se sentó en una pequeña banqueta. De no ser por la abundancia de armas en la sala, pensaría encontrarse en las oficinas del secretario real. El Condestable sentía cierta afición por la palabra escrita, así como por la contabilidad y la estadística. Gracias a su insistencia Monte Orranak había conseguido un censo militar fiable, un inventario del equipamiento y diversos modelos de presupuestos. La mayor parte de su trabajo, sin embargo, iba a caer en saco roto, ya que el rey Galinor no solía prestar mucha atención a las ciencias matemáticas de su Condestable.

—Su Majestad nos espera —Aronak comenzó su discurso sin preámbulos, moviéndose lentamente de un lado a otro de la sala con las manos a la espalda—, pero antes de presentarnos ante él quiero discutir con vos la situación.

—Entiendo.

—Esta misma mañana hemos recibido un mensaje de la compañía de Okram confirmando que han llegado a Barandala. Es posible que a estas alturas ya hayan encontrado a Iranor, así que esperamos un nuevo mensaje informando de su regreso en los próximos días.

Taron asintió con la cabeza.

—Capitán Taron —continuó el Condestable—. Lo que voy a hablar con vos ahora debe permanecer en el más estricto secreto. Os pido pues me deis vuestra palabra como caballero y Capitán que no revelareis el contenido de esta conversación.

—Tenéis mi palabra, Condestable —Taron respondió sin titubeos.

—Bien —Aronak cruzó los brazos y comenzó a moverse de un lado a otro en la pequeña estancia, como pensando por dónde comenzar su discurso—. Este mes ha habido más de treinta ejecuciones en la ciudad. Los impuestos han subido por cuarta vez desde el pasado verano y ya ahogan a campesinos y burgueses. Su Majestad sigue insistiendo en tomar clases de canto y ordena cortarles la lengua a los instructores cuando es incapaz de aprender sus lecciones. La gran mayoría de los duques de Rakkath han pasado ya por Rosadura para prestar un nuevo juramento de fidelidad al Rey, y los que no lo han hecho temen acabar como el duque de Niria, desterrado y desposeído de sus bienes. Su majestad Galinor está preparando Rakkath para la guerra, y no hablo de expulsar de una vez por todas a los Angra de Karalta, hablo de una gran guerra, de conquistar los nueve reinos. ¿Cuál es vuestra opinión en este asunto, Capitán?

—Es mi obligación cumplir las órdenes de Su Majestad, Condestable.

—Lo es, sin duda alguna. Pero, ¿qué sucede cuando esas mismas órdenes atentan contra el reino? Los nueve reinos han vivido una larga época de calma por primera vez desde los días del Imperio Dorado. Ahora Su Majestad habla de crear un nuevo imperio, de una campaña militar que puede llevarnos décadas y que asfixiará hasta la última gota las cuentas de Rakkath. En mi opinión no es el momento adecuado y temo que los intereses de Su Majestad no sean los del reino.

—Pero, Condestable —Taron habló en voz baja, como temiendo que sus palabras fuesen escuchadas por otros oídos que no fuesen los de Aronak—. Lo que estáis sugiriendo es alta traición.

—Recordad que me habéis dado vuestra palabra de caballero, capitán Taron.

—No temáis, Condestable, pues los contenidos de esta conversación no escaparán por mi boca. Pero decidme, ¿hay alguien más que comparta vuestras ideas?

—No quiero deciros más de lo necesario, pero sabed que sí, que hay otros que apoyan mi opinión. Por mi parte, si llegado el momento los intereses del reino están siendo sacrificados por la ambición de un solo individuo, la guardia real velará por el trono y no por el hombre que en él se sienta. Ahora decidme, ¿qué hay de la guarnición? Si se produce el conflicto, ¿a quién defenderán los soldados de Monte Orranak? ¿Serán fieles a la locura de un monarca que, como todos, ha de morir algún día? ¿O lo serán al reino de Rakkath, que ha existido durante siglos? Escoged bien, Capitán, pues una de las opciones garantiza la supervivencia de la corona, mientras que la otra posibilita la desaparición del reino.

Taron Troncalto guardó silencio durante algunos instantes, valorando la situación.

—Si conseguimos las Claves de la Reina —dijo al fin—, Galinor tendrá bajo su poder a los dragones. ¿Qué reino no se arrodillaría frente a un ejército comandado por un rey a lomos de tan poderosa criatura? ¿Cómo podría fallar Su Majestad y sacrificar el reino con semejante aliado?

—Rakkath todavía no tiene los dragones, Taron. —Aronak clavó la mirada en el Capitán, inclinándose hacia él—. Tenemos el libro, pero sin las claves es inútil. Y aun con las claves, necesitamos encontrar a los dragones y Su Majestad necesita entonar las canciones de poder. —El Condestable hizo una pausa mientras retrocedía un paso—. No os estoy pidiendo que traicionéis a Su Majestad. Tan solo pido que, si llega el momento de decidir, escojáis defender la corona y el reino.

—¿En manos de quién quedaría la corona sin Su Majestad? —preguntó Taron—. Galinor no tiene herederos reconocidos.

—Durante años el trono estuvo vacío en ausencia de Su Majestad, y no creo que el secretario hiciese un mal trabajo administrando el reino.

—Así pues Andrites es quien está detrás de esto...

—No está detrás de nada, si bien comparte mis opiniones acerca del futuro de Rakkath.

—Condestable —dijo Taron poniéndose en pie—, os he dado mi palabra que esta conversación sería un asunto privado y pienso cumplirla. En cuanto a vuestra pregunta, puedo garantizar que la guarnición de Monte Orranak servirá a los intereses de Rakkath y de la corona, si bien por el momento considero que Su Majestad está defendiendo esos mismos intereses.

—Agradezco vuestra respuesta, Capitán, y espero que nunca nos veamos en el compromiso de decidir el destino del reino.

Aronak extendió la mano hacia Taron y el Capitán hizo lo mismo, enlazando ambas manos a la altura de la muñeca, sellando así un pacto de honor.

Sefirán miró a su mujer con una expresión de duda en sus ojos.

—Tienes que decírselo a alguien —dijo ella de forma nerviosa y acelerada.

—No quiero tener problemas —respondió él en voz baja—. Lo hecho, hecho está, no vamos a poder cambiarlo, y podemos causar ofensa.

—Por favor, Sefirán —dijo ella tomando la mano de él entre las suyas—. Por la gracia de Naarah, estamos hablando de nuestra hija. ¿Quién va a querer casarse con ella si se corre la voz de lo que ha pasado? Incluso si intentamos mantener el secreto, podría ser fácilmente descubierto por un marido.

—Pero mujer, ¿qué podemos ganar acusando a Arrhión?

—Una compensación. Una compensación que la resarza de la vergüenza y que le permita tener la cabeza alta en Rosadura, aunque ya nunca pueda casarse.

—De acuerdo —Sefirán accedió al fin, bajando la cabeza, sin mirar a Aura, su esposa, a los ojos—. Veré lo que puedo hacer.

Aura apretó la mano de Sefirán y, sin decir nada más, se marchó de vuelta hacia las cocinas. El viejo sirviente quedó solo a las puertas del gran salón presidido por el trono real. Debía volver al trabajo. Su Majestad bajaría pronto y todo debía estar en orden.

Las noches eran todavía frescas, así que Sefirán se había asegurado de mantener un pequeño fuego en el gran hogar y la sala estaba caldeada. La luz del sol matutino se filtraba por las estrechas ventanas y a través de las grandes puertas, pero no era suficiente para arrancar la frialdad de los grises y viejos muros. El suelo de baldosas blancas estaba cubierto por una enorme alfombra que se desplegaba desde la entrada hasta los escalones al pie del trono, una pieza única elaborada expresamente en las tierras de Bayan Nur. La alfombra, junto a un par de tapices con imágenes de la historia de Rakkath, los reyes y sus gestas, eran las únicas piezas de gran valor que quedaban en la sala del trono de Rosadura. Antaño, durante los primeros años de reinado de Galinor, el castillo se había llenado de mil y una maravillas traídas de los más lejanos confines del mundo: muebles de palisandro con adornos de oro y marfil, candelabros de plata, pieles de las bestias más exóticas —osos blancos, tigres negros, magníficos lobos kenai. El trono real había sido una magnífica pieza de oro macizo con todo tipo de joyas engarzadas, donde ya hubiesen querido sentar sus reales posaderas los emperadores de antaño. Las caballerizas habían estado llenas a más no poder de las mejores monturas que pudiesen encontrarse en los nueve reinos, los jardines de Leleida de las más hermosas flores, las cocinas de los ingredientes más exóticos. La sala del trono se engalanaba para una fiesta cada noche, y allí los caballeros y vasallos del monarca bebían y reían, comían y cantaban y disfrutaban de los placeres del vino y de la carne. Durante aquellos años Rosadura había sido una orgía continua de gasto y despilfarro, movida por la incansable vanidad de un rey que, animado por su propia madre, se dejaba llevar por la indulgencia del exceso.

Pero aquellos tiempos habían quedado atrás. Cuando Galinor desapareció, secuestrado por piratas mirmiranos, la corona se había visto incapaz de pagar su rescate, toda su economía consumida por el desmesurado tren de vida de su familia real. Durante la ausencia de Galinor la reina madre Leleida fue incapaz de administrar un reino que se encontraba ya excesivamente endeudado como para conseguir nuevos fondos. A su muerte, en los años que duró el gobierno provisional de Andrites, la corona comenzó a recortar gastos y poner freno a tan desmesurado e inútil despilfarro, recuperando con sabiduría y prudencia una economía estable. Fueron años severos en los que el secretario invirtió todo su esfuerzo en administrar un reino empobrecido mientras los duques discutían sin fin acerca del derecho a heredar el trono. Después, tras el inesperado regreso de Galinor, que había pasado nada menos que once largos años como prisionero de los piratas, algunos creyeron que la época del lujo y el exceso regresaría con él, pero no tardaron en quedar sorprendidos. Su Majestad rechazó de inmediato cualquier ostentación, cualquier lujo superfluo, y convirtió toda riqueza a su alrededor en oro con el que pagar un ejército. Se vendieron las preciosas obras de arte que decoraban el castillo, los jardines de Leleida se dejaron secar, los establos mantuvieron tan sólo el mínimo de monturas necesarias. El trono de oro fue fundido y las obras de arte subastadas. La austeridad era el nuevo principio del Rey, pues después de tantos años consumidos en cautividad cualquier pequeñez ya le suponía todo un lujo.

Sefirán se aseguró que todo estaba limpio y en orden. Junto al trono —de madera oscura, finamente tallado y con detalles en cobre, cubierto con pieles pero sin excesivos adornos— había una pequeña mesa con fruta fresca, copas y una jarra con vino. El sirviente oyó unos pasos a su espalda y al darse la vuelta encontró al secretario Andrites.

—Buenos días, su señoría —dijo Sefirán haciendo una reverencia—. Confío en que hayáis pasado buena noche.

Andrites no contestó y se limitó a esbozar una levísima sonrisa, dirigiéndose a uno de los sencillos bancos de madera que había en las paredes de la sala, consultando un fajo de pergaminos que llevaba en sus manos. Sefirán se acercó lentamente, con la cabeza gacha y sin saber qué hacer con sus manos.

—Su señoría —dijo tímidamente.

—¿Si? —respondió Andrites sin apenas levantar la vista de sus pergaminos.

—Me preguntaba si podría consultaros una cuestión que atañe a mi hija mayor, Ada.

—¿De qué se trata? —Andrites levantó la vista; Sefirán lanzó una rápida mirada a los ojos del secretario, pero no pudo concretar si éste estaba interesado o molesto.

—Veréis, su señoría. El problema también concierne a Arrhión, el chambelán. Resulta que hemos descubierto, me refiero a mi esposa y a mí, que Arrhión ha estado frecuentando la compañía de nuestra hija y que, como consecuencia de su influencia, nuestra pequeña ha perdido su inocencia.

—¿Y? —preguntó Andrites. Sefirán comenzó a temblar, todavía incapaz de adivinar si estaba cometiendo un gravísimo error o si el secretario realmente quería saber su opinión sobre los hechos.

—Bueno, veréis, como sin duda sabréis, en estas condiciones nos resultará más difícil encontrarle un marido. No es que pretendiéramos casarla alto de todas formas, Abana nos libre de tan ambiciosa ofensa, nosotros somos sólo humildes siervos de Su Majestad. Me preguntaba si vos, con vuestra inteligencia y sabiduría, pensáis que Su Majestad puede ayudar en este asunto.

—Hum —Andrites pareció pensar el tema durante unos segundos, sus ojos mirando al alto techo de piedra—. Le plantearé la cuestión a Su Majestad y quizás él tenga a bien ofrecer una decisión justa.

—Os lo agradezco de veras, su señoría —respondió Sefirán con una reverencia, y de inmediato se retiró varios pasos para dejar que el secretario continuase con sus papeles.

Galinor no tardó en aparecer en la sala, acompañado por cuatro miembros de la guardia real que tomaron posiciones en las cuatro esquinas de la sala. El monarca se dirigió al trono sin hacer caso a los presentes y se sentó.

—Vino —dijo con voz seca y cortante. Sefirán se apresuró a acercarse, llenar una de las copas metálicas y ofrecérsela al monarca, que la tomó sin mirarle a la cara y bebió el contenido de un trago.

Andrites se acercó al trono y, deteniéndose frente a los escalones, hizo una reverencia y esperó en silencio.

—¿Qué nuevas tienes, Andrites?

—Mi Majestad, hemos recibido noticias de Okram anunciando su llegada a Barandala. Mandarán un nuevo mensaje tan pronto como tengan las claves en su poder.

—Más vale que sea pronto —la voz del monarca denotaba un tono de impaciencia.

—En otro orden de cosas —dijo Andrites—, tengo un asunto concerniente a vuestros sirvientes en palacio que requiere vuestro juicio.

—¿De qué se trata?

—Al parecer, vuestro chambelán a excedido los límites del decoro en compañía de la hija de Sefirán, quien ahora tendrá dificultad para garantizarle un matrimonio conveniente. Vuestro siervo opina que algún tipo de arreglo o compensación es necesaria.

Sefirán, que aguardaba órdenes a unos pasos del trono, se quedó blanco al oír la palabra “compensación”, que nunca se había atrevido a pronunciar y que le parecía una peligrosa exigencia. Por unos instantes, sus rodillas temblaron y un sudor frío le bajó por la espalda. Estaba convencido que acabaría en el cadalso por una ofensa como esa.

—Bueno —dijo Galinor entretenido—, eso no supone mayor problema. Arrhión no tiene mujer, así que tomará por esposa a la hija del otro.

El viejo sirviente sintió sus tripas retorcerse. Por un lado se sintió aliviado, ya que el monarca no se había sentido ofendido y había propuesto una solución, pero ¡qué solución! Arrhión era al menos treinta años mayor que Ada y había enviudado dos veces. Era alto y delgado como una escoba, y caminaba encorvado de tal manera que siempre parecía un ave rapaz a punto de lanzarse en picado sobre su presa. Su enorme nariz ganchuda estaba presidida por una protuberante verruga con tres gruesos pelos. Sus ojos, pequeños y maliciosos, estaban escondidos bajo un tupido ceño. Tenía fama de ser temperamental, especialmente con las mujeres, y se sentía superior a todos los demás siervos del castillo tan solo porque se ocupaba de los aposentos del Rey. A Sefirán no le hacía ninguna ilusión ver a su hija casada con semejante individuo pero, ¿quién podía desobedecer la decisión de un rey?

En ese momento el Condestable y el Capitán de la guarnición entraron en la sala. Sefirán se dispuso a atenderles y proporcionarles bebida.

Ya atardecía en Monte Orranak cuando Taron Troncalto regresó con su familia, con su esposa y sus hijas. Las dos niñas corrieron a recibirle tan pronto como entró en casa, correteando a su alrededor, peleándose por su atención y relatándole de forma apresurada todo lo que habían hecho hoy. Alana, su esposa, le sirvió una copa de vino especiado y le preparó una gran rebanada de pan sobre la que dispuso algo de carne asada y verduras.

El Capitán disfruto de su cena y del tiempo junto a su familia mientras afuera se ponía el sol y la oscuridad inundaba las calles de la ciudad. Poco más tarde, mientras Alana preparaba la habitación contigua para pasar la noche, Taron salió al exterior. El cielo era oscuro y salpicado de estrellas a excepción de una suave franja en poniente, por donde menguaba una franja neblinosa. La luna creciente brillaba en la oscuridad de la noche; Labana, la pálida dama, velando por un mundo envuelto en las tinieblas primigenias.

A su alrededor la cúpula celeste, salpicada de luz, iba poco a poco ganando contraste y haciendo cada vez más reconocibles las lejanas estrellas que formaban intrincadas figuras. Taron no entendía mucho de astrología, aunque sabía que los sabios eran capaces de leer en el firmamento la historia del mundo, de igual manera que se lee la historia de los reyes en los grandes murales o los bajorrelieves. A lo lejos en dirección sur brillaban las poderosas estrellas de Kogalym, la Madre Dragón, y tras ella refulgían los espíritus de todos los dragones que habían sido sus hijos y que habían abandonado la tierra de Khoralis para convertirse en constelaciones que brillarían por toda la eternidad.

La idea de los dragones que se habían convertido en estrellas llevó a Taron hasta el juramento que hiciera años atrás, cuando apenas era un muchacho. Haciendo suya la responsabilidad de sus padres, Taron juró servir fielmente a los que duermen bajo el roble y vigilar las actividades del reino de Rakkath. Los que duermen bajo el roble. Qué extraño nombre para un grupo de espías —porque no eran sino espías al fin y al cabo— repartidos por los nueve reinos, comprometidos a vigilar a los reyes y a servir a los últimos dragones. Según le habían explicado sus padres, los que duermen bajo el roble tenían sus orígenes siglos atrás, cuando el príncipe Aviranán hiciera uso del Libro de los Reyes para comandar al dragón Ishim y afianzar el poder del Imperio Dorado. Los demás dragones vieron con pena como su hermano Ishim era utilizado, por medio de las canciones de poder, para servir a los hombres en sus interminables guerras. Terminado su servicio, Ishim desapareció en las selvas de Ya'an, avergonzado por el papel que había sido obligado a representar, y nunca más fue vuelto a ver. Los dragones se habían reunido entonces en un histórico concilio, donde tomaron la decisión de destruir el Libro de los Reyes, pues no deseaban ser los juguetes de los hombres nunca más. Para ayudarles en la tarea, reclutaron a ciertos hombres y mujeres, montaraces y sabios en su mayoría, aquellos pocos con los que les unían lazos de amistad. Así nacieron los que duermen bajo el roble, los amigos de los dragones, los que han estado esperando pacientemente durante más de quinientos años, pues el libro había desaparecido hasta hace poco. Hasta que Galinor I de Rakkath regresó de Mirmirán portándolo bajo su brazo.

Tal y como le obligaba su juramento, tan pronto como le había sido posible, Taron había enviado un mensaje con la noticia de que el libro había aparecido en la corte de Rakkath. Desconocía quién era el destinatario de aquel mensaje, no sabía nada acerca de cuánta gente formaba los que duermen bajo el roble, o siquiera si existía alguien más aparte de él. Podía ser que él fuese el único, el último, que después de los siglos todos los demás hubiesen olvidado sus promesas o hubiesen muerto sin herederos. Tan solo sabía lo que le habían transmitido sus padres: vigila la corona de Rakkath, y si el libro aparece en sus manos, da la alarma. Tal y como había hecho, su única obligación era enviar un mensaje codificado a través del Servicio Postal de Barabia, un mensaje destinado a un lugar concreto: el tercer roble a la derecha, en el camino que lleva desde los Saltos del Salmón Gris hasta La Darna, en Talasonia. Una vez hecho esto no sabía cuál era el siguiente paso. ¿Contactarían con él los que duermen bajo el roble? ¿Esperaban que él mismo se jugase el cuello para destruir el libro? Además, ¿podía ser destruido el Libro de los Reyes? Si lo que se contaba sobre él era cierto, el libro tenía siglos de antigüedad y estaba protegido por poderosos conjuros. Además, ahora estaba en poder de Galinor, quien lo guardaba con celo como el más preciado de sus tesoros.

El Capitán de la guarnición consideró sus opciones. Galinor portaba el libro consigo la mayor parte del tiempo, y cuando no estaba bajo su brazo... ¿Dónde estaría oculto? Lo más probable era que estuviese en sus aposentos, en un cofre cerrado con llave. No, eso no parecía suficiente. El Rey debía haber encontrado un escondite más eficaz, alguna clase de compartimento secreto. Arrhión, el chambelán, se ocupaba de los aposentos de Galinor y permanecía en ellos la mayor parte del tiempo cuando Su Majestad no estaba presente. Quizás incluso conociese el lugar donde se oculta el libro, pero Arrhión no era un tipo de fiar. Velaba con celo por la propiedad del Rey y no dudaría de vender a su propia madre con tal de cumplir los designios del monarca. De hecho, según Taron había oído, hace muchos años, cuando era solo un mocoso, Arrhión descubrió a su madre tomando algo de la carne del Rey para su propio consumo y la delató al Hoja del Rey, por lo que la pobre mujer recibió treinta latigazos. Si Taron planeaba hacerse con el libro debería evitar al chambelán tanto o más que al propio Galinor.

Mientras su cabeza se perdía en estos pensamientos, Alana apareció en la puerta y, tras observar a su esposo en silencio durante unos segundos, le dijo:

—Cariño, ¿vienes a la cama?

Y Taron se volvió y entró en casa con su mujer.

CAPÍTULO VIII

OKRAM se agachó al borde del río y usó la palma de su mano como una cuchara para traer un poco de agua fresca a sus labios. Se puso en pie y se volvió hacia sus compañeros, protegidos de la lluvia matutina bajo la alta figura del Puente del Príncipe, en Barandala.

La tarde anterior habían logrado escapar de milagro de aquel callejón sin salida en el barrio de los mendigantes. Okram había quedado aturdido durante varios segundos después que el paladín lo estampase contra un muro, y se había recuperado al oír el sonido grave y quejumbroso de un cuerno. Al levantarse había encontrado a Sario en el suelo, Barrio tratando de ponerse en pie con una mano en el vientre y Korot todavía peleando con uno de los guardias. Otro de los guardias, desde el suelo, había estado soplando su cuerno para pedir refuerzos. Iranor —o, al menos, aquel a quien habían tomado por Iranor— y sus desconocidos aliados habían desaparecido.

Ayudando a sus compañeros, Okram se había apresurado a alejarse del lugar. Al norte habían encontrado la orilla del río y, siguiendo ésta, llegado hasta el abrigo del puente, donde habían pasado la noche. Rhun les había encontrado poco después, para inmediatamente darse un baño en las frías aguas del Karamay. Undiente también se había unido al grupo después de quedar rezagado la tarde anterior durante la persecución, y ahora olisqueaba entretenido por la orilla.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Korot mientras se arropaba con la capa.

—No podemos quedarnos aquí de brazos cruzados —respondió Okram mirando a su alrededor—. Tenemos que encontrarle.

—Será difícil pasar desapercibidos ahora que la guardia está tras nuestra pista.

—Tendremos más posibilidades si vamos por separado. Cubríos la cabeza y tratad de pasar desapercibidos. Rhun, tú ocúpate de recuperar las monturas y espéranos al norte de la ciudad, cerca del camino. Sario, tú vigila la posada donde se esconde. Barrio, Korot, separaos y registrad el barrio en busca del bastardo o sus amigos. Recordad que ayer también había una chica con él, quizás tenga algo que ver en todo esto. Nos reuniremos al mediodía en la puerta norte.

Los cinco rakkathios se echaron las mantas de viaje sobre la cabeza, formando una capucha, y salieron a la fina lluvia.

Okram se perdió por los estrechos callejones del barrio de los mendigantes, los ojos bien abiertos y los oídos atentos. La lluvia no desanimaba a los parroquianos a salir a las calles, pero muchos llevaban capuchas o la cabeza cubierta con paños y sombreros que hacían difícil reconocer los rostros. Lo mismo que permitía a los rakkathios pasar desapercibidos con facilidad, también les ponía las cosas difíciles para dar con las personas que andaban buscando.

El líder rakkathio se sentía furioso. Sin tener la más mínima idea que estaba persiguiendo a la persona equivocada, le parecía vergonzoso que la tarde anterior se les hubiese escapado de las manos con tanta facilidad. ¿Quiénes serían los dos extraños que habían aparecido de la nada? El que blandía la maza era un hombre de armas, sin duda alguna. El otro parecía más bien un hombre de letras. Quizás fuesen los aliados de Iranor, o quizás los hubiese contratado para que le escoltaran, aunque no tenían aspecto de mercenarios.

Le enfurecía que la situación en Barandala se estuviese complicando tanto. En principio debía ser algo sencillo: localizar a Iranor y llevarle de vuelta. Con la ayuda del sabueso debería haber sido coser y cantar, sin embargo todo se estaba volviendo más difícil de lo esperado. El bastardo había disimulado su olor de alguna forma, después se les escapó de las manos y cuando por fin lo tenían atrapado aparecieron los guardias y esos dos tipos extraños. Ahora habían perdido la pista por completo, y si no encontraban a Iranor no podría recuperar las Claves de la Reina. El futuro de Rakkath estaba en sus manos, la oportunidad de escribir el nombre de su familia en los libros de historia, de convertirse en caballero y ser, por fin, algo más que un montaraz mercenario.

Mientras pensaba todo esto, Okram atravesó un pasadizo oscuro y se detuvo al escuchar unas voces. Unos quince pasos más adelante unos pocos escalones bajaban para dar pie a una de las embarradas calles del barrio, y sobre ellos estaban sentadas varias personas, de espaldas al rakkathio.

—... Hablando en serio —decía una voz juvenil—. La mocosa estaba ayer junto a la casa de los venereístas cuando se montó el alboroto.

—¿Sola? —respondió otra voz.

—No, al parecer estaba acompañada de un tipo, un viejo y un mercenario, que también se envolvió en la pelea.

—Maldita sea. Os quiero a todos con los ojos bien abiertos. Quiero ser el primero en saber cuando esa enana sale del agujero donde se esconde.

—No sé... —dijo otra de las voces, titubeando—. Desde ayer la guardia ducal está por todas partes.

—¡Bah! Esos guardias son unos inútiles.

Okram avanzó con paso decidido hacia los escalones, donde estaban sentados cuatro muchachos, ninguno de los cuales llegaría a los veinte años de edad. Al detenerse en lo alto de los escalones, los jóvenes se volvieron y miraron a Okram de arriba abajo, deteniendo la mirada unos instantes en la larga espada y el grueso cuchillo que llevaba al cinto.

—Estabais hablando de una chica y tres hombres, ayer tarde —dijo Okram con voz firme—. ¿Qué sabéis de ellos?

—¿Quién pregunta? —dijo uno de los muchachos poniéndose en pie.

—Responde a mi pregunta, chico.

—¿Quién te crees que eres? —dijo el chico con aire chulesco—. Muestra un poco de respeto, estás hablando con el Señor de las Calles de Barandala.

Okram dio un paso al frente, mostrándose imponente desde su posición elevada en los escalones. El resto de muchachos se levantó y retrocedieron un paso.

—Chico —dijo mirando fijamente a Hiena—, vas a ser el señor de la mierda de las calles si no me respondes ahora mismo.

Hiena apretó los dientes y ascendió los escalones que le separaban de Okram.

—¿Crees que te tengo miedo? —preguntó tratando de sonar amenazador, y mientras miraba fijamente a Okram a los ojos, su cara a apenas unas pulgadas de distancia de la del rakkathio, hizo un rápido movimiento y se apoderó del cuchillo que éste llevaba al cinto.

Dando un paso atrás, Hiena sopesó el cuchillo en sus manos con aire triunfal.

—No sabes dónde te estás metiendo, viejo. —Hiena apuntó el cuchillo hacia Okram y sus compinches avanzaron un paso, sonriendo maliciosamente.

Okram no mostró el más mínimo gesto de sorpresa cuando Hiena se apodero de su cuchillo, para enojo de éste último que se sentía muy orgulloso de su temeraria acción. Sin pronunciar una sola palabra el rakkathio se movió rápido como un relámpago; golpeó la mano de Hiena que sostenía el cuchillo con tal fuerza que éste salió despedido hacia el cielo. Con el otro brazo agarro al joven del pecho y lo empujó contra la pared más cercana. Hiena sintió el aire escapar de sus pulmones y apenas pudo ver cómo el rakkathio recuperaba el cuchillo en el aire y lo lanzaba contra su cara.

Hiena abrió los ojos unos instantes después mientras una humedad cálida se extendía por su entrepierna. El cuchillo de Okram descansaba a un lado de su cara y un agudo dolor en la oreja le hizo pensar que las cicatrices son siempre útiles para parecer más duro, a menos, claro, que estés muerto. El rakkathio estaba echándole el aliento en la cara y Hiena buscó a sus aliados con la mirada, pero ya no estaban allí.

—¿Necesitas que te repita la pregunta? —dijo Okram en un apestoso susurro. Hiena negó con la cabeza—. Habla pues.

—La... la mocosa es solo una ladrona, una vagabunda. Al tipo joven lo vi ayer por el barrio, pero no lo conocía de antes. Los otros dos no tengo idea de quienes son, pero puedo averiguarlo.

—¿Puedes encontrarlos?

—Seguro. Conozco el barrio, sé a quién hacer preguntas. Alguien tiene que saber quiénes son o dónde se esconden.

Okram se separó del muchacho y guardó su cuchillo.

—Mañana —dijo—. En este mismo lugar. Si no apareces con la información, más vale que sepas esconderte bien.

Y sin decir una palabra más el rakkathio se marchó y Hiena resbaló por la pared hasta llegar al suelo, sintiendo todo su cuerpo temblar. Pensó en cómo explicaría la situación a sus compinches y decidió que una alianza entre el señor de las calles de Baranda y los mercenarios de Rakkath sonaba bastante importante.

Falsimir se dejó caer como si su cuerpo fuese un pesado saco de arena sobre la tierra húmeda, poblada de hierba verde, arbustos y hojarasca. Se sentía exhausto, pero al menos había dejado de llover. A su alrededor podía sentir su manto completamente empapado, la humedad penetrando a través de su ropa y de su carne hasta entumecer los huesos. Pese a que durante los últimos años había viajado más de lo que cualquier campesino viajaría en toda su vida, no estaba acostumbrado a hacerlo con tanta urgencia, abandonando lo más rápido posible una ciudad, sin importar la lluvia o el frío.

Nuestro héroe había abandonado Barandala a toda prisa la tarde anterior, después de escapar de los rakkathios y antes que los refuerzos de la guardia ducal acudiesen a aquel lejano rincón junto a la casa de los venereistas, donde su vida había cambiado de rumbo para siempre. De camino a las Puertas Rojas Harald y Radomir, tirando del joven y seguidos por la pequeña Luda, habían recogido sus monturas y equipaje, que habían estado confinadas en uno de los mejores establos de la ciudad alta.

Falsimir había estado balbuceando y haciendo preguntas durante todo el camino desde el barrio de los mendigantes hasta las puertas al norte de la ciudad, dudando si en realidad sería buena idea acompañar a aquellos dos desconocidos, pero bastante seguro que no sería buena idea hacer lo contrario. Un torbellino de emociones se habían arremolinado en su interior: excitación ante los personajes que acababa de conocer, curiosidad por las noticias que tenían acerca de su padre, preocupación ante su seguridad personal, miedo de lo que vendría a continuación, de los rakkathios que le habían acosado. Pero sus nuevos compañeros se mostraron reticentes a responder a sus preguntas hasta estar seguros que se encontraban a salvo y se limitaron a azuzar al Galgo para apretar la marcha, repitiéndole que no había tiempo para explicaciones y que tenían que ponerse en camino cuanto antes.

Mirando atrás con cierta inseguridad, Falsimir había seguido a sus nuevos compañeros a través del camino rojo y después hacia el oeste por la carretera de Kalang, manteniendo una marcha silenciosa pero constante durante toda la noche, rodeados por la oscuridad y la lluvia, hasta que los rayos del sol de mediodía rompieran las nubes grises y el grupo decidiese hacer un alto para descansar y tratar de secar sus capas.

Se encontraban a escasa distancia de una de las posadas de viaje y durante la mañana se habían cruzado con varios mercaderes que emprendían la última jornada de camino hasta Barandala, caminando apoyados en largas varas y cargando pesados fardos o, los más afortunados, encaramados a un carro tirado por bueyes o mulos. Falsimir se incorporó sintiendo sus pies doloridos y la ropa húmeda pegada a su cuerpo. Harald, el caballero, había acercado su montura, un enorme caballo aradio completamente negro, al borde de la carretera, donde crecía un pasto fresco. Mientras, Radomir, el hombre con un ojo ciego, extrajo de las alforjas de su poni varias raciones de pan y pescado ahumado y las repartió entre la muchacha —que había cabalgado a lomos del poni durante las últimas leguas— y Falsimir.

—Todavía no me has dicho qué es lo que sucede con mi padre —dijo cuando Radomir se le acercó con la comida—, aunque a estas alturas estoy comenzando a dudar si de verdad lo conoces o todo esto ha sido algún embuste para sacarme de la ciudad por motivos que desconozco y, sinceramente, no logro adivinar.

—Si no crees que he dicho la verdad, Falsimir —respondió Radomir sentándose a su lado—, ¿por qué has venido con nosotros?

—¡No me habéis dejado otra opción! Desde anoche habéis estado tirando de mí como si fuese un buey inútil.

—Esa, mi amigo Falsimir, es la impresión que tú tienes, pero en realidad no te hemos forzado a acompañarnos; no has venido hasta aquí a punta de espada ni hemos tenido que atarte al caballo. Mi impresión, querido amigo, es que estabas deseando acompañarnos. No hemos tenido que hacer un gran esfuerzo, la verdad, y los dos habéis accedido a tan apresurada huida de manera bastante voluntariosa.

Falsimir miró al viejo con gesto de duda, pensando si de verdad habría sido esa la imagen que había proyectado. Entonces se percató del plural utilizado por su interlocutor y aprovechó para explicar algo.

—Los dos... Bueno, la verdad es que a la chica no la conozco.

—¿No está contigo? —dijo Radomir mirando por encima de su hombro hacia Luda, que se había sentado en unas rocas junto al camino y devoraba el pescado ahumado con avidez.

—No. Los guardias la estaban persiguiendo ayer tarde y acabamos en el mismo lugar.

—Bueno, parece que puede hacer con algo de alimento. Nos ocuparemos de ella más tarde. Ahora creo que ha llegado el momento de hablar de tu padre, Falsimir.

El joven se acomodó contra el tronco de un árbol y miró a Radomir con atención, esperando que éste comenzara su relato.

—Para ponerte en situación, te contaré algo más acerca de nosotros. Mi nombre, como ya te dije, es Radomir, aunque algunos me conocen como el Tuerto. Soy lo que comúnmente llaman un hechicero.

—¿Un hechicero? —preguntó Falsimir casi atragantándose con su almuerzo.

—Exactamente, mi querido amigo, un discípulo de la escuela de Vzirthu, ¿has oído hablar de ella alguna vez?

Falsimir asintió con energía. Gracias a su habilidad para las letras —poco compartida entre los hombres y mujeres de su clase—, Falsimir había tenido ocasión de leer numerosos libros, siendo sus predilectos las crónicas de los héroes y la historia de los nueve reinos. La escuela de Vzirthu era nombrada en frecuentes ocasiones por su prestigio como una de las más poderosas y herméticas sectas de practicantes de artes arcanas. Nunca antes había tenido ocasión de conocer a un miembro de dicha escuela, ni siquiera de oír hablar de alguien que practicase la magia de Vzirthu y no hubiese muerto siglos atrás.

—Entonces sabes a lo que me refiero —continuó Radomir—. Por su parte, mi compañero Harald —dijo señalando con su cabeza al guerrero, que parecía estar hablando con su caballo— es conocido como el paladín de Rabén, y es uno de los más veteranos caballeros de la orden de los Paladines Errantes.

Falsimir quedó boquiabierto, el pan a medio masticar entre sus dientes, mirando al caballero con los ojos muy abiertos. De nuevo, el joven mozo conocía la orden de los Paladines Errantes por los relatos que había leído acerca de ellos; caballeros al servicio de Benhadad, encomendados a viajar constantemente protagonizando gestas y hazañas hasta que su nombre fuese digno de estar inscrito en las crónicas del templo.

—En cuanto a tu padre... —Radomir hizo una pausa dramática y Falsimir se inclinó hacia adelante, tratando de anticipar lo que vendría a continuación. ¿Qué relación podía tener su padre, un simple pastelero de una aldea costera, con un hechicero y un paladín?—. Antes de que tú nacieras, Falsimir, antes que tu padre conociese a tu madre, Fáladar viajó con nosotros por los nueve reinos. Se le conocía como Fáladar Espada-veloz Massud.

A estas alturas Falsimir ya no daba crédito a sus oídos. Su padre, ¿un aventurero? ¿Un guerrero apodado Espada-veloz? Lo único que Falsimir había viso blandir a su padre era el uslero, y no con demasiada gracia. Además, su padre caminaba con un bastón porque no podía apoyar su peso en la pierna izquierda, ¿cómo podría haber sido un luchador en semejantes condiciones?

—Sé lo que estás pensando, Falsimir —dijo Radomir leyendo la mueca de confusión en el rostro del joven—, pero tu padre no siempre estuvo tullido. De hecho fue hace solo veinte años, cuando regresaba a su Arasonia natal, durante un ataque de bandidos, que una flecha le atravesó el muslo. A pesar de los excelentes cuidados de tu madre en Narvala, pues allí fue donde tu padre convaleció y conoció a Äthima, su pierna nunca se recuperó del todo. Entonces fue cuando Fáladar decidió colgar la espada, pues no sólo se encontraba físicamente incapacitado para continuar con la vida que hasta entonces había llevado, sino que, en cierta manera, pasó a estar emocionalmente tullido y tu madre se convirtió en su única preferencia, hasta que tú ocupaste ese puesto.

Falsimir respiró hondo tratando de digerir toda la nueva información que estaba recibiendo. Por una parte no podía comprender que su padre hubiese tenido un pasado semejante y lo hubiese mantenido en secreto, pero por otro lado explicaba muchas cosas acerca de su predisposición para las aventuras y sus cualidades innatas.

—Y dime, ¿qué gestas llevó a cabo mi padre? ¿Qué hazañas logró?

—Oh, bueno —respondió Radomir—, Fáladar no fue nunca demasiado afortunado en ese aspecto. A diferencia de Harald, tu padre es de origen humilde y no es nada sencillo convertirse en caballero cuando se ha nacido humilde, ¿sabes? No a menos que estés dispuesto a servir a algún señor en sus interminables guerras, y a ser especialmente violento contra los enemigos de ese señor, que al final del día son los amigos de otro y quienes menos parte tienen en la guerra. Tu padre fue un buen hombre, Falsimir. Quizás su nombre no aparezca en los libros de historia, ni sea especialmente recordado, pero puedes estar seguro que fue un hombre valiente, honesto y fiel.

Falsimir se sintió henchido de orgullo y sonrió con satisfacción. Su mente pareció divagar hacia un mundo de fantasías e imaginativas memorias del que Radomir tuvo que retraerle con gesto sombrío.

—Falsimir, tu padre necesita nuestra ayuda.

El rostro del joven cambió de repente, cayendo de las nubes de algodón donde su imaginación había estado construyendo las magníficas aventuras de Fáladar Espada-veloz.

—Fáladar partió rumbo a Aradia hace cosa de un mes —continuó el mago—. Aunque hace mucho tiempo que no hemos visitado al viejo, tu madre y yo hemos mantenido el contacto durante todos estos años por medio de correspondencia ocasional. Es por ella que supe lo que estaba ocurriendo. Al parecer, ciertas cartas que acostumbras a escribir, relatando con todo detalle tus numerosas aventuras —dijo Radomir con un guiño, y Falsimir enrojeció rápidamente—, han despertado en Fáladar su viejo espíritu de aventurero y le han llevado a tomar la decisión de poner fin a un asunto que dejara pendiente veinte años atrás.

«Por supuesto, tu madre no apoyaba en absoluto esta idea, especialmente dada la edad y la condición de tu padre, pero Fáladar logró convencerla asegurándole que no se trataría de ninguna aventura peligrosa, sino más bien de un viaje de negocios. Su plan, según le relató a tu madre y ésta a mí, es viajar con una caravana de comerciantes hasta Arrabhar y allí reunirse con Harald, que le acompañaría durante el resto del viaje.

«Todo esto me lo relató Äthima en su carta hace un mes, e hizo saltar en mí una alarma, porque aunque Harald y yo hemos seguido caminos diferentes durante los últimos años, yo sabía que el paladín se encontraba en Barabia, no en Talasonia, y que no planeaba viajar al oeste este año».

—Pero —intervino Falsimir—, ¿por qué le dijo entonces a mi madre que se reuniría con Harald?

—Porque el viaje que tu padre tiene en mente es demasiado peligroso para hacerlo solo y tu madre nunca le hubiese permitido marchar. Como imagino que ya sabes, tu padre puede ser orgulloso y testarudo como un mulo, y mucho me temo que ha decidido hacer las cosas a su manera, incluso si ésta es la forma más estúpida de hacerlas.

Falsimir permaneció en silencio, todavía tratando de asimilar todos los nuevos conocimientos que estaba teniendo acerca de su familia.

—Tan pronto como pude —continuó el hechicero— me reuní con Harald y decidimos pasar por Barandala y llevarte con nosotros. Personalmente, nunca he estado de acuerdo con la decisión de tus padres de mantener en secreto la vida de Fáladar, me parece que de alguna manera es como si se avergonzase de su pasado. Así que, Falsimir, ha llegado el momento que sepas la verdad y que emprendas una verdadera aventura. Tu padre te necesita.

Radomir se arrodilló junto a Luda, que se había dormido al calor del sol sobre las piedras junto a la carretera cual lagarto rojo. Agitando su brazo con delicadeza, el hechicero la despertó y le preguntó:

—¿Cómo te llamas, pequeña?

Luda tardó varios segundos en recuperarse de la siesta y saber dónde estaba y con quién estaba hablando. Después de inspeccionar sus alrededores con los ojos entrecerrados, su mente pareció encajar finalmente las piezas.

—Me llaman Luda. Bueno, a menudo me llaman cosas peores, pero supongo que no son un nombre aun por mucho que las repitan. Pero el nombre que me puso mi madre es Luda, y con ése es con el que me presento cuando me preguntan.

—¿Dónde está tu madre?

—Ah... —Luda se rascó la cabeza y dudó unos segundos antes de responder—. No sé. Supongo que sigue estando en la plaza los días de mercado. Hace tiempo que no la veo, no nos llevamos muy bien, ¿sabes? Pero creo que las dos somos más felices así.

—Entiendo. ¿Y tu padre?

—Podría ser cualquiera —dijo ella encogiéndose de hombros.

El mago sintió una leve punzada en su corazón y sus ojos se enternecieron mirando a la joven. Él sabía muy bien a lo que se refería, pues tampoco había conocido nunca a su padre, o quizás sí lo hizo, pero nunca lo supo porque su madre nunca quiso revelar la identidad del mismo. El hechicero había nacido en un circo ambulante, muy lejos de Barabia, y había sido criado y educado por todos sus miembros: hombres forzudos y funámbulos, lectoras de cartas y mujeres barbudas, enanos y cabezudos. Su madre, a diferencia de la de la pequeña Luda, había sido afectuosa, sin bien algo despreocupada, pero Rádomir nunca supo si su padre era alguno de los artistas circenses con quienes se crió o tan sólo un espectador en una loca noche de verano.

—¿Por qué viniste con nosotros anoche? —preguntó el hechicero, dejando a un lado sus recuerdos—. Pensamos que eras amiga de Falsimir, pero si no es así no tenías por qué acompañarnos.

Luda se inclinó a un lado para mirar a Falsimir, que se había puesto en pie y trataba de recibir algo de sol en la parte trasera de su capa. Se encogió de hombros, incapaz de dar una respuesta. La verdad es que no tenía mucho más que hacer Barandala, donde solo podía esperar ser acosada a partes iguales por la guardia ducal y la banda de Hiena. No se sentía orgullosa de ello, ni tampoco del hecho que no hubiese nadie en la ciudad que la fuese a echar de menos, ni siquiera nadie que ella pudiese echar de menos salvo, quizás, los gatos con los que ocasionalmente pasaba el tiempo. De pronto se sintió a punto de echarse a llorar; nunca había tenido grandes expectativas en su vida, pero la idea de que pudiese desaparecer de la ciudad donde había vivido durante dieciséis años sin que nadie la echase en falta, sin que nadie preguntase por ella ni la buscase excepto para castigarla le resultaba tremendamente triste.

—Ayer tarde —continuó Radomir—, los guardias te estaban persiguiendo a ti, ¿verdad? —Luda asintió con la cabeza en silencio— ¿Por qué te perseguían?

Luda se encogió de hombros una vez más.

—No sé. Me tienen manía.

—Ya veo. ¿Dónde vives, Luda?

—Donde puedo —respondió ella evitando mirar al hechicero a los ojos—. Antes tenía un escondite, pero ya no es seguro, así que ahora tengo que improvisar un poco.

—Pequeña —continuó Radomir con voz suave—, a nosotros nos espera un viaje muy largo hasta Aradia, ¿sabes dónde está Aradia? —Luda negó con la cabeza—. Está muy, muy lejos, en la dirección donde se pone el sol. Es posible que estemos viajando toda la primavera, y no sabemos muy bien lo que encontraremos allí.

—¿Por qué vais hasta Aradia si está tan lejos?

—Porque buscamos a un amigo que quizás necesite nuestra ayuda. —Radomir hizo una pausa antes de continuar—. Luda, adivino que nunca antes has salido de Barandala. —La muchacha no dijo nada y el hechicero tomó su silencio como una confirmación—. Todavía estás sólo a un día de camino; siguiendo la carretera volverías allí sin dificultad.

—No quiero volver a Barandala —dijo Luda levantando de repente la mirada, sus ojos húmedos y brillantes.

—Entonces tienes que decidir qué hacer, pequeña. Si quieres acompañarnos eres bienvenida. Sólo nos llevará unos días llegar hasta Kalang y, una vez allí, bueno, puedes decidir qué harás a continuación.

Luda asintió mirando más allá de Radomir. Falsimir se había deshecho de su capa para permitir que el sol de mediodía secase sus ropas con mayor facilidad. Había algo en él que le resultaba familiar, pero no podía recordar qué era. Pensó que probablemente lo había visto antes por el barrio de los mendigantes, que no era a fin de cuentas un lugar tan grande. Entonces una idea se iluminó en su mente y su corazón le dio un vuelco, solo para calmarse poco después. Por unos instantes pensó que Falsimir era el mismo hombre que había encontrado algunas semanas atrás durmiendo en su escondite del templo calcinado: delgado, con el pelo corto y moreno, piel clara... Pero rápidamente se deshizo de aquella idea. Observando a Falsimir, la cabeza erguida y los ojos cerrados, disfrutando del calor del sol, podía distinguir en él un rostro sereno de rasgos bondadosos, mientras que el otro hombre, aun dormido, tenía un aspecto malicioso, con unas cejas más pobladas y juntas, y la piel más cenicienta. No, no podía tratarse del mismo hombre. Falsimir irradiaba un aura diferente, muy diferente.

—Debemos ponernos de nuevo en marcha —dijo Radomir a su lado.

—¿Puedo montar en tu poni? —dijo Luda poniéndose de pie—. Estoy cansada...

—Claro que puedes, pequeña —respondió el hechicero acompañando a la muchacha hasta la montura, que pastaba apaciblemente a un lado del camino—. Su nombre es Amboto.

Luda se encaramó a la grupa del poni y se acomodó entre los fardos mientras el hechicero les hacía señas a Falsimir y a Harald para ponerse en camino.

Durante la tarde Radomir caminó sosteniendo las riendas de Amboto mientras Luda dormitaba en su grupa, y Falsimir caminó al lado de Harald, que llevaba las riendas de su caballo.

—Por Neriah que todavía no nos has dicho qué ocurrió ayer tarde —dijo el caballero con una leve sonrisa asomando bajo su bigote—. ¿Cuál era el problema con los rakkathios?

—No tengo la más mínima idea —dijo Falsimir, y a continuación relató con todo detalle cómo había sido asaltado en la posada donde trabajaba, le habían llamado por un nombre extraño (¿Aranor? ¿Ironar? Algo así) y le habían exigido unas claves de alguna clase; cómo había logrado escapar y cómo había sido perseguido por todo el barrio hasta ser acorralado junto a la casa de los venereístas, lo mismo que la muchacha.

—Si necesitaba salir de la ciudad bien puede acompañarnos hasta Kalang —dijo el caballero mirando a Luda, que descansaba recostada sobre el grueso cuello del poni—. Raham la proteja de todo mal. Creo que Radomir ya te ha hablado de tu padre, ¿verdad?

—Sí —respondió Falsimir después de una gran inspiración—. Me parece increíble pensar que fue un aventurero y un espadachín, quizás por lo de su pierna. Ahora que lo pienso, no creo que hubiese en Narvala otro hombre tan fuerte como él, salvo quizás el herrero. Aun así mi padre adora sentarse en jardín y disfrutar de los buñuelos recién horneados mientras mira al mar, no es que ande por ahí buscando emociones. Sin duda supo engañarme bien todos estos años.

—Debes comprender que tu padre nunca tuvo mala intención al ocultarte su pasado. En realidad dejó aquella vida atrás antes que tú nacieras, cuando decidió compartir el resto de sus días con tu madre. No creo que siquiera nadie en Narvala sepa a qué se dedicaba Fáladar exactamente antes de aparecer en la aldea. Esta vida errante, este viajar constante en busca de algo que no sabemos muy bien lo que es, puede resultar cautivador para el alma; más que un hábito o una costumbre se convierte en una necesidad, una urgencia y una excusa para postergar todo lo demás. Tu padre no fue el primero ni será el último en colgar la espada y cerrar por completo un capítulo de su vida. Hablar de ello, relatar los viajes y las aventuras, recordar las anécdotas y las curiosidades del camino, es como mantener vivo un fuego con pedazos de carbón; lo más probable es que las llamas vuelvan a rugir en algún momento.

Falsimir asintió en silencio. Comprendía muy bien aquella urgencia de la que hablaba Harald, pues había estado sintiéndola toda su vida; el deseo de ponerse en camino, de contemplar la grandeza de los nueve reinos, de descubrir criaturas mágicas que habitan en los bosques, coronar las altas cimas inundadas de nieve blanca, cruzar el Mar de Hierro, sentir el viento frío y saber que no hay un destino lo bastante lejano como para no ser alcanzado. Su viaje había comenzado y su pecho se hinchó de orgullo al sentir que por sus venas corría la sangre de un afamado aventurero. Siempre había lamentado heredar la constitución delgada de su madre en vez de la robustez de su padre, y no en pocas ocasiones se había encontrado pensando en si habría decepcionado a sus padres al abandonar la aldea donde nació, si sería causa de pesar y preocupación para ellos. Con sus cartas había construido la figura de Falsimir el Grande, un héroe invencible que no temía a nada, pero en el fondo se sentía un muchacho desafortunado e inútil con una extraña inquietud. Ahora, sin embargo, comprendía que había heredado el espíritu valeroso de su padre y se sentía respaldado por ello.

—Cuéntame más acerca de mi padre —dijo el joven.

El paladín lo miro con una pequeña sonrisa curvando sus bigotes.

—Fáladar... —dijo alzando la vista al cielo—. No dudaría en proclamarlo como uno de los hombres más valientes que he conocido, rayando en lo demente pero sin cruzar la línea. Al menos no demasiado a menudo. ¿Cómo, si no, explicar este absurdo viaje que ha emprendido? A pesar de lo mucho que quiere a tu madre y lo que aprecia la vida en Narvala, Espada-veloz todavía duerme en su corazón y quiere ser él, sin ayuda alguna, quien haga el viaje hasta los Montes de Fuego. La mayoría de aventureros terminan por formar grupos, encontrar semejantes y colaborar juntos. Es más seguro viajar, más sencillo acometer empresas arriesgadas. El clásico ideal del héroe que se basta con su montura y no necesita a nadie es poco frecuente, y los dioses no tardan en reclamar las vidas de aquellos que son tan osados. Tu padre, sin embargo, viajó sin compañía en muchas ocasiones y nunca quiso entrar a servir a ningún señor, aunque ofertas no le faltaron.

—¿Luchó en muchas batallas?

—Más de las que probablemente quiere recordar. —El semblante del paladín se volvió serio—. La guerra no es como en las historias que aparecen en los libros y se escuchan en las canciones. Son sucias, estridentes, y están llenas de sudor y sangre. Fáladar supo escoger bien sus batallas, y no le faltó la bendición de Baal-gad en algunas ocasiones.

—¿Es famoso en los nueve reinos? —preguntó el muchacho con un timbre de ilusión en la voz.

—Yo no diría tanto —respondió el caballero—. Encontrarás algunos que recuerdan su nombre en ciertos lugares, pero no escucharás a los juglares cantar su nombre. Pocos son los que alcanzan tal gloria, y todos ellos yacen bajo tierra.

Falsimir volvió la vista al frente, pensando que su padre había sabido combinar valor y sabiduría, y que ahora que había descubierto su secreto tenía muchísimas cosas que preguntarle tan pronto como lo encontrasen.

Durante el resto del día, Falsimir y sus nuevos compañeros de viaje continuaron camino por la carretera de Kalang, donde se cruzaron varias veces con campesinos, mercaderes, pastores y todo tipo de viajeros. La ruta entre Barandala y Kalang era un camino muy concurrido y la carretera era amplia y llana. A la derecha, hacia el norte, se desplegaban verdes campos y espesos bosques, subiendo y bajando en ondulantes colinas hasta donde alcanzaba la vista. Al otro lado, hacia el sur, el terreno descendía lentamente hasta las orillas del majestuoso Karamay, cuyas aguas brillaban con la luz grisácea del atardecer nublado. No había vuelto a llover desde la mañana, pero el cielo de la tarde se había cubierto de una capa blanquecina que ocultaba el calor del sol, y las oscuras nubes de la tormenta todavía eran visibles al sur, sobre la silueta de la ciudad de los tejados azules.

Al atardecer hicieron noche en la modesta casa de unos campesinos hacendados que acostumbraban a redondear sus ingresos con los huéspedes que recibían. Por una pequeña aportación económica, el campesino y su familia permitían a los viajeros pasar la noche en el granero y les daban algo de guiso de verduras y pan duro, aunque en ocasiones éste último podía servir tanto para llenar las tripas como para utilizarlo de proyectil contra las alimañas nocturnas. Habían dejado atrás la posada de camino que era estación de paso habitual de los viajeros, situada a una jornada de camino de Barandala, al sur, y de la aldea de Aldrianos, al norte.

A lo largo de la tarde, Falsimir había tenido ocasión de hablar largo y tendido con Harald y averiguar más cosas sobre su padre. Fáladar Hoja-veloz era originario de Arasonia, pero no de Narvala como Falsimir creía, sino de Puerto Cúspide. Había conocido a Harald durante sus viajes por Talasonia, donde también Radomir se unió al grupo. Los tres hombres forjaron una estrecha amistad que les llevó a vivir varias aventuras juntos. Todos ellos se habían salvado la vida unos a otros en tantas ocasiones que ya habían perdido la cuenta, y tenían suficientes historias para contar como para llenar las noches de todo el viaje hasta Aradia, para deleite del joven mozo.

Falsimir estaba asombrado ante las revelaciones sobre la vida de su padre, pero al mismo tiempo seguía sintiéndose traicionado, pues Fáladar había mantenido en secreto todas esas historias. Resultaba irónico que la madre de Falsimir hubiese colaborado en la ocultación de la verdad por miedo a que su único hijo se convirtiese en un viajero sediento de aventuras, y ni aún así hubiera logrado reprimir en Falsimir el deseo irrefrenable de ver mundo, de vivir experiencias y de ser alguien cuyo nombre quedase recogido en gestas y canciones, que no en tratados y libros de pastelería.

El joven sentía gran curiosidad sobre qué asuntos pendientes habían llevado a su padre a emprender tan largo camino como el que le llevaría hasta Aradia. Harald también contestó a esto, aunque con ciertas reservas.

—Tu padre viajó mucho en solitario, antes y después de conocernos, especialmente por Talasonia. Una de sus mayores aventuras allí fue la que vivió en la aldea de Tiranto. Fue hace muchos años, cuando Tiranto estaba en manos de un Señor cuyo nombre no recuerdo, era algo así como Capant. El caso es que el Señor de Tiranto, incitado por Harjas, se había vuelto extremadamente cruel y oprimía sin piedad a los campesinos con impuestos sin fin, de modo que éstos apenas podían retener lo suficiente para sobrevivir, además de castigar con extrema severidad cualquier delito u ofensa. Fáladar, inspirado por Benhadad, tomó por misión ayudar a los campesinos de Tiranto y acudió entonces al Duque de Sirla, bajo cuyo vasallaje se encontraba el Señor de Tiranto. El duque tuvo a bien apoyar una revuelta campesina que le permitiese entregar el feudo a otro noble más servil y apoyó la expulsión del Señor por la fuerza, que se logró gracias a mediación de tu padre. Como recompensa, el duque concedió a Fáladar aquello que pudiese tomar del castillo de Tiranto, y allí Fáladar encontró uno de los más maravillosos tesoros que existen en los nueve reinos. Un auténtico huevo de dragón.

«Nadie sabe cómo había llegado el huevo hasta Tiranto ni cuánto tiempo llevaba allí, ni siquiera si el huevo podría en algún momento eclosionar y revelar una de las legendarias bestias. Fáladar, que tenía amigos entre aquellos que saben de dragones, reconoció el huevo al instante y cargó con él hasta Arasonia, donde terminaría sentando la cabeza, sin tener claro qué hacer con él.

«Pero yo conozco bien a tu padre. En su mente siempre estuvo la idea que el huevo debería ser devuelto a los dragones, incluso si, después de tanto tiempo, imagino que debía tratarse de un huevo inerte. Era algo que tenía pendiente hacer cuando llegó a Arasonia, interesado en invertir sus ahorros, pues Fáladar sabía que no siempre llevaría una vida errante, y después creo que comenzó a posponer el asunto del huevo hasta que estuviera recuperado de sus heridas. Pero para entonces había conocido a tu madre y el huevo estuvo probablemente escondido en algún rincón, hasta que finalmente Fáladar se decidió a terminar el asunto.”

Falsimir guardó silencio por un tiempo, asimilando toda la información. Le maravillaba pensar que durante su niñez, en algún lugar de la casa donde creció, se había ocultado un huevo de dragón. Se preguntó si su padre habría visto alguna vez a un dragón de verdad.

Los dragones eran más bien una rareza en Khoralis, si bien formaban parte inherente de la historia del mundo y se hablaba de ellos en historias de la antigüedad, mitos y leyendas del pasado, de los tiempo del Imperio Dorado y de mucho antes, cuando los hombres cazaron en grandes grupos a las magníficas bestias, en una era conocida como las Guerras del Fuego. Después de ser considerados como los mayores trofeos, los dragones fueron utilizados por los emperadores para aplastar a sus enemigos y decidir el resultado de cualquier contienda, pues se contaba que un solo dragón podía vencer a todo un ejército —aunque en algunas historias era al contrario, y un único héroe era capaz de derrotar a un dragón—. Hoy en día, según tenía entendido Falsimir, los dragones eran escasos y vivían apartados, ocultos en lugares a donde no llegaran los hombres. Al menos eso es lo que había leído en las pocas ocasiones en que había encontrado algún texto referente a las míticas criaturas, que eran definidas como astutos y sibilinos reptiles de enorme tamaño y temible poder, capaces de volar por el cielo, surcar los océanos o hundirse en sus profundidades, incluso atravesar la tierra de las montañas como gigantescas lombrices; su aliento era fuego que todo quemaba, sus ojos lanzaban una mirada capaz de convertir en estatua de piedra a quien cayera presa de su hechizo; su grito hacía temblar la tierra y era capaz de aterrorizar a los más valientes héroes. Tenían dientes enormes como espadas, garras del tamaño de una guadaña, y una poderosa cola que escupía truenos al restallar contra el suelo.

Su padre, Fáladar, había partido en busca de los últimos dragones.

A primeras horas de la tarde del segundo día de camino, el grupo de Falsimir, Radomir, Harald y Luda llegarían hasta la pequeña aldea de Aldrianos, situada a orillas del río Drianos, uno de los afluentes del Karamay. La aldea era parada regular de los viajeros que recorrían la ruta por tierra entre Barandala y Kalang, y contaba con una respetable casa de huéspedes donde calentarse al calor del fuego, tomar un buen plato de potaje caliente y reponer fuerzas. Aunque todavía les quedarían horas de luz, los veteranos del grupo decidieron que harían un alto en el camino y continuarían al día siguiente con renovada energía.

La menuda Luda no estaba acostumbrada a caminar durante tantas horas, pues siete leguas de camino equivalían a atravesar Barandala de un extremo a otro varias veces, y ella apenas había salido nunca del barrio de los mendigantes. Con sus pies doloridos, la muchacha había terminado nuevamente a lomos de Amboto mientras Radomir llevaba las riendas. El hechicero le resultaba un personaje curioso y Luda había pasado buena parte del día estudiándolo, observando su rostro mientras conversaba o en las numerosas ocasiones en que alzaba la vista al cielo como reconociendo alguna clase de signo o presagio en la silueta de las nubes, en el volar de las aves o en la inclinación de las ramas por el viento.

Lo primero que llamaba la atención de Radomir era su ojo izquierdo, una esfera cristalina de un blanco opaco. Pero aparte de eso el resto de su rostro era un enigma. Resultaba difícil, casi imposible, determinar qué edad tenía el hechicero, pues su barba gris y su piel ajada definían a un hombre anciano, de quizás más de cincuenta años, pero su mirada viva —al menos en el ojo derecho—, su porte y su forma de gesticular parecían corresponder a un hombre mucho más joven.

En una ocasión Luda se inclinó hacia él y le preguntó de manera casual:

—¿Qué le pasó a tu ojo?

—Nada, es que se me ha metido algo de polvo —contestó Radomir mientras se rascaba el ojo derecho.

—No, me refiero al otro —dijo ella riendo.

—¿Esto? —y el hechicero señaló con un dedo al tiempo que abría al máximo su ojo ciego—. Esto, querida, es el precio que pagamos los practicantes de las artes mágicas. En la escuela de Vzirthu, hace ya muchos años, tuve que sacrificar la visión de mi ojo izquierdo.

—¿Y qué ganaste a cambio?

—A cambio de no ser capaz de verte si cierro mi ojo derecho, mi ojo izquierdo puede ver todo aquello que tú no ves. Puedo ver los seres mágicos que se ocultan en los bosques; puedo ver las señales que los dioses nos envían a través de la naturaleza; puedo ver el pasado, y a veces el futuro. Puedo encontrar personas aunque no sepa dónde están, y por supuesto también puedo encontrar mi cayado cuando no recuerdo dónde lo he dejado.

—Eres raro —dijo Luda entre risas.

—¿Yo soy raro? No, pequeña, yo soy sabio, aunque ambas cosas se confunden a menudo, pues los sabios en este mundo son escasos y, por ende, raros.

—¿Sabes hacer magia de verdad?

—Por supuesto, pequeña —respondió Radomir, casi indignado—. Fui el más destacado estudiante de la escuela de Vzirthu y probablemente soy uno de los más poderosos hechiceros que caminan por los nueve reinos, a excepción de unos cuantos profesores a los que no me atrevería a desafiar hasta no haber completado algunas vidas más.

—Demuéstramelo. Enséñame algo de magia.

—La magia no es entretenimiento, pequeña. Es sabiduría y conocimiento, y no debe ser empleada en vano.

—A lo mejor es que no sabes hacer nada...

—¿Cómo te atreves? —espetó Radomir falsamente indignado—. Si no respetas a tus mayores, pequeña, haré que te crezcan flores de las orejas. —Y, diciendo esto, Radomir extendió su brazo hasta la oreja de Luda y en su mano apareció una flor violeta con un largo tallo poblado de hojas verdes. La muchacha abrió los ojos asombrada y se quedó muda ante el maravilloso truco que acababa de presenciar. Radomir le entregó la flor y ella la examinó con detenimiento, casi dudando que fuese real.

—¡Mira Falsimir! —gritó entonces—. Radomir ha hecho aparecer una flor de dentro de mi oreja. Ha aparecido de repente porque he dudado que fuese un mago de verdad, ¡pero lo es! Si no haces lo que dice puede hacer que te crezcan flores en las orejas y en la nariz y en la boca, y entonces no podrás oír nada, ni comer, y tendrás abejas revoloteando a tu alrededor todo el día.

Falsimir se volvió y sonrió a la muchacha, que estaba de lo más emocionada. La pequeña podía resultar encantadora, con su mirada despierta y su amplia sonrisa, su hablar rápido y sus gesticulantes manos. Falsimir no había tenido mucho tiempo de hablar con ella desde que abandonaran Barandala, pero le pareció que debía ser una buena chica viviendo una vida difícil, como tantos otros que había tenido ocasión de conocer durante los meses que había vivido en el barrio de los mendigantes. Pensó entonces que sería una lástima si llegaba hasta Kalang solo para seguir mendigando en las calles, igual que hiciera en Barandala. Por otro lado, no parecía estar tullida ni tener ningún problema de movilidad, por lo que no debería tener dificultad para entrar a servir en alguna casa pudiente. Quizás no fuese un destino muy halagador, pero era mejor que vivir en la calle, ¿no? Él mismo había tenido que llevar a cabo trabajos que no le resultaron nunca demasiado agradables con tal de tener un techo donde dormir y algo que comer.

¿Pensaría la muchacha acompañarles durante todo el camino? Sin duda se sentiría fuera de lugar en el grupo; al fin y al cabo Harald y Radomir eran dos veteranos aventureros y él mismo, Falsimir, era el hijo de Fáladar Espada-veloz. El viaje que les esperaba podría resultar peligroso para una niña que nunca había salido de Barandala. Sin duda tendría que tener los ojos abiertos y velar por ella en caso que cualquier peligro les asaltara, demostrar a sus compañeros de quién era hijo.

Falsimir se volvió al frente con una sonrisa de satisfacción. Esta iba a ser una gran aventura.

CAPÍTULO IX

DURANTE la noche en la aldea de Aldrianos, nuestros héroes encontraron la taberna que formaba parte de la casa de huéspedes mucho más concurrida de lo que hubieran podido imaginar. Al parecer, un buen número de aldeanos se había dado cita aquí esta noche para discutir algún asunto importante y por toda la estancia la gente hablaba en pequeños corros, con algunos miembros cambiando constantemente de un grupo a otro.

Falsimir se percató de que algo extraño estaba sucediendo. Parecía como si los parroquianos estuviesen tramando algo, y de vez en cuando les lanzaban miradas de soslayo. Observó a sus compañeros y vio que Luda estaba concentrada en la comida, como de costumbre; la muchacha no estaba acostumbrada a comer de forma regular y devoraba cualquier alimento con rapidez, como temiendo que alguien intentase arrebatárselo si apartaba la vista, por lo que normalmente no hacía caso a nada ni a nadie mientras masticaba. Radomir parecía ajeno a lo que ocurría alrededor y sumido en sus propios pensamientos mientras bebía a cortos sorbos de un cuenco de sopa. Harald, sin embargo, estaba sentado muy recto, con la cabeza alta, y miraba de un lado a otro de la habitación como tratando de averiguar qué estaba sucediendo. Él también se había dado cuenta que había algo raro en el ambiente.

Falsimir se inclinó hacia el hechicero y le comunicó sus preocupaciones en voz baja.

—Dedícate a tus asuntos, muchacho —respondió Radomir sin levantar la mirada—. No es nada que tenga que ver con nosotros; están discutiendo otros asuntos en los que será mejor no inmiscuirse.

Falsimir se volvió hacia Harald.

—Radomir tiene razón —dijo el caballero en un susurro—. No están hablando de nosotros, el problema es otro. Pero no estoy seguro que debamos ignorarlo.

Falsimir miró de un lado a otro. Radomir parecía hacer caso omiso a lo que ocurría alrededor; Harald estaba atento.

De pronto las puertas de la posada se abrieron y todos los murmullos callaron de golpe. Una gruesa columna impedía a Falsimir ver quién estaba al otro lado de la puerta, y se inclinó hacia atrás hasta casi caer del banco donde estaba sentado. Tres hombres entraron lentamente en la taberna. Uno era alto, de porte distinguido, vestido con elegantes ropajes y protecciones de cuero, todo de negro. Su rostro esbozaba una sonrisa perversa y altiva mientras examinaba con detenimiento la sala. Los otros dos se movieron con bravuconería alrededor del primero. También vestían completamente de negro. Los tres iban armados con largas espadas en el cinto.

—Buenas noches, camaradas —dijo el hombre de porte elegante—. Se me ha ocurrido pasar a compartir una copa de vino con vosotros. Puesto que en adelante vamos a vernos a menudo, me ha parecido oportuno conocer el lugar habitual de reunión y probar los vinos de Maese Santhur, pues he oído hablar bastante bien de ellos.

Falsimir sintió el brazo de Radomir tirando de él para que se sentara correctamente y dejase de observar descaradamente a los recién llegados. Éstos atravesaron la sala hasta una pequeña mesa que estaba libre —en realidad había estado ocupada, pero quedó libre tan pronto como los hombres de negro se dirigieron hacia ella— y tomaron asiento. Habían quedado a espaldas de Falsimir y éste no podía observarles sin ser demasiado evidente, así que el Galgo permaneció mirando su cena y alternando miradas a un lado y otro, donde estaban sentados el caballero y el hechicero. Luda, enfrente suyo, seguía ocupada con la comida y parecía no haberse percatado de nada.

Falsimir pudo observar como Radomir seguía sin hacer caso de los recién llegados, pero Harald lanzaba ocasionales miradas. El ambiente de la taberna había cambiado completamente, y los numerosos corros, voces y cuchicheos habían desaparecido para dejar paso a un constante murmullo bajo, aburrido y plano. Falsimir podía ver los parroquianos del otro lado de la sala, muchos de los cuales miraban sus copas con aire distraído o escrutaban su alrededor con palpable nerviosismo.

Mientras el grupo terminaba su cena en silencio, Falsimir pudo escuchar al hombre de negro hablando con voz autoritaria, lanzando sarcásticos cumplidos al vino del tabernero —ese tal Maese Santhur— y haciendo terribles chistes que eran reídos fuertemente por las dos voces a su lado, y mucho más débilmente por el resto de la sala. Falsimir fue el último en terminar la cena, y en cuanto lo hubo hecho Radomir le dio una señal para ponerse en marcha. La casa de huéspedes estaba anexa a la taberna y tan solo había que atravesar una puerta en la pared este de la sala, pero mientras caminaban hacia allí el hombre de negro se fijó en ellos y habló así:

—¡Hey! Vosotros no sois de por aquí, ¿verdad? No me suenan vuestras caras.

—Solo estamos de paso —respondió Harald adelantándose un paso frente al grupo—. Somos viajeros de camino hacia Kalang.

—Ah, con que de visita al Puerto Alto —el hombre de negro se puso en pie y avanzó unos pasos en dirección al grupo. En la taberna reinaba de pronto un silencio absoluto y Falsimir pudo ver cómo muchos de los parroquianos trataban de hacerse los despistados y mirar para otro lado—. ¿Puedo saber vuestros nombres?

—Mi nombre es Harald de Siber, hijo de Sándor. Me acompaña Radomir el Tuerto, famoso sabio de Vzirthu. Los más jóvenes son nuestros siervos.

En el rostro de Falsimir se dibujó una mueca casi imperceptible al ser referido como siervo; hubiese preferido pasar como escudero o incluso hijo del paladín. Al fin y al cabo era el hijo de un famoso aventurero, no un simple siervo. Por su parte Luda esbozo una ligera sonrisa; era la primera vez que alguien hacía referencia a ella sin términos despectivos.

—Permitidme que os de la bienvenida a Aldrianos, Harald hijo de Sándor —dijo el hombre de negro con un ligerísimo toque de sarcasmo en su voz mientras hacía una leve reverencia—. Mi nombre es Kóloman, de la casa de Saku, hijo de Horea, Señor de Arún. No quiero entreteneros pues sin duda habéis estado viajando y os espera más camino mañana, pero tan solo os robaré un instante para comunicaros las buenas nuevas. Como probablemente no sabéis, si acabáis de llegar a la zona, mi padre me ha entregado la administración del puente de Aldrianos, que fue reconstruido bajo sus órdenes siete veranos atrás. Una de mis primeras medidas como encargado de tan importante responsabilidad ha sido el establecimiento de un pontaje mínimo que todos deben aportar por hacer uso del puente. Este ingreso asegura que cualquier reparación necesaria pueda ser llevada a cabo con la mayor diligencia. Vos, como caballero que sois, tendréis un precio especial, por supuesto, pero me temo que vuestros compañeros tendrán que pagar la tarifa habitual.

—Agradezco la información —respondió Harald con una leve reverencia—. Ahora, si nos lo permitís, deseamos retirarnos, pues nuestros pies están cansados.

Kóloman se limitó a esbozar una sonrisa y despachar al grupo con un gesto de su mano mientras volvía a sentarse junto a sus compañeros. Harald apresuró a Falsimir y los demás a abandonar la sala y encaminarse a la casa de huéspedes.

—¿A qué venía todo eso? —preguntó Falsimir una vez estaban solos.

—Teatro —respondió Harald—. Adivino que el hijo segundón del Señor ha elevado considerablemente las tarifas de pontaje. Eso es lo que tenía preocupados a los aldeanos esta noche. Al reconocernos como extraños, ha tenido la ocasión perfecta de recordar a todos que él es quien está al mando y que incluso otros caballeros, como yo, tenemos que pagar.

—¿No podemos vadear el río?

—Nosotros sí, pero los carromatos no tienen otra alternativa que usar el puente. El vado más cercano, sin embargo, nos obligaría a perder un día de marcha.

—Y a mojarnos los calzones hasta la cintura —intervino Radomir—. Prefiero pagar lo que sea necesario y continuar nuestro camino. Además, río arriba abundan los bandidos.

—Entonces supongo que tendremos que pagar.

—Yo no tengo dinero —dijo entonces Luda con una cierta preocupación—, pero no te preocupes, Radomir, puedo montar sobre Amboto y si me cubres con algunas mantas nadie se dará cuenta que estoy allí.

Todos rieron y sin mayor dilación se prepararon para pasar la noche.

Cuando Harald despertó la luz del día trataba de abrirse paso a través de los postigos con creciente insistencia. Se incorporó en el jergón donde había pasado la noche envuelto en su manto de lana y observó la habitación donde se encontraban, uno de los sencillos cuartos que componían la casa de huéspedes de Aldrianos. En vez de una gran estancia común, esta posada contaba con cuatro habitaciones separadas donde acomodar a diferentes grupos de viajeros. Por ahora no había demasiados visitantes en la aldea, de manera que nuestros héroes disponían de la habitación para ellos solos. Falsimir y Luda dormían plácidamente en sendas camas un extremo, mientras que Radomir estaba sentado en el suelo de espaldas a la ventana cerrada, con las piernas cruzadas, las manos en su regazo y rostro sereno. Su ojo sano estaba cerrado, pero el ojo ciego estaba parcialmente abierto, reflejando pálidamente la escasa luz que se colaba en la habitación. Harald había visto a Radomir en esta posición en incontables ocasiones; el hechicero apenas dormía —en el sentido estricto de la palabra— y en cambio pasaba largas horas meditando, inmóvil como una estatua de cera. Su respiración era apenas perceptible y su mente parecía tan ajena al mundo como la de alguien que estuviese roncando sonoramente, pero el caballero sabía bien que Radomir, aun en un estado profundo de meditación, era perfectamente consciente de todo lo que ocurría a su alrededor. Quizás fuese ese ojo ciego que, permanentemente abierto, era capaz de ver sin mirar.

Harald se levantó y oyó crujir sus rodillas, sintiendo por unos instantes un dolor agudo que le subía por la espalda. De pronto se sintió viejo. Viejo y cansado. Era algo que le ocurría a menudo por las mañanas; a fin de cuentas tenía que aceptar que ya no era un muchacho y que la vejez era una sombra creciente e inagotable que le seguía más de cerca cada vez. Tenía más de cuarenta años de edad, y eso era mucho decir para un caballero de la orden de los Paladines Errantes, cuyas vidas solían terminar trágicamente antes de cumplir la treintena, a menudo ejerciendo de campeón por los más desfavorecidos o tratando de cumplir alguna hazaña que inscribiera sus nombres en los libros de historia de los templos. Las Crónicas de los Paladines Errantes eran una obra perenne que era escrita y re-escrita continuamente por sabios y escribas, y donde los hombres medían la importancia de sus familias por cuántas líneas se dedicaba a sus antepasados.

Habían pasado ya al menos veinticinco años desde que Harald fuese armado caballero de la orden en el templo de Benhadad, en Arrabhar. Su promesa ante el altar había sido no desistir hasta haber llevado a cabo suficientes gestas como para hacer importante el nombre de Siber —al menos para ocupar dos párrafos en las crónicas. Solo entonces se retiraría para llevar una vida familiar tranquila, tener hijos y envejecer—. Su hogar ya le esperaba en Zaladia, una modesta finca en una colina verde desde la que se podía ver el mar; allí tenía cultivos y ganado, con un afanado grupo de jornaleros que se ocupaban de la tierra. Todo ello supervisado por Kirina de Hag'yon, una joven dama a la que se había prometido cinco años atrás, antes de la muerte de su padre. Harald pensó por un momento en Kirina y en sus hermosos ojos avellanados, en su cabello tostado y su piel pálida y suave. Era una mujer hermosa y dulce, y sería sin duda una buena esposa y madre, pero el caballero había accedido al compromiso para satisfacer a su padre, enfermo y moribundo, y su corazón se alimentaba más del compromiso con su orden y con Benhadad que del amor por su dama. Aun así, en momentos como esta mañana, cuando sus huesos crujían y se sentía viejo y cansado, deseaba poder regresar a su hogar y descansar entre los brazos de Kirina.

Recogiendo sus bultos, Harald golpeó con la punta del pie los camastros donde yacían Falsimir y Luda para despertarlos y hacer que se levantaran. Debían ponerse en marcha antes que la melancolía se hiciese fuerte en su pecho. El chico no tardó en desperezarse y ponerse en pie, pero la muchacha seguía pegada a las mantas y aún cuando consiguieron que tomase una postura vertical, su cara parecía seguir durmiendo. Radomir también se puso en pie, silenciosa y discretamente, y en unos pocos minutos todos estuvieron listos para abandonar la casa de huéspedes.

Afuera la mañana era fría y gris. Había llovido durante la noche y la humedad empapaba el aire, el frío calando a través de las capas. Compraron algunas provisiones para el camino en la taberna —pan, queso, nueces, carne seca y varios pellejos de vino— y prepararon sus monturas para una nueva jornada. No eran los únicos huéspedes que se preparaban para continuar camino: un sacamuelas que debía haber llegado bastante tarde la noche anterior estaba asegurando el yugo de su carromato a un buey viejo, de piel seca y gris, rodeado de moscas que revoloteaban incansables. El hombre tenía una voz potente, fruto de quien pasa el día anunciando a gritos sus servicios por los pueblos y aldeas por los que viaja, aunque difícilmente inteligible —Harald adivinó que se trataba de alguna clase de dialecto barabio del norte, mezclado con rakkathio y la llamada lingua gris— y parecía tener la necesidad de anunciar a gritos todo lo que hacía, al tiempo que hacía grandes aspavientos y daba voces a su joven aprendiz, un niño menudo, nervudo, que no paraba de corretear de un lado a otro; ahora espantando a las moscas, otrora persiguiendo a las gallinas, después recogiendo hierbas u orinando en una esquina.

Harald estaba afianzando su silla sobre Tesón cuando el sacamuelas, sentado en el banco de su carreta y listo para partir, llamaba a grandes voces al muchacho que le acompañaba y que en ese momento había desaparecido de la vista. Se oyó un trote de caballos acercándose a toda velocidad desde el otro lado de la casa de huéspedes, y entonces aparecieron por el camino, galopando a gran velocidad, tres monturas negras, y sobre sus sillas tres jinetes de negro.

En ese mismo momento, el ayudante del sacamuelas apareció de entre unos arbustos al otro lado del camino y corrió hacia la carreta, atendiendo a la llamada de su mentor y al parecer sin percatarse de los caballos que galopaban en su dirección. El chico se detuvo en seco cuando uno de los caballos relinchó y se hizo a un lado para no aplastarle, girando violentamente y alzándose sobre sus cuartos traseros de modo que el jinete salió despedido y cayó rodando por la tierra húmeda del camino. Los otros dos jinetes lograron detener sus monturas con mayor control, y el chico continuó su carrera tan rápido como la había comenzado para saltar al carro del sacamuelas y rezar todas las oraciones que conocía en su cabeza para salir de allí lo antes posible.

El sacamuelas hizo caso omiso de lo ocurrido y azuzó al buey para que se pusiese en marcha, orden que éste acató con calma, moviéndose probablemente a la misma velocidad que un caracol que en esos momentos trataba por todos los medios de alejarse del tumultuoso camino. Harald se ajustó el cinto mientras daba unos pasos en dirección al sacamuelas y Radomir se llevó una mano a los ojos, sabedor que la escena no presagiaba nada bueno.

El jinete que había rodado por el suelo se alzó con el rostro enrojecido. Resultó ser nada menos que Kóloman, el caballero que administraba el puente de Aldrianos en nombre de su padre. Desenvainando su espada mientras apretaba los dientes, buscó con la mirada al chico que se había cruzado en su camino para encontrarlo a espaldas del sacamuelas, dándole palmadas en el hombro como si eso fuese a aumentar la velocidad del buey. Kóloman avanzó hacia el chico con los ojos inyectados en sangre, pero Harald le bloqueó el paso.

—¡Haceos a un lado, caballero! —gritó Kóloman—. Esto no tiene que ver con vos.

—Sólo ha sido un accidente, ¡por Midian! Envainad vuestra espada —respondió Harald.

—¡Ese mocoso ha intentado matarme!

—Er 'ocoso noj'tá-ién elac'beza —gritó el sacamuelas sin mirar directamente a ninguno de los caballeros e intentando quitar hierro al asunto—. Orre i orre en lao p'aotro e nojave ónde 'iene ospies. Iá enledaré yo 'nahuena surra p'acaprenda aorré enlante los 'avallos.

—¡Como señor que soy yo imparto justicia en la aldea! —continuaba gritando Kóloman—. ¡Y por Midian que no volverá a correr cuando le haya cortado las piernas!

—Vuestro padre, si no me equivoco —intervino Harald—, es quien es señor de esta tierra, no vos. Aun así, si insistís en acusar al chico no tendré más remedio que interceder en su nombre, y si él lo tiene a bien, solucionaremos el asunto como caballeros y decidiremos quién ha tenido la culpa; el muchacho que corre para reunirse con su patrón o el jinete que galopa junto a una casa de huéspedes donde los viajeros se preparan para emprender camino.

El chico no comprendía muy bien lo que estaba pasando, pero adivinó que alguien estaba saliendo en su defensa y asintió con la cabeza tan rápido que los piojos cayeron a un lado y a otro.

—¡Por la justicia de Midian! —gritó Kóloman—. ¿Sois tan estúpido como para interceder por un mocoso? Una grave ofensa ha sido cometida contra la casa de Saku aquí hoy y la sangre ha de correr para reparar el daño. Preparad vuestras armas si es lo que queréis, pero sabed que no contendré mi espada y el combate no terminará hasta que uno de los dos yazca en el suelo.

—Que así sea.

Harald avanzó hacia el centro del camino y empuñó su maza. Kóloman se movía de un lado a otro agitando su espada con nerviosismo. Ante las voces del altercado, varios de los aldeanos se habían acercado a ver lo que ocurría y un pequeño corro rodeaba a los caballeros. Radomir observaba la escena con gesto aburrido, Falsimir con extrema admiración, sus ojos muy abiertos. Luda ya había subido a lomos de Amboto y estaba inclinada hacia adelante, los ojos entrecerrados y roncando ligeramente. Aprovechando que la atención de todos estaba puesta en los contendientes, el sacamuelas continuó azuzando al buey en silencio, tratando de alejarse lo más rápidamente posible.

Kóloman fue el primero en atacar, lanzando espadazos a diestro y siniestro, pero Harald logró desviarlos con facilidad, lanzando de vez en cuando su maza hacia adelante y obligando al caballero de negro a retroceder. El rostro de Kóloman iba enrojeciendo por momentos, contrastando con el negro de sus ropas, a medida que comprobaba la ineficacia de sus ataques. Era, a fin de cuentas, un caballero de segunda, poco experimentado dado los años de paz que había vivido la región, mientras que Harald contaba con innumerables batallas a sus espaldas.

De pronto el de negro lanzó un fuerte golpe empuñando su espada con ambas manos que Harald bloqueó con facilidad, desplazando el peso de su cuerpo a un lado. A continuación, mientras recuperaba su posición el pie del paladín patinó en el suelo húmedo y todo su cuerpo se vino abajo con un ridículo resbalón que salpicó el aire de barro. Kóloman esbozó una sonrisa sádica y no perdió la oportunidad de arremeter contra el paladín postrado el suelo, que trataba desesperadamente de evitar los golpes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Falsimir a Radomir en voz baja—. Harald estaba controlando completamente la situación y ahora de repente está en el suelo.

—Verás, muchacho, aquí nuestro amigo Harald es un excelente luchador, lo he podido observar en numerosas ocasiones. Sin embargo, es también lo que podríamos decir... algo torpe. La fortuna de Baal-gad debe estar siempre de su lado, porque si no, no concibo como ha podido sobrevivir tanto tiempo.

Kóloman alzó la espada sobre su cabeza presagiando el golpe definitivo, pero Harald golpeó con la punta de su maza una de las rodillas del caballero, desestabilizándole, para hacerle caer después de una patada. El paladín se puso en pie y le concedió unos instantes a su enemigo para hacer lo mismo, mirándole a continuación con un gesto de cansancio.

—Ahora podrás observar de lo que es capaz nuestro amigo el paladín —dijo Radomir a Falsimir inclinándose hacia él—. Cada vez que tropiece, caiga, o pierda el control de su maza, puedes estar seguro que compensará con algún movimiento digno de los grandes héroes. Lástima que una cosa anule a la otra en cuanto al resultado medio de sus acciones.

Kóloman volvió a cargar contra Harald, quien de repente pareció moverse con suma comodidad, como si estuviese haciendo la cosa más sencilla del mundo. Se giró a un lado, con su maza golpeó la espada de Kóloman para desviarla, después golpeó al caballero en la cara con el puño para, finalmente, sujetando la maza con las dos manos, golpearle con todas sus fuerzas en el centro del pecho, estimando por el sonido un mínimo de tres costillas rotas. Kóloman cayó al suelo sin aire, encontrando de repente más difícil de lo normal hacer algo tan simple como tomar aliento, y quedó postrado, las manos al pecho haciéndose un ovillo. Harald guardó la maza en su cinto y lanzó una rápida mirada a los compañeros de Kóloman para asegurarse que entendían el resultado, obteniendo una respuesta afirmativa, pues ambos hombres estaban a unos buenos treinta pasos y retrocediendo.

Calle abajo, el carro del sacamuelas avanzaba lentamente con el muchacho alzando el brazo en gesto triunfal. Harald volvió junto a sus compañeros sacudiéndose el barro de la capa. Falsimir lo siguió lanzando gritos de victoria, fascinado por el combate que acababa de presenciar.

Calle abajo, al comienzo del puente, dos hombres de negro encargados de cobrar el pontaje dejaron pasar al grupo en silencio, pues habían presenciado toda la escena y no se atrevían a exigirle un pago al caballero que acababa de derrotar a su señor.

Muy lejos de Aldrianos, en la corte de Rosadura, en Monte Orranak, Sefirán estaba dando instrucciones a los sirvientes de la cocina para preparar el almuerzo de Su Majestad, compuesto de carne de cerdo, tomates asados, compota de manzana y vino de arándanos. Mientras daba indicaciones a otros sirvientes y disponía la comida en una gran mesa en la sala del trono, un individuo llegó caminando lentamente, silbando ligeramente, y se acercó a Sefirán. Se trataba de Arrhión, el chambelán del Rey, quien se postró cual halcón perchado sobre el siervo, mirándole con ojos fríos y una leve sonrisa en sus labios finos. Sefirán se encogió, haciéndose todavía más pequeño ante la acosadora presencia del chambelán, que esperó unos segundos antes de pronunciar palabra, disfrutando del miedo que imponía en el pobre hombre.

—Buenos días, mi amigo Sefirán —dijo el chambelán con su voz profunda pero suave.

—¿E... en qué puedo ayudarte, Arrhión? —contestó Sefirán moviéndose hacia el hogar de la sala en un intento de mantenerse ocupado avivando el fuego.

—En nada —respondió el chambelán esbozando una sonrisa siniestra—. Es un magnífico día, ¿no te parece? El sol de primavera resplandece con la promesa del verano, un verano que estará plagado de oportunidades, esperanzas y alegrías para Rakkath.

Sefirán comenzó a azuzar las brasas con un atizador, preguntándose qué sería lo que traía al viejo chambelán hasta la sala del trono. Arrhión apenas abandonaba las dependencias reales, de cuyo mantenimiento estaba al cargo, a menos que el Rey requiriese algo de privacidad. Sin duda se había acercado hoy por la cuestión de la hija de Sefirán, Ada, quien Su Majestad había decidido que debía desposarse con el chambelán. Sefirán todavía guardaba la esperanza que el chambelán se negase a aceptar el trato, aunque esa opción podría ser todavía peor. Puesto que Sefirán había planteado ante el Rey el problema de que Arrhión se había excedido cortejando a Ada, el chambelán debía aceptar y casarse con la muchacha o proponer otro tipo de compensación para la familia; su tercera opción era negar lo ocurrido, pero eso supondría entrar en un conflicto que pondría a prueba la paciencia de Su Majestad y que podía terminar con todos los implicados condenados a galeras. A Su Majestad no le excitaba demasiado la idea de solucionar asuntos que consideraba baladís en referencia a sus siervos.

—¿Cómo se encuentra hoy Yada, tu hija menor?

—Su nombre es Ada, y ella está...

—Loquesea —interrumpió Arrhión con una sonrisa despreciativa—. Puede que le cambie el nombre una vez sea mi esposa, nunca me ha gustado mucho el de Lada. Suena a... bueno, a nada.

Sefirán guardó silencio, tratando de no mostrarse ofendido por las palabras del chambelán. Los sirvientes de Rosadura estaban estructurados en una férrea jerarquía que imponía obligaciones de respeto, si no de obediencia, hacia los que ocupaban posiciones superiores. Y Arrhión estaba en una de esas posiciones superiores, siendo considerado casi un caballero, pues su familia había ocupado puestos similares durante largo tiempo al servicio de la Casa de Atréyade.

—¿Tienes nietos, Sefirán? —preguntó Arrhión con aire casual.

—Sí, tengo tres nietos.

—Me alegro. No lo tomes a mal, pero prefiero que los hijos que me dé Mada no tengan nada que ver contigo. A fin de cuentas, no tendrán por qué saber que la familia de su madre es la de un simple asistente de cámara. Por supuesto, tampoco es que vayan a tener las cosas fáciles; tendrán que ponerse a la cola de mis otros seis hijos, cuyas madres, seamos realistas, pertenecían a familias mucho más respetables. Pero estoy seguro que si se portan bien podrán recoger el fruto de pertenecer a la familia de Arrhión Nebarro.

—Me contentaría con ver crecer a mi hija y a mis nietos felices aquí, en Rosadura —dijo Sefirán con la cabeza gacha.

—Oh, temo que eso no será posible, amigo Sefirán. Tan pronto como hayamos contraído matrimonio pienso llevar a Bada a mis tierras en Lomanegra, donde podrá ocuparse de trabajar los campos y criar a nuestros hijos. Nada personal, por supuesto, es sólo que necesito a alguien de confianza para ocuparse de aquella finca.

—Entiendo —dijo Sefirán con un hilillo de voz.

—Me alegra que estemos de acuerdo, Sefirán. Me encargaré de organizar los preparativos de la boda tan pronto como sea posible. Asegúrate que Sada se haya bañado con agua limpia previamente, no hay nada más detestable que una sirvienta pordiosera y maloliente.

El chambelán se alejó de Sefirán sin esperar respuesta, dejando al siervo en un profundo estado de agitación, sintiéndose profundamente ofendido por las palabras de Arrhión, pero al mismo tiempo indefenso e incapaz de hacer nada para solventar el triste destino que aguardaba a su querida hija menor.

Antes de abandonar la sala, Arrhión se aproximó a la gran mesa donde estaban siendo dispuestos los alimentos que servirían de almuerzo al Rey y su séquito —compuesto normalmente por el secretario, el Condestable y una serie de consejeros y funcionarios que seguían sus pasos servilmente a dondequiera que fuese. Si las lecciones de canto habían sido satisfactorias, el nuevo instructor sería invitado al banquete, pero de lo contrario lo más probable es que acabase buscando asilo en el hospital más próximo. Arrhión tomó algo de carne seca y se la llevó a la boca bajo la mirada tímida de Sefirán. A continuación el chambelán bajó lentamente su mano y, agarrando una fuente de madera que contenía apetitosos tomates asados, la empujó hasta el borde de la mesa. Se detuvo entonces unos segundos, mirando fijamente a Sefirán, y a continuación, con una pérfida sonrisa, empujó la fuente un poco más y la hizo caer, esparciendo su rojo contenido por el suelo de baldosas frías.

—Ups, que torpeza la mía —dijo el chambelán con voz inocente—. Creo que sería bueno que limpiases todo esto antes que Su Majestad baje a almorzar, Sefirán.

Y, dándose la vuelta, abandonó la sala con pasos lentos, silbando ligeramente una alegre melodía.

Sefirán se apresuró a arrodillarse y comenzó a recoger los tomates calientes, que se deshacían entre sus dedos tiñendo sus manos de rojo. Se sentía cobarde e impotente ante el acoso del chambelán, pero ¿qué podía hacer? Él no era más que un mísero siervo del castillo, mientras que Arrhión atendía a Su Majestad constantemente y gozaba de su favor y su confianza. Y ahora, además, estaba el asunto de su hija. La pobre Ada sería desposada a ese individuo despreciable y el chambelán tendría una cosa más con la amenazar a Sefirán. Por la noche volvería a rezar a los dioses para que protegieran a su hija de todo mal, pero dudaba mucho que sirviera de algo, pues los dioses raramente escuchaban a los hombres a menos que fuesen reyes o sacerdotes. Si hubiese algo que él pudiese hacer...

CAPÍTULO X

NUESTROS héroes habían continuado camino después de abandonar Aldrianos, turnándose para caminar o cabalgar a lomos de sus monturas. En ocasiones, el gran caballo aradio de Harald, Tesón, cargaba sin dificultad con el caballero y el joven Falsimir, mientras que el poni de Radomir podía llevar a cuestas al hechicero sin apenas percibir la liviana presencia de la pequeña Luda. Al final del tercer día de marcha hicieron noche en una de las frecuentes posadas de viaje dispuestas a intervalos regulares en caminos tan frecuentados como la carretera de Kalang. Al atardecer del cuarto día divisaron por fin las murallas que rodeaban el Puerto Alto.

Kalang, pese a no ser una ciudad tan grande y activa como Barandala, es un importante núcleo de comercio desde donde se distribuyen las mercancías llegadas desde el golfo Dorado a través de las aguas del Karamay. El Duque de Kalang, en el tiempo de nuestra historia, tenía muy presente que este papel como enclave comercial era la clave de la riqueza de la ciudad, por lo que tomaba muy en serio la seguridad dentro de sus murallas, a fin de que los mercaderes pudiesen ejercer sus negocios con tranquilidad y pagar religiosamente sus impuestos. Las carreteras alrededor de la ciudad también eran a menudo vigiladas por patrullas con el fin de mantenerlas limpias de bandidos, asaltantes y oportunistas —lo que incluía a todo aquel que quisiese aprovecharse del tráfico de personas y mercancías sin pagar las correspondientes tarifas.

A diferencia de otras ciudades, como Barandala, cuya distribución urbanística gira en torno a un castillo situado en el punto más alto, la ciudad de Kalang está presidida por su enorme zona portuaria, con numerosos muelles de amarre donde descansan docenas de embarcaciones formando un complejo bosque de mástiles, vergas y remos alzados. Frente a ellos se alzan impresionantes edificios de aduanas, estiba, consigna, oficinas comerciales, guarniciones militares e incluso, en la parte más alta del río, unos nada modestos astilleros. Todo ello rodeado de una magnífica muralla de piedra, al exterior de la cual todavía se hacinan sin embargo numerosos edificios para los que no hay espacio dentro: granjas, ganaderías, aserraderos y cabañas de pescadores.

Falsimir y Luda observaban con atención la ciudad a medida que se acercaban a ella mientras el sol descendía rápido por el horizonte al otro lado de las murallas. El olor a humedad del río era todavía más notable que en Barandala y, aun encontrándose a cien pasos de distancia de las puertas, ya podían oírse los frecuentes gritos y voces procedentes de los muelles, donde los trabajadores se apresuraban a terminar sus faenas antes que los últimos rayos de sol desapareciesen.

Alcanzaron las puertas de la ciudad justo al tiempo que se cerraban y uno de los guardias apostados en el lado exterior se acercó a ellos para indicarles que llegaban demasiado tarde; las puertas de la ciudad permanecían cerradas por la noche, pero podrían atravesarlas al alba. Mientras, podían pasar la noche en una posada al exterior de los muros, indicó el guardia, y señaló con un gesto del brazo un edificio cercano, de dos plantas y aspecto lúgubre.

Algo contrariados por no haber llegado a tiempo, el grupo se encaminó hacia la posada, sobre cuya entrada colgaba un panel de madera con el dibujo de un oso y un panal de miel. El interior de la posaba era tan tenebroso y siniestro como su exterior; un pequeño fuego danzaba en solitario en el centro de la estancia, donde apenas podían encontrarse unos pocos parroquianos de aspecto cansado y triste. El suelo, de viejos y gastados tablones de madera, estaba sucio y cubierto de tierra y polvo, las paredes estaban revestidas de ajados paneles de madera de pino, marcados aquí y allá con extraños trazos de carbón. Una mujer gruesa caminaba de un lado a otro de la sala encendiendo velas a medida que la noche afuera ganaba terreno.

—Bienvenidos a la casa de Mankala —dijo la mujer al ver entrar al grupo mostrando tanto entusiasmo como el que podría haber tenido si se hubiese tratado de unas cuantas polillas acudiendo al calor de los fuegos—. Tenemos caldo de carne, pan y vino. Si queréis pasar la noche os costará cinco espigas por barba.

Harald se ocupó de pagar la cena y el alojamiento del grupo entregando un medionoble a la posadera, quien calculó rápidamente que sería más que suficiente para cubrir la cuenta del grupo y les sirvió, sin demasiada prisa, la magra cena. El pan estaba seco y duro, el vino amargo, y el caldo tenía un cierto regusto a carne, pero no podían encontrarse en él más que pequeñas trazas de cebolla, col y zanahoria. Mientras comían en silencio pudieron ver a la posadera atravesar la puerta que daba al patio trasero, donde varios cerdos chillaron con desesperación al recibir algunas sobras de comida. Tras la tranquila cena, el grupo se retiró al piso superior, una estancia diáfana de techo bajo con varios montículos de paja aquí y allá, y con un suelo de tablones de madera que presentaban anchos huecos a través de los cuales era visible el fuego que ardía en la planta baja. Falsimir pensó que, en comparación con este lugar, el Cuerno Roto resultaba ser una posada del más alto estándar.

No parecía haber otros inquilinos en la posada, así que nuestros héroes se acomodaron distribuyendo la paja para formar sus camas. Radomir cubrió la paja tanto como pudo con una de sus mantas y se tumbó mientras fruncía la nariz captando algún aroma desagradable. Harald, por su parte, no parecía tener inconveniente y, dejando a un lado sus armas, se recostó de espaldas.

—¿Mañana podremos entrar en la ciudad? —preguntó Luda de forma casual. La muchacha se había acomodado en un rincón, pero no parecía tener demasiado sueño.

—Así es, pequeña —respondió Radomir—. Kalang ofrece numerosas oportunidades para trabajar.

—Sí, especialmente para las mujeres —dijo Luda con aire sarcástico—. Conozco la clase de trabajo que se puede encontrar allí donde hay marineros.

—Bueno, seguro que hay diferentes opciones.

—¿Cuánto tiempo os quedaréis en la ciudad? Porque a lo mejor podrías quedaros unos días y ayudarme, ya sabes, vosotros conocéis la ciudad y yo nunca había salido de Barandala hasta ahora. Aunque no es que me esté quejando, ha sido genial viajar con vosotros y además he podido comer todos los días y dormir en una cama, o algo así.

—No podemos perder tiempo, me temo —respondió el hechicero—. Debemos continuar camino cuanto antes, por lo que sugeriría no pasar más de un día en la ciudad. Lo necesario para aprovisionarnos y planificar la siguiente etapa.

—¿Qué te gustaría hacer a ti, Luda? —preguntó Falsimir.

—No lo sé... Supongo que encontraré algo que hacer aquí. Pude arreglármelas hasta ahora en Barandala, imagino que aquí será lo mismo. —Se preguntó si en Kalang existiría un señor de las calles como Hiena—. No parece una ciudad muy grande, ni siquiera tiene castillo.

—El duque la Kalang tiene su residencia en otro lugar —intervino Radomir—. A una jornada de camino aproximadamente. Aun así hay una buena guarnición y el Concejo se asegura de mantener el orden.

El rostro de Luda se ensombreció ligeramente. Una de las ventajas que había tenido en el barrio de los mendigantes era la escasa presencia de la guardia ducal, y durante su último día había tenido ocasión de comprobar los problemas que causaba un mayor número de guardias en las calles. Se preguntó si Kalang sería un lugar demasiado peligroso para sus hábitos.

—Seguro que estarás bien —dijo Falsimir tratando de darle ánimos.

Era noche cerrada y el grupo estaba durmiendo profundamente en el primer piso de la posada mientras, afuera, Okram se reunía con Sario y Korot. El líder de la compañía de rakkathios había comprado un pasaje río arriba hasta el Puerto Alto después de averiguar que un grupo de cuatro personas, entre ellas un caballero, un viejo y una niña, habían abandonado la ciudad de Barandala por las Puertas Rojas y habían sido vistos en la carretera de Kalang. Acompañado de Rhun y Barrio, Okram había esperado en Kalang durante dos días mientras Sario y Korot llevaban las monturas a ritmo forzado por tierra y daban alcance con facilidad al grupo de Falsimir —todavía Iranor para ellos.

Ahora se encontraban a las puertas de la posada del Oso y la Miel. No muy lejos, en una garita junto a las puertas de la ciudad, dos guardias dormían profundamente. Okram llamó a la puerta de la posada, sin hacer demasiado ruido pero de manera insistente hasta que la mujer gruesa abrió con gesto malhumorado y portando una pequeña vela.

—¿Qué horas son estas de molestar? —dijo la posadera.

—Sigue durmiendo, mujer —dijo Okram con voz áspera y, enseñando a la mujer el gran cuchillo que llevaba al cinto, le entregó una pesada bolsa de monedas—. Tienes a unos criminales alojados aquí, pero nosotros nos ocuparemos de ellos.

La mujer, todavía soñolienta, sopesó la bolsa y abrió la puerta con gesto de satisfacción, desapareciendo a continuación en una habitación lateral. Los rakkathios entraron en la posada, dejando fuera a Korot, quien esperaba a lomos de uno de uno de los caballos mientras mantenía un ojo puesto en la garita de los guardias. Okram desenvainó su cuchillo lentamente e hizo un gesto de silencio a sus compañeros, que le imitaron en empuñar sus armas sin hacer el más mínimo ruido. Lentamente, con pasos cortos, el grupo se dirigió hacia las escaleras y comenzó un pausado ascenso, comprobando cuidadosamente cada uno de los peldaños para asegurarse que no emitían ruido alguno. Okram llegó el primero a la estancia superior, donde encontró los bultos de los durmientes, sus pechos moviéndose arriba y abajo rítmicamente, alguno de ellos roncando ligeramente. Barrio, que era el más grande de los rakkathios, fue el último en subir y se encontraba a punto de completar su ascenso cuando uno de los peldaños cedió bajó su peso y se quebró con un crujido seco. El ruido no habría interrumpido el más ligero de los sueños si no fuese porque el enorme rakkathio, asustado ante una posible caída, se lanzó hacia adelante para caer con estruendo sobre el suelo de madera, haciendo crujir toda la posada.

Harald se incorporó de repente alertado por el sonido, pero Okram se apresuró a acercarse a él y, de una patada, apartó sus armas del alcance del caballero. Éste trató de levantarse rápidamente, pero recibió un fuerte puñetazo que le mantuvo por unos segundos en tierra. El sonido alertó a los demás, que se pusieron en pie tan rápido como pudieron y Radomir descubrió que su bastón y su bolsa habían sido retirados por uno de los rakkathios.

El paladín se levantó de nuevo con un grito, arrojándose contra Okram, pero el rakkathio le golpeó en la espalda con la empuñadura de su cuchillo y con la rodilla en el vientre. El líder de la compañía sentía que había sido humillado en su anterior encuentro con el paladín, de manera que se deleitó tomando la revancha. Barrio se unió a la pelea y sujetó al caballero de manera que Okram pudiese propinarle algunos golpes más con comodidad.

Radomir hizo un amago de acudir en ayuda de Harald, pero Sario extendió su espada, apoyando la punta en el cuello del hechicero, que lo observó con ojos enfurecidos en la penumbra de la estancia. Falsimir se lanzó sobre Barrio en un intento de cooperar, pero el rakkathio se lo quitó de encima con una sacudida de su enorme brazo y Rhun se postró sobre él amenazándole con su cuchillo.

Finalmente Okram terminó de recrearse con Harald y Barrio dejó caer el cuerpo del caballero al suelo. Retrocediendo unos pasos, el líder de los rakkathios se dirigió a Falsimir con gesto triunfal.

—Ya está bien de correr, Iranor. Ahora vas a venir con nosotros, y tienes que elegir cómo quieres hacer el viaje: a lomos de un caballo o atado de pies y manos y arrastrado como un saco. Tus amigos, me temo, no tendrán tantas opciones. Las claves. Ahora.

—No sé de qué claves estás hablando —se apresuró a confesar Falsimir.

—No te hagas el tonto conmigo, Iranor. Tu padre me ha dado instrucciones. No hace falta que te devolvamos con vida a Rosadura.

—De verdad que no sé de qué estás hablando —continuó Falsimir, hablando despacio en rakkathio con la esperanza de que le entendiesen mejor—. Mi nombre es Falsimir, y no sé nada de ningunas claves.

—¡Ja! ¿De verdad crees que puedes engañarnos tan fácilmente?

—¿Y si dice la verdad? —intervino Rhun sin dejar de amenazar a Falsimir con su cuchillo—. La verdad es que su acento suena un poco raro...

—¡Porque no soy de Rakkath! —exclamó Falsimir.

Okram inclinó la cabeza a un lado, dudando por unos instantes, pero finalmente se mantuvo en sus trece.

—No intentes engañarme, bastardo. ¿Crees que soy tan estúpido como para no reconocerte? ¿Crees que me habría tomado tantas molestias para perseguirte a ti y a tus amigos si no estuviese seguro de quién eres? Tú eres Iranor, el bastardo, y las Claves de la Reina estaban en tu poder cuando llegaste a Barandala. ¿Dónde están ahora? Responde o te llevarás el secreto a la tumba, juro por Birsha que no me importa si tengo que registrar Barandala palmo a palmo hasta encontrar las malditas claves.

Luda se había acostumbrado a dormir siempre con un ojo abierto, en caso que cualquier emergencia la obligase a correr en mitad de la noche. Durante sus primeras noches en el templo abandonado de Barandala, había tenido miedo que el techo de su escondite pudiera venirse abajo; después la había preocupado que alguien la encontrase mientras dormía; durante las últimas semanas había dormido en gallineros y establos, siempre pendiente que los dueños pudiesen aparecer en cualquier momento. Así pues, esta noche, en la posada del Oso y la Miel, ella fue la primera en oír a los rakkathios subiendo las escaleras.

Sin hacer el más mínimo ruido, mientras los asaltantes se volvían durante un segundo alertados por la caída de uno de ellos, Luda había rodado hacia la pared más cercana para hundirse en las sombras. Debía ser apenas medianoche y la única luz en el cuarto era la que se filtraba a través de los tableros que formaban el suelo, proveniente de las brasas que todavía ardían en el hogar de la planta baja. La muchacha se movía con facilidad al abrigo de las densas sombras, sin emitir sonido alguno. Se encontraba a espaldas de los rakkathios, que habían estado entretenidos propinándole una paliza al paladín y vigilando a Falsimir y al mago. Mientras el líder de los asaltantes discutía con Falsimir en una lengua desconocida, Luda pensó qué podría hacer para ayudar a sus compañeros. Su primer instinto fue descender las escaleras y abandonar la posada en la oscuridad de lo noche, pero sus nuevos amigos le habían salvado la vida en Barandala y no podía darles la espalda ahora que estaban en apuros. Si llevase encima algún arma tal vez habría podido apuñalar a uno de los rakkathios, pero no disponía más que de un fragmento de hoja de apenas dos pulgadas.

Miró a su alrededor y encontró las armas de Harald a escasa distancia. Los rakkathios todavía le daban la espalda, así que Luda gateó en silencio y trató de hacerse con la maza del paladín, pero pronto comprobó que esa idea no iba a funcionar. La maza era tan pesada que apenas podía levantarla del suelo, mucho menos blandirla contra un enemigo. Examinó a sus compañeros y vio a Harald sentado sobre el jergón, con una mano en las costillas y el rostro medio cubierto de sangre, inflamándose rápidamente. Radomir seguía inmóvil, amenazado por uno de los rakkathios, pero su ojo ciego resplandecía en la oscuridad y parecía mirar directamente hacia ella. Quizás no pudiese reducir a ninguno de los rakkathios ella misma, pero sin duda podía ayudar. Se desató un trozo de cordel que llevaba a la cintura y pensó en el mejor uso que podía darle.

Un momento después, el líder de los rakkathios parecía estar poniendo fin a su discusión y preparado para pasar a la acción, que sin duda significaba atentar contra la salud de Falsimir y sus compañeros. Luda se acercó hasta las armas de Harald y en cuclillas levantó la pesada maza con las dos manos. A continuación emitió un ligero silbido que sirvió para llamar la atención de todos los presentes.

Los rakkathios se dieron la vuelta alzando sus armas y en ese momento Radomir extrajo algo de su manga y lo dejó caer entre los tablones del suelo. Una estruendosa explosión sacudió el suelo y llenó la estancia de un humo espeso y un acre hedor a azufre. Luda lanzó la maza con todas sus fuerzas hacia el paladín, que la tomó al vuelo al tiempo que se ponía en pie. Barrio se lanzó rápidamente hacia él, pero sintió un fuerte peso en las piernas y descubrió que llevaba un cordel atado al tobillo, al otro lado del cual se encontraba el tobillo de Okram, que yacía cara al suelo después que el tirón lo derribase. Luda desapareció de nuevo en la oscuridad mientras escuchaba la tos y las maldiciones de los rakkathios mezcladas con el inconfundible sonido de armas entrechocando. No había mucho más que pudiese hacer allí, pero podía asegurarse que los rakkathios no tenían refuerzos esperando en el piso de abajo.

Sujetándose las calzas, que le habían quedado algo sueltas después de utilizar el cordón que las mantenía en la cintura para enlazar los pies de los rakkathios, Luda descendió las escaleras en silencio, manteniéndose siempre cerca de las paredes, y abandonó la posada por una ventana que daba al patio trasero, donde dormían los cerdos.

Tal y como había imaginado, afuera encontró a un hombre a lomos de un caballo, sujetando las riendas de otras cinco monturas y vigilando el primer piso de la posada con gesto de preocupación. Sin ser vista, Luda abrió la portezuela del patio y se aproximó a los cerdos, que dormían emitiendo ásperos ronquidos. Tomando aire profundamente, la muchacha agarró a uno de los cerdos de menor tamaño y rodó con el por el suelo, provocando que se despertase y comenzase a chillar, lo que a su vez despertó a los demás gorrinos. Rápidamente, la muchacha se puso en pie y comenzó a correr con el cerdo el brazos hacia los caballos, que asustados por los chillidos de la pobre criatura saltaron en estampida llevando consigo a su sorprendido jinete.

El alboroto en la posada había alertado a los vecinos e, inevitablemente, a los guardias que dormían a las puertas de la ciudad. Una pequeña muchedumbre no tardó de aparecer con antorchas alrededor de la posada, con los guardias abriéndose paso para averiguar qué estaba ocurriendo. Dentro encontraron que los cuatro rakkathios habían sido reducidos por los inquilinos, uno de los cuales resultaba ser un importante paladín. El caballero y sus compañeros afirmaron que los asaltantes habían allanado la posada con intención de robarles, historia que la posadera confirmó con vehemencia. Los guardias no tardaron en recibir refuerzos y los rakkathios fueron arrestados y conducidos a los calabozos de la ciudad.

Uno de los guardias, cuyo tío le había contado muchas historias sobre los Paladines Errantes, quedó impresionado al descubrir lo sucedido, ya que de entre Falsimir, Luda, Radomir y Harald, éste último parecía ser el único capaz de enfrentarse a varios guerreros rakkathios y sus heridas parecían confirmar que él solo había reducido a los cuatro asaltantes. El guardia incluso invitó a Harald y compañía a atravesar las puertas de la ciudad y encontrar un lecho seguro donde pasar el resto de la noche.

Al día siguiente, Radomir instó a Falsimir a sentarse junto a él ante una mesa baja. Se encontraban en una de las habitaciones de una posada conocida como La Pluma y El Yunque, donde habían sido invitados a pasar la noche por órdenes de los guardias que les condujesen al interior de la ciudad. El local era bastante decente, con paredes encaladas y abundantes muebles de madera de cerezo que le daban un cierto color rosado en contraste con las paredes blancas. La comida era también decente y por la mañana habían tenido oportunidad de degustar pan recién horneado, pasteles rellenos de dulce de membrillo y leche fresca.

En la tranquilidad de la habitación, Radomir extrajo un grueso papel plegado de su bolsa y comenzó a extenderlo cuidadosamente sobre la mesa. Harald se acercó lentamente y se sentó en una de las pequeñas banquetas ahogando un leve quejido. Su rostro estaba amoratado e hinchado después de los golpes recibidos, y su pecho y costillas también debían presentar un aspecto similar. El paladín sostenía una pequeña bolsa de cuero de donde iba tomando pequeñas nueces que masticaba con cuidado.

—¿Qué sabes de geografía, Falsimir? —preguntó el hechicero mientras el papel desplegado mostraba un elaborado mapa que cubría toda la superficie de la mesa. El Galgo, sentado a su lado, observó el mapa con detenimiento, buscando puntos de referencia. El más evidente, era sin lugar a dudas la costa del Mar de Hierro, por donde desplazó la vista hasta localizar los Acantilados del Trueno, representados con pequeños dibujos de afilados precipicios iluminados por relámpagos. Hacia el oeste la costa pertenecía a Rakkath, y hacia el este a Arasonia. Arrastrando los ojos hacia el sur desde Rakkath Falsimir distinguió el Golfo Dorado y desde allí el Karamay, que ascendía desde Báratar, pasando por Barandala hasta Kalang, donde se encontraban actualmente. Falsimir señaló la ciudad en el mapa con un dedo.

—Muy bien —respondió Radomir—. Nuestro objetivo son los Montes de Fuego. —El hechicero señaló el dibujo de un conjunto de montañas apelotonadas en el extremo noroccidental del mapa—. A los pies de las montañas existe una aldea llamada Osora, donde acaban las carreteras. Sin duda Fáladar se detendrá allí para preparar el último tramo del viaje, de manera que nosotros haremos lo mismo. Tal vez incluso podamos alcanzarle antes que abandone la aldea.

Falsimir miró con asombro la gran distancia que separaba los Montes de Fuego del lugar donde se encontraban e hizo una rápida comparación con los viajes que había hecho hasta la fecha, y que le habían llevado desde su Arasonia natal hasta Rakkath y Barabia; una enorme distancia que, sin duda, no era apenas más que una tercera parte de lo que les esperaba a continuación. Nunca había visitado los territorios occidentales de Khoralis, pero había leído acerca de sus antiguos bosques, plagados de criaturas mágicas y leyendas de tiempos anteriores a los hombres.

Mientras observaba el mapa, repleto de signos y palabras escritas con una letra diminuta, Falsimir trazó una recta con el dedo desde Kalang hasta los montes de fuego que atravesaba Talasonia y el enorme Bosque del Cordolio.

—Me temo que no será una ruta tan directa —dijo Radomir, y Falsimir le miró con gesto curioso—. Para empezar, no sabemos si hay más gente siguiéndonos los pasos. Los rakkathios de anoche nos siguieron desde Barandala porque resultaba sencillo adivinar nuestra dirección. No estoy seguro que los calabozos de Kalang los entretengan mucho tiempo y puede que alguien más nos esté vigilando. La carretera principal hacia Talasonia es una ruta arriesgada en ese sentido. —Radomir se volvió hacia Harald—. ¿Quizás una ruta alternativa?

—Rabén —dijo el paladín con tono poco emocionado.

—Exacto. —Radomir puso un dedo sobre el dibujo de los Montes de Róborar, en el extremo norte de la Cordillera de los Reyes—. Creo que si seguimos la ruta de Rabén podemos confundir a quienquiera que nos esté vigilando sin perder demasiados días de viaje.

—Quizás una semana —respondió Harald observando el mapa.

—Puede ser una buena oportunidad para hacerles una visita a tus viejos amigos —dijo Radomir con una sonrisa.

—Estoy deseoso de hacerlo —contestó Harald con absoluta sobriedad.

—¿A dónde nos llevará la ruta de Rabén? —intervino Falsimir consciente que sus compañeros estaban hablando de algo que él desconocía.

—Nos llevará hasta Lavila —continuó Radomir—. Desde allí hasta Osora está el segundo obstáculo de nuestro viaje. —Y el hechicero señaló con el dedo un conglomerado de pequeños árboles dibujados en el mapa—. El Bosque del Cordolio. De hecho no ganaríamos nada tomando la ruta de Talasonia hacia Arrabhar, todavía tendríamos que rodear el Cordolio.

—¿Qué sucede con el Bosque del Cordolio? —preguntó Falsimir.

—No querrías pasar ni una noche allí, mi buen Falsimir —respondió el hechicero con una sonrisa siniestra—. El Cordolio es un lugar primitivo y refugio de demasiadas criaturas, no todas ellas benignas. Será mucho más seguro rodearlo por el oeste. Creo que es la ruta más directa.

—Bien —dijo Falsimir frotándose las manos—. ¿Cuándo nos ponemos en marcha?

—Cuanto antes —respondió Harald poniéndose en pie y guardando su pequeña bolsa de nueces—. Compraremos provisiones en el mercado. No demasiado; sólo lo necesario hasta llegar a Rabén.

—¿Qué hay de...? —preguntó Radomir haciendo un gesto hacia Luda, que todavía dormía en una de las cómodas camas envuelta en pesadas mantas.

—Depende de ella —dijo Harald—. Puede quedarse aquí en Kalang; probablemente es una mejor opción que cualquier otra de las ciudades que visitaremos durante el camino. Podemos dejarle algo de dinero.

—¿Y si quiere acompañarnos? —preguntó el hechicero.

—Es solo una niña —intercedió Falsimir en voz baja—. ¿Será seguro para ella venir con nosotros?

—Yo diría que sabe cuidarse —dijo Radomir lanzándole una mirada de soslayo—. Anoche no lo hizo nada mal.

Falsimir no tuvo nada que responder a eso.

—Por mí no hay objeción si quiere venir con nosotros —dijo Harald—, siempre y cuando se comprometa a mantener el ritmo y a hacer su parte. Tú eres el sabio, Radomir, ¿qué opinas?

—Creo, amigos míos, que mi ojo ha visto un lugar para la pequeña en nuestro futuro. Creo que no es una coincidencia que se uniese a nosotros de manera tan casual. Aunque, en última instancia, es su decisión.

—Quiero ir con vosotros —dijo la voz de Luda desde debajo de las mantas.

CAPÍTULO XI

SIN perder un día más en Kalang, nuestros héroes se pusieron de nuevo en marcha tan pronto como les fue posible, después de averiguar de boca de uno de los guardias de la ciudad la suerte que habían corrido los rakkathios; permanecerían en los calabozos de los cuarteles hasta que el Concejo de la ciudad dictase sentencia contra ellos. Lamentablemente, el asunto sería probablemente resuelto con una multa y, quizás, un castigo público, pero los rakkathios no tardarían en estar de nuevo en libertad y en tratar de seguirles la pista.

Así pues Radomir y Harald, que fueron quienes se ocuparon de conseguir provisiones para el siguiente tramo de viaje, se aseguraron de dejar caer ciertas pistas falsas cuando eran preguntados acerca de su destino. Mientras, Falsimir aprovechó para visitar la oficina del Servicio Postal de Barabia e invertir sus últimas monedas en enviarle un mensaje oral a su amigo Dídimo en Barandala, explicándole que había tenido por partir por motivos urgentes y que esperaba poder regresar pronto. Después abandonaron la ciudad por la puerta occidental para seguir la Ruta de los Talasonios —la principal carretera que llevaba hasta la tierra de Talasonia— durante algunas leguas. Una vez la ciudad a sus espaldas se hubo perdido de vista, el grupo se desvió hacia el sur atravesando pequeñas granjas y molinos hasta acercarse a la orilla del Karamay, cuyo curso siguieron río arriba a través de un estrecho sendero marcado por las huellas de carretas y de asnos.

Frente a ellos, en el horizonte, se alzaban los imponentes Montes de Róborar, un áspero perfil de laderas azuladas y picos blancos presidido por una de las más altas cumbres de todo Khoralis, el Cenicerio. El sendero ascendía ligeramente hacia las primeras estribaciones con suaves praderas de un manto verde brillante y dispersas arboledas aquí y allá. Diversas granjas eran visibles a uno y otro lado del río, así como rebaños de ganado pastando bajo la vigilancia paciente de los pastores y sus perros, y pequeños molinos que aprovechaban las impetuosas aguas que descendían con fuerza hacia los muelles de Kalang.

—¡Uhau! —exclamó Luda con asombro alzando la vista hacia las montañas—. ¿Vamos a subir hasta allá arriba?

—No, no será necesario, pequeña —respondió Radomir con una risa suave—. En realidad hay muy pocos hombres que hayan logrado alcanzar la cima del Cenicerio, ¿sabes? Dicen que allí tienen los dioses una de sus moradas favoritas, ya que desde tan alto palacio pueden contemplar toda la tierra; norte, sur, este y oeste, el antiguo Imperio Dorado en toda su extensión.

—¿Y qué hacen allá arriba los dioses?

—Observar el mundo.

—¿Y no se aburren?

—Por supuesto que no, pequeña. En el mundo hay mucho que ver, tantas cosas sucediendo al mismo tiempo en tantos lugares diferentes. Si acaso nosotros pudiésemos, como ellos, ver más allá de nuestros ojos y observar al resto del mundo, ten a buen seguro que ése sería nuestro principal pasatiempo y placer.

—Pero si todos nos dedicásemos a observar el mundo nadie estaría haciendo nada y entonces sería aburrido —respondió la muchacha con una sonrisa orgullosa.

—Muy bien pensado, pequeña. Por eso sólo los Aelihal pueden sentarse en sus palacios de diamante y pasar el tiempo contemplando el mundo a sus pies.

—Háblame de los Aelihal. —Luda nunca había sido muy aficionada a visitar a los sacerdotes en los templos de Barandala y su vida había estado guiada por el pragmatismo más que por los valores religiosos.

—Los Aelihal son los dioses que crearon a los hombres y les entregaron los dones de la bondad, la amistad y el amor, y también la artesanía, el comercio, las ciudades y los sueños. Viven en palacios en las cumbres más altas, como el Cenicerio, en las nubes que surcan el cielo, y en los corazones de los hombres.

—Si los Aelihal crearon a los hombres, ¿quién les creó a ellos?

—Nadie —respondió el hechicero riendo—. Nacieron en el mundo cuando éste era joven. Después que Kogalym, la Madre Dragón, creara el mundo y diera pie a las tres estirpes, el mundo comenzó a crecer y multiplicarse por sí solo, como un jardín donde dejas las flores crecer; dale agua y sol y crecerá sólo, lo mismo ocurrió con los dioses. Aparecieron primero los Bahalihal, que trajeron el fuego y el mar, los bosques primigenios y las simas profundas, el miedo, el hambre y el dolor. Después aparecieron los Feerihal, y con ellos el mundo se hizo hermoso: ellos trajeron los ríos y las flores, los pájaros que cantan, la brisa marina, la primavera. Pero todavía faltaba algo, y entonces aparecieron los Aelihal, y con ellos los hombres, la cultura y el arte.

—¿Has visto alguna vez a los Aelihal?

—No, pequeña, nadie ha visto nunca a un Aelh en persona, pero a menudo podemos sentir su influencia. Algunos hombres piensan que pueden favorecer esa influencia con plegarias y ofrendas, pero yo particularmente pienso que los Aelihal prefieren no inmiscuirse demasiado y gustan de contemplar el mundo desde lo alto.

—A veces yo me subía a los tejados de Barandala para contemplar la ciudad. No estaba nunca demasiado alto, pero desde allí podía ver a los artesanos y a los mendicantes, los perros que a veces se escapaban y perseguían a los gatos asustando a la gente, los burros que se cagaban en medio de la calle y luego pasaba alguien despistado y...

—Sí, sí, ya te entiendo.

—Si los Aelihal viven en las montañas y en las nubes, ¿dónde viven los otros dioses? —preguntó la muchacha.

—Los Bahalihal viven en la noche, en los bosques más oscuros, bajo las aguas del mar o en montañas que escupen fuego. Nadie los ha visto nunca, y tan sólo unas criaturas tan terribles como los Angra pueden adorar a esta clase de dioses crueles. Dicen que igual que los Aelihal crearon a los hombres, los Bahalihal crearon a los Angra, y antes que ellos a los trolls y otras criaturas terribles.

—¿Y los Feerihal?

—No muy lejos, ellos residen en cerca de manantiales y cascadas, de ríos y campos de flores, claros soleados en los bosques y colinas verdes. Nadie puede verlos, pues habitan más en el reino de las hadas que en nuestro mundo. Algunos hombres, sin embargo, sí que han conocido a sus hijos, los duendes que habitan los bosques y las dreides, náyades...

—¡Y los elfos! —exclamó Luda.

—Los elfos solo existen en las leyendas, pequeña —respondió el hechicero con una sonrisa—. Nadie ha visto jamás un elfo en Khoralis, ni siquiera en la antigüedad. No fuera de las páginas de un libro, al menos.

—A lo mejor nosotros vemos uno.

—Tal vez, pequeña. Tal vez.

El grupo caminó y cabalgó durante cinco días a lo largo de los cuales el terreno fue cambiando lentamente a su paso. Los suelos se hicieron cada vez más y más empinados y el camino subía y bajaba lomas cada vez más altas, en ocasiones serpenteando a derecha e izquierda para ascender las pendientes más escarpadas. Las arboledas y bosquecillos fueron poco a poco haciéndose más frecuentes y más densos, al mismo tiempo que las granjas y molinos desaparecían paulatinamente dejando un camino silencioso y solitario. La ruta era, sin embargo, lo bastante transitada como para encontrar ocasionales mercaderes descendiendo hacia el Puerto Alto con cargamentos de mijo, madera, pieles o ganado, y no resultaba difícil encontrar al anochecer lugares donde pasar la noche, pequeñas granjas junto al camino que hacían las veces de posadas de viaje.

Cada mañana se ponían en pie con la salida del sol, ayudaban en lo que podían a quienes les hubieran invitado a pasar la noche y recibían, a cambio, nuevas provisiones para la jornada. Antes que el sol comenzase a calentar se ponían en camino y, con varias paradas para descansar, relajar las piernas y llenar la tripa, avanzaban de forma constante hasta media tarde, cuando se desviaban hacia algún lugar donde pasar la noche. El camino agotaba a Falsimir y a Luda, que no estaban acostumbrados, pero al mismo tiempo les llenaba de energía cada mañana, cuando contemplaban nuevos paisajes, y cada noche, cuando escuchaban las historias de Radomir o de los diversos campesinos con quienes pernoctaban. Aquella parte de Barabia era nueva para Falsimir, y todo lo que no fuese Barandala era nuevo para la pequeña Luda, por lo que ambos estaban encantados de conocer nuevos lugares y personas. El muchacho estaba muy excitado al principio, preguntando acerca de héroes y caballeros, monstruos y hazañas, aunque tuvo que conformarse con historias más bien insulsas sobre los señores que gobernaban en aquellas tierras. La zona occidental de Barabia es un territorio pacífico, y lo ha sido durante muchos años desde que terminasen las guerras del oro. Las montañas que se extienden desde el Cenicerio hasta el Golfo Dorado, conocidas como la Cordillera de los Reyes, son el origen del pueblo de Barabia, y albergan los montes de Piedraseca, que en el pasado habían sido conocidos como Montes Rojos y habían estado repletos de oro. Falsimir conocía las leyendas, pues hacían referencia a los orígenes mismos de Imperio Dorado, pero nunca le importaba escucharlas una vez más. En el pasado, siglos atrás, el oro de la cordillera había atraído a los viajeros de una tierra lejana, situada en algún lugar al otro lado de las Aguas Cálidas. Estos colonos trajeron toda clase de maravillas a Khoralis, pero a cambio querían llevarse todo el oro que encontraron en las montañas. El primitivo pueblo de Barabia se alzó entonces guiado por el rey Ghirabar para reclamar que los Montes Rojos les pertenecían, y con ellos el oro. Las guerras duraron muchos años, pues también los Angra —que entonces habitaban la cordillera— reclamaban el territorio, y tanto los caralios como el pueblo de Hua tenían algo que decir al respecto. Los barabios, sin embargo, lograron imponerse y hacerse con el control de las minas de oro, comenzando así una fructífera negociación con los colonos del otro lado del mar. Poco a poco, gracias a su inagotable fuente de riqueza, el reino de Barabia se extendió y se hizo fuerte con la ayuda de sabios y magos venidos de allende los mares. Finalmente los colonos dejaron de visitar Khoralis, nadie sabe por qué, pero para entonces Barabia ya se había convertido en un imperio que alcanzaba las costas del Mar de Hierro. El imperio creció y creció, desde el Mar de Kraal hasta el bosque del Cordolio, desde el Mar de Hierro hasta la Tierra de Yaan. Un inmenso territorio gobernado siempre por reyes barabios tan ricos que hasta sus letrinas eran de oro. El imperio terminó por fracturarse después de quinientos años, cuando los siete hijos de Mirandir IV, de siete madres diferentes, se repartieron el territorio heredado, fracturando el imperio en siete reinos. Más tarde llegaría la Guerra de los Hermanos, con la que Rong'an se escindió de Hong'tai; y después la rebelión de las tribus del norte, que fundaron Kamulia, dando así lugar a los nueve reinos que componen hoy Khoralis.

Durante la mañana del sexto día, mientras el grupo ascendía por el alto valle que era fuente de las aguas del río Karamay, Harald señaló al frente. A tan solo unas leguas de distancia se podían ver los tejados de algunos edificios, con delgadas y sinuosas columnas de humo ascendiendo desde las chimeneas. Era la aldea de Rabén.

Durante este último tramo del camino se unió al grupo un pastor que provenía de una de las granjas al norte del valle y que avanzaba lentamente en un destartalado carro tirado por un burro, cargado con tinajas de leche. El pastor, que era extremadamente delgado y apenas conservaba unos pocos dientes, se presentó como Pololio y se alegró gratamente de recibir extranjeros en la aldea. Rabén vivía fundamentalmente de su mercado, que se celebraba dos veces al año y servía para poner en contacto a los granjeros y agricultores de las montañas con los mercaderes que buscaban hacer negocio llevando sus productos a las grandes ciudades. Aparte de en esas dos ocasiones, durante el resto del año era raro recibir visitantes, pues como decían los propios rabenios: “no hay na' en Rabén que haser, na má que pa' comer i beber.”

—Hey, Pololio —dijo Radomir cuando se encontraban ya cerca de la aldea—. ¿Sabes acaso quién es este elegante caballero que nos acompaña hoy? —E hizo un gesto con la cabeza señalando a Harald.

Pololio observó al paladín con desmesurado interés, escrutándolo con esmero desde la cabeza hasta los pies, el ceño fruncido como si estuviese realizando una labor hercúlea.

—Ni idea pajera —respondió finalmente el pastor con un pronunciado acento.

—Radomir, por favor —intervino Harald.

—Te daré una pista —continuó el hechicero haciendo caso omiso, y señaló a una estatua que se alzaba en el centro del camino a la entrada de la aldea.

Falsimir y Luda, tras intercambiar una mirada de desconcierto, examinaron la estatua con detenimiento. Estaba tallada en una única pieza de madera de cedro y se erguía sobre una base de piedra representando, sin demasiada gracia, a un hombre de armas equipado con una armadura de aspecto pesado y casco. Su mano derecha sujetaba una maza que descansaba sobre su hombro, mientras que su izquierda se apoyaba sobre una larga espada hincada entre los pies. El rostro de la figura presentaba una espesa y abultada barba, una nariz enorme y unos ojos demasiado separados.

Pololio miró a la estatua con el mismo esfuerzo y después a Harald, de vuelta a la estatua y a Harald otra vez. Finalmente sus ojos se abrieron en un gesto de asombro y el pastor saltó al suelo y se apresuró a arrodillarse frente al paladín.

—Oh, mi señor —dijo con voz apresurada—, perdonadme pues no os he reconocido, pero ahora veo quién sois. Vos sois el héroe de Rabén, el protector de esta humilde aldea, el salvador del valle de Hao. Por favor, perdonad la ignorancia de este pobre siervo que estará encantado de ayudaros en todo cuanto necesitéis.

—Os lo agradezco, Pololio —contestó Harald lanzando una mirada de reprobación a Radomir, que parecía divertirse con la escena—. Ahora regresad a vuestro carro. Lo único que mis compañeros y yo necesitamos es un lugar donde descansar y provisiones, por las que estamos más que dispuestos a pagar un justo precio.

—Oh, Abiezer nos salve, el paladín de Rabén no tiene que pagar aquí, pues de no ser por vuestra fuerza y valor nada tendríamos que ofrecer. Creedme cuando os digo que los ancianos coincidirán conmigo en decir que de todo cuanto tenemos podéis disponer a voluntad, mi señor.

Y el pastor saltó de nuevo a su carro y azuzó al burro con alborozo, murmurando acerca de la alegría que les daría a todos en la aldea saber de la visita de Harald. Mientras pasaban junto a la estatua del paladín, Falsimir volvió a hacer un rápido examen contrastado con el natural del caballero y determinó que el parecido era, en el mejor de los cumplidos, nulo.

Era media tarde cuando en la plaza del mercado de Rabén se dieron cita varias docenas de personas deseosas de presentar sus respetos al paladín. La aldea no era más que un puñado de casas agrupadas en torno a una amplia plaza alrededor de un pozo, entre las que destacaban un enorme granero, unos establos, un pequeño templo y la Casa de los Ancianos, lugar donde se llevaban a cabo cualquier tipo de labores administrativas, políticas o judiciales.

Falsimir observaba con asombro la reacción de la gente ante la llegada de Harald y, por qué no decirlo, también con cierta envidia. Los aldeanos se apresuraban a postrarse a los pies del caballero y presentarle a sus hijos, le servían grandes bandejas de fruta y carne, copas rebosantes de su mejor vino, le reglaban pieles y collares y capas de gruesa lana. Se repetían los gritos que insistían en organizar un banquete esa misma noche, engalanar la Casa de los Ancianos, sacrificar una ternera y tres cerdos, desempolvar los instrumentos musicales. Al parecer todos los hombres y mujeres adultos conocían a Harald, y a los más jóvenes se lo presentaban como “el héroe del que tanto te hemos hablado”, “el hombre que salvó nuestra aldea” y “el campeón que venció a los diablos”.

Harald, sin embargo, no parecía disfrutar demasiado con la continua afluencia de alabanzas, ofrecimientos y presentes. Falsimir observó que el rostro del caballero estaba colorado y sudoroso, y que el paladín hacía un esfuerzo por ser cortés con todos los aldeanos y responder a sus palabras aunque a todas luces hubiese preferido estar en cualquier otro lugar.

Finalmente, una vez la mayoría de los aldeanos habían presentado sus respetos al paladín y se disponían a llevar a cabo los preparativos para el banquete nocturno, un grupo se acercó lentamente hacia Harald y sus compañeros. Estaba presidido por una mujer raquítica y arrugada como una pasa, vestida en un manto oscuro que la envolvía una y otra vez y aún arrastraba por el suelo. El pelo de la mujer era completamente blanco, fuerte y espeso, y estaba recogido en la parte de atrás de su cabeza. Sus ojos estaban hundidos sobre marcados pómulos y su boca desdentada bordeada por unos labios ajados que parecían vueltos hacia adentro. Avanzaba con pasos cortos y lentos, apoyada en un cayado más alto que ella y vigilada de cerca por dos hombres que no parecían ser mucho más jóvenes. La mujer se detuvo ante Harald e hizo una ligera reverencia, esforzándose por no perder el equilibrio. Sus seguidores imitaron el gesto.

—Harald de Siber, disculpad que esta anciana no se postre ante vos —dijo la mujer con una voz débil y apagada como un rescoldo—, pero a mis años temo que la tierra reclamaría mi cuerpo y ya no sería capaz de levantarme de nuevo.

—No hay necesidad de postrarse, Alaya. Me alegra ver que Abana no os ha abandonado y que todavía gozáis de salud.

—La Matriarca todavía está de mi lado, pero la salud no tanto. —La anciana tosió con aspereza—. Hace mucho tiempo desde vuestra última visita, Harald. Veo que habéis traído jóvenes amigos esta vez.

Harald se apresuró entonces a presentar a Radomir, quien ya había estado antes en Rabén pero nadie recordaba, y a Falsimir y Luda. El caballero explicó a los ancianos que se encontraban de camino hacia Aradia en busca de un antiguo compañero.

—Tu presencia aquí hoy es algo más que afortunada —dijo la anciana con voz cansada—. Ya me pareció leer de tu llegada en el fuego, pero a mi edad no puedo fiarme mucho de mis ojos. Me alegra comprobar que no estaba equivocada. Ven conmigo, Harald. Sé que todos tienen ganas de saber acerca de tus aventuras y ésta será una buena noche para cantar y bailar, pero antes hay algo que debe ser atendido.

La anciana Alaya se dio la vuelta lentamente y comenzó su pausado caminar hacia una de las casas que se alzaban al otro lado de los establos. Harald la siguió, mostrando cierto alivio por alejarse del círculo de admiradores y entusiastas, e hizo un gesto a sus compañeros para que se mantuvieran a su lado.

Alaya les guió hasta una casa humilde frente a la cual esperaba una familia con gesto apesadumbrado. La mujer rompió a llorar cuando vio al caballero acercarse y su esposo la rodeó con un brazo mientras observaba al paladín con ojos tristes. Tres niñas, de entre cuatro y siete años de edad, observaban la escena desde las faldas de sus padres con timidez.

—Estos son Odán y Haala —dijo la anciana señalando a los padres de familia—. Por favor, explicadle la situación a nuestro campeón, pues estoy segura que él podrá ayudaros.

—Gracias, Alaya —dijo Odán mientras su mujer trataba de contener las lágrimas. Después se dirigió a Harald con una leve reverencia—: Mi señor, no hay duda que Benhadad se ha apiadado de nosotros, pues os ha traído hasta aquí en este mismo momento en que la calamidad y el infortunio se ciernen sobre nuestra familia. Sé que vos seréis capaz de ayudarnos, pues estoy seguro que no hay otro más dotado en toda Barabia.

—Decidme de qué se trata —dijo Harald con voz suave, sin mostrar signo alguno de impaciencia.

—Se trata de nuestro hijo mayor, mi señor. Bardin es su nombre. Lleva dos días sin volver a casa y me temo... tememos que...—La voz de Odán se quebraba a medida que sus labios temblaban—. La última persona que lo vio fue Ilena, una niña de su misma edad. Bardin... veréis, mi hijo es muy valiente, mi señor. Ha escuchado vuestra historia mil veces y quiere seguir vuestros pasos; no le tiene miedo a nada y le dijo a Ilena que incluso se atrevería a entrar en la Torre de las Ánimas.

Harald se irguió y cambió el peso de una pierna a otra al escuchar las últimas palabras del aldeano, como si hubiese algo en ellas que le hacía sentirse incómodo. Falsimir se percató del gesto y también lo hizo Radomir, mientras Luda intentaba llamar la atención de las tres niñas pequeñas para distraerlas de la conversación que estaban teniendo los adultos.

—Nadie ha vuelto nunca a la torre, mi señor —continuó Odán—, no desde aquel día. Todavía moran en ella los espíritus y aunque ahora, gracias a vos, vivimos en paz, nadie quiere perturbar su descanso y que se repitan los acontecimientos del pasado. —El aldeano hizo una pausa y abrazó a su mujer, que había roto a llorar de nuevo—. Haciendo un esfuerzo traté de acercarme a la torre ayer mismo, mientras brillaba el sol, pero desde lejos podía oír los lamentos de los espíritus y el miedo se apoderó de mi corazón. No soy un hombre valiente, mi señor, no como vos. Tan solo soy un resinero y un padre de familia. Por favor, os lo ruego, ayudadnos.

Harald puso su mano en el hombro de Odán y le hablo con la mirada fija en él.

—Odán, será un honor para mí, Harald de Siber, tomar la misión de encontrar a tu hijo. —El caballero se volvió entonces hacia la anciana y hacia sus propios compañeros—. Si el muchacho ha desaparecido en la Torre de las Ánimas debemos ponernos en marcha cuanto antes, pues no debe pasar otra noche más allí. Ya tendremos tiempo de celebraciones después —le dijo a los ancianos—. ¿Me acompañarás en esta misión, Radomir? ¿Y tú, Falsimir? ¿Estás dispuesto a enfrentarte a los espectros de los muertos? ¿Y qué hay de ti, pequeña Luda?

Radomir dio un paso al frente de inmediato, confirmando su estrecha camaradería con el paladín. Falsimir dudó por unos instantes, pues la idea de encontrarse con fantasmas no era algo que hubiese de tomarse a la ligera. El Galgo nunca antes había visto un espectro, pero había leído terroríficas historias acerca de lugares encantados con las almas de guerreros muertos, espíritus que no alcanzan la paz y viven una eternidad incorpórea de odio y resentimiento. Sintiendo temblar su cuerpo, Falsimir dio un paso al frente y alzó la barbilla; no podía desperdiciar esta oportunidad, pues si quería convertirse en un héroe de verdad tenía que ser capaz de enfrentarse a cualquier peligro. Por su parte Luda, que se había ganado poco a poco la confianza de las niñas hasta hacerlas reír abiertamente, no parecía haberse enterado muy bien de la misión que sus compañeros estaban aceptando, pero decidió unirse a ellos de todos modos.

—La Torre de las Ánimas —gritó Radomir mientras se alejaban de Rabén en dirección al sol poniente—, ¿no fue allí donde...?

Harald asintió con la cabeza. Cabalgaba al trote sobre Tesón, con Falsimir aferrado a él sobre la grupa del caballo, mientras Radomir y Luda, a lomos de Amboto, se esforzaban por mantener la marcha. El sol comenzaba a ponerse y el grupo debía moverse con rapidez para alcanzar la torre lo antes posible, aunque de ningún modo lograrían hacerlo antes que la oscuridad nocturna abrazase el valle de Hao.

—¿Qué es la Torre de las Ánimas? —preguntó Falsimir a espaldas del caballero.

—Es una antigua torre vigía de los tiempos del imperio —respondió el paladín—. Los aldeanos de Rabén la consideran una torre maldita donde moran los espíritus, y así la evitan todo lo posible.

—¿Es cierto que habitan fantasmas en ella?

—Tan cierto como que el sol sale de día.

—¿Tiene la torre algo que ver con el hecho que todos aquí te consideran un héroe?

—Tiene mucho que ver.

En la mente del paladín comenzaron a despertar viejos recuerdos que durante largo tiempo habían descansado en la plácida tranquilidad del fondo del alma. Quince años atrás Harald había llegado a Rabén por primera vez, procedente de las montañas, para encontrar una aldea muy diferente a la actual: la prosperidad de su mercado había caído durante las tres últimas celebraciones hasta el punto de que pocos comerciantes se molestaban en subir hasta el valle, y los que lo hacían volvían con las manos vacías. Los cultivos eran pobres y estaban asolados por plagas, el ganado enfermaba constantemente y su carne se pudría rápidamente. La leche provocaba diarreas y malestares, e incluso el agua del pozo parecía emponzoñada. La melancolía asediaba a los aldeanos, que apenas podían dormir y cuando lo hacían sufrían horribles pesadillas. Los ancianos hablaban de espíritus malignos que habían invadido el valle y los pastores traían rumores de actividad en la Torre de las Ánimas, donde alguien, alguna clase de brujo, parecía haberse instalado. Descubriendo a Rabén en estas condiciones, el joven paladín se había apresurado entonces a presentarse voluntario para averiguar lo que estaba ocurriendo en el valle y devolver al pueblo la prosperidad perdida. Aquella fue la primera y única vez que había visitado la Torre de las Ánimas. Hasta hoy.

A medida que cabalgaban a través de bosques de abetos el sol desapareció al otro lado de las montañas, dibujando la entrecortada silueta del macizo de Róborar. Pronto Falsimir logró distinguir una silueta recortada en negro sobre el anaranjado crepúsculo, la figura de una alta torre de techo irregular. Harald confirmó que se trataba de la torre que buscaban y dio una señal de alto.

—Es una oscura noche —dijo mientras abría una de las alforjas para extraer algo de su interior—. La montaña y Zalmon pueden ser nefastos aliados si nuestros caballos no ven por dónde pisan —le pasó a Radomir una de las antorchas que había obtenido y unos minutos después continuaron la marcha con Falsimir y Luda como portadores de luz.

Un antiguo sendero, apenas visible ya, conducía montaña arriba hasta la torre, que se encontraba en un enclave elevado desde donde se podía observar todo el valle. Falsimir miró atrás y pudo distinguir a lo lejos la luz de un gran fuego que había sido encendido en el centro de Rabén. La temperatura había caído bruscamente y un viento gélido parecía bajar directamente desde las nevadas cumbres del Cenicerio. De pronto, al aproximarse a la torre, comenzaron a oír un sonido extraño, similar a una voz apagada tratando de entonar una melodía, pero con un doloroso timbre, aguda, rota y desafinada.

—¿Son esos los lamentos de los espíritus? —preguntó Falsimir en voz baja.

—No lo creo —respondió Harald reduciendo el paso.

La voz calló, y a los pocos minutos comenzó de nuevo. Llegando al pie de la torre, el caballero desmontó y echó las riendas alrededor de unas ramas bajas a algunos pasos de distancia. El hechicero le imitó y el grupo se detuvo unos instantes a escuchar el aire gélido de la noche soplando entre las copas de los árboles. La piedra de la torre era fría y negra a la luz de las antorchas, que proyectaba espesas sombras al otro lado de los altos muros. La voz continuaba su melancólico y desentonado canto arañando la noche como un quejumbroso gato.

—No desearía tener que pasar las horas escuchando eso —dijo Radomir. El hechicero no mostraba ningún signo de preocupación, aunque continuamente vigilaba a un lado y a otro, como temiendo que pudieran ser sorprendidos en cualquier momento por una aparición.

—¿Los fantasmas cantan? —dijo Luda con tono despreocupado.

—No, los fantasmas no cantan —respondió Harald escrutando la entrada a la torre—, al menos no que yo sepa.

—¿No tienes miedo, Luda? —preguntó Falsimir observando con asombro la calma con que la muchacha observaba el lugar.

—No —respondió ella moviendo la cabeza a un lado y a otro—. Nunca he visto un fantasma pero estoy segura que no pueden hacer nada, ¿verdad? Porque ya están muertos. Eso es lo malo de morirse, que ya no puedes hacer nada. Si los fantasmas pudiesen hacer las mismas cosas que los vivos sería... bueno, sería mejor estar muertos, ¿no? Todavía podríamos hacer las mismas cosas y además no tendríamos que comer, ni beber, ni dormir, ni usar las puertas, ni llevar ropa, porque los fantasmas no pasan frío y como son invisibles, pues nadie puede ver si llevas ropa o no.

—Chssst —Harald siseó para acallar a Luda mientras empuñaba su maza y se agazapaba contra el muro. La voz se había detenido de nuevo y con su silencio el paladín había oído otro sonido que le había puesto en alerta.

—Basta ya... —dijo una misteriosa voz que sonaba como un silbido levemente vocalizado—. Ya está bien...

Harald tomó la antorcha de Falsimir y, sujetando la maza en su otra mano, se adelantó hacia los escalones de piedra que conducían a la entrada de la torre. De repente sus compañeros le vieron dar un respingo y adelantar su arma.

—¡Por Benhadad! ¿Quién va? —exclamó el caballero.

—Por piedad... —dijo la voz sibilante frente a Harald.

Los compañeros del paladín se acercaron portando la otra antorcha y distinguieron a ver una silueta que apenas se dibujaba con la luz del fuego sobre la negrura de la noche. Era la figura difusa y borrosa de un hombre voluminoso de espesa barba y cubierto con gruesas pieles. Falsimir dio un paso atrás, sintiendo un frío repentino que invadía su cuerpo y le subía por la nuca. Estuvo a punto de dar media vuelta y regresar junto a los caballos, pero entonces observó a Radomir, que permanecía impasible, y a la pequeña Luda, que de repente se había refugiado a espaldas del hechicero, sus rodillas temblando y sus dientes repiqueteando en la noche. La figura espectral se movió hacia el grupo, andando sobre el suelo pero al mismo tiempo flotando sobre la piedra.

—Tú... —dijo la voz siseante del espectro dirigiéndose a Harald—. Eres tú... has vuelto... te recuerdo... fuiste tú... —un leve deje de odio era perceptible entre la escasa entonación del susurro del espectro.

—Oh, espíritu de Tertuán —dijo Harald con voz potente y decidida—. Hemos venido en busca de un muchacho que desapareció hace dos días. No buscamos disturbar tu reposo eterno. Los vivos deben volver con los vivos.

—Tú... —repitió el espíritu— ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Tres días? ¿Tres lunas? ¿O tres años?

—Han pasado ya quince años desde nuestro último encuentro, Tertuán.

—¿Quince años? El tiempo... es... extraño... Quince años... Quince años...¿Qué ocurrió hace quince años?

Harald recolectó en su mente los hechos acontecidos en la Torre de las Ánimas quince años atrás, y los resumió en una sola frase:

—Fuiste derrotado, Tertuán. Ahora dinos si el muchacho está aquí.

—Derrotado... por eso... tan cansado...

En ese momento volvió a oírse la voz desafinada que cantaba, al parecer procedente de algún lugar en el interior de la torre.

—El muchacho... —dijo el espectro con un ligero acento de exasperación— El muchacho... Basta ya... Llévatelo, por piedad, llévatelo... No puedo... soportar... Todo el día canta y canta sin parar... por piedad... llévalo contigo... Necesito... descansar...

El espíritu retrocedió entonces y se dio media vuelta para desaparecer rápidamente en la oscuridad de la noche. Harald se encaminó a la puerta, que estaba entreabierta apenas unos palmos y bloqueada con escombros al otro lado. El caballero empujó y golpeó la puerta con su hombro tratando de abrirla, pero sin suerte. Los cánticos se hicieron más evidentes. Falsimir miró a su alrededor; el espectro había desaparecido y Luda estaba todavía aferrada a Radomir, pálida como un cadáver. Una cosa era pensar que los fantasmas no tienen por qué asustarte y otra era mirar a uno a la cara. El joven sintió que era el momento de demostrar su valía.

—Déjame a mí —le dijo a Harald y, haciendo a un lado al caballero, el Galgo se escurrió entre la puerta y el marco aprovechando su cuerpo delgado y flexible.

Al otro lado reinaba una oscuridad absoluta. Falsimir tan sólo podía sentir el perfil de los escombros bajo sus pies y oír la voz cantarina, que ahora parecía estar pidiendo ayuda atraída por los golpes contra la puerta. Extendiendo el brazo a través del hueco de la puerta, Falsimir tomó la antorcha del paladín y se volvió para examinar el interior de la torre.

Lo primero que hizo fue lanzar un grito de horror cuando vio el rostro del espectro a tan solo unos palmos de distancia del suyo propio.

—Quince años... ¿De verdad han pasado ya quince años? ¿O quizás sólo quince?

Falsimir tranquilizó a sus compañeros en el exterior, haciéndoles saber que el espíritu de Tertuán estaba con él en el interior de la torre. Sentía sus piernas flojas y un sudor frío le cubría la piel, ¿podría hacerle algo aquel fantasma? Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Falsimir ignoró al espíritu y examinó la sala a su alrededor. Viejos restos de madera y piedra, desprendidos desde las estancias superiores, estaban apilados contra la puerta, bloqueando su apertura. Tardaría horas en despejar lo suficiente como para que entrasen sus compañeros. Las escaleras de piedra que ascendían a lo alto de la torre habían perdido su primer tramo y se perdían en la oscuridad más allá de la luz de la antorcha. Entre los escombros, Falsimir descubrió unos escalones que descendían para atravesar un arco de baja altura hacia una cámara anexa que parecía estar en mejor estado. Moviéndose con cautela, volvió a escuchar la voz, que ahora identificó como la de un niño pidiendo ayuda. En la pequeña estancia encontró una sección del suelo cubierta con madera podrida que se había venido abajo y, al acercar su antorcha al agujero, descubrió el brillo de los ojos de un muchacho.

—¡Pardiez! Ya era hora —dijo el chico con voz cansada pero exigente—. No sé cuánto tiempo llevo aquí, cantando sin parar, esperando que alguien me encuentre. ¿Quién eres tú?

—Ah... mi nombre es Falsimir. ¿Eres Bardin?

—No, soy el fantasma de las glorias pasadas. ¡Sácame de aquí! Me muero de hambre.

Falsimir regresó hasta la entrada para comunicar a sus compañeros que había encontrado al muchacho, que no parecía haber sufrido daño alguno. Harald le alcanzó una soga y con ella Falsimir ayudó a Bardin a salir del antiguo pozo donde había caído después de colarse en la torre dos días atrás.

—Has debido de pasarlo mal ahí adentro —dijo Falsimir al chico con simpatía.

—Está sucio, húmedo y apesta —respondió Bardin con cierto desprecio—, igual que tu casa. —Y con estas palabras salió corriendo y atravesó la puerta entreabierta con facilidad.

El grupo se apresuró a emprender el camino de vuelta hacia Rabén, escoltando al joven Bardin que estaba encantado de conocer en persona al héroe de Rabén y, según sus propias palabras, acompañarle en esta emocionante aventura que habían vivido los dos juntos. Durante todo el camino, el chico no paró de elogiarse a sí mismo por lo valiente que había sido enfrentándose a los fantasmas de la torre y ya adelantaba la admiración que recibiría de sus vecinos y, especialmente, de Ilana y las otras niñas. Además de esto, Bardin regaló al grupo con el sonido inconfundible de su voz improvisando versos sobre sus hazañas como nuevo héroe de Rabén.

Algunas horas después, de nuevo en la aldea, era ya noche cerrada y los vecinos había preparado la fiesta, que se desplegó con más alegría si cabe ante el regreso de Bardin sano y salvo, si bien hambriento. Por fin, después de muchas jornadas de viaje, nuestros amigos disfrutaron de buena comida y buena bebida, cantaron, bailaron y rieron hasta altas horas de la noche, y después descansaron en cómodos jergones bajo tupidas mantas. El viaje no había hecho más que comenzar y Falsimir ya se sentía embriagado después de vivir su primera aventura con sus nuevos compañeros (sin contar el ataque de los rakkathios en Kalang). No podía esperar a ver qué más historias le esperaban en el futuro.

CAPÍTULO XII

DESPUÉS de pasar unos agradables días en la aldea de Rabén y tras haber repuesto sus provisiones, una vez Harald se hubo despedido de todos y cada uno de los aldeanos con la promesa de volver a visitarles pronto, los héroes se pusieron de nuevo en marcha, pues todavía les quedaba un largo camino por delante. Desde el valle de Hao debían atravesar las montañas por el llamado Paso de las Abubillas, que les llevaría hasta Talasonia, al otro lado de los montes de Róborar.

La ruta, aparte del primer tramo, que era utilizado por los pastores para internarse en la cara norte del valle, no tenía prácticamente tránsito alguno, por lo que el viaje resultó largo, lento y solitario. El camino ascendía continuamente, aplanándose o relajándose tan solo para volver a alzarse y serpentear a través de las escarpadas laderas. Los bosques de abetos, densos y oscuros, se alternaban con la roca viva cubierta de musgo brillante, pero al menos el sendero pedregoso carecía de suficiente tierra blanda para formar los hondos barrizales que eran más frecuentes montaña abajo. Las cumbres nevadas del Cenicerio observaban constantemente la lenta marcha del grupo como un hombre que contempla impertérrito una fila de laboriosas hormigas, pensando ocasionalmente lo fácil que le resultaría interrumpir las labores de tan pequeños e indefensos seres.

Falsimir se sentía pletórico, la belleza del paisaje llenando cada poro de su alma. Respiraba con profundidad y el aire frío de la montaña le llenaba los pulmones y avivaba sus sentidos. Durante la primera jornada de marcha intentó en diversas ocasiones entablar conversación con Harald acerca de los acontecimientos que habían tenido lugar la noche de su llegada a la aldea, en la Torre de las Ánimas, y también tratando de averiguar más acerca de las hazañas que hicieran del caballero un personaje tan popular en la aldea. Sin embargo, el paladín evitaba el tema constantemente, como si no quisiese avivar aquellos recuerdos, y parecía sentirse animado tan solo porque estaban dejando atrás el valle de Hao. Falsimir pensó que si él hubiese protagonizado una gran hazaña y fuese tratado como un héroe en cualquier lugar —recibiendo regalos y elogios, fiestas en su honor, admiradores y admiradoras de incansable fidelidad—, se sentiría extremadamente orgulloso de ello y disfrutaría cada cumplido, cada ventaja, cada galardón. No es que esa fuera en un principio la razón para llevar a cabo la hazaña en sí, pues un héroe de verdad no se guía por la recompensa que obtiene sino por la justicia que imparte, pero sin duda no habría nada de malo en disfrutar de las prebendas, ¿verdad? Sin embargo Harald Siber parecía casi avergonzado de recibir las atenciones y alabanzas de la gente de Rabén; sin duda un gesto que sólo podía clasificarse como la más alta humildad y desinterés, pensó Falsimir. Al fin y al cabo se trataba de un caballero de la orden de los Paladines Errantes, famosos por su afán de defender causas justas, no por su deseo de ser admirados.

Mientras se movía arriba y abajo a lomos de Tesón, el caballero caminando al frente para no sobrecargar al poderoso caballo —que, a ojos de Falsimir, parecía un animal tan lleno de energía y fuerza que sería imposible de fatigar—, Luda hacía lo propio a lomos de Amboto, que a pesar de su menor tamaño no parecía tener nada que envidiar a la resistencia del enorme caballo aradio. Falsimir adivinó que la joven muchacha estaba pasándolo mal con tanto caminar y cabalgar días enteros, pues nunca antes había viajado tanto —si acaso, no había viajado en absoluto—. Aun así la chica mantenía un humor positivo y hablaba constantemente con el hechicero, que era su compañero más cercano. En las ocasiones en que Radomir parecía no escucharla o le respondía con escuetos monosílabos, señal de escasa disposición a la conversación, Luda no dudaba en hablarle al poni de igual manera que a cualquier otro de sus compañeros de viaje, al tiempo que le rascaba entre las orejas. Percatándose de la mirada de Falsimir, Luda levantó la vista y le sonrió con cariño mientras acariciaba las crines del poni. Falsimir todavía pensaba que la muchacha era una extraña adición al grupo, pero sin duda alguna había demostrado tener recursos cuando fueron atacados por los rakkathios en Kalang y su simpatía y buen humor estaban calando hondo en él. También era posible, además, observar un cambio importante en la muchacha, ya que aprovechando las comodidades de su alojamiento en Kalang y en Rabén, el hechicero la había obligado a darse un baño completo en ambas ocasiones y le había conseguido ropas limpias, deshaciéndose de los viejos harapos que vistiese en las calles de Barandala. Una vez limpia y aseada, Luda presentaba un aspecto muy diferente, con una piel suave y tostada por el sol, unos ojos brillantes y una resplandeciente sonrisa.

Cuando llegó la noche en las montañas fue la primera vez que tuvieron que acampar al raso desde que abandonasen Barandala, pues hasta entonces habían seguido caminos bastante transitados donde resultaba fácil encontrar lugares en los que descansar, bien fuesen posadas de viaje o simples granjas de campesinos que ofrecían un techo a cambio de algunas monedas. La primera jornada hacia el Paso de las Abubillas había comenzado bien entrada la mañana, de manera que el grupo aprovechó hasta los últimos rayos de sol antes de detenerse, lo cual tampoco es decir mucho, ya que la imponente mole de los montes y la cima del Cenicerio al oeste lanzaron su larga sombra bien pronto. Al abrigo de las rocas al lado del camino, Falsimir y Luda recogieron algo de leña de viejos árboles secos y Radomir encendió un fuego con sorprendente facilidad. El hechicero era un hombre lleno de sorpresas y parecía tener mil bolsillos en sus amplias ropas que ocultaban toda clase de artilugios mágicos y pócimas secretas con que hacer cosas maravillosas. A Radomir le gustaba hablar de sus poderes mágicos, o más bien le gustaba hablar de las cosas que no podía revelar acerca de sus poderes mágicos. La imagen que Falsimir tenía de los hechiceros necesitó algún que otro ajuste después de conocer a Radomir, pues hasta entonces el Galgo los había creído a todos excéntricos ancianos que llevaban un gorro puntiagudo y que lanzaban fuego por los dedos. Bueno, aparte de lo del gorro quizás no necesitase un ajuste tan grande, observando la facilidad con la que el viejo mago era capaz de convertir un puñado de yesca en crepitantes llamas. Radomir nunca revelaba en qué consistían sus mayores poderes, aunque sí dejaba claro cuán ilimitados y asombrosos éstos podían llegar a ser. De entre las conversaciones que había tenido con él, a Falsimir le atrajo principalmente la historia de su ojo izquierdo, que había quedado ciego después de un duelo a muerte contra un poderoso brujo. Al parecer la vida de los hechiceros no tenía mucho que envidiar, en cuanto a emoción y aventura, a la de los guerreros y paladines.

Durante aquella noche comieron y bebieron al calor del fuego, y hablaron del camino que les esperaba por delante. Al otro lado de las montañas se encontrarían ya en los dominios del Príncipe Barahim de Talasonia, que gobernaba en espera de recibir el título de Rey, todavía en poder de un padre viejo y enfermo. Talasonia era la tierra natal de Harald y, junto a Aradia, conformaba la región conocida como Reinos Occidentales, dos vastos territorios que albergaban enormes y antiguos bosques apenas visitados por los hombres, enclaustrados entre las costas del Mar de Hierro y las interminables cumbres de Nubeterna. El caballero, oriundo de la propia Arrabhar, capital de todo el reino, relató que había pasado ya más un año y medio desde que visitara su tierra natal por última vez y, para sorpresa del joven Falsimir, confesó que disponía de una extensa finca en las tierras de Zaladia, cerca del mar, donde le esperaba paciente su prometida.

—¿Por qué sigues viajando, entonces? —preguntó Luda con indiscreción—. Si tienes tus propias tierras y tienes una mujer esperándote, ¿por qué arriesgas tu vida por los caminos, viajando de aquí para allá? Si yo tuviese un techo de mi propiedad donde retirarme te aseguro que no estaría aquí pasando frío y tratando con fantasmas.

—Porque hice un juramento —respondió el caballero—. Cuando me uní a los Paladines Errantes juré que serviría a la causa de Benhadad hasta que protagonizase una hazaña digna de su nombre.

—¿Y qué has estado haciendo todo este tiempo? —inquirió la joven.

—Buscando. Haciendo lo posible por llevar la justicia de Benhadad a cualquiera que la merezca en los nueve reinos y buscando una causa con la que merezca retirarme.

—Harald ha protagonizado muchas hazañas —intervino Radomir—, pero ninguna lo bastante importante como para, de acuerdo con los preceptos de la orden, colgar las armas. Vivimos tiempos de paz, pequeña, y lo que resulta de lo más próspero y conveniente para los campesinos, es también desafortunado para los hombres de armas que buscan hacerse un nombre.

—¿Cómo se hace uno un nombre? —preguntó Luda.

—Realizando proezas —respondió el hechicero—. Como hiciera nuestro amigo Harald en Rabén, ya viste cómo le trataban todos allí. El nombre de Harald Siber es bien conocido y respetado en todo el valle de Hao, pero pocos más allá de las montañas saben acerca de lo que ocurrió en una pequeña aldea. Cuantas más personas conozcan tu historia y repitan tu nombre, más importante será éste.

—¿Para qué sirve hacerse un nombre?

—Sirve, pequeña, para volverse inmortal. Tarde o temprano, nuestros cuerpos han de morir, pues no son más que perecederas carcasas en las que habitamos temporalmente. Después, nuestros espíritus conocerán a los dioses y velarán por nuestros amigos y familiares, pero sólo mientras nuestro nombre sea recordado. Una vez olvidado un nombre, el espíritu no tiene nadie que le recuerde y desaparece en las aguas eternas del Río de los Muertos.

La joven Luda guardó silencio, tratando de asimilar tan trascendente revelación. ¿Se acordaría alguien de su nombre el día que muriera? ¿Se acordaba nadie del nombre de cualquiera de los mendigos de Barandala cuando éstos desaparecían?

El segundo día de marcha transcurrió con tranquilidad bajo un cielo despejado. Ya se notaba el calor de la primavera, al menos al mediodía cuando los rayos del sol brillaban con más fuerza. El grupo continuó su ascenso a través del Paso de las Abubillas, entre bosques de pinos y abetos, hayas y fresnos. Desde el camino llegaron a observar a gamos salvajes que corrían a ocultarse en la maleza a la llegada de los viajeros, liebres y pequeños roedores que cruzaban con velocidad de un lado a otro del sendero, gorriones, cuervos y halcones surcando los cielos, y por supuesto abubillas.

La segunda noche se detuvieron temprano, estableciendo su campamento junto a un pequeño manantial donde el agua brotaba directamente de la montaña, fría, cristalina y vigorizante. Después de encender el fuego y antes que el sol desapareciese tras las montañas, Harald interrogó a Falsimir acerca de sus habilidades con la espada y se ofreció para darle algunas lecciones, pues sería útil que el caballero no fuese el único miembro del grupo capaz de blandir un arma con eficacia. Falsimir se mostró entusiasmado con la idea y se prestó a seguir las instrucciones del caballero.

Para comenzar, Harald indicó a Falsimir que tomase su maza mientras él tomaba una rama larga que deshojó rápidamente con ayuda de un cuchillo. Falsimir, emocionado, agarró la maza del caballero con confianza y se llevó una primera sorpresa, pues resultaba ser mucho más pesada de lo que había imaginado. El mango era una pieza de metal recubierta con cuero y la cabeza presentaba ocho aletas picudas que, aunque no estaban afiladas, mostraban un aspecto de lo más amenazador. Falsimir pensó en la facilidad con que había visto al caballero blandir su maza y lo difícil que le resultaba a él apenas sostenerla derecha, pues la pesada cabeza tendía a caer hacia un lado u otro si relajaba el brazo. Falsimir sujetó la empuñadura con ambas manos, pero recibió una rápida mirada de desaprobación por parte del caballero, quien le explicó que la maza estaba diseñada para manejarse con una sola mano, y no era lo suficientemente larga como para ser efectiva a dos manos.

Bajo la guía del paladín, Falsimir comenzó a practicar blandiendo la maza a un lado y otro y descargándola sobre un viejo tocón, pero pronto sintió que su brazo dolorido apenas era capaz de elevarla por encima del hombro. Nunca había pensado que manejar un arma de combate fuese una acción tan extenuante. Con un largo suspiro, Harald tomó la maza de manos de Falsimir, al tiempo que intentaba darle palabras de ánimo, y le entregó la rama deshojada, que medía sus buenos cuatro pies de largo y podía ser más peligrosa de lo que parecía.

—Prueba con esto —dijo el caballero.

Falsimir se sintió algo desilusionado ante la pérdida de estatus armamentístico, pero por otro lado la rama era mucho más ligera y sentía que podía manejarla con comodidad, agitándola de un lado a otro en grandes círculos. Quizás, pensó, estaba más dotado para utilizar una espada ligera y mortal que no una pesada maza. Confiado con la comodidad de su nueva arma, Falsimir comenzó a lanzar golpes al tocón, en un lado y en otro, ahora con rápidas estocadas, otrora con fuertes mandobles.

Harald le hizo señas entonces y le indicó que le atacase a él, pues golpear un tocón con un palo resultaba un ejercicio demasiado sencillo. Falsimir dudó unos instantes, observando la maza en manos del caballero.

—Descuida, chico —dijo el paladín riendo—. No descargaré el peso de mi maza sobre ti, tan solo la usaré para bloquear tus ataques.

Falsimir pasó a la acción de inmediato y comenzó a esgrimir su rama contra el caballero, que evitó los primeros embistes con facilidad. Cuando Falsimir lanzó el primer golpe significativo, Harald lo detuvo golpeando la vara con su maza con facilidad, y aquella salió desprendida de las manos de Falsimir cual pastilla de jabón. El Galgo quedó perplejo unos instantes, no sabiendo muy bien qué había ocurrido.

—Debes asir tu arma con firmeza —le indicó el caballero—. No todo el tiempo; relaja tu mano cuando te mueves, pero asegura tu puño en el momento de impactar o bloquear un golpe.

Falsimir recuperó su arma, decidido a continuar el entrenamiento y mejorar rápidamente. Tres veces más fue desarmado con suma facilidad, tan solo por encontrar la maza del caballero en su camino, y ni una sola vez llegó a tocar el cuerpo del paladín. Falsimir comenzó a sentir como su rostro enrojecía y comenzó a blandir la rama con mayor fuerza, empuñándola con ambas manos, pero ello no hizo sino ponerle las cosas más fáciles al paladín. Entonces Harald decidió poner fin al entrenamiento y golpeó la rama con fuerza, partiéndola en dos. Falsimir quedó sujetando una mitad de la rama con gesto de asombro mientras la otra mitad volaba directa contra la cara del paladín.

Harald retrocedió un paso, llevándose una mano al rostro, y cuando se volvió su nariz estaba fuertemente enrojecida y dejaba caer un hilo de sangre sobre su bigote plateado.

—¡Ja! —exclamó Falsimir señalando victorioso. Entonces Harald, todavía empuñando su maza, golpeó sin demasiada fuerza la mano del joven que sostenía la mitad de la rama, y ésta salió volando mientras el Galgo retiraba su mano dolorida. La rama cayó entonces sobre la cabeza de Harald, rebotando con un golpe seco.

Entre las risas de sus compañeros, el caballero decidió dar por terminada esta primera sesión de entrenamiento. Muchas de las siguientes tardes durante el resto de su viaje arriba y abajo de las montañas volvieron a ver al joven Falsimir practicando bajo las instrucciones del paladín, que trató de inculcarle los fundamentos de esgrima con simples ramas, fortalecer sus brazos con el manejo de la maza e incluso le permitió practicar con la gran espada mandoble y con la ballesta —armas que Harald no usaba a menudo, pero que portaba siempre en su silla de montar. A pesar de poner gran empeño en el entrenamiento, especialmente tras los acontecimientos de la cuarta noche, de los que sabremos en breve, Falsimir se mostró en principio poco dotado para el ejercicio de las armas. Aunque buen corredor, sus brazos eran delgados, sus muñecas finas como las de una doncella, y sus hombros pálidos y huesudos. Apenas lograba blandir las armas con eficacia y, cuando lo hacía, sus golpes eran flojos e inofensivos. Aun así, el joven no desanimaba y continuaba disfrutando de los entrenamientos, convencido que algún día se convertiría en un luchador tan fuerte como Harald.

Dejaremos ahora a nuestros héroes por los agrestes caminos de los Montes de Róborar para regresar, si bien sólo temporalmente, a los muros del Puerto Alto, la ciudad de Kalang, donde supimos por última vez de la suerte de Okram y sus compañeros rakkathios. La compañía, a excepción de Korot, había terminado en los calabozos de la ciudad después de ser detenidos por asaltar una de las posadas a las puertas de la ciudad. Los jueces del concejo de Kalang tardaron algunas semanas en dictar sentencia y determinar la multa que los rakkathios debían pagar, pero esto, afortunadamente para ellos, permitió a Korot tiempo suficiente para vender los caballos a buen precio y disponer así de dinero suficiente para liberar a sus compañeros.

Así pues, cuando Okram se vio libre de nuevo había perdido por completo la pista de Falsimir —a quien insistía en seguir llamando Iranor. La vergüenza que le supondría regresar a Monte Orranak sin haber tenido éxito en su misión era algo que el rakkathio no podía sacarse de la cabeza. Procedente de una familia humilde y siendo el mayor de siete hermanos, Okram se había esforzado durante años por convertirse en un agente útil al servicio de Rosadura con la esperanza de ver sus esfuerzos recompensados algún día. Criado en las estribaciones de Karalta, Okram se había convertido en un experto cazador, guerrero y oteador, y con un cierto carisma y dotes de mando había organizado a su alrededor un grupo de compañeros fieles y eficaces con quienes llevar a cabo misiones que, por sus requerimientos, no eran aptas para un batallón militar al uso.

La situación actual, sin embargo, suponía la pérdida de toda esperanza para Okram de mejorar su estatus y el de su familia. Sería una humillación regresar a Rosadura con la cabeza gacha y el rabo entre las piernas para admitir que cinco expertos guerreros no habían sido capaces de capturar a dos chiquillos y dos viejos. Pero, ¿quién diablos eran aquellos hombres que habían ayudado a Iranor a escapar? A estas alturas, una pequeña parte de la mente de Okram le gritaba que el hombre a quien había estado persiguiendo no era Iranor, que habían cometido un error desde el comienzo y que la culpa de todo era solamente suya. El resto de su mente, la mayor parte, trataba con todas sus fuerzas de acallar esa pequeña voz y convencerse a sí mismo que no había cometido ningún error y que la culpa de todo estaba en los extraños aliados que el supuesto Iranor, en su traición, había reclutado.

Okram tuvo mucho tiempo para pensar en todo esto mientras pasaba largos y oscuros días en los calabozos de Kalang y, poco a poco, una idea se fue formando en su mente. Tanto si aquel a quien había estado persiguiendo era el verdadero Iranor como si no, Okram iba a descargar sobre él toda la culpa de su infortunio y de su futuro truncado, e iba a hacerle pagar. Si debía regresar con las manos vacías, al menos lo haría con la satisfacción de haber tenido éxito en algo, no con un doble error.

Lo primero que hizo al recuperar la libertad fue interrogar a Korot acerca del grupo que habían seguido desde Barandala. Siendo probablemente el miembro más inteligente de la compañía, Korot se había adelantado a los deseos de su líder y, apenas un día después que Falsimir y los demás hubiesen abandonado la ciudad, había estado haciendo preguntas, inquiriendo acerca del grupo y la ruta que habían tomado. Así logró averiguar que, después de pasar la noche en el interior de la ciudad, los viajeros habían abandonado Kalang hacia el oeste, siguiendo la ruta de los Talasonios —si bien no podía saber que en realidad se habían desviado de esta ruta para dirigirse hacia Rabén—. Sin embargo, este dato no era suficiente para conocer su destino y, dado que les llevaban semanas de ventaja, sería imposible pensar en alcanzarles dondequiera que fuesen. Pero Okram contaba con una pista clave para él: la carta. La carta que el supuesto Iranor había escrito y que los rakkathios le habían arrebatado al servicio postal, donde se indicaba un destino: Castra Mayar.

A ojos de Okram, Castra Mayar era el destino final de Iranor y sus amigos, lo cual encajaba perfectamente con la ruta que habían tomado. Si tan solo fuesen capaces de llegar allí con la suficiente celeridad, estaba seguro que encontrarían al pequeño grupo.

—La ruta de los talasonios lleva directamente hasta Arrabhar —dijo Korot deslizando su dedo sobre un viejo y desgastado mapa.

Los cinco rakkathios se encontraban reunidos en una de las abundantes tabernas de pescadores de Kalang, bebiendo cerveza barata y degustando el pescado ahumado propio de la zona.

—Y desde allí continúa al norte hasta Castra Mayar —dijo Okram tamborileando con el dedo sobre el mapa—. Pero nos llevan dos semanas de ventaja, de manera que debemos encontrar una vía más rápida.

—Podemos alcanzar Piedraoscura —dijo Sario, señalando los montes dibujados en la frontera oeste de Rakkath—, y descender por el Kimba. Una vez en el Mar de Hierro apenas nos llevará unos días alcanzar Castra Mayar.

—Pero todo lo que ganemos navegando lo habremos perdido en las montañas hasta encontrar un punto desde donde descender el río —sentenció Okram mientras se rascaba la creciente barba.

—Y digo yo —intervino Korot—, ¿seguro que vale la pena ir hasta Castra Mayar? Podríamos enviar un mensaje a Rosadura desde aquí, y desde allí Su Majestad puede enviar naves, quizás incluso haya alguien ya en Castra Mayar que pueda cumplir con la tarea.

—Es nuestra tarea —respondió Okram malhumorado—. No declararé que hemos fracasado y dejaré a otro llevarse el mérito de atrapar a Iranor y las claves.

—Pero... —Korot pronunció las siguientes palabras con extrema precaución—: Ni siquiera estamos completamente seguros que estemos siguiendo al verdadero Iranor. Podría tratarse de la persona equivocada.

—¡Ese mocoso no logrará engañarme! —exclamó el líder levantando la voz—. Disimulando su olor, fingiendo un acento... el bastardo está tramando algo, probablemente planea vender las claves a los enemigos de Rakkath. Le atraparemos y le daremos su merecido.

Korot apartó la vista y buscó la de sus compañeros, pero ninguno parecía estar de su lado. Barrio estaba apurando su séptima jarra de cerveza, y Rhun parecía distraído arañando la mesa de madera con su cuchillo. Sario se había inclinado para darle algo de pan a Undiente, que todavía acompañaba fielmente a los rakkathios.

—Lo que tú digas —dijo—. Pero no tenemos caballos ni apenas dinero, Iranor —Korot pronunció el nombre con cierto retintín— nos lleva dos semanas de ventaja y no tenemos ninguna alternativa más rápida que la ruta de los talasonios.

—Entonces tendremos que darnos prisa —dijo Okram.

Para el cuarto día de viaje por los montes de Róborar, el grupo había superado el punto más alto del Paso de las Abubillas y los caminos ahora descendían en una suave pendiente. Ante ellos, hacia norte, se extendía un hermoso paisaje de colinas boscosas que descendían, atravesadas aquí y allá por resplandecientes arterias de agua saltarina, hacia una impresionante masa verde que se desplegaba como un tupido manto sobre las llanuras. Era el Bosque Sempiterno, uno de los más antiguos bosques de todo Khoralis, y aunque el intenso verdor de su fronda estaba hoy ensombrecido por un cielo plomizo y amenazante, la majestuosidad de sus altas copas y su profundo follaje resultaban palpables desde el alejado mirador.

Falsimir agradeció intensamente que por fin el camino fuese cuesta abajo y no cuesta arriba, pues sus piernas estaban doloridas después de tres días de continuo ascenso, más incluso si contaba el camino que les había llevado hasta Rabén. Nada como un leve descenso para avivar los ánimos del viajero y levantar su espíritu, e incluso Luda, que cabalgaba a lomos de Amboto tanto como le era posible, desmontó para caminar junto al animal, sujetando sus riendas y acariciando su cuello al tiempo que le hablaba la mayor parte del tiempo.

Por la tarde una lluvia ligera comenzó a caer sobre los viajeros, acompañada de un viento gélido procedente de las amplias llanuras septentrionales. El grupo se abrigó tanto como les fue posible, envolviéndose en sus capas y cubriendo sus cabezas, confiando que el aguacero pasaría pronto. En cierto momento, sin embargo, Radomir se detuvo, alzando la vista al cielo.

—¿Qué sucede? —le preguntó Harald.

—Se acerca una tormenta —contestó el hechicero con tono místico—. Será mejor que busquemos refugio antes que la lluvia empeore.

Falsimir examinó el cielo, que parecía de un gris uniforme y no tan oscuro como para presentar ninguna amenaza seria, y se preguntó qué podía haber visto el mago para presagiar que se avecinaba una fuerte tormenta. Pero Harald pareció tomar en serio las palabras del hechicero y comenzó a otear con atención los lados del camino, en busca de algún lugar seguro donde ponerse a cubierto.

Una hora más tarde la luz iba desapareciendo poco a poco ante un cielo cada vez más oscuro y la lluvia incesante se estaba convirtiendo poco a poco en un torrente incansable cuando Harald señaló a un lado del camino y guió al grupo hacia lo que parecían los restos de una antigua construcción de piedra adosada a la pared de la montaña. De los antiguos muros no quedaban ya más que dos paredes semiderruidas, pero la pendiente rocosa presentaba un entrante natural que había sido ampliado para conformar una amplia estancia a cubierto de las inclemencias del tiempo. Nada más entrar, un fuerte olor alertó a todos los presentes que el lugar había sido visitado en más de una ocasión por animales salvajes, aunque por el momento estaba desocupado.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Luda examinando las paredes con curiosidad—. Huele como a perro y a gato y a cerdo a la vez... y a algo más.

—Posiblemente fue la residencia de alguien hace mucho tiempo —respondió Radomir conduciendo a Amboto hasta el interior de la casa cueva y descargando sus fardos—. Quizás un eremita que quería vivir lejos de los hombres.

—Tratemos de encontrar algo de madera seca —dijo Harald—. Encenderemos un fuego a la entrada; aquí estaremos seguros hasta que pase la tormenta.

Los restos de los muros adosados a la cueva habían servido como una leve protección para las ramas y raíces que crecían a su alrededor, lo que permitió a Falsimir encontrar algunos tallos que podrían usar para encender un fuego. Harald, por su parte, encontró en las proximidades los restos de un árbol quemado por un rayo que, a pesar de la lluvia, sirvieron para crear un buen fuego.

Así, a una hora a la que normalmente todavía no habrían detenido su marcha para acampar, nuestros héroes se encontraron alargando sus manos ante la crepitante hoguera que habían encendido tan cerca del exterior de la cueva como les fue posible, pero protegida de la lluvia por el pesado techo de la montaña. Tiritando de frío mientras se secaban sus ropas, envueltos en las mantas que se habían mantenido medianamente secas, poco a poco fueron cayendo dormidos sobre la dura superficie de roca.

Falsimir despertó de repente con el sonido de un relincho. La oscuridad reinaba a su alrededor, lo que le hizo sentirse confuso durante unos instantes, pero pronto distinguió las pequeñas llamas que seguían consumiendo lentamente un grueso leño y, con su luz, distinguió a Harald, que se había incorporado y ya sujetaba su maza. Todavía era noche cerrada y la oscuridad reinaba en el exterior, pero había dejado de llover y las monturas se habían desplazado desde lo profundo de la cueva hasta el espacio al otro lado del fuego delimitado por los muros de piedra. En el silencio de la noche tan solo se podía oír el leve crujir de las llamas, o no. De repente Falsimir captó otro sonido, el sonido de un animal agitándose entre la maleza y trotando.

Incorporándose con pesadez, Falsimir clavó su vista en la oscuridad del bosque al otro lado de la hoguera. Hubo unos instantes de silencio absoluto y entonces una sombra negra atravesó la noche a toda velocidad, saltando montaña abajo sobre cuatro patas.

—Es sólo un ciervo —dijo la voz de Radomir. ¿Había sido capaz de verlo a pesar de la oscuridad y la velocidad con que había saltado? Pensó Falsimir.

Falsimir se disponía a volver a recostarse, esperando poder reconciliar el sueño pronto, cuando observó que Harald no se había relajado ante la noticia de que se había tratado de un inocente ciervo lo que había alertado al caballo. El caballero seguía incorporado, aferrando la maza en su mano y mirando con expresión severa la negrura de la noche al otro lado.

De repente un sonido violento atrajo la atención de todos los presentes. Al otro lado de las pequeñas llamas, en el exterior de la cueva, apareció como caída de la nada una figura enorme y amenazadora, apenas dibujada por la leve luz del fuego. Se alzaba tan alta como un hombre adulto, pero en una posición encorvada, con sus cuatro extremidades tocando el suelo. Tenía un aspecto vagamente humano, con brazos enormes y alargados y piernas muy cortas. Su cuello era prolongado y de un enorme grosor, y su rostro menudo estaba marcado por el brillo de unos ojos anaranjados y unos grandes dientes protuberantes sobre una boca ancha. La criatura, lanzó una rápida mirada hacia el interior de la cueva y después se volvió hacia las monturas, que se encontraban arrinconadas frente a los viejos muros de piedra. Sus ojos se posaron sobre Amboto y sin perder tiempo se abalanzó rápidamente sobre el poni, sin duda pensando que sería una cena mucho más apetitosa y fácil que el veloz ciervo que había estado persiguiendo toda la noche. Pero el feroz depredador no contaba con el valor de Tesón, que intercedió retrocediendo y lanzó una poderosa coz que restalló con el sonido de un trueno. La criatura retrocedió aullando de dolor y rabia, y para cuando se disponía a atacar de nuevo, Harald ya había salido a su encuentro.

El caballero batía su arma de un lado a otro, tratando de mantener a la bestia a raya mientras el hechicero se apresuraba a apartar a los caballos del escenario del combate, si bien el único camino era hacia el interior de la cueva. Falsimir se acercó a Luda, que observaba la escena paralizada por el miedo y la ayudó a ponerse en pie y moverse lejos del peligroso escenario. Mientras Harald esquivaba los embistes de la bestia y golpeaba sin eficacia su gruesa y peluda piel, Radomir trató de calmar al agitado Tesón, pero éste le empujó y tiró al suelo accidentalmente. Falsimir pudo ver cómo Harald levantaba los brazos sobre su cabeza, dispuesto a golpear a la monstruosa criatura con todas sus fuerzas, cuando su equilibrio falló y la maza acabó golpeándole en su propio cráneo. El paladín cayó al suelo inconsciente y la criatura, gruñendo triunfalmente, se acercó al interior de la gruta, su mirada fija en el asustado poni.

Falsimir hizo acopio de valor y se lanzó hacia adelante para recoger la maza de las manos de postrado caballero, empleando a continuación todas sus fuerzas en levantarla tanto como le era posible y descargarla con furia contra el monstruo. Falló por completo el costado donde había pretendido golpear a la criatura, pero en su descenso la maza acabó por caer sobre el grueso talón de la criatura y ésta saltó a un lado con un grito.

Resonó entonces la voz de Radomir dando instrucciones a Tesón, que volvió a cargar de espaldas y a cocear con toda la fuerza de sus cascos. Mientras la criatura caía de espaldas, el hechicero se adelantó para acercar su bastón a la pequeña hoguera. De repente el extremo del bastón se iluminó con una poderosísima bola de luz blanca, tan brillante como el sol, que inundó de luz la cueva mientras chisporroteaba a gran velocidad escupiendo pequeñas chispas. El enorme monstruo, dolorido y aterrado por el fuego que Radomir apuntaba hacia él, desapareció cojeando en la oscuridad de la noche.

La luz del bastón de Radomir se extinguió al poco tiempo y Harald despertó, confuso, avergonzado de su accidente pero reconfortado de saber que habían logrado espantar a la terrible bestia.

—¿Qué era eso? —preguntó Falsimir cuando todo se hubo calmado—. Nunca antes había visto una criatura semejante...

—Era un brac —respondió Harald mientras alimentaba la hoguera para conseguir un fuego mayor—. Habitan los montes de Róborar y pueden ser bastante peligrosos, especialmente si aparecen en grupo.

—Afortunadamente no les gusta el fuego —intervino Radomir.

—¿Crees que volverá? —preguntó Falsimir.

—No. No si le hemos asustado lo bastante y mantenemos un buen fuego encendido. Alguien debería permanecer despierto el resto de la noche.

—Yo lo haré —respondió el hechicero—. Ya he dormido lo suficiente de todos modos.

El resto de la noche transcurrió con calma y a la mañana las nubes oscuras habían desaparecido para dejar un cielo despejado que resplandecía con un azul intenso. El aire olía a tierra húmeda y a heces, pues el brac había defecado abundantemente alrededor de la cueva como respuesta al incidente nocturno.

Capítulo xiii

Algunos días más transcurrieron mientras nuestros héroes descendían desde el Paso de las Abubillas, en los montes de Róborar, hacia los bosques de Talasonia. Las altas pinadas y robledales sobre el suelo montañoso fueron poco a poco transformándose en arboledas de álamos, alcornoques y hayas, sus ramas cubiertas de flores y de las primeras hojas de la primavera, el suelo un esponjoso manto con los restos de la hojarasca. Las colinas se sucedieron una tras otra, cada vez más bajas, horadadas, curvadas y perfiladas por las frías aguas de pequeños riachuelos que descendían cantarines desde las frías cumbres, saltando en crepitantes cascadas o formando pequeños embalses donde abundaban las aves, los insectos, las flores de vivos colores y la promesa primaveral del renacimiento.

Finalmente se internaron en el llamado Bosque Sempiterno de Talasonia. Harald y Radomir ya habían visitado este lugar en el pasado y estaban familiarizados con él, pero para Falsimir, y especialmente para Luda, era la primera vez en uno de los antiguos bosques primigenios de Khoralis, y las diferencias con las arboledas que habían atravesado hasta entonces no podían ser más notables. Los árboles parecían mucho más antiguos, sus cortezas ennegrecidas y ajadas por el tiempo, sus troncos alzándose enormes hasta una espesa fronda que impedía ver el cielo. Internarse en el Bosque Sempiterno se asemejaba más a hacerlo en una profunda gruta en el interior de las montañas que en una antigua selva, tal era la oscuridad que provocaba el tupido techo. El mullido suelo formaba una base ideal para el crecimiento de un frondoso sotobosque que prefería la sombra y la humedad reinantes, y que se alzaba majestuoso a los pies de los gruesos troncos, como guardianes y protectores de los antiguos señores del bosque.

Falsimir se sentía maravillado ante la intensa presencia que causaba el bosque, con su oscuridad y sus miles de pequeños sonidos, que compartían espacio con el silencio más absoluto que había presenciado nunca. La primera noche en el bosque acamparon junto al borroso sendero que estaban siguiendo, en las proximidades de un riachuelo que les proporcionó agua clara y fresca. Sentados alrededor del fuego, Falsimir estaba envuelto en su capa y no podía dejar de mirar sobre sus hombros a un lado y a otro. Le resultaba difícil sentirse relajado y tenía la sensación constante de estar siendo observado por pequeños ojos entre la espesura.

—¿Cuánto decís que tardaremos en atravesar el bosque? —preguntó mientras se llevaba a los labios una bebida caliente hecha a base de agua y hierbas.

—Tres días aproximadamente —respondió Radomir mirando alrededor—, para atravesar la zona más espesa. Más allá el bosque es más claro y en un par de días más podemos llegar hasta la carretera de Lavila.

—Este sitio me pone los pelos de punta —intervino Luda.

—No tienes de qué preocuparte, pequeña —respondió el hechicero—. Es solamente un lugar viejo.

—Tengo la sensación de que alguien nos observa todo el tiempo —dijo Falsimir, de nuevo mirando a sus espaldas.

—Por supuesto que alguien nos observa —respondió el mago riendo. Falsimir y Luda clavaron la mirada en él con gesto confuso y Harald se apresuró a intervenir.

—Los seres del bosque nos vigilan —dijo—. Éste es su hogar, y lo ha sido durante incontables eras. Estaremos a salvo siempre que no ofendamos al bosque ni a sus moradores.

—¿Significa eso que no podemos cazar nada? ¿Ni recoger bayas o siquiera arrancar una flor?—preguntó Falsimir.

—Significa que debemos hacerlo con precaución —respondió el caballero—. El Bosque Sempiterno es territorio de Maaz, y Didarah no posee suficiente poder aquí.

Falsimir sintió un escalofrío al oír el nombre de Maaz, aquel que guarda los bosques primigenios. Maaz era un Bahal, un ser anterior a los Aelihal, encarnación de la naturaleza salvaje y primordial. Crueles, despiadados e indiferentes a la suerte de los hombres, los Bahalihal no eran adorados sino por el pueblo de Angra, esa raza salvaje que habitaba en las montañas más altas y los valles más profundos. Didarah, por su parte, era una Aelh, una diosa de la caza y la montería, aliada con los hombres para proporcionarles comida y abrigo, pero al mismo tiempo compañera de las bestias.

—¿Qué clase de seres habitan en el bosque? —preguntó Luda, no muy convencida de querer saber la respuesta.

—Además de lobos y jabalís, como puedes esperar —contestó Radomir—, en el Bosque Sempiterno puedes encontrar hadas y duendes, y por supuesto trolls.

—¿Trolls? —preguntó Falsimir, y el hechicero asintió con la cabeza—. ¿Habéis luchado alguna vez con un troll? —preguntó mirando alternativamente a Radomir y a Harald.

—No —respondió el caballero—. Los trolls no son un enemigo a subestimar. Nada comparado al brac que vimos. Son grandes y peligrosos. Si alguna vez te encuentras con uno, corre.

El hechicero guardó silencio y después cambió de tema, llevando la conversación a temas más mundanos como la reserva de provisiones, el estado del equipo y la organización de turnos de guardia durante la noche, pues no querían volver a ser sorprendidos mientras dormían.

Poco después los veteranos estaban durmiendo profundamente, Luda y Falsimir encargándose del primer turno de vigilancia. Cuando le llegó el turno, Falsimir soñó con hadas y trolls, con árboles parlantes y con dragones, y despertó antes del alba, mientras Radomir calentaba agua con hierbas sobre los restos de la hoguera. Todavía medio dormido, el Galgo se desperezó y se alejó del campamento para llevar a cabo sus evacuaciones matutinas. Al final la noche había transcurrido con normalidad y, a pesar de los incontables sonidos del bosque, nada había ocurrido. Entonces, de repente, todo se volvió negro.

Falsimir despertó con un fuerte dolor de cabeza y un abultado chichón en la parte trasera de su cráneo. Se encontraba en el suelo, recostado sobre las grandes raíces de un árbol viejo y gris. Cuando trató de mover sus brazos se dio cuenta que éstos estaban fuertemente ligados por gruesas lianas que se enredaban desde sus muñecas hasta los codos, inmovilizándole por completo. Asustado, miró de un lado a otro tratando de reconocer en qué lugar se encontraba, pero tan solo podía ver bosque, oscuro y gris, indistinguible del lugar donde acampase con sus compañeros. Se encontraba a los pies de un grueso tejo; a su izquierda se erguían los restos de un antiguo roble, seco y oscuro. A su alrededor tan solo se oían el canto de los pájaros y los mil y un sonidos y silencios propios del bosque. No tenía forma de saber qué hora del día era o cuánto tiempo había pasado inconsciente, ni tampoco cuán lejos estaba del campamento, aunque sí estaba seguro que todavía seguía en el Bosque Sempiterno.

La cabeza le dolía horrores. Sintió una humedad cálida en el cuello y pensó que debía estar sangrando. ¿Quién podría haberle atacado? ¿Les habrían encontrado los rakkathios? ¿Cómo podrían haberles seguido desde Kalang si habían sido hechos prisioneros? Mientras se hacía estas preguntas, Falsimir escuchó un leve crujir del suelo y se dio cuenta que había alguien tras él, al otro lado del voluminoso tronco. Trató de volverse tanto como le era posible con sus ataduras, a un lado y a otro, pero no pudo ver a nadie.

—¡Eh! —gritó—. ¿Quién está ahí?

Entonces una figura apareció por su derecha y avanzó lentamente, rodeándole con la mirada fija hasta situarse frente a él. Era una mujer joven, menuda y delgada, ataviada con lo que parecía un escueto ropaje confeccionado a base de hojas y ramas. Su piel, expuesta en gran parte, era oscura, de un tono casi pardo, y sus cabellos, extremadamente largos y revueltos, eran de color oscuro y estaban decorados con hojas secas, ramitas enredadas y flores. A pesar de su aspecto salvaje y desaliñado, la mujer tenía el rostro más hermoso que Falsimir había visto nunca, con unos labios turgentes que sonreían levemente y unos ojos grandes y brillantes, de color verde y ámbar. La mujer miró a Falsimir con asombro y torció la cabeza a un lado, curvando sus labios un poco más y dejando entrever unos dientes brillantes.

—¿Qui... quién eres? —preguntó Falsimir tartamudeando—. ¿Eres tú quien me ha atacado?

La mujer se acercó a Falsimir y se arrodillo frente a él, su rostro una expresión de total benevolencia y compasión. Sin pronunciar palabra, la mujer extendió su mano y acarició la mejilla de Falsimir. Al bajar por su cuello descubrió la sangre y lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Estás herido! —Su voz era suave y melódica, si bien su Barabio era rudo y áspero, con un extraño acento que Falsimir no había oído nunca antes.

El Galgo asintió con la cabeza y observó como la mujer se retiraba hacia el árbol seco que había a un lado y se centraba en la realización de alguna tarea que Falsimir no podía adivinar, pues solo podía ver su espalda. Comenzó a pensar que tal vez no fuese ella quien le había atacado, tal vez alguna clase de bandidos habían querido quitarlo de en medio antes de atacar a sus compañeros. Quizás la mujer que tenía ante sí era un hada del bosque. Falsimir nunca había visto un hada, aunque había leído sobre ellas. A menudo eran vistas solamente como puntos de luz revoloteando en la oscuridad de los bosques, pues esa es la forma que adaptaban en nuestro mundo. La mayoría de las hadas preferían vivir en su propio mundo, en el Reino de las Hadas, donde los hombres no pueden llegar. La mujer que estaba arrodillada ante sí, de espaldas a él, no era un punto de luz, eso estaba claro, pero ¿quién sabe qué otras formas podían adoptar las hadas? Lo importante es que todos los libros coincidían en que las hadas tenían un carácter benévolo, por lo cual Falsimir no podía estar en peligro alguno. Si en verdad se trataba de un hada.

La mujer se dio la vuelta y se acercó a Falsimir con un fragmento de corteza de roble untada con un ungüento pastoso y de fuerte olor. Agachándose junto a él, la mujer agarró la cabeza de Falsimir y la echó hacia adelante, demostrando tener mucha más fuerza de lo que su pequeño cuerpo parecía sugerir. A continuación aplicó la corteza de roble sobre la herida en la nuca de Falsimir y empujó la cabeza de éste hasta apoyarla sobre el tronco del árbol, de manera que la corteza y el ungüento se mantuviesen firmes en su lugar.

—Es corteza de mi madre —dijo la mujer—. Te ayudará a curar. Así tu pronto mejor —dijo, y sonrió a apenas unos palmos de Falsimir con una sonrisa que sería capaz de derretir el corazón de cualquier hombre—. ¿Tú hambre? —preguntó haciendo un gesto de llevarse comida a la boca, y antes de tener respuesta corrió riendo alegremente.

—¡Espera! —gritó Falsimir— ¡Desátame primero! —Pero la mujer ya había desaparecido.

Una vez más, Falsimir intentó liberarse de sus ataduras dando fuertes tirones, pero las lianas alrededor de sus brazos eran bien resistentes y no había manera de liberarse de ellas. El joven estaba preocupado, no sólo por su propia seguridad, sino por saber qué les había ocurrido a sus compañeros, si acaso estarían en peligro o igualmente capturados. Falsimir insistió en dar tirones a un lado y a otro, esperando que las lianas cediesen tarde o temprano.

—No te servirá de nada —dijo de repente una voz grave y áspera. Falsimir miró alrededor, volviendo la vista de un lado a otro pero sin poder encontrar el origen de las palabras que acababa de escuchar—. No muevas tanto la cabeza —continuó la voz, hablando un Barabio mucho mejor que el de la mujer—, no vayas a perder el remedio que sostienes. La corteza de Ivvha es realmente buena para tratar las heridas.

—¿Quién es? —preguntó Falsimir poniéndose nervioso.

—Yo —respondió la voz—. Estoy aquí, ¿no me ves?

Falsimir siguió el sonido de la voz, pero no podía ver a nadie. Finalmente distinguió una mano que se agitaba y, bajando la vista, encontró una figura más pequeña de lo que se esperaba apoyada contra el tronco seco. Parecía un hombre grueso, pero no llegaba a los dos pies de alto. Vestía con una camisola y calzas de color pardo que se confundían con el paisaje, su piel estaba cuarteada y oscurecida, su barba gris parecía dura como la piedra y cubría su cabeza un sombrero picudo decorado con ramas y hojas. Si no fuese porque había escuchado su voz y buscado intencionadamente, Falsimir nunca habría podido distinguir al extraño hombrecillo del sotobosque que le rodeaba.

—¿Quién eres? —preguntó Falsimir.

—¿Quién eres tú? —preguntó el hombrecillo.

—Mi nombre es Falsimir.

—Pues el mío es Gammadin.

—¿Eres un...?

—Un gnomo, sí —dijo Gammadin con sarcasmo—. Bravo. ¿Quieres un premio?

—¿Puedes ayudarme?

—Podría...

—¿Lo harás?

—¿Por qué habría?

—¿Sabes quién me ha atacado?

—Sí, claro que sí. Gammadin sabe todo lo que pasa en este bosque.

—¿Quién fue?

—¿Quién fue quién?

—¿Quién fue que me atacó?

—Ashid fue.

—¿Quién es Ashid?

—¿Que quién...? —dijo el gnomo, al parecer molesto por la pregunta—.Muchacho, acabas de hablar con ella.

—¿El hada? —dijo Falsimir.

—¿Qué hada?

—La que me ha aplicado el ungüento.

—Esa fue Ashid.

—¿Entonces no era un hada?

—¿Quién era un hada?

—Esa tal Ashid —Falsimir sintió que comenzaba a desesperarse.

—Ashid no es un hada —respondió el gnomo con tono firme.

—¿Qué es entonces?

—¿Qué es qué?

—¡Ashid! Si no es un hada, y estoy seguro que tampoco es una mujer corriente...

—Ah, no, pero sí es mujer.

—¿Es una humana?

—No, Ashid pertenece al bosque.

—¿Quieres hablar claro de una vez? —gritó Falsimir al fin.

El gnomo carraspeó para aclarar su voz y repitió la última frase, vocalizando con cuidado cada palabra. Falsimir alzó la vista al cielo con exasperación.

—¿Puedes hablarme de Ashid? —preguntó al final con paciencia.

—Sí, claro. Gammadin conoce bien a Ashid.

El Galgo esperó unos segundos, alzando las cejas y tratando de insinuar al gnomo que estaba listo para que éste continuara, pero Gammadin lo miró con gesto confuso.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Qué puedes decirme de Ashid?

—Muchas cosas.

—¿Por ejemplo?

—¿Por ejemplo qué?

—¡Dime algo acerca de Ashid!

—Ashid es un híbrido —Falsimir frunció el ceño confuso, y Gammadin continuó—. Su padre era como tú, un hombre. Su madre... —Aquí el gnomo se volvió hacia el roble seco en que se apoyaba y le dio unos golpecitos con la palma de la mano—. Ya no queda mucho de ella.

—¿Su madre era un árbol? —preguntó Falsimir incrédulo.

—Sí —respondió Gammadin con naturalidad.

—¿Un árbol? ¿Me estás diciendo que un hombre y un árbol tuvieron una hija?

—Creo que vosotros los humanos la llamarías una dreide.

Falsimir comprendió entonces lo que el gnomo quería decir. Las dreides eran seres feéricos cuyas vidas estaban ligadas a un árbol, por lo que la madre de Ashid habría sido una dreide, y la propia Ashid era mitad humana y mitad dreide. A menos que Gammadin se refiriese a que Ashid era una dreide, entonces... Mejor no pensar en ello.

—¿Quién me ha...? —Falsimir comenzó la pregunta, pero la interrumpió cuando oyó llegar a la mujer. Tras desviar la vista un solo instante, fue incapaz de volver a localizar al gnomo.

Ashid se arrodilló frente a él y le ofreció sus manos cargadas de fresas, raíces y semillas. Falsimir sonrió con nerviosismo y trató de señalar sus brazos inmóviles. La mujer pareció caer en la cuenta y, con sumo cuidado, dejó sus alimentos recolectados en el suelo junto a Falsimir y tomó una jugosa fresa, que a continuación introdujo en la boca del Galgo con una sonrisa pícara.

Falsimir masticó el delicioso fruto y tragó tan rápido como pudo, tratando de hablar antes que la mujer le llenase la boca de nuevo.

—Mi nombre es Falsimir, ¿y el tuyo? —Pensó que sería mejor no revelar lo que el gnomo le había contado.

—Yo Ashid —dijo ella con una dulce sonrisa, y continuó alimentándolo.

—Encantado de conocerte, Ashid —dijo Falsimir mientras masticaba—. ¿Podrías decirme por qué estoy atado a este árbol?

Ashid le miró con gesto curioso.

—Mejor así, tú no escapas —dijo.

—¿Por qué iba a escapar? ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Ti —respondió ella con naturalidad—. Ashid quiere ti. Ashid necesita compañero, igual que tuvo madre. Tú ahora compañero de Ashid. No preocupes. Ashid trae comida para ti, agua para ti. Ashid cuida de ti.

Falsimir sintió un escalofrío recorriéndole el cuerpo. En todas sus fantasías de viajes y aventuras nunca había imaginado, si acaso remotamente, que pudiese terminar como compañero y esclavo de una dreide. En su imaginación, un buen final para su vida habría sido luchando valientemente contra un terrible monstruo, sacrificándose para salvar a otra persona o entregando su vida por una causa noble. Algo que reuniría a sus familiares y conocidos junto a su tumba para hablar con orgullo de su valor y sus hazañas en vida, de manera que su nombre fuese recordado y su espíritu fuese inmortal.. Sin embargo, ahora contemplaba su futuro como una simple incógnita. Sus compañeros de viaje simplemente no sabrían más de él, ni tampoco su familia ni sus amigos... Falsimir se habría desvanecido de la faz de la tierra para servir eternamente los caprichos de un ser del bosque en un lugar tan oscuro y recóndito como esta selva antigua.

Amedrentado ante semejante destino, Falsimir comenzó a gritar, patalear y forcejear en un vano intento por liberarse, suplicando a la mujer que le dejara marchar. Ashid retrocedió un paso y le observó con desconcierto.

—¿Tú no quiere ser compañero de Ashid? —preguntó ella con incredulidad.

Falsimir negó con la cabeza, las lágrimas brotando en sus ojos. No quería terminar sus días de semejante manera, no desapareciendo sin dejar rastro, sin que nadie más supiese de él, sin encontrar a su padre.

—Ashid ha elegido —dijo la mujer con tono severo, y a continuación se marchó y desapareció en la oscuridad, dejando a Falsimir forcejeando inútilmente contra las fuertes enredaderas alrededor de sus brazos.

—Tienes suerte —dijo la voz del gnomo desde algún lugar.

—¿Llamas a esto suerte? —replicó Falsimir—. Por favor, tienes que ayudarme a escapar.

—¿Por qué quieres escapar? —preguntó Gammadin, que estaba ahora a la derecha de Falsimir—. Ashid te tratará bien. Tienes suerte.

—¡No! Mis amigos me esperan, deben de estar buscándome ahora mismo. Estamos de viaje, vamos en pos de mi padre. Por favor, no quiero acabar mis días en este bosque...

—¿Qué tiene de malo este bosque? —preguntó el gnomo enojado.

—¡Nada! —exclamó Falsimir—. Es un bosque maravilloso. Pero yo quiero volver a ver a mis amigos y a mi familia. Por favor, tienes que ayudarme...

El gnomo pareció considerar la cuestión durante algunos segundos antes de decir:

—¿Qué tienes tú para mí si te ayudo? Si Gammadin te ayuda a escapar de Ashid, ¿qué puedes dar tú a Gammadin a cambio?

Falsimir dudó unos instantes antes de hablar, pensando qué podría interesarle a un gnomo. Según había leído, los gnomos eran espíritus de la tierra que vigilaban con celo ciertas vetas de mineral, siendo a menudo considerados responsables del desplome de minas cuando los hombres no tienen su permiso para excavar.

—¿Piedras? —preguntó Falsimir inseguro.

—¿Qué piedras? En el bosque hay muchas piedras.

—¿Piedras... preciosas?

—¿Qué piedras preciosas? —preguntó el gnomo elevando la voz, y Falsimir creyó ver un brillo codicioso en sus ojos, si bien no estaba siquiera seguro de estar mirando a Gammadin o a un montón de hierba seca.

—Joyas... ¿aceptarías joyas como pago?

—¿Tienes joyas? —preguntó Gammadin incrédulo.

—No —respondió Falsimir después de dudar algunos instantes si debía mentir.

—¿Puedes conseguir joyas? —preguntó el gnomo.

Falsimir pensó por un momento si sus compañeros tendrían alguna clase de joyas consigo. Ni Harald ni Radomir portaban nada ostentoso, aunque quizás tuviesen algo de tesoro entre sus posesiones, al fin y al cabo las joyas eran un modo práctico de portar grandes cantidades de dinero y con tantas aventuras como habían vivido los dos héroes, tenían que haber hecho una pequeña fortuna. Considerando sus escasas opciones, Falsimir decidió arriesgarse.

—Sí —dijo—. Te conseguiré la joya más preciosa y resplandeciente que hayas visto nunca.

—Uh, a Gammadin le gustan las joyas. Las joyas pertenecen a la tierra.

—Ayúdame a escapar —dijo Falsimir sin alzar mucho la voz—, ven conmigo y conseguiré tu recompensa.

—No, Gammadin no dejará el bosque. Gammadin te propone lo siguiente: encuentra una joya importante, no una minucia, no una baratija, algo que pese de verdad. Dondequiera que estés, entierra la joya al menos a seis palmos de profundidad y Gammadin la encontrará. Pero tienes que hacerlo antes de la segunda luna nueva, o de lo contrario todas las criaturas de todos los bosques sabrán que eres un mentiroso, ¿entendido?

—Entendido. Joya grande. Seis palmos. Luna nueva.

Gammadin rió y se acercó a Falsimir frotándose las manos. Con suma facilidad, desenredó las lianas de los brazos del joven, que se levantó y alejó del árbol mirando alrededor con nerviosismo.

—Ashid está lejos —dijo el gnomo—, pero no tardará en volver. Debes marcharte.

—Te doy las gracias, Gammadin, pero sólo una cosa más. ¿Cómo puedo encontrar a mis compañeros? El bosque es enorme y oscuro, y no tengo idea de en qué dirección debo ir.

Gammadin dejó escapar un suspiro y emitió un leve silbido. Al poco un pequeño bulto pareció moverse entre la hojarasca y Falsimir, después de mirar detenidamente, logró distinguir otro duende, más pequeño que el gnomo, todo cubierto de musgo y hojas secas hasta el punto de ser tan indistinguible del paisaje que hacía destacar a Gammadin sobremanera.

—Síguelo —dijo el duende a Falsimir—. Él te llevará hasta tus amigos evitando a Ashid. Date prisa y no olvides tu promesa.

Así se marchó Falsimir y se despidió del gnomo con la esperanza de no volver a verse nunca necesitado de su ayuda. Seguir la pista al pequeño duende —al que se conoce en las tierras de Talasonia como Trenti— se convirtió en una ardua tarea, pero haciendo uso de toda su concentración, Falsimir logró no perder de vista al ser pequeño y saltarín que correteaba como un montón de hierba frente a él, guiándole a través de la oscuridad y la espesura del bosque hasta que reconoció la voz aguda de Luda filtrándose entre los árboles.

Falsimir corrió guiado por el sonido y se reunió felizmente con sus compañeros, a quienes abrazó con alegría mientras les relataba de manera apresurada lo que había ocurrido y les urgía a ponerse en camino antes que la dreide les encontrara.

Muy lejos del oscuro Bosque Sempiterno, a la luz de un atardecer rojizo y fresco, Galinor I de Rakkath atravesó el pequeño Patio del Alba, en Rosadura, para internarse en el templo de Ophel, donde se oficiaban las ceremonias religiosas más importantes del castillo. El templo, aunque recibía culto a todos los dioses tal y como era la costumbre en Khoralis, estaba consagrado especialmente a Ophel, la Torre, protector de las fortalezas y bastiones, de la arquitectura y de la resistencia. Gracias a esto, proclamaban sus sacerdotes, Rosadura era una de las pocas fortalezas que podía reclamar el título de inexpugnable, pues nunca había sido conquistada mediante el asalto violento —si bien esto no la había librado de numerosas disputas internas, embustes, argucias, conspiraciones, asesinatos y cambios de poder.

Galinor ascendió por los escalones de piedra y penetró en el sombrío interior del templo, iluminado por escasas velas y algunos braseros. El monarca hizo un gesto de reverencia y se encaminó al extremo más profundo de la amplia sala central, que albergaba, destacados entre su parco mobiliario, una magnífica estatua de veinte pies de alto, representando a Ophel con sus herramientas, y un altar de suave mármol. A través de un estrecho corredor entre las columnas al otro lado del altar alcanzó una cancela de hierro cerrada con un grueso candado. Extrayendo una pesada llave de entre sus ropas, Galinor retiró el candado y abrió la puerta, al otro lado de la cual unas angostas escaleras descendían en espiral hacia la oscuridad. Antes de iniciar el descenso, el monarca tomó una antorcha que descansaba junto a la cancela y la encendió en uno de los braseros cercanos, iluminando así sus pasos mientras descendía los cortos y fríos escalones de mármol.

Bajo el templo de Ophel se encontraba la Cámara de los Sepulcros, donde descansaban los reyes de la casa de Atréyade, reposando por toda la eternidad en sus pesados sarcófagos de piedra. La cámara era una estancia octogonal, con nichos dispuestos en cuatro de sus paredes y corredores en las otras cuatro. Galinor usó la antorcha para encender una pesada lámpara de hierro que se alzaba en el centro de la habitación y a continuación se internó a través de uno de los estrechos corredores hasta un pequeño espacio donde descansaban dos grandes sarcófagos de piedra, sus tapaderas esculpidas con la imagen de sus ocupantes. Depositando la antorcha en un soporte mural, Galinor se arrodilló junto al sarcófago a su derecha, que mostraba la efigie de una mujer.

Al otro lado de la pesada losa de piedra se encontraban los restos de su querida madre Leleida, a quien había logrado enterrar bajo el templo de Ophel contrariando la voluntad y consejo de todos los sacerdotes y asesores después de exhumar y trasladar los restos de Aridianna, la primera esposa de su padre. ¿Qué derecho había tenido aquella mujer a ser enterrada entre los grandes reyes de Rakkath, después de todo? Lo único que había hecho era casarse con Tarian III de Rakkath y proporcionarle tres hijos, pero aparte de eso había vivido sus días encerrada entre los muros del castillo hasta su fallecimiento tratando de alumbrar a su cuarto vástago. Sin embargo Leleida, que había tomado el puesto como consorte del Rey, estuvo desde el comienzo mucho más implicada en la política y gobierno del reino. Procedente de una familia de mayor renombre, como era la Casa de Arrag, Leleida había enseñado a Galinor, su único hijo, como él y solamente él era merecedor de heredar el trono de Rakkath, pues sus hermanos mayores, hijos del primer matrimonio de Tarian, no eran más que bastardos hijos de una madre de segunda categoría. Ella, Leleida, en su extrema sabiduría y fuerza, había guiado a Galinor en la vía para convertirse en Rey, que implicaba la desaparición de sus hermanos mayores y, finalmente, de su padre.

No sólo Leleida le había ayudado a alcanzar el trono de Rakkath, sino que además había gobernado durante su ausencia, después de ser capturado por los piratas años atrás, manteniendo bien alta la imagen de la casa real de Rakkath y sin permitir que ninguna otra familia impusiese sus propios deseos y aspiraciones al trono. Ella había sido la auténtica reina de Rakkath y por tanto, la única que merecía descansar en el sepulcro sagrado junto a su padre.

Algunos minutos después, terminadas sus oraciones para con el espíritu de Leleida, Galinor recuperó la antorcha y abandonó la Cámara de los Sepulcros. En su camino, ya en la gran estancia del templo de Ophel, se encontró con Arrinus, Sumo Sacerdote del templo.

—Buenas tardes, Su Majestad —dijo el sacerdote con una reverencia. Arrinus, envuelto en las humildes vestiduras clericales, era un hombre voluminoso que se alzaba a lo alto y a lo ancho, y cuya verticalidad quedaba aún más acentuada por la larguísima barba plomiza que bajaba a través de su pecho.

Galinor respondió al saludo del sacerdote pronunciando su nombre en señal de aquiescencia, alzando la barbilla e irguiéndose en un intento de imponer su escasa estatura sobre el voluminoso cuerpo del religioso.

—¿Todo correcto en los Sepulcros? —preguntó el sacerdote.

Galinor asintió levemente como única respuesta mientras miraba de un lado a otro.

—Dime Arrinus —dijo Galinor cambiando de tema—, ¿cómo vaticinan las estrellas el resultado de una campaña militar este verano?

—Oh, Su Majestad no debe precipitarse —respondió el sacerdote—. Ophel es fuerte en la séptima luna de este año, lo que significa que cualquier tarea de asedio resultará sumamente ardua.

—No si conseguimos poner a Ophel de nuestra parte. Organiza los rituales necesarios, pero este verano quiero que las fortalezas rakkathias sean las únicas que se mantengan en pie.

—Como Su Majestad ordene. Sin embargo debo recordaros que todavía estamos remediando la ofensa que causamos en este templo...

—¡No hubo ofensa alguna! —respondió Galinor rápidamente enfurecido—. Mi madre fue la legítima reina de Rakkath y es por tanto la única que merece descansar en los Sepulcros.

—Me temo que los dioses opinan lo contrario...

—Tú eres quién opina lo contrario.

—Y también soy quien escucha la voluntad de los dioses.

—Ah, cuán conveniente es eso, ¿verdad? —Galinor comenzó a caminar en círculo alrededor del sacerdote, pues permanecer cara a cara frente a él le hacía sentir menudo y mermaba su confianza—. Los sacerdotes sois los únicos que podéis saber la voluntad de los dioses, ¿no es así? Y con ello vuestra propia voluntad e intereses se mezclan y salen a flote vuestros más oscuros deseos con la voz de dioses a los que ni siquiera conocéis...

—Su Majestad —dijo Arrinus bajando la cabeza— está ofendiendo a los Aelihal con su afilada lengua.

—No a ellos, sino a ti, mi buen Arrinus, es a quien estoy ofendiendo.

—Pero Su Majestad, ¿qué interés podría tener yo en aconsejaros contra vuestra voluntad?

—Tu posición, Arrinus, pues si todos tus rituales y ofrendas no logran poner a Ophel de mi parte, quizás otro dios me conceda su apoyo y tus servicios no sean ya requeridos en Rosadura. ¡Pero atento! Puesto que es tu propio interés el que te mueve, hagamos que sea el mismo que el mío. Si Ophel no está de mi parte este verano, tú lo pagarás con tu puesto y tu lengua, ¿entendido?

—Sí, Su Majestad.

Mientras el sacerdote retrocedía con la cabeza gacha, Galinor se dio la vuelta y, con el pecho henchido, abandonó el templo.

CAPÍTULO XIV

DURANTE algunas jornadas más Falsimir y sus compañeros caminaron bajo la sombra de los elevados árboles del Bosque Sempiterno. Después de la aventura de Falsimir con la híbrido Ashid, todo el grupo mantuvo la guardia alta y trataron de abandonar la espesura lo más rápidamente posible, avanzando sin tregua durante tantas horas como les permitían sus agotados pies, durmiendo escasas horas y haciendo dobles guardias. Falsimir especialmente vivió unos días de angustia continua, pues en cada sonido del bosque creía identificar los pasos de Ashid acechándole, buscando el momento de volver a apresarle y convertirlo en su esclavo. Durante las escasas horas que el Galgo lograba conciliar el sueño, se revolvía bajo su manto y soñaba con la hermosa mujer de piel oscura, alimentándolo con fresas silvestres y llevándolo por el bosque con una enredadera alrededor del cuello cual perro con su collar.

Sus compañeros le habían hecho numerosas preguntas, sobre todo la joven Luda, que nunca había conocido a los seres mágicos que habitan en lo profundo de los bosques. Falsimir no había obviado detalles sobre su cautiverio, relatando una experiencia mucho más aterradora si cabe que la que había vivido, y quizás alterando una o dos particularidades en cuanto al aspecto de la dreide para poner algo más de énfasis en lo peligroso de su situación —de algún modo, aquello de ser capturado por una mujer de los bosques de gran belleza no sonaba tan terrible sin unas amenazas por aquí, unos colmillos por allá—. Tan sólo un secreto se había guardado, y éste fue su trato con Gammadin, pues el joven, dejándose llevar por una narración de tono más bien heroico, había presentado al gnomo como un benévolo espíritu del bosque que le había ayudado sin condición alguna. Poco tardaría en darse cuenta de su error, pero por entonces pensó que era mejor no contradecir sus propias palabras, so pena de hacer tambalearse el resto de su historia. No le resultó difícil, poco después, mientras hablaba con Radomir y con Harald, sacar el tema de las joyas de manera casual, para averiguar si portaban alguna que le pudiese servir para saldar su deuda, si bien tan solo consiguió constatar que ni el uno ni el otro poseían ninguna gema de valor, si acaso solo pequeñas baratijas.

Decidiendo ignorar el problema por lo presente, pues todavía tenía bastante tiempo antes que se cumpliese el plazo impuesto por el gnomo —estaban todavía a unos días de la luna nueva, y el plazo terminaría en la segunda luna nueva—, Falsimir optó por concentrarse en el viaje. Tras dos días de rápido avance, el bosque se volvió algo más espacioso, con los rayos del sol filtrándose a través de las elevadas copas y brillando en apacibles claros. Poco a poco fueron abandonando la lúgubre oscuridad para encontrarse en un área boscosa que resultaba menos amenazadora, donde resultaba más sencillo localizar el sol en lo alto del cielo y donde los senderos utilizados por hacheros y cazadores estaban mejor definidos.

Dos días más tarde, en un mediodía caluroso, alcanzaron a ver las murallas de Lavila. La ciudadela se alzaba en una pequeña colina a orillas de un río de aguas rápidas que alimentaba un ancho foso rodeando todo el perímetro amurallado. Lavila no era ni mucho menos tan grande como Barandala, ni siquiera como Kalang, pero era más que una aldea, era un enclave estratégico para el control de los territorios periféricos al Bosque Sempiterno y para el avance hacia la Talasonia occidental, una zona del reino poco estructurada y organizada. Para el control de tan importante lugar, explicaba Radomir mientras el grupo se acercaba lentamente a la ciudad, el Príncipe Barahim había designado a su primo segundo Aquilón Setern, quien ejercía como Señor de la ciudadela. Falsimir adivinó que la residencia del Señor de Lavila sería la única torre que podía ver alzándose sobre las murallas, en lo que parecía un muy humilde castillo en comparación al palacio de Lunagrís en Barandala.

El grupo descendió por el sendero hasta la carretera principal que llegaba desde el oeste y conducía, a través de un pequeño puente de piedra, hasta la entrada a la ciudadela, presidida por un enorme puente levadizo. Podía verse bastante movimiento de campesinos entrando y saliendo, acercándose a las orillas del río o transportando grano desde el molino cercano. A la sombra de la muralla, dos guardias protestaban del calor y jugaban a los dados sin hacer demasiado caso a los viandantes. Harald sugirió encontrar un lugar donde descansar y quizás pasar un par de días en la ciudadela, pues se merecían un descanso después de haber apretado la marcha durante su travesía a través del bosque. Falsimir y Luda tomaron la noticia con suma alegría, el primero pensando en tener algo de tiempo para conocer una ciudad nueva, la segunda pensando en dormir a pierna suelta hasta el siguiente mediodía.

Las manzanas, rojas y brillantes, tenían un aspecto de lo más apetitoso. Falsimir las observaba con una leve sonrisa cuando la muchacha al otro lado del puesto del mercado, que apenas tendría doce años, le lanzó una a las manos con una tierna sonrisa. Aunque no se encontraba especialmente hambriento, pues había tenido un buen almuerzo, Falsimir agradeció el gesto con una exagerada reverencia y la muchacha se volvió para ocultar el rubor que subía a sus mejillas.

El Galgo mordió la manzana, que era jugosa y de afilado sabor, y continuó su paseo por el mercado de Lavila. Era media tarde del día después a su llegada y Falsimir estaba paseando en soledad por la pequeña ciudadela, admirando su arquitectura, ligeramente distinta a la barabia —con un uso abundante de la madera de castaño y roble—, escuchando a las gentes hablar en su lengua natal —el Talad, según le había dicho Radomir—, y observando las pequeñas diferencias culturales de los talasonios. Estaban alojados en una agradable posada donde podían disfrutar no solo de buena comida y blandas camas, sino también de música y baile hasta bien entrada la noche.

Pensando en cuán agradable eran las gentes de Talasonia, que le sonreían abiertamente por las calles, iba Falsimir cuando de repente oyó ciertos gritos y alboroto a sus espaldas. Volviéndose para ver qué estaba sucediendo, vio aparecer calle abajo a un hombre que, a la carrera, volcaba una gran pila de haces de heno. A su lado iba una mujer, a quien el hombre impetraba que corriese más deprisa, mientras ella sujetaba las faldas de su elegante vestido de color azul turquesa y hacía cuanto podía por mantener un ritmo de carrera al que evidentemente no estaba acostumbrada. Pronto, mientras la pareja corría calle arriba, aparecieron varios guardias armados a los que un hombre bajito y barbudo daba gritos con una punzante voz aguda, ordenándoles capturar a los fugitivos. Falsimir pronto adivinó lo que ocurría: los guardias en persecución, dando órdenes de detener al hombre y éste azuzando a la mujer para que acelerase el paso. Sin duda se trataba de alguna clase de secuestro y la dama, de aspecto elegante y gentil, estaba siendo obligada a correr por el varón, que vestía con ropas mundanas y tenía el pelo largo como un bribón. Decidido a intervenir en pro de la justicia, Falsimir lanzó a un lado la manzana y se preparó para interceptar la carrera de los jóvenes, que avanzaban en su dirección.

Saltando hacia adelante a toda velocidad, Falsimir no percibió la cara de asombro en la mujer cuando se lanzó sobre el varón, agarrándole de la cintura y haciéndolo volar sobre un puesto de cangrejos de río, volcando el contenido de varias cubas y permitiendo a los pequeños decápodos intentar una tímida huida a través del encharcado suelo.

Falsimir se levantó con gesto triunfal mientras los guardias, encabezados por el barbudo de voz aguda, llegaban a su altura. El hombre agredido estaba todavía postrado en tierra, incapaz de moverse, tratando de comprender qué había ocurrido. Mientras el líder de los guardias daba instrucciones, Falsimir se volvió hacia la dama, que devolvió la sonrisa del Galgo con un sonoro bofetón en plena cara y una mirada de odio mortal. Sorprendido ante la reacción de la ofendida mujer, a quien creía haber salvado de una peligrosa situación, Falsimir se quedó impávido mientras ésta se marchaba calle abajo, enfurecida, sin que los guaridas reparasen en ella. El líder de los guardias estaba hablando a Falsimir, aunque éste no entendía lo que le decía hasta que aquel cambió su discurso al lenguaje barabio. El pequeño hombre barbudo, con su doloroso timbre de voz, agradecía a Falsimir su ayuda en la captura del delincuente, que a continuación sería trasladado a los calabozos.

Falsimir, confuso, se volvió hacia el hombre, que se levantaba y le miraba con gesto de confusa decepción. Pronto el Galgo se dio cuenta que también los testigos del arresto, y especialmente los dueños del puesto de cangrejos de río, le miraban con desaprobación, moviendo la cabeza lentamente de un lado a otro.

—Gracias por tu intervención —dijo el hombre con sarcasmo mientras los guardias le sujetaban.

—Espera un momento. —Falsimir hizo una señal al líder de los guardias, y se dirigió después al detenido—. ¿Qué ha pasado aquí? Pensaba que estabas raptando a esa dama...

—¿Raptando? —respondió el hombre incrédulo— ¡Jamás! Aialha me acompañaba de buena voluntad.

—¡Desobedeciendo la voluntad de su padre! —gritó el hombrecillo de voz aguda, y volviéndose hacia Falsimir—: Habéis sido de gran ayuda, extranjero. Aquí nuestro amigo Váranir tiene engatusada a Aialha, la hija del Señor Aquilón, pero Su Señoría puede ver más allá de los embustes de este truhán. ¡Quizás puedas engañar a una joven dama ingenua, pero no engañarás a las tropas de Lavila, gamberro!

Propinándole fuertes empujones, los guardias se llevaron al hombre, al que se habían referido como Váranir, calle abajo en dirección a la torre de Lavila, donde se encontraban los cuarteles y los calabozos. Falsimir, todavía incapaz de comprender lo que acababa de suceder, se volvió para encontrar la penetrante mirada del dueño del puesto de cangrejos de río, cuya familia había logrado recuperar la mayoría de su mercancía, si bien uno o dos de los crustáceos habían logrado escapar, ya fuese por su propio pie o en el bolsillo de algún oportunista. Falsimir se disculpó por el incidente y, mientras buscaba en su bolsa algunas monedas con las que compensar al comerciante, preguntó acerca del hombre detenido y la dama.

—Ése era Váranir —dijo el comerciante con una voz profunda—, bardo de oficio y amante de vocación. El pobre muchacho no descansa desde que suspira por Aialha, la hija del Señor, pues Aquilón no ve con buenos ojos que su hija frecuente la compañía de alguien tan humilde.

—¿Qué le ocurrirá ahora? ¿Va a ser juzgado?

—Nah, estará en libertad mañana mismo. Váranir ha sido arrestado varias veces, pero puesto que Aialha siempre le acompaña voluntariamente, Su Señoría no tiene nada de lo que culparle. Además, todo el mundo en Lavila conoce y aprecia a Váranir, y nadie vería con buenos ojos que se le ajusticiase sin motivo.

Falsimir entregó al mercader cuanto dinero pudo para compensar los daños ocasionados —monedas que Radomir había compartido con él la tarde anterior— y se retiró caminando lentamente, pensativo.

Esa misma tarde, de regreso en la posada, Falsimir relató a sus compañeros lo que había ocurrido, y a primera hora de la mañana estaba de pie junto a los cuarteles de Lavila esperando que Váranir abandonase su celda. Esto no sucedió hasta bien entrada la mañana, cuando la pesada puerta de hierro se abrió y el bardo apareció despidiéndose amigablemente de los guardias como aquel que abandona una taberna después de compartir unas cuantas cervezas. Váranir era un hombre de excelente presencia, no muy alto pero bien parecido, con porte atlético y unos cautivadores ojos verdes. Tendría poco más de veinte años de edad y su pelo castaño era largo por debajo de los hombros, cosa que sólo era común entre ministriles, juglares, poetas y vividores. Falsimir se apresuró a salir a su encuentro, sorprendiendo al joven que no esperaba volver a ver al culpable de su encarcelación.

—Disculpa —dijo Falsimir—, tu nombre es Váranir, ¿verdad?

—Si estás dispuesto a hacer que me arresten de nuevo necesitarás algo más que saber mi nombre.

—No, no. Verás, quería disculparme por lo ocurrido ayer.

—Sí, claro. Como quieras. —Váranir se movió a un lado y continuó caminando.

—Mi nombre es Falsimir —dijo el Galgo corriendo tras el bardo.

—Un placer, Falsimir. ¿Sabes qué? He pasado la noche pensando en una canción sobre lo ocurrido ayer, aunque en ella el culpable de mi arresto era una persona anónima; pero ahora que me has dicho tu nombre puedo incluirlo en los versos. Te haré famoso.

—¿Por qué os perseguían los guardias si no hacíais nada malo?

—El Señor Aquilón no aprueba que su hija pase tiempo conmigo, así que Aialha tiene que... abandonar su residencia sutilmente. Su padre utiliza la guardia de la ciudad para darnos caza cada vez que intentamos vernos.

—Lamento haber interrumpido vuestros planes.

—¡Ah! No será suficiente para hacerme desistir —Váranir se detuvo y se volvió hacia Falsimir con una sonrisa en los labios—. Mi corazón late por Aialha, y el suyo late por mí, y no habrá hombre ni causa que logre mantenernos separados. Estoy seguro que encontraremos otra oportunidad.

Váranir sonreía con afabilidad y, si bien hasta ahora había hecho gala de un más que evidente sarcasmo, esta vez el Galgo no pudo determinar con seguridad si el bardo estaba echándole en cara su error o si estaba siendo sincero y realmente se mantenía optimista a pesar de las circunstancias. En cualquier caso, Falsimir decidió que no dejaría el asunto allí.

—Permíteme que te compense por lo ocurrido —dijo Falsimir poniendo su mano en el hombro del trovador.

—¿Qué quieres decir? —dijo Váranir frunciendo el ceño.

—He estado pensando en esto toda la noche. Si Aialha y tú de verdad queréis estar juntos, lo menos que puedo hacer después de mi metedura de pata de ayer es ayudaros. Ven conmigo, te presentaré a unos amigos y te explicaré cuál es mi idea.

El atardecer era el mejor momento del día para Luda. El sol, desapareciendo en el horizonte, daba paso lentamente a las tinieblas y sus últimos rayos lanzaban alargadas y espesas sombras por doquier. A esta hora del día la mayoría de los hombres, después de un duro día de trabajo, estaban cansados y comenzaban a encender lámparas y velas para combatir la creciente oscuridad, dificultando así la adaptación de sus ojos al cambio de iluminación. Por su parte, la pequeña Luda estaba más despierta que nunca en esas horas y su mirada, punzante como la de un águila y acostumbrada a la penumbra, le permitía moverse con facilidad de una sombra a otra, sigilosa y rápida como un ratón.

Así lo hizo aquella tarde en Lavila, siguiendo las instrucciones de Falsimir, acercándose sin ser vista a las murallas del castillo. Con la misma facilidad que un gato, Luda trepó hasta el tejado de una vivienda anexa y desde allí saltó hasta lo alto de la muralla interior, descolgándose a continuación en el patio de armas sin que ninguno de los guardias —que por otra parte tampoco estaban demasiado concentrados en su tarea vigilante— se percatase de su presencia. La joven se sentía emocionada con su misión y orgullosa de poder ser de utilidad en el grupo al que tan inesperadamente se había unido algunas semanas atrás. Si bien al comienzo había logrado superar su miedo e inseguridad ante la perspectiva de acompañar a un grupo de desconocidos a través de medio mundo con el deseo por abandonar Barandala, con la ilusión de formar parte de algo, poco a poco ese deseo, esa ilusión, habían ido quedando rezagados, permitiendo a sus dudas ganar terreno. Desde que abandonaran Kalang, Luda se había sentido algo inútil en el grupo, aterrorizada por fantasmas y bestias, empleando todas sus fuerzas en tratar de comprender un mundo que era mucho más grande, mucho más asombroso, y mucho más peligroso de lo que jamás hubiera imaginado.

Pero ahora por fin tenía la oportunidad de ser útil. Quizás no fuese tan grande y fuerte como Harald, ni tan sabia como Rádomir. Ni siquiera tan resuelta y decidida como Falsimir, pero era ágil y ligera, sigilosa como una sombra y capaz de trepar, reptar, escurrirse, ocultarse y escabullirse mejor que nadie. Esta noche iba a dar prueba de ello.

El castillo de Lavila, situado en el extremo norte de la ciudadela, estaba formado por una única torre redonda, ancha y robusta, con los edificios anexos de los cuarteles y las caballerizas. Éstas ofrecieron a Luda la oportunidad perfecta para encaramarse hasta su techo y alcanzar una de las estrechas ventanas de la torre, por donde sólo un cuerpo menudo y elástico como el suyo era capaz de deslizarse. Ya en el interior de la torre, se movió con sumo sigilo, pegada a la pared a lo largo de las escaleras, estudiando con cautela el lugar. No era lo bastante tarde como para que los ocupantes del castillo estuviesen retirados en sus aposentos, reposando en brazos de Shinar, el Durmiente, de manera que Luda estaba preparada para cualquier encuentro imprevisto. Unos pasos más arriba se encontraban las puertas cerradas del salón principal, desde donde llegaba el vocerío de los hombres gritando y riendo al son del entrechocar de copas de vino. Luda, guida por su instinto, permaneció unos segundos al abrigo de las sombras y comprobó su acierto cuando las puertas se abrieron y una doncella apareció cargada con una bandeja de comida. La doncella cerró la puerta tras de sí y subió las escaleras lentamente.

Luda se encaramó escaleras arriba tras la doncella, manteniéndose siempre agachada y pegada a la pared. La escueta figura de la doncella desapareció tras una puerta en el piso superior, y Luda esperó paciente al abrigo de una sencilla mesa cubierta con un espeso tapiz. Algunos minutos después la doncella reapareció en el rellano, desprovista esta vez de la bandeja, y desanduvo sus pasos por las escaleras. Luda esperó algunos minutos más para asegurarse que todo estaba tranquilo antes de aventurarse fuera de su escondrijo y atravesar con cautela la pesada puerta de roble. Al otro lado había una pequeña antecámara, tal y como había esperado, iluminada por grandes velas dispuestas en robustos candelabros. Desde la antecámara se abrían dos puertas, una a cada lado, indistinguibles la una de la otra por su forma, material o decoración. Luda pensó unos instantes en su situación dentro de la torre para decidir cuál de las puertas daría paso a la cámara más grande, que sería con mayor probabilidad la que estaba buscando. Finalmente se decidió por la puerta de la izquierda y, acercándose despacio, la empujó con sumo cuidado, hundiendo su cara para observar el interior.

Al siguiente día Aialha consiguió pisar la calle tras una sola jornada de cautiverio. Después de haber tratado de huir con Váranir y que éste fuese arrestado por la inoportuna interrupción de un extranjero, Aialha había regresado al castillo, donde su padre, al conocer la noticia, la había recluido en sus aposentos hasta nueva orden. Pero tras un largo y tedioso día encerrada, la joven Aialha había hecho uso de todas sus artimañas de hija para con su padre. El Señor de Lavila. Aquilón Setern, que aparte de Aialha sólo tenía hijos varones, podía ser un hombre severo en cuanto al cumplimiento de sus funciones oficiales, pero no era muy diferente de otros padres cuando se trataba de enfrentarse a las súplicas de una hija de bello rostro y grandes ojos brillantes.

Cerca del mediodía el sol brillaba alto en el cielo y la primavera impregnaba el aire del olor del polen y las flores. Aialha abandonó los muros del castillo para encaminarse hacia el mercado de la ciudadela, donde día sí, día también, gustaba de contemplar las mercancías de los comerciantes de paños y artesanía tratando de descubrir un nuevo color, un nuevo bordado o una nueva figurilla. Caminaba alegre, seguida por su doncella y canturreando una de las canciones que había aprendido de Váranir:

Ay, amor, vuestra belleza brilla,

Ay, amor, más que el día y el sol,

Ay, amor, cómo lo resistiría,

Si me robasteis el corazón.

La joven, con tan solo diecisiete primaveras, no ocultaba a nadie que su corazón latía apasionado por el joven bardo que le componía versos y le cantaba al son de las cuerdas de su fídula. “Si tan sólo fuese un trovador de noble cuna en vez de un humilde juglar”, pensaba ella, aunque esto era sólo por superar con mayor facilidad las trabas que su padre se empeñaba en colocar frente a los jóvenes amantes, pues Aialha no podía ser más indiferente al linaje de Váranir y le hubiese querido igual ya fuese hijo del Príncipe o del sacamuelas.

Aialha no era, sin embargo, la única enamorada del joven y atractivo bardo, pues éste solía arrastrar una larga fila de mujeres solteras allí donde iba, una entusiasmada corte de admiradoras que suspiraban nada más oír su voz. El éxito de Váranir entre las mujeres de Lavila era conocido desde que el bardo llegase a la ciudadela algunos años atrás, y hubo un tiempo en que su fama de conquistador corría por las calles de la ciudadela afirmando que no había doncella que estuviese a salvo de las artes de seducción que practicaba el pícaro juglar. Y no era sólo la admiración de las doncellas solteras —y buena parte de las mujeres casadas— la que atraía Váranir con sus versos, sino que con su actitud alegre y jovial, siempre dispuesto a ayudar y a compartir las pocas monedas que ganaba con sus actuaciones, se había ganado también el afecto y respeto de buena parte de la población masculina, exceptuando aquellos a quienes la envidia corroía.

Sin embargo, desde el momento en que Aialha cumpliera los dieciséis años y se convirtiese en una mujer de pleno derecho, paseando así por las calles altiva y orgullosa en vez de permanecer tímidamente recluida entre los muros del castillo que su padre gobernaba, las cosas habían cambiado en Lavila. Los ojos del bardo se posaron en ella y desde aquel momento se volvieron ciegos a los encantos de cualquier otra mujer, indiferentes a la aceitosa adulación barata y a los suspiros de admiradoras enfervorizadas. De pronto los versos del bardo cambiaron radicalmente y en vez de cantar sobre el amor plural y sus virtudes, se centraron en un único amor y sus cualidades. Durante meses Váranir cantó las gracias de la hija del Señor tratando de llamar su atención y de aproximarse a ella. Aialha, que no estaba exenta de las pasiones de la juventud, no pudo evitar mirar la profundidad de los ojos del bardo y encontrar allí el amor más puro, más sincero y más devoto que jamás había podido imaginar. Poco a poco, los jóvenes comenzaron a pasar tiempo junto, a pasear bajo la atenta mirada de las doncellas que acompañaban a la hija del Señor y, cuando les era posible, a escabullirse como dos chiquillos para pasar algún tiempo a solas.

El cambio de actitud de Váranir para con el resto de la población femenina en Lavila no hizo sino aumentar su estima a ojos de sus conciudadanos. El bardo no era un mentiroso ni un truhán, sino un hombre enamorado. Con sus hijas, hermanas, primas e incluso esposas a salvo, los hombres de Lavila pasaron a admirar al humilde juglar con para nada humildes aspiraciones. Muchos se habían percatado de la belleza y gracia de Aialha, pero todos coincidían en que si alguno, sin haber nacido entre la nobleza, era merecedor de sus atenciones, ése era sin duda Váranir el bardo.

Mas un hombre quedaba en la ciudadela cuya opinión de Váranir no cambiaría, y ese era precisamente Aquilón Setern, el padre de Aialha. Para el férreo señor del castillo, el bardo no era más que un vividor callejero y pendenciero, alguien totalmente carente de la clase, educación y honor requeridos para poder ser siquiera considerado como pretendiente de su hija, que a fin de cuentas estaba emparentada con nada menos que la casa real de Talasonia.

Pero todo esto no preocupaba a Aialha en esta calurosa mañana y la joven se encontraba feliz, disfrutando del sol primaveral mientras avanzaba por las calles de la ciudadela hacia la plaza del mercado. Sus ojos resplandecieron y sus dientes brillaron a través de su sonrisa cuando percibió la atlética figura de Váranir a la entrada de la plaza, afinando las cuerdas de su fídula mientras conversaba distraídamente con algunos niños.

De repente la sonrisa de la joven se extinguió cuando sintió una manos aferrarse a sus brazos y empujarla hacia un lado, apartándola de la calle principal y conduciéndola a un sombrío patio. Aialha pudo oír el grito ahogado de su doncella desvaneciéndose y se volvió para descubrir a un hombre alto y delgado, con una larga y espesa melena de pelo gris y una densa barba del mismo color cubriéndole el rostro. El hombre esgrimía un afilado cuchillo y musitaba palabras ininteligibles, y la miraba con un extraño gesto de locura insana.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó la dama con voz entrecortada.

El hombre pronunció palabras que Aialha no podía entender, pero su discurso se vio interrumpido por la voz de Váranir, que había aparecido a la entrada del patio.

—¿Qué haces, bellaco? ¡Aléjate ahora mismo de esa mujer!

El hombre barbudo se volvió hacia Váranir y comenzó a agitar su cuchillo con gesto amenazador. El bardo, sin inmutarse, desenvainó una espada corta que llevaba al cinto y se preparó para la lucha con una postura teatral. El combate no duró demasiado; el hombre barbudo cargó de manera descuidada contra el bardo y éste le recibió con la espada en el vientre.

En un momento todo había terminado. Varias personas se habían acercado al patio para descubrir lo que estaba ocurriendo, pues al igual que Váranir habían visto a Aialha siendo empujada hasta allí y habían oído los gritos. El hombre barbudo yacía en el suelo, de costado, sobre un enorme charco de sangre, y Aialha se había echado en brazos del bardo, que la sostenía con fuerza. De repente los murmullos del público se vieron interrumpidos por la aguda voz del Capitán de la guardia, ese hombre bajo y rechoncho, de áspera barba, que se abría paso entre el creciente gentío para llegar hasta el patio en busca de explicaciones. Múltiples voces respondieron a sus preguntas, relatando cómo alguien había empujado a la hija del Señor hasta el patio y cómo Váranir había acudido raudo en su ayuda. En los escasos minutos que transcurrieron entre el suceso y su relato al Capitán de la guardia, el difunto atacante había crecido en tamaño y ferocidad, su cuchillo se había convertido en una gran espada y sus intenciones habían sido declaradas a viva voz como nada benévolas para con la dama. El Capitán se acercó a examinar el cadáver del agresor, propinándole un ligero puntapié, intentando volverlo para observar más detenidamente su rostro. Al notar una cierta e inesperada resistencia, el hombrecillo se inclinó y percibió un leve movimiento en el pecho de la víctima.

—¡Este hombre está vivo! —exclamó.

Una pareja de guardias se acercó para atender las órdenes de su Capitán, pero entre ellos se abrió paso una figura encapuchada vestida con amplios ropajes oscuros.

—Permitidme examinarlo, Capitán —dijo el extraño—. Soy médico y entiendo de estas cosas.

Sin esperar respuesta, el extraño se arrodilló junto al cuerpo en el suelo y comenzó a palpar su vientre en busca de la herida. El Capitán de la guardia, estupefacto ante la inesperada y maleducada aparición del extraño médico, le increpó exigiendo saber su nombre.

—Mi nombre el Radomir —dijo el médico—, y lamento deciros que este hombre ha perdido demasiada sangre. Si intentáis moverlo morirá de inmediato, de modo que si me lo permitís, me encargaré de calmar su espíritu a fin de que disfrute del reposo eterno antes que sea demasiado tarde y maldiga a toda la ciudad.

Todos aquellos que se encontraban cerca de Radomir, los guardias primero, dejaron exclamar un grito ahogado y retrocedieron un paso ante la temible perspectiva de un fantasma vagando en perpetuo estado de intranquilidad por las calles de la ciudadela. El Capitán, un hombre no dado a reaccionar de manera especialmente veloz ante los imprevistos, permaneció unos instantes en silencio sin saber qué hacer hasta que su atención fue reclamada por una voz potente a sus espaldas. Al darse la vuelta, el Capitán se encontró cara a cara con un hombre alto y fornido, su boca enmarcada por un mostacho gris y su capa abrochada con un pasador que mostraba con evidencia el escudo de la orden de los Paladines Errantes.

—Mi nombre es Harald de Siber, hijo de Sándor, Caballero de la Sagrada Orden de los Paladines Errantes de Arrabhar, y he sido testigo de cómo esta dama ha sido acosada por el hombre que ahora yace a punto de expirar, y de cómo este valiente joven —dijo apuntando hacia Váranir—, con total desconsideración por su propia vida, ha intervenido para salvarla y ha terminado con los días del rufián en justo y honorable combate. Os ruego me llevéis ante vuestro Señor para que pueda relatarle personalmente lo ocurrido, pues estoy seguro que el padre de la dama querrá recompensar al hombre que tan oportunamente ha protegido la vida de su hija.

El Capitán de la guardia se quedó pensativo, mirando a un lado y a otro, al cuerpo tendido en el suelo y a la pareja de jóvenes amantes.

—Marchaos, mi Capitán —dijo el médico desde el suelo—. Yo me encargaré de que el cadáver de este hombre sea recogido y llevado hasta la casa del enterrador.

Finalmente el Capitán se decidió y con un gesto cortés procedió a escoltar a Aialha y Váranir de vuelta al castillo, al tiempo que acompañaba a Harald. Ya en presencia de Aquilón, el caballero relató con todo detalle la escena acontecida, haciendo el máximo hincapié en las virtudes del joven bardo, lo que puso a prueba los nervios del duro Señor de Lavila, empeñado como estaba en no ver en el músico más que un inútil artista callejero. Pero la palabra de los Paladines Errantes no es algo que se considere en vano en Talasonia, y tras una larga charla, en la que Harald fue informado de toda la historia entre los dos jóvenes amantes, el caballero decidió respaldar plenamente la propuesta del bardo como pretendiente de Aialha e incuso ofrecerse como padrino si los jóvenes decidían contraer matrimonio. Aquilón no pudo permanecer ciego a las evidencias por más tiempo; el joven que tanto empeño había puesto en despreciar se había comportado con valentía y había demostrado ser capaz de defender a Aialha, además de ganarse el respaldo de nada menos que un caballero de los Paladines Errantes. Váranir todavía distaba mucho de ser un pretendiente con oportunidades, pero ante los hechos el Señor de Lavila decidió finalmente darle una oportunidad y emplear los servicios del bardo como mensajero, en espera que se mostrase digno de recibir el título de caballero y convertirse así en alguien digno de su hija.

Mientras, en el oscuro patio cercano a la plaza del mercado, Radomir consiguió hacer desaparecer a la pequeña agrupación de curiosos una vez confirmó el fallecimiento del hombre y envió a algunos niños con un mensaje para el enterrador. Una vez se hubo quedado a solas dejó caer un abultado fardo que llevaba oculto entre sus ropas y, mientras vigilaba la entrada del patio con recelo, dijo:

—Ya puedes levantarte.

La figura postrada en el suelo se incorporó con ligereza y se apresuró a retirar la abultada peluca de pelo gris y la densa barba postiza. Dando un paso más allá del charco de sangre, Falsimir comenzó a desvestirse rápidamente y dejó caer los restos de un pequeño saco de tripas de cerdo que había portado en su vientre, otrora relleno con la sangre de cordero que ahora regaba el suelo del patio. El Galgo se deshizo con presteza de las ropas viejas y empapadas y se vistió con una nueva muda procedente del fardo que Radomir había dejado caer. Finalmente, metió los restos de su disfraz en un saco y los entregó al hechicero, que los hizo desaparecer rápidamente entre los pliegues de su túnica.

Con una sonrisa de complicidad entre ambos, Falsimir abandonó el patio primero para dirigirse a la posada donde se encontraban todos alojados y donde, probablemente, Luda todavía estaría durmiendo. Se sentía impresionado de que su plan hubiese funcionado de manera tan satisfactoria, aunque casi se había echado todo a perder cuando el Capitán de la guardia descubrió que Falsimir no era el cadáver que quería aparentar. Todo había funcionado gracias a la colaboración de sus amigos, ya que cuando el Galgo les había explicado la historia del bardo y la dama, confirmada por el propio Váranir, todos habían accedido a participar en la farsa, orquestada gracias a los conocimientos teatrales del propio bardo, a la importante influencia que Harald podía ejercer en su tierra natal y, por supuesto, a la habilidosa Luda, que se había encargado de dar el mensaje a la dama Aialha para que se dirigiese esa mañana a la plaza del mercado y estuviese preparada. Cierto es que hubo cierta dificultad en convencer a Harald de tomar parte en lo que a primera vista parecía ser una farsa, una comedia, una representación más propia de Cozbi, el Mentiroso, que de Benhadad, el Paladín. Sin embargo, en pocas horas la historia de amor del joven Váranir, narrada mediante su sincera pasión, se ganó el corazón del viejo caballero.

Así pues, un par de días después, nuestros héroes se despedían de sus nuevos amigos en Lavila. Ellos emprendían camino hacia el norte, hacia las boscosas tierras de la frontera; Váranir se disponía a partir también, hacia Arrabhar, al este, en su primera misión oficial como mensajero de Aquilón. Aialha, encantadora y humilde, agradeció a todos la ayuda que le habían prestado y les prometió refugio seguro en Lavila si alguna vez lo necesitaban. Fue una emotiva mañana y mientras el sol se alzaba, brillando con fuerza en un cielo despejado que lanzaba sus mejores promesas, Falsimir y sus amigos partieron en una dirección mientras Váranir lo hacía en la otra.

CAPÍTULO XV

DOS días después de abandonar las murallas de Lavila, nuestros héroes continuaban su incansable periplo por las tierras de Talasonia siguiendo un viejo camino conocido como la Ruta de los Gigantes. Este camino, muy diferente de las transitadas carreteras adoquinadas que, herencia del antiguo y esplendoroso Imperio Dorado, unían las más importantes ciudades de los nueve reinos, era estrecho y embarrado, con dos profundos surcos allí donde las ruedas de los carros arañaban la tierra con frecuencia formando, con las abundantes lluvias primaverales, grandes y traicioneros charcos oscuros. El pintoresco nombre de este camino procedía de las cercanías del legendario Valle de los Gigantes, que se elevaba al este entre las primeras crestas y afilados picos de la interminable cordillera de Nubeterna, y a los ocasionales testimonios de grandes huellas o enormes siluetas desapareciendo entre la fronda.

Falsimir, con su viva curiosidad, inquirió a sus veteranos compañeros acerca de estas tierras y sus habitantes, y Radomir, con su profundo conocimiento del mundo, satisfizo la curiosidad del joven con historias de las colosales criaturas que se vivían recluidas en un lejano valle al que no se atrevían a llegar los hombres.

—Hubo un tiempo en que los gigantes de Khoralis eran grandes como montañas, y compartían la tierra con los dragones. Sus pisadas hacían temblar el suelo y sus costumbres eran capaces de transformar el paisaje: allá donde descansaban formaban un valle de suaves laderas; allí donde peleaban creaban peligrosos riscos y acantilados. Pero después llegó la era de los hombres, y los gigantes decrecieron en número y en talla, poco a poco recluyéndose en lugares remotos y poco accesibles.

—¿Por qué se escondieron si eran tan grandes? —inquirió Luda.

—Por la misma razón que lo hicieron los dragones, porque los hombres, aunque mucho menos poderosos individualmente, eran grandes en número, y se multiplicaban sin cesar. Los gigantes comprendieron que una guerra abierta con los hombres tan sólo podía terminar con la desaparición de una de las dos especies, así que optaron por aceptar el fin de su época de esplendor y se retiraron en silencio.

Tanto Radomir como Harald confesaron no haber tratado nunca con gigantes. El Pueblo Grande, como se les llamaba en algunas lenguas, tenía fama de ser poco sociable con los hombres y de preferir la soledad y el silencio de sus valles y sus lomas. Sin embargo, los dos aventureros conocían múltiples historias protagonizadas por gigantes, historias que hablaban de un pasado remoto en que el mundo era un enorme y desconocido paisaje lleno de incertidumbre, magia y misterio. No tanto tiempo atrás, en los días de Imperio, las mismas tierras que ahora recorrían formaban el límite occidental de la tierra conocida; las montañas de Nubeterna eran la pared en donde terminaban todos los mapas, un muro en el horizonte delimitando el mundo, y los bosques de Aradia y Talasonia una oscura frontera poblada de incógnitas.

A fin de poner remedio al escaso control y conocimiento de estas tierras fronterizas, explicó el hechicero a sus compañeros, el Imperio Dorado había llevado a cabo una intensa campaña de construcción de torres vigía desde las que ejercer su influencia. Las torres, presentes en los nueve reinos, rodeaban el bosque del Cordolio por su extremo occidental, si bien el interior del bosque era tierra ignota, un mundo distinto cuyos desafíos parecían superar a los más valientes exploradores. Todavía a día de hoy, el bosque del Cordolio, el más antiguo de los bosques primigenios de Khoralis, representaba un territorio conocido tan sólo en su periferia. En su interior se sabía solamente de algunas áreas de imprecisa localización como el Lago del Arfange, el Cerro de los Trolls y el Bosque de las Hadas, éste último un lugar presidido, cuenta la leyenda, por el árbol más antiguo de todo Khoralis y conectado directamente con el inalcanzable reino de las hadas.

Escuchando todas estas historias y más de boca del sabio Radomir, nuestros amigos se acercaron a los bordes del Cordolio una semana después de haber abandonado Lavila. El camino les había llevado arriba y abajo por cuestas y veredas, grandes prados, floridos robledales y rumiantes arroyos de agua cristalina, siempre con la interminable silueta de los gigantescos picos de Nubeterna a su izquierda, acogiendo al sol cada atardecer. Al igual que ocurriese con el Bosque Sempiterno, los límites del Cordolio eran claros y evidentes, pues más allá del sendero reinaba una oscuridad nocturna fruto del denso follaje en las copas de los árboles. Multitud de sonidos provenían desde aquellas tinieblas ancestrales, unos comunes como el agitar de ramas bajas cuando los pequeños roedores se esconden entre ellas, o el aleteo repentino de pájaros invisibles alzando el vuelo; otros menos corrientes, como extraños y lejanos cánticos, melódicos siseos traídos por el viento, bufidos de criaturas desconocidas que les espiaban desde el sombrío abrigo del bosque.

Durante la segunda semana de marcha, el grupo atravesaba su peor momento. El avance era lento, pues el camino, apenas frecuentado, era difícil y el barro se pegaba a sus botas y a las pezuñas de las monturas, convirtiendo cada paso en un desafío. Preocupados por la amenazadora presencia de bosque y sus sonidos, el grupo mantuvo un ritmo constante con noches cortas en las que apenas lograban pegar ojo y numerosas pausas durante el día que a menudo provocaban que alguno de los más jóvenes viajeros cayese presa de un sueño tan inesperado como inoportuno. Agotados por el esfuerzo pero deseando salir de las lindes del Cordolio lo antes posible, los viajeros ascendían una difícil pendiente durante un frío atardecer cuando el cielo, ya de un color plomizo, se volvió casi negro. Radomir, que caminaba frente a Amboto tirando de sus riendas, alzó la vista al cielo y escuchó el tronar de lejanos relámpagos.

La lluvia comenzó un instante después. No progresivamente ni como una suave cortina, sino abundantemente, como un enorme cubo descargado desde las nubes, las gotas gruesas y pesadas golpeando repetidamente la cabeza y los hombros de los viajeros. El cielo se iluminó con un estallido de luz azul y el redoble de tambores volvió a sacudir las nubes, esta vez más cercano que el anterior. Radomir gritó que tenían que alcanzar lo alto de la colina lo antes posible y buscar refugio, pues la tormenta iba a ser mucho peor. El camino, ya embarrado por las ocasionales lluvias de días previos, se convirtió en un auténtico lodazal en cuestión de minutos, y tanto Tesón como Amboto se encontraron con problemas para moverse, sus cascos hundiéndose profundamente en el fango. Tirando de las riendas de los animales y empujando desde atrás, el grupo logró por fin alcanzar la parte alta del camino después de un agotador esfuerzo, solo para encontrar un enorme lago oscuro de fango y tierra cubriendo todo el camino. La lluvia no parecía arreciar y los refulgentes relámpagos eran visibles en el cielo, acompañados muy de cerca por poderosos truenos.

Los cuatro miembros del grupo estaban cubiertos de barro hasta las cejas, empapados y tiritando de frío. Se encontraban en un pequeño altiplano al pie de un afilado barranco que se alzaba a su derecha. A la izquierda, el bosque descendía en pendiente hacia una densa arboleda.

—¡Tenemos que encontrar un lugar donde pasar la noche! —gritó Radomir para hacerse oír sobre el estruendo de la lluvia, y de pronto, como para ratificar sus palabras, un rayo cayó en una explosión de luz unos cientos de pasos más adelante, haciendo estallar en pedazos un alto álamo y dejando en llamas su tronco hendido.

Harald señaló entonces hacia lo alto del barranco, donde sus compañeros, cubriéndose los ojos con una mano, lograron distinguir una silueta negra recortada contra el cielo.

—¡Debe ser una de las torres vigía! —gritó el paladín.

Sin discutir el grupo se puso a examinar la pared del barranco en busca del camino más cercano para ascender hasta lo alto. A la derecha, retrocediendo sobre sus pasos, una empinada ladera ascendía junto a la pared del barranco. El barro era poco profundo y abundaban las raíces y las ramas bajas en las que apoyarse, de manera que nuestros héroes comenzaron el difícil ascenso bajo la lluvia torrencial.

La parte más dura fue para las monturas, Tesón y Amboto, quienes no podían aferrarse a las ramas para tomar impulso. Falsimir llevaba las riendas del gran caballo aradio mientras su jinete se mantenía a la grupa, empujándolo y sosteniéndolo durante el complicado ascenso. Algo similar hacían Luda y Radomir con Amboto, si bien el poni, robusto y de patas cortas, parecía tener mejor equilibrio y mayor facilidad para moverse por el empinado terreno.

Finalmente, agotados y empapados, los aventureros llegaron a lo más alto y se aproximaron al promontorio presidido por la torre vigía. Como su propio nombre indica, se trataba simplemente de una torre de piedra, similar a la que habían visitado cerca de Rabén. Falsimir tragó saliva y confió en que ésta no estuviese también ocupada por espíritus.

Al aproximarse pudieron distinguir los débiles restos de una estructura de madera que antaño estuviera anexa a la torre; quizás incluso hubiese habido una empalizada rodeando toda la estructura, pero ya no quedaba nada de ella. La puerta de la torre era un grueso bloque de madera arrugada y resquebrajada, y se encontraba entreabierta. El grupo se detuvo unos instantes frente a ella. La lluvia no había hecho sino empeorar y los relámpagos iluminaban el cielo con mayor frecuencia, pero ninguno de ellos parecía querer ser el primero en entrar en la vieja torre abandonada.

Finalmente Harald dio un paso al frente y se aproximó en solitario, desapareciendo lentamente en la oscuridad de la entrada. Los demás se acercaron con precaución, esperando tener alguna noticia del paladín acerca del interior del lugar. El caballero no tardó en aparecer en el quicio de la puerta e indicarles con una señal que se aproximaran.

El interior de la torre era oscuro, frío y húmedo, pero al menos estaba seco. La estancia tendría unos diez pasos de diámetro y unas delgadas escaleras pegadas a la pared. Hacia arriba, el suelo de madera de los pisos superiores había ardido tiempo ha, dejando una negra capa de ceniza en todas las paredes, pero aun así mirar hacia lo alto era como mirar a un pozo circular, profundo y negro.

Había espacio suficiente para los caballos y la luz de los relámpagos se colaba por la puerta abierta y varias de las estrechas ventanas que salpicaban los muros de la torre. Del mobiliario que alguna vez pudo haber no quedaban más que restos carbonizados. Radomir recuperó aquellos que estaban en mejor estado y los fue agrupando en el centro de la estancia para hacer un fuego con ellos.

—No nos calentaremos mucho con eso —dijo Harald observando al mago—. Deberíamos inspeccionar el lugar en busca de cualquier resto de madera seca que nos pueda servir para hacer un buen fuego.

—Sería mejor no curiosear demasiado —respondió Radomir—. No conocemos la historia de este lugar ni qué espíritus lo guardan.

Siguiendo el consejo del hechicero, el grupo examinó con detenimiento todos los restos de la planta baja de la torre y lo que quedaba del suelo del primer piso, rescatando así algunos fragmentos de madera podrida que deberían arder decentemente. Radomir se encargó de encender el fuego, cuyas llamas crepitaban con timidez en tan sombrío lugar. Falsimir se dedicó de despejar de escombros una zona alrededor del fuego para que pudiesen desplegar sus mantas, si bien estas necesitaban secarse primero, pues habían quedado empapadas al igual que el resto de sus ropas.

Cuando las llamas de la hoguera comenzaron a crecer y desprender su calor, acompañado de un olor acre y húmedo, Falsimir, Radomir y Harald se dispusieron de pie alrededor del fuego, con los brazos extendidos. Falsimir se percató entonces de la ausencia de Luda.

—¿Dónde está Luda? —preguntó.

Los tres hombres comenzaron a examinar las sombras a su alrededor mientras gritaban el nombre de la muchacha y un miedo atroz comenzaba a crecer en sus tripas. Afortunadamente, Luda apareció de repente de entre las sombras, sonriendo y con sus brazos cargados.

—Hay un sótano —dijo emocionada—. Está oscuro como el trasero de un toro, pero cuando caen los relámpagos es posible ver algo. Hay bastante madera allí abajo, algo húmeda, pero yo creo que arderá. —Y descargó su carga de patas de mesa, fragmentos de tablones y restos de cubos y toneles junto al fuego—. ¡Ah! También he encontrado esto. Me sorprende que esté en tan buen estado —dijo mientras sostenía un viejo libro de páginas amarillentas—. No creo que arda durante mucho tiempo, el papel siempre hace crecer las llamas como ¡puf! Pero luego se convierte en cenizas en un instante. No sé si vale la pena quemarlo, creo que tiene cosas escritas. Me pregunto qué dirá y quién lo habrá escrito. ¿Y por qué lo dejarían aquí?

—Dame eso —dijo Radomir extendiendo el brazo con gesto severo—. No es muy seguro adentrarte en un sótano oscuro en un lugar como este.

Radomir examinó el libro en silencio. Durante las siguientes horas el grupo se dedicó a secar sus pertenencias, ingerir parte de las magras provisiones que llevaban consigo y tratar de ponerse lo más cómodos posible. Afuera la tormenta no hizo sino empeorar y, si no fuese porque la torre se encontraba en lo alto de un promontorio, el agua habría inundado el suelo. Podían oírse algunas gotas de lluvia en el interior de la torre, pero ninguna llegaba hasta la planta baja, por lo que dedujeron que alguno de los pisos superiores debía estar intacto, si bien no tuvieron ningún interés en ir a comprobarlo.

Cayó la noche y el cansancio fue haciendo mella en los aventureros. Radomir y Harald fueron los primeros en caer presa del sueño, mientras Luda jugueteaba con un cuchillo y una pequeña pieza de madera, tratando torpemente de tallar algo que se asemejara a un poni. Afuera seguía lloviendo con fuerza, pero la tormenta eléctrica parecía haber cesado. Falsimir tomó el libro que la muchacha había encontrado y que descansaba junto al hechicero. Tenía una encuadernación pobre de cuero que estaba prácticamente deshecha por el tiempo, si bien sus páginas no estaban del todo en mal estado. En la primera página pudo leer:

Astinus Novariunh de Peliagarth

De los múltiples planos de la realidad y sus habitantes.

Falsimir sintió curiosidad y deseó que Radomir estuviese despierto para preguntarle acerca del libro. Hojeó las páginas, que estaban llenas de anotaciones manuscritas con una caligrafía rápida, nerviosa y apretada. El lenguaje parecía Barabio, pero debía ser alguna forma arcaica, pues había signos y palabras que el Galgo no reconocía. Intimidado por la gran cantidad de información que se apiñaba en las pequeñas páginas, Falsimir dejó el libro a un lado. Se percató entonces que Luda le estaba observando.

—¿Puedes leer los dibujos del libro? —preguntó en un susurro.

—Sí —dijo Falsimir asintiendo con la cabeza—. Mi madre me enseñó cuando era sólo un niño. Ella es la única en la aldea que sabe leer y escribir, aparte de los sacerdotes, y tiene muchos libros en casa, al menos media docena.

—Me gustaría saber leer... —dijo Luda mirando las pequeñas llamas de la hoguera.

—Todavía estás a tiempo —respondió Falsimir—. ¿Qué edad tienes?, ¿trece años?

—Tengo dieciséis —respondió la muchacha frunciendo el ceño.

—Perdona, es que... —respondió avergonzado el Galgo.

—Nah, no te preocupes. Le pasa a muchos, y a mí me viene bien.

—¿Siempre has vivido en las calles de Barandala?

—Desde que mi fui de casa, pero ya entonces pasaba más tiempo fuera que dentro. Pero nunca salí de la ciudad. A veces escuchaba historias de sitios lejanos, pero me parecía que ya era bastante difícil apañárselas en Barandala como para pensar en otros lugares.

—No hay mucha diferencia, ¿sabes? —Falsimir agitó las ascuas alrededor del fuego con una rama y después la dejo caer para que fuese lamida por las llamas—. En otras ciudades es como en Barandala, si no eres hijo de alguien importante no tienes muchas opciones. Siempre hay alguien que intenta abusar de ti, siempre hay que trabajar duro para ganar poco.

—A estos no parece que les haya ido del todo mal —dijo Luda en un susurro, mirando de reojo a sus compañeros dormidos. Harald y Radomir siempre parecían tener algo con que comprar provisiones y pagar por su hospedaje cuando tenían ocasión.

—Harald es un caballero —respondió Falsimir en voz baja—. Y Radomir es un sabio, seguro que tiene una fortuna escondida en alguna parte.

—A lo mejor dentro de su oreja —dijo la muchacha riendo—. Eh, ¿quieres ver algo impresionante?

—Claro.

Luda metió la mano en su bolsillo, bien al fondo, y extrajo algo en su puño cerrado. Se aproximó a Falsimir con una sonrisa traviesa y, mientras vigilaba de reojo al mago y al paladín, que dormían plácidamente, descubrió la palma de su mano ante Falsimir. En ella se ocultaba una brillante gema del tamaño de una ciruela. Sus múltiples facetas estaban talladas con extrema delicadeza y reflejaban la luz de la hoguera con un intenso color rosáceo que parecía tornarse malva o azul según el ángulo desde el que se mirase. Falsimir observó la gema con la boca abierta y los ojos como platos.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó en un exclamativo susurro.

—La he encontrado en el sótano —dijo Luda—. ¿Verdad que es bonita? Seguro que vale al menos dos ponis.

—Nunca había visto nada igual, Luda, creo que con ella más bien podrías comprar todos los ponis de Barabia.

—¿En serio? No sabría qué hacer con tantos ponis...

—¿Había más joyas allí abajo?

—¿En el sótano? No he visto ninguna más, aunque está muy oscuro. Esta estaba cerca del libro.

—Ojalá tuviera una gema tan hermosa como esta. Se la llevaría a mi madre —dijo Falsimir, aunque en su mente estaba pensando en darle otra utilidad a una joya semejante.

Entonces Luda extendió el brazo hacia Falsimir, ofreciéndole la piedra.

—Dale ésta —dijo.

—¿En serio? —preguntó Falsimir incrédulo—. Pero... tú la has encontrado, es tuya.

—Es verdad —dijo Luda dudando unos instantes—. Pero yo no sabría qué hacer con algo tan valioso. Si todavía estuviese en Barandala la cambiaría por una simple cena, y aun así seguro que pensarían que la he robado y tratarían de quitármela a cambio de nada. Y no se la iba a dar a mi madre, ella más que nadie me acusaría de ladrona y me daría una paliza. Seguro que tu madre la aprecia más. Te la regalo.

—Gracias, Luda.

Falsimir tomó la gema y observó con detenimiento cada ángulo, deleitándose con el maravilloso brillo que ofrecía.

—¿Cómo es tu madre? —preguntó entonces Luda.

—¿Mi madre? Bueno, se llama Äthima y vive en Narvala, una pequeña aldea pesquera en Arasonia. Es menuda, pero tiene la energía de una yegua. Para ella parece que los días sean más largos que para los demás, porque siempre tiene tiempo de hacer muchas cosas. Heredó de su familia un horno y allí mi padre y ella se dedican a cocinar pan y dulces que luego venden a los pescadores.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—Han pasado ya varios años... —dijo Falsimir con la mirada perdida en la oscuridad—. Siempre pensé que volvería convertido en caballero, pero hasta ahora no hice más que trabajar en tabernas y posadas.

—¿Tienes hermanos que se quedaron con ella? —continuó inquiriendo Luda.

—No, mi madre no pudo tener más hijos después de mí. Ahora que lo dices, debe estar muy sola ahora que mi padre no está. ¿En qué estaría pensando el viejo loco? Marcharse al otro extremo del mundo y dejarla sola...

—Seguro que estará bien —dijo Luda tratando de consolar a su amigo.

—Ah, sí, seguro. Mi madre es fuerte, mucho más de lo que parece. Seguro que estará bien. —Pero Falsimir no acababa de creer sus propias palabras. Por un instante dejó abrirse una caja que guardaba en su interior, una pequeña caja de hierro donde había encerrado el miedo a que algo le hubiese ocurrido a su padre. ¿Y si Fáladar no volvía? ¿Qué haría su madre sola en Narvala?

Poco después Radomir despertó y mandó a los jóvenes a dormir mientras calentaba algo de agua y preparaba una infusión con unas hierbas rojizas que llevaba bien guardadas en las mangas de su túnica. La infusión le ayudaba a entrar en un estado de trance en el que llevaba a cabo su meditación durante el resto de la noche.

Mientras bebía su infusión, el hechicero observó a sus compañeros de viaje. Tanto Falsimir con la pequeña Luda habían conciliado el sueño rápidamente. El rostro del primero, observado desde cierto ángulo, evidenciaba que era hijo de Fáladar Espada-veloz: el arco de sus cejas, los labios delgados... Sin embargo, mucho más a menudo se hacía evidente que era hijo de Äthima Massud. Tenía sus mismos ojos grises, su misma nariz afilada, y su misma constitución delgada. Sin duda el muchacho había heredado la estatura de su padre, pero no así la robustez y anchos hombros de Fáladar. Sí que poseía, sin embargo, el mismo espíritu indómito e aventurero del viejo guerrero, ese talante inquieto que le impide permanecer en un sólo lugar cuando sabe que hay mucho más mundo por descubrir. Lamentablemente, pensó Radomir, Falsimir no estaba hecho para la vida que su padre había llevado y lo más probable es que, sin ayuda, durase poco tiempo fuera de las principales ciudades o rutas comerciales de los reinos. Sin duda no era necesario ser un guerrero como Fáladar o Harald para recorrer con seguridad las tierras salvajes; él mismo lo había hecho en numerosas ocasiones sin más armas que su cayado y un pequeño cuchillo, pero él era un poderoso hechicero, y Falsimir era ya demasiado mayor para ser instruido en las artes arcanas.

La muchacha, por otro lado, no era más que una niña. Radomir le calculaba doce o trece años, pues no aparentaba más, y veía en ella un espíritu resuelto tan lleno de energía como de posibilidades. En ciertos momentos le recordaba a sí mismo de pequeño. También él había tenido una infancia difícil en la que se vio obligado a madurar antes de tiempo, a desenvolverse entre adultos que buscaban continuamente aprovecharse de la debilidad de un niño.

Su infancia había transcurrido entre las calles y los puertos de Castra Mayar, la mayor de las ciudades en las costas del Mar de Hierro. Allí, en el seno de un circo ambulante, el pequeño Radomir (entonces se llamaba simplemente Abo) había crecido y había aprendido sus primeros trucos gracias a la presencia del mago Ilarius, que no era más que un simple prestidigitador pero que no dejaba de ser un mago a ojos de un niño. Con una madre despreocupada y un padre desconocido, Abo había sido obligado a limpiar los animales, montar y desmontar los campamentos, cocinar, barrer, lavar y cualquier otro tipo de tarea que fuese requerida y despreciada. Cierto que siempre había tenido un pedazo de pan a mano, un resto de pescado seco y un sorbo de leche o vino, pero en aquel entonces había deseado salir de allí con todas sus fuerzas, y habría tomado cualquier oportunidad que se presentase. Él había sabido que aquel no era su sitio, que no pertenecía a ese mundo de artistas y embaucadores, del mismo modo que la pequeña Luda sabía que no pertenecía a Barandala y a sus mendigantes. Su futuro era una incógnita, un libro con las páginas en blanco. Quizás valiese la pena instruirla, ver hasta dónde podía llegar.

El hechicero tomó el libro que descansaba a su lado y hojeó sus páginas con atención. Sin duda era inusual que, entre las cenizas y escombros, un volumen como ese hubiese sobrevivido en tan buen estado, aunque conocía varios métodos para favorecer la preservación del papel. El lenguaje, sin embargo, apuntaba a que el libro, o al menos la persona que escribió sus páginas, correspondía a una época pretérita, pues se asemejaba al Barabio antiguo de la época imperial. El nombre que aparecía en la primera página tan sólo le resultaba vagamente familiar, y el tema del libro era algo que había sido estudiado en numerosas ocasiones por los sabios de Vzirthu sin demasiado éxito.

Poco después, con el libro reposando a sus pies, Radomir adoptó su acostumbrada postura con las piernas cruzadas y las manos descansando en su regazo, y se sumió en un relajado estado de meditación mientras escuchaba la lluvia disminuir lentamente en el exterior de la torre.

Falsimir se despertó repentinamente con el sonido de un grito. Confuso durante unos instantes, examinó nervioso sus alrededores. A la luz de las pequeñas llamas que se aferraban a los restos de madera carbonizada pudo distinguir a Harald, de pie, frotándose el cuello con una mano mientras jadeaba. La tormenta había cesado y en el interior de la torre vigía reinaba una espesa oscuridad apenas desafiada por los rescoldos ardientes. Al lado del Galgo, Luda acababa de despertarse, también sobresaltada por el misterioso grito.

—¿Qué sucede? —preguntó Falsimir.

De pronto, desde la oscuridad saltó la figura de Radomir, abalanzándose sobre el paladín con un grito inhumano. Harald agarró los brazos del hechicero y forcejeó con él de un lado a otro. Falsimir se puso en pie y comenzó a gritar el nombre del mago, tratando de calmar su extraña furia. El rostro de Radomir se volvió hacia el Galgo y éste pudo ver que su ojo sano estaba vuelto hacia arriba, convirtiendo su mirada en dos brillantes esferas blancas. Falsimir retrocedió asustando, tropezó con las mantas y fue a caer sobre la agonizante hoguera.

La pequeña Luda se apresuró a ayudar a Falsimir para evitar que sus ropas ardiesen. Mientras, Harald sujetó a Radomir con fuerza y le golpeó la cabeza con su propia frente. El hechicero retrocedió unos pasos, aturdido.

—Radomir ha sido poseído por alguna fuerza —explicó el paladín mientras Falsimir y Luda se incorporaban—. Intentó estrangularme mientras... —Pero el caballero no pudo terminar la frase, pues Radomir volvió a lanzarse sobre él. Harald esquivó la embestida del mago y lo empujó hacia el otro extremo de la estancia, donde el mago desapareció en la oscuridad.

—Tenemos que encontrar el modo de liberarlo sin hacerle daño —continuó el caballero.

—Pero, ¿cómo?, ¿qué...? —Falsimir estaba confuso ante la situación. Nunca antes había tenido que enfrentarse a semejante tipo de fuerzas sobrenaturales y, de sus nuevos compañeros, Radomir era precisamente quien mejor sabría qué hacer—. ¿Ha sido poseído por un espíritu?

—No —respondió Harald vigilando con cautela la oscuridad que los rodeaba. Pequeños sonidos aparecían aquí y allá, señal que Radomir se estaba moviendo a su alrededor, protegido por las sombras—. Los espíritus no pueden poseer a los vivos, al menos no normalmente.

De repente Luda lanzó un grito cuando el hechicero apareció a su espalda y la agarró por sorpresa, levantando su pequeño cuerpo con facilidad. Falsimir se apresuró en su ayuda pero Luda, presa del pánico, comenzó a patalear y el rostro del Galgo fue el desafortunado recipiente de una de tales patadas. Falsimir cayó de espaldas mientras veía al caballero cruzar la estancia en grandes zancadas.

—¡Falsimir! —gritó Harald haciéndose oír por encima de los gritos de Luda— ¿Crees que puedes controlarlo mientras hojeo ese libro que encontramos antes?

—¡El libro! —exclamó Falsimir. Harald había alcanzado al hechicero y estaba forcejeando con él para que liberase a la muchacha—. Sujeta tú a Radomir, yo consultaré el libro.

El paladín rodeó el cuello del Radomir con uno de sus fuertes brazos y con el otro lo sujetó de los hombros, logrando así que Luda escapase al fin. La muchacha se alejó lo más posible del mago, presa del pánico, mientras Falsimir hojeaba el libro con presteza en busca de alguna respuesta. Pronto encontró una página que había sido marcada con una hoja seca, y la examinó con detenimiento. La señal no había estado antes, luego Radomir debía haberla hecho durante su vigilia.

Harald continuaba forcejando con el hechicero entre gruñidos. Falsimir descubrió que la página señalada en el libro contenía un párrafo que le resultaba casi indescifrable, un dibujo de una piedra tallada y lo que parecía ser un poema o canción. Rápidamente reconoció el dibujo de la piedra como la gema que Luda le había enseñado y dedujo que debía tratarse de algún objeto mágico necesario para llevar a cabo cualquiera que fuese el hechizo allí descrito. Falsimir había leído muchas veces que algunos hechizos antiguos eran llamados Canciones de Poder, y que se llevaban a cabo no sólo pronunciando las palabras exactas, sino también entonando la melodía correcta. A los lados de los versos del poema, el Galgo distinguió pequeñas anotaciones musicales y al instante supo lo que tenía que hacer.

Con presteza, Falsimir sacó la gema del bolsillo y la sostuvo en alto. Radomir cesó por un instante en su empeño de zafarse de la presa de Harald, sólo para volver a arremeter con mayor insistencia. Falsimir comenzó a leer la canción en voz alta, preocupado tanto por pronunciar correctamente las palabras —algunas de las cuales no había oído jamás— como por seguir los signos musicales y darle la entonación correcta.

Mientras cantaba, la gema comenzó a brillar con luz propia y el hechicero empezó a revolverse con más y más fuerza, empujando a Harald de un lado a otro de la estancia.

—Por todos los dioses, Falsimir —gritó el paladín—, espero que estés haciéndolo bien. Radomir parece tener cada vez más fuerza.

De pronto el hechicero logró inclinarse hacia adelante, tomar impulso y lanzarse con Harald hacia atrás, hacia las sombras más alejadas del centro de la estancia. Falsimir continuó leyendo la canción, de rodillas mientras su brazo temblaba y un sudor frío le bajaba por la nuca. Terribles dudas asaltaron su mente e hicieron que casi se quebrara su voz. ¿Y si no había sido el mago, sino el espíritu —o lo que fuese— que le poseía quien había marcado la página en el libro? ¿Y si lo que estaba haciendo no servía sino para darle mayor poder?

Despejando tales preguntas, Falsimir se obstinó en finalizar el cántico con firmeza. La gema brillaba ahora con más fulgor que la hoguera, pero aun así su luz no alcanzaba los bordes de la estancia, donde Harald y Radomir habían desaparecido. Finalmente Falsimir pronunció la última palabra y la gema cesó de emitir su brillo, recobrando lentamente su estado normal. Un silencio sepulcral reinaba en el interior de la torre.

—Me cogió totalmente por sorpresa —decía Radomir mientras el grupo abandonaba la torre con la mayor urgencia.

Afuera todavía reinaba la noche, pero una delgada franja de luz en el este anunciaba la pronta llegada del amanecer. La tormenta había cesado y las nubes habían pasado de largo, dejando un cielo salpicado de estrellas que brillaban con todo su esplendor sobre el quebrado perfil del horizonte de poniente. El suelo estaba embarrado y la espesa vegetación a la linde del bosque todavía empapada con los restos de lluvia.

Falsimir, Luda, Harald y Radomir se habían apresurado a recoger todas sus pertenencias y a guiar a sus monturas fuera de la torre vigía lo más rápido posible tan pronto como el hechicero estuvo recuperado. Éste les había instado a hacerlo sin dar más explicaciones de lo sucedido.

—Radomir —dijo el paladín una vez estuvieron a unos buenos cincuenta pasos de la torre—, ¿estás bien?

—Sí, sí, lo estoy —dijo el mago frotándose la frente donde comenzaba a crecer un abultado chichón—. Gracias a nuestro buen amigo y a su habilidad de lectura —dijo mirando a Falsimir. Luda permanecía detrás de éste último, manteniendo algo de distancia con el hechicero—. Oh, no te preocupes, pequeña. Ya ha pasado.

—¿Qué es lo que sucedió? —preguntó el Galgo.

—Algo que no me esperaba —respondió el mago sentándose un momento sobre una roca húmeda—. Un poderoso hechicero habita esa torre, está y a la vez no está allí.

—¿Qué quieres decir?

—Astinus Novariunh fue conocido como el Mago Blanco. Sabía que el ese nombre lo había oído antes. Desapareció hace mucho tiempo en Cordolio, se suponía que habría muerto. Pero al parecer Astinus simplemente... se fue. Se marchó a otra realidad, tal vez al reino de las hadas, tal vez a la tierra de los espíritus, quién sabe. El caso es que ha encontrado un modo de volver... en cierta medida. Logró tomar el control de mi cuerpo y trató de matar a Harald, que es quien pensó que supondría el mayor obstáculo.

—¿Obstáculo para qué?

—Para mantener su control sobre mi cuerpo y así habitar de nuevo nuestro mundo. Mientras controlaba mi cuerpo podía sentir sus pensamientos y sus deseos. Lleva demasiado tiempo atrapado en ese mundo y desea volver a toda costa.

—¿Sabías todo esto cuanto acampamos en la torre? —preguntó el paladín vigilando de reojo las ruinas.

—Por supuesto que no —le espetó el mago—. Comencé a sospechar cuando vi el libro que la pequeña había encontrado en el sótano, pero dudé mucho que Astinus estuviese en la torre o que, en cualquier caso, tuviese ningún medio de interactuar con nuestro mundo. De todas formas marqué una página, por precaución, un hechizo bastante simple para romper los lazos entre diferentes planos.

—¿Entonces pronuncié el hechizo correctamente? —preguntó Falsimir emocionado—. ¿He lanzado un conjuro?

—La verdad es que no, muchacho, tu pronunciación del Barabio antiguo es penosa, y tus dotes musicales dejan mucho que desear —respondió el mago—. Pero tenías la gema, y con ella poco importaba lo demás.

—¡La gema! —exclamó el Galgo recordando que la había dejado caer junto al libro cuando el hechicero y Harald aparecieron de entre las sombras ordenándole abandonar la torre.

—¡Bah! —dijo Radomir con desgana—. Olvídala, sólo nos traería problemas. Será mejor que nos pongamos en camino.

El hechicero se puso en pie y se acercó a Luda, que estaba abrazada a Amboto.

—Siento mucho haberte asustado ahí dentro, pequeña. No era yo mismo, ¿sabes?

—¿Crees que todavía estamos en peligro?

—No, pequeña, no lo creo. Pero de todas formas deberíamos alejarnos de aquí cuanto antes.

La luz del alba ganaba terreno con velocidad cuando el grupo comenzó el descenso hacia el camino que habían abandonado la tarde anterior. Aunque se movieron con extrema lentitud, bajar resultó mucho más sencillo de lo que había sido subir en mitad de la tormenta. En cierto momento, viendo que la ruta en largos zigzag resultaba fácil para las monturas, Falsimir se excusó y se separó del grupo para atender sus necesidades, pero pronto desapareció entre la maleza y desanduvo presuroso el camino hasta la torre. Se aproximó a ésta con cautela, tratando de ser lo más sigiloso posible, aunque al mismo tiempo se preguntaba si realmente servía de algo ser sigiloso frente a hechiceros que habitan en otros planos.

Una vez en las puertas de la torre, se asomó al interior con precaución. Todo estaba en calma en la sombría estancia, los rescoldos rojizos de la hoguera todavía brillando en el centro. Falsimir escudriñó el suelo hasta distinguir la silueta del libro y, junto a él, el suave perfil cristalino de la gema. Lentamente se adentró en la torre, caminando de puntillas, vigilando las sombras a derecha e izquierda mientras avanzaba directamente hacia la piedra preciosa. Cuando llegó a su altura, se agachó y la tomó en su mano, dudando por unos instantes si tomar el libro o no. Finalmente decidió que no le sería de ninguna utilidad y decidió dejarlo allí. Se puso en pie y apenas se había vuelto hacia la entrada cuando la puerta se cerró de golpe.

Falsimir sintió que sus rodillas comenzaban a temblar. Miró a su alrededor, pero no veía más que la oscuridad reinante en la sala, y no oía más que un absoluto silencio.

—De modo que quieres llevarte mi piedra... —dijo una voz fantasmagórica—. No debiste volver.

—Tú eres... Eres el Mago Blanco, ¿verdad? —preguntó Falsimir con voz temblorosa.

—Ah, conoces mi apodo —dijo la voz—. Ya he visto que sabes leer, pero no eres un hechicero. He visto tu mente y no es como la mía, no como la de tu compañero...

—¿No te ha gustado entonces?

—No es fácil sintonizar con una mente tan simple...

—¡Eh! —dijo Falsimir ofendido, pero entonces cayó en la cuenta de algo—. ¿Quieres decir que no puedes poseerme?

—Con tiempo podría... ¿Serías tan amable de permanecer inmóvil unas horas?

—No —exclamó Falsimir al tiempo que comenzaba a moverse de un lado a otro de la habitación—. Dime, Astinus, ¿puedes interactuar con mi... realidad? Aparte de poseyendo magos inmóviles, quiero decir.

—Con gran esfuerzo podría...

—¡Qué mala suerte! Después de haber poseído a Radomir debes estar agotado.

—Y tanto... ¿Sabes lo que me ha costado cerrar esa puerta?

—Lo imagino. Ahora, si me disculpas, mis amigos me están esperando.

—¡No! —exclamó la voz de Astinus— No abandonarás esta torre con vida...

—¿Y cómo vas a impedírmelo, exactamente?

La voz guardó silencio. Falsimir se aproximó con paso decidido hasta la maltrecha puerta y comprobó que le bastaba con tirar de ella para abrirla de nuevo. Sin mirar atrás, abandonó la torre mientras escuchaba un grito de frustración a sus espaldas.

Después de alejarse algunos pasos de la torre, Falsimir se agachó y cavó un hoyo con sus manos, y cuando había alcanzado los seis palmos de profundidad, depositó en él la joya y la cubrió con la tierra húmeda. Rápidamente se puso en pie y regresó corriendo hasta sus compañeros, que acababan de llegar al camino al pie del promontorio.

—Te ha costado lo tuyo —dijo Harald cuando vio llegar al Galgo.

—Aguas mayores —respondió éste frotándose la tripa—. Tanto jaleo me ha revuelto el estómago.

—Entonces no querrás desayunar —dijo Luda mientras masticaba algo de pescado seco que estaba repartiendo Radomir, parte de las provisiones del grupo—. ¿Puedo comerme tu parte?

Falsimir asintió levemente mientras apretaba los dientes y sentía el mordisco del hambre en sus tripas.

CAPÍTULO XVI

MUY lejos de las peligrosos lindes del Cordolio, en Rakkath, la siguiente mañana amaneció clara y con el sol del tierno verano calentando con energía las calles y muros de piedra. Taron Troncalto se encontraba de pie ante la sencilla puerta que conducía a la cámara del Rey, en Rosadura, esperando ser invitado a pasar.

La tarde anterior, después de la puesta de sol, había recibido el mensaje de que Su Majestad quería verle a primera hora de la mañana, y por ello no había pasado muy buena noche. En otras ocasiones, en otras circunstancias, el Alguacil y Capitán no se hubiera alterado lo más mínimo por el hecho de ser llamado ante la presencia de su Rey, acostumbrado como estaba a reuniones con el Condestable, el secretario y otros consejeros. Sin embargo, durante los últimos meses las cosas habían sido diferentes.

Habían pasado dieciocho lunas desde el regreso de Galinor a Rakkath, y sólo seis desde que Taron descubriese que lo había hecho portando bajo su brazo el legendario Libro de los Reyes, la más valorada reliquia del Imperio Dorado, desaparecida quinientos años atrás. Todavía recordaba el momento en que había recibido la noticia, durante un consejo de estado donde Galinor expuso sus ambiciosos planes de recuperar el imperio, de unificar los nueve reinos bajo su mandato. Y de hacerlo con la ayuda de los dragones.

Aquella noticia había abierto en el Alguacil el recuerdo de una promesa que, durante años, había dejado enterrada en lo más profundo de su corazón. Al Capitán de la guarnición le llevaría semanas tomar la decisión de escribir las escasas líneas que había memorizado mucho tiempo atrás y enviar el mensaje a Talasonia, al grupo conocido simplemente como los que duermen bajo el roble. Así lo había jurado en presencia de sus padres cuando era sólo un adolescente y, aunque muchas cosas habían cambiado desde entonces, un juramento siempre sería un juramento. Ahora temía qué es lo que ocurriría a continuación, cuáles serían las consecuencias, cuáles las acciones que de él se esperaban tan solo porque sus padres le habían convencido para adherirse a una causa que no era la suya. Desde entonces, cada vez que era llamado a la presencia del monarca, un miedo atroz despertaba en su mente, recreando nefastas ideas en las que su mensaje había sido descubierto, o un espía había sido capturado y había revelado su nombre. Temía perder de un sólo golpe lo que tanto le había costado conseguir: su familia, su posición, su prestigio.

¿Y todo por qué? Por defender a unas extrañas criaturas de las que se hablaba en las leyendas y los libros de historia, pero que él mismo jamás había conocido. Nadie, de hecho, había tenido noticias acerca de los dragones de Khoralis en varias generaciones. Ni siquiera se sabía con certeza si aquellos antiguos seres habitaban todavía la misma tierra que los hombres o si, tal vez, el último de ellos había muerto hace mucho tiempo, dejando sus huesos como único recuerdo de los primeros pobladores del mundo. Taron recordó cómo, de joven, después de haber hecho el juramento, había asediado a sus padres con preguntas acerca de las legendarias bestias. Había preguntado dónde vivían los viejos dragones, si sabían hablar, si formaban familias. Sobre todo había preguntado por qué, si eran tan fuertes y magníficos, necesitaban de la ayuda de los hombres. Su padre, a pesar de darle una respuesta, no había sido del todo claro al respecto: “Porque ellos, los dragones, no desean una guerra con los hombres. Algo así sucedió mucho tiempo atrás, mucho antes del Imperio Dorado. Se las recuerda, aunque apenas, como las Guerras del Fuego, y en ellas muchos hombres y mujeres murieron, pero también acabaron con la vida de muchos dragones. Los dragones son sabios, hijo mío, y no odian a los hombres. Pero tampoco quieren ser utilizados mediante la magia, y así nació el compromiso de nuestros padres”. Taron nunca había estado del todo satisfecho con aquella respuesta.

Había sido con la ayuda de los dragones que los reyes de Barabia levantaron el imperio, unificaron la tierra de Khoralis y trajeron la paz y la prosperidad. Fue gracias a la ayuda del dragón Ishim que el príncipe Aviranán logró controlar las últimas revueltas que amenazaron con romper la unidad del imperio. Sin duda los dragones, si tan poderosos eran, podrían haber evitado participar. Podrían haberse ocultado en los confines del mundo, donde no llegarían las canciones de poder. Podrían haber usado su propia magia en contra de los hombres, dejar que se sumiesen en el caos y la guerra. Sin embargo ayudaron a los reyes de antaño a consolidar la época de mayor esplendor que Khoralis había conocido. Y lo harían de nuevo, si es que quedaba alguno.

En un principio, al conocer los planes de Galinor, Taron se había sentido algo intranquilo. Los nueve reinos habían vivido una larga etapa de paz, algo que rara vez se había visto desde los gloriosos días del pasado. A primera vista, remover las aguas con el afán de conquista parecía algo irracional, pero su opinión cambió después de profundas consideraciones. ¿Cuánto tiempo duraría la paz? No podría hacerlo mucho más tiempo, el equilibrio entre los reinos era una tensa cuerda, sostenido con delicadeza sobre tratados comerciales, matrimonios, promesas, acuerdos políticos y favores. Tarde o temprano los reyes morirían y serían sucedidos, las promesas serían olvidadas, los tratados negociados de nuevo, los favores cumplidos o rechazados. El conflicto en un punto llevaría a otros a aprovechar la oportunidad, desatando una oleada de violencia y guerra, y para entonces sería demasiado tarde. La única oportunidad para una paz duradera yacía en unificar los reinos antes que las guerras estallasen de nuevo.

La posición de Rakkath para llevar a cabo una empresa de conquista semejante era mucho más sólida de lo que podía parecer a primera vista. A pesar de que en el pasado, durante años, las cuentas del reino fueran dilapidadas en caprichos y excesos, lujos y excentricidades, la economía del reino se había recuperado eficientemente durante la ausencia de Galinor y tras la muerte de su madre, la reina Leleida. Andrites había dirigido el reino al frente de un consejo que aplicó políticas de máxima austeridad en la corona, otorgando grandes favores y una generosa autonomía a los duques a cambio de escrupulosos impuestos. A su regreso, el Rey no había hecho sino exacerbar la austeridad en la corte, pero al mismo tiempo había aumentado con furia todos los impuestos y había apresado a los nobles con mano de hierro, exigiendo nuevas promesas, nuevos pagos, amasando así una fortuna con la que contratar mercenarios. El reino se encontraba preparado para reunir un ejército formidable y, sin mencionar las promesas que ofrecía el mítico Libro de los Reyes, contaba con un formidable arma secreta: los piratas mirmiranos.

Durante siglos y mucho más, los piratas de la tierra de Mirmirán habían sido el azote de los navegantes del Mar de Hierro. Abundantes e incansables, dotados de un instinto nato para la navegación y a bordo de algunas de las mejores naves que se habían visto en los nueve reinos, los piratas habían sido siempre una fuerza incontrolable que no conocía dueño, pues en su propia tierra natal carecen de señores o reyes y viven en una violenta sociedad donde cada hombre vale tanto como sea capaz de defender con su espada. Éstos mismos piratas habían sido los responsables de la desaparición del rey Galinor doce años atrás, cuando secuestraron al monarca durante una visita secreta al duque de Niria. Y ahora se encontraban bajo su mando.

De algún modo Galinor no sólo había logrado escapar de los piratas después de ser olvidado en una mazmorra durante años, sino que había conseguido convertirse en su líder y poner a los salvajes marinos bajo su mando, regresando a Rakkath con la disposición de una enorme flota que le garantizaría el control de las aguas. Sumando a eso un importante tesoro con el que contratar mercenarios, las arcas del trono repletas de nuevo en Rosadura y un grueso de nobles enriquecidos durante la ausencia del Rey, Rakkath estaba en situación de levantar un ejército como jamás se había conocido en la tierra de Khoralis. Si lograban sumar a ese ejército un sólo dragón, las fuerzas de Rakkath serían imparables y los reyes se arrodillarían ante Galinor sin derramar una sola gota de sangre.

La puerta que conducía a los aposentos del Rey se abrió de repente, interrumpiendo los pensamientos del Alguacil. El chambelán Arrhión apareció, frunciendo el ceño, y le hizo una señal para que pasara. Taron atravesó la puerta y observó con detenimiento la antecámara real, donde no había estado nunca antes. La decoración era mínima, los muros de piedra estaban desnudos y el suelo cubierto por una capa de mantas finas y gastadas. Había numerosos candelabros y candeleros, unos pocos muebles sencillos y una gran mesa cerca de las estrechas ventanas, en la parte mejor iluminada. El chambelán desapareció por una puerta en el lado opuesto de la sala y dejó solos en la habitación al Capitán y al monarca.

Galinor estaba de pie frente a la mesa, observando un grueso volumen que reposaba sobre un pequeño atril. Estaba de espaldas a Taron y parecía concentrado en la lectura, de manera que el Alguacil esperó de pie, en silencio.

—Acercaos —dijo el Rey al fin después de algunos minutos—, no tengáis miedo.

Taron avanzó algunos pasos hasta situarse a la altura del monarca, pero todavía manteniendo una distancia prudencial.

—Queríais verme esta mañana, Majestad.

—Es algo maravilloso, ¿no creéis? —respondió el monarca como si no hubiese oído las palabras de Taron, su mirada todavía fija en las viejas páginas del libro—. Pensar que no existen copias de este fascinante volumen, y que ha pasado quinientos años en las sucias manos de los piratas.

Taron observó el libro con detenimiento. Aunque no podía ver la portada, veía las gruesas tapas que lo encuadernaban, forradas en piel y decoradas con apliques de oro blanco y dorado. Las páginas eran de grueso pergamino y tenían un color pardo amarillento, las puntas ennegrecidas pero intactas; Taron estaba seguro que en cualquier biblioteca existían libros que con apenas veinte años estaban en mucho peor estado que éste. En un instante pensó que tenía ante sí el origen de todos sus miedos: el libro que había permitido controlar a los dragones, que había causado la aparición de los que duermen bajo el roble, que había llevado a sus padres hasta Rakkath y le había obligado a prestar un juramento. Estaba al alcance de sus manos, podría destruirlo ahora mismo y cumplir así una misión que había durado quinientos años...

—¿Queréis ver algo asombroso? —preguntó el monarca levantando la mirada por primera vez. Taron asintió con la cabeza. Encontraba a su Rey de un extraño humor esta mañana, y eso le hacía sentir intranquilo.

Galinor se alejó del atril un par de pasos, manteniendo una de sus manos sobre el libro, para alcanzar una pesada copa de plata que reposaba en el extremo de la mesa, junto a una jarra de vino. De nuevo frente al libro, Galinor miró al Capitán con media sonrisa y volcó el contenido de la copa sobre las páginas del libro. Ante el asombro del Alguacil, el vino resbaló sobre las páginas sin dejar mancha alguna, y se derramó por el borde del atril hasta la mesa y el suelo. Galinor dejó la copa sobre la mesa y, pasando la palma de su mano sobre las hojas del libro, sujetó una de las páginas para demostrar que no había sufrido daño alguno.

—Es indestructible —dijo el Rey—. Está protegido por los más poderosos hechizos, creedme. He visto a los piratas arrojarlo al fuego varias veces sólo para entretenerse viendo cómo descansaba intacto sobre las cenizas. Es algo maravilloso.

—Sin duda lo es —respondió el Alguacil.

Galinor cerró el libro con un fuerte golpe y lo tomó del atril para sostenerlo bajo su brazo. Se alejó algunos pasos y comenzó a moverse nerviosamente por la estancia mientras hablaba.

—Capitán de la guarnición, os he hecho llamar porque tengo algo importante que deciros.

—Siempre a vuestro servicio, Mi Majestad.

—Dentro de pocos días espero la visita de mi estimado amigo y primo tercero, el Duque de Rábanah. Su excelencia ha estado retrasando todo lo posible la cuestión del nuevo juramento de vasallaje que las circunstancias requieren para con la corona. Por supuesto, esta ha sido una concesión personal fruto de la estrecha amistad que nos une, una deferencia que no he tenido con nadie más. Sin embargo, la cortesía tiene sus límites y su excelencia está obligado a proporcionarme una respuesta durante su visita.

—¿Cómo puedo seros de ayuda, Mi Majestad?

—El duque debe aceptar mis condiciones y prestar juramento —dijo Galinor, su voz tornándose de repente seria y severa—. De lo contrario no abandonará Monte Orranak con vida, ¿entendéis, Capitán?

—Mi Majestad, la guarnición está a vuestro servicio. Tan pronto como el duque esté en la ciudad me aseguraré personalmente de disponer a nuestros soldados para que cubran todas las salidas.

—Bien —respondió Galinor, aparentemente satisfecho—. Haced el favor de informar debidamente a vuestros hombres. El duque es miembro de la casa de Atréyade y alguien a quien tengo en gran estima, por lo cual debe ser tratado con el más absoluto respeto.

—Por supuesto, Mi Majestad. Así se hará —Taron había comprendido claramente las palabras del monarca, que hacía referencia a evitar cualquier imagen humillante del duque, tal como arrastrarlo encadenado por las calles de la ciudad o dejarlo severamente herido en caso de lucha. El duque debía acceder de buena gana a los deseos de su Rey o morir en combate, sin medias tintas.

—Otra cuestión —dijo el Rey, todavía deambulando arriba y abajo por la estancia—. Tengo una tarea para vuestros hombres.

—¿De qué se trata, Mi Majestad?

—Necesito al menos veinte acres de terreno disponible al otro lado de las murallas de la ciudad para los campamentos militares. Encárgate que los campesinos no protesten al respecto. Los que normalmente trabajen las tierras pueden ocuparse de asistir a los soldados.

—Como ordenéis, Majestad. ¿Para cuándo esperamos a las primeras tropas?

—Bueno —dijo Galinor depositando el libro de nuevo sobre el atril. Parecía cansado de sostenerlo, pero al mismo tiempo no quería alejarse de él—, tengo a varias unidades de arqueros tokmanos esperando instrucciones para ponerse en movimiento, así como los mercenarios norteños, listos para embarcar. Precisamente hace sólo dos días recibí la noticia de que Prokhor había abandonado Castra Mayar, por lo que pronto estará de regreso. Según la información que traiga, nos pondremos en marcha cuanto antes. Ya nos hemos retrasado demasiado y el verano se nos echa encima, pero todavía tenemos tiempo.

—¿Comenzará la campaña este mismo año? —preguntó Taron con prudencia.

—No quiero esperar más —respondió Galinor con un brillo de odio en sus ojos—. Los rumores corren como el viento, pronto los demás reinos comenzarán a prepararse. Sin embargo, si atacamos antes de las heladas podemos tomar el control del Mar de Hierro y de las principales rutas comerciales. Los otros reyes sufrirán un duro invierno y estarán más dispuestos a claudicar. La próxima primavera a más tardar, los nueve reinos serán míos. Veremos el nacimiento de un nuevo imperio.

Taron observaba a Galinor con cierto temor, pues el monarca parecía estar hablando solo, la mirada perdida en el vacío, sus dedos acariciando distraídamente la portada del libro. El Alguacil se sentía algo confuso ante la optimista perspectiva de su Rey, pues en su mente había imaginado una larga campaña militar que duraría años y que conquistaría uno por uno los ocho reinos restantes, demostrando en cada campo de batalla la insuperable fuerza de los ejércitos de Rakkath —y sus dragones.

—Eso es todo, Alguacil —dijo de repente Galinor, como si acabase de darse cuenta de la presencia de Taron.

—La gracia de los dioses sea con vos, Mi Majestad —dijo el Capitán antes de abandonar la cámara.

Galinor se quedó solo, contemplando en silencio el libro. Efectivamente, pensó, la gracia de los dioses estaba con él. Podía sentir a Merab, el Guerrero, hablándole en su corazón, instándole a comenzar cuanto antes, a lanzar sus naves sobre los puertos de Krákava, Puerto Cúspide y Castra Mayar. También Toah le susurraba, la Lanza, la punta ardiente, el frío filo. Incluso podía oír la voz de Karkaa prometiéndole retrasar el invierno todo lo necesario. No cabía duda. Los dioses estaban de su lado, deseaban que se embarcase en la conquista, deseaban que se convirtiese en el Emperador de Hierro.

Pero, ¿cuánto más tendría que esperar? A pesar de contar con el favor de algunos de los Aelihal, otros dioses parecían estar en su contra y hacían crecer los obstáculos en su camino. Prokhor, a quien había mandado con la misión de encontrar el paradero de los últimos dragones, había tardado más de lo esperado, si bien su regreso ya estaba próximo. Pero por otro lado todavía necesitaba las Claves de la Reina.

Galinor abrió de nuevo el libro y volvió a hojear sus viejas páginas. Escrito en Lengua Antigua, el grueso volumen elucubraba sobre política y administración, economía, hacienda, ética y religión. Era básicamente un manual para los antiguos reyes y emperadores, una guía para mantener intacta la grandeza y pureza del Imperio Dorado. Pero su parte más interesante se encontraba en los apéndices, en las canciones de poder que habían sido creadas en la antigüedad, o quizás sólo descubiertas, para controlar a los dragones. Éstas, por su importancia, estaban sin embargo codificadas mediante un complicado sistema que sólo podía ser resuelto con las Claves de la Reina. Durante meses, después de su regreso a Rakkath, Galinor hizo uso de todos sus recursos para seguir la pista de las claves y averiguar su paradero.

En la colección Sabios de Barabia se relata la historia de los últimos emperadores en poseer el libro y las claves: Dálanar, hijo de Aviranán, y Sianna de Isís. El Libro de los Reyes fue retirado de la corte para evitar el mal uso que de él quería hacer el emperador y, mientras los sabios trataban de ponerlo a salvo en la biblioteca de Korinto, desapareció en las aguas del Mar de Hierro. Mientras, la emperatriz Sianna tampoco secundaba las intenciones de su esposo y rehusó entregarle las claves, dejando éstas bajo la custodia del sabio Madrás. A través de incontables obras de sabios, memorias, testamentos e inventarios, la pista de las claves fue seguida durante cinco siglos de historia hasta Yrvan el Rojo, quien las dejó como herencia a su ayudante Irrún antes de fallecer. Irrún el Sordo había sido finalmente localizado en las costas de Barabia, no sin gran esfuerzo, pero entonces Galinor había cometido el grave error de enviar a Iranor, uno de sus hijos bastardos, a recuperar las claves.

Aquello le llenaba de rabia. Por un momento había pensado que sus bastardos, que se empeñaban continuamente en vivir en la corte de Rosadura esperando ser reconocidos algún día como herederos, podrían ser de alguna utilidad. Entre ellos Iranor era posiblemente el más resuelto y astuto, o quizás sólo el menos estúpido. Galinor se lamentaba cada día de su decisión y juraba entre maldiciones castigar al bastardo si alguna vez se atrevía a poner un pie en Rakkath. De acuerdo con las últimas informaciones de Okram y su compañía, Iranor podría haber traicionado a la corona y haber huido hacia el oeste, tal vez con la intención de vender las claves a algún coleccionista. Rakkath se vería obligado a comenzar la campaña militar sin los dragones, pero aun así Galinor estaba convencido que contaban con las fuerzas necesarias. En realidad le gustaría ser capaz de llevar a cabo sus planes de conquista sin la intervención de los gigantescos reptiles, que en el fondo detestaba. Por alguna razón inexplicable, desde pequeño había sentido una profunda aversión hacia los reptiles, su frío tacto, su piel escamosa, su paciente indiferencia. Era como si las sibilinas criaturas estuviesen siempre cavilando alguna clase de trama, observando y esperando, calculando el momento justo para atacar a traición.

Siendo sólo un niño, sus hermanos mayores, sus hermanastros en realidad, le habían torturado en incontables ocasiones escondiendo salamandras en su cama, metiéndole serpientes en los pantalones o cazando lagartijas que luego el joven Galinor encontraría en los lugares más inoportunos. Pero aun resarcido de todo aquello, sus tripas se revolvían de solo pensar en el tamaño que tendrían los dragones y en las imágenes de Aviranán en los tapices, a lomos de Ishim. ¿Cómo iba a ser capaz de montar sobre una de aquellas repulsivas criaturas? Pero por otro lado, ¿cómo iba a permitir que otro, y no él, ejerciese el control sobre los dragones?

La puerta de su cámara se abrió entonces y apareció Arrhión con su enorme nariz ganchuda.

—Es hora de vuestra clase de canto, Mi Majestad —dijo el chambelán.

Asintiendo con la cabeza, Galinor dejó el libro sobre su atril y se acercó a una estrecha cómoda con cajones tallada en madera oscura. Abrió uno de los cajones y de allí extraño un artilugio de metal, similar a una llave grande pero terminado en un pequeño gancho. Con él cruzó la estancia hasta la pared más alejada y, agachándose, introdujo el extremo ganchudo en un pequeño hueco sobre las piedras que formaban el muro a la altura del suelo. Entonces, dando un bufido, tiró y la piedra se deslizó hacia fuera, revelando un arcón de hierro cerrado con dos gruesos candados. Galinor usó dos llaves que llevaba colgadas al cuello para abrir los candados y abrió el arcón, depositando a continuación en su interior el Libro de los Reyes.

Después de arrastrar la piedra hasta la pared de nuevo, de manera que no quedaba señal ninguna del escondite secreto, el monarca devolvió la pieza de metal a su cajón y abandonó la antecámara seguido por su chambelán, que le acompañó hasta uno de los salones de Rosadura, donde esperaba un nuevo profesor de canto.

—Más vale que seas mejor profesor que el último —dijo el monarca sin preámbulos. El profesor, un joven apuesto que no llegaría a los treinta años, le miró tratando de disimular el gesto de terror que se dibujaba en sus ojos e hizo una profunda reverencia.

—Maese Odirio —dijo el chambelán señalando al instructor de canto— lleva cantando desde su más tierna infancia y ha destacado como asesor e instructor de las compañías que actúan en el teatro real de Monte Orranak. La casa de Norna requiere sus servicios a menudo.

—La casa de Norna es un hervidero de culebras cobardes y afeminadas —dijo Galinor con desdén—. Demuéstrame lo que sabes.

El instructor carraspeó para aclarar su voz y calmar sus nervios, y a continuación comenzó a entonar una bella balada sobre la historia de Rakkath y la majestuosidad de la casa Atréyade. Mientras le escuchaba, Galinor maldecía tener que tomar estas incómodas lecciones, pero al parecer era algo imprescindible para ejecutar correctamente las canciones de poder contenidas en el Libro de los Reyes. La voz del monarca, sin embargo, no sólo era floja y rota, sino que había quedado debilitada por los años de cautiverio en los que había gritado hasta la afonía, o guardado silencio durante meses. Si a ello sumaba que el oído musical de Galinor, al igual que el de su padre, era nulo, el resultado era una continua retahíla de profesores incompetentes que no eran capaces de enseñar sus lecciones debidamente.

—Si Su Majestad quiere unirse a mí —dijo el instructor interrumpiendo por un instante su canción.

Galinor tomó aire y trató de imitar a Maese Odirio. Conocía la letra de memoria, como cualquier otro miembro de su familia, pero no por ello fue capaz de articular con mayor gracia las notas. El chambelán abandonó la estancia tan pronto, como pudo, con una silenciosa reverencia, y el instructor quedó a solas con el monarca.

—Muy bien, muy bien —dijo Odirio—. Ahora probemos con algo más simple... ¡para calentar las cuerdas vocales de Su Majestad!

CAPÍTULO XVII

TRASLADÉMONOS ahora de regreso hacia el oeste, volando a través de las Llanuras Azules de Rakkath, dejando atrás las cumbres de Piedraoscura y la antigua ciudad de Arrabhar, planeando sobre el verde manto que techa las copas del Cordolio y más allá de las caudalosas aguas del Cyonis. Tras largas jornadas de marcha rodeando los centenarios bosques, nuestros héroes se acercaban, cansados y abatidos, a su destino.

Ante ellos, enclaustrada en un ancho valle de verdes laderas, se encontraba la ciudadela de Osora. En comparación a las ciudades que hasta ahora habían visitado, como Lavila, Kalang o la propia Barandala, Osora no era más que un conjunto de casuchas rodeadas de una gruesa empalizada de madera, con los alrededores salpicados de granjas, cultivos, dehesas y arboledas. Hacia el este, el valle descendía acompañado por un alegre riachuelo hasta reunirse con las grandes aguas del río Cyonis. Hacia el oeste, la tierra ascendía en pronunciada pendiente hacia las primeras estribaciones de la cordillera de Nubeterna, que coronaban el paisaje con sus nevados picos.

Habían pasado dos semanas desde que el grupo abandonase la torre vigía y el tiempo les había acompañado con largos y soleados días. El sendero les había mantenido a salvo por la linde del bosque del Cordolio y les había conducido hacia el norte, atravesando las aguas de numerosos arroyos y rápidos afluentes que descendían desde las montañas. La mayoría fueron fáciles de cruzar, pues el sendero les llevó a través de vados donde las aguas no eran demasiado profundas. El más costoso fue sin duda el propio Cyonis, el mayor de los ríos que van a verter sus aguas en las costas del Mar de Hierro. A este lado del Cordolio el Cyonis todavía no se había reunido con todos sus afluentes y normalmente no superaba los veinte pasos de ancho, pero esta primavera, con el deshielo de las montañas y las abundantes lluvias, sus aguas descendían como un torrente. El vado por el que discurría el sendero se había vuelto infranqueable debido a la subida del nivel de las aguas, por lo que el grupo se vio obligado a dar un rodeo hacia el norte. Allí encontraron un hermoso y tranquilo lago a los pies de una ancha cascada, y tan agradable les resultó que descansaron durante dos días a las orillas de la laguna, se bañaron y recuperaron fuerzas tanto como les fue posible.

Finalmente, enfrentados a la disyuntiva de continuar río arriba en busca de un vado poco profundo, decidieron por mayoría atravesar las aguas allí donde abandonaban la laguna para continuar su descenso por el valle. El agua era profunda y más de treinta pasos separaban ambas orillas, pero la corriente era suave y las monturas serían capaces de nadar hasta el otro lado sin demasiada dificultad. Falsimir, que era buen nadador gracias a haberse criado en un pueblo costero, se encargó de cruzar hasta el otro lado con una larga soga que ató firmemente al tronco de un árbol, al igual que hicieran sus compañeros en el otro lado. Esta soga les serviría de agarre a los demás, de soporte para deslizar su equipaje, y de guía a las monturas para que no se dejasen llevar por la corriente.

Sorprendentemente, las mayores dificultades para cruzar el río no las presentaron Tesón y Amboto —quienes más bien parecieron disfrutar con el chapuzón, pues el día era caliente y seco—, sino Radomir. El viejo hechicero, que ya había expresado su aversión por el agua en otras ocasiones, agotó todas las posibilidades para convencer al grupo de buscar un vado más seguro y tan sólo cuando comprendió que se había quedado solo accedió a seguir a los demás, azuzado por las burlas de Luda, que atravesó el agua con facilidad sujetándose a la soga. Falsimir se ofreció para nadar junto al mago y velar por él, lo que no hizo sino aumentar el sentimiento de vergüenza en el viejo, que dejó escapar todas las maldiciones que conocía —y hablaba varias lenguas con fluidez—.

Y así, tras la pequeña osadía de cruzar el Cyonis, el grupo había continuado arriba y abajo, atravesando un valle tras otro hasta alcanzar la pequeña ciudadela de Osora.

—No parece gran cosa —dijo Luda observando la ciudadela desde lo alto de la loma.

—Es más de lo que cabría esperar, si tenemos en cuenta dónde está —respondió Radomir—. Al sur tienes el borde con el Cordolio, hacia el este la ciudad más próxima está al menos a treinta leguas. Al norte no hay más que montañas y al oeste... —El mago miró hacia lo alto del valle, poblado de oscuras arboledas bajo la sombra de altas montañas— Al oeste tienes a los Angra.

—Pensaba que los Angra vivían más cerca de Barabia —dijo la muchacha.

—Oh, los Angra, pequeña, viven en muchas partes. Igual que los hombres. De hecho, habitaron estas tierras antes que nosotros, pero después se retiraron a las montañas, a las entrañas de la tierra, de donde habían salido.

—¿Son de verdad tan malvados como en los cuentos? —preguntó Luda con sincera curiosidad.

—Bueno, los cuentos siempre exageran algo, pero no son criaturas de fiar. Poseen un odio ancestral hacia los humanos, incluso hacia los dioses.

—Pongámonos en marcha —intervino entonces Harald, que estaba algo adelantado—. Estoy deseando llegar y tener noticias de Fáladar.

El grupo se puso en camino de nuevo, recordando lo que les había traído hasta aquí. Según lo que sabían gracias a la madre de Falsimir, Fáladar había planeado llegar hasta Osora, pues era el asentamiento más próximo a los Montes de Fuego, que se alzaban como una imponente silueta entre las cumbres de Nubeterna, y por ello el lugar ideal para comenzar una expedición con tan peligroso destino. Falsimir sintió un nerviosismo que comenzaba en sus tripas y bajaba por sus piernas, haciéndole temblar las rodillas. Durante las largas semanas de viaje había pensado en numerosas ocasiones en su padre, imaginando dónde estaría en cada momento y qué estaría haciendo: calentándose junto al fuego, mojándose bajo la lluvia u observando el mismo horizonte, las mismas montañas blancas, las mismas estrellas durante la noche. El Galgo se había mantenido tranquilo pensando en la figura heroica de su padre que nunca antes había conocido, en el apodo espada-veloz que había recibido y, sobre todo, en la idea que iba a reunirse con él. Hasta ahora, encontrar a Fáladar había sido una meta, un objetivo, algo que estaba al otro extremo del camino; ahora el camino tocaba a su fin y Falsimir se encontraba próximo al lugar hacia el que se había encaminado su padre, próximo a saber cuál había sido su destino.

Al poco tiempo se encontraban ante las puertas de la ciudadela, donde fueron recibidos por varios soldados. Era evidente que la ciudadela había surgido como un asentamiento militar, ya que mirase donde mirase Falsimir podía distinguir a hombres vestidos con el oro y el leonado del escudo del Marqués de Samarsthan, que gobernaba en estas tierras. Harald se presentó a los guardias y les estuvo haciendo varias preguntas. Falsimir trató de entender algo de lo que decían, pero hablaban en la lengua de Aradia, que es rápida y punzante. Al Galgo le pareció que los soldados no estaban demasiado contentos con las preguntas del paladín y pudo ver cómo les lanzaban miradas de soslayo al resto del grupo, especialmente a él y a Luda.

Finalmente, uno de los soldados se alejó de su puesto hacia el interior de la ciudadela, dando voces, mientras el caballero regresaba con el resto del grupo.

—Nos llevarán ante el Alguacil de la ciudadela —dijo—. Quizás él sepa algo acerca de Fáladar.

—¿Estás seguro que van a ayudarnos? —preguntó Falsimir mientras miraba por encima del hombro del paladín. El soldado que se había alejado dando voces regresaba acompañado de cuatro más, estos últimos portando gruesas lanzas.

—Dejadme hablar a mí —dijo Harald.

Los recién llegados rodearon al grupo y les instaron a moverse, guiándoles hacia el interior de la ciudadela. Falsimir observó el rostro de Harald, que estaba tenso y vigilaba a su alrededor con atención. Radomir, sin embargo, parecía más relajado y caminaba distraídamente. Por su parte, Luda compartía la intranquilidad de Falsimir y se aproximó a éste mientras se cruzaban la empalizada.

Osora olía a humedad y estiércol. El suelo de tierra oscura formaba grandes barrizales a los pies de las casas donde los cerdos hundían el hocico en busca de cualquier resto comestible. Unos pocos chiquillos, cubiertos de barro hasta las cejas, correteaban aquí y allá persiguiendo a las gallinas o jugando con espadas de madera. Uno detrás de otro aparecían talleres de leñadores y carpinteros, trabajando incansablemente. Largos carromatos tirados por bueyes jorobados portaban los grandes troncos y salían cargados de vigas, columnas, balaustres y paneles. Falsimir pensó que, teniendo las montañas tan cerca, no vendría mal que se instalase en la ciudadela un gremio de canteros, ya que la ausencia de piedra era casi total. Era como si toda la aldea estuviese construida en madera y barro, convirtiéndola así en un oscuro núcleo pardo rodeado del verde de los valles.

Los guardias guiaron al grupo a través de un caótico entramado de calles entre las que los numerosos edificios habían sido enclavados sin ninguna planificación aparente. El camino torcía continuamente a un lado y a otro, ora atravesando un estrecho espacio entre muros de gruesos troncos, ora cruzando una ancha plaza. Finalmente los soldados les hicieron subir los escalones del mayor de los edificios del pueblo, que estaba rodeado de una segunda empalizada y se alzaba cinco pies del suelo. Se trataba de una enorme sala alargada, con techo elevado al estilo de los norteños, y adherida a una sólida torre cuadrada.

Harald fue el primero en entrar, seguido por el resto de sus compañeros. El interior era un espacio diáfano poblado de gruesas columnas, con un enorme hogar alargado en el centro. Numerosos soldados se movían arriba y abajo por la estancia.

Al verlos entrar, un hombre se acercó al grupo desde el extremo sur de la estancia. Con seguridad superaba los seis pies de altura y era delgado como una espiga, lo que acentuaba aún más su estatura. Se movía con paso enérgico, dando largas zancadas y moviendo sus brazos arriba y abajo. El hombre llevaba un atuendo militar con los colores del marqués, pero era evidente que su posición era superior a la del resto de la soldadesca. Su mirada era severa, con dos oscuras bolsas colgando bajo sus ojos. Su boca parecía permanentemente torcida hacia abajo y al abrirla descubría unos dientes podridos que salpicaban con su hedor.

—Estáis muy lejos de vuestra tierra, caballero paladín —dijo el hombre en la lengua barabia, levantando la voz más de lo necesario.

—Harald de Siber, de los Paladines Errantes de Arrabhar, a vuestro servicio.

—Pensaba que los paladines errantes viajaban solos, no acompañados de un séquito de sirvientes —dijo el hombre, todavía a un volumen demasiado alto. Radomir tosió, molesto con el comentario.

—No son mis sirvientes, sino mis compañeros, Alguacil —respondió el paladín.

—Sí, sí, lo que sea —escupió el Alguacil con desprecio—. Bien, supongo que la cortesía me obliga a daros la bienvenida a Osora, caballero paladín y compañía. Soy Othero DiAlban, Alguacil de la ciudadela. No necesitamos la ayuda de extraños y no se os ha perdido nada aquí, de modo que os agradecería que dieseis media vuelta y os marchaseis cuanto antes.

El Alguacil se dio la vuelta, como dando por concluida la entrevista.

—Lo cierto es que sí buscamos algo aquí —dijo Harald, y el Alguacil se detuvo y se volvió hacia ellos, evidentemente irritado—. Buscamos a una persona que debió de llegar hace poco...

—¡Demasiados extraños han llegado ya a Osora últimamente! —exclamó Othero, interrumpiendo al paladín—. Extranjeros que quieren alcanzar los Montes de Fuego, ¿qué moda hay ahora entre los forasteros por acudir voluntariamente al infierno?

Falsimir trató de intercambiar una mirada con sus compañeros, pero todos estaban concentrados en la conversación. Sin duda el Alguacil estaba hablando de su padre, que tal vez hubiese reclutado algunos compañeros por el camino.

—Buscamos a un viejo héroe llamado Fáladar Massud —continuó Harald—, lo habríais reconocido fácilmente porque es cojo de una pierna.

—Como si es manco, tuerto y jorobado —respondió el Alguacil—. No voy a permitir a nadie más acercarse a lo alto del valle, ¿me habéis entendido, caballero paladín?

—Alguacil Othero —dijo Harald con tono conciliador—, por Benhadad y por mi honor de caballero os aseguro que no hemos venido hasta aquí para interferir en vuestros asuntos, tan sólo buscamos a un viejo camarada.

—No os servirá de nada apelar a vuestro honor, caballero paladín —respondió el Alguacil—. Estáis en la Marca de Samarsthan y la seguridad de la ciudadela está bajo mi mando. Lo último que necesitamos es que los Angra del Desfiladero Rojo piensen que estamos enviando espías para vigilar sus movimientos, ¡bastante nos arriesgamos ya con los auténticos espías!

—¿Cuál es la situación con los Angra, si me permitís la pregunta?

—Guerra inminente —respondió el Alguacil con severidad—. Esperamos que se alcen en armas este verano, o quizás el siguiente. Han estado preparándose durante catorce años, sin duda no esperarán mucho más. —Dejar a un lado el tema principal en el que Harald había estado insistiendo le había hecho bajar momentáneamente la guardia y revelar a unos forasteros más información de la que normalmente hubiese querido. De inmediato, Othero apretó los labios al percatarse de su error.

—Si pudieseis ayudarnos a encontrar el rastro de nuestro amigo... —dijo Harald retomando el tema, pero Othero le interrumpió bruscamente:

—¡Ya os he dicho que no! Ahora marchaos, os lo ruego, tengo mucho que hacer.

—Pero... —intervino Falsimir, adelantándose unos pasos—, se trata de mi padre, Alguacil. Tan sólo quiero encontrar a mi padre.

Othero examinó a Falsimir durante unos segundos, en silencio. Entonces se volvió hacia Harald:

—Deberíais educar mejor a vuestro paje, caballero paladín.

Con estas palabras se dio media vuelta y caminó con sus largas zancadas hacia el extremo de la sala mientras los guardias hacían ademán de acompañar a los aventureros al exterior. Entonces Radomir se separó y recorrió con presteza la distancia que le separaba del Alguacil. Falsimir pudo ver al mago susurrando algo y el Alguacil, que primero se mostró ofendido por la toma de confianzas, pronto cambió su expresión y comenzó a asentir con aquiescencia.

Poco después Radomir y Othero regresaron con los demás y el Alguacil se dirigió al grupo con un tono más amable y menor volumen, aunque evidentemente disgustado.

—Un hombre cojo llegó con una caravana hace una semana o dos —dijo—. Quería alcanzar los Montes de Fuego, pero nadie en Osora quiso seguirlo hasta allá, aunque era evidente que iba a necesitar ayuda. Lo más probable es que fuese referido a Kyr el Cazador. Vive en el bosque, a unas seis leguas valle arriba.

—Gracias por vuestra ayuda, Alguacil —dijo Harald—. La gracia de los dioses vele por Osora.

El grupo abandonó la estancia y descendió los escalones hasta las calles de la ciudadela en compañía de los mismos guardias y sus lanzas, que quedaron apostados a continuación en la entrada. Falsimir miraba al hechicero con asombro mientras caminaban a través de la maraña de callejuelas de Osora.

—Por Benhadad —exclamó finalmente el paladín—, Radomir, viejo zorro, ¿cómo hiciste para que el Alguacil cambiase de actitud tan rápidamente? Pensé que habíamos topado con un hueso bien duro de roer.

—Nah, no tiene importancia —respondió el mago despreciando el tema—. Los hechiceros tenemos nuestros recursos.

Harald conocía bien al mago y sabía que esa última frase indicaba que no desvelaría cuál había sido su truco, pero Falsimir continuó insistiendo durante unos minutos hasta cansarse de la indiferencia de Rádomir, que no estaba dispuesto a dejarse convencer por el joven.

Por su parte, la pequeña Luda había estado callada todo el tiempo, pues sentía que el tema le quedaba grande y no quería inmiscuirse. Sabía que habían llegado hasta aquí buscando al padre de Falsimir y esperaba que pudieran encontrarlo sano y salvo, pero para ella este viaje había sido el comienzo de una nueva vida, una vida lejos de Barandala, lejos del barrio de los mendigantes, lejos de Hiena. Se preguntó qué pasaría ahora que estaban próximos al final de su viaje. ¿Se separarían sus nuevos amigos una vez localizado el padre de Falsimir? ¿Qué sería de ella si esto ocurría?

Mirando a su alrededor decidió que, para comenzar, la ciudadela de Osora no era de su gusto. Era sucia y olía mal, había soldados por todas partes y los aldeanos no parecían muy contentos de trabajar. No se veía ningún mendigo, ni siquiera a las puertas del edificio que identificó fácilmente como el templo, pues sin duda había trabajo suficiente para todos, pero aun así echaba de menos las calles adoquinadas, los muros de piedra blanca y los gruesos tejados de paja. Las vistas desde la ciudadela no estaban nada mal, aunque en realidad se sentía algo intimidada por la presencia de las enormes montañas con su quebrada silueta y sus blancos picos, y la ominosa figura de una montaña que se alzaba por encima de las demás, oscura y siniestra. Sucediese lo que sucediese con respecto al padre de Falsimir, Luda decidió que no se quedaría en Osora. ¿Qué más ciudades le quedarían por descubrir? El mundo era mucho más grande de lo que nunca se hubiese imaginado.

—¡Luda! —La voz de Falsimir sacó a la muchacha de sus pensamientos—. Estamos hablando que si nos ponemos en camino ahora nos atrapará la noche en el bosque, de manera que descansaremos y saldremos por la mañana. ¿Te apetece comer algo?

—¡Ya lo creo! —respondió la muchacha sintiendo sus tripas rugir con alegría.

A la mañana siguiente el grupo se puso en marcha poco después de despuntar el alba.

Habían pasado la noche en la buhardilla de una de las tabernas de Osora. Alejada de los caminos y rutas comerciales, la ciudadela no estaba acostumbrada a recibir visitantes y apenas acomodaba a unos cuantos mercaderes un par de veces al año, pero aun así los aventureros disfrutaron de una cena caliente y abundante —pan fresco, carne de jabalí, zanahorias cocidas con miel, tarta de manzana— y de camas secas y mullidas.

Abandonando la ciudadela de Osora, un sendero hendido por las ruedas de los carros conducía valle arriba siguiendo el curso del río hasta los primeros bosques, donde el camino se tornaba más estrecho y difuso. Como de costumbre, la pequeña Luda apenas se tenía en pie en tan temprana hora y optó, una vez más, por cabecear a lomos de Amboto. No tenían claro hasta dónde podrían llegar sus monturas si tenían que internarse en las montañas, pero ninguno de ellos quería perder de vista al poni ni al gran caballo aradio.

Tras varias horas de camino a través del bosque, siguiendo la senda que discurría cercana a las aguas que corrían montaña abajo, el grupo divisó un claro en el que se alzaba una sencilla cabaña de madera. Estaba construida burdamente pero presentaba un aspecto sólido y robusto. Por lo alto de la elevada techumbre se alzaba una delgada columna de humo gris que se perdía entre las copas de los árboles.

—Esa tiene que ser la cabaña del cazador —dijo Harald.

El grupo se aproximó despacio, haciendo sonar sus pasos para delatar su presencia y no ser tomados por salteadores. Alrededor de la cabaña había varias pilas de leña, herramientas y tendederos. La entrada estaba cubierta por una pesada piel de oso que ocultaba completamente el interior. Harald se detuvo a unos pasos de la cabaña.

—¡Kyr el Cazador! —exclamó el paladín.

Se oyó movimiento en el interior de la cabaña y pronto una mano callosa y recia apareció, apartando a un lado la gruesa piel. Al otro lado se encontraba un hombre de aspecto asilvestrado, con una espesa barba rubia y gris, piel curtida y unos brillantes ojos azules bajo el fruncido ceño. Tenía el pelo largo y sucio, recogido en un grueso moño mezclado con hojas secas y ramitas. Sus ropas eran del color del bosque, verde, pardo, gris, prendas indistinguibles y gastadas.

—¿Quién pregunta? —dijo el hombre con una voz ronca mientras observaba a los recién llegados con recelo.

—Somos viajeros —respondió Harald— en busca de un compañero y camarada que llegó a Osora hace poco más de una semana. Tenemos entendido que fue referido a ti, pues pretendía alcanzar lo alto del valle.

Kyr los observó en silencio durante algunos instantes y finalmente los invitó a entrar, desapareciendo tras la oscura piel. Los cuatro compañeros atravesaron la entrada y descubrieron que el interior de la cabaña era bastante acogedor. El suelo estaba cubierto con pieles y había un pequeño hogar en un extremo. El mobiliario era tosco pero abundante; había una gran mesa en el centro, varias banquetas, un par de camas, numerosos arcones, baúles y cestos. Las paredes estaban cubiertas con trofeos de caza: cueros, cuernos, colmillos; y también con variedad de armas: arcos, flechas, cuchillos, espadas cortas.

Kyr se sentó a la mesa en la mejor de las sillas, sin esperar a los demás ni hacerles gesto alguno, y se sirvió una copa de vino. Falsimir se dio cuenta que había dos copas sobre la mesa, y tres jarras de vino.

—Así que sois amigos del cojo —dijo Kyr sin más preámbulos, y bebió de su copa.

—Es mi padre —intervino Falsimir antes que nadie pudiese hablar—. ¿Sabes dónde está?

El cazador miró a Falsimir a los ojos y, por un momento, el Galgo creyó ver en ellos una señal de compasión. Pero inmediatamente Kyr volvió a llenar su copa y bebió de nuevo.

—No, lo cierto es que no —dijo a continuación.

Radomir se acercó a la mesa y se sentó frente al cazador.

—¿Qué puedes decirnos sobre él? —preguntó el mago, mirando a Kyr fijamente.

El cazador dudó unos instantes antes de hablar. Volvió a llenar su copa.

—Llegó aquí igual que vosotros. —Bebió un sorbo—. Dijo que quería llegar a lo alto del valle, que quería cruzar hacia los Montes de Fuego. El viejo loco. —Bebió de nuevo—. ¿Quién en su sano juicio querría ir hasta allí?

—¿Le acompañaste? —preguntó el mago.

—Me ofreció un buen precio —respondió Kyr apurando su copa a continuación—. Pero le dije que no lo llevaría hasta allí, tan sólo le indicaría el camino. El resto era cosa suya.

—¿Qué pasó después? —Radomir apartó la jarra de vino cuando Kyr hizo amago de rellenar su copa.

—Subimos a lo alto del valle y le acompañé hasta las cataratas de la salamandra. Eso era tan lejos como estaba dispuesto a llegar.

—¿Y Fáladar continuó solo?

Kyr se encogió de hombros y se incorporó en su asiento para alcanzar otra de las jarras de vino. Llenó su copa hasta arriba y le dio un largo trago.

—Mi trabajo estaba hecho —dijo al fin—. Le advertí al viejo que no era buena idea continuar solo en su estado, lo de la cojera, pero era un hombre terco.

En ese momento la piel que colgaba a la entrada se apartó a un lado y una nueva figura entró en la cabaña. Harald echó la mano a su maza de forma instintiva mientras Falsimir y Luda daban un paso atrás. Radomir se volvió para mirar al recién llegado con el ceño fruncido.

—No teman, es mi criado Munagh —dijo Kyr alzando su copa una vez más.

Pero la figura que acaba de entrar en la cabaña no correspondía a un hombre. Mediría algo más de cinco pies de altura y se movía algo encorvado. Su piel era de un color gris pálido, sus hombros anchos y musculosos soportaban dos brazos largos terminados en manos gruesas con uñas puntiagudas. Su rostro era similar al de los hombres, pero al mismo tiempo muy diferente. Oscuro y primitivo, estaba protagonizado por una poderosa mandíbula; la nariz era corta y los ojos hundidos y oscuros. El cráneo alargado estaba cubierto por una tupida melena negra como el carbón que formaba una gruesa coleta, decorada con pequeños huesos de animales. El criado llevaba unos mínimos tapujos de piel cubriendo su cintura y uno de sus hombros, y numerosos abalorios decorando sus brazos y cuello. Una pesada hoja ancha colgaba de su cinto, y a la espalda portaba un rudo arco corto y un carcaj con flechas de plumas negras.

Munagh era un miembro de las tribus de Angra.

CAPÍTULO XVIII

LA oscuridad se extendía rápidamente por los bosques del valle de Osora mientras el sol descendía al otro lado de las interminables montañas de Nubeterna. Desde lo alto del roble al que se había encaramado, mirando hacia el este, Luda podía ver la empalizada de madera que rodeaba la ciudadela valle abajo, como una diminuta ciudad de hormigas. Más allá de Osora, el sol de la tarde bañaba los campos y bosques de Aradia haciendo brillar los verdes, amarillos y rojos de la vegetación, con los ríos brillando entre ellos como olvidados hilos de plata.

La muchacha se volvió hacia el oeste. A pesar que las vistas eran mucho más interesantes a su espalda, su tarea estaba a este lado, bajo la imponente mirada de las montañas. Desde su aventajada posición, Luda podía ver con claridad la cabaña de Kyr el Cazador y la pesada piel que cubría la entrada. Durante las últimas horas, el cazador y su sirviente tan sólo habían salido para recoger algo de leña o mirar al cielo, examinando cada vez los alrededores con suma cautela. La muchacha se sentía a la vez fascinada y aterrada por aquel criado de piel pálida que habían conocido esa misma mañana. A pesar de haber oído innumerables historias acerca del pueblo de Angra, Luda nunca había visto en persona a uno de sus miembros. Por un lado, lo encontraba intimidatorio y le hacía pensar en todas las cosas horribles que se contaban acerca de las tribus de Angra, que saqueaban, robaban e incendiaban aldeas y granjas en las montañas; por otro, pensaba, no parecían tan diferentes de los hombres. No andaba con las manos, ni tenía tres cabezas o siete pares de ojos. Sin duda los Angra no podían ser tan distintos; después de todo, los hombres también habían hecho cosas horribles.

A los pies del roble Luda podía escuchar las voces de sus compañeros, que continuaban comentando lo que había ocurrido y discutiendo cuál sería su próximo movimiento. Volvió a alzar la vista hacia lo alto del valle y pensó que no le gustaría internarse en aquellas oscuras montañas. El paisaje en levante era mucho más hermoso.

—¿Estás seguro que se trataba de la espada de mi padre? —preguntaba Falsimir a los pies del roble, susurrando y levantando la voz al mismo tiempo.

—Por Benhadad —respondió el caballero—, conozco la espada de Fáladar. Estaba descansando entre los bártulos del cazador, detrás de uno de esos arcones.

Tras la aparición del criado del cazador, el grupo había tenido que abandonar la cabaña, pues Kyr negaba tener más información con la que poder ayudarles. Su historia parecía tener sentido: Fáladar había contratado sus servicios, Kyr le había acompañado hasta lo alto del valle y después había regresado, dejando al viejo héroe continuar camino a solas. Sin embargo, antes de abandonar la cabaña, el paladín había descubierto la espada de su viejo compañero de armas, y eso le llevaba a dudar de la historia del cazador.

—¿Por qué no dijiste nada enseguida? —insistió Falsimir algo irritado—. Podríamos haber hecho que nos dijese la verdad.

—Hubiese sido demasiado fácil para él buscar una excusa —respondió el caballero—. Se habría inventado que Fáladar le entregó la espada como pago o que simplemente no se trata de la misma espada, aunque yo estoy seguro que sí es la espada-veloz de Massud, y que nuestro viejo camarada jamás la usaría como pago. Antes entregaría todas sus ropas y su bastón, e incluso su pierna sana.

—Harald tiene razón —intervino Radomir—. Este cazador se lleva algo entre manos. ¿Un Angra como criado? ¿Dónde se ha visto eso? Esas bestias no son animales de circo a los que puedas domar, especialmente estando tan cerca del Desfiladero Rojo.

—Si el cazador tiene trato con los Angra —continuó el paladín— es posible que Fáladar esté en su poder. No deberíamos descartar la idea.

—¿Crees que los Angra se están preparando para la guerra, como dijo el Alguacil de Osora? —preguntó Falsimir.

—Por Bisham espero que no —respondió Harald—. En mi opinión el Alguacil está algo paranoico. Los hombres de armas como él pueden encontrar terriblemente tediosa la paz. Necesitan estar envueltos en el conflicto o, si no lo hay, mantenerse ocupados pensando en él.

—¿Crees que mi padre estará vivo si ha caído en manos de los Angra?

—Descuida, Falsimir —dijo el hechicero—. Los Angra pueden ser crueles, pero conocen el valor de un esclavo. Si tienen alguna utilidad para Fáladar, lo habrán mantenido con vida.

Pero las palabras del mago no sirvieron para tranquilizar mucho al joven Falsimir. ¿Qué utilidad podía tener para los Angra un viejo pastelero cojo? Falsimir deseaba con todo su corazón encontrar sano y salvo a su padre, aun si era como prisionero, pues estaba dispuesto a enfrentarse con todas las tribus de Angra si fuese necesario para liberarle. Pero una voz siniestra le susurraba ideas nefastas al corazón, ideas como que los salvajes no habrían mantenido vivo al viejo, que él hubiera preferido morir luchando antes que doblegarse, que jamás volvería a ver a su padre.

La atención de Falsimir se volvió entonces a lo alto del roble bajo el cual se encontraban. Luda estaba descendiendo con facilidad por las ramas, descolgándose sigilosa como una ardilla.

—El criado ha abandonado la cabaña —dijo la muchacha cuando llegó al suelo—. Llevaba una capa y se ha puesto en camino valle arriba.

—Bien, no tenemos tiempo que perder —dijo el paladín—. Radomir, tú y Luda tratad de encontrar su rastro y averiguad a dónde se dirige. Falsimir y yo le haremos otra visita al cazador.

De inmediato el mago y la muchacha se pusieron en camino. Falsimir y Harald se miraron uno a otro con determinación.

—Averigüemos qué le ha ocurrido de verdad a tu padre.

Radomir era capaz de moverse con gran agilidad pese a su aspecto maduro, pero aun así fue la velocidad y ligereza de Luda la que les permitió dar alcance a Munagh, el criado del cazador. La muchacha se mantuvo siempre por delante del hechicero, ocultándose tras los gruesos troncos o entre los arbustos, observando cada movimiento del Angra.

Más allá de la cabaña del cazador, el sendero desaparecía y la pendiente se volvía más angosta. El riachuelo desaparecía hacia el norte, al otro lado de una delgada cascada. Munagh había continuado ascendiendo hacia lo alto del valle, dejando atrás los densos bosques y caminando sobre un suelo rocoso y duro.

Mientras caminaban valle arriba el manto nocturno fue cubriendo el cielo y las estrellas comenzaron a brillar por el este. El valle, a la sombra de la cordillera, estaba poblado de sombras y la tierra se había vuelto de un gris monocromático. Luda y Radomir siguieron al Angra durante más de una hora hasta que éste desapareció.

La parte más alta del valle era una cresta rocosa despoblada de árboles que serpenteaba entre paredes de piedra. Unos pocos arbustos, apenas más altos que un hombre, se aferraban a la escasa tierra y hundían sus raíces en las grietas del suelo. Desde allí se dominaba todo el valle de Osora, con la ciudadela apenas visible en la oscuridad reinante. Luda se adelantó con precaución, caminando encorvada cerca de la pared rocosa y los arbustos. El valle terminaba en una explanada amplia y despejada, ante la cual se desplegaba el arrugado manto de las montañas de Nubeterna, un interminable desfilar de espaldas de nieve y piedra tras las que brillaban los últimos rayos de sol. Al sur la explanada terminaba en una muralla vertical y al norte continuaba hacia la oscura silueta de los gigantescos y oscuros Montes de Fuego. Un conjunto de rocas se alzaba solitario en la explanada, cerca del borde occidental, como un guerrero de piedra vigilando las cumbres nevadas por toda la eternidad.

Luda se alejó despacio de la protección que le ofrecían los arbustos. No había rastro del Angra, pero la muchacha sospechaba que había descendido por el otro lado de la explanada. Caminando con rapidez y máximo sigilo, Luda se acercó al refugio sombrío de las rocas y lo examinó con detenimiento. Estaban formadas por enormes pilares de piedra que surgían de la tierra y que habían sido esculpidos de forma basta y ruda, apilando sobre ellos enormes monolitos hasta formar algo parecido a una alta y estrecha cabaña de piedra. En la cara oeste Luda descubrió una abertura, al otro lado de la cual unos escalones de piedra se adentraban en la oscuridad de la montaña.

Resistiendo su curiosidad, la muchacha se alejó unos pasos para examinar el extremo oeste de la explanada. Allí la tierra se curvaba hacia abajo en una abrupta pendiente que descendía en picado hacia una profunda garganta. Asomándose tanto como le fue posible, Luda pudo ver un riachuelo discurriendo a los pies del desfiladero, más de quinientos pies en caída libre. El riachuelo procedía de una laguna hacia el norte, formada por un curso de agua que caía en grandes saltos desde lo alto de la montaña. En ambas riberas del riachuelo y los alrededores del lago podían verse cabañas, tiendas, empalizadas, fogatas y las diminutas figuras encorvadas de individuos similares a Munagh.

Luda se volvió de pronto, alertada por un ruido, temiendo encontrar la siniestra figura del criado Angra listo para lanzarla de una patada al fondo del barranco. Con alivio descubrió que se trataba de Radomir que, siguiendo sus pasos, había alcanzado la estructura de piedras. La muchacha se llevó el dedo a los labios para indicarle que mantuviese silencio y se reunió con él, instándole a alejarse de allí y volver al abrigo de los arbustos y la pared de piedra.

—Hay un pueblo entero de los Angra al otro lado del valle —dijo Luda cuando estuvieron a salvo.

—El Desfiladero Rojo. De manera que el criado del cazador ha acudido a reunirse con los suyos... Me temo que dará la voz de alarma sobre nuestra presencia.

—Creo que se ha metido por unas escaleras que hay excavadas en la montaña —continuó la muchacha—. No parece haber otro camino para bajar hasta allá, el acantilado es una pared vertical. ¿Le seguimos?

—No, sería demasiado peligroso. Si tienen un pasaje secreto en la montaña puede estar vigilado, o plagado de trampas.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Esperaremos un poco —dijo el hechicero—, por si regresa con compañía, y volveremos con Harald y Falsimir, a ver qué les ha dicho el cazador.

Luda y Radomir esperaron en silencio, vigilando el montículo de rocas, durante interminables minutos. El hechicero estaba relajado y parecía capaz de permanecer inmóvil como una estatua durante horas si fuese necesario, pero la pequeña Luda se sentía inquieta, emocionada. Sentía curiosidad por saber qué se ocultaba al otro lado de aquellos escalones de piedra, aunque al mismo tiempo temía descubrirlo. Pensó que en realidad no sabía nada de los Angra, nada más que lo que se contaba en las leyendas y las historias de guerra, y en todas ellas no se hablaba de ellos más que como criaturas salvajes y violentas, alimentadas por un odio eterno hacia los hombres, guerreando constantemente. Pero en aquel rápido vistazo desde lo alto del acantilado, Luda había visto a algunos Angra pescando y construyendo, a algunos que parecían hembras (¿podía llamar mujeres a las del pueblo Angra?) lavando ropa, curtiendo pieles o dando de comer al ganado. Incluso pequeñas figuras de piel blanquecina correteando de un lado a otro. Luda se preguntó si los Angra también se enamoraban.

Al poco sus pensamientos se desviaron hacia el paisaje que, frente a ella, iba ganando en oscuridad. El brillo había desaparecido de las cumbres nevadas de las montañas, que resaltaron blanco sobre negro durante los últimos minutos de la tarde. Al norte, por encima de todas las demás montañas, se alzaba un conjunto enorme y oscuro. Su cima no era puntiaguda, como las de la mayoría de picos, sino aplanada, apenas cubierta con nieve y coronada por una delgada columna de humo gris.

—Esos son los Montes de Fuego, ¿verdad? —preguntó en voz baja—. ¿Donde viven los dragones?

—Así es —respondió el hechicero—. Las historias antiguas dicen que los dragones siempre han estado cerca de los Montes de Fuego, o en lugares más lejanos, al otro lado de Nubeterna.

—Es un lugar siniestro.

—Por eso no hay hombres cerca. Por eso les gusta a los dragones.

—Sale humo de la cumbre, eso significa que los dragones están en casa, ¿no?

—No, pequeña —dijo Radomir riendo levemente—. Eso es porque es un volcán.

—¿Qué es un volcán?

—Es una montaña que se enfurece y escupe fuego. Tan sólo los dragones y los dioses viven en los volcanes, para los hombres es peligroso.

Luda observó en silencio la silueta del volcán mientras los últimos rayos de sol desaparecían y la montaña se convertía en una silueta negra recortada sobre el cielo estrellado. Radomir decidió que ya habían esperado suficiente.

Harald exclamó con voz poderosa el nombre del cazador antes de entrar en la cabaña, seguido por Falsimir. Kyr no parecía sorprendido por ésta segunda visita y se encontraba sentado a la mesa, igual que le habían dejado antes, pero esta vez su copa estaba rodeada por mayor número de jarras de vino vacías. El cazador parecía abatido y apenas les dedicó su atención, apurando su copa con desgana.

—Creo que tienes algunas explicaciones que darnos, Kyr el Cazador —dijo Harald con energía.

—Ya 'se disho que no pueo ayudaroh —respondió el cazador con un tono de voz que confirmaba su estado de ebriedad.

Harald cruzó la estancia con grandes zancadas y agarró la espada que había descubierto antes, que seguía detrás del mismo arcón.

—Esta es la espada de Fáladar espada-veloz Massud —dijo el paladín alzando el arma—. ¿Vas a explicarnos cómo es que está en tu poder? Él jamás la habría entregado voluntariamente.

Falsimir observó la espada con detenimiento. Era la primera vez que veía el arma de su padre, a pesar que probablemente había estado oculta durante años en la misma casa en que él había crecido. Se trataba de una espada ancha, con una empuñadura gruesa forrada con tiras de cuero finas y rematada por un pomo metálico esférico. La guarda era recia y estaba decorada con intrincadas figuras. La vaina era de cuero escuro, con brocal y contera metálicos, y decorada con filigranas de hilo de plata.

—Ssa'sspada lancontré en el monte —Kyr trató de servirse más vino, pero todas las jarras a su alrededor estaban vacías.

El caballero desenvainó la espada con un rápido movimiento y la clavó con fuerza en la mesa de madera, frente al cazador. Las copas temblaron y una de las jarras cayó al suelo, estallando en gruesos fragmentos de barro. Falsimir observó la hoja de la espada, que era ancha y no muy larga, con un solo filo, profundas acanaladuras y una punta alargada y ligeramente curva.

Kyr apenas dio un pequeño respingo cuando la espada se estrelló contra la mesa, pero pareció más preocupado por la jarra de vino rota. Impasible, se levantó y se dirigió al fondo de la cabaña, de donde volvió portando un pequeño barrilete de madera.

Antes que el cazador pudiera volver a tomar asiento, Harald se acercó a él y le arrebató el barril de las manos. Kyr protestó y refunfuñó, tratando de recuperar su valioso vino.

—No más bebida hasta que nos digas la verdad, cazador.

—Fale —respondió Kyr, impotente y derrotado—. Sstá bien.

El cazador se sentó de nuevo y pareció tratar de poner en orden sus pensamientos. Tras unos segundos de silencio alzó sus ojos hacia Falsimir. Repentinamente su mirada parecía sobria y serena, y estaba llena de lástima y de dolor.

—'O siento, muchasho —dijo—. Tu padre sstá muetto.

Falsimir sintió como si un pesado fardo cayese a sus pies, inmovilizando sus piernas. Una bestia oscura que había estado ocultándose en su interior se abrió paso hacia la luz, riendo y rugiendo y proclamándose victoriosa sobre una triste esperanza que se retiraba, cansada y vencida. Durante semanas, pero especialmente durante los últimos días, Falsimir había intentado mantener a raya esos temores de que lo peor hubiese ocurrido, que su padre se hubiese marchado para siempre, que nunca pudiese volver a verle, ni escuchar sus historias. Ahora sus peores pensamientos se hacían realidad con la confesión de Kyr el Cazador.

Falsimir saltó como un resorte, abalanzándose sobre el cazador con la intención de tomar la espada que Harald había dejado clavada en la mesa y amenazar con ella al portador de tan trágica noticia, averiguar si había sido él mismo el culpable de la muerte de Fáladar, hacerle pagar si fuese necesario. Lamentablemente, el intento del Galgo se vio frustrado cuando descubrió que era incapaz de liberar la espada de su sólida prisión en la madera. Una y otra vez tiró hacia arriba, usando ambas manos, agitando toda la pesada mesa y haciendo caer las jarras y copas de vino, pero sin conseguir apoderarse de la espada.

Finalmente Harald lo calmó y consiguió que desistiese y retrocediese unos pasos, con los ojos enrojecidos por las lágrimas. Kyr continuaba impertérrito, y se agachó a recoger con lentitud las copas del suelo.

—Por Neriah, cazador —dijo el caballero—, habla y cuéntanos qué ocurrió, si acaso fuiste tú el responsable de la terrible suerte de Fáladar o si fue otro su asesino.

Kyr permaneció en silencio y señaló entonces el pequeño barril que todavía estaba en manos de Harald. El paladín lo depositó en la mesa con exasperación y esperó mientras el cazador se llenaba su copa.

—No vuy ió que mató ar padre der muchasho. Fuer gigante.

—¿Un gigante? —preguntó Falsimir incrédulo.

—Sstábamos iegando a'as cataratas de la salamanda. —Kyr bebió—. Entonses apareshó este gigante, grande como una montaña. Feo como er culo d'un pero. Vanía de 'os montes y comenshó haser preguntas, mushas preguntas. Que si quiénes eramoh noshotros, que si qué hasiamos allí, que si qué era eso que llevaba el cojo... Yo no quería ningún problema, ¿shabes? Pero el vieho era terco como una mula. Sse puso valiente. No le tenía ningúm-miedo al gigante. Y yo no quería probemas, ¿shabes? El tipo era tan grande que podía haberme apastao con una mano, ¿y qué ibasser un viejo cojo? Sstaban a punto de comenzar a darse palos. Pero yo sabía lo que llevaba el viejo, a mi me lo había disho. Porque yo no quería llevarlo hasta los Montes de Fuego, así que me dijo por qué tenía que llegar 'stallí. Y yo no quería problemas con el gigante, ¿shabes? Aunque hubiese sido sólo la mitad de grande. Ashi que se lo dije. Le dije al gigante que el cojo llevaba un huevo de dragón. Que iba en busca de las bestias para devolverles lo que era suyo. ¿Cómo iba a saber yo que a un gigante le interesaban los huevos de dragón? —Kyr calló y bebió de nuevo.

—Entonces —dijo Falsimir—, ¿fue ese gigante quien mató a mi padre?

—D'un solo espadazo. Y después se llevó el huevo.

—¿Sabes el nombre del gigante? ¿A dónde se dirigía?

—Todo el mundo en Osora hablaba de él. Nadie sabe de dónde es, pero su acento era rakkathio. Se llama Prokhor.

—Su Majestad, me informan que Prokhor acaba de llegar al castillo —dijo Sefirán con humildad inclinándose frente a la mesa donde Galinor, el Rey de Rakkath, estaba terminando su cena.

—¡Hazle pasar de inmediato! —gritó el monarca poniéndose en pie de un salto— ¿A qué estás esperando?

Mientras el sirviente abandonaba la estancia presuroso, Galinor comenzó a pasear de un lado a otro junto a la larga mesa sobre la que se encontraban dispuesta una cena abundante, aunque modesta: habas frescas con caldo, estofado de liebre con almendras, verduras hervidas, cerdo asado con miel, buñuelos de saúco, bizcochos y fruta fresca. El Rey de Rakkath era el único comensal sentado a la mesa, cuyos otros asientos estaban reservados para la inexistente familia real. Desde su retorno, el monarca había sido insistentemente presionado por sus consejeros para tomar esposa o confirmar a uno de los bastardos como su sucesor, pero Galinor tenía otros planes en mente más importantes. Esta noche, como de costumbre, sus únicos compañeros de cena eran tres enormes perros de pelaje gris y áspero, que esperaban hambrientos a los pies de la mesa.

Las puertas del comedor se abrieron de nuevo y Sefirán dio paso a la imponente figura de un hombre que se alzaba más de siete pies sobre el suelo. Vestía con gruesas y abultadas pieles y cargaba todo tipo de fardos y armas; su cabellera y barba eran negras como la noche, largas y enmarañadas. Le rodeaba un pestilente hedor como un enjambre de insectos, adelantándose a su presencia y dejando un reguero tras su paso. Sefirán torció la boca conteniendo el gesto de repulsa y, con una reverencia, se retiró de la sala.

—¡Prokhor! —exclamó Galinor— Por fin habéis regresado, ¡ya era hora!

—Los Montes de Fuego quedan muy lejos de Rakkath —dijo el gigante con una voz capaz de hacer temblar a cualquier niño, despidiendo un aliento capaz de tumbar a cualquier hombre.

—Espero que traigáis buenas nuevas para mí, ¿habéis tenido éxito en vuestra misión?

Pero en vez de contestar, Prokhor se quedó mirando fijamente la abundante comida dispuesta sobre la mesa, que sin lugar a dudas era más de lo que Su Majestad podía consumir en una sola cena. Sintiendo que sus tripas rugían, pues hacía ya más de una hora que había comido por última vez, Prokhor señaló la mesa con un gesto.

—¿Me permitís, Majestad?

Galinor bajó la vista y tardó unos instantes en comprender lo que su interlocutor estaba solicitando, pero finalmente asintió con desdén. No le importaba la comida, le importaba sólo saber qué resultado había tenido Prokhor en su misión.

El gigante se acercó a la mesa con grandes pasos y, antes de sentarse, descargó uno de sus bultos sobre la superficie de madera, uno muy pesado al parecer, haciendo temblar los platos y cazuelas de barro. Se sentó en una banqueta al otro lado del monarca y comenzó a servirse cerdo y estofado sobre gruesas rebanadas de pan.

—¿Y bien? —exclamó Galinor con desesperación, todavía de pie mientras su invitado masticaba con la boca abierta.

—Encontré a los dragones —dijo Prokhor con la boca llena—. Subiendo por el valle de Osora hacia los Montes de Fuego, no muy lejos del Desfiladero Rojo, está el más próximo de ellos, uno llamado Surgut. No muy lejos de allí duerme su hermana, Samara. Los demás están más lejos, al otro lado de Nubeterna, en el Valle de los Dragones y las Montañas del Escorpión.

—Dos dragones, ¿eh? Es suficiente. —Galinor se frotó las manos, esgrimiendo una sonrisa maquiavélica y con la mirada puesta en un futuro cercano, en su trono de emperador—. Tan pronto como tenga las Claves de la Reina estará todo dispuesto... Sí, desde los Montes de Fuego bajaré con las bestias escupiendo fuego hasta Castra Mayar, destruiré la flota aradia y me aseguraré el control del Mar de Hierro. Eso dejará aislados a los norteños mientras mis ejércitos descienden hacia el sur, hacia Barabia...

Prokhor continuaba centrado en la comida, engullendo buñuelos enteros de un solo bocado y probando cada uno de los platos, mezclando lo dulce con lo salado. De vez en cuando, con la barba llena de migas, alargaba el brazo para tomar una copa de vino y bebía apresuradamente, dejando derramarse el líquido oscuro por las comisuras de sus labios. Después lanzaba un eructo similar al rugido de un león y continuaba comiendo.

—Hay más —dijo entre bocado y bocado—. El Desfiladero Rojo está controlado por las tribus de Angra.

—Malditos sean los Angra —dijo Galinor, molesto por interrumpir el hilo de sus pensamientos—. Acabaremos con ellos, no serán problema.

—No son del todo agresivos en aquellas tierras. Tal vez podríais negociar con ellos.

—¿Negociar? —dijo Galinor incrédulo— ¿Con el pueblo de Angra?

—Tienen tratos con un hombre del valle, un cazador. Posiblemente con alguien más en la ciudadela.

—Hmm... Nunca había considerado a los Angra como posibles aliados. Será cuestión de llevar a uno de esos estúpidos escolares para que intente comunicarse con ellos. Buen trabajo, Prokhor. Una vez más, habéis hecho honor a vuestra reputación y habéis servido fielmente a la casa de Atréyade. Decidme, ¿qué deseáis como recompensa?

—Lo habitual estaría bien —respondió Prokhor limpiándose la boca con el antebrazo—. Quizás con algo extra a cambio de este regalo. —Y señaló al pesado fardo que había dejado sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó Galinor.

Prokhor desenvolvió los mantos y cueros que envolvían al objeto y reveló una esfera del tamaño de una sandía grande, pero con una superficie perlada de color blanquecino y salpicada de delicadas vetas azules.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó el monarca inclinándose sobre la mesa para examinar el objeto de cerca.

—Un huevo de dragón.

Al escuchar las palabras de Prokhor, Galinor dio un salto hacia atrás alejándose varios pasos de la mesa. Su cara se torno pálida y en ella se dibujo una mueca de terror.

—¡Quitad eso de mi vista! —gritó—. ¡Ahora mismo!

El gigante tomó el huevo y lo depositó en el suelo, bajo la mesa, donde el Rey no podía verlo. Los perros se acercaron curiosos a olisquear el objeto y Prokhor los apartó a patadas.

—¿Cómo se os ocurre traerme eso? —exclamó Galinor con tono irritado—. ¿De dónde lo habéis sacado? ¿Tiene un dragón dentro?

—Pensé que sería valioso —dijo Prokhor algo confuso—. Se lo quité a un viejo cojo que encontré en las montañas. No sé si tiene un dragón dentro o no, pero seguro que da para una buena tortilla. —El gigante rió a solas, una terrorífica carcajada que llenó la estancia.

—Está bien —dijo el Rey calmándose y acercándose de nuevo a la mesa, aunque sin quitar ojo del lugar donde descansaba el huevo—. No pasa nada. Seguro que es valioso... para algo. Tendréis un extra en vuestra recompensa, Prokhor. Podéis marcharos.

El gigante se puso en pie y abandonó la estancia. Sefirán entró, esperando instrucciones, y Galinor se apresuró a ordenarle que se encargase de llevar el huevo a un lugar seguro, lejos de su vista.

CAPÍTULO XIX

LOS cuatro aventureros caminaban valle arriba a medida que la noche avanzaba sobre las lejanas tierras de Aradia. Radomir y Luda habían regresado a la cabaña del cazador para reunirse con Falsimir y Harald y contarles lo que habían descubierto. El paladín les comunicó las tristes noticias que habían obtenido y tanto el hechicero como la pequeña Luda se apresuraron a darle el pésame a Falsimir. Radomir le puso la mano en el hombro y dijo:

—Fáladar vivió y murió valientemente. Puedes estar orgulloso de él, muchacho, igual que él lo estaría de ti por haber llegado hasta aquí.

A continuación Luda estrechó a Falsimir en un largo abrazo, pero permaneció callada, pues nunca había tenido ocasión de conocer a Fáladar y, sin una figura paterna a quien echar de menos, no podía llegar a comprender en plenitud lo que su compañero debía sentir en esos momentos, salvo que era causa de hondo pesar.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el hechicero.

—Visitar la tumba de mi padre —dijo Falsimir con determinación, sus ojos enrojecidos de contener las lágrimas.

—¿Su tumba?

—El cazador lo enterró en la montaña —respondió Harald—, junto a las cataratas que hay en lo alto del valle.

—Hmm —masculló el hechicero—, la verdad es que nos llevaría toda la noche regresar hasta Osora, de manera que bien podríamos continuar. Sin embargo deberíamos estar preparados para lo peor. Los Angra ocupan el desfiladero al otro lado del valle, y deben estar alertados de nuestra presencia.

—Confiemos en que no quieran problemas —dijo Harald asegurándose las armas al cinto—. Falsimir, creo que esto te pertenece.

El caballero entregó al joven la espada de Fáladar y el Galgo la tomó entre sus manos como si se tratase de una reliquia sagrada. Por unos momentos pensó que ésta era la primera vez que poseía un arma de verdad, que este día su sueño de convertirse en un héroe estaba más próximo de ser realidad. Sin embargo, la amargura del día ensombreció toda alegría, toda esperanza. Lo único que aquella espada simbolizaba en aquel momento era un padre muerto.

—¿Qué pasa con Amboto? —preguntó Luda mientras le rascaba los carrillos al poni—. El terreno es bastante escarpado allí arriba.

—Dejaremos a las monturas aquí —respondió Harald—. Estarán a salvo cerca de la cabaña por esta noche. Estaremos de vuelta por la mañana.

—¿Será seguro dejarlos con el cazador? —inquirió la muchacha.

—Sí —respondió el paladín mirando hacia la cabaña—. No creo que mañana el cazador esté para mucha actividad.

—Pongámonos en marcha —dijo el hechicero. Falsimir se colgó la espada a la espalda con una tira de cuero y comenzó a caminar. En su mente necesitaba una razón para continuar, para no venirse abajo, y por ahora esa razón sería encontrar la tumba de su padre y rezar por el reposo de su espíritu.

Se aproximaban a lo alto del valle y la noche había cubierto por completo las montañas, pero el cielo estaba despejado y la luna y las estrellas brillaban radiantes, proporcionando suficiente luz para moverse con comodidad. El sendero había desaparecido y el valle se volvía estrecho y abrupto, zigzagueando entre grandes paredes de roca. De pronto Luda les hizo una señal para que se detuvieran.

—¿Habéis oído eso? —dijo en voz baja.

Todos negaron y trataron de agudizar el oído. Pronto distinguieron lo que parecían voces descendiendo desde lo alto, palabras ininteligibles. Radomir se apresuró a guiar al grupo hasta unos arbustos al pie de la pared rocosa, y desde allí avanzaron lentamente, vigilando la cima del valle.

En lo más alto descubrieron, junto al conjunto de rocas que ocultaba la entrada secreta que Munagh había seguido, a varios de los Angra, esperando en la oscuridad. Lograron distinguir a cuatro de ellos, aunque alguno más parecía ocultarse en el interior de pasaje, y todos estaban equipados con armaduras de cuero y hierro, escudos y espadas, mazas o martillos de guerra.

—Parece que nos están esperando —susurró Radomir.

—Van equipados para una guerra —dijo el paladín con tono de preocupación—. Cuatro de ellos pueden ser demasiados para nosotros a menos que tengas a mano alguno de tus trucos, Radomir.

—La magia de Vzirthu no son meros trucos, paladín.

—Oh, por Neriah, no empieces. Sabes a lo que me refiero.

—Hmm, supongo que puedo improvisar alguna cosa. No son tantos, y están cerca del borde del acantilado.

Pero tan pronto como el mago terminó de pronunciar estas palabras, dos nuevos soldados Angra aparecieron y se unieron al grupo, saludando a sus compañeros con golpes en los escudos, y después cuatro más, y después seis, y después ocho.

Radomir y Harald se miraron uno a otro con incredulidad. Habían temido que el criado del cazador habría avisado de su presencia en el valle y los Angra podrían haberles tendido una emboscada, aunque aquellos guerreros parecían en exceso equipados para capturar a dos aventureros, un muchacho y una niña. Más y más soldados Angra continuaron apareciendo a través de las rocas, agrupándose en la explanada de la cima del valle. Harald comenzó a sospechar que la presencia de los Angra allí no tenía nada que ver con ellos.

Después de casi una hora, unos trescientos guerreros Angra se habían agrupado en lo alto del valle de Osora, todos ellos equipados para la batalla. Harald y los demás permanecían ocultos entre los arbustos, en un lugar que si bien al comienzo había estado a una distancia prudencial de los primeros Angra, ahora se encontraba a tiro de piedra de los guerreros y amenazaba con convertirse en zona de aseo para aquellos que necesitaban alivio.

Entonces lograron distinguir a un nuevo grupo entre los Angra, una pequeña compañía que acababa de aparecer desde el pasaje y que destacaba por sus armaduras y equipamiento, de mayor calidad que el resto, y que iban acompañados por un porta-estandarte que alzaba una bandera con el dibujo de una montaña negra cruzada por una línea en rojo.

Uno de los recién llegados se adelantó y se dirigió a todo el ejército con voz poderosa Hablaba el idioma del pueblo de Angra, por lo que nuestros héroes no podían entender sus palabras, salvo Harald, que tenía un vago conocimiento de esta lengua antigua y podía adivinar parte del mensaje.

—¡Pueblo de Angra del Valle de la Sangre, guerreros de la noche y de la tarde! ¡Dabel nos ha llamado este día para alzar nuestros escudos y las espadas frías! Sus entrañas rugen y su boca fuego escupe, tiembla el suelo y se oscurece el cielo. Esta noche, mis guerreros, el valle de Osora es nuestro. Esta noche los hombres conocerán de Dabel el nombre, de espadas y escudos el choque, que los de Angra no se esconden. Esta noche reclamamos lo que es nuestro, el honor lo llevaremos puesto, en el pecho, marcado a fuego, y en las manos con el acero..

Los Angra vitorearon las palabras de su líder, alzando sus escudos, un manto plateado de metal reflejando la luz de la luna en la noche.

—Mas escuchadme bien mis guerreros, saqueadores y espaderos, esta noche no clamamos sangre, no queremos que Edom cante, ni tampoco saciar su hambre. Esta noche no llevamos el fuego, no abrasaremos, quemaremos ni dejaremos arder luego, porque esta noche tomaremos la villa de Osora, en apenas una hora, amparados en la sombra, pero sin muerte, sin sacrificios que cuesten más dolor que la suerte que otorgan a su hueste. Sin odio y rabia y miedo, sin matar sólo por matar primero, sin dejar cenizas, rencor y lágrimas, o al menos eso espero. Esta noche, mis guerreros, capturamos vivo al perro, a la ciudadela y a su fuero, hacemos nuestro el valle, de Angra y de su apelo.

Los soldados Angra lanzaron un nuevo clamor, esta vez más bajo que el anterior. Uno de los guerreros que había aparecido junto al líder, un Angra de piel más oscura, alto y de enormes brazos, se adelantó y se dirigió al ejército.

—¡Pueblo de Angra del Valle de la Sangre! Os habla Gilghon, hijo de Aghon, hijo de Braghaz el Oscuro. Habéis escuchado las palabras de Sharzant, hijo de Ardant, nuestro Rey y líder por derecho de nacimiento. Él quiere que capturemos la ciudad de los hombres sin sangre ni violencia, pero yo os pregunto ¿por qué? ¿Para qué? ¿De qué nos sirve capturar la ciudadela? Los hombres, recordad, mis camaradas, los hombres que expulsaron a nuestros antepasados de los verdes valles y los empujaron a las frías y oscuras montañas, los hombres que han tratado de exterminarnos siempre que han tenido oportunidad, no hacen tratos con el pueblo de Angra, sólo entienden el lenguaje de la espada. Por eso os digo, aquí, esta noche, ante los ojos de Dabel, ¡arrasemos la ciudadela de Osora y expulsemos a los hombres del valle! ¡Hagámoslo una y otra vez hasta que el valle sea para ellos un lugar de dolor y muerte! Sólo así recuperaremos la tierra que un día los dioses entregaron al pueblo de Angra.

—¡Basta ya, Gilghon! —exclamó el primero—. Tu lengua es veneno y tus palabras un látigo de cuero. Yo soy el Rey del Valle de la Sangre, como Rey fuera antes mi padre, y mi palabra es la ley que obedecerás esta tarde. No necesitamos una guerra abierta, ruido de batalla que a los dioses despierta y clama venganza, lucha, sangre sobre la tierra. Los hombres y los Angra pueden negociar, la misma lengua podemos hablar y con oro y hierro traficar. Las montañas nos pertenecen, son nuestro hogar cuando atardece, y si los hombres en Osora quieren vivir, un precio justo les debemos exigir. Pero eso no significa que alzando las picas debamos hacer estallar una guerra que a todos salpica.

—¡Por la furia de Dabel, Sharzant! Deja ya de hablar como un estúpido poeta y haz honor a tu posición. Los hombres están acudiendo en busca de los dragones, y sabes que lo primero que harán será acabar con nosotros si no atacamos primero.

—¿Cómo osas insultar a tu Rey, a quien proclama la ley? ¿Acaso desea Gilghon mi corona, y no otra cosa, que por eso la irritación provoca y escupe insultos su boca? Dilo así si lo deseas, desafía al Rey por esta guerra.

Los dos líderes Angra se miraron en silencio durante algunos segundos, bajo la atenta mirada de los trescientos guerreros. Sharzant, el Rey, era ancho y fornido, y estaba equipado con una compleja armadura de piel negra y hierro ribeteada con oro y joyas preciosas. Portaba una enorme espada ancha a la espalda y sobre la cabeza una corona roja de hierro y rubíes. Su adversario, Gilghon, era más grande e imponente, tenía la piel más oscura que el resto de los Angra, iba provisto también de una pesada armadura y en sus manos portaba una gigantesca hacha de doble filo.

—¡Guerreros del Valle de la Sangre! Yo, Gilghon, hijo de Aghon, hijo de Braghaz el Oscuro, invocando la antigua ley del pueblo de Angra, desafío al Rey, Sharzant, hijo de Ardant, a un duelo a muerte.

—De acuerdo con la antigua ley de Angra —respondió el Rey mientras empuñaba su espada—, con esas palabras basta. Que el duelo dé comienzo y sea testigo nuestro pueblo.

Los guerreros Angra se apartaron hasta dejar a los dos contendientes suficiente espacio en el centro de la explanada. Los dos líderes comenzaron a moverse en círculos, mirándose detenidamente y gruñendo mientras se preparaban para la lucha.

Gilghon fue el primero en embestir, abalanzándose con su hacha en alto y descargándola con tremenda fuerza. El Rey evito el golpe con facilidad y propinó un poderoso mandoble sobre la espalda de su rival, allí donde éste llevaba el escudo colgado. Gilghon estuvo a punto de caer de bruces por el impacto, pero logró mantener el equilibrio y blandió su hacha de nuevo. A derecha y a izquierda, arriba y abajo, los enormes brazos de Gilghon hacían bailar la pesada arma con suma destreza, como si se tratase de una simple vara de bambú. Sharzant se mantenía a la defensiva, esquivando algunos de los ataques, bloqueando otros con su enorme espadón, moviéndose al son de su rival.

Los guerreros Angra gritaban con cada ataque, lanzaban vítores en apoyo de uno u otro contendiente y hacían chocar sus armas sobre sus escudos, creando una sinfonía de percusión que acompañaba al combate.

Finalmente Sharzant tomó la iniciativa y, tras esquivar hábilmente un ataque ascendente, esgrimió la espada con todas sus fuerzas describiendo un arco bajo que fue a golpear el pie de su rival, afortunadamente protegido por una gruesa bota de hierro y pieles. Aun así, Gilghon perdió el apoyo y, desequilibrado por el ímpetu de su último ataque, cayó de espaldas sobre el duro suelo como un gigantesco saco de nabos. Sharzant aprovechó para levantar su espada por encima de la cabeza y descargar un golpe fatal sobre su postrado adversario.

Pero Gilghon fue rápido y alzó su hacha, sujetándola con ambas manos para bloquear el golpe. Sharzant continuó haciendo presión durante varios segundos, pero el oscuro comandante no tuvo dificultades para resistir, manteniendo su hacha inmóvil como si sus brazos fuesen dos columnas de granito. El momento en que Sharzant cesó de presionar y se disponía a retirar su espada para intentar un nuevo ataque fue lo que Gilghon había estado esperando. Con una patada de su pesada bota a las manos de Sharzant, temporalmente relajadas, el Angra hizo volar el espadón del Rey y rápidamente se levantó de un salto.

Sin perder ni un instante, Gilghon se lanzó a la carga, blandiendo su hacha en amplios círculos, manteniendo a Sharzant lejos de donde su espada había caído. El Rey no podía hacer otra cosa más que esquivar los ataques dando saltos hacia atrás. Su rostro, antes sereno y confiado, reflejaba ahora la preocupación ante la posible victoria de su rival. ¿Era así como iba a terminar el reinado de Sharzant el poeta? Decapitado a manos de uno de sus comandantes, qué ironía, qué burla del destino. Qué buenos versos le venían a la cabeza justo ahora que iba a morir, la inspiración perfecta para completar la oda en que había estado trabajando durante meses.

Gilghon blandió su hacha de izquierda a derecha y Sharzant se agachó para esquivar el golpe. Al incorporarse se preparó para esquivar un nuevo ataque, su atención centrada en la cabeza del hacha, que brillaba a la luz de la luna tras el casco del comandante. Pero Gilghon cambió de estrategia y atacó con el pomo de su arma, un golpe más cercano y rápido. Sharzant no tuvo tiempo de esquivar y recibió el impacto en pleno rostro. Cegado momentáneamente, supo que si no actuaba deprisa a continuación vendría el golpe fatal que acabaría con su vida. En su cabeza pudo ver la imagen de Gilghon alzando el hacha bien alto sobre sus hombros, sonriendo con triunfal malicia.

Sharzant se lanzó hacia delante, cargando contra su rival y situándose a muy corta distancia de modo que éste no pudiese blandir su hacha. Agarrándose a la armadura de Gilghon mientras recuperaba poco a poco su visión, el Rey comenzó a recibir golpes en la espalda y los costados. Sintió como Gilghon lo sujetaba firmemente por los hombros y de pronto una rodilla metálica y puntiaguda se clavó en su vientre, expulsando de golpe todo el aire de sus pulmones.

—Es el fin, mi Rey —susurró Gilghon, pronunciando con sorna las últimas palabras.

Sharzant no lograba entender cuál había sido su error. ¿Acaso no sería posible nunca la paz entre los hombres y los Angra? Durante catorce años había logrado mantener bajo mínimos los conflictos con los hombres de Osora, incluso había hecho tratos con aquel cazador solitario, a quien había confiado uno de sus sobrinos. La presión social le obligaba a ocasionales escaramuzas, pero hasta ahora había logrado evitar una guerra abierta con los hombres del valle. En aquellos sus últimos instantes pensó en la belleza de los versos de Ilván Dulceboca, recogidos en uno de los pocos libros escritos en Barabio que había logrado coleccionar durante sus años como Rey. Era su volumen favorito y lo consultaba cada mañana, soñando con tener alguna vez tanta destreza con las palabras como aquel joven poeta de otro tiempo.

Tiempo. Todavía tenía tiempo. Él era el Rey de la tribu del Valle de la Sangre. No permitiría que la barbarie dominase a su pueblo por más tiempo.

Gilghon se disponía a lanzar su golpe de gracia cuando Sharzant emitió un poderoso rugido que resonó por todo el valle de Osora, al tiempo que agarraba a su adversario con ambas manos y lo elevaba con fuerza sobre su cabeza. Gilghon, hacha y armadura, un pequeño gigante de piel y hierro alzado seis pies sobre el suelo y a continuación arrojado con fuerza como si fuese un simple petate. Ante la incrédula mirada de trescientos soldados, el rugido del Rey desapareció, sustituido por el grito de Gilghon, que fue a parar al montículo de rocas y cayó por la entrada del pasaje, su pesado cuerpo y su armadura rebotando por los interminables escalones de piedra. La voz del comandante fue finalmente tragada por la oscuridad y el Rey se alzó imponente en el centro de la explanada.

—¿Alguien más desafiar al Rey quisiera y valiente se sintiera?

Nadie respondió y Sharzant recogió su espada.

—Entonces ya sabéis, mis guerreros, lo que esta noche hacemos —continuó—. ¡En marcha! Mucho tiempo ya de nuestras manos escapa.

Los Angra comenzaron a organizarse y a descender el valle. Falsimir, oculto entre los arbustos junto a sus compañeros, había presenciado la lucha sin entender bien el motivo de la misma, y volvía la vista una y otra vez hacia Harald. El paladín se había mantenido atento durante toda la escena, entendiendo levemente la causa de la disputa, pero por ahora guardaba silencio, temeroso que los Angra les descubrieran si hacían el más mínimo ruido.

Cuando quedaban ya pocos soldados en la explanada y estaban lejos de los arbustos, Falsimir se dirigió al caballero en un susurro:

—¿Qué ha pasado? ¿Sabes por qué discutían?

—Se disponen a atacar Osora —respondió el paladín, también susurrando—. Tenemos que hacer algo para evitarlo.

—No hay nada que podamos hacer —intervino Radomir—, son unos trescientos Angra y no hay modo de adelantarles sin ser descubiertos.

—En tal caso les seguiremos —dijo Harald—, y lucharemos junto al Alguacil y sus hombres.

—¿Qué diferencia podemos hacer tú y yo, Harald? —continuó el mago—. El Alguacil tiene un buen número de soldados en la ciudadela, y están preparados para esto. Llevan años esperando a los Angra. Podrán arreglárselas solos.

—Pero no podemos abandonar a la ciudadela a su suerte sin hacer nada.

—¿Prefieres abandonar al muchacho y a Luda? Ellos no tienen nada que hacer en una guerra así.

—Maldita sea, Radomir, no voy a...

La frase de Harald fue interrumpida cuando el paladín cambió de posición con un movimiento enérgico y uno de sus pies resbaló en el pedregoso suelo. Harald se inclinó lentamente hacia un lado ante el estupor de sus compañeros y perdió el equilibrio, cayendo de costado y haciendo resonar sus armas con un sonido metálico.

El paladín se puso en pie rápidamente y regresó a su puesto. Falsimir y Luda le observaban conteniendo la risa, y el hechicero mostraba un gesto de decepción en el rostro, pero la expresión de los tres cambió repentinamente, sus ojos abriéndose y el miedo entrando en ellos. Harald se volvió para descubrir que la causa era un grupo de Angra, de entre los últimos descendiendo el valle, que se aproximaban a descubrir el origen del sonido que acababan de oír.

Radomir instó al grupo a ponerse en pie y salir corriendo, y al hacerlo fueron descubiertos y los Angra comenzaron a correr tras ellos. En la explanada no había demasiadas opciones: bajando por el valle estaba el grueso del ejército, el extremo sur era impracticable y el hechicero no estaba tan desesperado como para guiar al grupo a través de las escaleras de piedra y meterse de lleno en la boca del lobo. Corrieron en dirección norte, hacia las cataratas que habían sido originalmente su destino. Según la información que les había dado el cazador, la explanada se estrechaba hasta convertirse en una cornisa que corría bajo las altas cascadas y continuaba hasta las laderas de los Montes de Fuego.

El grupo corrió cuanto pudo, vigilando por encima del hombro a sus perseguidores. Un grupo de media docena de Angra les seguía el paso sin demasiada convicción. Quizás no tenían claro si debían dar caza a los forasteros o continuar con el resto de las tropas, o tal vez supiesen que el camino no conducía en realidad a ninguna parte y que sus presas estaban atrapadas en un callejón sin salida.

Después de varios minutos de carrera Harald ordenó detener la marcha, viendo que los Angra ya no les seguían. La explanada se había estrechado hasta convertirse en un pasillo de unos seis pasos separando la pared de roca del acantilado, y la explanada con su guardián de piedra ya no era visible. El sonido de las cataratas llenaba la quietud de la noche y el grupo continuó avanzando, más despacio pero sin dejar de mirar a su espalda.

Más allá el camino se estrechaba hasta convertirse en la estrecha cornisa de la que les había hablado en cazador. Avanzaron en fila de a uno hacia la cascada, con Radomir a la cabeza y Harald cubriendo la retaguardia, moviéndose muy pegado a la pared y mirando con preocupación al precipicio. Bajo la cascada, la pared rocosa penetraba en la montaña formando una pequeña gruta decorada con largas agujas de piedra colgando del techo. Allí encontraron, tal y como había dicho Kyr, un pequeño montículo cubierto con un manto de arpillera y numerosas rocas y fragmentos de estalactita. Ese parco enterramiento, arrinconado en las sombras oscuras, era todo lo que era posible hacer en esta parte de las montañas, y bajo el malgastado tejido reposaban los restos de aquel que fuese antaño conocido como Espada-veloz Massud.

Falsimir se acercó despacio y se arrodilló junto al cadáver. Le hubiese gustado seguir la costumbre de su tierra y enterrar a su padre en suelo blando, plantar un ciprés que sirviera de hogar al espíritu del fallecido y verlo crecer, cuidándolo y podándolo regularmente para honrar la memoria del desaparecido, tal era la costumbre de los arasonios. Su madre hacía esto allá en Narvala, donde estaban enterrados sus padres, de quienes Falsimir apenas tenía memoria. De los padres de Fáladar nunca supo demasiado, tan sólo que habían fallecido mucho tiempo atrás, en algún lugar lejano.

Mientras observaba en silencio el bulto que ocultaba los restos de su padre, Falsimir musitó en voz baja una oración para rogar por el descanso del espíritu del viejo héroe. A su mente acudieron imágenes de sus memorias en Narvala: se vio a sí mismo en la playa, asustado por las olas que lo mecían arriba y abajo mientras su padre intentaba enseñarle a nadar, recordando cómo le había levantado en alto, como si volase, y cómo entonces no había sentido miedo porque los grandes brazos de Fáladar le sujetaban y eran tan sólidos como la tierra misma. Se vio a sí mismo en el jardín de su casa, una hermosa parcela plagada de aromas silvestres: romero, tomillo, salvia, orégano, cilantro y manzanilla; recordó el horno de barro que Fáladar había construido y la excitación con que esperaba una nueva hornada de galletas de avena, miel y almendras. Recordó aquella vez que acompañó a su padre, siendo apenas un chiquillo, a la principal taberna de Narvala, donde se había creado gran expectación por la presencia de un enorme cazador de osos que había llegado a la aldea, vendido todo su cargamento y que estaba bebiendo como si su garganta fuese un pozo sin fondo. El cazador de osos, completamente ebrio después de agotar varios barriles de vino, se estaba comportando de modo grosero y violento con los parroquianos, pero nadie se atrevía a llamarle la atención, pues sin duda era un hombre peligroso y de mal temperamento. Tan solo Fáladar, indignado por los escasos modales del extranjero, tuvo valor de acercarse a hablar con él. Falsimir nunca supo qué palabras intercambiaron, pero recordaba perfectamente cómo su padre, apoyado en su bastón, habló al cazador de osos en voz baja y cómo éste respondió con ininteligibles gritos, haciendo grandes aspavientos y escupiendo al hablar. Fáladar, lejos de dejarse amedrentar, le asestó un rápido puñetazo a la mandíbula y el cazador de osos cayó inconsciente al instante sobre la mesa, donde durmió hasta bien entrada la mañana siguiente. El suceso no hizo sino aumentar el prestigio de Fáladar en Narvala, más incluso cuando el cazador de osos, antes de abandonar la aldea, se disculpó por su comportamiento y reconoció que nunca nadie había sido capaz de tumbarle de un sólo golpe. Falsimir pensó en la última vez que vio a su padre, cuando se despidió de él en el puerto de Narvala, mientras embarcaba rumbo a Puerto Cúspide convencido de que no tardaría en convertirse en un héroe.

Por detrás del Galgo, Harald de Siber clavó una rodilla en el suelo e, inclinando la cabeza, también oró por el descanso del espíritu de su antiguo camarada de armas. En su memoria pudo ver el día en que conoció a Fáladar, tantos años atrás, cuando ambos eran sólo unos jóvenes llenos de energía y sedientos de aventuras, de acción y gloria. Harald todavía no se había convertido en miembro de la orden de los Paladines Errantes y servía como soldado y mercenario en Arrabhar. Allí entró al servicio de un rico noble talasonio que estaba reuniendo una importante escolta para un misterioso viaje hasta Piedraoscura con la promesa de convertir a quien mejor le sirviera en uno de sus caballeros. Fáladar fue otro de los miembros de aquella escolta, y ambos jóvenes congeniaron rápidamente y se esforzaron al máximo luchando contra salteadores y bandidos, compitiendo fieramente uno contra otro para ganarse el favor del Señor. Completado su viaje, sin embargo, el premio fue para un joven y desconocido caballero que había pasado todo el tiempo viajando cerca del señor, hablando con él y adulándole con cumplidos de manera descarada, pero que no había alzado la espada ni una sola vez. Desde aquella ocasión, Harald y Fáladar se habían vuelto a encontrar en numerosas ocasiones y habían vivido grandes aventuras juntos. La última vez que lo vio, Fáladar ya estaba retirado en Narvala y Falsimir era sólo un chiquillo de cuatro o cinco años. Harald y Fáladar habían pasado una noche entera bebiendo y recordando historias y anécdotas, memorias que ahora solo el paladín guardaba, y que algún día se desvanecerían en las brumas del olvido.

Radomir permanecía en pie, con la cabeza gacha. No era un hombre dado a recitar oraciones ni seguir las costumbres religiosas de sus semejantes, pero deseó de todo corazón que el espíritu de Fáladar Massud hallara reposo. El hechicero recordó la eterna deuda que nunca podría ya saldar, cómo en varias ocasiones fuese salvado por Espada-veloz Massud; durante la batalla de Cremarrota, en las cuevas de Annoria, en las torres de Siempreterna. Fáladar nunca había dudado ni un sólo instante antes de arriesgar su vida para salvar a un camarada; protegido siempre por la suerte de valientes, el padre de Falsimir había protagonizado los mayores gestos de arrojo y desinteresada lealtad, algo que el propio hechicero dudaba si él mismo sería capaz de hacer. Entonces, con cierto sentimiento de culpa, pensó en Äthima, en la pobre viuda que había quedado sola en aquella pequeña aldea, la extraordinaria mujer por la que Fáladar había colgado la espada. Inteligente e instruida pese a haber crecido en una aldea de pescadores, hermosa como una delicada flor que sólo puede crecer en condiciones muy estrictas, más noble que las mujeres nacidas en el seno de las familias de los reyes.

La pequeña Luda no estaba acostumbrada a esta clase de momentos. Nunca había participado en un entierro, aunque había observado algunos desde los tejados de Barandala. No conocía oraciones ni sabía a quién dirigirlas, o qué rogar en ellas. Se preguntó si el padre de Falsimir se convertiría en un fantasma como los que habían encontrado en aquella lejana torre, hace ya tiempo. Pero sin duda no todos los difuntos se convertían en espectros, o de lo contrario las ciudades estarían llenas de ellos. Dondequiera que estuviese, Luda esperó que el espíritu de Fáladar estuviese lejos del dolor y del cansancio, quizás observándoles, viendo cómo su hijo se estaba convirtiendo en un aventurero que luchaba con monstruos y espíritus, que leía conjuros y que ahora, además, portaba una espada.

Luda observó a Falsimir con atención. Le hubiese gustado haberlo conocido antes, antes que a Hiena y a su banda. Las cosas en Barandala habrían sido más sencillas para ella con alguien como Falsimir a su lado, pues podía ver con claridad que él era noble y bueno. A pesar de lo mucho que le dolían los pies cada día y de lo difícil que le resultaba ponerse en camino cada mañana, la pequeña Luda sabía que había hecho lo correcto permaneciendo con sus nuevos amigos y abandonando por siempre la ciudad de los tejados azules.

Pasaron algunos minutos en silencio y entonces Luda llamó la atención a sus compañeros.

—Tenemos problemas —dijo.

Todos se volvieron y descubrieron que Luda estaba observando la cornisa por la que habían llegado hasta la cascada. A bastante distancia, allí donde la cornisa era más ancha, se movían varias figuras cargadas con piezas de metal que reflejaban la luz de la luna. Se trataba de un pequeño grupo de Angra que, tras consultar y discutir el asunto, habían partido en busca de los extraños que habían descubierto previamente.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo Harald.

—No parece que sean muchos —respondió Radomir adivinando no más de tres figuras—. Podríamos hacerles frente si se da el caso.

—No estamos en el terreno apropiado —dijo el caballero señalando al borde por donde caía el agua, del cual se mantenía bien alejado—. Un movimiento en falso y cualquier de nosotros puede desaparecer al fondo del precipicio.

—Continuemos, pues.

Harald tuvo que tirar del brazo de Falsimir para hacerlo levantar y alejarlo de la tumba de su padre. El grupo avanzó un poco más por la cornisa que rodeaba la montaña, internándose ocasionalmente en el borde de la montaña. Falsimir continuaba mirando atrás, tratando de despedirse por última vez, y Harald, que le seguía, le insistía a continuar en movimiento. Distraído, con la mirada puesta a sus espaldas y el caballero empujándole con suavidad, Falsimir dio algunos pasos hacia la pared de la montaña y de pronto el suelo cedió bajo sus pies.

Lanzando un grito, el Galgo cayó en un agujero abierto en la roca de la montaña como un pozo. El paladín se lanzó tratando de agarrar a su compañero, pero sus manos no lograron asir las del joven y éste desapareció, tragado por la oscuridad.

CAPÍTULO XX

TENEMOS que ir por él —dijo Harald, y de inmediato se dejó caer por el oscuro pozo entre los titubeos del hechicero, que no encontraba ninguna justificación para hacer lo contrario. Luda se lanzó a continuación y, en último lugar y sin otra alternativa, lo mismo hizo Radomir.

El agujero asemejaba una chimenea de piedra húmeda y resbaladiza, y conducía directamente a una gruta bajo la montaña. Tras deslizarse por la conflictiva rampa el paladín fue a caer directamente sobre Falsimir, que apenas comenzaba a incorporarse. Poco después Luda cayó sobre ellos dos, si bien no fue nada en comparación con la caída del más pesado Radomir.

Finalmente, no sin algunas magulladuras debidas a la aparatosa caída, nuestros héroes se pusieron en pie y trataron de examinar su entorno. En el interior de la gruta reinaba una completa oscuridad, apenas desafiada por la pálida luz que conseguía filtrarse a través del pozo que les había servido de entrada. A juzgar por el eco producido por cada pequeño sonido, se encontraban en un lugar bastante grande, donde el aire era frío y húmedo.

—Radomir, ¿puedes conseguirnos algo de luz? —dijo el paladín.

Entre refunfuños bajos el hechicero sacó un pequeño fardo de cuero de entre sus bártulos y de él obtuvo un largo pedazo de tela aceitosa que envolvió alrededor del extremo de su bastón. A continuación le aplicó el contenido de un minúsculo cilindro de bambú y la tela comenzó a arder al instante, convirtiendo el bastón del mago en una enorme tea.

A la luz del fuego, el grupo obtuvo por fin una mejor imagen del lugar donde se encontraban. Se trataba de una gruta natural en el interior de la montaña, irregular y desnivelada, plagada de largas estalactitas, altas estalagmitas y elegantes columnas allí donde ambas formaciones se habían encontrado. Largas sombras salpicaban los límites de las temblorosas llamas haciendo imposible distinguir hacia dónde se extendía la caverna, pero el techo se alzaba a no más de siete pies de altura y parecía descender en todas direcciones.

—Será imposible regresar por donde hemos venido —dijo el paladín examinando el agujero por el que habían caído momentos antes.

—Estupendo —dijo el hechicero mirando a su alrededor—. Esperemos que exista otra salida

—Lo-lo siento mucho —dijo Falsimir sintiéndose todavía confuso.

—No, no te disculpes —le consoló el paladín—. Al menos los Angra no nos encontrarán aquí.

—Probablemente nadie lo hará —masculló Radomir examinando las sombras—. Nunca.

—¡Eh! ¡Por aquí! —La voz de Luda atrajo al grupo hacia uno de los extremos de la gruta. Allí el techo descendía, pero también lo hacía el suelo, marcando una clara pendiente rugosa. La caverna se estrechaba y se convertía en una especie de galería que avanzaba en una larga curva a la derecha y se retorcía después. Ante la falta de mejores opciones, el grupo siguió a la muchacha a través de aquel pasillo sinuoso.

Largo rato anduvieron en silencio, bajo la temblorosa luz de la improvisada antorcha. La gruta avanzaba más y más, internándose de forma interminable en la montaña, descendiendo la mayor parte del tiempo, pero ocasionalmente subiendo a través de abruptas pendientes que tan sólo eran practicables gracias al gran número de asideros que proporcionaban las rocas. La humedad era constante y aquí y allá encontraban pequeños charcos o brotes de agua, que tan pronto aparecían como volvían a perderse a través de las grietas. Agotados y hambrientos, nuestros héroes se detuvieron finalmente en una amplia caverna y se sentaron a descansar sobre las frías rocas. Apenas llevaban consigo un poco de pan duro, carne seca y nueces, pues habían dejado el grueso de sus provisiones junto a sus monturas. Devoraron la mayor parte de los alimentos con avidez y bebieron las frescas y cristalinas aguas que recorrían el interior de la montaña. La antorcha de Radomir se había convertido en una delgada llama que apenas se aferraba a la ennegrecida punta del bastón.

—Pronto estaremos sumidos en la oscuridad —dijo el hechicero observando cómo el fuego luchaba por sobrevivir.

—¿No puedes hacer otra antorcha? —preguntó Falsimir.

—¿Con qué? No tengo más equipo.

—¿No podrías hacer algún tipo de luz mágica?

—¿Luz mágica? —dijo Radomir elevando el tono—. ¿Luz mágica? ¿Crees que en la escuela de Vzirthu nos dedicamos a encender luces mágicas cuando llega la noche?

—Radomir... —medió Harald en tono de advertencia.

—¿Crees que la más poderosa magia de todo Khoralis es un simple juego de luces?

—Radomir...

—¿Crees que un poder sólo comparable al de los dioses se dedica a hacer algo que podría lograrse con una simple vela?

—¡Radomir! —gritó el caballero.

—¿Qué? —ladró el mago irritado.

—¿Tienes alguna vela?

—No.

—Pues cierra el pico. No nos ayudas.

—Tienes razón —dijo el mago después de unos segundos—. Disculpa, muchacho —dirigiéndose a Falsimir—, no me siento muy cómodo en este lugar.

Falsimir asintió con la cabeza en silencio y continuó comiendo sus nueces.

—¿Dónde está Luda? —dijo de pronto, percatándose que la joven había desaparecido de su lado.

En ese momento el fuego se extinguió por completo y el bastón de Radomir se convirtió en un simple palo humeante. Una negrura absoluta les rodeó y se aferró a sus cuerpos, haciéndoles sentir humedad y calor.

—¡Luda! —comenzó a exclamar el Galgo—. ¡Luda!

—Estoy aquí. —La voz de la muchacha llegó desde algún lugar indeterminado en la profunda oscuridad que les rodeaba.

—¿Dónde?

—Aquí —insistió Luda—. Hay un pasaje que continúa, y tiene una corriente de aire, de manera que tiene que conducir a alguna parte.

—Bien hecho, pequeña —dijo el hechicero mientras se ponía en pie—. Falsimir, Harald, dadme la mano.

Radomir todavía tenía la imagen mental de dónde se encontraban sus dos compañeros, de manera que extendió los brazos hacia ellos y pronto sus manos encontraron otras manos. Juntos, guiándose por la voz de Luda, avanzaron con extrema cautela hasta que Falsimir encontró el brazo de la muchacha y de esta forma, cada cual sujetando al brazo de quien le precedía y todos siguiendo a la pequeña Luda, avanzaron a tientas a través de un pasaje que descendía y se introducía más y más en la montaña.

Caminaron así durante lo que parecieron horas interminables a través de la oscuridad más profunda, unas veces erguidos y otras encorvados o incluso arrastrándose debido a la estrechez del túnel. Se sobresaltaban cada vez que les llegaba el sonido de una simple gota de agua al caer, amplificado por el eco de las cuevas hasta sonar casi como un golpe de tambor, poniendo a prueba sus nervios. Poco a poco iban sintiendo cada vez más calor y el aire, espeso, comenzó a estar inundado de extraños y desagradables aromas. Su ánimo decaía tan rápido como sus cuerpos se quedaban sin fuerzas para continuar, y las ideas más aterradoras asaltaban sus mentes.

De pronto se dieron cuenta que la oscuridad que les rodeaba no era tan intensa como antes y que una débil luz se estaba filtrando a través del túnel. Animados por la esperanza de alcanzar una salida, aceleraron el paso tanto como les fue posible y pronto comprobaron que, efectivamente, había luz al otro lado de la gruta, una palidez rojiza.

Luda fue la primera en asomarse al exterior, que para sus ojos, acostumbrados ya a la oscuridad, era tan resplandeciente como el sol de mediodía. Inmediatamente se dio la vuelta y volvió hacia sus compañeros con gesto de preocupación.

Los demás se apelotonaron a la salida del túnel y, después de dar unos segundos a sus ojos para adaptarse, comprendieron el gesto de la muchacha.

Al otro lado del túnel se abría una enorme caverna presidida por una gigantesca grieta en el suelo. Las paredes de la caverna se alzaban como murallas interminables, pero vertían por ellas la resplandeciente y fresca luz del día. Sin embargo, mucho más intensa y llamativa era la luz rojiza que ascendía desde lo profundo de la grieta, pues allí corría un río de lava ardiente. El suelo de la caverna, a la salida del túnel, era tan sólo una estrecha cornisa al borde del precipicio que avanzaba hasta ensancharse al otro extremo. Un túnel similar al que habían seguido se abría al otro lado de la caverna, al otro lado de la enorme grieta.

Radomir fue el primero en abandonar el túnel para examinar más detenidamente la caverna. Dedujo que se encontraban en el interior de uno de los volcanes de los Montes de Fuego, y que habían pasado toda la noche avanzado por el interior de las montañas. Escalar las paredes de la caverna sería imposible, por lo que la única salida visible era el túnel que continuaba al otro lado de la grieta. Ésta debía medir más de diez pasos de ancho en el centro de la caverna, pero en un extremo, allí donde la cornisa se hacía más ancha, la grieta se estrechaba hasta apenas dos, lo que la convertía en un obstáculo salvable.

—Tenemos que saltar —dijo.

—¿Estás loco? —respondió Harald, que se mantenía todavía en la boca del túnel por el que habían llegado.

—Es el único camino.

Falsimir observaba con asombro el río de lava al fondo de la grieta pero Luda, después del susto y la impresión del principio, estaba examinando la cornisa en su totalidad, acercándose sin miedo al borde del precipicio. Cuando llegó junto a Radomir, en la parte más estrecha de la grieta, tomó algo de carrera y saltó con facilidad la distancia hasta el otro lado.

—No es difícil —dijo la muchacha con confianza, y examinó el túnel del otro lado.

El hechicero lanzó una mirada de envidia a la muchacha y volvió a examinar el hueco. No era una distancia demasiado grande, podía ser salvada fácilmente incluso por él, que no era el miembro más atlético del grupo. Sin embargo la amenaza de fallar y caer al río de fuego era bastante para hacer temblar las rodillas y poner a prueba la confianza de cualquiera.

Falsimir se aproximó y, tras un rápido examen, tomó carrera y saltó hábilmente sobre la grieta. Desde el otro lado le tendió una mano a Radomir y el hechicero le lanzó el bastón primero. Después tomó carrera y saltó con todas sus fuerzas. Llegó al otro lado sin dificultad, pero tuvo problemas para mantener el equilibrio y a punto hubiese estado de caer hacia atrás si Falsimir no lo hubiese agarrado.

Una vez a salvo se volvieron hacia Harald, pero el paladín todavía no había abandonado la boca del túnel y miraba hacia la profunda grieta con ojos desorbitados.

—Vamos, Harald. Es un salto bien sencillo —dijo Falsimir.

—No le gustan las alturas —musitó Radomir en voz baja.

En ese momento apareció Luda diciendo:

—El túnel lleva hacia otra caverna con luz. ¿Qué le pasa a Harald?

—Creo que va a necesitar algo de ayuda —respondió Falsimir.

La muchacha no esperó ni un instante y corrió de nuevo hacia la grieta, saltó contra la pared, rebotó y llegó al otro lado con una elegante pirueta. Se acercó al paladín y comenzó a tirarle del brazo. Harald se dejó llevar sin pronunciar palabra hasta estar situado frente a la parte más estrecha de la grieta.

—Venga, grandullón —dijo la muchacha—. Seguro que esto no es nada para ti.

Harald respiró hondo. Falsimir y Radomir le esperaban al otro lado, listos para agarrarle si fuese necesario. El paladín se tomó unos instantes para reunir fuerzas, cogió impulso y saltó hacia adelante con energía. Consiguió llegar al otro lado, pero al mirar sobre su hombro y ver el precipicio que había dejado atrás comenzó a sentirse mareado y estuvo a punto de caer hacia atrás, aunque sus compañeros le sostuvieron a tiempo. Luda volvió a saltar, todavía con más facilidad que antes, y todos felicitaron al caballero. Sin más demora, continuaron por el nuevo túnel.

La oscuridad les rodeó de nuevo, pero no por mucho tiempo, pues tan pronto como la luz de la caverna que habían dejado atrás se volvió demasiado débil, comenzaron a ver un brillo procedente de una caverna más adelante. El calor era algo menor que en la estancia anterior y la luz parecía menos rojiza, por lo que los aventureros pensaron con alivio que habrían dejado atrás el río de lava.

Ante sus ojos el túnel se abría a una estancia cavernosa bañada por la luz del sol, pero justo antes de atravesar el umbral, a sus oídos llegó una voz como nunca antes habían oído, una voz pausada, poderosa y a la vez melódica, una voz capaz de hacer dormir a un bebé con su susurro o hacer temblar a toda una montaña con su rugido.

—¿Quién visita los dominios de Surgut, interrumpiendo su descanso? —dijo la voz en la lengua barabia, pues es la más común entre todos los hombres de Khoralis.

Los aventureros se miraron unos a otros, buscando en los ojos de sus compañeros la confirmación de lo que ya imaginaban.

Falsimir, que avanzaba en cabeza, dio un paso adelante saliendo del túnel. La caverna que tenían ante sí era mucho más amplia que la anterior y estaba coronada por una enorme abertura redonda a través de la cual brillaba el cielo azul. El suelo, en ligera pendiente, descendía hacia una grieta similar a la anterior, pero situada esta vez en un extremo de la cueva. Al otro lado de la grieta y bien por encima de sus cabezas había una repisa al borde de la boca de un enorme túnel y allí se hallaba enroscado Surgut el dragón.

Falsimir nunca había visto un dragón, tan sólo los había imaginado a partir de las descripciones y los dibujos que había visto en los libros, pero éstas nunca coincidían y representaban a las míticas criaturas de maneras muy diferentes, por lo que era difícil hacerse una idea de cuál era la imagen real. Surgut tenía un aspecto reptilesco, algo así como una mezcla entre un lagarto y una serpiente de enorme tamaño, pero al mismo tiempo mucho más expresivo que un reptil. Su cuerpo escamado, retorcido y enroscado, brillaba en tonos plata, verdes y azules, y su cabeza, al extremo de un poderoso cuello, era tan grande que podría tragar a un hombre entero de un bocado sin ningún esfuerzo. En ella brillaban dos enormes ojos color miel, vivos y despiertos, inquisitivos, atentos.

—Un hombre —dijo Surgut, y después al ver al resto del grupo—: Cuatro hombres. Estáis lejos de vuestros hogares, en la casa de Surgut, ¿qué os ha traído hasta aquí?

—No-nos hemos perdido —balbuceó Falsimir mientras sus compañeros se situaban a su alrededor.

—Oh, gran Surgut —intervino Radomir haciendo una reverencia—, Señor de los Montes de Fuego, perdonad nuestra osadía al penetrar en vuestros dominios e interrumpir vuestro descanso. Escapábamos de la amenaza de los Angra, que se han lanzado a la guerra contra los hombres del valle, cuando caímos en el complejo de cavernas bajo las montañas, y buscando una salida hemos llegado hasta aquí.

—Ah —suspiró el dragón—, los Angra y los hombres del valle, ¿todavía guerrean? Pensaba que su trifulca habría pasado ya. Aun así vosotros no sois hombres del valle, vosotros venís desde mucho más lejos. Surgut puede ver las señales del largo camino en vuestros rostros. Surgut puede escuchar el extraño acento en vuestras voces.

—Gran Surgut —continuó el hechicero—, vuestra sabiduría os honra. En efecto, somos viajeros que venimos de tierras lejanas, mas no era nuestra intención invadir vuestros dominios.

Surgut se movió lentamente y extendió su largo cuello hacia Falsimir, clavando en él su penetrante mirada.

—Tú —dijo el dragón—. Tú has perdido algo. Surgut puede leer dolor en tus ojos. ¿Qué te aflige tanto, humano?

—Mi padre —respondió el Galgo con una débil voz—. Vinimos hasta aquí buscando a mi padre, sólo para descubrir que fue asesinado en estas montañas.

—Ahh... sí, un hombre acaba de morir cerca de aquí. El gigante estaba aquí, buscando a Surgut.

—¡Un gigante, sí! —exclamó Falsimir— El cazador nos dijo que fue un gigante quien mató a mi padre.

—No, un gigante no —respondió el dragón con calma—. Los hombres y los Angra le llaman El Gigante, pero no es un gigante, a menos que éstos hayan menguado mucho en talla últimamente. Hace siglos que no los veo. Ya no quedan gigantes en estas tierras, están todos lejos, al sur o al norte.

—¿Por qué, oh gran Surgut, os andaba buscando ese gigante? —preguntó el hechicero.

—¿Por qué buscan los hombres a los dragones? —respondió la poderosa criatura—. Quieren saber dónde están los dragones, quieren saber cuántos dragones quedan con vida... Quieren saberlo, sobre todo, cuando planean utilizar su magia. Así lo hicieron la última vez, cuando encontraron a Ishim, no muy lejos de aquí.

—¿Su magia? —preguntó entonces Falsimir—. ¿Hablas de comandar a los dragones?

—Surgut no lo sabe. Pero nada bueno acontece cuando los hombres buscan a los dragones. Siempre tienen una razón, y nunca es para el bien de los dragones.

—Los hombres ya no pueden utilizar la magia de las canciones de poder —dijo entonces Radomir—. Sus secretos se escondían en el Libro de los Reyes, y éste se perdió hace mucho en las profundidades del Mar de Hierro.

—El Mar de Hierro no puede destruir el libro.

—Pero puede acunarlo para siempre, lejos del alcance de los hombres. Gran Surgut, el padre del muchacho, a quien veníamos buscando, era nuestro amigo. Muchos años atrás encontró por casualidad un huevo de dragón y prometió que algún día lo devolvería a sus legítimos dueños. Esa es la razón por la que él vino hasta aquí, y también la razón por la que ese gigante acabó con su vida. Sentimos darte las malas nuevas de que el huevo ha sido robado.

—El huevo... —La cabeza de Surgut se movió hacia atrás y las gruesas cerdas de su barba se erizaron alrededor de su cuello—. Un único huevo de dragón ha sido depositado en los últimos trescientos años. La hermana de Surgut lo perdió hace apenas ciento veinte años, cuando la tierra tembló y rugió con toda la fuerza de Kogalym.

—¿Puede tratarse del mismo huevo? —preguntó Falsimir al hechicero.

—Quizás, los huevos de dragón tienen fama de ser muy resistentes.

—No quizás —digo Surgut moviendo su cabeza hacia el mago—. Ese huevo acoge al sobrino de Surgut. Es triste que se haya vuelto a perder después de estar tan cerca.

—¿No podrías recuperarlo? —dijo Falsimir—. Quiero decir, ¿no podrías rastrear a ese gigante y darle caza de algún modo?

—Surgut no desea inmiscuirse en las vidas de los hombres. Tampoco es necesario hacerlo. Los hombres no han fabricado todavía un arma capaz de arañar el huevo de un dragón.

En ese momento el dragón extendió su largo cuello hacia la grieta que le separaba de los aventureros. Una de sus cortas patas, provista de grandes zarpas, surgió de bajo su cuerpo y dejó caer algo al fondo de la grieta. A continuación el dragón hundió la cabeza donde Falsimir y los demás no podía verla y se le oyó aspirar con energía. Cuando levantó la cabeza de nuevo sus ojos estaban más relajados y, dejando escapar un leve suspiro, volvió a acomodarse en su repisa.

—Sois un grupo curioso —dijo el dragón, y examinó con detenimiento a cada miembro del grupo—. ¿Qué os ha traído hasta la casa de Surgut?

Falsimir y Radomir se miraron entre sí con gesto confuso.

—Nos hemos perdido, oh gran Surgut —dijo el hechicero.

—Ah, sí —respondió el dragón con aire despistado, y observó a los miembros del grupo con detenimiento. Falsimir y Radomir eran los más adelantados, mientras que Luda se mantenía a espaldas del hechicero, con los ojos muy abiertos y guardando silencio. Harald permanecía erguido, sin gesto alguno de temor en su rostro, pero algo por detrás de los demás, alejado del borde de la profunda grieta.

—Apuesto a que nunca antes habíais visto un dragón —dijo Surgut con cierto orgullo.

Todos negaron con la cabeza.

—Hace mucho tiempo que Surgut no recibe visitas —continuó el dragón—, creo que está perdiendo sus modales. No hemos hecho las presentaciones oportunas. Aquí Surgut, hijo de Arkadi, del linaje de Tihomir. ¿Cuáles son vuestros nombres, humanos?

Los aventureros se presentaron uno a uno mientras el dragón los seguía con la mirada.

—Los hombres ya casi se han olvidado de los dragones —continuó Surgut—. Quedan ya pocos dragones en el mundo y sus días llegan poco a poco a su fin. El tiempo de los dragones ha pasado, y ha llegado la era de los hombres. El sobrino de Surgut es probablemente uno de los últimos dragones que podrían nacer en Khoralis.

—¿Qué sucederá si el huevo está en poder de ese hombre, el gigante, cuando nazca el dragón? —preguntó Falsimir.

—No tiene importancia —respondió Surgut—. Antes que el dragón sea adulto el gigante habrá muerto, y también sus hijos, y los hijos de sus hijos, y así durante generaciones, pues los dragones viven a otro ritmo y las vidas de los hombres son sólo un breve suspiro. Incluso si el gigante, y después de él todos sus descendientes, se comprometiesen a mantener cautivo al dragón y tratasen de domarlo, descubrirían que es imposible hacerlo. ¿Quién sería capaz de detenerlo cuando el dragón quisiese alzar el vuelo? Los dragones no pueden establecer lazos de familiaridad con los hombres más que voluntariamente, mediante el diálogo, mediante la amistad.

Tras estas palabras, Surgut repitió el gesto de dejar caer algo al fondo de la grieta, hundir la cabeza y aspirar largamente. Luda, cogiendo confianza, se alejó del lado de Radomir para acercarse al borde de la grieta y echar una mirada. La cabeza de Surgut se alzó frente a la muchacha, los enormes ojos enrojecidos y relajados.

—Apesta a huevos podridos—dijo la muchacha haciendo una mueca de disgusto.

—Para Surgut el sulfuro es embriagador —contestó el dragón con parsimonia—. ¿Quién eres tú, por cierto?

—Soy Luda —respondió la muchacha confundida—. Nos hemos perdido en las cuevas bajo la montaña, ¿recuerdas?

—Ah, sí. La montaña es la casa de Surgut, no mucha gente se adentra en ella. Pero eso es bueno, porque a Surgut le gusta hablar con el fuego y ver cómo su casa cambia, se transforma.

—¿Cambia? —dijo Luda—. Es una montaña, las montañas no se mueven.

—En eso te equivocas, humana —respondió el dragón—. La montaña se mueve; crece y se desplaza; se fractura cuando Kogalym hace retumbar el suelo y se cura con el fuego que nace de su vientre. Los hombres no lo pueden ver porque vuestras vidas son efímeras, tan cortas...

—Gran Surgut —dijo entonces Radomir—. ¿Puedes ayudarnos a salir de estas montañas?

—Surgut puede indicaros el camino, pero quizás no sea de vuestro agrado.

—¿Por qué?

—El único camino que los hombres pueden seguir para salir de estas cuevas es el que lleva al Desfiladero Rojo, donde residen los de Angra.

Los aventureros se miraron unos a otros con gesto de preocupación.

—Hay un pasaje que lleva a lo alto del valle —dijo el hechicero a sus compañeros.

—Y los guerreros no deben de haber regresado todavía —continuó Harald—. No quedarán muchos Angra en el asentamiento.

—¿Y cuando lleguemos al valle? No quisiera encontrarme con un ejército de camino a la ciudadela.

—Una vez alcancemos los bosques podemos ocultarnos. No sabemos qué habrá sucedido en Osora, es posible que la ciudadela todavía esté bajo asedio.

—Mejor no perder tiempo, entonces.

—Esperad. —La voz de Surgut resonó en toda la caverna—. No pensaréis que podéis marcharos sin más, ¿verdad? Entráis en la casa de Surgut sin ser invitados, interrumpís su sueño, ¿y ahora queréis marcharos sin más?

Todos miraron al dragón con gesto extraño, incapaces de adivinar si les estaba amenazando.

—Tenéis que contar más cosas a Surgut —continuó la bestia—. Hablad sobre los lugares de que procedéis, ¿qué lenguas se hablan allí? ¿Todavía luchan los hombres con espadas y lanzas? ¿Todavía confeccionan ropas con algodón y lana? ¿Siguen escribiendo esos gruesos libros? ¿Siguen surcando las aguas sobre sus casas flotantes? ¿Y qué hay de sus reyes, príncipes y emperadores? ¿Todavía hablan de su estimado imperio? ¿Qué casas gobiernan? ¿Qué hay de aquellos piratas que tanto incordiaban a los antiguos reyes? ¿Cómo está el precio del cereal?...

Mientras descendían por el resbaladizo suelo rocoso de las cavernas bajo los Montes de Fuego, ninguno de los aventureros podía borrar de su mente la imagen imponente del dragón, frente al cual habían pasado varias horas relatando toda clase de historias, anécdotas y chismes acerca de los nueve reinos. Luda, que parecía estar mucho más excitada que sus compañeros, no paraba de repetir lo que todos habían visto y oído: el tamaño de la bestia, sus enormes ojos, su poderosa voz.

Aunque para todos había sido el primer encuentro cara a cara con una de las legendarias criaturas, Luda era la única que no sabía nada acerca de los dragones, aparte haberlos oído mencionar como parte de antiguas historias y leyendas. Mientras caminaban en silencio por las cavernas oscuras, la muchacha había interrogado al hechicero acerca de todo aquello que no se había atrevido a preguntar directamente a Surgut, y así había averiguado que los dragones eran las criaturas más antiguas de Khoralis, descendientes de Kogalym, la Madre Dragón que creó el mundo, y que vivían a un ritmo muy lento durante miles de años. Debido a ello, podían pasar siglos encerrados en sus cubiles, durmiendo o simplemente viendo pasar el tiempo, y perdían el rastro de lo que acontecía en el mundo. Los dragones, al parecer, eran sumamente inteligentes, pero sus prolongadas vidas hacían que los problemas de los hombres pareciesen minucias pasajeras, por lo que nunca querían verse envueltos en guerras o conflictos. A ojos de los dragones, los imperios ascendían y caían como reinos de insectos fugaces. Antiguamente hubo muchos dragones en el mundo, pero en un tiempo los primeros hombres los consideraron una presa singular y se dedicaron a cazarlos y exterminarlos. Fue una época oscura conocida como las Guerras del Fuego, una época plagada de dolor y muerte, pues para dar caza a un sólo dragón hacían falta cientos de hombres y muchos de ellos perecían en el intento. Poco a poco, los dragones se habían ido retirando y habían desaparecido de casi todo Khoralis. Los Montes de Fuego, según se dice, es el lugar más próximo donde se pueden encontrar dragones, como habían tenido ocasión de comprobar. Los demás vivían más allá, al otro lado de Nubeterna, en un lugar conocido como el Valle de los Dragones (si bien nadie había llegado hasta allí nunca) o en los Montes del Escorpión. Quizás más allá hubiese más mundo, y más dragones, pero ningún hombre había viajado tan lejos como para averiguarlo.

De acuerdo con las indicaciones de Surgut, habían abandonado la caverna a través de una alta grieta en la pared para avanzar después, de nuevo en la más absoluta oscuridad, a través de una interminable curva a la izquierda que descendía con ligera pendiente. Aquella ruta les había llevado a un nuevo complejo de cavernas donde el aire era caliente y pesado, lo que no hacía sino recordarles el río de lava que habían visto antes a través de una de las grietas del suelo.

Finalmente comenzaron a ver algo de luz azulada y la gruta les condujo hasta una amplia laguna de aguas vaporosas que reflejaban una luz de procedencia incierta. Luda se aproximó a la humeante orilla con curiosidad e, ignorando las advertencias de Radomir, tocó el agua con un dedo.

—¡Quema! —exclamó—. El agua está caliente.

—Todavía estamos bajo el volcán —respondió el hechicero—. El fuego bajo la tierra calienta las aguas.

La muchacha se llevó el dedo a la nariz y después lo introdujo en su boca.

—Sabe raro —dijo.

—Ni se te ocurra beberla —respondió el mago—. Según nos dijo el dragón si seguimos el curso del agua llegaremos al exterior.

El grupo continuó avanzando, manteniéndose cerca de la orilla que Luda no dejaba de observar. Se preguntaba si habría peces en aquellas aguas y si los había si no acabarían escaldados, todo el tiempo metidos en agua caliente. Poco a poco la luz se fue haciendo más intensa, reflejándose en la superficie del agua y en las nubes de vapor que la cubrían. Finalmente distinguieron la salida, por donde las aguas corrían para formar una pequeña laguna que conectaba con otra, más grande, que habían visto anteriormente desde lo alto del acantilado y que recibía las cascadas que descendían en grandes saltos desde lo alto.

El caballero les hizo una señal para que guardasen silencio y se moviesen con cautela. A partir de ese momento podían ser sorprendidos por los Angra en cualquier instante, de modo que debían actuar con extrema precaución. El paladín fue el primero en acercarse al borde de la cueva para examinar el terreno afuera. El sol debía estar bajando por el oeste, ya que ninguno de sus rayos alcanzaba el fondo del desfiladero que se abría ante ellos. Las aguas burbujeantes se mezclaban más adelante con las de la laguna que recibía el torrente de las cataratas, que las purificaba y refrescaba antes de hacerlas discurrir por un estrecho riachuelo en el centro del desfiladero. Más abajo el curso del agua giraba hacia el este y se podían distinguir las construcciones de los Angra, chozas de piedra con muros bajos y amplios tejados abovedados cubiertos de barro, cercas de madera y poyos de mampostería. También podían verse numerosas entradas en las paredes de la montaña, cuevas naturales o excavadas. Harald se preguntó cuál de ellas conduciría al pasaje que ascendía hasta lo alto del acantilado. El caballero podía ver también algunas figuras moviéndose, pálidas y encorvadas, cerca de las chozas y a orillas del riachuelo, pero ninguna cerca de la laguna.

—Tiene que ser una de esas cuevas —dijo de pronto la voz de Luda, que se había acercado a su vera sin hacer ningún ruido.

—S-sí —contestó el paladín disimulando su sobresalto.

—Yo me ocupo, Harald.

Antes que el caballero pudiese reaccionar, la muchacha se alejó de su lado y abandonó la gruta, moviéndose con rapidez, agazapada y sigilosa como una gata. Luda cruzó el riachuelo saltando entre las rocas y alcanzó el otro extremo del desfiladero, donde avanzó pegada a la pared hasta la primera oquedad en la roca. Ésta estaba situada a cierta altura y una escalerilla de madera estaba apoyada en su borde para permitir el acceso, pero la muchacha ignoró la escala y, agarrándose al borde rocoso, alzó su cuerpo hasta asomarse con extrema precaución al borde de la cueva. Poco a poco, como si no estuviese haciendo esfuerzo alguno, Luda se encaramó al interior de la caverna, arrastrando su cuerpo por suelo y desapareciendo en las oscuridad. El caballero observó angustiado durante algunos segundos hasta que la muchacha reapareció, todavía pegada al suelo, y descendió por la pared rocosa como si fuese una lagartija.

Continuó avanzando por la pared oriental del desfiladero hasta le segunda entrada. Ésta se hallaba a ras de suelo, era amplia y mostraba señales de haber sido excavada, si no en su totalidad al menos en parte. Luda desapareció en su interior con la espalda pegada a la pared, y se asomó poco después para hacer una señal a sus compañeros indicándoles que había encontrado lo que buscaban.

Harald indicó a los demás que avanzaran y Falsimir lo hizo en primer lugar, tratando de imitar los movimientos de Luda con escasa gracia. Su cuerpo alto y delgado se movía con velocidad, pero hubiese sido fácilmente visible si alguno de los Angra hubiese estado mirando hacia el fondo del desfiladero. El Galgo llegó hasta Luda sin problemas y desapareció en las sombras de la caverna.

Le tocaba el turno a Radomir y el viejo hechicero fue capaz de moverse hábilmente agazapado, buscando con astucia el cobijo de la piedras más grandes. Sin embargo, a la hora de cruzar el riachuelo, que apenas tenía unos palmos de profundidad, el mago dio un lamentable espectáculo tratando por todos los medios de evitar mojarse o remojar sus ropajes. Harald pudo ver cómo desde el otro lado Luda se llevaba una mano a los ojos en gesto de vergüenza ajena.

Finalmente el hechicero alcanzó sus compañeros y tan sólo faltaba Harald. El paladín esperó el momento apropiado, vigilando que las lejanas figuras de los Angra estuviesen ocupadas; quería recorrer la distancia que le separaba de las cavernas en una rápida carrera, pero cuando lo hizo, al cruzar el riachuelo, resbaló en las pulidas rocas del fondo y cayó cual largo era en el lecho del río. Con suma preocupación, alzó su cabeza mirando hacia el fondo del desfiladero, pero nadie parecía haberse percatado de su presencia y las hembras de los Angra continuaban concentradas en sus quehaceres.

El caballero se puso en pie y recorrió los últimos pasos con celeridad, sus ropas pesadas y mojadas dejando un reguero de agua tras de sí. Cuando estuvo a salvo en el interior de la caverna comprobó que se encontraba en una gruta natural que había sido ampliada mediante una excavación cuidadosa. Una potente antorcha ardía en uno de los muros, revelando paredes decoradas con pinturas de colores negro, rojo y blanco. Al fondo podían verse unos escalones tallados en la roca que ascendían por el interior de la montaña.

Falsimir apareció entonces desde una cámara anexa y dijo:

—Creo que deberíais ver lo que he encontrado.

Sus compañeros le siguieron y descubrieron que el pasaje ascendía por la roca para conducir a una caverna alargada, iluminada por varias velas, donde habían sido construidas grandes jaulas de madera y hierro, cada una con capacidad para varios hombres. Desde el interior de una de las jaulas les miraba, con gesto de súplica, una mujer humana.

CAPÍTULO XXI

POR favor, sacadme de aquí —dijo la mujer sin levantar mucho la voz.

Vestía calzas de cuero, botas de montería y un sayo amarillento y gastado. Sus cabellos eran de color rojo y su piel clara, salpicada de pecas. Sus ojos eran de un azul profundo bajo unas cejas oscuras que le daban una mirada orgullosa y decidida. Falsimir pensó que poseía una belleza salvaje, a pesar de que su pelo estaba sucio y graso, su piel tiznada y magullada, y su constitución era casi famélica.

—¿Quién sois vos? —dijo el paladín mientras se adelantaba para examinar la jaula donde se encontraba la mujer.

—Mi nombre es Ibenne DaSombre y llevo al menos un par semanas prisionera. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Venís de Osora?

—No —respondió el paladín—, sólo estamos de paso.

Un grueso candado de hierro cerraba firmemente la puerta de la jaula. Harald pensó en destrozar toda la cerradura a golpes, ya que las anillas de hierro sujetas por el candado estaban aferradas a la estructura de madera, y todo ello podría ser deshecho con unos cuantos golpes de su maza.

—Moveos al fondo de la celda, dama Ibenne —dijo Harald mientras empuñaba su arma.

—¡Cuidado! —gritó entonces Luda desde el otro lado.

El paladín se volvió y descubrió a un Angra que había aparecido desde el otro lado de la caverna, atraído por el ruido de voces. Sorprendido, el Angra echó mano a su cintura y desenvainó una espada gruesa y retorcida de aspecto cruel. Harald dio un paso al frente con la maza en alto, situándose entre el Angra y el resto del grupo.

El guardia cargó con la espada en alto y Harald lo recibió con los pies firmemente asentados en el suelo. Falsimir, haciéndose a un lado, observó como los dos combatientes batían sus armas, avanzaban, retrocedían, bloqueaban y se adelantaban. El Angra parecía ser un luchador experimentado, bajo y rechoncho pero rápido y ágil a la vez. Al otro lado, Radomir y Luda estaban hombro con hombro frente al candado de la jaula donde la mujer apretaba los puños con rabia, frustrada ante la imposibilidad de actuar pero para nada asustada. Parecía dispuesta a saltar adelante y unirse a la lucha si tan sólo hubiese tenido el camino libre.

Volviendo la vista hacia el combate, Falsimir descubrió que el guardia estaba gozando de cierta ventaja. Harald consiguió asestar algunos golpes cortos a su rival, pero el Angra estaba equipado con unas gruesas pieles cubiertas de pequeñas placas metálicas y sus fuertes músculos parecían inmunes a la maza del paladín. Por su parte, el rival de Harald esgrimía una afilada hoja que arañó en un par de ocasiones la armadura del caballero, haciendo caer algunas de las láminas de hierro que la formaban.

Moviéndose a lo largo del túnel durante el combate, el Angra logró arrinconar a Harald contra una de las jaulas y allí, levantando la espada sobre la cabeza con ambas manos, le lanzó un potente golpe con todas sus fuerzas. El paladín alzó su maza con ambas manos y bloqueó el golpe, pero el Angra continuó haciendo presión, doblegando los brazos del caballero y acercando poco a poco la hoja de su espada.

Falsimir supo rápidamente que debía hacer algo, pero Radomir y Luda seguían ocupados con el candado, al parecer discutiendo entre ellos. Al moverse de un lado a otro Falsimir sintió el bulto a su espalda y recordó que ahora llevaba consigo la espada de su padre. Alzando una mano empuñó el arma y la desenvainó de un gesto; o al menos lo intentó, porque la vaina, obstinada, no quiso dejar escapar la hoja y el Galgo se vio obligado a un ligero forcejeo.

Cuando finalmente tuvo la espada desenvainada en sus manos, el paladín estaba empleando todas sus fuerzas para mantener la hoja de su adversario lejos de sí, pero ésta se encontraba ya a sólo unas pulgadas de su rostro. El caballero apretaba los dientes y su cara estaba roja y sudorosa, si bien el Angra parecía estar haciendo un esfuerzo similar, con las aletas de la nariz dilatadas y resoplando como un toro.

Falsimir alzó su espada y, lanzando un grito, la descargó tan fuerte como pudo contra la espalda del Angra. El paladín, viendo venir el golpe, apenas tuvo un segundo para alzar un poco los hombros y agachar la cabeza antes que el Angra se desplomase sobre él. El Galgo dio un paso atrás y observó al guardia alzarse y volverse hacia él con la mirada ensangrentada. El golpe, aunque potente, había impactado sobre la armadura que cubría la espalda del soldado y tan sólo había logrado ayudarle a descargar todo su peso sobre Harald, que ahora había resbalado hasta el suelo y parecía inconsciente.

El Angra avanzó hacia Falsimir con su gran espada, sonriendo con malicia, y éste alzó la suya dispuesto a defenderse, sintiendo cómo le temblaban las rodillas y se le hacía una bola en la garganta. El guardia lanzó una rápida estocada contra la espada de Falsimir, haciendo que ésta se desviase a un lado y poniendo en evidencia la escasa firmeza con que el Galgo la empuñaba. En ese momento el joven sintió que alguien aparecía a su lado y con un gesto rápido y seguro le quitaba la espada de las manos.

Se trataba de la mujer de la jaula, Ibenne, que había quedado libre después que Radomir y Luda consiguiesen forzar el candado gracias a las herramientas de uno y la habilidad de la otra. La mujer se plantó ante el guardia, que la miró con cierta duda antes de atacar. Ibenne se adelantó, desvió el golpe del rival y le propinó un empujón que lo lanzó contra la pared. A continuación inició una serie de veloces estocadas a diestro y siniestro que el Angra apenas lograba bloquear y le obligaban a retroceder hacia el fondo de la gruta, desde donde había aparecido. De pronto Ibenne detuvo sus ataques, esperó a que su rival arremetiese contra ella para esquivar y, cuando era más vulnerable, le atacó a las piernas para hacerle caer. Se oyó un fuerte golpe seco y el Angra quedó postrado en el suelo, inmóvil.

Ibenne desapareció en la habitación contigua durante algunos segundos y regresó con los demás cargando un saco y varios bultos. Al pasar junto a Falsimir le devolvió la espada con una ligera sonrisa.

—Es una buena espada —dijo—. Deberías aprender a manejarla.

El joven estaba atónito y fue incapaz de contestar. Junto a él, Radomir se había agachado para atender a Harald, que acababa de recuperar la consciencia. El caballero lucía una protuberante marca roja en la frente, donde el mango de su propia maza se había estrellado bajo el peso del Angra.

—No sois exactamente una dama desvalida, ¿verdad? —dijo Radomir al ponerse en pie, dirigiéndose a Ibenne.

—No exactamente —respondió ella con sequedad—. Agradezco vuestra ayuda, pero deberíamos marcharnos antes que más guardias aparezcan. —Ibenne se ciñó a la cintura una correa de la que colgaban dos espadas, una larga y fina, la otra ancha y corta. Echó un vistazo rápido al saco y se lo colgó a la espalda, para después tomar una capa de viaje que había en el suelo de la celda que había ocupado.

En ese momento apareció Luda, que había vuelto a la sala principal de la caverna para vigilar.

—Todo despejado ahí afuera —dijo—. Podemos irnos.

Comenzaba a anochecer cuando los aventureros alcanzaron la cabaña de Kyr el Cazador. Había pasado un día entero y les embargaba cierta preocupación por sus monturas, que habían dejado atrás la noche anterior. La cabaña estaba protegida por altos árboles y algo alejada del centro del valle, la ruta que el ejército Angra habría seguido para descender hacia Osora, pero desconocían si alguno de los soldados —aquel supuesto criado, por ejemplo— podrían haberse acercado a visitar al cazador y descubierto los caballos.

Durante el camino la tensión era evidente. Valle abajo, a lo lejos, podían verse algunos fuegos y columnas de humo negro procedentes de la ciudad de Osora, pero ninguno podía adivinar cuál había sido el resultado de la batalla que allí se había librado o se estaba librando todavía. Lo que más les preocupaba era encontrarse con grupos de soldados Angra, regresando victoriosos o derrotados, pero no divisaron ninguno y, tan pronto como alcanzaron los primeros bosquecillos, se internaron en ellos para caminar al abrigo de la vegetación. Procurando no hacer demasiado ruido, los héroes tuvieron tiempo para interrogar a su nueva compañera.

—¿Cuánto tiempo decís que habéis estado prisionera de los Angra, dama Ibenne? —preguntó el paladín.

—Unas tres semanas —respondió ella—. Si mis cuentas no fallan.

—¿Cómo acabasteis en esa celda?

—Nosotros... Mis compañeros y yo tuvimos un altercado en las montañas. Los Angra nos encontraron heridos y nos metieron en sus jaulas.

—¿Compañeros? —preguntó el caballero.

—No sobrevivieron a sus heridas —respondió Ibenne—. Yo tuve más suerte, aunque fingí estar en peores condiciones de las que me encuentro. Creo que así retrasé su decisión de ponerme a trabajar en una mina.

—Lamento lo de vuestros amigos, pero sin duda Baal-gad se puso de vuestra parte al final, guiando nuestros pasos en el momento justo. Si el muchacho no hubiese echado un vistazo a los calabozos podríamos haber continuado escaleras arriba sin saber de vuestra existencia.

—Desde luego. ¿Podría conocer los nombres de mis rescatadores?

—¡Oh! —exclamó Harald deteniéndose en seco—. Dama Ibenne, os ruego que disculpéis mi descortesía. —Y a continuación presentó a cada uno de los miembros del grupo.

—¿Vivís en Osora, dama Ibenne? —preguntó Falsimir, imitando la fórmula de cortesía del paladín.

—No —dijo ella—. Mi residencia se encuentra a los pies del Cerro de los Azores, un par de jornadas al norte de la ciudadela.

—¿Qué os trajo a esta parte de las montañas? —preguntó el paladín.

—Un asunto privado —respondió Ibenne desviando la mirada.

—Que terminó malamente —intervino el hechicero—. Decidme, Ibenne, ¿acaso el altercado que tuvisteis fue con un hombre grande como un gigante y de acento rakkathio?

La mujer se detuvo al instante, observando al mago con el ceño fruncido y gesto de desconfianza.

—¿Qué relación tenéis con Prokhor el Gigante? —preguntó.

—El Gigante mató a mi padre —se apresuró a afirmar Falsimir—. Vinimos hasta aquí siguiendo a mi padre, que buscaba los dragones de los Montes de Fuego, pero ese gigante acabó con su vida.

—De modo que también sois enemigos del rakkathio. —Ibenne continuó caminando, algo más relajada—. ¿Pero cómo acabasteis en el Desfiladero Rojo?

A continuación Harald comenzó a narrar cómo los Angra se habían organizado para asaltar la ciudadela de Osora y cómo ellos habían sido empujados a avanzar más allá de las cataratas, cayendo después en el complejo de cuevas bajo las montañas. Cuando llegó a la parte del dragón, todos observaron a Ibenne esperando encontrar un gesto de asombro, pero la mujer no pareció sorprendida de oír hablar de Surgut.

—Así pues la ciudadela puede estar ahora mismo bajo asedio —dijo Ibenne.

—Así es —respondió el paladín—. Deberíamos acudir en su ayuda lo antes posible.

—Conozco al alguacil Othero —se apresuró a decir Ibenne—. Lleva más de diez años preparándose para esto. Creedme, caballero, Osora no corre peligro.

Como le ocurría normalmente al conocer gente nueva, Luda había permanecido en silencio, observando a la recién llegada con suma atención. Había algo en ella que le resultaba atractivo, un aura de seguridad y orgullo que parecía desafiar a cualquiera que se cruzase en su camino. Ojalá ella tuviese tanta confianza en sí misma, pensó la pequeña. Ibenne presentaba un aspecto algo lamentable debido a las heridas de las que apenas se había recuperado y a su reciente cautiverio, pero aun así Luda podía ver que era joven, probablemente más de lo que parecía, o quizás más de lo que pretendía aparentar. Podía tener algunos años más que Falsimir, pero no más que eso. Hablaba el Barabio con suma corrección, pero sin poder deshacerse del fuerte acento que todos habían escuchado previamente en Osora.

Finalmente alcanzaron a distinguir la cabaña del cazador a través de los árboles. Harald se acercó a la entrada gritando el nombre de Kyr y echó un vistazo al interior de la cabaña, después regresó junto a los demás negando con la cabeza. Luda se había adelantado para buscar a las monturas y pronto reapareció abrazada al cuello de Amboto y con Tesón siguiéndoles. Los héroes se alegraron de encontrar a sus monturas sanas y salvas, y recuperaron también el resto de su equipo y provisiones, que habían dejado ocultos en las cercanías de la cabaña.

—¿Crees que el cazador habrá bajado hasta la ciudadela? —preguntó Radomir, dirigiéndose al paladín.

—No, no lo creo —respondió Harald—. No me parece la clase de hombre que se inmiscuye en una guerra. ¿Conocéis al cazador que vive en esta cabaña, dama Ibenne?

—He oído hablar de él. Dicen que no gusta de la compañía de los hombres y que tiene a un Angra como criado.

—Algo más que un criado, diría yo —masculló Radomir en voz baja.

—Quizás tan sólo haya corrido a esconderse en los bosques —añadió el paladín.

—Dama Ibenne —dijo entonces Falsimir acercándose a ella con una de las bolsas de provisiones que había recuperado—, no parece que os hayan alimentado muy bien durante vuestro cautiverio, ¿os apetece comer algo? Tenemos nueces y galletas.

—¡Me muero por una galleta! —exclamó Ibenne mostrando, por primera vez, una amplia sonrisa—. No puede decirse que los Angra sean los mejores cocineros de Khoralis, estoy harta de comer sopa de raíces y lombriz.

Falsimir puso cara de desagrado mientras entregaba a Ibenne algunos paquetes de galletas secas y le alcanzaba también un pellejo de vino.

—Gracias, muchacho —dijo ella tomando el pellejo mientras masticaba.

—Falsimir —dijo él con una sonrisa tímida—. Mi nombre es Falsimir.

—Gracias, Falsimir. Dime, ¿esa espada que llevas era de tu padre?

—¿Cómo lo sabes?

—Has dicho que viniste hasta aquí siguiendo a tu padre y que lo encontraste muerto. No tienes mucha habilidad con la espada, así que supongo que la has conseguido hace poco.

—Así es. —Falsimir agachó la cabeza, apesadumbrado por el recuerdo de los hechos.

—Siento lo de tu padre. Ese Prokhor es una mala bestia, si tu padre se encontró con él a solas no tenía nada que hacer.

—Ya, gracias —dijo Falsimir, y mirando a las armas que colgaban del cinto de Ibenne trató de cambiar de tema—: ¿Para qué necesitas dos espadas?

—Ah, se utilizan ambas a la vez —dijo Ibenne entregando a Falsimir las galletas y el pellejo para así poder desenvainar sus armas—. Mi padre me instruyó, se llama técnica de la Doble Hoja. Esta espada —dijo alzando la diestra— es rápida y ligera, y su punta puede atravesar una armadura de placas. Esta otra —dijo alzando la siniestra— es robusta y se usa para parar, pero también puede atacar.

Falsimir observó con asombro con qué facilidad Ibenne esgrimía ambas espadas. Sin duda Prokhor el Gigante debía ser un enemigo terrible si había logrado vencer a Ibenne y dos hombres más.

—¿Viven tus padres en el Cerro de los Azores? —preguntó el Galgo.

—No —respondió Ibenne envainando sus armas—. Ambos fallecieron.

—Lo siento.

—No tienes por qué. Gracias por la comida y el vino.

Ibenne se alejó entonces de Falsimir para dirigirse hacia Harald y Radomir, que se habían desplazado algunos pasos y parecían estar discutiendo airadamente.

—En la ciudadela de Osora se puede estar librando una batalla ahora mismo —decía Harald.

—Pero ese no es nuestro problema —respondió el hechicero—. Ya has oído a Ibenne, y lo has visto con tus propios ojos, el Alguacil cuenta con fuerzas más que suficientes para resistir el ataque. Nuestra presencia apenas va a suponer ninguna diferencia.

—Me debo a mis votos como caballero —insistió Harald—. Juré proteger a los indefensos, tengo una obligación que cumplir.

—¿Y quién protegerá al muchacho? —dijo Radomir señalando hacia Falsimir, que se había alejado para devolver las provisiones a las alforjas a lomos de Tesón—. Apenas puede sostener una espada, si lo llevas a una batalla acabará muerto antes de saber dónde está cada bando. ¿Quieres proteger a los indefensos? Protégelo a él, y a Luda. Honra la amistad que nos unía con Fáladar y devuelve a Falsimir sano y salvo a los brazos de su madre.

—El viejo tiene razón —intervino entonces Ibenne—. El muchacho no tiene nada que hacer en una batalla.

Radomir observó a Ibenne durante unos instantes, tratando de decidir entre agradecer el apoyo a su argumento o sentirse ofendido por la manera en que se había referido a él. Finalmente optó por ignorar a la mujer.

—Si llegamos a Castra Mayar —continuó Radomir— podemos fletar un barco y alcanzar las costas de Arasonia sin mayor percance. Llevamos a Falsimir con Äthima, le damos el pésame por la muerte de Fáladar, nos pasamos la noche bebiendo en su honor y después cada uno puede seguir su camino.

—Tienes razón, Radomir —accedió Harald dejando escapar un suspiro y mirando alrededor—. Pero aun si queremos llegar a Castra Mayar, el camino pasa directamente por Osora.

—No tiene por qué —intervino de nuevo Ibenne—. Cerca de aquí hay un paso en las montañas. Atraviesa la ladera norte del valle hasta el otro lado, y una vez allí el río lleva directamente hasta Castra Mayar.

—¿Puedes guiarnos? —preguntó el paladín.

—Es lo menos que puedo hacer. También me dirijo a Castra Mayar.

Ibenne guió al grupo a través de una escarpada pendiente rocosa que atravesaba las montañas formando una grieta estrecha, como si alguno de los antiguos dioses hubiese intentado partir la ladera en dos con un hacha. El camino fue especialmente complicado durante la noche, pero el grupo no quiso arriesgarse a esperar la llegada del día por miedo al regreso de los Angra. Avanzaron durante varias horas, exhaustos como estaban, moviéndose con lentitud a través del paisaje pedregoso, azul y negro a la luz de la luna. Cuando casi habían alcanzado el punto más alto del paso a través de la montaña, encontraron una pequeña explanada al abrigo de la roca y decidieron hacer un alto y descansar. Todavía faltaban algunas hasta el amanecer y en este lugar se encontraban seguros, de modo que extendieron sus mantas de viaje y trataron de conciliar el sueño.

Radomir fue el primero en despertar, apenas un par de horas después. El cielo todavía estaba oscuro y salpicado de estrellas, pero podía verse el suave cambio de tono que lo hacía algo más claro hacia el este. El hechicero encontró a Ibenne despierta, haciendo guardia sobre una roca mientras jugueteaba con una delgada vara entre sus manos.

—Pensaba que aquí arriba estábamos seguros —dijo el mago mientras echaba un trago.

—Tanto como es posible —respondió la mujer—. No me fiaría de ningún lugar en estos alrededores si los Angra están en pie de guerra. Conocen bien las montañas. Además, he pasado las últimas semanas en una celda, creo que ya he dormido más que suficiente.

—Entiendo —dijo Radomir mientras se sentaba con las piernas cruzadas.

—¿No vas a volver a dormir? —preguntó Ibenne.

—Un hechicero de la escuela de Vzirthu no necesita muchas horas de sueño. La meditación es suficiente.

—La escuela de Vzirthu, ¿eh? He oído hablar de vosotros. Te conviene no pronunciar ese nombre cuando lleguemos a Castra Mayar.

—Gracias, pero estoy familiarizado con la opinión que el Concejo de Castra Mayar posee acerca de la escuela de Vzirthu.

—¿Has estado antes en la ciudad?

—Nací allí.

—Vaya —dijo Ibenne con cierta sorpresa—. No te tomaba por un aradio.

Radomir enarcó las cejas e inclinó la cabeza ligeramente a un lado.

—¿Sabes? —dijo el mago—. Los alrededores de los Montes de Fuego no son un lugar habitual para expediciones secretas.

—No es un asunto que deba preocuparte —respondió Ibenne con desdén.

—Sólo hay dos cosas que puede interesar observar por estos lares. Una son los Angra, la otra los dragones. Tú misma has dicho que Osora lleva mucho tiempo preparándose para un ataque de los Angra, luego el Alguacil tiene bastante con sus espías. Entonces sólo queda...

—No es asunto tuyo, viejo —le espetó ella.

—Por supuesto que no —dijo Radomir y, con una ligera sonrisa en los labios cerró su ojo bueno y se sumió en su mediación.

La pared este de las montañas les protegía de los primeros rayos del sol, por lo que la mañana ya estaba bien avanzada cuando los aventureros despertaron y recogieron el campamento. Se pusieron en marcha de inmediato y pronto alcanzaron el punto más alto del paso, más allá del cual el camino descendía hasta un valle profundo y estrecho, surcado en su centro por un riachuelo. El cielo se alzaba cubierto de nubes dispersas sobre las interminables cumbres que se perdían en el horizonte.

El descenso, a pesar de transcurrir a la luz del día, fue tan difícil o incluso más que el ascenso, pues la pendiente era más corta y pronunciada y obligaba a los aventureros a zigzaguear continuamente a un lado y a otro para descender. Recorrieron el camino en silencio, poco a poco, con los pies doloridos y los músculos agarrotados después de pasar la noche sobre las duras rocas. Afortunadamente, para levantar su ánimo, cada pocos pasos podían levantar la vista hacia el este y observar cómo el valle descendía y se abría hacia las grandes praderas cubiertas de bosques y arboledas. El riachuelo se unía a otro cauce, y éste a otro más, y así múltiples afluentes hasta conformar las grandes aguas del Cyonis, que se perdían en el horizonte en su camino hacia Castra Mayar.

A mediodía hicieron un alto para descansar y comer algo. Las nubes en el cielo se estaban volviendo densas y compactas, adquiriendo un color gris oscuro. Ibenne advirtió a sus compañeros que tendrían la lluvia encima antes que llegase la noche, por lo que sería mejor acelerar el paso y dejar atrás la pedregosa pendiente antes que las aguas tornasen el camino más traicionero aún. La mujer del pelo rojo, después que había abandonado su celda y compartía la comida del grupo, estaba llena de energía y parecía ser capaz de correr hasta Castra Mayar, pero sus compañeros estaban agotados tras su larguísimo periplo. Apenas habían descansado una noche en Osora, dos días atrás, y una vez perdido el objetivo de su viaje, el efecto de semanas de marcha se había dejado sentir sobre sus cuerpos.

—¿Os espera alguien en Castra Mayar, dama Ibenne? —preguntó Falsimir cuando el grupo se ponía de nuevo en marcha, azuzados por la pelirroja.

—No, nadie —respondió ella, cortante—. Pero debo continuar mi tarea desde allí.

—¿Qué tarea es esa? —preguntó el Galgo con inocente curiosidad.

—Un asunto privado, me temo —respondió ella.

—¿Tal vez relacionado con los que duermen bajo el roble? —preguntó entonces Radomir de manera casual.

Ibenne se detuvo, mirando al hechicero perpleja.

—Oh, vamos, no era tan difícil de adivinar —dijo éste.

—¿A qué te refieres, Radomir? —preguntó Falsimir.

—Me refiero a que nuestra amiga Ibenne es miembro de una sociedad centenaria conocida como los que duermen bajo el roble. Tan sólo lo sospechaba, pero viendo su cara es evidente que mis suposiciones eran ciertas.

—Ya veo que mis intentos de discreción han sido inútiles —dijo Ibenne.

—Podríamos decir que ha sido un buen intento —respondió el hechicero.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Falsimir, trotando detrás del hechicero—. ¿Y quiénes son los que duermen bajo el roble?

—Ah, mi buen Falsimir, eso te gustará saberlo, porque tu padre tenía amistades entre ellos. Los que duermen bajo el roble son los amigos de los dragones, aquellos que han velado durante siglos porque los hombres no vuelvan a hacer uso de la magia para controlar a las poderosas criaturas. Puesto que nuestra nueva amiga no pareció muy sorprendida ante el relato de nuestro encuentro con Surgut, deduje que la presencia del dragón no era ninguna novedad para ella. Su misión en estas montañas no parecía estar relacionada con los Angra, así que tenía que estarlo con los dragones, pero ¿por qué no evitaron al gigante? Es evidente que ella conoce estas montañas. Adivino que en realidad a quien buscaban era al gigante, ¿no es así?

—Es cierto lo que dicen de la sabiduría de los hechiceros —respondió Ibenne.

—Así pues, ¿nos dirás ahora por qué te enviaron los que duermen bajo el roble tras los pasos de ese gigante?

—No veo de qué puede servir seguir ocultándolo. Nuestra tarea era detener a Prokhor, quien sabemos que es un enviado de la corona de Rakkath que ha estado reuniendo información sobre los dragones. El Gigante ha pasado los últimos meses deambulando por Nubeterna y los Montes de Fuego, seguro que sabe dónde se esconde Surgut, y quizás alguno más de su familia.

—Surgut dijo algo de que los hombres querían usar la magia —dijo Falsimir, que corría detrás intentando no quedar fuera de la conversación.

—Quieren usarla para comandar a los dragones.

—Pero eso es imposible sin el Libro de los Reyes, a menos que... —dijo el hechicero.

—Sí —respondió la mujer—. El Libro de los Reyes ha reaparecido. El Rey de Rakkath se ha hecho con él de algún modo y está haciendo preparativos para alzar a los dragones.

—Eso no son buenas noticias —dijo Radomir.

—¿Vas a perseguir al gigante? —preguntó Falsimir.

—No tiene mucho sentido ya, a estas alturas habrá regresado a Rakkath con la información.

—¿Cuál será tu siguiente paso? —preguntó el hechicero.

—Llegar hasta Rakkath.

—Pero... —intervino Falsimir—, acabas de decir que no tiene sentido.

—No lo tiene perseguir al gigante, pero sí cumplir con mi labor. Si el libro ha reaparecido, debe ser destruido.

—¿Cómo vas a lograr eso? Si está en poder del Rey de Rakkath puedes tener por seguro que estará vigilado y custodiado con mayor ahínco que la misma corona.

—Tenemos nuestros recursos —respondió Ibenne, y aceleró el paso separándose de los demás y dando por zanjada la cuestión.

Para cuando comenzó a llover el grupo había logrado descender la parte más difícil y se encontraban protegidos bajo unas enormes rocas que se proyectaban desde la pared del valle como la mitad de un tejado excavado en piedra. No había en los alrededores nada de leña con que encender un fuego, pero afortunadamente tampoco era necesario, pues era una cálida tarde de comienzos de verano. Harald, Radomir y Falsimir examinaban las provisiones que les restaban, evaluando cuánto tiempo les durarían. Ibenne estaba de pie al borde del techo de roca, observando la lluvia y el valle que se abría hacia el este cuando Luda se acercó a ella.

—Ese lugar donde vamos, Castra Mayar, ¿es una ciudad grande? —preguntó la muchacha con timidez.

—¿Nunca has oído hablar de Castra Mayar? —Luda negó con la cabeza—. Es la ciudad más grande en el este de Khoralis. Un enorme mercado donde puedes encontrar cualquier producto que exista en el mundo conocido. También el mayor nido de ratas que he conocido nunca.

—No me importan las ratas —respondió la muchacha—. Además, donde hay ratas suele haber gatos cerca.

—No me refería a esa clase de ratas —dijo Ibenne con una ligera risilla.

Luda dejó que su mirada se perdiera en el horizonte grisáceo, tratando de imaginar un mercado más grande que la feria de invierno de Barandala, cuando la calles y plazas se engalanaban y llegaban comerciantes de todas direcciones. Se preguntó si tendría que vivir en aquella ciudad; ahora que habían averiguado el destino del padre de Falsimir, ¿qué más les quedaba por hacer? Sus compañeros volverían cada uno a sus hogares, excepto ella, que no tendía adónde ir.

—¿Tú vives en Castra Mayar? —preguntó Luda.

—No —dijo Ibenne riendo—, ni por todo el oro de Barabia. Vivo en una granja hacia el norte. Se llama Mariada, que era el nombre de mi madre.

—¿Tu familia te espera allí?

—No, no queda ya nadie que me espere. Tan sólo los granjeros que trabajan la tierra, algunos amigos.

—Yo tampoco tengo a nadie —dijo la muchacha.

—¿En serio? ¿Y qué hay de tus amigos? —dijo Ibenne señalando al resto del grupo con una inclinación de cabeza.

—Bueno, aparte de ellos. Me refiero a que no tengo familia. Bueno, en realidad sí que la tengo, pero es como si no la tuviera. Mi madre vive en Barandala, ¿sabes? Muy lejos de aquí. Pero hace años que no nos hablamos, me parece que siempre fui un estorbo para ella, siempre se quejaba de mí y me daba patadas y me tiraba de las orejas.

—¿Y tu padre?

—No tengo idea. Bueno, había un hombre que venía mucho por casa, un mercader. Me caía bien, siempre me hacía reír y me traía figurillas de madera. Venía todos los años un par de veces, durante la primavera y para la feria de invierno. Mi madre no hacía más que decirle que era un golfo y un vividor, que cada año su barriga era más grande y que le faltaban agallas para hacer buenos negocios. Pero a mí me gustaba, era bueno conmigo. Luego un año dejó de venir y ya no volví a verle. Le pregunté a mi madre varias veces, pero ella siempre escupía y decía que total, para lo poco que traía estábamos mejor sin él.

—¿Así que te fuiste?

—Aha —dijo Luda asintiendo con la cabeza—. Hará ahora cuatro veranos. No se está tan mal sola, ¿sabes? Tenía al Señor Bigotes y Calzasblancas, dos gatos que se acurrucaban conmigo en invierno. Me pregunto qué estarán haciendo ahora. El Señor Bigotes seguro que ha salido a cazar ratones para la cena. A Calzasblancas le gusta colarse por donde haya una ventana abierta, y muchas veces consigue mejor cena que yo misma. Pero no se puede ser exigente cuando vives en la calle.

—No, no se puede. —Ibenne observó a Luda con una sonrisa afable en los labios.

Falsimir llegó en ese momento y les entregó unas raciones de galletas y bizcocho seco, y unos pequeños cuencos de madera que rellenó con vino para remojar en ellos el bizcocho.

—El camino desde aquí debería ser más sencillo, ¿verdad? —preguntó el Galgo.

—Sin duda —respondió Ibenne—. A un par de jornadas de viaje encontraremos la cabaña de un balsero que hace viajes hasta Castra Mayar; con suerte tendrá algo lo bastante grande para todos y el descenso a la ciudad será sencillo.

—Estupendo —dijo Falsimir—. Dama Ibenne...

—No es necesario que me trates tan formalmente, Falsimir —respondió ella de buen humor.

—Bien, Ibenne. Eh... —Falsimir dudó unos instantes—. Me gustaría preguntarte acerca de esa sociedad secreta de la que habló Radomir.

—No es exactamente una sociedad secreta, tan sólo... discreta.

—Mi padre tenía amigos entre vosotros. Quizás hayas oído hablar de él.

—¿Cuál era su nombre?

—Fáladar Espada-veloz Massud de Arasonia.

—No, no me resulta familiar. Pero hay varios miembros que no conozco, me temo que tengo costumbre de estar algo aislada del resto. Posiblemente los ancianos sí le conocieran.

—Entiendo.

—¿Qué clase de tratos tenía tu padre con ellos? ¿Viajaba a Aradia a menudo?

Falsimir negó con la cabeza.

—Nunca desde que yo recuerdo. Hasta hace sólo unas semanas yo no tenía ni idea que mi padre había sido un aventurero, que había sido conocido como Espada-veloz y que esta hoja —dijo señalando el arma colgada a su espalda— había estado todo el tiempo en mi propia casa cuando yo era sólo un niño. Pero, al parecer, mi padre tenía amistad con los que son amigos de los dragones, y por eso quiso devolver el huevo.

—¿Qué huevo? —preguntó Ibenne.

—El huevo de dragón —exclamó Luda de pronto, orgullosa de saber de qué estaban hablando.

—¿Un huevo de dragón?

—Mi padre lo tuvo en su poder durante mucho tiempo, oculto. En el pasado había prometido devolverlo algún día a los dragones, por eso vino hasta aquí.

—¿Y qué ocurrió con el huevo? —preguntó Ibenne.

—El gigante se lo arrebató. Por eso mató a mi padre, para llevarse el huevo.

—¡Los rakkathios tienen el huevo! —exclamó Ibenne.

—Sí, ¿es eso malo?

—El dragón dijo que no pasaba nada —dijo Luda—, que no les serviría para nada.

—No estoy tan segura —dijo Ibenne con preocupación, mirando nerviosa de un lado a otro, tratando de ordenar sus pensamientos—. Nadie ha conseguido nunca domar a un dragón, harían falta generaciones para siquiera intentarlo, pero...

—¿Pero qué? —preguntó Luda excitada.

—Pero de algún modo, en el pasado, los hombres descubrieron las Canciones de Poder y cómo utilizar la magia para controlar a los dragones. Pensamos que algo así sólo pudo lograrse robando huevos de dragón y experimentando con las criaturas jóvenes. Ni siquiera sabemos con certeza si el libro contiene alguna hechizo que pueda afectar a los recién nacidos. No, tengo que recuperar el huevo. Tu padre hacía lo correcto, Falsimir, intentando devolverlo a los dragones. No debe estar en poder de los rakkathios.

—Cuenta con mi ayuda —dijo Falsimir con tono decidido.

Ibenne estuvo a punto de soltar una carcajada, pero la contuvo y sonrió con amabilidad.

—Agradezco tu gesto, Falsimir, pero ¿de veras crees que puedes ayudarme? Será peligroso y tú apenas sabes empuñar la espada.

—Pu-puedo aprender. Harald ha estado entrenándome. Para cuando lleguemos a Rakkath debería ser todo un espadachín.

Ibenne desvió la mirada hacia el caballero, que conversaba con el hechicero al otro extremo del improvisado refugio.

—Un paladín y un hechicero, ellos sí que serían de ayuda.

A la mañana siguiente la lluvia había escampado y el grupo pudo continuar su descenso por la húmeda ladera del valle. El camino en adelante fue sencillo, pues avanzaban ligeros por suaves prados cubiertos de verde, con el cálido sol de comienzos de verano sobre sus cabezas y la brisa de las montañas en la espalda, contemplando los bellos paisajes de Aradia, que desplegaba sus bosques, valles y montañas por todo alrededor.

Hicieron noche en un bosque de ribera junto a un salto de agua que formaba una pequeña balsa rodeada de sauces. Ibenne aprovechó para darse un baño bajo la cascada y lavar su piel, sus ropas y sus cabellos. Después de cambiarse apareció cubierta con una manta de viaje y dispuso sus ropas húmedas sobre una pequeña fogata donde Radomir ya estaba calentando agua para sus infusiones. Falsimir permaneció un tiempo inmóvil, observando boquiabierto a la mujer que, con su pelo mojado y su piel limpia, presentaba un aspecto seductor, hasta que Radomir le interrumpió con una sonora colleja.

Al atardecer del día siguiente, después de avanzar durante horas siguiendo el curso del río, alcanzaron la cabaña del balsero del que les había hablado Ibenne, allí donde el riachuelo encontraba las aguas descendientes desde Osora y formaba un cauce más caudaloso y tranquilo. El balsero era un hombre humilde que vivía con una numerosa familia compuesta por su mujer, nueve hijos, tres perros, siete gatos, dos gorrinos, seis gansos y algunas cabras salvajes que habían logrado capturar en las montañas. Todos se sintieron muy contentos de recibir visita e invitaron a los aventureros a un pequeño festín de pescado ahumado, cangrejos de río y sopa de nabos. Los niños hicieron toda clase de preguntas a los héroes y Luda disfrutó de juguetear con los más pequeños y, sobre todo, con los perros y los gatos. Ibenne, que parecía conocer bien a la familia, estuvo todo el tiempo apartada, hablando con la mujer del balsero, mientras que éste compartía la mesa con los demás.

—¿Cómo eztán laz cozaz en Ozora? —preguntó el balsero ceceando.

Rádomir, Harald y Falsimir se miraron entre sí, dudando acerca de qué información debían dar. Desconocían si el balsero estaba al tanto de lo que había ocurrido cuatro noches atrás, cuando los Angra atacaron la ciudadela.

—No lo sabemos con certeza —respondió el paladín—. Dejamos la ciudadela atrás antes del ataque.

Los tres observaron al balsero con atención, tratando de leer su expresión y descubrir si estaba al tanto de la batalla, pero su rostro era totalmente inexpresivo.

—¡Por Birzha! —dijo al fin—, ¿dónde infiernoz habéiz eztao metidoz? Laz tropaz de Ozora le dieron una patada en todo zu blanco trazero a loz Angra y loz mandaron de nuevo para arriba. Un menzajero pazó por aquí dando laz buenaz nuevaz, dijo que loz Angra ni ziquiera atacaron en zerio, que parecía como zi eztubiezen zolo haciendo el tonto. Eztá claro que a ezaz criaturaz lez falta un hervor, o doz.

Los héroes asintieron con satisfacción al saber que la batalla no había supuesto un grave trauma para la ciudadela.

—¿Sabéis algo de un hombre de gran tamaño, un rakkathio al que llaman el Gigante? —preguntó Radomir.

—Claro que zí —respondió el balsero—. Ez impozible no verlo. Pazó por aquí hace un par de zemanas, bajando el río. En Ozora ze quedaron bien contentoz de no verle máz, dicen que ademáz de feo ez un malnacido.

El balsero y su familia les invitaron a pasar la noche, aunque tuviese que ser algo apretados entre los hijos, los perros y los cerdos. A la mañana siguiente, el balsero, con ayuda de sus hijos, empujó hasta la orilla una gran balsa hecha con troncos y con capacidad para todo el grupo y sus monturas. Desde allí, el río descendía en un caudal amplio y manso hasta el delta del Cyonis, donde se levantaba Castra Mayar.

Capítulo xxii

Después de atravesar con sus sinuosos meandros las llanuras y bosques de Aradia, el río Cyonis alcanza las costas occidentales del Mar de Hierro formando un amplio delta en la isla de Peñafría, un peñón rocoso que se alza frente a las oscuras aguas y cuyas orillas han sido alimentadas durante siglos por los sedimentos traídos por la corriente del río hasta formar una punta de lanza que mira hacia el oeste. Allí se alza, rodeada de murallas, puentes, muelles y malecones, la ciudad de Castra Mayar, el Puerto del Este, el Mercado de Hierro.

Esta ciudad, probablemente la mayor de todo Khoralis fuera de Barabia, goza de ciertos privilegios especiales, pues está libre de la influencia y regulación del Rey de Aradia y sus duques, siendo regida y administrada por un concejo formado por la élite burguesa. Los mercaderes son los dueños de la ciudad y desde ella ejercen su influencia y negocios por los nueve reinos. Castra Mayar cuenta, además, con su propia flota naval, una de las más grandes que existen en Khoralis y capaz de rivalizar con la propia armada real.

A los muelles del Mercado de Hierro llegan a diario naves procedentes de todos los puertos importantes: de Arrabhar, Puerto Orraco y Krákava, de Puerto Cúspide y Báratar, de Riong, Haydar y Nirvina. Y también, cómo no, de puertos menores, como el lembus que llegó una mañana de verano procedente de los puertos del río Kimba, en Rakkath. De esta nave, entre grandes tinajas cargadas con cereal, fardos de lanas y paños, descendieron cinco hombres y un perro. Era la compañía de Okram, que había alcanzado finalmente Castra Mayar después de un largo periplo desde Kalang a través de las cumbres de Piedraoscura.

Korot, que había visitado la ciudad con anterioridad, guió al grupo a través de los embarcaderos y almacenes de los comerciantes hasta un estrecho pasadizo en las murallas. Al otro lado, unas escaleras descendían entre las afiladas rocas de los acantilados hasta un modesto muelle de pescadores. Allí, encastrada entre las rocas sobre altos pilares, se alzaba una cabaña destartalada y quejumbrosa por cuyo tejado se elevaba una delgada columna de humo.

—Ahí es —dijo Korot—. Es una pequeña taberna de pescadores. En su interior estaremos tranquilos.

A lo largo del viaje, Korot había tenido tiempo de sobra para pensar en la misión que estaban persiguiendo. En contra de lo que defendía Okram, Korot estaba convencido que habían llegado hasta aquí persiguiendo al hombre equivocado, y que su tarea inicial se había convertido ahora en una cuestión personal para salvaguardar el orgullo del líder rakkathio. En ciertos momentos de calma, durante la noche o cuando Okram estaba ausente, Korot había intentado interrogar al resto de los rakkathios en busca de una opinión, un aliado quizás. Pero sus pesquisas habían resultado inútiles. Los hermanos Barrio y Sario eran demasiado simples como para cuestionarse su misión; eran como el perro, Undiente, que seguía un rastro para obtener un premio sin importarle las consecuencias que se derivasen de su éxito. Como era costumbre entre el grupo, Okram les había prometido a cada uno una quinta parte de las recompensas que obtuviesen, y para ellos eso era más que suficiente. Rhun, por su parte, era a su manera más inteligente. En su continuo silencio y aparente indiferencia, el montaraz era capaz de percibir los detalles más insignificantes y extraer de ellos conclusiones válidas, pero todo ello resultaba inútil en este caso, ya que actuaba movido por un afán de actividad, de viajar, perseguir y pelear, cualquiera que fuese la presa. Además, Rhun era el compañero más antiguo y fiel de Okram, por lo que seguiría al líder rakkathio hasta las mismas Tierras de Polvo si fuese necesario. Por su parte Korot había sido la más reciente adición al grupo. Criado, como los demás, en las agrestes montañas de Karalta, había trabado amistad con Okram y los demás durante los últimos conflictos con el pueblo Angra, y desde entonces les había acompañado. Pero nunca antes habían llevado a cabo una misión tan ridícula como esta, perseguir a un desconocido tan sólo por la obstinación de un líder que se negaba a aceptar que había cometido un error.

El grupo entró en la vieja cabaña y tomó asiento en una mesa discreta. El lugar era pequeño y apestaba a pescado, estaba sucio, húmedo y mal iluminado. Unos pocos pescadores charlaban y bebían cerveza aguada ante la indiferente mirada del posadero, a quien Korot conocía de antemano. Era de origen rakkathio, y aunque llevaba toda la vida en la ciudad aradia, Korot confiaba en su fidelidad y discreción.

—Bien, no perdamos tiempo —dijo Okram—. No sabemos si Iranor y sus compinches habrán alcanzado ya la ciudad, pero hemos viajado a buen ritmo, así que deberíamos haber sido más rápidos. Haremos turnos para vigilar la entrada principal, mientras los demás recorreremos la ciudad por si acaso se nos hubiesen adelantado.

El posadero se acercó a la mesa y depositó en ella unas grandes jarras de cerveza sin mirar apenas a los rakkathios. Éstos no habían pedido la bebida, pero puesto que era lo único que la taberna tenía que ofrecer, el posadero no perdió el tiempo con palabras.

—Korot —continuó el líder rakkathio—, tú conoces mejor la ciudad. Ponnos al tanto de lo que debamos saber.

El interpelado sacó un pequeño cuchillo y lo usó para trazar un imaginario mapa sobre la grasienta superficie de la mesa.

—El grupo al que buscamos —dijo— viajaba a través de la ruta de los talasonios, lo que les habría llevado hasta Arrabhar. Desde allí habrían tenido dos opciones, continuar a pie a través del Camino de Hierro o embarcar para alcanzar Castra Mayar por mar. —Korot dio un sorbo a una de las jarras de cerveza y su rostro dibujó un gesto de repugnancia, pero después volvió a beber de todos modos—. En el primer caso, es muy probable que nos hayamos adelantado al menos una semana a su llegada, pero ésta se producirá sin duda por el Puente DeMarco, el único que comunica el peñón con tierra firme. Si fletaron un barco en Talasonia, podrían haber llegado ya o hacerlo en cualquier momento, y a cualquiera de los muelles, más probablemente los de la ribera sur.

Korot volvió a beber, repitiendo el gesto de disgusto.

—Me temo que la ciudad tiene decenas de posadas donde esconderse —continuó—, pero yo centraría nuestros esfuerzos en las más humildes, que suelen ser las más discretas. Desde el Puente DeMarco, continuando una larga avenida hasta la plaza del mercado —decía Korot mientras arañaba ligeramente la superficie de la mesa trazando un mapa de la ciudad—, todo el centro y parte alta de la ciudad está dominado por los mercaderes más ricos. A medida que nos alejamos de allí hacia las murallas, salvo el barrio militar que se encuentra en el sector noreste, los barrios son más pobres.

—Bien —dijo Okram después de beber un trago de cerveza y relamerse los labios—, Rhun, tú serás el primero en hacer guardia en el puente. Los demás nos dividiremos para registrar la ciudad, posadas, templos, casas de huéspedes, donde sea. Vended cualquier cosa que no os haga falta y utilizad el dinero para comprar información.

—¿Cómo nos pondremos en contacto si descubrimos algo? —preguntó Rhun.

—Nos reuniremos aquí cada puesta de sol. Si alguien encuentra al traidor, será responsable de seguirlo y hacer todo lo que esté en su mano para no perderle la pista. ¿Entendido?

Los rakkathios asintieron con la cabeza. Korot le dio otro trago a la asquerosa cerveza y pensó que ojalá aquellos cuatro viajeros no apareciesen nunca en Castra Mayar.

Falsimir alzó la vista asombrado hacia la enorme ciudad que se alzaba al otro lado de un largo puente de piedra, abarrotado de carros y carretas, bueyes, mulos y campesinos tirando de carretillas.

—Bienvenido al Puerto del Este —le dijo Ibenne con una sonrisa.

El descenso por el río Cyonis había sido un relajado paseo durante el cual habían tenido tiempo de relajarse y disfrutar del sol del verano, refrescados por la brisa que ascendía río arriba. Tuvieron ocasión de pescar y comer deliciosos salmón y trucha, de recoger frutos de las riberas y de bañarse y lavar sus ropajes en las frescas aguas. Finalmente, el balsero les había dejado en un embarcadero de la orilla sur, junto al camino de Hierro que llevaba hasta las puertas de Castra Mayar.

El grupo de aventureros se encontraba frente a un largo puente que atravesaba uno de los brazos del delta hasta el enrome peñón donde se levantaba la ciudad, una lujosa pasarela de más de doscientos pasos en piedra blanca y azul, decorada con regulares estandartes mostrando los colores de las familias más ricas. Avanzaron con energía, tirando de las riendas de Tesón y Amboto, esquivando a los numerosos viandantes.

—¿Conoces bien la ciudad? —preguntó Falsimir a Ibenne.

—Lo suficiente como para no venir a menudo —respondió la mujer.

—¿Hay más de los tuyos aquí? ¿Los que duermen bajo el roble?

—No, no encontrarás a ninguno aquí —dijo Ibenne—. Al menos me sorprendería mucho hacerlo.

—¿Qué clase de personas forman el grupo?

—Principalmente montaraces, gente que vive en las montañas de Nubeterna y que conocemos las historias de los dragones, que incluso los hemos visto volar, dejar sus cubiles para alimentarse o saciar su curiosidad sobre lo que ocurre en el mundo. También hay algunos sabios entre nosotros, aquellos que se dedican a hurgar en viejas bibliotecas y coleccionan antiguos textos. Pero las bibliotecas son un mal negocio, por lo que no encontrarás muchas de ellas en Castra Mayar.

—Hay algo que me he estado preguntando estos días —dijo Falsimir.

—¿De qué se trata?

—Dijiste que el Libro de los Reyes había aparecido. Recuerdo haber leído acerca del libro en la biblioteca de Puerto Cúspide —dijo Falsimir con cierto orgullo en su tono de voz—. Decía que el libro se perdió de camino a la biblioteca de Korinto, en los tiempos del emperador Dálanar. ¿Cómo puede haber aparecido ahora? Siempre he leído que se hundió para siempre en las aguas del Mar de Hierro.

—Es cierto que el libro se perdió —respondió Ibenne. Radomir, que escuchaba de cerca la conversación, se aproximó a la pareja—, pero no sabemos dónde ha estado todo este tiempo. Se lo creía hundido en el fondo del mar, pero o bien nunca cayó al agua, o bien alguien ha sido capaz de recuperarlo.

—¿Cómo podría recuperarse un libro que ha estado sumergido cientos de años? No quedaría nada de sus páginas.

—El libro es indestructible —intervino Radomir—. Fue creado con Alta Magia, muchos siglos atrás, por los padres de la escuela de Vzirthu.

—Esa es sólo una teoría —dijo Ibenne—. Nadie sabe exactamente quién escribió el libro y las canciones de poder.

—¿Quién iba a ser sino los más poderosos hechiceros? —replicó el mago.

—¿Existían ya los que duermen bajo el roble cuando se perdió el libro? —preguntó Falsimir.

—No exactamente. Después que el Príncipe Aviranán, quien más tarde sería emperador y padre de Dálanar, usase a Ishim para aplacar las Grandes Revueltas, los dragones decidieron reunirse en un concilio, donde decidieron que no querían volver a ser utilizados por los hombres y que debían hacer algo al respecto, pero al mismo tiempo no querían provocar una nueva guerra. Así pidieron ayuda a unos pocos hombres, a quienes conocían y en quienes confiaban, para que se deshicieran del libro.

—¿Y no pudieron esos hombres hacerse con el libro antes que desapareciera? —preguntó Falsimir, totalmente cautivado por la historia.

—Era demasiado tarde. ¿Sabes cuánto dura un concilio de dragones? Para ellos varias décadas sería algo bastante rápido.

—Vaya... ¿Y sabes por qué se perdió el libro? ¿Por qué fue enviado a Korinto, al otro lado del mar?

—El emperador quería hacer mal uso de él —respondió Ibenne—. Dálanar quería imitar a su padre y comandar dragones, pero no tenía excusa para hacerlo, tan sólo unas pequeñas disputas territoriales. Los sabios y consejeros del emperador decidieron que era mejor alejar el libro de sus manos, así que lo enviaron a una de las mejores bibliotecas de los nueve reinos, donde esperaban custodiarlo hasta la llegada del siguiente emperador.

—También he oído —intervino Radomir— que un famoso erudito en Korinto quería hacerse con el libro para descifrar los secretos de las canciones de poder, y que usó su influencia entre los consejeros del emperador para que el libro le fuese enviado.

—Se cuentan muchas historias, hechicero —dijo Ibenne—. También que los dioses habían concedido el libro a los hombres provisionalmente, y que finalmente lo reclamaron de vuelta, e incluso que fue robado por los piratas de Mirmirán para utilizar sus secretos y conquistar todo Khoralis.

—Los mirmiranos no sabrían utilizarlo ni para calzar la pata de una mesa —espetó Radomir con cierto desprecio.

—Sea lo que sea —dijo Ibenne—, el libro está ahora en Rakkath.

—¿Y de verdad piensas ir hasta allí para destruirlo?

—Es mi deber —dijo Ibenne mirando hacia la ciudad que se alzaba ante ellos—. Nuestra misión, que ha durado más de quinientos años, podría concluir por fin...

—Es una locura —intercedió Radomir—. Ningún ejército ha conquistado nunca Rosadura, ¿qué puede lograr una mujer sola?

—Precisamente lo que todo un ejército no podría —respondió ella con convicción.

—Además, no estará sola —añadió Falsimir, y tanto la mujer como el mago le miraron con cierta incredulidad—. Si Ibenne tiene a bien aceptar mi ayuda, yo la acompañaré.

—No seas estúpido, Falsimir —dijo el hechicero—. Solo conseguirías acabar como tu padre.

Falsimir frunció los labios, incapaz de responder y ofendido por el uso de la memoria de su padre. Ibenne se apresuró a mediar en la conversación.

—Agradezco tu oferta, otra vez. Tal vez con la ayuda de tu magia sería más seguro para el muchacho —dijo dirigiéndose a Radomir.

—¿Qué? ¿Crees que voy a unirme a tu misión suicida? Ni lo sueñes.

Y con estas palabras el hechicero se separó para acercarse a Harald y Luda, que habían estado caminando junto a las monturas varios pasos por delante.

—Es una lástima —dijo Ibenne, todavía mirando al hechicero.

—Esta noche hablaremos con Harald —dijo Falsimir, y guiñando un ojo añadió—: seguro que podemos hacer algo.

—¿Por qué hay tantas banderas de colores? —preguntó Luda mientras cruzaban el largo puente hacia las puertas de la ciudad.

—Son los escudos de las familias más ricas de Castra Mayar —respondió el paladín—. Los comerciantes aquí se pelean por el derecho a tener su bandera en el puente, es una señal de rango e importancia.

—¿Tú también tienes un escudo?

—Así es, el blasón de la casa de Siber ondea en Zaladia.

—¿Donde está Zaladia?

—En la costa de Talasonia. No demasiado lejos de Arrabhar.

—¿Y por qué no luces tu escudo en el pecho, o en una bandera? Seguro que Tesón podría cargar con un estandarte.

—No luzco el emblema de mi familia porque me uní a la orden de los Paladines Errantes. Nuestra tarea es llevar a cabo la voluntad de Benhadad, no aumentar la importancia de nuestras propias familias.

—¿Dónde está tu familia?

Luda observó a Harald guardar silencio unos instantes, con la mirada perdida en los muros que se alzaban frente a ellos. Dos enormes puertas de color verde daban paso a una amplia avenida decorada con limoneros y manzanos. La gente entraba y salía de la ciudad ante la mirada de varios guardias, que charlaban distraídos.

—No me queda mucha familia —dijo al fin el caballero—. Mis padres fallecieron tiempo ha. Tengo un hermano, pero vive retirado en un monasterio, dedicado a la oración y la meditación.

Algo en el tono de voz del caballero hizo entender a Luda que ya estaba bien de hacer tantas preguntas. La muchacha examinó la ciudad que tenía ante sí. ¿Sería ésta su nueva residencia? La entrada parecía de lo más lujosa, con el magnífico puente y los amplios portalones. Al otro lado se veían tabernas y posadas, establos y almacenes. Un perro con tres patas corría con alegría tras otro más pequeño, y Luda sonrió instintivamente al verlos atravesar la calle provocando saltos y sorpresas. En el fondo no sería muy diferente a Barandala. Aquí también habría otros mendigos hacinados en algún barrio, rogando por limosna a las puertas de los templos. Aquí también habría perros y gatos con los que jugar. Aquí también habría un señor de las calles.

Dejando las monturas al cargo de un joven mozo que apenas tendría doce años, los héroes entraron en una de las múltiples tabernas de la ciudad, una casona amplia y limpia, bien decorada, con el signo de un ciervo pintado de rojo sobre la puerta. Era poco más tarde de mediodía y no había demasiada gente, pues el mercado todavía bullía de actividad. Falsimir se sentía hambriento, pues habían terminado con sus provisiones esa misma mañana y no había probado bocado desde entonces. La taberna estaba inundada con aromas de comida: carne asada, cebollas, pan recién horneado, bollos con mantequilla, manzanas y melocotones. Los cinco se sentaron en una mesa discreta y Harald se acercó a los taberneros para pedir algo de bebida y comida.

—Esto sí que es un lugar decente donde comer —decía Radomir cuando Harald regresó a la mesa—. Recuerdo los estofados de rabo de cerdo que cocinaba Ronanona, en paz descanse su espíritu. Aquel era el mejor regalo que podía tener un niño...

—¿Cenabas aquí a menudo? —preguntó Luda con viva curiosidad.

—Ya lo hubiese querido —respondió el hechicero—. Pero tan sólo en contadas ocasiones, cuando mi maestro, Ilarius, tenía algo que celebrar.

—¿Fue él quien te enseñó magia?

—No, pequeña, Ilarius era sólo un feriante, un trilero, un prestidigitador. Sin embargo tuvo a bien enseñarme que la realidad es una cosa, y lo que vemos es otra distinta. Ahí comenzó mi camino hacia el descubrimiento de los saberes mágicos.

—De la escuela de Vz... —comenzó a decir Luda con pomposidad, pero fue interrumpida por el mago, que levantó ante ella un dedo amenazador.

—Mejor que no menciones ese nombre aquí, pequeña —dijo el mago mirando a su alrededor.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—La escuela tuvo un conflicto con el concejo hace muchos años. Digamos que no existe gran aprecio por ellos.

—¿Qué ocurrió?

—Verás. —Radomir miró sobre sus hombros, como asegurándose que nadie les escuchaba, y se inclinó sobre la mesa para hablar en voz baja—. Los mercaderes se burlaban de la escuela, a la que acusaban de timadores y embaucadores tan sólo porque no se dedicaban a actuar en las calles como payasos de feria. Los altos magos, ofendidos, reclamaron al concejo una disculpa o una compensación. Querían que su presencia en la ciudad fuese reconocida y admirada, no tomada a broma. El concejo no les escuchó. Dijeron que si tan poderosos eran los magos, seguro que podrían levantar un negocio fructífero, pues sólo los negociantes ricos son tomados en serio en Castra Mayar. ¿Puedes creerlo? Sugerir a la más importante y poderosa escuela de magia de toda la historia que se comporte como una vulgar academia, persiguiendo el oro fácil en vez de la sabiduría. La animosidad de los ciudadanos creció y finalmente uno de los estudiantes murió ahogado después de ser acosado por gamberros. El concejo se negó a juzgar a nadie y la escuela, enojada, abandonó la ciudad para después lanzar sobre ellos la Gran Ola, que cubrió las calles y hasta alcanzó la plaza del mercado hace cincuenta años. Desde entonces la escuela tiene vetada la entrada en la ciudad.

Harald observaba a Luda, que había escuchado la historia con los ojos abiertos como platos. Una camarera llegó en ese momento y sirvió varias bebidas y grandes rebanadas de pan. Sobre la mesa dejó unas fuentes con mantequilla, queso y miel, y prometió regresar pronto con un estofado recién hecho.

—¿Qué es la Gran Ola? —preguntó la muchacha.

—Fue una ola enorme que se levantó en el mar, elevándose más de treinta pies y abalanzándose sobre la ciudad como un terrible monstruo marino. El agua arrasó con todo, destruyendo comercios y arrastrando mercancías y tesoros. Una muestra del poder de los hechiceros para que la ciudad no olvidase su ofensa.

Mientras Radomir se volcaba a continuación sobre su comida y comenzaba a engullir pedazos de pan rebañados en mantequilla, Harald se inclinó hacia la pequeña y le dijo en voz baja:

—¿Quieres saber la verdadera historia? —A lo que ella asintió con energía mientras también masticaba—. Es bastante más simple que eso. En realidad el concejo exigía unos altos impuestos a todas las escuelas de magia, y los amigos de Radomir no querían pagar, así que tuvieron que marcharse.

—¿Y ya está? ¿Y la Gran Ola?

—Nadie sabe si los magos tuvieron nada que ver con la Gran Ola. Quizás fuese sólo Pontus peleando con Telem, como hiciesen antes que los hombres pisasen la tierra.

—Por supuesto que fueron los magos —intervino Radomir, que había estado escuchando aunque no lo pareciera—. Nunca hagas enojar a un hechicero, pequeña.

La camarera regresó con un humeante caldero de barro que desprendía el intenso aroma de estofado recién hecho. Dejó el puchero en el centro de la mesa y se retiró con una sonrisa amistosa. Los héroes se dedicaron a devorar su cena en silencio, pues hacía tiempo que no comían de caliente y los estofados del Ciervo Rojo son considerados unos de los mejores de toda la ciudad.

Cuando hubieron terminado, y mientras rebañaban con los restos de pan el fondo del caldero, Falsimir, que había estado algo ausente durante toda la tarde, dijo de pronto:

—Harald, Radomir. Hay una cosa que me gustaría pediros.

—¿De qué se trata, muchacho? —preguntó el hechicero.

Falsimir miró un momento a Ibenne, que estaba sentada a su lado.

—He decidido acompañar a Ibenne hasta Rakkath para ayudarla en su misión, y me gustaría contar con vuestra ayuda.

—¿Todavía estás con esa idea? —exclamó Radomir escupiendo pequeñas migajas de pan.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el paladín.

—El libro —contestó Ibenne hablando con cautela—. El Libro de los Reyes se encuentra en Rakkath, y debe ser destruido antes que alguien lo utilice. Además el huevo de dragón debe ser recuperado y retornado a su lugar.

—Es una misión suicida —dijo Radomir.

—¿Qué hay del resto de los que duermen bajo el roble? —dijo Harald.

—Es una misión que requiere discreción —contestó Ibenne.

—Pero nos estás pidiendo ayuda.

Ibenne guardó silencio un instante. Falsimir estuvo tentado de darle un abrazo allí mismo, pero rápido pensó que no era el momento adecuado. De pronto la mujer dejó escapar un suspiro y pareció como si se quitase un peso de encima.

—No hay más —dijo ella.

—¿No hay más qué? —preguntó el caballero.

—Los que duermen bajo el roble. En Aradia tan sólo quedan media docena de viejos que apenas pueden andar. Se supone que hay agentes en todos los reinos, pero pueden haber desaparecido hace décadas. Mis compañeros, los que perecieron a manos del gigante, y yo éramos los únicos miembros jóvenes del grupo. No hay nadie más, salvo nuestro agente en Rakkath.

—¿Quién está allí?

—Tan sólo conozco el nombre de la familia que juró fidelidad a la causa hace muchos años: los Troncalto. Sé que el agente está en activo porque nos comunicó la aparición del libro, y también sé que está infiltrado en la corte de Rosadura de algún modo. Es la única ayuda con la que cuento. Agradezco el apoyo que Falsimir me brinda —dijo mirando al joven con una tierna sonrisa—, pero vuestra experiencia sería de gran ayuda.

—Es una locura —decía Radomir, pero Harald parecía estar meditando la cuestión, con la mirada clavada en el techo.

—Destruir el Libro de la Guerra... —musitó el caballero.

—Imposible —dijo el hechicero.

—... Detener los planes de Rakkath...

—Absurdo.

—... Poner fin a una búsqueda que ha durado cinco siglos...

—Descabellado.

—... Y además devolver el huevo a los dragones...

—Un disparate.

—Era la voluntad de Fáladar.

—Inad... —El hechicero calló de pronto. Todos parecieron guardar unos instantes de silencio recordando la figura del padre del Falsimir, que había perecido tratando de devolver el huevo a los dragones.

—Contad conmigo, dama Ibenne —dijo el paladín con determinación—. Sin duda esta será una gesta digna de ser recogida en las crónicas de Benhadad.

—¿Has perdido el...? —comenzó a decir el hechicero, pero calló sin terminar la frase y se dio cuenta que todas las miradas estaban puestas en él—. Oh, qué demonios. Está bien, te acompañaremos. De todas formas algún día se tiene que acabar nuestra suerte.

Falsimir intercambió una mirada de satisfacción con Ibenne y entonces se volvió hacia Luda, que había estado siguiendo toda la escena con atención mientras jugueteaba a hacer figuritas con miga de pan.

—¿Qué hay de ti, Luda?

La muchacha abrió los ojos, sorprendida.

—¿Quieres quedarte en esta ciudad? —continuó Falsimir—. ¿O prefieres unirte a nosotros en una aventura más?

—¡Cuenta conmigo!

Al atardecer la luz del día comenzaba a menguar sobre la ciudad de Castra Mayar y la taberna del ciervo rojo se iba llenando poco a poco con un sinfín de parroquianos deseosos de relajarse junto a una buena jarra de cerveza tibia. Harald animó a los demás a abandonar el lugar y alojarse en la casa de huéspedes anexa, sobre las caballerizas donde habían dejado a Tesón y Amboto. Habían pasado la tarde planeando cómo ayudar a Ibenne en su complicada misión, pero tan pronto como la taberna comenzó a llenarse decidieron que sería mejor continuar hablando en un lugar más tranquilo.

Harald encabezaba la marcha cuando, al disponerse a empujar las grandes puertas batientes, éstas se abrieron hacia dentro con gran fuerza, golpeando al paladín en pleno rostro y haciéndole caer de espaldas. El caballero se sacudió la cabeza y, al levantar la vista, se encontró con la mirada airada de Okram y sus hombres, a quienes reconoció al instante.

—Hola de nuevo —dijo el rakkathio mientras desenvainaba su espada.

El paladín se puso en pie de un salto y empuñó su maza, pero el rakkathio ya se había lazando sobre él alzando su acero. Mientras se defendía de los embistes de su agresor, retrocediendo hacia el interior de la taberna y sembrando el caos entre los parroquianos, Harald tuvo tiempo de ver cómo Ibenne desenvainaba sus armas y empujaba a los rakkathios al exterior del local. Okram lanzaba golpes a diestro y siniestro, una malévola sonrisa asomando entre sus labios finos. En cuanto tuvo una oportunidad, el paladín se afianzó en el suelo y lanzó un fuerte golpe con la maza, pero el montaraz lo esquivó con facilidad y sonrió satisfecho mientras la maza del paladín se estrellaba contra una mesa, partiéndola en dos con un fuerte crujido. La mueca del rakkathio se torció cuando una de las jarras de cerveza que había descansado sobre la infortunada mesa voló cerca de su rostro, salpicándole de cerveza los ojos. Harald aprovechó la oportunidad y cargó con su hombro, empujando a su adversario y aplastándolo contra la pared más cercana. Entonces tuvo tiempo de mirar a su alrededor y evaluar la situación.

Ibenne había llevado la lucha al exterior de la taberna, desde donde llegaba el entrechocar de espadas. Dentro, los parroquianos habían salido huyendo hacia las cocinas y la puerta trasera, dejando el lugar desierto a excepción de algunos cuerpos acurrucados tras la barra. Luda estaba corriendo por el lugar, saltando de mesa en mesa y columpiándose de las vigas mientras otro de los rakkathios la perseguía. El montaraz, un tipo delgado y fibroso, se detuvo sobre la barra y observó a la muchacha con un extraño gesto de triunfo. Luda se encontraba en el centro de la estancia, y también se había detenido al ver que su perseguidor había dejado de correr. De pronto el rakkathio lanzó un silbido corto y, desde el otro extremo de la sala, un perro paticorto se lanzó entre babeantes ladridos sobre la muchacha.

Luda reaccionó a toda velocidad y saltó con una pirueta, apoyándose sobre una de las mesas al tiempo que recogía una gruesa tira de panceta de cerdo que alguien no había tenido tiempo de terminar. De nuevo en el suelo, la muchacha se agachó y habló con voz suave al perro, ofreciéndole la jugosa comida. Medio minuto después, Undiente rodaba panza arriba mientras Luda le rascaba la barriga.

Sario, el rakkathio, saltó desde la barra enfurecido y corrió hacia Luda, pero Harald alzó uno de los bancos que acompañaban a las mesas y lo lanzó con fuerza contra el montaraz, interrumpiendo su carrera y haciéndole caer con estruendo entre pucheros y jarras medio llenas. El paladín se apresuró a salir y encontró que las cosas no pintaban bien para sus compañeros.

Falsimir estaba en el suelo, apoyado contra el muro de la taberna, la espada de su padre a sus pies y la hoja de uno de los rakkathios frente al rostro. Ibenne luchaba frenéticamente contra otro de los montaraces mientras que el más grande de ellos tenía a Radomir sujeto por la espalda, abrazándolo y levantándolo del suelo mientras el mago escupía toda clase de insultos e improperios.

El paladín comenzó lanzándose sobre Korot, que era quien amenazaba a Falsimir. El rakkathio alzó su espada hacia el caballero y éste la golpeó con fuerza, haciendo que se estrellase contra la pared de la taberna, tan sólo unas pulgadas por encima de la cabeza del Galgo. Harald lanzó una mirada de disculpa a su compañero, pero el montaraz aprovechó para abalanzarse sobre él y ambos cayeron al suelo. El rakkathio intentó entonces acercar su espada al cuello del paladín, si bien Harald resistió con facilidad e incluso logró empujar la espada en la dirección opuesta. De repente Falsimir, que se había alzado y recogido su espada, golpeó al montaraz y Harald se deshizo de él con rapidez.

Radomir, forcejeando en brazos de Barrio, había logrado alcanzar el interior de sus mangas. De pronto el hechicero lanzó algo hacia arriba y agachó la cabeza al tiempo que una explosión blanca estallaba en la cara del rakkathio, haciendo que dejase escapar al mago. Harald se adelantó y golpeó con fuerza a Barrio, que se tambaleó y trastabilló hasta caer al suelo. Ibenne terminó por desarmar a Rhun empleando sus dos hojas y lo golpeó haciéndolo caer de cabeza en un barril de salmuera.

Los cuatro héroes estaban de pie frente a la taberna y Luda se les unió al instante con una mezcla de satisfacción y preocupación en el rostro. De pronto se oyó el entrechocar de placas de metal y un grupo de guardias apareció a la carrera.

Los guardias alcanzaron la fachada de la taberna al tiempo que Okram salía a toda velocidad y se estrellaba contra ellos. Los soldados de Castra Mayar reaccionaron interponiendo sus lanzas tratando de apresar al rakkathio, que comenzó a defenderse con uñas y dientes mientras Sario acudía en su ayuda.

Aprovechando la trifulca, Harald hizo una señal a sus compañeros y todos corrieron a los establos anexos a la taberna, donde se apresuraron a rescatar sus monturas y las condujeron a través de la ciudad hacia los muelles más próximos.

Descendiendo a toda velocidad por unas empinadas escalinatas, los héroes alcanzaron el Puerto Zafiro, uno de los muchos que rodeaban la ciudad de Castra Mayar. Allí multitud de hombres se movían de un lado a otro, cargando y descargando las mercancías de los barcos mediante grandes grúas de madera, transportando los bienes en carretillas o sobre sus espaldas encorvadas. Aquí y allá había corrillos de gente, de aspecto más pudiente, discutiendo y negociando, bromeando o jactándose de hazañas que nunca realizaron. Una patrulla de seis guardias observaba a los recién llegados desde el otro extremo del puerto.

No tenían mucho tiempo antes que apareciesen los rakkathios, acompañados de la guardia de la ciudad. Entonces la patrulla del puerto se daría cuenta que se trataba de un grupo de fugitivos y se sumaría a la caza. Necesitaban partir cuanto antes, necesitaban un barco que estuviese soltando amarras y que estuviese dispuesto a ayudarles.

Radomir examinó la arboleda de mástiles que se alzaban frente a ellos en busca de un pabellón reconocible. Pronto Luda tiró de su manga, señalando a una urca que varios hombres estaban abordando a través de una pasarela mientras que otros se disponían a soltar los amarres. El hechicero reconoció el estandarte ondeando en lo alto del palo mayor con los colores de Krákava y guió al grupo hacia la pasarela de la nave.

Un hombre delgado, de cejas oscuras, vigilaba el paso de todos aquellos que subían a bordo de la nave. Harald se adelantó para tomar la palabra:

—Buscamos pasaje para abandonar la ciudad —dijo con voz autoritaria—. ¿Aceptarías a cinco pasajeros y dos monturas por un precio justo?

—¿No os importa el destino? —preguntó el hombre, frunciendo el ceño y mirando por encima del hombro del caballero hacia las escaleras que llegaban desde la ciudad. A continuación volvió la cabeza a un lado y observó la patrulla de soldados, que había comenzado avanzar, mirando en dirección al grupo de recién llegados al puerto—. ¡Por supuesto! —exclamó el hombre mostrando una enorme sonrisa—. Partimos de inmediato hacia Kamulia, el pasaje os costará... dos príncipes de plata para todos.

—¡Eso es un robo! —exclamó Radomir adelantándose.

—De acuerdo —dijo Harald refrenando al mago—. ¿Partimos de inmediato?

—Estamos levando ancla —dijo el hombre de las cejas oscuras, y se apartó a un lado invitando al grupo a avanzar por la pasarela.

En unos pocos minutos la nave a la que acababan de abordar extendió sus remos y comenzó las maniobras de alejamiento de los muelles. Al mismo tiempo, Falsimir pudo ver cómo los rakkathios llegaban al puerto y les buscaban con ávidas miradas, separándose para inspeccionar cada uno de los barcos. Pronto aparecieron también los guardias de la ciudad, que hablaron con la patrulla del puerto y éstos últimos señalaron a la nave que se alejaba. Los rakkathios también se percataron de esto y el Galgo pudo ver a Okram lanzando una penetrante mirada desde la orilla del puerto.

CAPÍTULO XXIII

EL islote de Peñafría era ya sólo un pequeño bulto en el horizonte de poniente mientras la nave kamulia subía y bajaba con el vaivén de las olas. Los remos habían sido recogidos y se había desplegado una enorme vela cuadra que, hinchada con los vientos de la tarde, empujaba la nave a toda velocidad sobre las oscuras aguas del Mar de Hierro.

Falsimir y los demás, apoyados sobre la baranda del castillo de popa, suspiraron con alivio mientras veían desaparecer la ciudad del Puerto del Este en el horizonte. Habían logrado escapar, una vez más, del acoso de los incansables rakkathios. ¿Hasta dónde serían capaces de perseguirlos? En cualquier caso, les esperaban peligros mucho mayores si iban a adentrarse en el territorio de Rakkath y en la misma capital, Monte Orranak. Falsimir observó a sus compañeros. Harald parecía relajado, pero el hechicero parecía sentirse incómodo, nervioso, agitado. Sin duda no se encontraba a gusto sobre una embarcación, rodeado de una enorme masa de agua por todas partes. Luda había desaparecido para hacer compañía a los animales, como era su actividad favorita. Ibenne guardaba silencio, con la mirada puesta en el horizonte que dejaban atrás, sumida en sus propios pensamientos. Falsimir estuvo a punto de decirle algo, pero sintió que no era el momento adecuado.

Se sentó en el suelo, apoyándose contra la baranda, y sintió la firmeza de la espada a su espalda. Tomó el arma entre sus manos y pensó en su padre. ¿Habría comenzado él así sus días como aventurero? ¿Lleno de dudas, lleno de miedo? Falsimir se había lanzado de cabeza a la misión de acompañar a la hermosa mujer pelirroja, pero si se detenía a pensar en lo que estaba haciendo, ¿de verdad tenían alguna posibilidad? ¿De verdad podían ellos, un puñado de aventureros cuyos nombres eran desconocidos, desafiar los planes de un reino? ¿Podía acaso aportar algo él mismo? No era un guerrero fuerte como Harald, apenas podía empuñar la espada de su padre con firmeza. Tampoco era un sabio hechicero como Radomir, ni siquiera entendía bien qué era la magia de la que tanto hablaba el de Vzirthu. Incluso la pequeña Luda, que no había sido más que una ratera vagabunda cuando se unió a ellos, había demostrado no tener igual a la hora de trepar, escabullirse y moverse sin ser vista. ¿Qué demonios estaba haciendo él, un simple mozo de taberna, en aquel barco? ¿Cómo había llegado hasta allí?

Los pensamientos de Falsimir fueron interrumpidos por el paladín, que se sentó a su lado con un leve quejido.

—¿Todo bien, Falsimir?

—Sí —mintió el Galgo—. Estoy deseando encontrar ese huevo de dragón y completar la misión que comenzó mi padre.

—Sin duda eso le haría estar orgulloso —respondió el caballero—. Pero puedo asegurarte que ya has hecho más que suficiente para que el espíritu de Fáladar descanse con la cabeza más alta que cualquier rey. ¿Estás seguro que quieres hacer esto?

Falsimir lanzó una mirada de soslayo a Ibenne, que seguía contemplando el horizonte, y asintió con la cabeza. El caballero siguió la mirada del joven.

—Ya veo —dijo Harald—. Escúchame bien, entonces. Cuando lleguemos a Rakkath las cosas van a ponerse realmente serias. No trataremos con una panda de montañeses, sino que tendremos en nuestra contra a todos los ejércitos del reino. El mejor guerrero es aquel que escoge bien sus batallas, de manera que no trates de hacerte el héroe y no alces la espada si no vas a ser capaz de vencer a tu adversario, ¿entiendes?

Falsimir asintió con la cabeza.

—Benhadad está con nosotros en esta causa —añadió el paladín.

—¿Y quién está con Rakkath? —preguntó Falsimir.

—Dicen que Ophel tiene su segunda morada en Rosadura de Monte Orranak, por eso el castillo nunca ha sido conquistado. Y si el monarca se está armando para una guerra, puedes contar con que Merab y Toah estarán allí, pero de parte de quién se podrán, todavía no lo sabemos.

En ese momento el hombre de cejas oscuras que les había vendido los pasajes apareció subiendo los escalones de madera y se aproximó al grupo con una sonrisa. Harald y Falsimir se pusieron en pie de inmediato para recibirle.

—Disculpad que no me haya presentado formalmente antes, mi nombre es Nahís de Cahán —dijo—, y soy el Capitán de esta humilde nave, la Golondra.

—Harald de Siber, a vuestro servicio —respondió el caballero—. Este es Falsimir de Arasonia —dijo señalando a su compañero y, después, a los demás—; Radomir de Aradia e Ibenne DaSombre. Y la muchacha que se ha escabullido con los animales es Luda.

—Bienvenidos a bordo de la Golondra. Lamento no poder ofreceros muchas comodidades, pero me temo que nuestras bodegas están llenas y no estamos acostumbrados a los pasajeros.

—Es más que suficiente —respondió el paladín—. Os agradezco una vez más que accedierais a llevarnos a bordo, capitán Nahís.

—Es un placer, caballero Harald. Sin duda era una cuestión de urgencia para vuestro grupo abandonar el Puerto del Este.

—Me temo que así era, pero puedo jurar por mi honor como caballero de los Paladines Errantes que no somos fugitivos de la justicia.

—Por favor, nada más lejos de mi imaginación que consideraros un fugitivo.

Mientras seguía la conversación entre los dos hombres, Falsimir se percató que varios marineros se estaban congregando en la popa del barco. Con una rápida mirada comprobó que Radomir e Ibenne también se habían dado cuenta, y mostraban una cierta preocupación en el rostro.

—Asumo que vuestro destino es el puerto de Krákava —decía Harald.

—No —dijo el Capitán—. No exactamente. Quiero decir, eventualmente fondearemos en Krákava, pero no es ahora mismo nuestro destino.

—Oh —exclamó el caballero frunciendo el ceño—. Al ver vuestro pabellón asumimos que erais comerciantes kamulios. ¿A dónde os dirigís, pues?

—Al interior del Mar de Hierro —respondió Nahís con toda naturalidad—, lejos de las costas, lejos de las rutas comerciales.

—Donde navegan los piratas —dijo la voz de Radomir con un tono desalentador.

—Los corsarios, maese Radomir, sólo los corsarios.

En ese momento Falsimir vio cómo los marineros que se habían reunido en el castillo de popa les rodeaban y empuñaban sus espadas, anchas, cortas y curvadas. En lo alto del palo mayor el estandarte de Krákava desapareció para dejar paso a un pabellón azul y gris, un pabellón que el Galgo había visto dibujado antes en los libros, en las crónicas de la historia y las leyendas de Khoralis; el emblema de los corsarios de hierro.

Cuando llegaron a la bodega del barco, guiados por las espadas de los corsarios, encontraron a Luda imprecando maldiciones contra dos marineros mientras éstos la sujetaban y amarraban con gruesas sogas.

—¿Os está dando problemas una mocosa? —exclamó Nahís al entrar y ver a sus hombres forcejeando con la muchacha, que mordía y pataleaba como una gata rabiosa.

—La chica tiene las manos demasiado pequeñas —respondió uno de los marineros dándose la vuelta. Un reguero de sangre roja y brillante decoraba su cuello, cayendo desde el desgarrado lóbulo de la oreja que poco antes había sostenido un pendiente—. Es ya el tercer nudo que probamos.

—Daos prisa —dijo el Capitán—. Y ponedle una mordaza, por Bisham. Vosotros, amarrad a los demás —dijo dando instrucciones al resto de sus marineros.

Falsimir y los demás no habían tenido más remedio que rendir sus armas a los corsarios, pues se encontraban en clara inferioridad numérica y además estaban en mitad del mar de Hierro, sin ningún lugar al que escapar. Falsimir fue maniatado junto a grandes tinajas que se amontonaban unas sobre otras y sujeto firmemente a los tablones que recorrían la pared de la bodega. Lo mismo le ocurrió a sus compañeros, que fueron inmovilizados uno por uno en distintos puntos de la bodega, sus cuerpos rodeados con maromas.

—No sabía que los corsarios de hierro se dedicasen al secuestro —dijo por fin Harald.

—¿Qué otra cosa podrías esperar de piratas? —añadió Radomir.

—Por favor, maese Radomir —respondió el Capitán—, os ruego que no nos confundáis más con piratas. Es gracias a nosotros que los de Mirmirán no han sido vistos por aguas occidentales en siglos. En cuanto a la acusación del caballero Harald, considero que el término “secuestro” es terriblemente desafortunado. Esto es más bien un... seguro, hasta que podamos comprobar por qué un grupo como el vuestro necesitaba salir tan urgentemente de Castra Mayar.

—Hasta ver si alguien ofrece un buen precio por nuestras cabezas, queréis decir —sentenció el paladín.

—Oh, esa es una forma horrible de expresarlo, caballero Harald. Yo sólo me dedico a hacer negocios.

En ese momento la pequeña Luda, tras múltiples torsiones de cabeza y mandíbula, logró deshacerse de la mordaza que cubría su boca y exclamó:

—¡Sucios bellacos! ¡Mis amigos os van a dar una paliza! ¡Y además Radomir es el mago más poderoso del mundo y hará que os crezcan cardos del trasero!

—¿Mago? —dijo Nahís mientras indicaba a sus hombres que volvieran a amordazar a la muchacha—. Dejadme adivinar... un mago que sale corriendo de Castra Mayar, ¿escuela de Vzirthu, tal vez?

—No sabes dónde te estás metiendo, maldito filibustero —dijo Radomir—. Más te vale dejarnos sanos y salvos en el primer puerto o...

—¿O qué? —desafió el Capitán—. ¡Vamos! Adelante, usa tu magia. Quema las cuerdas que te apresan, cambia la dirección de los vientos, hunde el barco si te atreves.

Radomir apretó los labios lanzando una mirada de furia a los corsarios.

—Ya me imaginaba. Ahora, veamos.

El Capitán se volvió hacia uno de sus hombres, que portaba todas las armas y equipo que les habían quitado a los héroes, y comenzó a examinar el botín.

—Caballero Harald —dijo Nahís alzando la maza del paladín—, un arma tan pesada y basta no es propia de alguien de vuestro rango. Esta sería mucho más adecuada para un paladín —dijo tomando la espada de Falsimir—, y sin embargo estaba en manos de un muchacho.

—Esa era la espada de mi padre —dijo Falsimir apretando los dientes. Se sentía enojado y frustrado por haber caído en manos de los corsarios. ¿Quién iba a imaginar que escapar de los rakkathios iba a conducirles a ser capturados por piratas? Piratas no, había insistido el Capitán, corsarios. Falsimir había leído también acerca de los legendarios corsarios de hierro, originalmente una tropa de marinos expertos que, financiados por el Imperio Dorado, llevaron a cabo la defensa del Mar de Hierro frente a las incursiones de los piratas mirmiranos. Los corsarios tuvieron un enorme éxito en la mitad occidental del mar, pero tras la desaparición del imperio ninguno de los reyes quiso tomar responsabilidad por sus actividades y quedaron convertidos en contrabandistas y mercenarios, en el mejor de los casos. Su presencia era tolerada únicamente en los reinos orientales, donde todavía se sentía el acoso de los de Mirmirán. De acuerdo con todo lo que Falsimir sabía acerca de los corsarios, y con lo que el Capitán había dicho a Harald, lo más probable era que buscasen algún modo de enriquecerse a su costa, pero ¿pagarían los rakkathios un rescate? El Galgo ni siquiera sabía por qué les perseguían con tanto ahínco, si bien su plan de ayudar a Ibenne iba a darles bastantes motivos —si es que tenían la oportunidad de llevarlo a cabo—. ¿Quién, sino, pagaría nada por rescatarles? ¿Las autoridades de Castra Mayar? ¿Los aliados de Ibenne? ¿Qué sería de ellos si nadie estaba dispuesto a pagar un rescate?

—Es una buena hoja —decía Nahís, que había desenvainado y examinado de cerca la espada—. Sé de alguien que pagará un buen precio por ella.

—¡Ni se te ocurra venderla! —gritó Falsimir de repente, tirando de las sogas que lo apresaban.

Nahís abrió mucho los ojos.

—Reliquia familiar, ¿eh? —Sonrió con malicia—. Eso tiene valor añadido.

De pronto se oyó un grito ahogado y el marinero que había estado junto a Luda cayó al suelo llevándose las manos a la entrepierna. La muchacha había logrado escapar y comenzó a correr por la bodega, esquivando a los corsarios con la agilidad de una liebre. Saltando, rodando, resbalando, driblando y saltando de nuevo la muchacha se abrió paso hasta las escaleras que conducían al exterior de la bodega, pero entonces fue atrapada por un marinero enorme que la alzó con una sola mano.

—¿Es que nadie sabe hacer un nudo decente? —exclamó el Capitán lanzando una mirada de reproche a sus hombres.

—Es escurridiza como un pez —dijo uno de los marinos.

—Y pequeña como un ratón —dijo otro.

—Y se retuerce como un gato —añadió otro.

—Entonces tendremos que enseñarle lo que le sucede a las niñas traviesas en este barco —dijo Nahís.

—Como le pongáis una mano encima a la chica... —exclamó Radomir.

—Ya, ya. —El Capitán hizo un gesto de desprecio con la mano mientras se daba la vuelta—. Quemarás el barco y comandarás las olas, lanzarás rayos por la boca y cabalgarás sobre una nube. Avísame cuando empiece el espectáculo.

Nahís abandonó la bodega, seguido de sus hombres y del enorme marinero que todavía sujetaba a Luda, ignorando las patadas y escupitajos de la muchacha. Las puertas de la bodega se cerraron y los héroes quedaron solos en las tinieblas. Falsimir pudo oír como los marinos echaban el pestillo.

—Maldita sea —susurró el hechicero forcejeando de un lado a otro.

—Tenemos que hacer algo antes que le hagan daño a Luda —dijo Falsimir, manteniendo la voz baja—. ¿No puedes usar tu magia, Radomir? ¿No sabes ningún conjuro para desatar nudos?

—¿Te crees que los de Vzirthu somos encantadores de cuerdas?

—Esperad —dijo Ibenne—, creo que... —La mujer se retorcía de un lado a otro con las manos a su espalda—. Ya lo tengo.

Entre las gruesas sogas que rodeaban a Ibenne apareció una pequeña punta de acero afilada.

—¡Tienes un cuchillo! —dijo Falsimir.

—¡Chsssst! —le rechistaron los demás.

La pelirroja comenzó a rascar las gruesas sogas que rodeaban sus muñecas con el pequeño filo, pero entonces la nave se elevó sobre las olas para caer a continuación con una gran sacudida que tumbó algunos de los cántaros y barriles almacenados en la bodega donde se encontraban los héroes. Uno de estos barriles fue a parar sobre la mujer, que resultó zarandeada y fue a perder el cuchillo. La valiosa herramienta comenzó entonces a rodar por el suelo de la bodega, desplazándose a un lado y otro con los vaivenes de la embarcación mientras los héroes hacían vanos intentos por alcanzarla.

Finalmente el cuchillo resbaló hasta los pies de Falsimir y éste lo aplastó con su bota. Entonces comenzó el delicado y lento proceso de aproximarlo hasta sus manos, que permanecían atadas a su espalda. Largos minutos transcurrieron bajo la atenta mirada de sus compañeros, y Falsimir fue acercando el cuchillo más y más hasta que finalmente, contorsionándose como una culebra, logró capturarlo con sus manos. Al igual que intentase Ibenne primero, Falsimir comenzó a rasgar las sogas poco a poco mientras sus compañeros le daban ánimos y lanzaban miradas de soslayo a las puertas de la bodega, esperando que ninguno de los marinos apareciese.

Cuando logró liberar sus manos, Falsimir actuó con celeridad, deshaciéndose de todas las ataduras y aproximándose a Radomir, que era quien tenía más cerca. Tras cortar las sogas que apresaban al hechicero, éste le dijo:

—No tenemos tiempo que perder, Falsimir, tienes que encontrar una salida y ayudar a la muchacha antes que estos bellacos vayan demasiado lejos. —Y, tomando el cuchillo de manos del joven, añadió—: Yo me ocupo de los demás.

Falsimir dejó al mago encargado de liberar al resto de compañeros prisioneros y examinó con detenimiento la bodega donde se encontraban. Su instinto natural fue tratar de moverse sin hacer ruido, pero pronto comprendió que eso no era necesario, pues la madera de la nave crujía mientras se arrastraba sobre las olas y los contenidos de la bodega rodaban de un lado a otro constantemente, por lo que difícilmente podría hacer ningún ruido que resultase sospechoso. Unas escaleras conducían a las puertas por las que habían sido introducidos en la bodega, pero éstas estaban cerradas y a buen seguro atrancadas desde el exterior, por lo que no valía la pena intentar escapar por allí. Examinando el resto de la bodega, Falsimir encontró una pequeña rejilla oxidada a la altura del suelo. Introdujo sus dedos entre los pequeños barrotes y tiró con todas sus fuerzas, dudando si sería capaz de arrancarla de cuajo.

La rejilla no estaba sujeta muy firmemente, por lo que escapó de entre los tablones de la nave de inmediato y Falsimir rodó por el suelo de la bodega.

Se acercó de nuevo y examinó el camino abierto. Era un hueco muy pequeño, apenas unos palmos de alto. Luda no habría tenido problemas para escabullirse por allí, pensó Falsimir. Sin embargo, todos los demás eran mucho más grandes que la pequeña Luda, incluso Ibenne era demasiado ancha de hombros y caderas para colarse por semejante agujero. Pero quizás él pudiese hacerlo.

Sin esperar a los demás, el Galgo se tumbó en el suelo e introdujo la cabeza para examinar el otro lado. Parecía tratarse de un pequeño espacio entre las bodegas del barco, un resquicio oscuro y de dos pies de ancho donde apestaba a madera húmeda y salitre. Apenas podía distinguirlo con claridad, pero creyó adivinar otra rejilla similar al otro extremo del angosto hueco. Sin duda era la mejor oportunidad de escapar que tenían, y debía apresurarse si quería encontrar a Luda antes que fuese demasiado tarde.

Falsimir retrocedió y se tumbó boca arriba e introdujo un brazo, el hombro y después la cabeza de nuevo. Torciendo el cuerpo hacia arriba, logró arrastrarse y forzar el otro hombro a través del estrecho hueco. Confió en que no tuviese problemas para pasar su cintura, porque de lo contrario podría quedarse atorado en aquella extraña postura, medio cuerpo entre las bodegas de la nave y dos piernas indefensas con sus compañeros.

Pero afortunadamente logró escurrirse, arrastrándose hacia arriba y hacia un lado, y desaparecer en el estrecho pasadizo. Al otro lado pudo oír a sus compañeros, ahora ya libres, acerándose y examinando el hueco por donde había desaparecido.

—¿Puedes alcanzar la siguiente bodega? —preguntó Radomir en un susurro.

—Creo que sí —respondió Falsimir.

—Si necesitas una distracción dínoslo. Seguro que podemos hacer algo.

—Déjame que mire.

El joven se arrastró hasta la siguiente rejilla y observó el otro lado, donde se abría una bodega muy similar a la que había dejado atrás. Estaba demasiado oscuro para distinguir si había alguien o no, pero no tenía más remedio que arriesgarse, de manera que empujó la rejilla y ésta cedió con tanta facilidad como la primera. Ahora que tenía que arrastrarse al otro lado, Falsimir siguió el mismo procedimiento que para introducirse en el primer hueco, pero para salir apoyado sobre su espalda tuvo que alzar las piernas en el pequeño espacio entre las bodegas y moverse como una oruga.

Finalmente se encontró a sí mismo en la bodega de proa, que apenas era distinguible de la que ocupaban sus compañeros. Unas escaleras también aquí ascendían hasta las puertas de la bodega, que se abrían a una de las cubiertas de la nave, pero éstas estaban abiertas de par en par.

Falsimir subió los escalones despacio, con suma cautela. La cubierta sobre las bodegas se encontraba bajo el puente principal y era donde se guardaban los remos y también donde los marineros dormían, si bien a estas horas no parecía haber ninguno allí. Ya debería estar anocheciendo, pensó el Galgo, pero probablemente los piratas no eran la clase de hombres que se retiran a dormir tan pronto como se pone el sol.

Desde el puente de la nave llegaron voces, vítores y gritos. ¿Qué le estarían haciendo los piratas a Luda? Falsimir había leído que a los marinos del Mar de Hierro les gustaba tomar una medida drástica, sencilla y efectiva, contra los polizones o los amotinados: simplemente los obligaban a lanzarse al agua. Dependiendo del juicio del Capitán, el desafortunado que se enfrentase a semejante destino podía hacerlo acompañado de un trozo de madera, que podría bastarle para mantenerse a flote y tratar de nadar hasta tierra firme, o de una gruesa cadena de hierro, que no haría mucho por mantenerlo a flote. Quizás los piratas estuviesen ahora reunidos en torno a la pequeña, azuzándola para que saltase y riéndose de su miedo.

Sintiéndose de pronto más valiente, Falsimir se lanzó hacia adelante y ascendió a la cubierta, donde no parecía haber nadie. En ambos extremos se abrían huecos con escaleras que llevaban al puente y por donde se colaba la ambarina luz del atardecer. El Galgo se acercó a una de las escaleras y, pegando su cuerpo a los escalones, ascendió muy lentamente.

—Esta me la vas a pagar, enana —dijo una voz lenta y grave entre las risas de los marinos. ¿Estaría la muchacha peleando contra los piratas? ¿Habría sido tan valiente de enfrentarse a ellos, sola y desarmada?

Falsimir se arrastró como un gusano hasta asomar su cabeza por el hueco de las escaleras para ver qué estaba ocurriendo sobre el puente.

Allí, a la luz del atardecer, los piratas formaban un corro alrededor del palo mayor. Falsimir no podía ver qué era lo que todos seguían con tanto interés, pero de pronto todos habían cesado de reír y guardaban silencio, como conteniendo la respiración.

De repente los marineros estallaron en una algarabía de gritos y risas, alzaron sus brazos y se volvieron, separándose y dejando ver qué era lo que habían estado vigilando con tanta expectación.

Al pie del palo mayor había un gran tonel dispuesto a modo de mesa, y a sus lados dos barriles más pequeños. Sobre uno de estos barriles estaba apoyado el enorme pirata que había capturado a Luda, y sobre el otro, con la piernas cruzadas, estaba la muchacha, con la espalda recta y la cabeza alta, con una gran sonrisa de satisfacción en el rostro y sujetando en su mano un cubilete vacío.

—¡Tres seises! —gritó el pirata— ¡No puede ser! ¿Cómo lo hace?

Desde los diez años de edad, Luda había observado a las gentes del barrio de los Mendigantes en Barandala jugar a los dados. Era un recurso barato, pues cualquiera podía tallar un par de dados a partir de un fragmento de madera, que a su vez podía ser tomado de alguna mesa o silla en las tabernas o los templos, y no eran realmente imprescindibles los caros dados tallados en hueso de Lironozonte con incrustaciones de jade que usaban en la ciudad alta. Cualquiera podía jugar a los dados en Barandala, cualquiera podía tener a su lado a Baal-gad y recibir de él la buena fortuna, cualquiera podía encontrar el modo de comer hoy, unas botas nuevas, un hueco frente al templo. Cualquiera podía perder los ahorros de toda una vida, su orgullo, su honor e incluso su vergüenza. Luda había observado a toda clase de jugadores durante mucho tiempo, ganadores y perdedores; aquellos mansos y taimados que van ganando poco a poco hasta que su oponente descubre, casi con sorpresa, que no le queda nada con que seguir apostando; aquellos agresivos, de mirada desafiante, que piensan que el resultado de los dados se mejora con el tamaño de sus brazos; los que ganan una fortuna por primera vez en su vida para perderla en el minuto siguiente, y los que dejan escapar las monedas de entre sus manos sin pestañear, casi como si fuese eso lo que pretendían. Gracias a esta ardua labor de observación, la muchacha había aprendido rápido que en Barandala, en el barrio de los mendigantes, dos dados de madera podían llevarte más lejos que un puñal de acero.

Luda había jugado contra todos aquellos contra los que era posible jugar en el barrio de los mendigantes, y había ganado tanto como le era posible ganar a una niña flacucha y enclenque. Lamentablemente, la mayor parte de aquel paupérrimo tesoro había ido a parar a manos de la banda de Hiena, y poco después llegó ese momento en que nadie del barrio quería jugar contra ella, porque decían que tenía demasiada suerte, y nadie fuera del barrio quería hacerlo tampoco, porque decían que no podía apostar bastante.

No era del todo falso que la muchacha gozara de cierta buena fortuna en el juego, pero ella consideraba más importante lo que había aprendido, casi sin darse cuenta, desde la observación. El carácter de los jugadores y sus debilidades, sus manías y costumbres, cómo unas veces eran prudentes y pensaban que un éxito afortunado no se repetiría, mientras que otras pensarían que después de una tirada afortunada siempre vendría otra, y después otra más, incrementando con cada éxito su suerte. También había aprendido acerca de los dados, cómo todos eran diferentes (especialmente aquellos tallados de manera burda) y solían acabar más veces de lo normal en un determinado resultado, o cómo producían diferente sonido según su posición, alertando así cuando era conveniente agitar un poco el cubilete antes de descubrirlo. Todo esto combinado le permitía a la muchacha escoger bien sus apuestas, saber cuándo avanzar o cuándo retirarse, y más aún, saber contra quién jugar y contra quién no.

Por todo ello, cuando los piratas la llevaron en volandas hasta el puente de aquella nave en mitad del Mar de Hierro y la muchacha descubrió el tonel solitario junto al palo mayor, con un cubilete de dados olvidado sobre él, una gran idea se iluminó en su mente. Luda estaba acostumbrada a tratar con hombres, sobre todo con hombres mayores que ella y que, por su aspecto, la consideraban un insecto inofensivo, pero quienes también podían encontrarla divertida, especialmente si insultaba a alguno de ellos —y había que escoger muy bien a quién, nunca a un líder, sino a alguien de quien ya se rieran otros habitualmente— o les soltaba réplicas agudas. Así pues, la joven se había apresurado a cambiar su estrategia de las patadas por una mucho más sugerente apuesta, que después se iría incrementando hasta incluir la seguridad de ella misma y de todos sus amigos. Los marineros, ávidos de entretenimiento, habían picado de inmediato, apropiándose como pago si ganaban del derecho de venderles a todos como esclavos o encadenarles como remeros a la nave —todos coincidieron en que la muchacha no sería muy útil para lo segundo—.

Sin embargo, el enorme marinero, de nombre Offez, que era el mejor jugador de la tripulación, no había tenido nada que hacer. Otros dos corsarios habían perdido antes que él y, con un magistral triple seis, Luda terminó por desbancar al último jugador.

—Ahora tenéis que liberar a mis compañeros —dijo la muchacha, henchida de orgullo.

—Este ya se había escapado —dijo una voz riendo. El marino se había acercado desde la proa del barco y había descubierto a Falsimir en las escaleras que conducían a la cubierta inferior. El Galgo se levantó de un salto al oír la voz a sus espaldas y se vio de pronto rodeado por los corsarios sobre el puente de la nave.

—Tranquilo, amigo —dijo la voz de Nahís, que se abría paso entre sus hombres—. No tienes ya de qué preocuparte, puedes dar las gracias a tu pequeña amiga. Los corsarios somos hombres de palabra, y puesto que Baal-gad os protege, nos ponemos a vuestro servicio. Rápido —añadió dirigiéndose a sus hombres—, traed a los demás.

Pocos minutos después estaban todos reunidos con Nahís y unos pocos de sus hombres en un amplio camarote bajo el castillo de popa. Luda todavía sonreía con satisfacción, pero Radomir mantenía una mueca de desprecio en el rostro al hablar con los corsarios.

—Os ruego disculpéis todo lo ocurrido —decía Nahís mientras servía vino para todos—. Debéis saber que nunca tuve malas intenciones para con vosotros, pero vuestra huida apresurada de Castra Mayar resultaba, cuanto menos, sospechosa. Vuestra pequeña amiga, sin embargo, ha tenido a bien contarme algunos detalles sobre vuestra procedencia y vuestro destino.

Luda se sonrojó, ligeramente avergonzada, ante la mirada de sus compañeros. El hechicero, sobre todo, parecía querer reprocharle que hubiese hablado.

—Oh, no culpéis a la muchacha —dijo Nahís—. Tiene la lengua floja y, mientras estaba concentrada en el juego, ni siquiera se dio cuenta de lo que decía. Así pues —dijo entregando a cada uno una copa llena de vino y sentándose frente al grupo—, tenemos a un mago de Vzirthu, a un paladín errante, una amiga de los dragones y un hijo de héroe, además de una pequeña jugadora, juntos hacia una misión suicida en corazón de Rakkath. Interesante.

—No es una misión suicida —replicó Ibenne.

—Por supuesto que no —respondió el Capitán—. Cinco personas de aspecto... llamativo, tratando de alcanzar la capital de un reino que está reuniendo a sus ejércitos, de penetrar una fortaleza inexpugnable, y de arrebatar algo al Rey de sus propias manos. Pan comido.

—No he dicho que fuese a ser sencillo —dijo la pelirroja.

—Puesto que conocéis nuestros planes, Nahís de Cahán —dijo Harald con voz firme—, decidme, ¿cuál es vuestra postura al respecto?

—Caballero Harald —respondió el Capitán—, dejadme que os introduzca en el tema. Los corsarios de hierro llevamos siglos en estas aguas, luchando contra los incansables mirmiranos. Desde que desapareció el imperio algunos nos llaman piratas y criminales —dijo lanzando una rápida mirada a Radomir—, pero nuestra misión nunca ha cambiado. Ahora bien, el monarca de Rakkath fue capturado por piratas hace años y recientemente regresó, sano y salvo, a bordo de una nave mirmirana. Es más, sabemos de buena tinta que una flota de Mirmirán se encuentra atracada en la isla de Niria, frente a las costas rakkathias. Si, tal y como sospechamos, el reino de Rakkath ha forjado alguna clase de alianza con Mirmirán, por las aguas del Mar de Hierro que los corsarios serán sus enemigos.

—¿Nos ayudareis entonces a llegar hasta Rakkath? —preguntó Ibenne.

—Con gusto, pero a su debido tiempo. Ya os dije que nuestro destino no era en realidad Krákava. Llegaremos en un par de días, hasta entonces, por favor, estáis en vuestra casa.

Los dos días transcurrieron con comodidad a bordo de la Golondra. Los héroes recuperaron su equipo y fueron agasajados con vino, pescado y bizcochos. Los corsarios de hierro resultaron ser unos buenos anfitriones y Falsimir y los demás tuvieron ocasión de conocer mejor a Nahís y compañía. Los corsarios vivían en las aguas del Mar del Hierro y, aunque eran bien recibidos en los puertos de Kamulia y Arasonia, no era así en los puertos occidentales de Aradia y Talasonia. Aun así, Castra Mayar era un punto de referencia para las actividades mercantiles y los corsarios debían visitarlo regularmente, ocultando su pabellón, para cargar alimentos, bebida y materias primas.

A pesar de ser la vía de comercio más importante del norte de Khoralis, las aguas centrales del Mar de Hierro eran un territorio peligroso. Pocos marinos se atrevían a perder de vista las costas para internarse en las frías y oscuras aguas, salvo en aquellos lugares donde las rutas comerciales eran bien conocidas. Los navegantes sabían bien que si partían de la isla de Niria, en Rakkath, y mantenían un rumbo norte constante, alcanzarían la península de Aghar, en Kamulia, y rodeándola hacia el oeste entrarían en la bahía del Thyridos y podrían remontar las aguas del río. O que desde Krákava, manteniendo un rumbo sur constante, se alcanzaría la Bahía Rosa de Arasonia, y apenas a una jornada en dirección este, Puerto Cúspide. Pero fuera de conocidas rutas como estas, en las que era sencillo mantener el rumbo con la ayuda del sol y las estrellas, y a pesar de que las aguas del Mar de Hierro no eran dadas a grandes tormentas. Los marineros evitaban cruzar mar adentro por temor a terminar su viaje en un lugar desconocido. Era bien sabido que, especialmente en el este, cualquier cala solitaria podía servir de refugio a una nave de piratas.

Pero los corsarios de hierro, sin embargo, conocían el mar como la palma de sus manos. Allí donde los demás hombres, marinos o no, veían sólo una masa interminable de agua gris, los corsarios eran capaces de conocer su posición por la dirección e intensidad de los vientos, por las corrientes, por los bancos de peces o los grupos de delfines que nadaban alrededor de sus naves. Y por supuesto, con un simple vistazo al cielo estrellado en una noche clara, eran capaces de poner rumbo a cualquier puerto al que desearan arribar sin desviarse nunca más de unas pocas millas.

Aquella tarde de verano, Nahís llamó al grupo de aventureros al puente de la Golondra para darles la noticia que se aproximaban a su destino. El Capitán señaló el horizonte y poco a poco una silueta comenzó a dibujarse en lontananza, una alargada sombra flotando al vaivén de las olas. A medida que se acercaban pudieron distinguir la interminable maraña vertical que se alzaba sobre la superficie, elevados postes más altos cuanto más próximos al centro, largas cuerdas, jarcias y velas plegadas en torno a las vergas. Al acercarse aún más pudieron adivinar que aquel entramado de postes era en realidad un poblado bosque de mástiles que crecían unos sobre otros, entrelazados y conectados por cables y sogas, y que la silueta flotante no era sino una ciudad formada por cientos de naves unas junto a otras, unidas por pasarelas, puentes, plataformas y botalones. Esquifes, corzas, cocas, tartanas y lembus, urcas y bergantines, toda clase de navíos conocidos en el Mar de Hierro formando una inmensa ciudad móvil, oculta a plena vista en mitad de las aguas.

La urca que transportaba a nuestros héroes se acercó lentamente hacia la ciudad flotante y Nahís sonrió con satisfecho orgullo, como si acabase de levantar la ciudad el mismo con un gesto de sus manos.

—Bienvenidos a la ciudad flotante de Verlarga, hogar de los corsarios del Mar de Hierro. —E inmediatamente se alejó para dar instrucciones a sus hombres, que se apresuraron a recoger las velas y sacar los remos.

—Una ciudad sobre el mar —dijo Radomir con gesto descontento—. Es lo más absurdo que he visto jamás.

CAPÍTULO XXIV

LOS gruesos muros de Rosadura no bastaban para contener los gritos que se estaban produciendo en lo más alto de la torre del homenaje. No eran gritos de dolor ni de terror, ni siquiera de desesperación. Era la voz del monarca, Galinor I de Rakkath, siguiendo lo mejor que podía las instrucciones de su nuevo profesor de canto.

Este instructor, el decimosegundo que prestaba servicio al monarca, realizaba un terrible esfuerzo por mantener la compostura y sonreír con placidez ante los estridentes intentos de Su Majestad por entonar correctamente una sencilla melodía. Athanio, pues éste era su nombre, sabía bien lo que les había ocurrido a los once primeros instructores y en estos momentos se arrepentía en lo más profundo de haber aceptado el encargo, mas ¿cómo podría haberse negado a servir a su Rey?

—Muy bien, Majestad —mintió Athanio interrumpiendo al monarca—. Excelente, excelente. Puedo ver que vais progresando adecuadamente. Sin duda los anteriores instructores sirvieron para dar forma a vuestra voz, ahora tan sólo tenemos que ayudaros a controlarla. —Quizás si trataba de hacer quedar bien a los anteriores profesores, pensó Athanio, el monarca sería más benevolente con él llegado el momento.

—La voz de todos los miembros de la casa de Atréyade es magnificente por naturaleza —dijo el Rey con tono altivo—. Esos patanes fallaron donde espero que vos, Maese Athanio, triunféis. Si lo hacéis, seréis recompensado con más tesoro del que jamás soñasteis poseer, pero si falláis, vuestros días de cantamañanas habrán acabado, ¿entendido?

—Por supuesto, Mi Majestad —dijo Athanio con una reverencia—. ¿Os parece si hacemos una pausa y os preparo unas claras de huevo con limón? Ayudarán a suavizar vuestra garganta.

—No es necesario que paremos para eso —contestó el monarca, y a continuación levantó las manos y dio unas sonoras palmadas gritando el nombre de su chambelán.

Arrhión apareció de inmediato en la cámara del Rey, donde se encontraban el monarca y su instructor de canto, y realizó una pequeña reverencia al primero mientras que ignoraba con evidencia al segundo.

—Porta a Maese Athanio lo que necesite —dijo Galinor, y se dio la vuelta.

Athanio solicitó con educación lo que necesitaba y el chambelán, después de mirar al instructor de arriba abajo, desapareció de la estancia.

—¿Qué tal si volvemos a practicar las escalas? —dijo Athanio.

—¡No necesito estúpidas escalas! —contestó el monarca malhumorado. Estaba apoyado en su mesa sobre la que descansaba el gran volumen que portaba consigo a todas partes, el Libro de los Reyes—. Lo único que necesito es interpretar correctamente las canciones de poder.

—Si me permitís echar un vistazo...

—¡Atrás! —exclamó Galinor desenvainando un cuchillo de su cinto cuando el instructor se acercó a la mesa—. Nadie toca el libro salvo yo mismo.

—Nada más lejos de mi intención —dijo Athanio mientras sentía un sudor frío resbalando por su cuello—. Tan sólo... yo... err... Si queréis mi ayuda con esas canciones de poder necesito verlas.

—¿Y aprender los secretos del libro? ¡Jamás! Este libro está hecho para los emperadores.

—Entonces, Mi Majestad, temo que debo enseñaros a interpretar cualquier canción, y para ello debemos practicar con las escalas.

—Las escalas son aburridas —dijo Galinor mientras se relajaba y guardaba su cuchillo.

—Pero necesarias.

—¿Prometéis por vuestra lengua que si hago esas absurdas escalas podré cantar debidamente las canciones de poder?

Athanio tragó saliva, y el sonido de su garganta resonó en el silencio de la estancia como una campanada sorda.

—Os lo prometo —dijo con una entonación que estaba entre la afirmación y la interrogación, pero que no llegó a despertar sospechas en el monarca.

—Acabemos de una vez, pues.

En ese momento llamaron a la puerta, y Galinor respondió con un grito. La puerta se abrió y apareció Andrites, el secretario y consejero real, que portaba un pergamino plegado en sus manos.

—Mi Majestad —dijo Andrites dando un paso adelante e inclinando la cabeza.

—¿Qué sucede, mi buen Andrites?

—Hemos recibido una carta. Es de la compañía de Okram.

—¡Ese inútil pastor de cabras, al fin! Comenzaba a pensar que se había escondido para siempre. ¿Alguna novedad con respecto a las claves? —Los ojos de Galinor se iluminaron con un brillo esperanzado.

—Me temo que no son buenas noticias, Mi Majestad.

—¿No han conseguido atrapar al bastardo?

—Al parecer, según cuenta la carta, la compañía fue desviada por una pista falsa y han estado siguiendo a la persona equivocada. Escribieron desde Castra Mayar, pero a estas alturas deben estar en camino de regreso a Monte Orranak.

—Pandilla de piojosos recogedores de estiércol... —Galinor comenzó a moverse de un lado a otro, nervioso, tratando de ordenar sus pensamientos. ¿Qué había ocurrido entonces con las claves? ¿Dónde estaba Iranor? Todos sus planes de comandar los dragones serían frustrados si no conseguía descifrar las canciones de poder y comandar a los dragones. O no. Tal vez no necesitase a los dragones. Estaba reuniendo uno de los mayores ejércitos que habían visto los nueve reinos en los últimos siglos, por todas partes había ejércitos de mercenarios aburridos que acudían a ofrecer sus servicios por precios irrisorios, y al menos podía contar con que, mientras el libro estuviese en su poder, los dragones no entrarían en el juego al servicio de nadie más.

—Hay algo más —dijo Andrites, sacando al Rey de su ensimismamiento.

—¿Qué?

—El líder de la compañía, Okram, acepta toda la responsabilidad por lo ocurrido y se pone a vuestra disposición para recibir el más justo castigo. Tan sólo pide que tengáis clemencia con sus hombres, que tan sólo seguían sus órdenes.

—Está bien, no me importa esa panda de cabreros. Pero antes de volver a las montañas verán lo que les sucede a quienes son incapaces de seguir una simple orden.

—Me ocuparé de ello, Majestad.

—Podéis retiraros, Andrites.

El secretario se marchó con una leve reverencia y Galinor comenzó a observar el libro sobre la mesa, su mente dando forma a múltiples ideas a la vez. ¿Realmente necesitaba a los dragones? Estaba convencido de que, con su alianza con los piratas, podría controlar el Mar de Hierro para finales del verano. Las actividades al norte se detendrían hasta la siguiente primavera y Rakkath podrían concentrar sus esfuerzos en el sur, en avanzar sobre Barabia y tomar algunos puestos clave antes que sus enemigos tuviesen tiempo de reaccionar. El año siguiente la situación sería más difícil, pero para entonces habría tenido más tiempo para encontrar las claves. Si no lograba llevar consigo a los dragones esta vez, sería más tarde, pero no quería dejar pasar más tiempo, si no comenzaba las campañas militares de inmediato tendría que esperar a la próxima primavera, y para entonces todos los reinos estarían preparados para recibirle. El Libro de los Reyes había estado desaparecido durante cinco siglos, era una verdadera señal de los dioses que hubiese llegado a sus manos; sin duda él estaba destinado a convertirse en el nuevo emperador de Khoralis, y para demostrar su fuerza y cómo gozaba del apoyo de los dioses era imperativo que en algún momento alzase a los dragones. Tan sólo necesitaba aquellas estúpidas claves.

El instructor de canto tosió ligeramente para recordar al monarca que todavía estaba presente en la sala.

—Maese Athanio —dijo Galinor—. Podéis retiraros. No más lecciones por hoy.

El sol comenzaba a posarse lentamente sobre el horizonte cuando los héroes alcanzaron las costas de Rakkath. Habían pasado algunos días en compañía de los corsarios en Verlarga, donde fueron acogidos con simpatía e invitados a probar las especialidades de pescado ahumado y caviar. Falsimir y Luda habían disfrutado de la compañía de los excéntricos marinos, que estaban ávidos de noticias e historias de tierra firme, pero Radomir había permanecido intranquilo todo el tiempo, a menudo pálido y sin ningún apetito. Finalmente, Ibenne había convencido a los corsarios para que les condujesen hasta Rakkath.

Los corsarios se aproximaron hasta Puerto Orraco en una nueva nave, un rápido bergantín diseñado al estilo de las naves que usaban los piratas de Mirmirán y en cuyo palo mayor ondeaba, igual que hiciese antes en la Golondra, el pabellón de Krákava.

La ciudad de Puerto Orraco, el más importante puerto de Rakkath, se levanta junto a la desembocadura del Osra, en el extremo oriental de Rakkath, y es uno de los más importantes puertos comerciales del Mar de Hierro, por detrás de Castra Mayar y de Puerto Cúspide. Pero también es el más importante puerto militar de Rakkath, y prueba de ello son los astilleros reales que se levantan en el lado oriental del río, junto a los cuales descansa la flota naval. La ciudad cubre una extensa zona en ambas orillas del río, donde la tierra se levanta rápidamente tan pronto como se aleja del mar para formar pronunciadas laderas que convierten la ciudad en un sinfín de largas y serpenteantes calles que suben y bajan.

Falsimir había estado antes en Puerto Orraco, un par de años atrás, pero no recordaba la ciudad tan bulliciosa como la encontró aquella tarde de verano. El puerto militar estaba a rebosar con enormes galeras luciendo los colores de la corona, y el puerto comercial alojaba un sinfín de naves procedentes de todos los puertos de Khoralis. Una vez en tierra, la actividad era frenética, con gentes de un lado a otro cargando mercancía, haciendo tratos, regateando, timando, negociando y estafando. Aquí y allá se veían también grupos numerosos de hombres armados, vestidos con armaduras ligeras y cargados con pesadas ballestas o arcos largos.

—¿Por qué hay tantos soldados? —preguntó Luda en voz baja.

—No son soldados —respondió Harald—. Son mercenarios. Están aquí porque les ha llegado la voz que Rakkath está contratando tropas.

El grupo avanzó a través de calles alargadas y estrechas que se elevaban poco a poco en la ladera occidental del río. No quisieron hacer ningún alto y se limitaron a comprar algunas provisiones en los puestos de mercado que encontraban por las calles. Querían abandonar la ciudad tan pronto como les fuese posible y ponerse en camino hacia Monte Orranak. La carretera hasta la capital, lo sabían bien, era una de las más concurridas de todo el reino y en ella podrían encontrar todo lo que necesitasen: posadas de viaje, mercados, buhoneros y mercachifles.

Galinor paseaba de un lado a otro de la estancia, despacio, meditabundo, con las manos entrelazadas a su espalda. Se movía en círculos alrededor de una gran mesa dispuesta en una de las cámaras de Rosadura, una estancia austera situada en la planta baja con estrechas rendijas cerca del techo a modo de ventanas. En el centro de la sala se hallaba dispuesta una amplia mesa sobre la que se desplegaba un detallado mapa de los nueve reinos salpicado de piezas de madera de diferentes colores que representaban ejércitos, armadas y grupos mercenarios.

Le acompañaban aquella tarde sus principales consejeros: Andrites, el secretario real, Taron, Capitán de la guarnición, y Aronak, el Condestable. Lo habitual hubiese sido que, a fin de discutir la campaña militar en la que estaban a punto de embarcarse, Galinor hubiese convocado a los duques de Rakkath, pero el monarca prefería tomar las decisiones por sí mismo a tener que discutir con un airado grupo de nobles peleando por sacar la mayor tajada.

—El grueso de nuestra flota —decía el Rey sin detener su deambular— navegará hacia el oeste. Unas cincuenta naves bloquearán la salida del Dirin —dijo deteniéndose para mover una pieza verde con forma de barco hacia el río que se interna en Talasonia y a cuyas orillas se encuentra la ciudad de Arrabhar—. El resto se dirigirá hasta Castra Mayar. —Y empujó otra de las piezas hacia la isla de Peñafría, donde descansaba una pieza azul—. Allí se enfrentarán a la armada de los comerciantes, y la armada real no tardará en acudir en su ayuda desde Taraya. —Galinor empujó otra ficha azul desde la capital de Aradia—. Pero para entonces llegarán los refuerzos de la flota mirmirana y aplastaremos a los aradios. —Galinor situó una pieza negra en el tablero con una sonrisa de satisfacción.

El monarca se sentía orgulloso de su capacidad como estratega militar. Con semejante plan y el poder de los ejércitos de Rakkath unido al apoyo de los piratas, su victoria en el Mar de Hierro estaba asegurada.

—¿Quién comandará la armada, Majestad? —preguntó Taron con humildad.

—Buena pregunta —respondió el monarca llevándose una mano a la barbilla. Siempre había pensado en los ejércitos de Rakkath como una única fuerza bajo su mando, pero lo cierto era que los ejércitos seguían a los duques, y éstos servían al Rey por su juramento de vasallaje, pero también eran ambiciosos. Si no mantenía contentos a los duques, corría el riesgo de encontrar desertores entre sus filas, y eso sería algo terrible, ya que no solo mermaría sus fuerzas sino que también sugeriría una opción para otros nobles.

—¿Qué tal el duque de Cortazar? —sugirió Aronak con prudencia.

—Nah, tiene mirada de mochuelo.

—¿El duque de Rencorosa? —sugirió Taron.

—Ni hablar, es terriblemente obeso.

—¿Qué hay de vuestro primo, el duque de Rábanah? —preguntó Andrites.

—Hmm... —Galinor pareció meditarlo unos segundos—. No me gustó el modo en que prestó su juramento la última vez que estuvo en la ciudad. Sonreía como un pánfilo. No, ninguno de esos inútiles visteplumas. —El monarca dio algunos pasos más, el ceño fruncido en un esfuerzo por encontrar al hombre adecuado. Finalmente añadió—: Nombraré Almirante de Rakkath al caballero Iriano de Turka.

—Pero, Mi Majestad —respondió Andrites después de intercambiar miradas con los otros consejeros—. Semejante puesto debería recaer sobre uno de los duques.

—Bobadas. Iriano es el primogénito del duque de Abakal, que no durará más de dos inviernos. A su muerte, el caballero Iriano heredará todas las posesiones de la casa de Turka y será uno de los duques más importantes de Rakkath. Y si fallece en acto de servicio tomaré por esposa a una de sus hermanas y añadiré el patrimonio de la casa de Turka al de la familia real. Es un plan perfecto.

—Como gustéis, Majestad —respondieron los consejeros.

—También necesitaremos un segundo almirante, alguien encargado de bloquear a la flota de Arrabhar. El marqués de Torna puede ser un buen candidato. Si me satisface en la función le recompensaré con el ducado de Niria.

—Buena elección, Majestad —respondieron los consejeros.

—Ahora bien, en cuanto a los ejércitos...

Galinor se quedó en silencio observando el mapa sobre el que todavía disponía de numerosas fichas pintadas de verde, unas talladas con la forma de la cabeza de un caballo y otras con la de la cabeza de un hombre. Representaban los ejércitos de los duques, y entre ellas había también numerosas piezas oscuras representando los ejércitos de mercenarios contratados para la campaña. La idea del monarca era asegurarse el control del Mar de Hierro por un lado y por el otro marchar contra Barabia, al sur. Mientras estudiaba la estrategia, el monarca oyó como alguien llamaba tímidamente a la puerta. Andrites respondió y, abriendo la puerta apenas unos palmos, tuvo una conversación en voz baja con la persona al otro lado. Poco después cerró la puerta y volvió a su puesto junto a los demás consejeros.

—Mi Majestad —dijo el secretario—. Tengo importantes noticias.

—¿Sí?

—Recordareis sin duda que hace unos días Okram y sus hombres llegaron a la ciudad y fueron vuestras órdenes interrogarlos a todos.

—¿A qué viene eso ahora? —preguntó el monarca malhumorado.

—Bien, pues —continuó el secretario—, los montañeses coincidían en describir a un peculiar grupo formado por un caballero, un viejo, un muchacho y una niña. Ahora mis espías han descubierto a un grupo similar desembarcando en Puerto Orraco, acompañados esta vez por una mujer de cabello rojo. Sin duda puede tratarse de una coincidencia sin la menor importancia, pero quizás se trate de los mismos, y quizás la voluntad de los dioses puso a Okram detrás de ese grupo por una razón. Parece ser que estos extranjeros se apresuraron a tomar la carretera hacia Monte Orranak.

El monarca guardó silencio durante algunos segundos.

—Envía a Prokhor. Si están de camino a la ciudad él los interceptará y aclararemos de quién se trata.

—Como ordenéis, Majestad —dijo Andrites.

El camino ascendía hacia las montañas en dirección sur y atravesaba un enorme escalón a través de una garganta estrecha entre dos abruptas pendientes. La carretera, pavimentada desde tiempos antiguos, ascendía acompañada de amplios escalones tallados en la roca o perfilados con ladrillos y adoquines. El grupo comenzó el ascenso mientras el sol se aproximaba a su puesta en el oeste y las sombras crecían en intensidad en el estrecho camino. Probablemente encontrarían una posada en la parte alta, donde la carretera debía torcer hacia el este para internarse en las montañas y conducir hasta Monte Orranak.

Cuando desfilaban en línea por la estrecha garganta, ya cerca de su parte más alta, vieron al gigante.

Estaba en la entrada superior, erguido como un oso enorme, una silueta negra recortada contra el gris del cielo, un hombre tan grande como nunca antes habían visto. Todos supieron de inmediato de quién se trataba, pero especialmente Ibenne, que se lanzó contra él sin pensarlo dos veces, echando mano a sus espadas.

El gigante se limitó a extender una de sus manos, enorme y rugosa, y empujar con ella a la pelirroja, que cayó de espaldas rodando por el camino. Harald echó mano de sus armas, Radomir se preparó para el combate e incluso Falsimir desenvainó la espada de su padre, sintiendo un fuego que comenzaba a arder en su interior. Tan sólo Luda desapareció de la vista, escabulléndose a un lado del camino para fundirse con las sombras de las rocas.

Harald fue el primero en avanzar contra el gigante, y éste avanzó hacia él a su vez. El caballero descargó un golpe con su maza, pero Prokhor, haciéndose a un lado, levantó el hombro y encajó el golpe sin inmutarse. El gigante ignoró al paladín y avanzó con unas enormes zancadas hacia Radomir, a quien tomó desprevenido, pues el hechicero estaba acostumbrado a que los enemigos se enfrentasen primero al paladín. Prokhor agarró al mago de sus ropas, lo levantó como si no pesase más que una pequeña cobaya y, atrayéndolo hacia sí, estampó su frente contra la cabeza del hechicero, dejándolo inconsciente en el acto.

Después, dejando caer a su presa como si fuese un saco de legumbres, se volvió hacia el caballero, que ya descargaba contra él otro poderoso golpe. El gigante se limitó a levantar un brazo y bloquear la maza con las gruesas pieles que le envolvían, para acto seguido usar el otro brazo para darle un fuerte golpe al paladín, haciendo que éste perdiese el equilibrio y también su arma.

Falsimir cargó contra el enorme rakkathio, espada en mano y lanzando un grito, dispuesto a atravesarlo con la afilada punta. Le faltó firmeza, sin embargo, y la espada resbaló entre las negras pieles que envolvían al gigante. Éste se volvió hacia Falsimir y con una de sus manos agarró al joven del cuello y lo levantó en alto. El Galgo dejó caer su espada mientras se llevaba las manos a la garganta, golpeaba la mano del gigante y pataleaba peleando por el aire que no alcanzaba sus pulmones.

En ese momento pudo ver a Luda saltando desde las rocas para caer en la espalda del gigante, desde donde comenzó a aporrear inútilmente la cabeza cubierta por una sucia y espesa mata de pelo. Pero Prokhor alzó su mano libre y agarró a la muchacha, lanzándola sin dificultad después contra el duro suelo, donde la muchacha quedó postrada después de lanzar un quejido de dolor.

Falsimir comenzó a ponerse azul mientras la mano del gigante seguía sujetando su cuello. Al tiempo que su visión periférica se oscurecía pudo ver cómo Ibenne volvía a la carga, pero Prokhor la sorprendió con una patada y la mujer volvió a caer rodando por el estrecho camino hasta desaparecer al pie de la garganta.

En aquel momento la visión de Falsimir era como dos largos túneles negros, al otro lado de los cuales pudo ver a Harald lanzándose de nuevo contra el gigante. Después todo terminó por volverse negro. Negro y silencioso.

Cuando despertó, lo primero que Falsimir sintió fue un fuerte dolor en la garganta. Le dolía al respirar, y tragar saliva era como hacer pasar una bola de metal punzante. Su visión era borrosa y rodeada de sombras, pero mejoró rápidamente en los primeros segundos. Entonces se dio cuenta que estaba tumbado, o más bien tirado en una posición extraña, con la cabeza contra el suelo y las piernas alzadas contra la pared de tierra, como si se hubiese deslizado por ella cabeza abajo. Podía oír una voz, pero eran sonidos ininteligibles.

Entonces intentó moverse y le llegaron los otros dolores. Le dolía el cuello y los hombros, los tobillos, los brazos y le ardía la cabeza. Trató de incorporarse, o al menos de yacer en posición horizontal, y sintió unas manos que le ayudaban. Miró a su alrededor y descubrió una sombra rojiza en mitad de la oscuridad. Parpadeó varias veces para aclarar su vista y reconoció el pelo rojo de Ibenne, pero esta vez la mitad de su cara también era roja, cubierta por la sangre que la había recorrido hasta el cuello.

—... ¿Estás bien, Falsimir? —logró entender el Galgo al final.

—Sí, creo que sí. Más o menos. —Y trató de incorporarse para apoyar su espalda sobre la roca y respirar hondo. Miró a su alrededor y descubrió que se encontraba al pie de la pared rocosa que habían atravesado antes y donde se habían encontrado con el gigante.

—¡El gigante! —exclamó mirando a su alrededor alarmado.

—Tranquilo —respondió la mujer, arrodillada a su lado—. Ya no está aquí.

—¿Le han vencido? ¿Harald lo ha matado?

Ibenne bajó la mirada, evitando mirar al chico a los ojos, y sacudió un poco la cabeza de un lado a otro.

—¿Qué ha pasado? —comenzó a preguntar Falsimir de forma apresurada, sus miedos y los oscuros pensamientos imponiéndose sobre el dolor de su cuerpo—. ¿Dónde están? ¿Dónde está Harald? ¿Y Luda, y Radomir? ¿Qué les ha sucedido?

—Han sido capturados —respondió Ibenne con un hilo de voz.

—¿Capturados? ¿Están vivos, entonces?

—Supongo. No lo sé. Desperté al pie del sendero y habían desaparecido, pero encontré rastros de que las monturas han sido conducidas carretera arriba, bien cargadas.

—¿Y...? ¿Y tú? ¿Y yo? ¿Cómo es que todavía estamos aquí?

—No lo sé —dijo la mujer, mirando a su alrededor con aspecto confuso—. Tal vez pensó que estábamos muertos. Tengo una buena brecha en la cabeza y no puedo mover el brazo derecho, y tú tampoco tienes muy buen aspecto. —Falsimir se percató entonces que Ibenne llevaba un brazo pegado al pecho, inmóvil.

—¿Estás bien? ¿Todavía sangra?

—No, no, estoy bien. Me duele todo, pero me recuperaré.

—¿Qué... qué hacemos ahora?

—Lo primero será salir del camino. No queremos que nadie nos encuentre aquí tirados.

Ibenne ayudó a Falsimir a ponerse en pie, le entregó su espada, que había recogido del suelo, y ambos avanzaron pegados a la pared rocosa, alejándose de la carretera. La noche había caído, pero una luna brillante iluminaba la tierra con su resplandor plateado. La pareja avanzó hasta resguardarse en una pequeña arboleda y allí se dejaron caer, apoyando sus espaldas contra un grueso tronco.

Estuvieron en silencio largo tiempo, durante horas, o tal vez sólo extensos minutos. Sus ojos se cerraban en un sueño intranquilo mientras sus cuerpos, doloridos y amoratados, comenzaban una lenta recuperación. Cuando por fin uno de los dos habló el cielo ya comenzaba a clarear por este.

—Tenemos que pensar en ponernos en camino —dijo Ibenne antes de beber de un pellejo que llevaba colgado.

—¿Hacia dónde? —preguntó Falsimir.

—Hacia Monte Orranak, por supuesto —dijo ella entregándole el pellejo a Falsimir.

—¿Quieres...? ¿Vas a...? ¿Continuar?

—Por supuesto —dijo ella con firmeza.

—Pero... el gigante... es imposible vencerlo, ya has visto lo que ha hecho. Incluso ha derrotado a Harald y Radomir. —La voz de Falsimir se fue extinguiendo poco a poco.

—Nadie es invencible. —Ibenne negó con la cabeza, enérgicamente, casi como queriendo convencerse a sí misma de la veracidad de sus palabras.

Falsimir dejó que su vista se perdiese en las sombras del bosquecillo, todavía sosteniendo el pellejo de vino entre sus manos. Se sentía agotado, apaleado y completamente devastado. No era ninguna sorpresa que su padre hubiese perecido a manos de Prokhor, enfrentarse a él era como pelear contra una montaña, una montaña de enormes brazos que golpean y sacuden, y te levantan y te ahogan. Hasta ahora el Galgo había pensado que sus compañeros eran excelentes luchadores, héroes experimentados y capaces de enfrentarse a cualquier peligro. ¡Pero con qué facilidad el gigante se había impuesto sobre ellos! Falsimir comenzaba a pensar que, efectivamente, la misión que les había traído hasta Rakkath era un suicidio, una locura, un absurdo sin esperanza ninguna.

—Pero estás herida —dijo él—. No puedes luchar en ese estado, ¿cómo vas a enfrentarte a todo un reino?

—Pensaba venir hasta aquí yo sola —continuó Ibenne—, de manera que no voy a abandonar mientras me quede aliento. Pero además de eso, ahora es más importante todavía continuar, porque debemos ayudar a tus amigos.

Falsimir se volvió hacia ella. La mujer había hablado con la mirada puesta en el suelo, casi parecía que en realidad se había dirigido a sí misma y no al que la acompañaba.

—¿Pero qué podemos hacer? —preguntó él—. ¿Qué puedo hacer yo? No soy un guerrero valiente, como tú y como Harald. Tampoco soy un hechicero sabio como Radomir, ni siquiera soy escurridizo como Luda. No soy ningún héroe. —Los ojos de Falsimir comenzaron a inundarse de lágrimas—. No soy un héroe.

El Galgo sintió como una estructura se derrumbaba en su interior, una base antaño sólida que había sostenido sus sueños, ilusiones y esperanzas. En su imaginación siempre había sido ese héroe valeroso y diestro que derrotaba a sus enemigos con una brillante sonrisa y sin derramar una sola gota de sudor. En las historias y gestas que había leído los protagonistas siempre salían victoriosos, siempre eran los más fuertes, los más justos, los más nobles. No había obstáculo lo bastante grande para detenerles. ¿Qué hubieran hecho aquellos héroes de papel frente al gigante? La victoria de Prokhor había sido tan apabullante, tan fácil y tan aplastante que no sólo había estrangulado el cuerpo de Falsimir, sino que había ahogado su espíritu. Ser un héroe no era un viaje maravilloso lleno de magníficas aventuras, victorias gloriosas e historias contadas en torno al fuego. Era caminar sin fin hasta la extenuación. Era el miedo a lo desconocido. Era dolor, suciedad, incomodidad, dormir sobre suelos duros y fríos. Era alimentar una esperanza durante semanas y después verla hecha añicos. Era hacer grandes amigos y después ver cómo eran fácilmente aplastados por un enemigo invencible. No, él no era un héroe, tan sólo un mozo de taberna jugando a vivir aventuras.

—¿Cómo puedes decir eso? —le interrumpió Ibenne mirándole a los ojos—. ¿Sabes qué he estado escuchando durante la última semana? Harald, Radomir o Luda, cualquiera de los tres han estado contándome historias de cómo ayudaste a una pareja de enamorados en Lavila, de cómo fuiste capaz de levantar tu arma y enfrentarte a un brac en Róborar, de cómo salvaste a Radomir en una torre encantada cantando un hechizo. ¿Y quién fue capaz de escapar de la bodega del barco de los corsarios hace tan solo unos días? Quizás no seas tan fuerte como Harald, o no sepas nada de la supuesta magia de Radomir, quizás no seas tan menudo y rápido como Luda, pero escúchame bien, Falsimir. Tienes más coraje en tu corazón del que he visto nunca en un hombre y más versatilidad que la gran mayoría de aventureros que recorren los nueve reinos. Fíjate hasta dónde has llegado. ¿Vas a abandonar ahora? ¿Vas a abandonar a su suerte a tus amigos?

—No...

Falsimir se sentía confuso. Por supuesto que no quería abandonar a sus amigos, no podía abandonarles. Su vida había dado un giro radical en los últimos meses, pero la vida de aventurero distaba mucho de lo que había imaginado en sus fantasías. Caminar sin descanso era agotador, dormir al raso resultaba incómodo y las provisiones eran siempre escasas. Había demostrado ser un inútil para convertirse en el guerrero que le hubiese gustado ser, no había logrado dominar el arte de la espada, ni tan siquiera era capaz de empuñarla con firmeza. Sin embargo, ¿cuántos podían contar las historias que él ya tenía? ¿Cuántos habían cruzado Barabia, Talasonia y Aradia, enfrentándose a mercenarios y criaturas del bosque? ¿Cuántos habían navegado junto a los corsarios de hierro? ¿Cuántos habían hablado con un dragón? Poco a poco, Falsimir fue sintiendo su corazón hincharse y cómo su espíritu se elevaba. No permitiría que nada malo les sucediese a sus amigos, se convertiría en el héroe que fuese necesario en cada caso, pero no les abandonaría a manos de aquel gigante.

—Está bien —dijo finalmente, y bebió del pellejo que le había entregado Ibenne antes—. Pongámonos en marcha.

Falsimir se levantó de un salto, con tremenda resolución, y sintió un dolor agudo que le recorrió todo el cuerpo desde la espalda, a través de sus brazos y piernas y hasta las puntas de sus dedos. Con un quejumbroso gemido, se dejó caer de nuevo.

—En unos minutos...

CAPÍTULO XXV

A media mañana el sol brillaba con fuerza sobre Monte Orranak y los más jóvenes corrían y chillaban mientras los artesanos trabajaban incansables en sus talleres. Numerosos grupos extranjeros habían llegado a la ciudad, sobre todo compañías de mercenarios que esperaban ser contratadas por el monarca: arqueros tokmanos, hacheros norteños, ballesteros firileos y piqueros de Valleliso. Acampados a los pies de la ciudad, los mercenarios recorrían la ciudad, sus mercados y sus tabernas, bajo la estricta vigilancia de los soldados de la guarnición, que tenían órdenes de castigar duramente a todo aquel que se comportase de manera inapropiada para con los ciudadanos de la capital.

Entre el abundante ir y venir de forasteros y desconocidos, nadie reparó en una pareja formada por un hombre delgado, de abundante pelo gris y larga barba, del que se sujetaba una mujer envuelta en paños, con la cabeza cubierta por una amplia capucha. Él caminaba erguido, con un hatillo de ramas y cañas sobre los hombros, mientras que ella lo hacía encorvada, agarrada del brazo del hombre y con extrema precaución de no rozar a nadie en su camino. Los dos deambularon así por la plaza baja de Monte Orranak y las calles de mercado, examinando la excelente lana de Llazulia, sólidas herramientas fabricadas con hierro de Karalta, magnífica orfebrería traída desde Comorra. Manoseaban y sopesaban los productos, charlando en voz baja acerca de su calidad, de su valor, de hasta qué punto los necesitaban o no, o si podía ser una adquisición interesante. El hombre, con un extraño acento, preguntaba a los dueños y a los artesanos mil y una cuestiones acerca de sus productos: cuándo habían sido fabricados, con qué materias primas, desde dónde habían llegado, cuánto tiempo habían estado allí, si podían usarse para tal o cual fin. También les hacía preguntas acerca del mercado, si era normal que estuviese tan bullicioso, cuál era la mejor época del año, cuándo se celebraba el festival de invierno. Y entre frase y frase, entre pregunta y pregunta, el hombre con el hatillo de ramas y cañas iba dejando caer otras consultas, una por aquí, otra por allá, de forma casual, como si no le importase realmente, tan sólo por hacer conversación.

Así averiguó que numerosos mercenarios se habían reunido en la ciudad para formar el ejército del rey Galinor, pues Rakkath se estaba disponiendo para ir a la guerra, ya que la crueldad de los reinos vecinos era intolerable. El reino de Rakkath había pasado años de pobreza y penuria a causa de las presiones de sus vecinos, contaban los mercaderes, que habían exigido grandes sumas a cambio de no iniciar una sangrienta conquista. Por lo visto, antes del regreso de Galinor, lo único que evitó una invasión barabia fue que los reinos vecinos, Arasonia y Talasonia, también querían repartirse parte del pastel rakkathio y entre las tres casas reinantes nunca había habido un acuerdo a la hora de lanzarse a la guerra. Pero Galinor I el Inmortal, como lo habían apodado los orracienses, había regresado de entre los piratas para salvar el reino y recuperar la gloria de los herederos del Imperio Dorado. La campaña militar estaba a punto de comenzar y una leva había reunido cinco mil hombres tan sólo en la capital, más unos treinta mil —trescientos mil, según algunas voces— en el resto de las tierras de realengo. Éstos se unirían a los mercenarios y a los ejércitos de los duques y para el próximo verano los rakkathios serían los más ricos de todo Khoralis.

Pero el hombre con el hatillo también escuchó otras historias interesantes, historias que hablaban de que uno de los bastardos del Rey había traicionado a la casa de Atréyade, historias del gigante, que estaba en la ciudad y había capturado a un grupo de espías extranjeros, historias del valeroso Alguacil, que había nacido burgués y se había convertido en caballero gracias a sus méritos en la batalla. Acerca de este último personaje, el hombre preguntó un poco más, confirmando que su nombre era Taron Troncalto —dijo que había oído hablar de él fuera de la ciudad de Monte Orranak, tal era su fama—, y que era el Capitán de la guarnición y el responsable de que todos los mercenarios que pululaban por la capital no se comportasen como si estuviesen saqueando una ciudad barabia. La gente parecía tener en gran estima al Alguacil de la ciudad, a pesar de que era muy difícil encontrarle en las calles, pues pasaba la mayor parte del tiempo entre los muros de Rosadura o en el distrito de los cuarteles.

Más tarde, y con otros mercaderes y artesanos, el hombre del hatillo volvió, con cierto nerviosismo en su voz, sobre el tema del gigante. Todos en la ciudad temían al gigante, que era un individuo aterrador con la fuerza de diez hombres y el estómago de veinte. Muchos le habían visto hacía apenas un día, pues su paso por la ciudad nunca pasaba inadvertido. Había llegado portando consigo tres prisioneros, cargados a lomos de un caballo y un poni. Espías barabios, decían unos, asesinos talasonios, decían otros. Sin duda a estas alturas estarían pudriéndose en los calabozos del castillo, en el más profundo sótano, en el más oscuro rincón, allí donde sólo viven las ratas de alcantarilla.

Por encima de las calles de Monte Orranak, al otro lado de las gruesas murallas que conformaban el castillo de Rosadura, en una pequeña estancia anexa al salón del trono, Sefirán, uno de los sirvientes de palacio, se afanaba en preparar el servicio del almuerzo, ayudando a su esposa y otros sirvientes en la cocina, supervisando la disposición de mesas y sillas, ventilando los salones y asegurándose que todo estuviese al gusto de su Rey cuando éste saliese de sus aposentos.

Sefirán se detuvo de pronto, sintiéndose desfallecer, al oír una cierta voz a sus espaldas.

—Sefirán, querido suegro —dijo la voz suave y melosa de Arrhión, el chambelán—. Este salón está demasiado caldeado para Su Majestad, será mejor que lo airees un poco más.

—Ah, sí, claro que sí, Arrhión —respondió Sefirán con tono servicial—. Me ocupo de ello enseguida. Por cierto —añadió con voz baja y entrecortada—, todavía no soy tu suegro...

—Oh, pero eso es sólo cuestión de días, Sefirán. Ya tengo hechos todos los preparativos. Su Majestad partirá hacia Puerto Orraco para supervisar la partida de la flota en menos de una semana. Aprovechando su ausencia, Bada y yo haremos nuestros votos y la llevaré esa misma noche a mi residencia de Lomanegra. Prácticamente, ya somos familia, Sefirán.

—Entiendo —dijo Sefirán bajando la cabeza.

—Oh, alegra esa cara, querido suegro. Si me siento complacido quizás traiga a tu hija a Rosadura alguna vez, para las festividades de Ophel.

—Eso... eso sería maravilloso.

—Sólo si me complace, recuerda. Ah, por cierto, Su Majestad tomará hoy el almuerzo en su cámara, está demasiado ocupado para bajar al salón. Encárgate de que se lo suban. Y no olvides incluir algo de uva, ya sabes que a Su Majestad le encanta la uva.

—Pero, Arrhión, me temo que no hay uvas en esta época del año...

—Vaya, qué desgracia. Su Majestad va a estar muy disgustado, siempre le he dicho que Sefirán es un hombre en quien podía confiar.

Y con estas palabras el chambelán se dio la vuelta y abandonó el salón del trono. Sefirán, comenzando a temblar y a sentir unos sudores fríos que bajaban por su espalda, se concentró a dar instrucciones para que se retirasen las mesas y sillas dispuestas para el almuerzo, y se dirigió a la cocina para organizar que varios siervos subieran el desayuno del monarca hasta su cámara, tratando de asegurarse que hubiese comida de sobra entre la que escoger.

—¿Qué te sucede? —preguntó la esposa de Sefirán cuando lo vio en las cocinas—. Estás blanco como la leche.

—Na-nada. Su Majestad tomará hoy el almuerzo en su cámara. Y Arrhión ya me llama suegro. Dice que se llevará a Ada en una semana.

La joven adolescente se aproximó al oír su nombre, y su padre la abrazó con fuerza mientras gruesas lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Sefirán —decía Aura, la esposa del siervo—, no puedes permitir que se lleve a nuestra pequeña. ¡Tienes que hacer algo!

—¿Y qué puedo hacer yo? —respondió él— Es la voluntad del Rey que nuestra niña tome por esposo al chambelán, ¿quién soy yo para ir contra la voluntad de un rey?

—Papá —dijo la muchacha con los ojos también húmedos y brillantes—. Yo no quiero casarme con el chambelán. Y no quiero irme a vivir lejos de vosotros y de mis hermanas y sobrinos.

Sefirán volvió a abrazar a su hija entre sollozos.

—¿Por qué no nos vamos todos? —preguntó Aura.

—¿Qué dices, mujer? ¿Irnos? ¿Adónde? Hemos vivido aquí siempre, no conocemos otro lugar. Además, nos tacharían de traidores y nos ahorcarían... como mínimo.

—Podemos ir a las montañas —suplicó Aura en voz baja—. Hay una pequeña aldea en el valle de Otarre, tengo algunos familiares allí. No nos encontrarán, estarán demasiado ocupados con esta maldita guerra que quieren comenzar. Las montañas son un sitio seguro, todo queda demasiado lejos.

—No sé, mujer. Es muy peligroso, ¿y si nos descubren?

—Papá, por favor. Vamos a hacer lo que dice mamá, ¿sí? Se lo diré a Nora y Erima, cogerán a los pequeños y podemos abandonar el castillo hoy mismo, antes que sea demasiado tarde.

—Es una locura, es una locura. —Sefirán negaba con la cabeza.

—Piénsalo —dijo Aura, y se alejó, dejando a Sefirán sólo con los ojillos suplicantes de su hija pequeña.

Bajando por una estrecha callejuela cercana a las murallas de Monte Orranak, Falsimir encontró por fin lo que había estado buscando. La calle, situada lejos de las plazas y zonas de mercado, rodeaba varios edificios altos por su parte trasera para descender hasta los pies de las murallas. Era un lugar solitario por donde no pasaba nadie, y también un punto por donde el agua de lluvia caería formando un pequeño arroyo desde la parte más alta de la ciudad. Un lugar, pues, ideal para una amplia boca de alcantarilla que permitiese escapar a cualquier exceso de agua en días de tormenta.

La alcantarilla era una reja cuadrada forjada en sólido hierro, lo bastante amplia para permitir la entrada de un hombre adulto. Falsimir miró a su alrededor, comprobando que nadie le observaba, y se agachó para tirar con fuerza del enrejado.

No lo movió ni media pulgada.

Falsimir cayó al suelo, consumido por el esfuerzo.

—Tenemos que encontrar otra entrada —dijo Ibenne a su lado.

—No, este es el lugar perfecto —respondió Falsimir. La reja no estaba soldada, era simplemente demasiado pesada para que alguien como él la levantase son sus manos desnudas—. Vigila que no venga nadie, ¿quieres?

Falsimir se deshizo del hatillo de ramas y cañas que llevaba a la espalda y desató los nudos que lo sujetaban. Escogió la rama que le pareció más gruesa y sólida e introdujo uno de sus extremos por los agujeros de la reja. Trató de hacer palanca, pero la rama no era lo bastante sólida y se dobló con facilidad, para después partirse en dos con un crujido seco.

—Date prisa —dijo Ibenne en voz baja mientras vigilaba la calle por donde habían venido.

—Eso intento.

Falsimir observó el montón de ramas y cañas y, dejando escapar un suspiro, se encogió de hombros y tomó de entre ellas la espada de su padre. Era su mejor opción, aunque le aterrorizaba sobremanera la idea de dañar la hoja en una tarea tan poco heroica como levantar una tapa de alcantarilla.

Sin desenvainar el arma, Falsimir introdujo la punta a través de los agujeros del enrejado e hizo palanca con todas sus fuerzas.

La reja de hierro se levantó, pero no lo bastante.

—Ibenne, ayúdame.

Falsimir utilizó algunas ramas como punto de apoyo para volver a hacer palanca y repitió la operación, esta vez levantando el enrejado casi dos pulgadas. Ibenne agarró el extremo más alto con su brazo sano y tiró con todas sus fuerzas. Apenas pudo arrastrar la pesada pieza de hierro lo suficiente como para apoyarla en los adoquines de la calle, pero eso era todo lo que necesitaban. Falsimir pudo dejar a un lado la palanca y, con sus dos manos, arrastrar la reja hasta dejar un espacio lo suficientemente grande como para descender.

El Galgo se asomó al interior y encontró algunos asideros excavados en las rocas que formaban las paredes del túnel que descendía hacia la oscuridad del subsuelo.

—¿Podrás bajar? —preguntó mirando a Ibenne.

—Me las arreglaré —dijo ella comprobando que todavía estaban solos y echando atrás la amplia capucha que cubría su cabeza. Llevaba los cabellos rojos ocultos por un paño y, aunque había tenido ocasión de lavarse la sangre que ayer le había cubierto medio rostro, su ojo izquierdo estaba hinchado y enrojecido.

Falsimir se levantó para vigilar la calle de entrada mientras Ibenne se deslizaba por la entrada a las alcantarillas, manteniendo su brazo derecho inmóvil junto al pecho. El túnel vertical era estrecho y presentaba en realidad numerosos puntos de apoyo, por lo que la mujer pudo hacer uso de sus piernas sobre paredes opuestas y descender así sin demasiada dificultad. El Galgo se deshizo de su peluca y barba postiza mientras daba tiempo a la pelirroja, y después se agachó junto a la boca de alcantarilla.

—¿Todo bien ahí abajo? —susurró hacia el interior.

—Todo bien —respondió la voz de Ibenne—. Hay más luz de lo que esperaba, tan sólo hay que esperar un poco.

—Hazte a un lado, voy a tirar la leña.

Falsimir volvió a comprobar que no había nadie observándole, se echó la espada a la espalda y empujó al hueco de la alcantarilla las ramas y cañas que habían conformado su hatillo. A continuación se coló por el agujero y se enfrentó a un problema con el que no había pensado: cómo cerrar la reja de la alcantarilla.

Si la dejaba abierta, alguien podía sospechar que algo estaba ocurriendo y, con la cantidad de soldados y mercenarios que había en la ciudad, las cloacas podían estar repletas de hombres armados mucho antes que Ibenne y él encontrasen el modo de alcanzar Rosadura.

Todavía en el túnel de acceso, Falsimir encontró asideros para sus pies en paredes opuestas y apoyó su espalda contra la roca fría. Esto le dejaba ambas manos libres, y con ellas agarró la reja de hierro y tiró con todas sus fuerzas. La tarea no hubiese sido demasiado difícil con un buen punto de apoyo, pero sus pies no se encontraban firmemente asentados.

—¿Qué sucede? —preguntó Ibenne desde abajo al ver que Falsimir no había aparecido todavía.

Finalmente el Galgo logró tirar del enrejado y devolverlo a su posición original, pero en el último momento uno de sus pies resbaló del punto en que se apoyaba, e irremediablemente después le siguió el otro, haciendo que el joven se precipitase y cayese sobre la pelirroja, que apenas tuvo tiempo de girarse para proteger su brazo herido.

Al segundo siguiente Falsimir se hallaba en el húmedo suelo de las alcantarillas, postrado sobre Ibenne, con su rostro muy cerca del de ella. La mujer le miraba con el ceño fruncido y los dientes apretados, pero con una extraña expresión de sorpresa. El Galgo permaneció unos segundos inmóvil, contemplando de cerca los hermosos ojos de la mujer, hasta que ella dijo:

—Falsimir...

—¿Sí?

—Creo que me has terminado de romper el brazo.

Falsimir se levantó de un salto y ayudó a la mujer a ponerse en pie. Ibenne se apoyó contra la pared, bajo la cascada de luz que procedía del enrejado, y se encogió sobre sí misma abrazando su cuerpo dolorido.

—Sólo dame un minuto —dijo.

Falsimir se sintió terriblemente culpable por su torpeza, pero al mismo tiempo se sentía excitado por la proximidad física que acababa de experimentar. Pensó que no era el momento de tener semejantes pensamientos en su cabeza, pero no podía evitar sentir como algo ardía en su interior cada vez que se acercaba a Ibenne, si la rozaba o si ella le cogía del brazo como había estado haciendo ese día. Propinándose unas palmadas en la cabeza, intentó despejar su mente y concentrarse en la misión que tenían por delante. Falsimir tenía la esperanza de que las alcantarillas de la ciudad les permitiesen alguna clase de acceso al interior del castillo. La idea se la había sugerido un comentario que mencionaba que las mazmorras de Rosadura estaban allí donde sólo vivían las ratas de alcantarilla. No era ninguna clase de prueba, ni siquiera algo con altas probabilidades, pero al menos era una opción más interesante que intentar entrar en Rosadura por la puerta principal. El joven observó el interior de las cloacas a su alrededor, pensando qué camino tomar a continuación.

Se encontraban en un túnel de piedra que no alcanzaba a los seis pies de alto en un lado y descendía en una pronunciada curva por el otro. El lado más alto estaba provisto de un pasillo de baldosas, junto al cual discurría un canal para el agua, actualmente apenas surcado por una pequeña corriente oscura. Un resplandor perlado inundaba el lugar, filtrándose desde la boca de alcantarilla por donde habían descendido y otros pozos de luz similares que podían adivinarse en la distancia. Falsimir imaginó su situación en la ciudad y escogió dirigirse hacia el extremo derecho del túnel.

Tan pronto como Ibenne estuvo lista, ambos se pusieron en camino.

Como Condestable de Rosadura, Aronak Ogarde estaba al mando de la seguridad del castillo y de los hombres que por ella velaban. Aquella tarde estaba ocupándose de redistribuir a los soldados, ya que muchos habían tenido que abandonar los muros del palacio para unirse a las filas que conformaban el ejército de Su Majestad, unas órdenes que enojaban profundamente al Condestable, que veía comprometida tanto la seguridad en el castillo —si bien no había por el momento ninguna amenaza de la que preocuparse— como la seguridad de aquellos hombres, que serían enviados a una guerra suicida.

Mientras recorría los pasillos de Rosadura con largas zancadas, cavilando sobre el total de soldados que comandaba, el porcentaje que había sido obligado a unirse al ejército y la distribución óptima del resto en función de la superficie de palacio, el Condestable se cruzó con Taron Troncalto, Alguacil de la ciudad.

—Capitán Taron —le saludó.

—Condestable.

Los dos hombres no habían vuelto a hablar en privado desde aquella reunión que tuviesen meses atrás y donde Aronak reveló su preocupación por iniciar una campaña bélica. Ahora que el momento de la verdad se acercaba, el Condestable no estaba seguro de la posición de Taron, pero no quería tratar el tema abiertamente.

—Espero que las tropas de mercenarios que pululan por nuestra ciudad se estén comportando —dijo Aronak mientras los dos hombres caminaban uno al lado del otro.

—Hemos tenido algunos altercados, pero nada de importancia. La guarnición está velando por que haya paz en las calles, pero cuanto antes se pongan en marcha, mejor.

—Tal vez hubiese sido una mejor idea reunir los ejércitos en Puerto Orraco en vez de hacerlo aquí.

—Una buena parte partirá rumbo al sur para asegurar la frontera. Además, reunir un gran ejército en una ciudad portuaria sólo haría que las noticias de nuestras intenciones viajasen más rápido.

—Estoy seguro que las casas reales de los nueve reinos saben ya de nuestras intenciones.

—Aun así este verano les cogeremos por sorpresa.

—Capitán, ¿seríais tan amable de acompañarme un momento?

—Por supuesto, Condestable.

Aronak guió los pasos del Alguacil a través de un amplio corredor proviso de alargados ventanales a un jardín interior, y después a la derecha a través de un pasillo más oscuro, de techo bajo, que terminaba en una puerta negra.

—Capitán Taron —dijo el Condestable después de pensar bien sus palabras—, estoy seguro que sabéis que Su Majestad está a punto de cometer un grave error lanzando la armada hacia Castra Mayar.

—La flota está preparada, Condestable, y sin duda es una armada terrible. Tan sólo falta embarcar a las tropas.

—Sí, sin duda seiscientos barcos pueden hacer una terrible armada, pero no al mando de un zagal que ni siquiera ha visto el mar en toda su vida. Su Majestad busca congratularse con la casa de Turka, pero no está pensando con claridad. Si este va a ser su primer movimiento, es imperativo no hacer el ridículo.

—¿Qué es lo que tenéis en mente, Condestable?

—Nada excesivo. Tan sólo convencer a Su Majestad de posponer la campaña hasta la próxima primavera. Estamos demasiado entrados en verano. Además, ¿qué ha sido de su idea de los dragones? Pensaba que en eso se basaba todo, que sin dragones no había conquista.

—Personalmente, nunca quise poner toda mi fe en esas criaturas.

—Tan sólo os pido esto, Capitán. Apoyadnos a Andrites y a mí cuando le pidamos a Su Majestad el reconsiderar su decisión. No hablo de claudicar, tan sólo de conseguir más tiempo, tener un mayor plazo para encontrar esas dichosas claves, conseguir los dragones, organizar mejor nuestros ejércitos.

—¿Es que acaso creéis que Rakkath no es lo bastante fuerte?

—Creo que un almirante equivocado puede echar a perder la mejor flota que hemos tenido jamás. Creo que unos duques obligados a apoyar a la casa real pueden traicionarnos a la menor oportunidad. Y por todos los dioses, creo que todo esto es una locura.

Taron guardó silencio por unos instantes, como considerando las palabras del Condestable con sumo cuidado.

—Está bien —dijo al fin—. Os apoyaré en la demanda de un aplazamiento.

—Agradezco vuestras palabras, Capitán. Ahora, si me disculpáis, tengo que retirar algunos hombres de la guardia de los calabozos. —Y con estas palabras, Aronak se volvió hacia la puerta negra y sacó una llave que llevaba oculta en el cinto.

—¿No tenemos prisioneros peligrosos allí abajo? —preguntó el Alguacil.

—No tenéis de qué preocuparos, Capitán. Los calabozos de Rosadura son una de las prisiones más seguras de los nueve reinos. Además, si os referís a los supuestos espías que trajo el gigante, dudo mucho que en realidad sean ninguna amenaza.

—También están los montaraces, si no me equivoco. No me fio mucho de ese grupo de traidores.

—Oh, descuidad, Capitán. Conozco a Okram, quizás sea algo estúpido, pero no es un traidor.

—Es vuestra decisión, Condestable.

Los dos hombres se despidieron y Aronak abrió la pesada puerta negra para entrar en una habitación desnuda de todo mobiliario y decoración, iluminada únicamente por una lámpara de hierro. Al otro lado, unas escaleras descendían en la penumbra. El Condestable comenzó a bajar los escalones de uno en uno, despacio, dándole vueltas en su cabeza a la conversación que acababa de tener. Si con la ayuda de Andrites y el Alguacil lograba hacer entrar en razón a Galinor, lograría ganar tiempo para encontrar un modo más eficaz de evitar por completo llevar el país a una guerra fútil.

Unos tramos de escalera más abajo, Aronak llegó a una cámara bien iluminada donde el aire era caliente y se podían oír las voces de varios hombres. Un grupo de media docena de soldados estaban sentados en torno a una mesa, jugando a los dados, mientras que otros descansaban echados sobre jergones de paja pegados a las paredes. Con la aparición del Condestable en la estancia, uno de los hombres de la mesa se levantó de un salto. Era un individuo de mediana estatura, con anchos y poderosos hombros y una cabeza pequeña que parecía unida a su cuerpo por una simple prolongación de la espalda.

—Condestable —dijo el hombre a modo de saludo.

—¿Todo bien por aquí, Aramo?

—Perfectamente, Condestable.

—Envía algunos hombres allá abajo y saca de sus celdas a los montaraces, pero no a Okram. Haz que los lleven hasta la plaza alta y que los encadenen allí, para que todo el mundo conozca bien sus caras.

—Entendido, Condestable.

—Después organiza los turnos de guardia para los calabozos. Bastará con que haya tres hombres aquí abajo en todo momento, ¿entendido?

—Entendido, Condestable.

—Envía al resto de los hombres a presentarse en las filas del ejército que está acampado a las puertas de la ciudad.

—Sí, Condestable.

—¿Alguna novedad en cuanto a los espías?

—No han abierto la boca, Condestable.

—Nos ocuparemos de ellos por la mañana. Hasta entonces déjales que pasen algo de hambre y sed, así estarán más dispuestos a colaborar.

—Entendido, Condestable.

Aronak miró al soldado de arriba abajo, guardando ciertas dudas sobre si realmente entendía sus órdenes o se limitaba a repetir las mismas palabras una y otra vez. Sin querer pasar más tiempo allí, se despidió de los hombres y abandonó la estancia por el lugar del que había venido.

—Chsst —siseó Falsimir haciéndole una seña a Ibenne para que se detuviera.

—¿Qué sucede? —preguntó ella en voz baja.

—Creo que hay alguien ahí delante—susurró él.

Se encontraban en uno de los túneles de las cloacas bajo Monte Orranak, buscando un modo de llegar hasta las profundidades del castillo de Rosadura. Se habían movido durante lo que parecían horas tratando de avanzar en dirección a la fortaleza, subiendo y bajando escalones y cambios de nivel a través de un laberinto de túneles estrechos y húmedos que subían, bajaban y se retorcían interminables como las raíces de un enorme roble. Si bien ninguno de los dos había querido admitirlo, no tenían ni idea de si se estaban aproximando a su destino o si estaban cada vez más lejos.

Hasta ese momento su avance había sido solitario, interrumpido únicamente por el chapoteo o los silbidos de alguna rata y el tic-tac de las gotas que medían el tiempo en aquel subsuelo de lúgubre oscuridad. Pero ahora se podía escuchar algo similar a unos pasos arrastrándose, el leve tintineo de objetos de metal entrechocando y, mucho más evidente, una triste melodía silbada con maestría cuyo eco se repetía y multiplicaba por los corredores hasta convertirse en una sinfonía fantasmal.

Falsimir se mantuvo unos segundos inmóvil, aguzando el oído para adivinar la procedencia de los sonidos que delataban la presencia de alguna clase de persona o criatura en aquel lugar. Avanzando unos pasos con precaución, el Galgo se asomó en un cruce e inclinó la cabeza a un lado y a otro.

—Creo que viene de por aquí —susurró a su compañera señalando el túnel a su izquierda.

—Será mejor que esperemos aquí a ver de qué se trata —respondió ella mientras se llevaba la mano izquierda a la empuñadura de una de sus espadas.

Los dos jóvenes se agazaparon en silencio mientras escuchaban los silbidos crecer y provenir desde el oscuro túnel, interrumpidos ocasionalmente por alguna que otra palabra ininteligible. El sonido de pasos arrastrados se hizo más evidente, acompañado de vez en cuando por un pequeño chapoteo, así como el tintineo metálico que acompañaba a la melodía siniestra.

Falsimir se encontraba tenso, su mente discurriendo a toda velocidad por las diferentes posibilidades. ¿Se trataría de un hombre, un guardia, quizás? ¿Un soldado patrullando en solitario las alcantarillas? ¿O sería un espectro vagando entre el mundo de los vivos y el de los muertos? El Galgo recordó su encuentro con el fantasma de Tertuán, en la Torre de las Ánimas de Rabén, y también su aventura con el mago blanco, atrapado entre diferentes mundos en su torre de Cordolio. En realidad, pensó, los espíritus no tienen mucha capacidad de influenciar el mundo de los vivos, ¿por qué ese temor, entonces? Tal vez fuese por todas las historias que había leído acerca de aterradores espectros capaces de paralizar de miedo a los hombres, de congelar su corazón con un grito o de robarles el aire hasta ahogarlos.

Mientras los sonidos se acrecentaban y toda clase de ideas acudían a la mente del Galgo, éste sintió como Ibenne se había acercado a él hasta estar hombro con hombro. La mujer estaba inmóvil, concentrada y tensa como la cuerda de un arco antes de disparar. Su brazo derecho permanecía inmóvil, pegado al cuerpo, pero su mano izquierda se aferraba a la empuñadura de su hoja corta, lista para desenvainar y atacar con la rapidez de una flecha. Falsimir se preguntó si alguna vez ella se habría encontrado con un fantasma y, por un momento, estuvo tentado de dirigirle unas palabras tranquilizadoras, decirle que él ya se las había visto antes con espíritus y que no tenía nada de qué preocuparse, que él estaba allí para protegerla, pero en el último momento decidió callar.

Asomándose con cautela hacia el túnel, Falsimir vio al fin aparecer una silueta oscura en lo más profundo, un bulto negro que se movía con torpeza. De inmediato descartó la idea del espíritu errante, porque según su experiencia los espíritus eran difíciles de ver y aquella figura tenía una silueta evidente, aunque de forma incierta. Todavía rondaban en su mente, sin embargo, las posibilidades que se tratase de un guardia o de alguna criatura monstruosa, como por ejemplo el Corocodilio, un terrible hombre-lagarto que habitaba, según la leyenda, las grutas y pasajes secretos bajo la ciudad de Riong.

La figura se fue acercando poco a poco por el túnel, incesante su melodía funesta. Falsimir se sentía nervioso, temeroso de asomar la mirada pero más aún de esperar sin saber qué o quién iba a aparecer. A su lado pudo sentir como Ibenne también se ponía cada vez más tensa y trataba de asomarse desde una postura baja.

El silbar fue acompañado de algunas palabras en lengua rakkathia, interrumpidas de repente por una tos ronca a la que siguió el sonido de un denso escupitajo.

Se trataba de un hombre, pues.

La figura continuó acerándose y su silueta negra comenzó a perfilarse. Se movía con pasos cortos, arrastrando una pierna y apoyándose en la pared. Falsimir seguía temiendo que se tratase de una patrulla rutinaria por las alcantarillas, pero en ese momento se preguntó si no sería más lógico que, en tal caso, el extraño individuo llevase algún tipo de antorcha o lámpara consigo.

El silbido se había detenido después de ser interrumpido por el ataque de tos y le siguieron unas ininteligibles palabras en voz baja. La figura casi había llegado a la esquina donde se encontraban los dos jóvenes agazapados.

En ese momento Ibenne saltó como accionada por un resorte, desenvainó su espada corta con un movimiento automático y se presentó amenazante ante el desconocido individuo.

—¡Arafurria, chuchto sse me hach dao! —exclamó la voz en rakkathio dando un respingo.

Ibenne lanzó una rápida mirada a Falsimir, incapaz de entender las palabras del hombre, que se agachaba y extendía los brazos en actitud sumisa. Falsimir se alzó y observó al extraño que tenían ante ellos, un hombre menudo envuelto en harapos grises, raídos y malolientes. Su rostro estaba sucio y demacrado, la piel cubierta de manchas, las mejillas hundidas bajo dos pómulos prominentes y una boca agrietada a la que asomaban unos pocos dientes negros y torcidos. El poco pelo que tenía era gris y estropajoso, y sus ojos, de grandes pupilas negras, observaban con nerviosa atención a sus atacantes.

—¿Quién eres? —preguntó Falsimir.

—Assargori choy. —respondió el hombre. Pese a su actitud dócil, Falsimir pudo observar que el hombre no estaba para nada amedrentado. Después del susto inicial de ver a alguien aparecer desde una esquina con un cuchillo enorme, el extraño hombre de las alcantarillas parecía bastante relajado para tener el acero de Ibenne a sólo unos palmos de su cara.

—¿Qué haces aquí? —continuó preguntando Falsimir.

—Assí vivo.

—¿Vives aquí?

—Assí.

—¿Así aquí?

—Achí assí.

Falsimir no estaba seguro de entender al hombre, pero se dejó guiar por su instinto y le dijo a Ibenne:

—Puedes guardar la espada, creo que no hay peligro. Es un mendigo que vive aquí abajo.

La pelirroja le hizo caso y guardó su arma, gesto que el extraño agradeció con una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—Mi nombre es Falsimir —dijo el joven—, y esta es Ibenne DaSombre.

—Farchimir. Ibenne. Assargori de Ronssano ra ssacha yo choy.

—Su nombre es Assargori, creo —le dijo Falsimir a Ibenne.

—Pregúntale si conoce alguna entrada al castillo —dijo ella—. Por el tiempo que debe llevar aquí abajo es posible que se conozca cada palmo de estas cloacas.

Falsimir se volvió hacia el hombre de las alcantarillas, que los miraba confuso, tal vez incapaz de comprender lo que hablaban.

—Assargori —dijo mientras metía una mano entre los pliegues de su ropa y el extraño seguía su gesto con atención—. Necesitamos un poco de ayuda, ¿serías tan amable de ayudarnos? —Y, diciendo esto, Falsimir sacó un pedazo de queso que había comprado en el mercado y que guardaba para más tarde. Los ojos de Assargori se abrieron y el hombre comenzó a relamer sus labios resecos.

—¿Ssierech tú ayuda? Assargori puede ayudar. Vivo assí, ssonocco assí. Yo ayuda.

El hombre de las cloacas guió a Falsimir e Ibenne por un túnel que descendía en una pendiente curva y se hacía cada vez más estrecho, más bajo, más oscuro.

—¿Estás seguro que sabes por dónde vamos? —preguntó Falsimir.

—Chchcht —siseó Assargori—, yo ssraro sse ché. Muchoch he añoch vivido assí abajo. Assargori rach ssonoce bien ssroassach. Echte ech paracio er de Assargori.

—¿Qué está diciendo? —susurró Ibenne a Falsimir, incapaz de entender una sola palabra de lo que decía el extraño habitante del subsuelo.

—No estoy seguro, creo que quiere ratificar que vive aquí abajo y que conoce bien esto. Dime, Assargori —dijo volviéndose hacia su guía—, ¿cómo es que vives aquí y no en la superficie?

—Nadie verme ssiere arriba. Nadie a ssiere roch Ronssano. No ya. Antech loch Ronssano eran una ssacha gran. Ahora no chon ya. Úrtimo yo.

—¿Y conoces el modo de entrar al castillo?

—Ssraro. Antech yo en loch de Rochadura ssarabozoch. Mucho tiempo con ssadenas. Tiempo mucho. Un día pero ribre, echssapé, ¿chabech? Assargori richto ech, tonto no. Echssapé y vorví y echssapar a vorví. Nadie ssómo supo. Nadie entendía. Assargori che ssonvertido había en un echpíritu paredech sse atraviecha. Ahora y entro chargo ssiero donde. Ribre.

Con su última palabra, Assargori hizo un gesto extendiendo la mano izquierda y Falsimir pudo ver que le faltaban tres de sus dedos, siendo el pulgar y un grueso meñique los únicos que quedaban. Ibenne volvió a llamar la atención de Falsimir con mirada confusa y el Galgo le explicó en voz baja que el hombre de las cloacas había escapado de los calabozos en el pasado, por lo que conocía el modo de entrar y salir del castillo. Su mano mutilada, su aspecto demacrado y sus problemas de comunicación hicieron pensar al Galgo que aquel hombre debía haber sido presa de torturas en algún momento de su cautiverio.

Después de un largo recorrido, penetrando más y más en las profundidades de la montaña bajo Rosadura, en un lugar donde apenas llegaban unos escasos reflejos de luz gracias a la incansable corriente que corría por los túneles, el guía dio la señal de alto. Se encontraban frente a una fina cascada de agua en mitad de una estancia oscura y húmeda, un callejón sin salida dominado por el sonido del agua cayendo desde una altura de más de veinte pies.

—¿Es aquí? —preguntó Falsimir tratando de distinguir algo en la oscuridad.

—Por assí ech —respondió Assargori mientras comenzaba a palpar las paredes.

—¿Crees que podemos fiarnos de él? —preguntó Ibenne a su compañero en voz baja.

—No tenemos más remedio —respondió Falsimir—. Jamás habríamos encontrado este sitio por nosotros mismos, y quizás ésta sea la única forma discreta de entrar en Rosadura.

—¡Assí! —gritó Assargori.

Falsimir se acercó y, tanteando la pared húmeda encontró un hueco, una enorme grieta lo bastante grande como para que la atravesase un hombre. Metiendo la cabeza pudo distinguir un resplandor rojizo que bajaba desde lo alto.

—¿Bien? —preguntó Assargori—. Lo sse sseríach ech, ¿no?

—Nos has hecho un gran servicio, Assargori —dijo el Galgo, y extrajo de entre sus ropas el pedazo de queso que el hombre de las cloacas tomó con rapidez para comenzar a devorarlo sin perder un instante, acurrucándose como una alimaña en un rincón oscuro.

—Vamos —dijo entonces a Ibenne—. Es hora de rescatar a nuestros amigos.

CAPÍTULO XXVI

IBENNE DASOMBRE había pasado toda su vida preparándose para este día, y en su cabeza le faltaban palabras para maldecir su suerte por encontrarse inválida cuando más necesitaba su brazo.

Apretando los dientes y haciendo caso omiso al dolor que recorría todo el lado derecho de su cuerpo, Ibenne se arrastró detrás de Falsimir por aquella estrecha grieta que se abría en los muros de las cloacas y ascendía, como una herida en la montaña, hacia la luz. El espacio era tan estrecho y retorcido que la bastaba con una mano libre y unos pies que empujasen para abrirse paso y deslizarse hacia lo más alto, donde Falsimir, que había llegado primero, le tendía la mano.

La pelirroja pronto se incorporó, entre jadeos por el esfuerzo y el dolor contenido, y observó el lugar donde se encontraban. Era una estancia circular, bastante grande, iluminada por una única antorcha en un extremo. Un canal en el suelo de piedra conducía un estrecho reguero de agua hasta una reja de acero, por donde el líquido se vertía para formar la pequeña cascada que habían visto antes. Tras ella, en una de las paredes más alejadas de la luz y que tenía un aspecto rugoso y basto, se abría la grieta por la que habían ascendido. Probablemente, pensó la pelirroja, en algún momento del pasado no fuese más que una vía de escape para ratones y alimañas, pero con el paso del tiempo la montaña habría temblado y aquella herida podía haberse ensanchado sin que nadie se diese cuenta de ello.

Un examen más detenido a la pared le hizo percatarse que aquella no era una pared construida por los hombres, sino una gruta natural. Los calabozos de Rosadura debían estar excavados bien adentro en la montaña, aprovechando parte de cuevas y galerías naturales, oquedades en la roca junto a los profundos cimientos del castillo.

Falsimir llamó su atención e Ibenne se volvió asustada. El joven estaba examinando extrañas máquinas que se encontraban en otro extremo de la sala, grandes ruedas de madera dentadas, cruces y mesas provistas de grilletes y cadenas, aterradores instrumentos de hierro. Ibenne tiró del brazo de Falsimir y lo alejó de aquella desagradable escena de las herramientas de interrogatorio de que disponía el Rey de Rakkath.

—Vamos, Falsimir —dijo ella—. Tenemos que encontrar a los demás.

El joven asintió con la cabeza y examinó la sala una vez más. Había algunas celdas oscuras en los muros, pero todas parecían vacías. Ibenne se encaminó hacia una de las salidas de la estancia, donde unos pocos escalones conducían a un pasillo con numerosas puertas. Llamando la atención de Falsimir, Ibenne se encaminó por el pasillo y comenzó a examinar cada una de las puertas, escudriñando su interior a través de pequeños huecos con barrotes a la altura de la cara.

—¡Ibenne! —se oyó desde el interior de una de las celdas. Era la voz de la muchacha, Luda. Falsimir acudió presto ante la puerta.

—¡Luda! —gritó—. ¿Estás bien?

—Todavía me duele la cabeza, pero estoy bien.

—¿Dónde están los demás?

—No lo sé, apenas recuerdo cómo llegué aquí.

Ibenne examinó la cerradura mientras Falsimir registraba el resto de las celdas pronunciando los nombres del caballero y el mago. La recia puerta de madera y hierro estaba asegurada por un candado de hierro viejo y oxidado, pero todavía fuerte, que aseguraba dos gruesas argollas ancladas con firmeza a la puerta y a la pared de piedra. Sin duda habría un carcelero en algún lugar con las llaves, pero ni ella estaba en condiciones de luchar ni Falsimir iba a ser capaz de vencer a uno o varios guardias armados.

El joven regresó entonces, apareciendo desde un recodo al final del pasillo.

—Harald y Radomir están en otras celdas más abajo —dijo.

—Tenemos que encontrar un modo de liberarlos —dijo Ibenne—. No creo que podamos contar con conseguir las llaves.

Falsimir permaneció unos instantes en silencio, mirando el candado de hierro, y después dijo:

—Ya lo tengo, espera aquí un segundo.

Con estas palabras corrió al lugar por el que habían venido, a la habitación circular, y regresó al instante portando en sus manos una gruesa barra de hierro con un extremo en forma de cuña.

—Esto nos servirá —dijo mientras se apresuraba a forcejear con la herramienta para hacer saltar el candado que bloqueaba la puerta.

Falsimir hizo palanca con todas sus fuerzas, intentando romper el candado o hacer saltar las argollas que aseguraba, pero no logró ni lo uno ni lo otro. Ibenne trató de ayudarle con su brazo sano, pero un dolor intenso le recorría el cuerpo cada vez que hacía presión.

—No va a ser suficiente —dijo.

—Tiene que serlo —respondió Falsimir, cuyo rostro se adivinaba enrojecido por el esfuerzo. El joven lo intentó una vez más, apoyando un pie en la pared junto a la puerta y usando toda la fuerza de que disponía, pero el candado era demasiado sólido y no había forma de hacerlo saltar.

Finalmente, Falsimir cayó al suelo, derrotado por el esfuerzo y jadeando para recuperar el aliento.

—Vamos a tener que buscar las llaves —dijo al fin entre jadeos.

Ibenne examinó el candado más de cerca, tratando de evaluar si Falsimir había logrado hacer la más mínima mella en él. Entonces se dio cuenta de algo.

—No lo creo —dijo, y con un fuerte tirón separó uno de los extremos del candado y liberó la puerta—. No está cerrado del todo.

Abierta la puerta, la pequeña Luda saltó para abrazar a sus amigos como si hubiese estado un año entero sin verles.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —dijo la muchacha hablando a toda velocidad—. Pensaba que el gigante os había matado, ¡ay! Me alegro tanto que estéis bien; o más o menos bien, no te preocupes Ibenne, seguro que te recuperarás en unos días. ¿Y dices que Harald y Radomir están más abajo? Vamos, tenemos que sacarles, ¿a qué estáis esperando? Es increíble lo mal que huele aquí abajo, y eso que yo he vivido cerca de la plaza de las tenerías en Barandala, pero aun así, es como si el aire no hubiese circulado aquí abajo en décadas.

Los tres amigos corrieron al fondo del pasillo y doblaron la esquina, bajaron por nos escalones de piedra y accedieron a un nuevo nivel con varios pasillos donde se alineaban oscuras puertas. Falsimir señaló la celda donde había encontrado a Radomir y, mientras Luda e Ibenne se acercaban a ella, el Galgo fue por Harald. En sus celdas tampoco habían asegurado los candados y en unos segundos el grupo estuvo reunido de nuevo y todos se alegraron sobremanera de ver a sus compañeros con vida. Harald pensaba que habían muerto, pues esa era la explicación que le había oído dar al gigante cuando los llevó hasta el castillo, y el joven se limitó a resumir muy rápidamente cómo habían hecho para llegar hasta los calabozos de Rosadura en misión de rescate.

Ibenne observó en silencio los rostros de sus compañeros. Apenas los conocía desde unas semanas atrás, pero podía ver que todos ellos estaban muy unidos y habían formado, en el tiempo que habían viajado juntos, una pequeña familia. Falsimir, relatando rápidamente cómo había hecho para llevarles hasta el interior de un castillo inexpugnable, no podía reprimir ciertos gestos de orgullo que lo hacían parecer una persona completamente diferente del joven herido y desanimado que había sido un par de días antes, después que el gigante se llevase a sus compañeros. Quizás no fuese un fuerte guerrero, ni un sabio mago, ni un hábil ladrón, pero aquel muchacho tenía un corazón valiente.

—Ya está bien de charla —dijo entonces Radomir—. Tenemos que salir de aquí antes que se alguien se dé cuenta.

—No —dijo Ibenne con voz decidida—. Tenemos que terminar lo que empezamos. Estamos en el interior de Rosadura, ahora tenemos que encontrar el libro.

El grupo atravesaba la sala circular donde descansaban los siniestros mecanismos cuando oyeron la voz.

—Chssst. Eh, vosotros.

Todos se detuvieron y comenzaron a escudriñar sus alrededores, Falsimir llevando su mano a la empuñadura de su espada y Harald alzando la barra de hierro que había tomado del primero como arma improvisada. El caballero apenas podía ver en la lúgubre estancia inundada de sombras, pero se preparó para recibir a un enemigo o varios por cualquier lado.

—Aquí, amigos —dijo la voz, y esta vez estuvo acompañada del sonido de metal sacudido.

El grupo identificó el lugar del que procedían los ruidos y distinguieron un brazo asomando entre los barrotes de hierro de una de las celdas que horadaban el perímetro de la estancia. Harald intercambió una mirada con sus compañeros y Falsimir se encogió de hombros. El paladín fue el primero en acercarse, con pasos cortos y prudentes, hasta estar lo bastante cerca como para distinguir el rostro que le sonreía desde el otro lado de los barrotes. Con un respingo, el caballero dio un paso atrás y alzó la barra de hierro.

—Tranquilo, tranquilo, no es que pueda hacer mucho desde aquí —dijo la voz de Okram.

—¡Tú! —exclamó Falsimir acercándose—. ¿Qué demonios haces aquí? ¿Es que no vas a dejarnos nunca en paz?

—Calma, muchacho, calma —dijo el rakkathio con tono conciliador—. Ahora soy un prisionero, ¿ves? —Y sacudió los recios barrotes para evidenciar aún más su situación.

—Más vale que no se te ocurra dar la alarma, sucio perro —dijo Radomir apretando los dientes.

—¿O qué? —respondió Okram—. ¿Me sacarás de aquí? Me estarías haciendo un favor.

—Será mejor que continuemos —dijo Harald alejándose unos pasos de la celda.

—¡No! —gritó Okram—. Esperad, no podéis dejarme aquí.

—¿Cómo que no? —dijo el hechicero en tono burlón—. ¿Quieres apostar algo?

—Vamos, amigos —continuó el rakkathio, volviéndose más zalamero—. Será mejor que olvidemos antiguos rencores, ¿eh? Reconozco que fue todo culpa mía, confundí al chico con otra persona, ¿es eso tan grave? Yo sólo me dedicaba a cumplir órdenes, y mi único error fue equivocarme de muchacho, pero ahora quieren ejecutarme como castigo. ¿Os parece justo eso? Serví todo lo fielmente que pude a mi Rey y así me lo pagan, tirándome como a un perro en una celda y condenándome a muerte. Chico —dijo mirando a Falsimir—, ahora sé que tú no eres Iranor, acepta mis disculpas, ¿es que tú nunca has cometido un error? Os lo suplico, abrid la puerta, dejadme escapar y os ayudaré en lo que necesitéis. Conozco el castillo, puedo guiaros. ¿Queréis llegar a la salida más próxima? ¿A la cámara del tesoro? ¿Queréis evitar los guardias? Yo puedo ayudaros.

—¿No esperarás que nos creamos eso? —espetó el hechicero.

—Tal vez diga la verdad —respondió el caballero.

—¿No estarás pensando en...?

El grupo de aventureros formó un pequeño corro en el centro de la sala para discutir la cuestión en voz baja.

—No podemos fiarnos de él —decía Radomir—. Es un asesino.

—Sin embargo ha dado con sus huesos en los calabozos —argumentó el caballero—. Sin duda no le quedan muchos motivos por los que guardarle lealtad al Rey de Rakkath.

—Alguien que conozca el castillo podría sernos de gran ayuda —añadió Ibenne, quien había sido puesta al día de toda la historia después del asalto por parte de Okram y su banda en Castra Mayar.

—A mí el tipo me da mala espina —dijo Falsimir.

—Y tanto que te la da —dijo el mago—. No es alguien de fiar.

—Pero si lo que dice es cierto —respondió Harald—, la muerte es un castigo demasiado cruel para el crimen que cometió. Podemos ayudarle a escapar y beneficiarnos de sus conocimientos del castillo. Además, no sabemos con cuántos guardias vamos a tener que vérnoslas ahí arriba, siempre podemos usar un par de brazos extra.

—Quizás tengas que luchar contra un par de brazos extra, Harald.

—Yo me ocuparé de vigilarlo de cerca —respondió Ibenne—. No estoy en condiciones de luchar en primera línea, pero puedo mantenerme a su espalda con mi cuchillo listo por si intenta algo.

—No demasiado cerca —añadió Falsimir—, o podría atacarte a ti primero.

—Descuida, Falsimir —dijo ella con una sonrisa cómplice.

Harald se aproximó a la celda y miró a Okram a los ojos.

—Dime tu nombre completo.

—Okram Algarroba, hijo de Baram.

—Okram hijo de Baram, ¿juras por los dioses y por el honor de tu familia que si te dejamos salir nos apoyarás y romperás tus lazos de obediencia con el Rey de Rakkath?

—Lo juro por el honor de los Algarroba, caballero —dijo el rakkathio llevándose el puño al pecho.

Harald forcejeó entonces un poco con el candado, que tampoco estaba cerrado, y abrió la puerta enrejada de la celda.

—Vuestro gesto os honra, caballero —dijo Okram—. Me habéis salvado la vida.

—Quizás tengáis oportunidad de devolver el favor, Okram. ¿Sabéis algo de cuantos hombres guardan los calabozos?

—La sala de guardia está más arriba, yo os indicaré el camino. Normalmente se encuentran allí dos o tres hombres, pero es posible que con vuestra presencia aquí hayan doblado la guardia.

—Pongámonos en marcha, pues.

—Un momento —dijo entonces Falsimir—, ¿dónde está Luda?

Cuando el grupo comenzó a discutir qué hacer con el prisionero rakkathio que les había seguido durante todo su periplo, Luda se alejó para examinar la salida de aquella estancia siniestra que le ponía los pelos de punta. No le gustaba aquel hombre y tampoco se fiaba de él, pero prefería dejar en manos de sus compañeros la decisión de qué hacer. Por ahora la dominaba su curiosidad natural y su necesidad de saber qué había más adelante. Pensaba que entre todos podían ser un grupo ruidoso y alertar a los guardias con facilidad, por lo que lo mejor que podía hacer para ayudar, ella que era demasiado pequeña y débil para luchar, era adelantarse y examinar el terreno.

Un pasillo ancho de techo bajo abandonaba la sala circular para conducir hasta el pie de unas escaleras de piedra. Allí, bajo la luz de una solitaria tea, había también un pequeño pozo que rebosaba con el agua traída por un sistema de canalización artificial. La muchacha hundió sus manos y examinó el agua, la olió y la probó. Era agua fresca y limpia, por lo que hundió su cara en ella y bebió todo lo que pudo. A continuación decidió comenzar con el ascenso por las escaleras.

Imaginaba que iba a encontrarse con una sala de guardias o algo parecido, pero en vez de eso en la parte superior de las escaleras tan sólo encontró más pasillos, más celdas, más escaleras. El lugar apenas estaba iluminado y el camino era impreciso; los corredores se sucedían, torciendo a izquierda y derecha, subiendo y bajando, desdoblándose en tres o cuatro caminos diferentes. Luda, a pesar de su natural instinto, no tardó en perder el sentido de la orientación y encontrarse completamente perdida en aquel laberinto de mazmorras y habitaciones lúgubres. Algunos caminos la conducían hasta habitaciones sin salida, otros parecían descender más y más adentrándose en la montaña. En algunos había hileras de celdas de donde procedían sonidos semi-humanos: leves gemidos, oraciones en voz baja, suspiros y maldiciones. Pero Luda se movía como una sombra, silenciosa y oscura, sin siquiera acercarse a examinar el interior de aquellos calabozos que parecían estar ocupados, si acaso quizás sus únicos ocupantes fuesen ya espíritus de presos fallecidos.

La muchacha continuó deambulando por los enrevesados pasillos y corredores de piedra, subiendo y bajando en busca de sus compañeros, de una salida o de un punto que pudiese identificar y con el que orientarse. Pese a la difícil situación en que se encontraba, perdida en los calabozos de un castillo muy lejos de su tierra natal, Luda no estaba realmente asustada. Se sentía cómoda moviéndose en la penumbra y sabía que tarde o temprano encontraría la salida.

Entonces escuchó un ruido diferente. No era el repiqueteo de gotas de agua haciendo eco en los muros de piedra, ni tampoco el sonido de un prisionero solitario. Era más bien como el siseo de algo arrastrándose en un rítmico vaivén, acompañado de pequeños golpes. Se encontraba al pie de unos escalones, al otro extremo de un pasillo largo y estrecho. La escalera ascendía hasta una puerta entreabierta, pero la única luz procedía de alguna solitaria vela ardiendo en el pasillo. Luda ascendió los escalones despacio, sin hacer ruido, apoyando las manos por delante de ella y con todos sus sentidos atentos.

Cuando llegó arriba observó el interior de la habitación a través del resquicio de la puerta, pero no podía ver nada salvo la oscuridad reinante en el interior. El sonido se hacía más evidente, era como si algo estuviese rodando por el suelo y chocando con las paredes. La muchacha empujó la puerta con una mano, muy despacio, y pronto distinguió una esfera blanquecina moviéndose al otro lado. Era del tamaño de una sandía grande y rodaba de un lado a otro hasta chocar. Luda observó la esfera con suma curiosidad, pues nunca había visto nada igual antes. Sintiéndose valiente, avanzó hacia el interior de la habitación, examinando cada rincón temerosa que algo más se escondiese entre las sombras.

De repente la esfera se detuvo, inmóvil en el centro de la estancia, y luego comenzó a rodar lentamente hacia Luda. La muchacha no sintió miedo alguno, ni siquiera cuando la bola se detuvo al chocar contra su pie y comenzó a temblar y a resquebrajarse.

Okram guió al grupo por las laberínticas mazmorras del castillo a través de corredores oscuros, túneles y escaleras que subían y bajaban. Habían estado llamando a Luda en voz baja en cada esquina, en cada cruce, pero conforme se aproximaban a la salida el rakkathio les insistía en que dejasen de hacer ruido o alertarían a los guardias.

Radomir no se sentía nada cómodo con la presencia del montaraz entre sus filas. No se fiaba lo más mínimo de aquel individuo, si bien recorriendo las sombrías cámaras de los calabozos comprendía que, sin su ayuda, habrían tardado una eternidad en encontrar el camino de salida. Pero ahora lo que le preocupaba más era la muchacha, que había desaparecido sin duda adelantándose al grupo para explorar el camino. ¿Se habría perdido entre los retorcidos túneles o habría hallado el camino hacia la salida? ¿Y si había sido sorprendida por los guardias? De momento, lo único que podían hacer era continuar avanzando y averiguar si Luda estaba por delante de ellos o si había quedado rezagada en algún pasillo.

—No hagáis ningún ruido ahora —dijo el rakkathio cuando llegaron a una habitación más iluminada, provista de grandes candelabros y lámparas, mesas, bancos y unas enormes láminas de pizarra en una de las paredes—. Desde aquí se llega a la sala de guardia.

Unas anchas escaleras ascendían bajo un grueso arco de piedra. A cada lado había grandes cestos de metal con teas listas para ser utilizadas; el rakkathio tomó una de las antorchas y la sopesó como si pensara utilizarla a modo de garrote. El grupo se agazapó a los lados de la escalera y comenzó a subir los escalones despacio, sin hacer ningún ruido. Harald y Okram iban en cabeza, cada uno a un lado de la escalera, y Falsimir y el hechicero les seguían, mientras que Ibenne estaba en la retaguardia. Seguía sin haber rastro de la joven Luda.

—¡Sucia cucaracha, has vuelto a ganar! —La voz de uno de los guardias llegó desde la habitación en lo alto de la escalera.

—Debe ser la suerte del principiante —dijo otra voz, más joven y tímida.

—La suerte de ser tan feo que hasta las ratas te tienen miedo —dijo una tercera voz, y le siguieron unas risas.

—Espera, voy a buscar más dinero, exijo la revancha. La suerte no te durará mucho, novato.

—Ey, Aramo, no deberías perder de vista las llaves.

—Ja ja, descuida, novato, ese manojo de hierros sólo sirve para hacer el paripé.

—¿Qué quieres decir?

—Las llaves de los calabozos se perdieron hace tres años, pero no se lo digas a nadie. Ni siquiera el Condestable lo sabe. La única llave que sirve para algo es la que Aramo lleva siempre consigo, éstas —dijo la voz mientras sonaba un tintineo metálico— no sirven para nada.

—¿Entonces los prisioneros pueden escapar en cualquier momento?

—¡Bah! ¿Qué saben ellos? Además, desde las celdas no es posible alcanzar los candados.

—Pero el montaraz está en una de las rejas de barrotes...

—Bueno, ¿se le va a ocurrir probar si el candado está abierto o no?

Okram miró a los demás con gesto ceñudo y Harald se encogió de hombros. El rakkathio no parecía contento de haber estado encerrado en una celda de la que podía haber escapado en cualquier momento y Radomir esperaba que no decidiese volcar su frustración con ellos, que a fin de cuentas no habían hecho sino liberarlo.

—¿Continuamos? —dijo la primera voz en la sala de guardia, y seguido se oyó el rebotar de unos dados en su cubilete.

Okram y Harald intercambiaron una mirada y el rakkathio hizo un gesto con la cabeza, señalando hacia lo alto de las escaleras. El paladín confirmó con Radomir e hizo señas a Falsimir e Ibenne para que se mantuvieran en la retaguardia. A continuación continuaron subiendo peldaños en silencio. Al llegar a lo alto de las escaleras, el caballero y el montaraz se lanzaron hacia la habitación como una exhalación en pos de los guardias. Radomir les siguió y vigiló la escena desde el pie de la escalera.

Harald se había abalanzado sobre uno de los guardias esgrimiendo la barra de hierro y lo había golpeado con fuerza, tomándolo por sorpresa. Otro de los guardias, sin embargo, un hombre de poderosos hombros y minúscula cabeza, se había levantado a toda velocidad y echaba mano de una maza robusta. Okram, por su parte, se había lanzado contra otro de los guardias y lo golpeaba repetidamente con la antorcha apagada.

Radomir se mantuvo a raya, observando la situación y valorando si intervenir o no. Estaba desarmado, pero con una rápida mirada alrededor pronto encontró unos largos palos que los guardias usaban como arma y tomó uno de ellos, preparándose para luchar si fuese necesario.

Harald atacaba al guardia de la cabeza pequeña, pero éste consiguió desarmarlo con un fuerte golpe de su maza. La barra de hierro que el caballero había estado usando salió despedida por la habitación y el paladín comenzó a moverse de un lado a otro esquivando los golpes de su adversario. El montaraz, dejando de golpear al guardia que había quedado inconsciente, prendió fuego a su antorcha en una de las llamas que iluminaban la estancia y atacó con el fuego al que parecía ser el más fuerte de los guardias, que comenzó a retroceder tratando de mantener alejadas su cara de las llamas.

El tercero de los soldados, que había recibido el primer ataque de Harald, se levantó y agarró al paladín desde atrás, abrazando con fuerza sus brazos. Radomir no esperó un momento y le golpeó en la espalda, liberando así al caballero que a continuación estampó al guardia contra un muro.

El líder de los guardias estaba recuperando la iniciativa contra Okram, pero Harald tomó uno de los largos bastones y lo utilizó para hacer tropezar al soldado, que cayó al suelo y fue rápidamente desarmado y sometido.

Habían superado el primero obstáculo, pensó Radomir. Pero seguían sin rastros de la muchacha.

Harald y Okram empujaron a los guardias hasta una pequeña estancia anexa que servía de letrina y atrancaron la puerta desde fuera usando los bastones, no sin antes acordarse de tomar la llave que uno de ellos llevaba colgada del cuello. A continuación registraron la sala en busca de cualquier cosa que pudiese serles útil.

—Luda no está aquí —les dijo Radomir a Falsimir e Ibenne—. Debe de haberse perdido por los pasillos de allí abajo.

—No me sorprendería que hubiese oído este jaleo y apareciese en cualquier momento —dijo Falsimir mirando hacia las escaleras que acababan de ascender.

—Esperemos que sólo ella lo haya oído.

—¡Radomir! —gritó entonces Harald—. He encontrado nuestro equipo. O al menos parte de él.

El caballero surgió de una de las habitaciones anexas y entregó al mago su bastón y un desgastado zurrón. Harald regresó a la habitación y reapareció con su maza al cinto y empuñando una larga espada que no había utilizado hasta ahora.

—Ya pensaba que sólo llevabas esa espada como decoración —le dijo el hechicero.

—Sólo la empleo en situaciones especiales —respondió el paladín mientras estiraba sus músculos. La espada, de una hoja oscura decorada con grabados, tenía una larga empuñadura y era un tipo de arma poco usada en el sur de Khoralis, una influencia de las culturas norteñas.

De pronto todos detectaron una figura que aparecía por las escaleras y se volvieron para encontrar a la pequeña Luda, que parecía excitada y tenía los ojos muy abiertos.

—¡Por fin, muchacha! —dijo Radomir—. No sabíamos dónde te habías metido. Vamos, tenemos que continuar.

—Eh... —titubeó Luda—, id delante, ¿vale? Yo os sigo enseguida, he encontrado algo... interesante, que quiero ver.

—¿Pero qué dices? —respondió el hechicero.

—No te preocupes, sólo tengo que seguir los gritos y os encontraré enseguida. Será sólo un momento, no me esperéis. —Y con estas palabras la muchacha se dio la vuelta y volvió a desaparecer escaleras abajo.

Radomir miró a los demás, que se encogieron de hombros y señalaron a otras escaleras, más estrechas, que ascendían por varios tramos bien iluminados.

Los tres consejeros del Rey quedaron a solas con Su Majestad una vez el chambelán abandonó la cámara. El monarca se movía nervioso de un lado a otro de la habitación, sin perder nunca de vista el grueso volumen que descansaba sobre su mesa.

—Su Majestad —decía Aronak, el Condestable—, nuestra intención es solamente pediros que reconsideréis algunas decisiones y que Rakkath se tome más tiempo para organizar esta campaña.

—Si tuviésemos a los dragones —continuó Andrites, el secretario— todo habría sido más rápido, pero sin ellos creo que deberíamos considerar estratégicamente nuestros movimientos.

—¿Qué es lo que hay que considerar? —farfulló el monarca malhumorado—. Tengo a mis ejércitos, los duques están preparados, la armada está lista, ¿qué hay que considerar?

—Para empezar —dijo Aronak—, el almirante que habéis elegido puede no ser la persona más adecuada para comandar la flota, dada su inexperiencia en... todo lo referente a la navegación.

—Varios de los duques —intervino Andrites— se sienten algo coaccionados a formar parte en esta empresa. Pese a que han jurado votos de obediencia y lealtad hacia vos, debemos considerar la posibilidad de que traicionen a la corona.

—Ninguno de mis duques se atrevería a hacer nada semejante —respondió Galinor ofendido—. Los aplastaría como a hormigas...

Taron Troncalto observó al monarca en silencio. Todavía tenía sus dudas y, aunque confiaba en el poder militar de Rakkath, no quería arriesgar demasiado en un movimiento desesperado debido a la impulsividad del Rey, que se había hecho a la idea de comenzar su campaña militar y no concebía la posibilidad de un aplazamiento. Mientras el monarca se movía de un lado a otro, apretando los dientes y los puños, el Alguacil clavó la mirada en el libro que descansaba sobre la mesa, el Libro de los Reyes. Había pasado bastante tiempo desde que cumpliese con su obligación y enviase un mensaje a los que duermen bajo el roble, y no había vuelto a saber nada de ellos. Pensaba que lo más probable era que no quedase nadie para recibir aquel mensaje y que él fuese uno de los últimos espías de aquel grupo centenario. Si lo quisiese, podría conseguir una oportunidad para destruir el libro, aunque ¿cómo hacerlo? El monarca le había mostrado que el libro estaba protegido por magia y era indestructible. Quizás pudiese robarlo, robarlo y llevarlo lejos, lanzarlo a las profundidades del mar, pero para eso tendría que abandonar todo lo que tenía en Monte Orranak: su carrera, su familia, su posición. Convertirse en un traidor, condenar para siempre a sus hijas a la burla y el escarnio, ¿era eso lo que sus padres hubiesen esperado de él?

—Por desagradable que sea, es una opción que debemos considerar —decía Andrites.

—¡Es una estupidez y no tengo por qué tener en cuenta estupideces!

—En cualquier caso, si esperamos a la próxima primavera...

—¡Sí esperamos a la próxima primavera será demasiado tarde! —exclamó el Rey—. Tengo un acuerdo con los mirmiranos para que se unan a nuestra flota, pero no esperarán al año que viene, se lanzarán ellos solos contra los puertos occidentales y habré perdido una magnífica alianza. No. La campaña del Mar de Hierro no puede esperar.

—Al menos Su Majestad podría reconsiderar el cargo de almirante de la armada —dijo Aronak.

—¡Oh, vamos! No es para tanto, el almirante no va a maniobrar personalmente los ochocientos barcos, ¿qué más da si sabe navegar o no?

—Quinientos barcos, Majestad —corrigió Andrites con prudencia.

—¿Qué? ¿Sólo quinientos? —preguntó incrédulo el monarca.

—En realidad creo que son seiscientos —apuntó Taron.

—Sí, yo también tenía entendido eso —confirmó Aronak.

—Es lo que debería ser —dijo Andrites volviéndose hacia sus compañeros—, pero el duque de Orralde no ha aportado los cien navíos que prometió.

—Yo oí que había aportado más de un centenar —dijo el Condestable.

—¡Basta ya! —chilló Galinor—. Me da igual cuantos barcos sean, el caso es que son suficientes para tomar Castra Mayar y controlar el Mar de Hierro antes del invierno. ¡Y si alguien me vuelve a hablar de aplazamientos acabará con sus huesos en los calabozos! ¿Entendido?

—Mi Majestad —dijo Aronak después de unos segundos de silencio—. Me temo que vuestros consejeros no aprueban vuestras decisiones. Estáis poniendo en juego la seguridad de todo el reino.

—¿Cómo decís, Aronak? —escupió el Rey con tono de desprecio—. ¿Que mis consejeros no aprueban las decisiones de su Rey? ¿Acaso os he pedido yo aprobación? ¿Acaso necesito yo, legítimo Rey y soberano de Rakkath, la aprobación de unos simples consejeros?

—Mi Majestad, estamos comprometidos a servir al reino y a la corona, pero no dispuestos a iniciar una guerra suicida.

—¡Traición!

—Traición no, a Rakkath nunca.

—¡Traición al Rey es traición a Rakkath! ¿Acaso estáis todos compinchados en esta trama?

Los otros consejeros bajaron la mirada al suelo en silencio.

Desde la sala de guardia, a través de unas escaleras y una puerta cerrada para la que necesitaron la llave que previamente habían tomado de uno de los guardias, los héroes accedieron a los pasillos de Rosadura. La noche había caído y el palacio estaba silencioso y lúgubre, sus corredores y salas iluminados por un mínimo de velas y la escasa luz que se filtraba a través de ventanas altas y estrechas.

Okram guió al grupo hasta un pasillo amplio decorado con tapices colgados en las paredes y alfombras en el suelo. Para Falsimir era la primera vez que visitaba el interior del castillo de un rey y lo encontró más parco de lo que esperaba. Siempre había imaginado que la vida en semejantes lugares estaría rodeada de lujosas cortinas, muebles hermosos, cientos de velas iluminando cada rincón y vidrieras de colores. Nada que ver con la austera decoración de Rosadura, con sus alfombras viejas y sus tapices raídos que hacían pensar en un reino antaño poderoso pero ya empobrecido.

—Por aquí —dijo Okram señalando a uno de los extremos del largo pasillo—. Al final hay unas escaleras que os llevarán hasta lo alto de la torre, donde están los aposentos del Rey. Os acompañaré hasta allí, pero lo que hagáis después no me incumbe, ¿de acuerdo?

—Trato hecho —le respondió el paladín.

Avanzaron en fila, uno detrás de otro, agazapados y pegados a la pared, vigilando cada esquina para asegurarse que no eran descubiertos. Finalmente llegaron al pie de unas enormes escaleras que ascendían pegadas a la pared curva de una amplia torre. Ascendieron en silencio, vigilando la parte más alta de la escalera, si bien apenas podían ver más allá de un corto tramo, pues un muro de piedra se alzaba en la parte interior de las escaleras. Llegaron a un pequeño salón con varios sillones, cómodas, armarios y cortinajes desgastados, y unas ventanas más grandes de lo habitual que, por el día, debían dotar al salón de gran cantidad de luz natural, pero que por ahora solo dejaban ver un patio bañado por la luz de la luna.

El grupo se detuvo al percibir unos pasos resonando sobre sus cabezas, allí donde las escaleras continuaban ascendiendo. Falsimir empujó a Ibenne hasta un rincón del salón y observó como Radomir también se escabullía entre las sombras mientras que Harald y Okram se ponían tensos y trataban de ocultarse tras el mobiliario.

De pronto Falsimir dejó escapar un grito ahogado al ver la enorme silueta que aparecía descendiendo los escalones. Era Prokhor, el gigante, tan fiero e imponente como cuando lo encontraron en el camino a la ciudad.

De repente Okram saltó de donde se encontraba y gritó:

—¡Prokhor, los espías han escapado y pretenden atentar contra Su Majestad!

Y con estas palabras alzó la maza que había tomado de los guardias de los calabozos y arremetió contra Harald, quien, sorprendido, no pudo hacer más que defenderse y retroceder.

El gigante descendió los escalones que le restaban en unas grandes zancadas y extrajo de entre sus pieles un arma tan extraña como aterradora, algo a medio camino entre una espada y un hacha. Falsimir no se lo pensó dos veces y saltó hacia adelante, desenvainando en un rápido movimiento la espada de su padre.

—¡Gigante! Yo soy Falsimir Massud, hijo de Fáladar Massud. Tú mataste a mi padre. Prepárate a...

—¡Falsimir, no seas idiota! —le gritó Radomir surgiendo del rincón donde se había ocultado—. No tienes ninguna posibilidad contra él.

—¿Y tú sí? —dijo Prokhor riendo y volviéndose hacia el mago.

—Ha llegado el momento de que sepas a quién te enfrentas.

Radomir clavó su bastón frente a él y, apoyando en él la palma de la mano, cerró su ojo sano y comenzó a musitar unas palabras ininteligibles mientras su ojo izquierdo resplandecía.

El gigante no se dejó impresionar y se lanzó contra el hechicero blandiendo su siniestra arma con una fuerza aterradora. Pero el hechicero retrocedía, se desviaba de la trazada de la espada, se agachaba, giraba y se escabullía con una facilidad que resultaba inusitada, casi como si pudiese predecir cada movimiento del gigante. Y cuando se encontraba acorralado o el gigante creía que le iba a sorprender con un giro inesperado, el mago volteaba su bastón y la espada del gigante parecía obedecerlo y desviarse arriba o abajo en el último segundo.

Falsimir hizo un esfuerzo para desviar su atención unos segundos hacia el paladín, que se estaba batiendo en duelo singular contra el montaraz, que finalmente había demostrado su verdadera cara. Okram blandía la maza con enorme violencia, haciendo estallar los sillones de madera y agujereando los armarios. El caballero evitaba o bloqueaba cada uno de los ataques, pero se encontraba con dificultades para tomar la iniciativa. Tras el Galgo, Ibenne apretaba los dientes con furia y sujetaba la empuñadura de su espada, deseosa de intervenir pero sin duda consciente de sus limitaciones.

Prokhor se había detenido en mitad de la sala. Parecía estar considerando la situación, asimilando que había algo sobrenatural en la manera en que el mago evitaba sus ataques. De pronto el gigante se volvió hacia Falsimir y, con una sonrisa maliciosa, se lanzó hacia él alzando su arma. El Galgo alzó su espada, sujetándola con ambas manos pero convencido de que su adversario sería capaz de partirlos en dos, a él y a la espada de su padre, como si fuesen mantequilla.

Rápidamente Radomir extendió el brazo que empuñaba el bastón y una lluvia de chispas explotó delante del gigante, que retrocedió horrorizado.

—Esta noche te enfrentas a mí, gigante —dijo el hechicero con una voz gélida.

El enorme rakkathio volvió a arremeter contra el mago lanzando un grito de odio, pero Radomir continuó esquivando sus ataques y comenzó a lanzar extrañas explosiones de chispas que parecían hacer enfurecer todavía más al gigante.

Por otra parte, Harald había logrado retroceder hasta las escaleras, donde logró engatusar al montaraz para que levantase la maza sobre la cabeza, dispuesto a lanzar un golpe fatal, y así cargar contra el pecho desprotegido de su rival. La estrategia le hubiera funcionado a la perfección si no hubiese resbalado en el último momento y caído de bruces en el suelo. Afortunadamente para el paladín, su caída también sirvió para evitar el golpe de Okram y éste, desequilibrado por el impulso, rodó hacia adelante. Falsimir vio como los dos hombres desaparecían escaleras abajo entre quejidos y entrechocar de metal y piedra.

Por su parte Prokhor estaba hecho una furia y no solo arremetía contra Radomir con su extraña espada, sino que también le lanzaba las sillas, mesas y cualquier objeto que sus manos pudiesen levantar, que eran casi todos los existentes. Falsimir, siempre cubriendo a Ibenne y con la espada en sus manos, trató de mantenerse alejado del perímetro de la lucha, preguntándose si el hechicero podría hacer algo más aparte de esquivar al gigante y lazar aquellos destellos blancos que, si bien irritaban al rakkathio, no parecían hacerle ningún daño.

El gigante se detuvo entonces para tomar aliento, a unos pocos pasos de Radomir, que había quedado acorralado con una pared a su espalda y varios muebles amontonados en sus laterales. Falsimir se cuestionó entonces la estrategia de Prokhor, quien al parecer no había estado lanzado los muebles al azar sino que había ido creando sendas pilas entre las que acorralar al mago.

Con un poderoso rugido, Prokhor cargó hacia adelante levantando su arma sobre el hombro izquierdo y lanzándola con fuerza. Radomir se giró a un lado para esquivar el arma con facilidad, después al otro lado para evitar la enorme mano de Prokhor, que había seguido a la espada, y finalmente tuvo que volverse y alzar su bastón para evitar que la espada del gigante, después de golpear la pared, cayese sobre él con todo su peso. En este momento Prokhor consiguió superar las defensas del hechicero y lo agarró con ambas manos, alzándolo en un terrible abrazo de oso que lo inmovilizaba.

—Ya te tengo, rata escurridiza —dijo el gigante sonriendo con triunfal satisfacción.

—No me hagas reír —contestó Radomir.

Boquiabierto, Falsimir vio como el hechicero de nuevo cerraba su ojo sano mientras que el otro volvía a brillar reflejando la luz de cada vela en la habitación. De pronto el mago logró alzar sus manos entre él y el gigante, y romper el abrazo de Prokhor. Al tiempo que caía al suelo y dejaba escapar un grito corto y explosivo, el hechicero extendió sus brazos en un movimiento circular para juntar luego las manos contra el pecho del gigante. Hubo un sonido como de un trueno y el enorme rakkathio salió despedido hacia atrás para caer a través de una de las ventanas, su grito ahogándose en la noche.

Falsimir se aproximó entonces a Radomir, que había caído de rodillas al suelo.

—¡Radomir! ¿Estás bien? Eso ha sido... ¡increíble!

—La escuela de Vzirthu esconde muchos secretos, muchacho —dijo el mago levantando la mirada, y su rostro parecía haber envejecido diez años en un solo instante; su mirada era cansada, su ojo sano vidrioso y el sudor perlaba su tez enrojecida y surcada por nuevas y más profundas arrugas.

Entonces apareció Harald por las escaleras, jadeando, y su rostro mostró la confusión de no ver al gigante por ninguna parte.

Dos guardias vigilaban la entrada a los aposentos del Rey.

A diferencia de los guardias de los calabozos, que estaban desprovistos de armadura y habían demostrado un escaso entrenamiento, éstos formaban parte de la guardia real y estaban equipados con cotas de malla, cascos y poderosas alabardas y espadas. Se pusieron en guardia tan pronto como Falsimir y los demás aparecieron en lo alto de la escalera, bloqueando el paso con sus armas, dispuestos a defender con sus vidas el acceso a los aposentos del Rey.

—¿Tenemos que atravesar esa puerta? —preguntó Harald situándose al frente del grupo con su espada alzada.

—Aha —confirmó Ibenne.

—No parece que vayan a invitarnos a pasar.

—Tendremos que insistir.

—No hagáis ninguna estupidez —dijo Radomir, que había subido las escaleras apoyado en Falsimir, pues se encontraba demasiado débil para caminar por sí solo.

Separándose del joven, el hechicero comenzó a hurgar en su viejo zurrón ante la mirada impávida de los alabarderos, que se mantenían en guardia, semejantes a dos imponentes estatuas de carne y hierro.

Radomir extrajo un pequeño objeto envuelto en gruesas telas y comenzó a desenvolverlo con cuidado. Falsimir alternaba la mirada entre las manos temblorosas del mago y los inmóviles guardias.

—¿No van a moverse de ahí? —preguntó el joven.

—Su misión es guardar la puerta —respondió Harald—. No se arriesgarán a separarse de ella.

—Peor para ellos —dijo Radomir mientras alzaba en sus manos un extraño instrumento de cristal y lo lanzaba hacia los guardias.

El pequeño objeto estalló en mil añicos a los pies de los alabarderos y rápidamente comenzó a formarse un humo espeso y azulado que ascendió rápidamente hasta abrazar a las dos figuras.

—Será mejor que retrocedamos unos pasos —dijo el hechicero.

Todos le hicieron caso, sin dejar de observar a los guardias, que comenzaron a toser y a oscilar de un lado a otro como si les fallase el equilibrio hasta que finalmente, con el estruendo del metal sobre el suelo de piedra, cayeron uno después del otro. Radomir levantó la mano para indicar a sus compañeros que esperasen, y la mantuvo así durante cinco interminables minutos, tras los cuales hizo una señal para avanzar y el grupo se encaminó hacia la puerta.

Cuando abrieron encontraron dentro a cuatro hombres, dos de ellos espada en mano y protegiendo al Rey de Rakkath. El cuarto hombre, un individuo anciano, había corrido a ocultarse en una esquina, si bien su perfil resultaba más que evidente. El monarca, apoyado contra una robusta mesa a sus espaldas, les increpó a los caballeros con voz nerviosa:

—¡¿A qué estáis esperando?! ¡Son espías que han venido a matarme! ¡Acabad con ellos! ¡Proteged a vuestro Rey!

Los dos caballeros, que habían desenvainado sus armas en un acto reflejo, intercambiaron una mirada extraña y entonces uno de ellos se separó del grupo, relajando los brazos.

—Temo, Mi Majestad —dijo—, que todo esto no es sino por el bien de Rakkath. Vuestro gobierno es imprudente e ilegítimo. Abandonad la corona ahora y seréis tratado con todos los honores que corresponden a la casa Atréyade.

—Pero... —musitó el Rey con los ojos desorbitados—. ¡Traición! Alguacil Taron, acabad con el traidor, ¡es una orden!

El segundo caballero pareció dudar unos instantes, su mirada pasando del monarca al otro caballero rápidamente.

—¿Taron? —dijo entonces Ibenne, adelantándose—. ¿Taron Troncalto? —El caballero la miró con gesto confuso—. Los que duermen bajo el roble han esperando este momento durante siglos.

El caballero abrió los ojos de manera desorbitada y comenzó a escudriñar a todos los presentes con una mirada extraña.

—¡Alguacil Taron! —gritaba el monarca tras él—. ¿Acaso vais a traicionarme vos también? ¡Matad a los traidores! ¡Matad a los espías! ¡Defended al Rey!

Taron parecía debatirse en una lucha interna. Este era el contacto que había mencionado Ibenne, pensó Falsimir, era uno de los que duermen bajo el roble, por lo que debería ayudarles. Sin embargo, parecía dudar y no tener clara su alineación.

—No le hagáis caso, Taron —dijo el otro caballero—. Este es el momento que estábamos esperando. Estamos a tiempo de dar un paso atrás, el reino puede tener un mejor futuro que la guerra. Por Rakkath.

—Por Rakkath —repitió el Alguacil.

En los ojos de Taron brillaron las lágrimas cuando, dando un paso al frente, alzó su espada frente al Condestable.

—¿Pero qué hacéis? —dijo Aronak con gesto de incredulidad.

—En nombre del rey y de Monte Orranak, deponed las armas, Condestable —dijo el Alguacil, su voz casi temblorosa.

—Nunca —respondió el Condestable, golpeando a continuación la hoja del Alguacil y lanzándose al ataque sobre él. Taron esquivó el ataque con facilidad y haciéndose a un lado lanzó una rápida estocada que hundió la hoja de su espada en el cuerpo de Aronak.

—¡Bien hecho! —gritó el monarca—. Os nombro nuevo Hoja del Rey, alguacil Taron. Ahora ocupaos de estos espías.

El Alguacil recuperó su espada mientras Aronak se llevaba las manos al pecho, en su cara una mueca de desconcierto e incredulidad. Lentamente, como si unas manos invisibles le estuviesen ayudando, su cuerpo fue bajando hasta acabar postrado en el suelo, inmóvil.

—¡Sucio bastardo traidor! —gritó Ibenne mientras desenvainaba su espada ancha y corta y se lanzaba sobre Taron. La pelirroja arremetió con una lluvia de golpes más que sorprendente, teniendo en cuenta que estaba herida y tan sólo podía usar su mano zurda, pero el Alguacil fue capaz de defenderse con facilidad.

—¿Creéis que vas a salir victoriosos de esta? —dijo el monarca moviéndose hacia un lado y revelando una espada de hoja robusta—. No he sobrevivido a los mirmiranos para ser asesinado por una panda de cretinos en mi propio castillo.

Harald se adelantó para enfrentarse en combate singular con el Rey, pero ambos contendientes estuvieron largo rato contemplándose uno al otro, estudiando su postura, su forma de empuñar las armas, sus miradas. También esperaban que Taron e Ibenne terminasen su refriega y dejasen más espacio libre en la cámara para luchar con comodidad, pues ninguno de los dos quería herir a su aliado por accidente.

Tras defenderse inicialmente, el Alguacil había pasado a la ofensiva y estaba haciendo retroceder a Ibenne. Falsimir empuñó su espada, dispuesto a intervenir pero inseguro de cómo hacerlo para no convertirse en un estorbo para la pelirroja, que se movía velozmente de un lado a otro. De pronto, con un fuerte espadazo, Taron logró que la espada de Ibenne saliese volando de su mano. Rápidamente, el Alguacil se dispuso a rematar a la indefensa mujer, pero con un grito Falsimir se lanzó hacia adelante y se interpuso, sujetando la espada de su padre en alto.

Mientras Taron descargaba su golpe contra Falsimir, Ibenne aprovechó la oportunidad para desenvainar su otra espada y con ella atravesar el pecho del Alguacil, que de inmediato cayó al suelo fulminado por la hábil mano de la pelirroja.

La mujer y Radomir se echaron al suelo para asistir a Falsimir, quien sangraba abundantemente por un tajo en el cuello. La espada de su padre, sin embargo, le había salvado de un golpe que podría haberle costado la cabeza. Ibenne abrazó con fuerza al Galgo y éste sintió, por unos momentos, que el dolor en su cuello era algo maravilloso.

Galinor refunfuñaba maldiciones ininteligibles tras presenciar la derrota de su último protector, pero todavía parecía dispuesto a enfrentarse al paladín. Ambos contendientes se movieron alrededor de la cámara, el paladín siempre cerca de la pared oriental, el monarca próximo a la pared occidental y a su mesa. Hubo un rápido intercambio de golpes, entrechocar de acero con acero, pero no fue más que un tanteo, una pequeña prueba para evaluar las capacidades del rival. El Rey de Rakkath no parecía ningún novato en el manejo de la espada, la empuñaba con confianza y seguridad, y su mirada se mantenía atenta a todos los movimientos del paladín.

De repente, una voz familiar llamó la atención de todos.

—¡Por fin os encuentro! —dijo Luda apareciendo en el resquicio de la puerta.

Aprovechando la distracción, Galinor golpeó la punta de la espada de Harald para desviarla y se dispuso a asestar un fuerte golpe en toda la testa al paladín, quien tuvo que retroceder rápidamente y fue a pisar la espada de Ibenne, resbalando con ella y cayendo de espaldas al fondo de la habitación, a los pies del anciano que se había ocultado en el rincón.

—¡Andrites! —gritó el monarca—. ¡Acaba con él!

Antes que Harald tuviese tiempo de reaccionar, el viejo sacó de su manga un pequeño cuchillo y colocó la punta sobre la garganta del paladín.

—¡Ja, ja! —rió Galinor—. Sí, eso es, mejor no mataros todavía. Puedo haceros pasar muchos años en mis calabozos. —Y señaló a los demás con la punta de su espada.

—Luda, ¿dónde te habías metido? —decía mientras Radomir al otro extremo de la habitación.

—Estaba haciendo un nuevo amigo —dijo ella, y haciéndose a un lado dejó hueco en la puerta y una figura azulada se arrastró fugaz como una sombra hasta la cámara.

—¡Ilya! —chilló la criatura en el centro de la estancia. Falsimir lo miró con asombro desde el suelo, incapaz de creer lo que veían sus ojos. Era un ser reptilesco de más de un metro de largo, de piel escamosa y ojos de un amarillo brillante. Era básicamente una versión en miniatura de Surgut, el dragón que había conocido en los Montes de Fuego.

El Rey de Rakkath lanzó un grito agudo y, dejando caer su espada, salió corriendo para desaparecer tras una puerta en la pared norte, la cual cerró con fuerza a sus espaldas. Tan pronto como el monarca hubo desaparecido, el anciano Andrites soltó el cuchillo y retrocedió contra la pared, alzando las manos en actitud sumisa. Harald se levantó y, recogiendo su espada, alejó de una patada cualquier arma de las cercanías del anciano.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Radomir boquiabierto, mirando al pequeño dragón.

—¡Ilya! —gritó la criatura.

—De un huevo que encontré en los calabozos —dijo Luda orgullosa—. Lo llamo Ilya, porque es lo único que repite.

—¡El huevo! —exclamaron todos al unísono.

Ayudaron a Falsimir a levantarse y Radomir ya le estaba aplicando algunos paños con los que hacer presión sobre la herida cuando Ibenne se adelantó hacia la gran mesa frente a la que había estado Galinor. En ella descansaba el grueso volumen del Libro de los Reyes. Abrió la tapa y comenzó a pasar las antiguas páginas. Falsimir la observó con atención. La pelirroja había sido entrenada para esto desde que fuese una niña, preparada desde su infancia para este momento, incluso si lo más probable era que nunca se hubiese producido. Pero había sucedido, ella había alcanzado en Libro y tenía al alcance de su mano la oportunidad de destruirlo.

Luda se aproximó a Ibenne mientras el serpenteante dragón correteaba por la cámara como un gato curioso.

—¿Es este el libro que buscabas? —dijo la muchacha.

—Sí, es este. El Libro de los Reyes.

—Siglos de sabiduría están contenidos en sus páginas —dijo Radomir acercándose—. ¿Estás segura que quieres destruirlo?

—Al menos las canciones que permiten controlar a los dragones —dijo Ibenne mientras comenzaba a pasar las páginas más deprisa—. Por Darda, ¿tú entiendes esta lengua, hechicero?

—Es la Lengua Antigua —dijo Radomir—. Un lenguaje que ya se consideraba casi olvidado en la época del imperio. Su uso estaba reservado a emperadores y sabios.

—¿Puedes leerlo?

—Más o menos.

Ibenne y Radomir examinaron el libro bajo la atenta mirada de Luda. Mientras, Falsimir se apoyó contra una pared sujetando los paños en su cuello. Se sentía mareado por el ajetreo y tenía el estómago revuelto, pero afortunadamente no había comido nada en horas, por lo que no tenía nada que vomitar. Harald se mantenía en pie a un lado, vigilando tanto al anciano que continuaba acurrucado en su rincón como la puerta por la que había desaparecido el Rey. ¿Habría escapado el monarca? O quizás tan sólo estuviese escondido allí adentro. El pequeño dragón había tenido un efecto terrible sobre el monarca, quién lo iba a imaginar. La criatura aparecía y desaparecía de la vista del Galgo, entrando y saliendo de las sombras, a veces enroscándose entre las piernas de Luda, otras deteniéndose a escuchar atento.

—¡Para! —gritó de repente Luda. Ibenne estaba llegando al final de las páginas del libro.

—¿Qué sucede? —preguntó la pelirroja.

—Ese dibujo... —dijo la muchacha—. ¡Lo conozco!

—¿Qué lo vas a conocer? —dijo Radomir ignorando a la joven—. Representa las Claves de la Reina, un artefacto desaparecido que se utiliza junto con el libro...

Luda comenzó a hurgar entre sus ropas hasta extraer un bulto envuelto en telas viejas. Lo desenvolvió en sus manos y alzó ante todos el pequeño disco dorado con sus extraños símbolos y mecanismos. El hechicero se lo arrebató de las manos con gesto sorprendido.

—¡Las claves! —dijo—. ¿Cómo es que están en tu poder, muchacha?

—Se las... me las dio un hombre en Barandala. Como pago por dormir en mi casa.

—¿Las claves? —dijo entonces Falsimir acercándose al grupo—. ¿Esas son las famosas claves por las que me han perseguido los rakkathios desde Barabia? ¿Y las tenías tú todo el tiempo?

Luda se encogió de hombros.

—Yo no sabía que fuese ninguna clave.

De repente, la puerta de la habitación por la que había desaparecido Galinor se abrió y el monarca apareció empuñando dos ballestas cargadas. Apuntó al grupo con el rostro enrojecido y furioso.

—¡Con que sí teníais las claves! —gritó el monarca—. Okram estaba persiguiendo al grupo correcto, después de todo. ¡Alejaos ahora mismo del libro!

—No —respondió Ibenne con brusquedad—. Las canciones de poder serán destruidas. Las claves serán destruidas. Nunca más nadie volverá a controlar a los dragones mediante la magia.

—¿Estás loca, mujer? —gritó el monarca—. El libro y las claves han estado separados durante más de quinientos años, ahora que por fin están juntos de nuevo, ¿quieres destruirlos? ¡Vamos! Podéis uniros a mí, si queréis, necesito un nuevo Alguacil y un nuevo Condestable. Seréis bienvenidos como súbditos de Rakkath, ¡como súbditos privilegiados del nuevo Imperio de Hierro!

—¿De veras crees que aceptaremos una oferta semejante? Mi familia ha estado comprometida durante generaciones a la causa de defender a los dragones y destruir el libro.

—Oh, bueno, como quieras —dijo Galinor bajando la ballesta—. De todas formas nunca podrás destruir el libro. La magia lo protege, no puede ser quemado, ni mojado, ni...

Las palabras del Rey fueron interrumpidas por el sonido seco del papel al rasgarse. Ante la asombrada mirada del Rey, Ibenne había arrancado una de las páginas del libro. Con movimientos pausados y comedidos, la pelirroja alzó la página y la partió en dos, luego en cuatro, en ocho, en dieciséis trocitos de papel ignífugo. Un silencio absoluto se apoderó entonces de la cámara.

—¡Ilya! —gritó el dragón desde el centro de la habitación, rompiendo la quietud del ambiente.

El monarca dio un respingo y, alzando su ballesta, disparó de forma instintiva al pequeño dragón. Pero la criatura se revolvió como una serpiente tan rápido que el pivote fue a estrellarse contra el suelo y se partió en dos.

—¡Escóndete, Ilya! —gritó Luda.

Galinor dejó caer la primera ballesta y alzó la segunda hacia la muchacha que ofrecía un blanco fácil en primera línea. Los rostros de todos los presentes se tensaron al adivinar las intenciones del monarca y Harald comenzó a avanzar en su dirección, pero el Rey tan sólo tenía que mover un dedo para disparar.

De pronto, una sombra azul se alzó entre Galinor y la muchacha. El joven dragón se alzó sobre su cola desplegándose como si fuese tres veces más grande, sus ojos amarillos brillando como dos hogueras, su boca mostrando hileras de dientes afilados como agujas. El monarca lanzó un grito de espanto y su disparo acabó estrellándose contra el techo de la cámara. Justo después, la espada de Harald cayó con toda su fuerza sobre la ballesta partiéndola en dos en manos del Rey, que volvió a refugiarse en su cámara entre gritos de horror.

Todo había pasado en un instante y al segundo siguiente, el pequeño dragón, que por un momento pareció una bestia terrible, se hallaba acurrucado entre los brazos de Luda como un manso gatito.

Nuestros héroes respiraron aliviados, pero no se percataron que, a su espalda, una mano cerraba de golpe la puerta de habitación donde se encontraban.

El viejo Sefirán no podía dormir, ¡cómo iba a hacerlo! Su mujer sugería que escapasen todos del castillo, que se convirtiesen en proscritos. Pero eso sería comprometer a toda su familia, ponerlos en peligro a todos. En Rosadura, al menos, estaban seguros, incluso si su hija tenía que casarse con aquel despreciable chambelán, estaría segura. ¿Lo estaría? Arrhión no era un hombre de fiar en ese sentido, por algo había enviudado dos veces ya. Y si la guerra se volvía hacia el interior de las fronteras de Rakkath, Lomanegra no sería un lugar seguro para Ada... El viejo sirviente no sabía qué hacer y, con mil y una ideas dando vueltas en su cabeza, paseaba por los salones oscuros y los corredores silenciosos de Rosadura.

La decisión estaba en sus manos, pues él era el cabeza de familia. De él dependían su esposa Aura, sus tres hijas, Nora, Erima y Ada, sus dos nietos y sus dos yernos, que también eran mozos del palacio. Todos estaban dispuestos a llevar a cabo la huida, esa misma noche si era necesario. Tan sólo necesitaban que él tomase una decisión, pero la decisión no se dejaba tomar fácilmente.

Deambulando en silencio por los pasillos, Sefirán pasó junto a un corredor de techo bajo y vio, al fondo del mismo, una puerta abierta. Se detuvo y se quedó mirando unos instantes, dubitativo. Era la puerta que llevaba a los calabozos, y el viejo sirviente sabía que siempre estaba cerrada con llave. Quizás tiene que ver con los espías que trajeron prisioneros, pensó Sefirán, tal vez van a trasladarlos. Sefirán continuo caminando, ya tenía bastantes cosas en qué pensar como para preocuparse de cuestiones que no eran su responsabilidad.

De pronto comenzó a escuchar un cierto barullo, gritos, golpes, entrechocar de armas y muebles. Parecía venir desde la torre y traía un mal presagio, o quizás uno bueno. Alguna clase de presagio, de todas formas. Sefirán se escondió en una esquina y esperó durante algunos minutos hasta que, con un último grito que parecía llegar desde el exterior, el ruido cesó. Todavía esperó unos minutos más y después se acercó a la sala al pie de la torre, donde encontró el cuerpo inmóvil de aquel montaraz que había estado también encarcelado en las mazmorras. Entonces comprendió que la puerta abierta significaba que los prisioneros habían escapado, y si estaban subiendo por la torre es que se dirigían hacia los aposentos de Su Majestad...

Su primer impulso fue correr con su familia, abrazarlos fuerte y simplemente esperar que todo pasase y que llegasen a mañana sanos y salvos, pero algo le llevó a rechazar ese impulso. Había alguna clase de sensación extraña en el aire esa noche, algo era diferente y Sefirán, que nunca había sido un hombre valiente, tomó del suelo la maza roma que había usado Okram y, mirando hacia las escaleras, se dispuso a encontrarse cara a cara con el destino.

Cuando llegó a lo más alto, Sefirán se encontró con Arrhión.

—¡Sefirán! —gritó el chambelán excitado—. Qué bueno que estés aquí.

El sirviente miró hacia la puerta que había tras el chambelán, cerrada y bloqueada con una de las gruesas alabardas de los guardias que ahora yacían inertes en el suelo.

—He atrapado a los espías —continuó el chambelán—. Hay que dar la voz de alarma cuanto antes. Rápido, no hay tiempo que perder, tú monta guardia junto a la puerta mientras yo llamo a los soldados. Mantenlos a raya si intentan escapar de algún modo.

—Pero... pero... —Sefirán no sabía bien qué responder, estaba confuso y atónito.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo Arrhión—. Ah, estupendo, veo que vienes preparado —añadió al ver la maza que portaba el sirviente—. Nosotros debemos triunfar donde la guardia real ha fracasado, querido compañero. No defraudes a la corona, Sefirán. Rakkath ha hecho mucho por ti, ahora es tu turno. Guarda esta puerta con tu vida. Volveré con refuerzos tan pronto como me sea posible.

—Pero... pero...

Arrhión pasó de largo y se dirigió hacia las escaleras.

—¡Arrhión, espera! —gritó de repente Sefirán, sin saber muy bien desde dónde salían las palabras.

El chambelán se dio la vuelta un instante y apenas tuvo tiempo de ver venir la maza, que se estampó contra su cabeza con un golpe seco y lo lanzó escaleras abajo.

Sefirán dejó escapar la maza de entre sus dedos y se quedó contemplando el cuerpo del chambelán, retorcido en una extraña postura a mitad de la escalera, con la boca abierta y la lengua colgando. El viejo sirviente temblaba de arriba abajo, pero de alguna manera había tomado una decisión y no había vuelta atrás. Tenía que abandonar el castillo esa misma noche.

Antes de apresurarse a reunirse con su familia, Sefirán se acercó a la puerta y, removiendo la alabarda que la bloqueaba, abrió.

—Cuando los señores hayan terminado —dijo al grupo de desconocidos que había al otro lado—, hay una salida en la muralla occidental, al otro lado de las cocinas. Lleva de forma discreta a las calles de la ciudad.

Y sin más se marchó trotando escaleras abajo en busca de su esposa y sus hijas, nietos y yernos.

CAPÍTULO XXVII

AL atardecer el cielo comenzó a oscurecerse con nubes densas, pesadas, procedentes de levante y empujadas por los vientos vespertinos. Falsimir se adelantó unos pasos al grupo para asomarse por lo alto de aquella colina que conocía como la palma de su mano. Al otro lado, el terreno descendía suavemente en una verde pradera hasta la playa, y allí, besado por las olas incansables del Mar de Hierro, se alzaba el pequeño pueblo de pescadores donde había nacido y crecido, la aldea de Narvala.

El joven Falsimir, henchido con nuevos ánimos, hizo una señal a sus compañeros para que se apresuraran y comenzó a correr colina abajo. Habían pasado varias semanas desde que abandonasen en silencio el castillo de Rosadura, siguiendo las puertas que aquel desconocido sirviente había dejado abiertas para ellos. Al otro extremo del patio de armas, en las caballerizas, habían encontrado a Tesón y Amboto, y una vez reunidos con sus monturas, habían recorrido las desiertas calles y abandonado la ciudad con más facilidad de la esperada. Desde Monte Orranak habían viajado hacia el sur y al este para atravesar las montañas de Karalta por el Paso de Verano, alcanzando así las tierras de Arasonia. El resto del viaje lo habían hecho sin prisa, descansando cómodamente en posadas de viaje y granjas cercanas a las carreteras principales.

Todos habían estado de acuerdo en seguir a Falsimir hasta su aldea natal, donde debería llevar a su madre la triste noticia del destino de Fáladar Espada-veloz. Harald y Radomir también querían dar el pésame a la viuda que conocían desde hace muchos años, mientras que Ibenne no quería arriesgarse a regresar sola hasta Aradia y consideraba más seguro embarcar en las costas de Arasonia. Luda, como siempre, estaba feliz de seguir a sus nuevos amigos donde quiera que fuesen, si bien ahora Radomir no dejaba de repetirle que tenía la obligación moral de regresar a los Montes de Fuego para devolver al joven dragón a su hogar. La pequeña criatura no se separaba de la muchacha y pasaba el tiempo sobre sus hombros o descansando en su regazo, para espanto o admiración de aquellos que la veían de cerca.

Acercándose a las primeras cabañas, Falsimir pudo comprobar lo poco que había cambiado la aldea en los años que llevaba fuera. La familia del carnicero todavía tenía su corral atestado de cerdos embarrados; la casa de la familia de Obhorir, quien fuese su amigo de niños, seguía necesitando algunos arreglos; la calle principal contaba con unos pocos adoquines nuevos, pero seguía siendo una peligrosa rampa de tierra en su mayor parte que llevaba directa hasta la orilla de la playa. Algunos niños se asomaban a las ventanas y las esquinas para observar al grupo de recién llegados, pero la mayoría de los vecinos de Narvala se limitaban a lanzarles una mirada rápida y un saludo discreto. Falsimir reconocía muchos de los rostros, algo más viejos, más cansados, pero sin duda los mismos rostros que había visto cada día durante toda su infancia. Los de Narvala, sin embargo, no parecían reconocer al Galgo y, como mucho, le miraban durante unos segundos creyendo ver a alguien familiar, hasta que el pudor les obligaba a apartar la mirada y continuar con sus asuntos.

De pronto un hombre recio se detuvo en mitad de la calle y miró a Falsimir con el ceño fruncido. Tenía una espesa barba y un pelo salpicado de canas que le nacía poco más arriba de las cejas, e iba cargado con una abultada red de pesca a su espalda.

—¿Falsimir? —dijo el hombre con voz ronca.

—¡Tío Bordanir! —gritó el muchacho acerándose al hombre con sus brazos abiertos.

—¡Falsimir! —gritó el hombre con alegría mientras abrazaba al joven—. ¿De verdad eres tú? ¡Cuánto tiempo sin verte! Pero mírate, estás hecho todo un hombre, ¡si hasta llevas una espada!

—Gracias, tío Bordanir —respondió Falsimir sintiéndose ruborizar—. Ha pasado mucho tiempo, y han pasado muchas cosas.

—¿Te has convertido entonces en un caballero, como querías?

—No tanto, no tanto. Pero he tenido mis viajes...

—Se nota en tu mirada, chico.

—Ah, permíteme que te presente.

Falsimir hizo entonces las correspondientes presentaciones entre sus amigos y Bordanir, que no era en realidad su tío aunque siempre le hubiese llamado de ese modo, dio un respingo cuando saludó a Luda y se percató de la extraña criatura que asomaba sobre los hombros de la chica.

—¡Pardiez! Ese bicho no será peligroso, ¿verdad?

—Ilya —dijo el dragón suavemente.

—No es un bicho, es Ilya, es un dragón y no, no es peligroso —se apresuró a decir Luda.

—¿Un dragón? —rió Bordanir—. Sí, claro, y yo esta mañana he pescado una serpiente marina. Falsimir, tu madre estará encantada de verte. No la hagas esperar.

—¡Es cierto! —exclamaba Luda ofendida.

—Por supuesto, dama-dragón, lo que vos digáis. Mejor me marcho antes de provocar su furia. Nos veremos más tarde, Falsimir, ¡tienes que contarme alguna tus historias!

Bordanir se alejó, todavía riendo, mientras Luda le observaba con el ceño fruncido. Radomir le dio unas palmaditas en la espalda y todos continuaron calle abajo.

Falsimir guió a sus amigos hasta una casita blanca, de una sola planta, en un extremo del pueblo. El techo era un grueso manto de chamiza del que sobresalía una humeante chimenea, las paredes estaban encaladas y bordeadas por flores y madreselva. En la parte trasera de la casita se adivinaba un jardín frondoso, mientras que la parte delantera daba a una de las calles del pueblo y estaba presidida por una amplia puerta abierta.

Nada más entrar en casa, el joven fue recibido por el aroma de pasteles de boniato recién hechos, y con él los olores de cientos de recuerdos de su niñez se abrieron paso desde su nariz. Observó el viejo horno de leña frente al que tantas horas había pasado, esperando que sus galletas favoritas estuviesen listas, y las mesas blanqueadas por la harina donde sus padres preparaban la variada repostería. Tras unos instantes en silencio, Falsimir dio una voz y una mujer apareció desde la parte trasera de la casa. Era una mujer menuda y bien parecida, con una mirada de autodeterminación, el pelo negro, recogido en un desaliñado moño, y las mejillas manchadas de harina al igual que los brazos.

—¡Falsimir! —exclamó la mujer con un gesto de sorpresa—. ¡Por fin! Ya pensaba que llegaría el invierno y no apareceríais por aquí. ¿Dónde está tu padre? Ese hombre es más necesario aquí de lo que nunca me hubiera imaginado.

—Ma...

—¡Dile que no le va a servir de nada esconderse! —replico la mujer—. Va a tener que recuperar todo el tiempo que ha estado fuera y todo el trabajo que he tenido que hacer sola.

—Ma...

—¡No trates de excusar a tu padre, Falsimir! Radomir, Harald, ¿es que Fáladar no es lo bastante hombre para presentarse ante su esposa sin que hagáis de emisarios?

Todos bajaron la cabeza en silencio e Ibenne empujó a Luda y la condujo hacia el exterior de la casa.

Un par de horas después, cuando la noche había caído sobre Narvala, Luda devoraba con avidez el contenido de un cuenco de estofado de cerdo con verduras hasta sorber la última gota de caldo.

—¿Hay más, por favor? —dijo alzando el cuenco hacia la madre de Falsimir.

—Claro que sí, pequeña —dijo Äthima tomando el cuenco y llenándolo una vez más desde el gran puchero que tenía junto al fuego.

Luda recibió su segundo plato continuó comiendo deprisa, compartiendo las verduras y la carne con el pequeño dragón, que se mantenía pegado a su lado.

—Sabía que esa cabezonería suya acabaría costándole cara —dijo Äthima, retomando el que había sido el único tema de conversación en las últimas dos horas. La madre de Falsimir tenía la cara enrojecida, tensa, y sus arrugas eran ahora mucho más marcadas; por esta tarde había agotado las lágrimas, volcándose en preparar una abundante cena para todo el grupo. Falsimir, Radomir y Harald habían estado bastante rato a solas con ella mientras Luda e Ibenne esperaban fuera, jugando con Ilya.

—Radomir se ocupó del gigante que mató a pa —dijo Falsimir—. ¡Con su magia secreta!

—Una muerte nunca se repara con otra muerte —añadió Äthima—. Al menos Fáladar quiso hacer lo correcto, y vosotros también.

Mientras cocinaba, Äthima había oído a grandes rasgos toda la historia de Ibenne y la misión en la cual todos la habían acompañado hasta Rakkath.

—La ayuda de su hijo ha sido inestimable, señora —dijo Ibenne, dedicándole una tierna sonrisa a Falsimir.

—Ya era hora —dijo Äthima— que hiciese algo más que escribir cartas fantásticas.

—Ah... sí, bueno —titubeó Falsimir—. Siento mucho lo de las cartas, ma. ¿Sabíais que no eran verdad todo este tiempo?

—Yo sí, pero tu padre estaba encantado de ver que te estabas convirtiendo en el héroe que él mismo siempre quiso ser. No se hubiera creído que eran falsas aunque hubieses venido tú mismo a decírselo.

—Ahora tiene verdaderos motivos para estar orgulloso —añadió Harald en tono solemne.

—¿Qué pasó entonces con ese libro mágico?

—¿El Libro de los Reyes? —dijo Ibenne—. Bueno, nos ocupamos de los pasajes más preocupantes. Si alguien quisiera reconstruir las canciones de poder tendría que buscar las páginas en pedacitos de papel esparcidos por toda Karalta y el Mar de Hierro.

—El resto del libro —intervino Radomir— está bajo mi custodia. Me encargaré de llevarlo a la biblioteca de Vzirthu, donde podrá ser estudiado y quizás sirva para instruir a futuros reyes.

—¿Y las claves? —preguntó Äthima.

—Las claves son ahora inútiles —respondió el hechicero—. Aun así, Ibenne se ha comprometido a llevarlas hasta Aradia para someter al consejo de los que duermen bajo el roble qué hacer con ellas.

—Partiré tan pronto como me sea posible —dijo Ibenne moviendo ligeramente en círculos su brazo derecho, que ya se estaba recuperando.

—Ah, no tengas prisa —dijo Äthima—. Podéis quedaros aquí todos hasta la próxima primavera. Hay sitio suficiente.

—Me gustaría acompañarte, Ibenne —dijo entonces Falsimir—. Si me lo permites. Me gustaría conocer a los que duermen bajo el roble.

—Estaré encantada, Falsimir —respondió la pelirroja con una sonrisa.

—¿Qué hay de vosotros dos? —preguntó Falsimir dirigiéndose al paladín y el hechicero.

—Por más que me guste disfrutar de la hospitalidad de Äthima —dijo Radomir—, tengo la obligación de regresar cuanto antes a la escuela de Vzirthu, de manera que si algún buque parte hacia Talasonia antes de las primeras nieves, compraré mi pasaje en él.

—Y yo debería acompañarte —añadió Harald—. Es hora para mí de regresar a Arrabhar y escribir mi nombre en las crónicas del templo. Después creo que me retiraré a Zaladia para ver a mi prometida.

La madre de Falsimir se levantó de la mesa y, retirando los cuencos vacíos de estofado, comenzó a traer bandejas de dulces y bollos.

—Parece que nuestra pequeña heroína tiene la misión más difícil —dijo Radomir—. Habrá que encontrar un modo de devolver esta criatura a los Montes de Fuego.

—Ilya —chilló el dragón.

—¿En serio tengo que hacerlo? —preguntó Luda mirando al dragón azul con cara de lástima.

—Debería estar con los suyos, pequeña.

—Pero yo quiero ser la dama-dragón —dijo Luda recordando el apodo que le había dado el pescador cuando estaba de broma.

—Bueno, puedes serlo de momento —dijo Äthima. No voy a dejar que una muchacha como tú se marche sola al otro extremo de Khoralis.

—Podría venir con nosotros —dijo Ibenne—. Iremos en la misma dirección.

—Claro que sí —confirmó Falsimir.

—Claro que sí —repitió Luda, aunque sin mucha convicción.

Unas horas más tarde, cuando ya todos se habían ido a dormir, Luda permanecía despierta. Se levanto y salió al patio trasero de la casa, seguida por el pequeño dragón que apenas era visible en la oscuridad, tan solo dos puntos de luz amarillos. Luda se encaramó al tejado de la casa, como hiciese tantas veces en las calles de Barandala, y se sentó en lo más alto para contemplar las estrellas que cubrían el cielo, despejado en su mayor parte.

—El año que viene por estas fechas tú estarás con tus padres, en aquellos montes oscuros —dijo dirigiéndose al dragón que se enroscaba a su lado—. Y yo tendré que elegir en qué ciudad quedarme a mendigar.

—Ilya —dijo el dragón.

—Ojalá no tuviera que separarme de ti, Ilya —dijo Luda acariciando la escamosa piel del dragón.

—Ilya no marcharse. Ilya con Luda. Siempre con Luda.

Y así sería; Ilya ha estado con nosotros desde entonces y ahora mismo se encuentra acurrucado frente al fuego. Nuestros héroes todavía pasaron varias semanas en compañía de Äthima Massud, disfrutando de su compañía y su repostería, de la playa de Narvala y de los atardeceres de final de verano.

El caballero Harald de Siber regresó a la capital Talasonia antes de las primeras nieves y escribió sus gestas en las crónicas del templo de Benhadad, que ocuparon no ya dos párrafos, sino tres. Entre ellas se menciona la aventura de Rabén, si bien tuve que visitar personalmente esta pequeña aldea para conocer cuál había sido la historia que diese fama al paladín en el valle de Hao. Esta es una larga historia en sí misma, pero baste saber que el caballero derrotó a un necrósofo que se había instalado en la Torre de las Ánimas y que fue poseído por el espíritu de Tertuán, un antiguo señor fallecido siglos atrás. De regreso en sus tierras de Zaladia, Harald se reunió con su prometida, la dama Kirina de Hag'yon, contrajo matrimonio y formó una familia. Todos sus amigos se reunirían con él poco después para celebrarlo y sería la última vez que estaban juntos.

El hechicero Radomir el Tuerto regresaría al mismo tiempo a la escuela de Vzirthu, donde sería recibido con honores al traer el legendario Libro de los Reyes y convertido en profesor. Tras muchos esfuerzos logré obtener de él un secreto que sus compañeros nunca supieron, y que por su sencillez resulta casi absurdo reproducir aquí: para conseguir la ayuda del Alguacil de Osora, Radomir se había hecho pasar por Dirianhor Araventus, uno de los más altos magistrados de la escuela de Vzirthu y primo segundo del marqués de Somarsthan, lo que le confería bastante influencia como para amenazar al Alguacil con ser relevado de su puesto. Como con tantos otros secretos del viejo mago, la realidad era mucho más sencilla de lo que parecía.

Falsimir e Ibenne no fueron fáciles de seguir después de aquello. Habían regresado a Aradia para presentarse ante los ancianos de los que duermen bajo el roble, si bien el grupo acabó por confirmar su disolución poco después, pues su objetivo había sido cumplido. Tanto el Galgo como la Pelirroja viajaron mucho más, pero su pista desapareció algunos años después, poco después de la reunión en Zaladia. Al parecer Falsimir nunca llegó a ser el héroe con que había soñado, pero probablemente, al igual que le ocurriese a su padre, fue porque había encontrado una aventura mucho más interesante, y menos peligrosa.

En cuanto a Rakkath, el rey Galinor se empeñó en iniciar su campaña bélica y su poderosa armada se hundió antes de llegar a Castra Mayar, la mitad debido a las tormentas hacia las que navegó el inexperto almirante, la otra mitad presa de los corsarios de hierro. Los piratas de Mirmirán, viendo el terrible destino que habían tenido sus nuevos aliados, se retiraron de inmediato de regreso a sus puertos. El resto de los ejércitos de Rakkath avanzó hacia el sur pero, desmoralizados por la desastrosa campaña naval, fueron derrotados en las batallas de Torna y de Tierra Alta. Se dice que el monarca acabó perdiendo el juicio y que el gobierno quedó, una vez más, en manos del secretario.

Finalmente la pequeña Luda, mientras descansaban en Narvala, consiguió aprender los rudimentos de la lectura y escritura de la mano de Äthima. Viendo que la muchacha mostraba cierta facilidad para las letras, el mago Radomir decidió proponerle acompañarle hasta Vzirthu y recibir allí una educación completa, financiada por el propio mago, si no en las artes arcanas, al menos en historia, filosofía y ciencias. Luda aceptó encantada, emocionada de haber encontrado un lugar donde ir y de no tener que separarse del joven dragón, pues todos los sabios estarían más que contentos de tener cerca semejante maravilla. Ilya desarrolló su capacidad para el diálogo de manera rápida, mostrándose en pocos años capaz de hablar varias lenguas con total fluidez. No tenía necesidad ninguna de regresar a los Montes de Fuego, pues tanto su madre Samara, como su padre y su tío Surgut sabían ya de su nacimiento.

Me ha llevado años recopilar toda la información contenida en este relato, haciendo incansables preguntas, recabando información y entrevistando a numerosas fuentes en Barabia, Talasonia, Aradia y Rakkath. Cierto es que los detalles han sido ligeramente adornados aquí y allá, y que algunos pueden haber sido alterados por la memoria de sus protagonistas, pero mi intento ha sido relatar con la mayor fidelidad posible unos acontecimientos que quizás alteraron para siempre la historia de Khoralis, o tal vez sólo cambiaron la vida de unos pocos de sus habitantes.

Mi nombre es Narúa, hija de Luda la Dama-dragón.

Epílogo

RETROCEDAMOS ahora varias lunas para retomar un acontecimiento que sucedió al principio de nuestra historia. A comienzos de primavera, cuando las noches eran todavía frías en Barandala, el joven Iranor de Monte Orranak, bastardo del rey Galinor I de Rakkath, había llegado a la ciudad de los tejados azules procedente de las costas de Barabia. Después de apoderarse de las legendarias Claves de la Reina, anteriormente en posesión del sabio Irrún, Iranor se había puesto en camino de inmediato y se detenía en la ciudad una sola noche antes de continuar. A pesar de contar con suficientes fondos, el rakkathio evitó las posadas pensando en pasar tan desapercibido como fuese posible —en eso y en quedarse el dinero que la corona le había prestado como gastos de viaje— y encontró refugio en lo alto de un templo en ruinas. El lugar era acogedor y el joven había dormido con su cuchillo a mano, pero desgraciadamente había confiado demasiado en su capacidad para despertarse si alguien aparecía.

Por la mañana, el joven Iranor se llevó una desagradable sorpresa, pues entre sus manos, allí donde había abrazado el pequeño fardo con aquella invaluable reliquia, tan sólo había ahora un pedazo de madera envuelto en tela vieja. Quizás alguna clase de trasgo residía en aquel lugar, pensó el bastardo, y le había jugado una broma como castigo por invadir su intimidad. Sobreponiéndose a los temores que le embargaban, Iranor registró por completo la pequeña estancia, pero tan sólo encontró el fardo vacío que había portado, ni rastro de su contenido.

Sí que se dio cuenta que su bolsa de monedas había sido cortada y descansaba, abierta, en el suelo. Contó el dinero en su interior y concluyó que no faltaba nada, lo que no hizo sino reafirmar sus ideas de que alguna clase de ser sobrenatural era responsable de la desaparición del paquete. ¿Quién, si no, podía haberse acercado a él durante la noche sin ser detectado para arrebatarle las claves pero no las pocas monedas que portaba? Sin duda debía ser alguna clase de encantamiento conjurado por aquel viejo a quien le había arrebatado las Claves de la Reina.

Apresurado, Iranor abandonó la estancia en la que había pasado la noche mientras comenzaba a imaginarse las terribles consecuencias que aquel acontecimiento inesperado le acarrearía. Si regresaba a Rakkath sin las claves, el Rey se podría furioso, y si el Rey se ponía furioso le castigaría con total severidad, y sus hermanos se reirían de él y jamás en la vida sería considerado como un auténtico hijo de la casa de Atréyade. No podía permitir que aquello ocurriese, no mientras quedase una mínima esperanza de recuperar las claves.

Poco a poco, la sospecha del espíritu nocturno fue haciéndose a un lado en la mente de Iranor para dejar paso a ideas más pragmáticas, a la concepción de un ladrón, quizás un profesional contratado por el viejo sabio o por los enemigos de Rakkath. Tal vez le hubiesen seguido por toda Barabia, esperando el momento adecuado. Debía haber sido alguien de enorme destreza y temeridad, pues se había arriesgado enormemente acechando al hijo de Galinor I de Rakkath —pese a ser un bastardo no reconocido, Iranor no tenía reparos en mentar a su padre—. También debía haber sido alguien que conociese su misión, luego probablemente no era alguien de la ciudad de Barandala, y si no era de allí, nadie le protegería. Si en algo podía confiar Iranor era en la falta de escrúpulos de los habitantes de aquel barrio, de modo que seguro podría dar con el ladrón si hacía las preguntas adecuadas.

Además de su bolsa de monedas, Iranor contaba con algunos fondos adicionales, bien ocultos entre sus ropas. Portaba así varios príncipes, grandes monedas de oro blanco de curso legal en los nueve reinos. Iranor atravesó Barandala para acudir raudo a uno de los bancos de Barabia y cambiar una de estas monedas por un buen puñado de espigas de cobre. Sin perder tiempo en desayunar ni asearse, el bastardo regresó al barrio de los mendigantes y comenzó a hacer preguntas, dejando caer una moneda aquí y otra allá. Preguntó a tenderos y mercachifles, a vagabundos y pordioseros, a niños desaliñados, hombres jorobados y viejos desdentados. Preguntó por todo el barrio acerca de un ladrón extranjero en la ciudad, acerca de un artilugio desconocido que pudiese estar a la venta, acerca de rumores y novedades, pero sin ninguna suerte. Hasta que, a media tarde, un muchacho robusto le dijo que no sabía nada, pero que conocía a alguien que podía ayudarle.

—Yo soy el Señor de las Calles de Barandala y estoy al corriente de todo lo que pasa en esta ciudad —dijo un joven altanero al que el muchacho robusto le había llevado—. ¿Qué es lo que buscas?

—Busco a una persona... —respondió Iranor midiendo sus palabras—, o mejor un objeto que está en manos de una persona. Posiblemente es alguien que acaba de llegar a la ciudad, un experto ladrón sin duda alguna. Tal vez esté tratando de vender este objeto, o quizás ha estado fanfarroneando de su fechoría en alguna taberna. ¿Te suena algo de esto?

—¿De qué objeto se trata?

—De un artilugio.

—¿Qué clase de artilugio?

—Eso es alto secreto.

—Hmmm... —El Señor de las Calles pensó unos momentos, apretando los labios—. He oído algo similar. ¿Puedes pagar por la información?

—Aquí mismo tengo una espiga de cobre para ti.

—¡Ja! ¿Una espiga de cobre? No me hagas reír. Con eso no te doy ni los buenos días.

—Está bien —dijo Iranor apretando los dientes—. Un cuarto para ti y unas cuantas espigas para tus compinches. —Iranor señaló con un gesto de cabeza hacia los jóvenes que flanqueaban al Señor de las Calles.

—Dos cuartos para mí, y las espigas para mis hombres. O aquí mismo nos ocupamos de ti y te quedas sin dinero y sin información.

El Señor de las Calles hizo una indicación e Iranor observó cómo algunos muchachos bloqueaban la salida del estrecho callejón donde estaba teniendo lugar la entrevista.

—De acuerdo —dijo Iranor después de tragar saliva, y les entregó las monedas convenidas—. Ahora dime lo que sabes.

—He oído hablar de un tipo nuevo en la ciudad, nadie le conoce, no habla con nadie. No parece tener amigos ni quererlos, ¿sabes? Me han dicho que lo vieron haciendo tratos con un mercader que llevaba el escudo de la casa Yaon de Rong'an. Hace tratos con Odirio, que tiene el puesto de lámparas en la plaza del mercado.

Hiena conocía a Odirio y al mercader rongiano que había partido esa misma mañana bien temprano. El resto era, por supuesto, falso, pero Iranor no tenía forma de saberlo, de modo que con una simple inclinación de cabeza se despidió de los matones y corrió hacia la plaza del mercado, donde localizó sin dificultad el puesto de lámparas de Odirio. El comerciante, sin embargo, le dijo que el mercader que buscaba había partido aquella misma mañana de regreso a Rong'an.

Maldiciendo su suerte, el bastardo comenzó a hacer preparativos para ponerse en camino en pos del mercader rongiano, pero era ya tarde y no estuvo listo para partir hasta la siguiente mañana. Echando mano, una vez más, de su secreta provisión de fondos, Iranor compró un pasaje en una carreta que se dirigía a Oregón, pero en todo el viaje no parecieron adelantar ni alcanzar al mercader de la casa Yaon.

—Ezos de Rongián —le dijo el hombre que guiaba la carreta hacia Oregón— ban a tóa velozidá. Iá'an descagao, azí que yeban la karreta vazía i ban lijero.

Iranor guardó silencio durante todo el viaje, pues no se sentía con ánimos de conversación y su mente estaba ocupada imaginando los diferentes tipos de castigo que les esperaban si regresaba a Rakkath sin las claves.

Una vez en Oregón, Iranor se entretuvo tan sólo lo mínimo y necesario para confirmar que el mercader de la casa de Yaon había pasado por allí, aunque sin detenerse apenas. El bastardo volvió a echar mano de sus fondos secretos para comprar un nuevo pasaje hasta Haydar, esta vez a bordo de una tartana que navegaría siguiendo la línea de costa, esperando así adelantar al mercader que viajaba por las antiguas carreteras imperiales.

Unos días después, Iranor se encontraba en Haydar, la capital del reino de Rong'an. La ciudad de Haydar, hogar de la casa de Aluka, herederos del llamado “príncipe fiel”, se alza orgullosa frente a las aguas de la bahía de Hayd'en. Construida sobre una colina próxima a la costa para velar por la estabilidad de un antiquísimo puerto comercial, la ciudad imita en todo lo posible las grandes obras clásicas de Barabia: sus recias murallas, sus torres blancas y su aspecto regio. Es, sin embargo, una de las ciudades más modernas de todo Khoralis y sus muros todavía no han sido lamidos por el fuego y la guerra; y sus ciudadanos esperan que siga así por mucho tiempo.

Iranor, que nunca había estado en Rong'an, encontró menos dificultades de las que esperaba. Todo el mundo hablaba el Barabio y la casa Yeon parecía ser bien conocida, por lo que obtuvo indicaciones con facilidad y se dirigió a un pequeño palacete donde esperaba conseguir información sobre el mercader. Allí fue recibida por una dama que se comportaba como si fuese la mismísima emperatriz dorada, y que, viendo la oportunidad de conseguir algo por nada, prometió ayudarle si, a cambio, él hacía algo por la casa de Yeon. Iranor aceptó encantado y recibió el encargo de ayudar en las caballerizas del palacio, pues el mozo de cuadras se encontraba enfermo y se movía despacio y de manera quejumbrosa.

Iranor trabajó durante toda una semana, limpiando después de los caballos de la casa Yeon, dándoles de comer y cepillándolos, reparando los establos y cargando cubos de agua. Todos los días preguntaba a la dama si el mercader había llegado ya, pero ella le decía que no, que el camino por tierra era lento y no tan fácil como llegar a bordo de una embarcación.

Finalmente, durante la segunda semana, llegó un momento que no quedaba nada más por hacer en los establos. El mozo de cuadras había recuperado sus fuerzas y podía encargarse de las labores rutinarias, por lo que Iranor se excusó y buscó a la dama para preguntarle de nuevo acerca del mercader.

—Sí, el mercader ha regresado al fin —mintió la dama—. Pero me temo que el objeto que buscas ya no está en sus manos. No lo consideró muy valioso, por lo que lo empleó como pago para conseguir refugio durante una fuerte tormenta cuando descendía de las montañas. En estos momentos, el artilugio debe estar sobre la chimenea de algún viejo pastor.

Iranor se apresuró a abandonar la ciudad de Haydar con un pasaje que le llevase, siguiendo la carretera, hasta las montañas de los Reyes. Con este nuevo viaje se aproximaba a consumir su provisión de fondos, pero ya no le importaba porque ni todo el oro de Barabia le salvaría de la furia de su padre si regresaba sin las claves.

Una vez en las montañas, al bastardo le llevó semanas de preguntar y viajar de una granja a otra hasta dar con una pista del objeto que buscaba. Un ganadero le dijo que uno de sus conocidos había conseguido recientemente una nueva adquisición y que trataría de averiguar más, pero a cambio le pidió a Iranor que trabajase en la granja. El rakkathio trabajó sin descanso desde la salida hasta la puesta de sol (y los días se estaban volviendo cada vez más largos), y cada noche preguntaba al ganadero por nueva información.

“Estoy esperando respuesta de mis conocidos”, respondía el hombre, o “necesito hablar con tal o cual amigo mío, pero ha salido de viaje y no volverá hasta dentro de tres días”, y después “bajé a la aldea pensando en hacerlo, pero después me entretuve haciendo negocios en el mercado y se me hizo demasiado tarde”.

Iranor de Monte Orranak fue así, poco a poco, convirtiéndose en una figura conocida como El Buscador. Vagaba por los montes de los Reyes en una eterna búsqueda, en pos de un objeto que se negaba a describir con exactitud para no desvelar su verdadera importancia, y por ello, tarde o temprano, siempre encontraba alguien que se aprovechaba de tan vaga descripción para hacerlo trabajar a cambio de falsas promesas, pistas equivocadas y rumores infundados.

Hay quien dice que Iranor de Monte Orranak murió hace años, perdido y loco entre las montañas, pero que su espíritu todavía habita aquellos montes, buscando incansable cualquier pista de una reliquia que ahora ya no sirve para nada.