Joe Tanner no se da cuenta, pero el juego de dados flotantes con el que se relaja después de un duro día de trabajo está amañado en su contra. Su rubia y explosiva esposa, Shelly, ve a través de la estafa, pero no puede lograr que Joe la tome en serio. En Las Vegas, solicita la ayuda del detective de casinos Barney Conroy. Pronto, la pareja se encuentra entre la policía, que sospecha del asesinato de Joe Tanner, y los verdaderos asesinos, una pandilla misteriosa que está decidida a deshacerse de Shelly y Barney también.

Título original: The Dame’s The Game (1960)

Traducción de Sara Daroqui

PRIMERA EDICIÓN: MARZO 1962

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.722.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tisticas.

Terminóse de imprimir esta obra el 8 de febrero de 1962, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Eran casi las diez de la noche y soplaba una fría brisa del desierto, cuando salí del Oasis del Sultán, uno de los tantos lujosos casinos-hoteles, situados a lo largo de la resplandeciente carretera de Las Vegas. Me detuve a la puerta para encender un cigarrillo y disfrutar el fresco aire nocturno. Acababa de perder una hora con una rubia de Los Ángeles, que pretendía que la acompañara allí a su regreso para poner freno al juego ilegal al que su marido se dedicaba todas las noches por un fajo de billetes.

Soy Barney Conroy, detective privado, especializado en juegos de azar, y lo que ella me proponía encuadraba dentro de mi campo de acción, pero lo rechacé. Hay bastante que hacer aquí, en Nevada, donde el juego es lícito. Me encaminé hacia mi coche, que dejara en el fondo de la playa de estacionamiento, imaginando que en pocos minutos me encontraría en mi alojamiento, un motel pequeño, pero nuevo, situado en el linde de la ciudad. Kate O’Malley estaría todavía levantada. Kate, muchacha de veinte años, pelirroja y divorciada, además de ser dueña del hotel, era poseedora de una agradable personalidad y un marcado gusto por el buen whisky. Caminé un tanto apresuradamente hacia la playa de estacionamiento.

Estaba muy oscuro cerca del fondo; alguien debía haber apagado las luces. Un gran Buick con las ventanillas bajas se hallaba detenido junto a mi coche, bloqueando la portezuela del lado, del volante, de modo que di la vuelta para entrar por el otro lado, pero cuando intenté colocar la llave en la cerradura no pude hacerlo, cosa que me extrañó mucho, pues nunca había tenido dificultad con ella. Volví impaciente hacia el otro lado, me deslicé entre los dos autos y coloqué la llave en su lugar, pero antes de que pudiera abrir oí un sonido leve a mis espaldas. Me enderecé y traté de darme vuelta, pero una mano me asió de la garganta y sentí el frío cañón de un revólver apoyado en mi cuello. Me habían pescado muy bien.

—Estese quieto, Conroy, y mire hacia adelante —ordenó. Hablaba en voz baja y serena; no podía haber error con respecto al tono, cosa que me congeló la sangre. Oí pasos apresurados que se acercaban a nosotros desde el otro lado del Buick, el cual se balanceó cuando abrieron y cerraron sus portezuelas. El motor se detuvo y el hombre volvió a hablar.

—No trate de liberarse, Conroy. Manténgase tal como está con las manos en su coche y conteste nuestras preguntas. ¿Dónde estaba hace un momento?

—En el Oasis del Sultán —respondí, seguro de que con eso no le decía nada que no supiera ya. Un corto silencio siguió a mi respuesta, y la próxima pregunta llegó con cierto tono de impaciencia.

—Esa no es la cooperación que necesitamos, Conroy. ¿En qué parte del local y con quién?

No lograba reconocer la voz, pero su mano apretaba todavía mi garganta de modo que fingí un ataque de tos para ganar tiempo. Mis pensamientos volvieron a la conversación que mantuve con la rubia de Los Ángeles. Un mozo de alguna edad había entrado en la habitación sin llamar y pareció confuso y azorado. Nos reímos y le ordenamos que siguiera su camino, pero ahora el incidente no me parecía tan gracioso. Tal vez el hombre que mantenía el revólver contra mi cuello sabía donde había estado. Tenía una forma de comprobarlo.

—Estuve en el casino, investigando la posibilidad de una estafa —mentí, atribuyendo a mi última visita al Sultán una investigación que había hecho un par de meses antes—. Monte Willis, el encargado de la sala de juegos, me trajo para que vigilara algunos tipos de los que desconfiaba. La estafa de los tipos consiste en…

Me golpeó con tal fuerza en la nuca que mi cabeza fue a dar contra la ventanilla de mi coche. Sentí un fuerte dolor y luego la mano que me apretaba el cuello me obligó a levantar nuevamente la cabeza. Tibias gotas de sangre se escurrieron en mi ojo derecho.

—¡Canallas! —exclamé.

—Sus recuerdos en cuanto a esta última hora parecen un tanto confusos —dijo el desconocido.

Lentitud en el hablar, y un tono bajo profundo, a menos que enronqueciera la voz para confundirme. Escuché cuidadosamente cuando siguió hablando.

—La habitación era la número 51, y la mujer se apellida Tanner. ¿Me dirá lo que le pidió ella, o quiere volver a besar la ventanilla?

—Trató de contratarme para que vigilara un juego que ella supone sucio —contesté.

—¿Trató de contratarlo? Entonces, ¿no aceptó la tarea? —Su voz manifestaba que no me creía y había en ella un cierto tono de dureza. Tendría que convencerlo. Ya tenía la nariz aplastada y no estaba dispuesto a perder mis dientes.

—Mire —dije rápidamente—, yo trabajo de otra forma. En Nevada el juego es legal. No se paga para alejar a la policía. La casa puede sostenerse honestamente. El único problema es que no todos los jugadores son honrados. Algunos tratan de hacer trampas para hacer saltar la banca. Cuando ocurre que ésta empieza a disminuir mucho frente a algún grupo de clientes, me llaman a mí. Naturalmente, rechacé la propuesta de la señora Tanner; no necesito esa clase de trabajo.

Nuevamente se produjo un largo silencio que esta vez fue seguido de duras palabras de advertencia en el mismo tono bajo.

—Las Vegas es el lugar ideal para usted, Conroy. Si trata de alejarse hacia la costa no encontrará el clima tan agradable. En realidad será demasiado insalubre para usted en Los Ángeles, en esta época del año. Trate de recordarlo.

El motor del Buick comenzó a funcionar, y yo me apreté todo lo que pude contra mi coche. Volví a sentir el fuerte golpe de la mano en mi nuca, y mi cara dio nuevamente contra la ventanilla. Luego se apartó el revólver y arrancó el auto. Me di vuelta a fin de ver la chapa, pero tenía las luces apagadas y el lugar estaba muy oscuro. Resignado, me dirigí hacia la entrada de servicio del Oasis. Al entrar encontré a Monte Willis bebiendo una taza de café.

Monte era el dueño del garito. De cabellos grises, frío y calculador, era un gran hombre en más de un aspecto. No tenía necesidad de aislarse para mantener su autoridad y en ese momento estaba compartiendo el café con dos de sus empleados. Cuando me vio dejó a un lado su taza.

—¿Qué demonios te ocurrió, Barney?

Le hice una seña con la cabeza y me siguió hasta el baño.

—Me examinaron —contesté—. Fue una especie de acertijo. No contesté bien una pregunta.

Abrí la canilla del agua fría y comencé a lavarme la nariz y la herida del ojo. Él se inclinó hacia el espejo y lanzó un suave silbido.

—Me parece que es mejor que llame al médico de la casa para que te vea —dijo. Acto seguido preguntó—: ¿Qué diablos pasó?

En un lenguaje salpicado de maldiciones le conté todo lo que había pasado.

—Bueno, no entiendo, Barney —gruñó, sacando un par de cigarrillos y encendiéndolos—. Tal vez sea un buen consejo, ese de que permanezcas aquí en Nevada. No creo que tenga que advertirte lo peligroso que es el juego ilegal.

—Así es, Monte; no tienes que advertírmelo.

—Y, por lo que dices, esto parece todavía mucho peor. ¿No te extraña que hayan adelantado la operación?

—¿Te refieres a que el juego es en Los Ángeles y los muchachos actuaron aquí en Las Vegas? —pregunté. Monte asintió y continué—: La verdad es que han trabajado bástame lejos de su casa. Todavía no puedo imaginar por qué.

—Entonces olvídalo. Traeré al doctor Zimmerman y cuando termine de curarte tomaremos unas copas. No necesitas ir al Oeste; hay mucho trabajo aquí. Tengo entendido que tienen un problema: en Reno esta semana…, dos tipos y una dama que…

Arrojé la toalla ensangrentada hacia un rincón y, señalando mi nariz y mi ojo, pregunté:

—¿No ves esto?

—¿Que si lo veo? ¿Cómo no verlo? ¿Y qué?

—Entonces, ¡al diablo con Reno!

Monte me miró unos segundos y luego se rascó la sien. Éramos amigos desde hacía mucho tiempo. Nuestra amistad comenzó cuando él era encargado de un tugurio donde jugaban secretamente los turistas en Miami Beach, y yo era un mozalbete que aún no había cumplido los veinte.

—¿Y ahora, Barney?

—Ahora quiero conversar con un par de personas de aquí, del hotel. ¿Dónde podemos hacerlo?

—¿En mi oficina?

—Muy bien. El mozo será el primero. ¿Cómo podremos identificarlo?

—No ha de ser muy difícil —dijo Monte, conduciéndome hasta su oficina—. La gente del hotel nos ayudará. Le avisaré al señor Curtis.

El señor Curtis, gerente del hotel, era un hombre delgado, nervioso, usaba anteojos y vestía traje oscuro. Describí al mozo que nos viera a la señora Tanner y a mí; Curtis tomó el teléfono del escritorio de Monte.

—Con la habitación de servicio —pidió. Y luego—: ¿Helen? Helen, envíe a Bartells y a Hobart al escritorio del señor Willis. Sí, a ambos. —Luego colgó el tubo y comentó—: Hay sólo dos hombres mayores en el cuerpo de mozos. Uno de los dos tiene que ser.

Bartells llegó primero y yo negué con la cabeza. Curtis lo envió de regreso y luego entró Hobart. Nos miramos y no tuvo que preguntar por qué estaba allí. Ninguno dijo una palabra, pero ya empezaba a tener lástima de él. Tenía más de cincuenta años, se estaba poniendo un poco grueso, y probablemente un poco pesado también. No era fácil encontrar trabajo a esa edad.

—Bueno —dije por fin—, vamos al asunto. ¿Qué sucedió?

—No imaginé que tuviera importancia —comenzó quejumbrosamente, con la mirada fija en Curtis—. Estaba ese tipo en el hall, me mostró un billete y me dijo que tenía idea de que esa mujer, la del cuarto 51, estaba acompañada. Quería asegurarse y me pidió que investigara, de modo que simulé un error y caí sobre ustedes; luego me excusé y volví al hall.

—¿Cómo era el hombre?

—Bueno, no sé. De cabellos oscuros, no tan alto como usted, pero de buena talla. Un tanto pesado, como si dijéramos, no sé…

—¿Y cuándo regresó usted, Hobart? —le interrumpí.

Se movió nervioso y arriesgó otra mirada hacia Curtis.

—Sólo me preguntó si los conocería a usted y a la mujer si los volviera a ver y le contesté que sí. Entonces me dio los cinco y partió.

—¿Y eso fue todo?

—Así es. Juro que así fue.

—Está bien, Hobart —dijo Curtis—. Vaya a…

—Una pregunta más —pedí rápidamente—. Hobart, ¿lo reconocería a él? Me refiero al que le dio los cinco.

—Bueno, yo…

—Piense —le urgí—. Su cabello oscuro, su tamaño, su forma de hablar, tal vez…

Le estaba ofreciendo la salvación. Curtis deseaba despedirlo y había una sola forma de evitarlo.

—Bueno, sí, creo que lo recordaría. —Luego, más seguro—: ¡Diablos, sí que lo recordaría! Un hombre corpulento, de cabello oscuro…

—Magnífico, magnífico —aprobé—. Puede ser que regrese. Esperamos que usted le hará saber inmediatamente al señor Willis si lo vuelve a ver; de modo que mantenga los ojos bien abiertos.

—Seguro, seguro, con el mayor placer.

Hobart se retiró y Curtis lo siguió. Monte cerró la puerta tras ellos y me hizo un guiño.

—Ed Curtis refunfuñará a Hobart durante todo el camino hacia su oficina, pero por lo menos le has salvado el empleo al pobre viejo. Nos hemos hecho de un amigo, Barney.

—Así lo espero. Y me parece que vamos a necesitar más de uno. ¿Estaría bien llamar a la señora Tanner ahora?

—Utilízalo —dijo, señalando el teléfono.

—La señora Tanner, en la habitación 51, por favor —pedí a la telefonista.

Me contestó con un musical “gracias” y me comunicó.

—¿La señora Tanner? Barney Conroy —dije—. He pensado que estuve demasiado apresurado hace un rato. Me gustaría reabrir negociaciones con respecto a ese viaje a Los Ángeles.

—Muy bien, señor Conroy. Yo ya lo había dejado a usted de lado. Me pareció tan concluyente…

—Ha habido cambios —le contesté brevemente—. ¿Puede venir aquí a terminar de discutir el asunto?

—¿Y dónde es “aquí”, señor Conroy?

—Fácil de adivinar —dije sencillamente—. Se trata de un negocio y debe ser discutido en una oficina. Estoy en el casino. Usted verá una pequeña flecha de neón que señala el despacho del gerente. Ahí la esperaré.

—Muy bien. Deme cinco minutos.

Cortamos la comunicación y seguí conversando con Monte hasta que se oyó un leve golpecito en la pesada puerta de cedro. Monte aplastó su cigarrillo en el cenicero y se encaminó hacia la salida.

—Inspeccionaré la casa, Barney. Búscame antes de irte, por si puedo ayudarte.

—Encantado y gracias, Monte.

Abrió la puerta, hizo pasar a la señora Tanner, salió al alfombrado hall, y se alejó.

CAPÍTULO 2

Se detuvo y se cubrió los labios con los dedos.

—¡Mi Dios! —exclamó—. ¿Qué sucedió, señor Conroy?

—Muchas cosas. Siéntese, señora Tanner.

Cuando hubo tomado asiento, le relaté lo sucedido.

La señora Tanner era una mujer rubia endiabladamente hermosa, que contaría cerca de treinta años. Sus ojos azules estaban alertas mientras escuchaba, y me interrumpió solamente una vez. Abriendo su cartera, sacó un pañuelito blanco, y me lo alcanzó.

—Se le volvió a abrir la herida —dijo—. La de arriba del ojo.

—Gracias. —Apreté el pañuelo contra mi frente, y terminé mi relato resumiendo la entrevista que mantuviéramos con el mozo—. Eso es todo hasta ahora —concluí—. Desde aquí debemos partir.

Pensativa, volvió a abrir su cartera, esta vez en busca de un cigarrillo, pero yo le ofrecí uno de los míos, acercándole el encendedor de bronce del escritorio de Monte. La miré a los ojos al inclinarme para encenderlo.

—Lo lamento, señor Conroy. No… no se me ocurrió que esto podía haber sido tan… tan brutal —expresó, reclinándose nuevamente en el sofá.

—No se preocupe porque haya sido brutal. Empecemos, por el principio, y cuando encontremos un punto de donde partir caeremos como demonios sobre alguien. ¿Puede usted decirme cómo se encontró su marido con esos canallas?

—Pero después de lo que le hicieron, no creo que usted quiera… —no terminó la frase.

Me detuve frente a ella y exhalé el humo de mi cigarrillo hacia un lado.

—Nena —le dije suavemente—, no se preocupe por mí. Estoy metido en esto y usted ya lo sabe todo; de modo que nos entenderemos perfectamente. Cuando alguien trata de hacerle daño a usted, como en este caso que están echando mano a una buena tajada a la fortuna de su familia, usted devuelve el golpe. Es por eso que ha venido a Las Vegas, ¿no? ¿Para encontrar una manera de combatirlos? Bueno, entonces alguien sentado en un coche en la playa de estacionamiento golpea mi cara contra la ventanilla de mi auto. Y eso no me gustó, como a usted tampoco le gusta lo que le está pasando. Ya no puedo usar la clásica frase “no podrán hacerme nada”, porque ya me lo han hecho, pero estoy seguro que se arrepentirán de haberlo hecho. Ahora vayamos al caso. ¿Cuánto tiempo hace que su esposo está metido en ese juego sucio?

—Desde más o menos el primero del mes, señor Conroy.

—Barney —le corregí.

—Bien, yo soy Shelly. Creo que la primera vez que mi marido entró en ese juego fue hace alrededor de dos semanas. Ha jugado toda la vida, naturalmente.

—¿Dónde jugaba antes, y a qué, Shelly?

—Pues… al póker, un par de veces por semana con algunos hombres de negocios; a los dados, y otros juegos en el club de cuando en cuando.

—¿Cómo le iba generalmente?

—Muy parejo. Perdía una vez y ganaba la siguiente.

—¿Por qué monto?

—Bueno, Joe a veces perdía o ganaba varios cientos de dólares, pero pasar de mil en una noche se consideraba bastante mala suerte. Una vez ganó mil quinientos en el club, lo recuerdo muy bien.

—¿Y ahora?

—Joe parece no tener suerte en el juego, ni me parece que pueda dejarlo. Una noche le ganaron más de veinte mil dólares. Es increíble.

—No me parece, no lo es. Conozco a esa clase de gente. ¡Demonios!, recuerdo una noche en Kansas City cuando… Pero mejor no hablemos de eso. ¿Cuánto estima que le han sacado hasta ahora esos hombres?

—No lo sé. Supongo que todos los jugadores hablan más de sus ganancias que de lo que pierden.

—Tiene toda la razón —comenté con un gesto—. Esa psicología es uno de los pilares en que se sostiene esta ciudad. Pero trate de adivinar cuanto puede haber perdido su marido.

—Diría que pueden ser más de ciento cincuenta mil dólares. Podrían ser ya más de doscientos mil. Ni siquiera ganó la primera noche —agregó tristemente—. Pensé que siempre dejan a la víctima que comience ganando para estar seguros de que volverá.

—El modus operandi ha cambiado ahora —le expliqué con torva risa—. Actualmente operan de una manera distinta. Esquilan la oveja tanto la primera vez que no puede dejar de volver. Tiene que tratar de ganar. Y, evidentemente, Joe Tanner fue esquilado en gran forma.

—Entonces tiene que haber trampa, ¿no es así? No es posible que nadie pueda tener tanta mala suerte.

—¿Dónde encontró a esos muchachos? —inquirí, esquivando su pregunta.

—En una convención en Nueva Orléans, el mes pasado. Yo estaba con él, que se divirtió en grande; jugaban al póker abiertamente, lo mismo que a los dados y muchos otros juegos. Joe se vio una vez en un lío por un juego de dados muy importante.

—Comprendo. ¿Y luego esa misma gente fue a Los Ángeles a establecer allí el “negocio”?

—Sí.

—¿Vio alguna vez al equipo?

—Varias veces. Juegan fuerte y permiten entrar a cualquiera con dinero, y hay no pocas mujeres apostando todas las noches.

—¿Siempre en el mismo lugar?

—Nunca. Se mudan todos los días. Y usted todavía no me ha contestado a la pregunta sobre si le harían trampas a Joe.

Me di media vuelta y comencé a pasearme por la estancia.

—Pareciera que sí. Parece como si hubiera “agregados”; sin embargo…

—¿“Agregados”, Barney?

Asentí.

—En una palabra, significa que ninguno de los otros en la mesa son verdaderos jugadores, sino gente pagada, y lo que se gana en el juego es sólo para un patrón. Sin embargo…

—¿Sin embargo, qué?

—Bueno, nunca supe de uno de ésos que actuaran lejos de la mesa —respondí sacudiendo la cabeza—. Son brutales pero trabajan sobre la base de que si uno no puede defender su dinero deja de pertenecer al grupo, y son capaces de seguir cualquier camino con tal de continuar con el juego. Casi todos los caminos, pero no llegan hasta el crimen. Sin embargo, esos tipos de la playa de estacionamiento estaban dispuestos a partirme la cabeza. Me pregunto constantemente porqué. Estamos aquí, a trescientas millas del lugar del juego, y me siguieron la pista como si yo hubiera comenzado a meter las narices en él. Vuelvo a preguntarme: ¿por qué?

Nos miramos durante un momento; luego ella aplastó el cigarrillo.

—¿Cuándo vamos a Los Ángeles, Barney?

—Dentro de un par de días. Pero hay algunas otras cosas que me gustaría saber; algunas de ellas personales.

—¿Por ejemplo? —preguntó con cierta frialdad en su voz.

—Hemos estado hablando de mucho dinero. Él ya ha perdido un par de cientos de miles y me pregunto si tiene más capital para seguir. —La frialdad desapareció de sus ojos y agregué—: Conteste como si fuera la pregunta de un médico. Sólo quiero saber cuánto tiempo puede durar esto.

—Hay una gran diferencia entre el dinero disponible y el capital, Barney. Tal vez Joe ande un poco escaso de dinero; pero, naturalmente, está la compañía.

—Esa iba a ser mi próxima pregunta. ¿De dónde proviene la fortuna de la familia?

—De la “Tanner Research, Incorporated”. Es una firma muy fuerte, especializada en investigaciones de diferentes clases.

—¿Él es el presidente?

—Sí, mucho más que eso. Podríamos decir que es la “Tanner Research”. En realidad no hay ningún otro accionista.

—¿Y en cuánto estima su fortuna?

—Tal vez en tres millones de dólares, o un poco más. ¿El detalle es importante?

—Tres millones son algo más que un detalle —repliqué—, pero eso todavía no lo tendré en cuenta. Un sindicato de tahúres se interesa en general estrictamente por dinero contante, no por acciones. Ellos van al grano y luego desaparecen. Vamos a tomar este asunto bajo ese punto de vista. Yo volaré a Los Ángeles pasado mañana. Deme su número de teléfono y tan pronto como aterrice la llamaré.

—¿No podría ir más rápido? ¿No podríamos viajar juntos en el coche mañana a la mañana?

—Tengo un par de cosas que arreglar aquí en Las Vegas antes de irme.

—Pero entretanto Joe está perdiendo dinero, el tiempo es terriblemente importante —dijo apenada.

—Lo lamento, pero no puedo —le expliqué—. Pero usted debe ser capaz de encontrar la forma de que su marido se quede en casa por una noche, sí se lo propone.

Asintió con la cabeza.

—Buenas noches, Barney. Tendré noticias suyas en Los Ángeles cuando llegue el avión, ¿no es así?

—Así es. Shelly.

Abrí la puerta para que saliera y, dándole tiempo suficiente para que abandonara el casino, fui a buscar a Monte Willis, a quien encontré cerca de la ruleta.

—¿Qué pasó? —quiso saber.

—Tiene un verdadero problema —contesté, y mientras nos dirigíamos hacia las mesas de juego, le conté en voz baja los hechos más importantes.

—¿Entonces te vas a Los Ángeles, Barney?

—Sin lugar a dudas. Quiero ver a ese equipo y entregarle a ella la primicia. Juego diez contra uno que conozco a la mitad de los muchachos que operan allí. Pero a quien no conozco es al tipo de la voz de bajo. Trataré de escucharlo, Monte, y cuando lo oiga te juro que le obsequiaré con algo como esto —dije señalando las marcas en mi rostro.

—Tal vez no esté allí.

—Tiene que estar; participa en el negocio.

—Bueno, yo no sé, Barney, pero todo esto me deja un gusto raro en la boca. No parece ser lo mismo que otros asuntos en los que hemos intervenido en Miami o en cualquier otra parte. Creo que están metiéndote en un lío grande.

—Ya saldré de él. ¿Cómo fue el negocio esta noche?

—Magnífico. Si crees que estás en tu noche de suerte puedo hacerte lugar en una de las mesas.

—Esta noche no —repuse con toda seriedad—. Estoy esperando una palabra favorable en mi horóscopo. Tal vez mañana las estrellas dispongan que gane un par de dólares.

Lo palmeé en el hombro y me dirigí nuevamente hacia el coche, pero repentinamente se me ocurrió que había despreciado completamente un aspecto del asunto. Volví a entrar por la puerta de servicio del Oasis, me deslicé por el corredor que conducía al hotel, y fui hacia la habitación 51 a cuya puerta llamé.

—¿Sí?

—Soy Barney Conroy —dije en voz baja—. He pensado en algo que tenemos que considerar. No nos llevará mucho tiempo.

Abrió la puerta y entré, cerrándola silenciosamente a mis espaldas.

—¿Cuál es el problema, Barney?

—¿Sabía su marido que usted venía a Las Vegas y para qué?

—Naturalmente. —Lo volvió a pensar y modificó su respuesta—. Quiero decir que él sabía que yo venía a ver qué es lo que podía descubrir sobre ese juego de dados. Tuvimos…, alguna tensión familiar durante estas dos últimas semanas.

—¿Pudieron ser enviados por él los que me atacaron?

—No entiendo, Barney.

—¿Es celoso, Shelly?

—¡Celoso! Claro que no. Nunca tuvo ninguna razón para serlo.

La miré y silbé levemente. Había dejado caer su respuesta un poco demasiado rápido. Le ofrecí un cigarrillo, se lo encendí, y esperé; pero ella se mantuvo firme. Tuve que volver a tomar yo la iniciativa.

—¿Qué edad tiene Joe Tanner? —pregunté.

—¿Qué tiene que ver eso? —exclamó.

—Insisto en saberlo.

—Está bien. Tiene cincuenta y tres. ¿Ahora está contento? Eso completa la escena, ¿verdad? Una joven de veintiséis se casa con un viejo por su dinero. Puede quitarse esa idea de la cabeza.

—Mire —dije—, nadie quiere sacarle sus trapitos al sol. No he venido aquí en nombre de ningún círculo moralista, sino solamente para aclarar un par de cosas que nos ayuden a encarar el asunto desde el mejor punto de partida. Ahora siéntese mientras preparo unas copas, y luego discutiremos como personas adultas. ¿Dónde tiene las bebidas y qué va a tomar?

Ella se mordió los labios.

—En el armarito que está debajo de la radio —murmuró—. Sírvame whisky con muy poca soda.

Preparé las dos bebidas y me senté junto a ella en el sofá.

—Ahora contésteme. ¿Es celoso?

—Sí lo es, Barney, pero totalmente sin razón. Esa es la pura y simple verdad.

—¿No sabía que usted me iba a ver a mí?

—No. Ni siquiera lo sabía yo. Vine solamente para visitar la oficina de la Cámara de Comercio y conversar con algunas personas. Uno de ellos me dio su número de teléfono. ¿Cómo podía saberlo Joe?

—Entiendo. ¿No sabe si nunca la hizo seguir?

—Nunca. Joe es despreciable en algunos aspectos, pero no es vil.

—Entonces empiece desde el principio y cuénteme todo —le pedí.

—¿Se refiere a la historia de mi vida? —preguntó con un mohín.

—¿Por qué no? Estoy a su servicio desde ahora y no hay horas extras. ¿Qué puede perder usted?

—Nada, supongo.

Luego me contó todo. Llegó a Minnesota desde Suecia. Se empleó en la “Tanner Research”, donde Joe Tanner era un imponente personaje. Todo el mundo lo miraba como “al amo” y no fue difícil que la chica se creyera pronto enamorada. Era un hombre elegante y distinguido, y vivo como una anguila en cuanto a negocios se trataba. Una noche invitó a Shelly a cenar al salir de la oficina, y luego la llevó, a su casa en su coche. Así empezó todo. Pero ahora, después de dos años de casada, Shelly conocía a un Joe Tanner drásticamente distinto. Descubrió, casi desde el momento en que dijo: “Sí”, que Joe aspiraba a ser el centro de atención en todo instante. En la oficina, naturalmente, nadie lo contradecía, y en su hogar, cuando las cosas no marchaban exactamente como él quería, se enfurruñaba. Y desde el año anterior Joe Tanner sufría de vejez prematura. Supe ahora porqué Shelly hiciera ese gesto cuando le hablé de su poder de mantener al marido en su casa la noche siguiente. Tal vez ese apasionamiento por el juego que lo dominaba ahora era la válvula de escape que necesitaba.

Era una carga pesada la que tenía que soportar la joven.

Ahora era cuando comenzaba la tarea de Barney Conroy. Había ido a investigar una posibilidad y ahora estaba razonablemente seguro de que el hombre de la voz de bajo no era un detective privado pagado por Joe Tanner.

Aclarado el punto, me retiré.

Me trasladé rápidamente hasta el motel esparciendo grava con las ruedas al estacionar frente al establecimiento. La pequeña mina de oro de Kate O’Malley, el “Moonlight Motel” está fuera del camino principal, en el límite de la ciudad, y aloja a huéspedes semi permanentes, como aquéllos que necesitan una estada de seis semanas mientras tiene lugar el juicio de divorcio. A Kate le gustó Las Vegas y se quedó allí luego de su propio divorcio, instalándose con lo que le quedó de su fortuna después de entregar la mitad a su ex marido.

Yo fumaba y pensaba en la pelirroja Kate O’Malley, hermosa mujer de veintiocho años. Me mudé al “Moonlight Motel” el mismo día que terminaron de instalarlo, hace justamente un año, y Kate me brindó su amistad.

Crucé el sendero y llamé a la puerta de la oficina.

—¿Quién es? —preguntó desde adentro.

—Barney.

—Hola Barney, entra —me invitó al abrir.

—Me he cortado. ¿Tendrás alguna tela adhesiva por aquí?

La tomé de sorpresa pero no se movió una línea de su rostro. Luego, cuando miró el corte que tenía sobre el ojo, frunció los labios y fue a buscar las gasas en el botiquín.

CAPÍTULO 3

El martes a la tarde me preparé para mi viaje a Los Ángeles. Mi permiso para portar armas no me serviría en California, pero de todos modos deslicé un Colt 32 entre mis medias. Luego abrí el segundo cajón y observé varios dados, no todos legítimos. Seleccioné un par de ellos y los arrojé en la maleta. Si tenía que convencer a Joe Tanner que los dados podían manejarse a gusto, los necesitaría.

Kate viajó conmigo hasta el aeródromo, prometiéndome llevar mi coche de regreso.

Una hora y diez minutos después de la partida recogí mi maleta, tomé un taxi y me alejé del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.

—A la “Tanner Research Incorporated” —indiqué.

—¿La “Tanner”? Demonio, debe estar a pocas cuadras de aquí —protestó el conductor.

—Séquese las lágrimas —le dije—. Todo lo que quiero es ver el lugar; luego me llevará a Hollywood.

—Seguro, doctor. ¿Va a trabajar para Tanner? —preguntó más animado.

Le respondí con un vago “Humm” y me puse a mirar por la ventanilla, pero el muchacho era un charlatán.

—¿Es usted uno de los científicos? ¿Uno de los cerebros del M. I. T.?

—En absoluto. Soy sólo un muchacho del campo que trata de abrirse camino.

—Déjese de bromas, doctor. Allí no contratan a nadie más que a las grandes cabezas. ¿Quiere hacerme creer que tiene un título y viene a barrer los pisos para Tanner?

—¿Lo conoce?

—No, nunca lo vi, pero un par de meses atrás se habló mucho de él en el periódico. Algo realmente muy interesante, relataban cómo había partido de la nada para convertirse en un millonario, sólo con un empujoncito. Aquí estamos.

Dirigió el coche por un amplio camino semicircular hasta un moderno edificio de concreto, acero y plateados vidrios. Era una planta estupenda, sencilla pero hermosamente construida, y luego que la hube contemplado a gusto, dimos la vuelta saliendo a la calle y nos encaminamos hacia Hollywood. Soporté un monólogo de treinta minutos y por fin llegamos a la Avenida Franklin. Unas pocas cuadras más adelante doblamos a la izquierda y pasamos ante la residencia de Tanner, un palacete en medio de muchos otros que pertenecían a gente pudiente. Ahora tenía que encontrar un alojamiento para mí.

—Tratemos de encontrar el motel más cercano que sea razonablemente bueno —indiqué al conductor.

—En esta parte de la ciudad son todos buenos, doctor, y también su cuenta va a ser buena en este extremo de Hollywood.

Refunfuñé un poco y al rato estaba instalado en un motel en la Franklin. Después de nadar un ratito en la pileta de tibias aguas, me vestí y telefoneé a Shelly Tanner.

—Barney, encantada de que esté aquí… ¿Está en el aeropuerto?

—No. Tenía un par de cosas que hacer, de modo que vine a la ciudad. —Eché un vistazo a una tarjeta que había sobre el escritorio y le leí mi nueva dirección y número de teléfono—. ¿Y su marido? ¿Arregló con él para que pueda ver la partida?

—Naturalmente, Barney. Pensamos que sería bueno que viniera a cenar con nosotros y así nos pondríamos todos de acuerdo.

—Si usted y yo llegamos a algún otro acuerdo, Joe Tanner se pondrá a aceitar su escopeta.

—Ya… ya sé. Gracias. Ya sabe por qué.

—No hay de qué.

—¿Puede venir alrededor de las siete? Eso nos dará tiempo a tomar una copa antes de cenar.

—Seguro. La veré a las siete —dije y colgué el tubo.

Joe Tanner resultó ser lo que yo había imaginado uniendo los datos suministrados por Shelly por el conversador conductor. No aparentaba cincuenta y tres años. Tenía el cabello oscuro salpicado con algunas canas y si estaba teñido no se notaba. Medía alrededor de un metro setenta, apenas un poco grueso, pero sus ojos eran vivaces. Me miré con interés cuando me presentó Shelly y me clasificó de entrada como competidor. Nos condujo hasta un costoso bar colocado entre otras mil cosas en un lujoso salón, nos sentó a Shelly y a mí en taburetes y él se situó detrás del mostrador para hacer las veces de barman. El centro de atención iba a ser Joe Tanner. Antes de que pudiéramos iniciar nuestra charla sobre negocios ya se había él lanzado a narrar la historia del ascenso de Joe Tanner en el mundo de las finanzas.

—Los contratos con el gobierno son los huevos de oro de nuestros días, Conroy, y cuando ellos falten ya me verá luchando y abriéndome nuevo camino. No necesito tener ningún título. Yo compro y vendo universitarios todos los días de la semana. ¿Y sabe por qué? Porque tengo sentido comercial. Sé cuando debo cerrar las arcas y cuando correr un albur.

Nosotros escuchábamos y Joe hablaba. Llevamos las bebidas a la mesa y él siguió hablando. A la hora de los postres comentaba las dificultades de la administración, diciendo cuanto mejor estaría si tuviera a un hombre de negocios como presidente, y de allí pasó a relatar los inconvenientes que se presentaban siempre en los tratos con el gobierno. Cuando comenzó a tocar el tema de los impuestos pensé que era momento de cambiar de tema.

—¿Y qué me dice de la partida a la que vamos a ir dentro de un rato? —pregunté—. ¿A qué hora empieza?

—Dentro de poco —repuso, mirando su reloj—. Recibí un llamado de uno de los muchachos cuando encontraron local, pero es una mudanza inútil, ya que Shelly lo trajo a usted aquí para investigar la cosa. ¡Diablos!, conozco los dados cargados cuando los veo. Una de las primeras cosas que observé fue si siempre salían los mismos números; y no es así. El juego es limpio y mi suerte debe estar por cambiar de un momento a otro.

—Quizá sí y quizá no.

—No es posible que sea eternamente mala. La ley de las compensaciones debe nivelar las ganancias.

—Puede haber un par de errores en esa lógica. —Empujé mi silla hacia atrás—. La gente con quien usted juega, probablemente haya declarado nula la ley de las compensaciones. No es más que una pequeña treta que se hace con dados falsos. El otro error es que eso de que usted habla, el asunto del cambio de suerte, no tiene nada que ver con la ley de compensaciones. A eso se le llama ley de probabilidades, y, créame, amigo, no hay ninguna clase de probabilidades en un juego con trampas.

—Usted está mostrándose como uno de esos muchachos diplomados que tengo en mi laboratorio. ¿Tiene su título de cazador de tahúres, Conroy?

—Ningún título —dije lacónicamente—. Yo tampoco pasé de la escuela secundaria, Joe, pero son muchos los tahúres a quienes he dado caza. De modo que digamos que yo entiendo de dados porque es mi negocio entenderlo, así como el suyo es el de entenderse con el gobierno.

Eso pareció ponernos un poco más de acuerdo. Entonces sonó el teléfono. Joe contestó, murmurando: “Ajá” y luego: “Seguro”. Agregó que estaba dispuesto y volvió a la mesa.

—Pasarán a buscarme dentro de unos minutos. ¿Vendrás Shelly?

—Será divertido —aceptó ella. En ese momento advertí que Shelly no había pronunciado una palabra en toda la noche.

El juego se desarrollaba en la parte alta de un pequeño edificio de oficinas en el Boulevard Sunset.

Entramos en un salón típico para esa clase de juegos… con una pareja de observadores dando vueltas alrededor de una mesa rodeada por más de veinte excitados jugadores. Luego presencié la más desoladora exhibición de cómo preparaban el timo. Más o menos un metro de espacio se abrió inmediatamente en la mesa. Estaban haciendo lugar para Joe Tanner, colocándolo exactamente entre los dos hombres preparados.

En el juego legítimo, todos los jugadores están interesados solo en su dinero, y no en el del vecino. La cortesía tiene sus límites. Se podrá pedir un fósforo o un cigarrillo, pero cuando la mesa está repleta hay que abrirse paso a fuerza de hombro así se llame uno Rockefeller o Joe Smith.

Aquí no, pues el espacio que se abrió fue suficientemente grande como para que Joe Tanner se acomodara en él, mientras yo seguía mi camino hacia el lado opuesto de la mesa, y comenzaba a observar las caras.

¡No conocía a ninguno de ellos!

La cara del encargado me era vagamente familiar, pero realmente no lo conocía. No alcanza a haber más de cincuenta de estos truhanes peritos en el manejo de los dados, y yo los conozco a todos. Ninguno de ellos estaba en la casa esta noche.

¿Quién hacía el trabajo entonces?

También conozco una docena de tipos que trabajan aquí y allá, dondequiera que se organice un juego; de costa a costa, de Nueva Orléans a Spokane, pero tampoco los veía allí.

Eché otro vistazo al encargado. Era precisamente una cara que se había cruzado en mi camino alguna vez. Observé su juego y cinco minutos fueron suficientes para convencerme de que él era el tipo. En Las Vegas ese hombre no levantaría un dado. Debía dejarlos sobre la mesa y empujarlos hacia el siguiente jugador. Ahora los recogía y los tiraba él por el otro. Su ademán mecánico, su manera de usar las manos confirmaba mi sospecha.

Joe Tanner estaba haciendo su apuesta. Deslizó tres arrugados billetes de cien dólares a la línea de juego pasado. La mesa estaba preparada en la forma corriente, con tapete verde, pero con los soportes colocados de manera que se pudiera desarmar fácilmente en caso de que llegara la policía.

Hice el movimiento de encender un cigarrillo y volví a observar los rostros que rodeaban la mesa. Había tres chicas; dos rubias y una morena, ninguna de ellas mayor de los veinte, pero equipadas con una buena suma de dinero contante y sonante. Los dos conductores del juego eran lo suficientemente corpulentos como para integrar un equipo de rugby, pero a medida que los observaba tuve la sensación de que no tenían mucha experiencia, lo cual me extrañó.

Me volví nuevamente hacia el encargado. ¿Dónde había visto a este tipo? Calculé que tendría cerca de cuarenta años, un hombre delgado, ojeroso, de expresión preocupada. Los artistas de los dados tienen un gran desgaste, muchos de ellos mueren jóvenes, y este hombre tenía el aspecto del que realmente sufre. Arrojé diez dólares en la línea de juego no pasado, la apuesta que da a la casa el mínimo margen cuando el juego es legal, y observé al individuo. Me miró, pero en sus ojos no vi señal de que me reconociera. Tal vez estaba equivocado, quizá yo no lo conociera, pero de todas maneras me preocupaba.

Perdí mis diez dólares cuando él sacó seis puntos. Arrojé otros diez a la misma línea y comencé a mirar al resto de los jugadores. Varios de los hombres llegaban a los sesenta y estaban bien vestidos, pero eso no significaba nada. Con todo lo que le estaban sacando a Joe Tanner bien podían llevar trajes de trescientos dólares. El resto de los jugadores eran muy jóvenes, todos muy duchos en la jerga del juego de dados, y demasiado descuidados con su dinero. Ninguno de ellos prestaba atención a Joe Tanner, a Shelly o a mí, simplemente tiraban sus dados. Yo escuchaba cuidadosamente, tratando de oír aquella voz, pero no tuve suerte.

El juego continuaba y Joe aumentó sus apuestas a cuatrocientos. Permanecí junto la mesa durante casi una hora y observé sus altibajos, perdió cerca de mil, luego los volvió a recuperar. Mis pérdidas llegaban ya a los setenta dólares cuando me aparté de la mesa, encendí un cigarrillo, me dirigí a uno de los intendentes y le pregunté la hora.

Me pareció notar cierta vacilación en su voz. No volvió a mirarme después de un rápido: “Alrededor de las nueve y veinte, señor.”

Volví a la mesa y observé durante un rato, pero no era realmente necesario. Ya les había pescado el juego. No estaban arruinando a nadie, no trabajaban con dados cargados, pero todos los otros signos estaban allí. La forma en que los compinches apostaban, la excesiva jerga de garito, la atmósfera sobrecargada. No conocía a ninguno de ellos, pero alguien me conocía a mí muy bien, y había pasado la voz. Esta noche estaban jugando en forma correcta, dejando que el dado rodara, y contándola como una noche perdida.

La próxima vez que me alejé de la mesa, se me acercó Shelly y me miró inquisidoramente.

—Están jugando honestamente —susurré.

—Y en cambio Joe está teniendo buena suerte. ¿Entonces qué haremos?

—Nosotros no tenemos que hacer nada. Están perdiendo su tiempo tratando de imaginar cual será el próximo movimiento. Apuesto diez contra uno que pronto cortarán el juego de una manera u otra, y mañana tratarán de asegurarse que yo no esté cerca. Entonces…

—¡Rápido, rápido! ¡Hagan desaparecer todo!

La rugiente voz llegó desde la puerta y en pocos segundos se presenció una transformación realmente asombrosa, aún para mí. El encargado y sus dos ayudantes apartaron a la gente de las mesas. Los compinches remolineaban, y repentinamente y con gran calma fueron desapareciendo todos. Uno de los hombres de la puerta nos urgió a Shelly y a mí.

—Hemos recibido aviso de que la policía está cerca —resolló—. Vaya con su marido, señora, y bajen por la escalera del fondo. Hay un coche esperándolos para alejarlos antes de que la ley caiga sobre nosotros. Usted también, camarada, vamos.

Ya habían doblado las patas de la mesa y los dos ayudantes la escondían detrás de la puerta. Tomé el brazo de Shelly hasta que llegamos donde estaba Joe Tanner, luego se la entregué a él, y los tres bajamos sin perder tiempo hasta llegar al auto que nos esperaba.

—Justo cuando empezaba a recuperarme —refunfuñó Joe.

—No hay razón para que vaya a su casa esta noche, Joe —murmuré lo suficientemente alto como para que oyera el chófer—. Detengámonos junto al primer taxi que veamos estacionado junto a la acera y en él volveré a casa. Mañana a la noche nos encontraremos de nuevo para reiniciar nuestra partida de dados. ¿Le parece bien?

—Seguro, seguro. Usted me trajo suerte. Conroy —asintió Joe, pues se encontraba realmente del mejor humor.

—Acérquese a aquel taxi y deténgase, por favor. Quiero bajarme aquí.

—No hay ningún inconveniente en llevarlo a usted a su casa, señor —respondió el conductor—. El patrón me insistió en que así lo hiciera aun cuando el juego fuera interrumpido bruscamente.

—Gracias, pero tengo pensada otra cosa. De modo que deténgase junto a aquel coche, por favor. —Hablé fríamente, sin darle lugar a responder. Paró permitiéndome bajar, saludé a los Tanner, y luego subí al taxi.

—Vamos.

—¿Dónde, señor?

—Derecho por aquí durante un rato. —Me volví para observar por la ventanilla trasera—. Para empezar demos una vuelta a la manzana —dije pocos segundos después.

—¿Por cuál calle?

—¿Qué importa? Simplemente tome la primera que sea mano, y después complete la vuelta. ¿Comprende?

—Bueno, ¿quién lo entiende? —refunfuñó—. Nueve años en este puesto, y ahora finalmente me sucede… la orden de “siga-ese-coche” llegó por fin.

Seguimos por el Boulevard Sunset, dimos vuelta en una esquina, y luego volvimos a doblar. Dos esquinas más y estábamos nuevamente en Sunset y ahora ya no tenía ninguna duda sobre ello. Un Lincoln seguía nuestro rastro y era imposible ganarte en un taxi.

—Tenemos un problema. —Me incliné hacia el asiento delantero y agité ante el conductor un billete de veinte dólares—. ¿Cómo podemos librarnos de este tipo de atrás?

—Cuente conmigo. Cualquier solución que usted indique será aceptada.

—Lléveme por el boulevard, dé vuelta, y regrese de nuevo, sin abandonar el distrito comercial.

—Bien, señor.

Hizo lo que le dije, y al cabo de un rato ya tenía trazado mi plan. Unas pocas cuadras más atrás había visto dos coches estacionados en el área designada a los taxis solamente y a pocos pasos de ellos se abría un callejón.

—Busque un lugar para dar vuelta y regresemos nuevamente —ordené.

—¿Al boulevard otra vez?

—Así es.

Dio vuelta. El Lincoln nos pasó y los tres hombres que viajaban en él miraban directamente hacia adelante.

—Que diablos, señor. No sé por qué no paramos donde haya un policía y le pedimos ayuda.

—Hay dos errores en esa idea —repuse—. Una es que yo parecería un tonto. ¿Por qué voy a pedir a la policía que detenga a alguien que lo único que hace es viajar por el Boulevard Sunset? Y el segundo error es que siempre me las he arreglado para cuidarme yo mismo, sin ayuda de los hombres uniformados. De modo que vayamos hasta la próxima esquina, doble a la izquierda, luego a la derecha, y entre en el primer pasaje que encuentre en Sunset. ¿Me entendió? —Abrí los dedos y un billete de veinte dólares cayó en el asiento junto a él.

—Seguro, señor, se hará lo que usted diga.

Hizo lo indicado y cuando entró en el callejón le di una rápida orden:

—Sortee estos canastos y siga hasta el final; allí pare en el medio del pasaje.

—¡Perfecto!

Apretó el freno justo cuando el otro coche entraba en la calleja, casi una cuadra detrás de nosotros. Y a buena velocidad. Abrí la portezuela y oí el grito de sorpresa del conductor cuando me vio saltar del taxi y correr hacia la calle. Los había bloqueado con el coche de alquiler y sentí el chirriar de los neumáticos cuando me deslizaba junto a las paredes de un gran edificio de ladrillo hacia la esquina del pasaje. Corrí la corta distancia que me separaba de uno de los taxis, y me trepé a él.

—Vamos —dije—. Dé vuelta en la primera esquina que encuentre y no pierda tiempo.

Era tarde cuando llegué a mi alojamiento y allí parecía que todo el mundo ya estaba en la cama. Entré, cerré la puerta, y fui directamente a mis habitaciones.

Permitido o no, llevaría mi Colt 32 hasta que regresara a Las Vegas, y cuando lo hiciera me armaría con la 45. El asunto se ponía peligroso. En la mañana entregaría a Joe Tanner el informe, justo con la cuenta por dos días de trabajo, y luego volaría de regreso a Las Vegas. Era seguro que me buscarían en Nevada en cuanto descubrieran que no estaba en Los Ángeles; pero esta vez estaría preparado para recibirlos.

Estaba todavía incubando estos pensamientos cuando caí dormido.

CAPÍTULO 4

Me levanté tarde y holgazaneé una hora al sol junto a la tibia piscina. Mientras descansaba allí un nombre se me atravesó por la mente: Henry Kastner. Lo había conocido en Kansas City, y ahora estaba convencido que era Kastner u otro endiabladamente parecido a él quien manejaba los dados la noche anterior. Probablemente sería lo segundo, pues Kastner contaba más o menos mi edad, mientras que el individuo de la noche anterior era indudablemente mayor. Sin embargo continué pensando en el gran parecido entre ambos.

Le llamábamos Fink y le conocía desde niño y adolescente. El apodo, insultante en nuestro medio, se lo ganó en la escuela secundaria, cuando nos denunció a la dirección porque jugábamos a los dados en el lavatorio. Después siguió en el barrio, aunque lo despreciábamos todos, y se dedicó de lleno al juego. Aun seguía por los garitos de Kansas City cuando me embarqué yo para luchar en Corea, y desde entonces no volví a saber de él.

Por la tarde telefonee a Shelly Tanner y acordamos una cita para las seis y media con Joe. Cuando llegó esa hora tomé los dados que necesitaría, metí el 32 en mi cinturón y tomé un taxi.

—Esta noche los desplumo —me anunció Joe Tanner, mientras estábamos sentados junto al bar.

—Eso debe decidirlo usted —repuse, colocando mi vaso sobre el mostrador—. Mi consejo es que se resigne a sus pérdidas y tome esto como una lección. Pero, de cualquier modo, he sido contratado para, un trabajo y necesitaré una media hora de su tiempo para terminarlo, de modo que vamos a ello. Comienzo por decirle que usted no tiene ninguna posibilidad en ese juego. Es un equipo de tahúres y cambian los dados con tanta velocidad que nunca podría descubrirlos.

—Pero anoche gané.

—Seguro que sí. Anoche el juego fue honesto. Yo estaba allí con usted y alguien pasó el dato, de modo que no utilizaron los dados cargados. Usted tuvo suerte, ganó unos dólares, pero ahora…

—Diablos, Conroy. Si fue honesto anoche, ¿qué le hace pensar que no es siempre así? Usted no vio a nadie hacer trampas.

—No —dije malhumorado—. Pero yo conozco a esa gente. Ahora permanezca tranquilo durante unos minutos y déjeme continuar con mi trabajo.

Levantó su copa mientras yo sacaba mi acopio de dados.

—Todo el asunto se reduce a la simple circunstancia de que usted ve solamente tres lados de un cubo a la vez. —Levanté un dado para demostrárselo—. Ahora mire este precioso cubito —continué, levantando otro—. Es un “T”, o un “top”, llamado así porque tiene el mismo número arriba y abajo. ¿Lo ve? As, tres, cinco… y cuando lo doy vuelta, hay otro as, y tres, y cinco. Si junto con este se usa un “top” que tenga solamente los números des, cuatro y seis, ya puede imaginarse que siempre saldrá un número impar. Estos dados, usados juntos, aparecen si usted trata de ganar con pares. ¿Me entiende?

—Sí, ya veo, no se puede sacar ni cuatro, ni seis, ni ocho, ni diez. Pero, ¿cómo los van a poner en juego cuando yo estoy mirando?

Por lo menos me entendía. Tomé el par de “tops” sujetándolos cuidadosamente entre la base de mi pulgar y el dedo meñique, luego di vuelta la mano de modo que no podían verse.

—Tome los dados buenos, Shelly —pedí a la joven, y cuando los tuvo en la mano retrocedí un paso y le indiqué que los tirara.

Sacó un tres y un cinco, es decir ocho puntos. Recogí los dados y se los entregué.

—Ahora va a tirar para sacar ocho, Joe —expliqué—. ¿Cuándo cree usted que conseguirá hacerlo?

—Depende de cuando usted le deje esos dados falsos —dijo lúgubremente.

—Ya los tiene —exclamé triunfalmente.

—¡No puede ser!

—Compruébelo usted mismo, Joe.

Tomó los dados de manos de su esposa y al comprobar que eran los falsos abrió enormemente los ojos.

—¡Parece imposible! ¡Lo hizo endiabladamente rápido!

Di vuelta la mano y le mostré los dados buenos.

—Es un arte —dije, encogiéndome de hombros—. Pero, volviendo a su caso, ésta es la forma en que se desarrolla el juego. Los dados no son cambiados mientras usted tira, pero en cuanto los deja, está listo.

—Pero sabiendo eso yo podría apostar para ganarles.

—No hay posibilidad —repliqué, sacudiendo la cabeza—. Cualquier cosa que usted apueste colocarán los dados correspondientes para que pierda. Olvide esto y recuerde que el suyo es el único dinero verdadero que entra en el juego; el resto es puesto por la casa. No diré que conozco todo sobre el equipo que juega con usted, porque hay algunos puntos extraños en ellos, pero en lo que respecta a los dados estoy seguro que es así. Se lo repito, olvide esto, Joe.

—¿Y si los pesco haciendo trampa?

Miré a Shelly y luego nuevamente a Joe.

—Dejaría una viuda, lo que no es un pensamiento muy agradable. Eso es lo que sucederá si usted hace alharaca. Diablos, tiene que convencerse que tengo razón. Lo que usted dice es muy fácil de hacer; basta simplemente esperar un momento oportuno, recoger los dados que ellos hayan tirado y mostrar que son “tops”. Si tiene una pizca de sentido común resolverá el problema diciendo “buenas noches”, y retirándose sin mencionar el dinero que haya perdido hasta entonces.

—¿Cuál de ellos es el que hace los pases?

—Tiene que ser el encargado de la mesa. Su nombre podría ser Kastner. No estoy seguro, pero cualquiera que sea tiene que ser él. Observe cómo recoge los dados empujándolos con el bastoncito y luego de tomarlos los devuelve al jugador ya mezclados.

—El encargado de la mesa —murmuró Tanner.

—Seguro, pero no lo vaya a acusar de eso. Es mejor que se aleje en paz. Si busca camorra, la hallará en seguida.

No me miraba más. Sus ojos estaban clavados en el vaso que tenía en la mano. Recogí mis dados, terminé de beber, y miré a Shelly.

—Esto es todo —señalé—. Tomaré el avión de esta noche para Las Vegas. Tiene que recordar dos cosas. Primero, piénselo y convénzase que le han hecho trampa, si no nunca se consolará de su mala suerte. Y segundo, después que esté convencido, lo mejor que puede hacer es alejarse pacíficamente, sin hacer ninguna tontería como la de reclamar su dinero. Sería muy peligroso.

Me levanté y Shelly hizo lo mismo.

—Llamaré un coche para usted —dijo, y se dirigió al salón vecino.

Joe Tanner sacudió lentamente la bebida en su vaso y me miró.

—Si el juego es sucio, como dice, yo lo descubriré y recuperaré mi dinero. Nadie me va a tomar por tonto.

—Ya lo han hecho —señalé indulgentemente.

—Lo recuperaré… hasta el último centavo.

Me encogí de hombros y me dirigí al hall. Shelly se nos unió y ambos me acompañaron hasta la puerta. En ese momento se detuvo un auto frente a la puerta. Estreché la mano de Joe Tanner y luego me volví a Shelly.

—Fue un placer conocería —le dije.

Ella me ofreció la mano.

—Cuando Joe y yo vayamos a Las Vegas lo veremos nuevamente.

—No dejen de hacerlo.

Tomé su mano y sentí algo que presionaba mi palma. Cuando se separaron nuestras manos mis dedos apretaban un trozo de papel. Me despedí y me encaminé hacia el taxi que me esperaba. Le di la dirección de mi motel, luego me acomodé y abrí la nota.

“No iré al garito esta noche, de modo que puedo conducirlo hasta el aeropuerto.

Le telefonearé.

Shelly.”

Las cosas marchaban bien. Sonreí levemente mientras el coche corría por la Avenida Franklin.

A las ocho y diez llamó el teléfono. Descolgué el tubo y contesté.

—¿Barney? Shelly. ¿A qué hora sale su avión?

—A las diez y media. ¿Le gustaría llegar un poco más temprano y tomar unas copas?

—Estaré allí más o menos dentro de veinte minutos.

—Estoy en la habitación número uno y usted ya tiene la dirección. ¿Está ya Joe en camino a su partida de dados?

—Salió hace unos segundos. Hasta luego, Barney.

Me senté a leer una revista. Antes de que tuviera tiempo de nada se abrió la puerta y cuando me ponía de pie entró una joven que cerró apresuradamente la hoja de madera.

—¿Qué demonios pasa? —exclamé.

Era alta y no pasaba mucho de los veinte años. Tenía el cabello despeinado y sus ojos miraban suplicantes. Miró toda la habitación antes de hablar.

—Alguien me sigue. No sé quién es pero estoy muy asustada —dijo impetuosamente—. ¿Quiere ayudarme? Es un hombre corpulento y dondequiera que yo voy me…

—Cálmese —le interrumpí, caminando hacia ella. Luego me detuve y comencé a usar la cabeza. No estábamos en medio del desierto. Había estaciones de servicio y cafés en todas las esquinas. ¿Cómo diablos venía a parar a mi habitación?

Encendí dos cigarrillos y le ofrecí uno. Sonrió agradecida, se acercó a la ventana, apartó un poco la cortina y espió la calle.

—¿Podría quedarme aquí por unos minutos? —preguntó al volverse—. Estoy aterrorizada. No sé por qué me persigue, pero…

—Siéntese. —Le indiqué una cómoda silla y me sonrió.

Me dirigí a la puerta, la cerré con llave y volví a pararme delante de ella.

—Deme su cartera.

—¿Mi cartera? ¿Para qué?

—¡Démela! —extendí la mano y la sonrisa se borró de sus labios. Tomé la cartera y la di vuelta sobre la cama—. Quédese quieta mientras hago una inspección.

La expresión de cólera se borró de su rostro y esbozó una leve sonrisa.

Cayeron sobre la cama un lápiz de labios, una cajita de polvos, un par de peines, un tubo de dentífrico, un monedero, la billetera, algunas horquillas, y un reloj pulsera.

—¿Satisfecho?

—Todavía no.

Encontré unas pecas monedas en el monedero, destapé la polvera y al comprobar su contenido la volví a cerrar, guardándola junto con las otras cosas, menos la billetera. Luego revisé ésta. Contenía treinta y dos dólares y el retrato de un muchacho en malla de baño. El nombre de la chica, según su documentación, era Janice Owens. Encontré sus datos en la licencia de conductor expedida en California: sexo: femenino, altura: un metro sesenta y cinco, nacida el 3 de enero de 1940, cabellos oscuros, soltera. Cerré por último la billetera, la volví a poner en el bolso y se la entregué.

—Un tipo rudo —murmuró—, avanzando hacia mí.

Me quité el saco y puse la mano sobre el 32 que llevaba en mi cinturón. Me acerqué a la puerta y oí ruido de pasos del otro lado. Desenfundé el revólver y lo sostuve flojamente en la mano.

—Usted y su compañero han elegido mal la víctima —dije—. Tiene treinta segundos para salir de aquí, y no espere que su amigo entre atropelladamente porque si lo hace no podrá ayudarle a llevar su botín, sino que verá sacar su cajón entre cuatro personas. Ahora, ¡vamos!

—¡Por favor!

Gritó fuerte, se levantó de la silla como un gato montés asustado, corrió hacia la puerta, apretó la llave de la luz y cayó sobre mí. No hice uso de mi arma porque no había razón todavía. Sus brazos rodearon fuertemente mi cuello, sofocándome casi.

La puerta se abrió. La muy zorra se las había arreglado para hacer girar la llave, y ahora oí otros pasos en la habitación. Se encendió la luz.

—Sujétalo —dijo alguien.

Ahí estaba otra vez, la voz profunda, y en mi mismo cuarto. Tenía que verlo pero ella todavía estaba prendida a mi cuello como un tigre al cuello de una cebra. No podía desprendérmela con la mano izquierda y no me atrevía a mover la derecha para no perder mi revólver. Antes de que pudiera librarme se volvieron a apagar las luces.

Sentí que caía y me aferré a ella para sujetarme cuando dos fuertes manos me apretaron los hombros. A la débil luz que entraba por una ventana pude distinguir apenas un rostro joven, de cabellos claros y boca apretada. Lo sacudí con mi rodilla derecha. Los tres caímos rodando y casi inmediatamente sentí el impacto de un cuarto cuerpo golpeando sobre la pila. Ella soltó mi cuello y sus dos manos sujetaron mi brazo armado. Luché para liberarme y en la media luz pude echar un ligero vistazo al tercero de ellos. Era un hombre pesado, con anteojos de aro de metal y expresión dura.

—¡Golpéalo!

Dijo sólo esta palabra, pero no había ninguna duda respecto a la voz.

Luego sentí un fuerte golpe sobre la oreja. La habitación, los rostros, todo desapareció de mi vista.

Lentamente volví en mí. Las luces estaban otra vez encendidas y oí ruido de agua que corría.

—¡Barney, Barney! —murmuró Shelly Tanner. Me pasó sobre la frente una toalla humedecida. Abrí los ojos y traté de sentarme. Sentí entonces un fortísimo dolor en el estómago, las costillas y la espalda.

—¿Qué pasó, Barney?

—Tuve visita —contesté brevemente.

Los brazos y las piernas estaban bien, en la cabeza tenía un gran chichón, la parte media de mi cuerpo había recibido un salvaje castigo.

—Me patearon a gusto. La rutina usual… patadas en el vientre.

—¿Eran los…?

—¿Los mismos? Tienen que ser.

Conseguí sentarme, luego me puse de pie. No habían registrado mucho mi habitación, pero se llevaron mi revólver.

Me dirigí hacia el baño, sintiendo dolor a cada paso que daba. Dejé correr el agua fría, hundí en ella la cabeza, y regresé al living room. Le conté a Shelly lo ocurrido y ella me preguntó que pensaba hacer.

—Una buena pregunta, y no estoy seguro de saber la respuesta. Pero por de pronto me alejaré de aquí cuanto antes. ¿Dónde está su coche, Shelly?

—Justo frente a la puerta.

—Muy bien, tengo la maleta lista. Salgamos y más tarde decidiremos qué debo hacer. Puede llevarme al aeropuerto.

Cargué mi maleta, la coloqué en el auto y partimos. Cuando pasamos frente a un pequeño hotel le pedí que se detuviera.

—Cancelaré mi vuelo a Las Vegas —le expliqué—. Esto me dará tiempo y mañana puedo pensar qué haré.

—¿Se va a quedar en Los Ángeles?

—Sí, al menos por el momento. Como dicen los muchachos, uno vuelve a casa cuando no hay otro lugar donde ir, y una de las cosas que no quiero hacer es alejarme de estos bandidos.

—Muy bien, Barney.

Entró en el camino y bajé para hablar con el hotelero, quien me espetó fríamente:

—Tenemos una que dejaron esta noche. Son nueve dólares.

—Quiero verla.

Se encogió de hombros, tomó una llave del casillero y me condujo hasta un pequeño bungalow de habitaciones alfombradas y baño. Volví a la oficina con él, firmé el registro, tomé la llave y salí hacia el coche.

—Número seis —le dije—. ¿Quiere estacionar atrás mientras yo entro mi maleta? Luego telefonearé al aeropuerto cancelando mi pasaje y después la invito a tomar una copa en el bar. ¿Vendrá?

—Claro que sí.

Condujo el auto hasta el final de la playa asfaltada y lo detuvo frente a la puerta marcada con el número seis. Entramos en el bungalow e hice mi llamado. Diez minutos más tarde estábamos en el bar y, más o menos a las once, regresamos al bungalow.

—He tomado una decisión, Barney —manifestó entonces—. Voy a dejar a Joe. No hay ninguna razón para seguir en la forma en que están las cosas.

La miré fijamente durante unos segundos. Tal vez éste era el momento de expresar nobles palabras aconsejándole cómo debía conducirse, pero no me sentía en disposición de hacerlo.

—No soy más que un investigador de juegos de azar —le contesté sencillamente—; no un consejero matrimonial. Usted tendrá que resolver ese problema por sí sola.

—Ya lo he resuelto —declaró.

No era más que una simple aseveración pero su significado iba mucho más lejos que las palabras. Sus ojos estaban clavados en los míos, tratando de leer algo en mi rostro. Avancé hacia ella y sus brazos rodearon tiernamente mi cuello, ofreciéndome la boca para que la besara.

—¿A qué hora tienes que volver a casa? —le pregunté al cabo de un momento.

—¿Estás apurado por quedarte solo?

—No. Por cierto que no, pero pensé…

—Esta es la noche de salida de la mucama. No regresará hasta mañana, y… pero nada de eso interesa ya. Hablé seriamente cuando dije que me separaría de Joe, Barney. No deseo otra cosa. Ni dinero, ni propiedades, todo eso es de él. Yo solamente quiero olvidar.

La escuché casi sin oírla. Me sentía tan agotado por los golpes recibidos en el hotel que poco a poco fui cerrando los ojos y me quedé dormido en el sillón.

Me despertó el sol y me incorporé a medias, mirando a mi alrededor. Shelly se había ido. El cuerpo me dolía y tenía moretones donde me habían pateado. Cuando me puse de pie se acentuó el dolor, pero traté de soportarlo. Entré en el baño para afeitarme rápidamente y luego volví a vestirme. Estaba encendiendo mi cigarrillo matutino cuando oí los pasos de Shelly, quien entró poco después.

—Hay una farmacia a la vuelta de la esquina. Ha sido una suerte, porque necesitaba algunas cosas.

Me mostró un cepillo de dientes, arrojó el diario de la mañana en una silla y, cruzando la habitación, me abrazó. Traté de besarla en la boca pero ella me ofreció la mejilla, luego se separó para ir al baño.

—En seguida vuelvo —dijo, y cerró la puerta a sus espaldas.

Me senté y tomé el diario. Se destacaban títulos llenos de indignación contra la política local, que no me interesaba, de modo que di vuelta la primera hoja y vi un encabezamiento que me hizo dar un salto.

“DIRECTOR DE UNA FIRMA DE INVESTI-

GACIONES CIENTÍFICAS ASESINADO”

“El señor Joseph Tanner, de 53 años, fue encontrado muerto de un balazo en su casa justo después de medianoche. Tanner, dueño de la “Tanner Research, Inc.” fue herido en la cabeza con un revólver de pequeño calibre, aparentemente entre las 11 y las 12 de anoche. Su…”

Di tres pasos en dirección a la puerta del baño y luego me detuve. Despacio, Conroy, me dije. Mejor echar un vistazo al resto del artículo. Mejor estudiar cuidadosamente la secuencia de las horas.

Me volví a sentar y leí toda la crónica.

CAPÍTULO 5

El artículo era muy breve, probablemente porque el hecho sucedió justo antes de que el diario entrara en máquinas y ninguno de los detalles estaba claro. Viki Fontaine, la mucama, había regresado a la casa poco después de medianoche, encontrando al señor Tanner en el hall del piso superior. La señorita Fontaine, destacaba el diario, regresó algo más temprano que de costumbre en su día de salida, pues no había hecho su acostumbrada visita nocturna a unos parientes que vivían en las afueras de la ciudad. El informe del laboratorio todavía no estaba listo a esa hora tan temprana, pero la policía creía que el arma asesina era de 32, y que había sido disparada muy de cerca. La posibilidad de suicidio fue eliminada de inmediato, ya que la bala entró en la cabeza por la base del cráneo. No había otras marcas en el cuerpo, ni tampoco signos de lucha.

Medianoche. Yo me dormí alrededor de las once. No había más que media hora de viaje desde aquí a la casa de Tanner.

Pero, ¿qué diablos hacía Joe Tanner a medianoche en su casa cuando debía estar en el garito? Por regla general los jugadores se quedan hasta mucho más tarde… salvo que él hubiera descubierto los dados falsos y provocado una riña. ¿Pero entonces por qué lo llevarían a su casa para asesinarlo, cuando podían hacerlo mucho más fácilmente en cualquier otro lado?

El artículo la mencionaba a Shelly sólo de pasada, diciendo que la señora Tanner no había regresado aún a su casa, pero que sin duda se encontraba con algunos amigos, y sería informada de la tragedia tan pronto como pudiera ser localizada.

¡Tan pronto como pudiera ser localizada!

Dejé a un lado el periódico cuando Shelly salió del baño. Debió haber notado algo en mi cara, porque me preguntó:

—¿Pasa algo malo?

—¿Viste el diario, Shelly? —inquirí en tono casual, aunque la observaba para descubrir cualquier señal de que lo supiera. Si lo sabía, no pude distinguirlo—. Joe ha muerto —agregué.

—¿Joe… Joe Tanner ha muerto?

Se le cortó la respiración, corrió hacia mí y tomó el diario. Le señalé el artículo y la miré mientras lo leía. Le temblaba la boca y sacudía la cabeza con incredulidad en tanto iba leyendo. Se le cayó el diario al suelo y se sentó en el borde de la cama con expresión interrogante en sus ojos.

—¿Qué debo hacer? —Sacudió la cabeza desesperanzada—. Estoy asustada, Barney. La policía lo descubrirá… Ya saben que no regresé a casa anoche. Esto o va a poner feo.

—No te preocupes por ese aspecto del asunto —repuse—. Tendremos peores problemas que ése.

—¿Qué problemas?

—Los diarios hablan de un revólver pequeño. Yo perdí mi 32 en el ataque de anoche, ¿recuerdas? Pudo haber sido usado más tarde con Joe.

—O el mío —sugirió abstraída.

—¿El tuyo?

—Tengo uno. —Asintió lentamente—. Es una 32 automática que Joe me compró poco después de casados. Él tenía que ir a Washington por algún asunto y yo me quedé en casa. Viki estaba, naturalmente, pero Joe pensó que yo debía tener un arma. Me trajo una… una Walter, creo la llaman.

—Walther. Las fabrican en Francia.

Asintió con la cabeza.

—La puse en el cajón de mi cómoda y nunca más la toqué después que Joe y yo fuimos a probarla en el desierto. No me gustan en absoluto las armas, Barney.

—Bien —dije, poniéndome de pie—, no nos hagamos problema. Hay millones de armas de ese calibre. Pero hay otra cosa más importante. Tendremos que presentarnos inmediatamente a la policía o huir. Elige tú, Shelly. Pensémoslo mientras salgo a buscar el café. Luego decidiremos qué hacer.

—Perfectamente, Barney.

Encontré un restaurante no lejos de la esquina y pedí café negro, azúcar en pancitos y dos tazas de cartón. Volví en seguida, cerré la puerta con llave y serví el café.

—¿Cómo ves las cosas ahora? ¿Algo mejor? —le pregunté.

—¡Barney, Barney!

Se arrojó a mis brazos y yo la sostuve con fuerza. Se colgó de mí, sollozando amargamente. No le dije nada. Simplemente acaricié sus cabellos y cuando se tranquilizó traté de hacerle beber un poco de café.

—Tenemos que estudiar el asunto desde todos los ángulos. Y luego que hayamos elegido el camino haremos lo posible para permanecer en él —manifesté—. Primero consideremos qué pasará si vamos a la comisaría más cercana.

—Tendremos que admitir que hemos estado aquí toda la noche y nos difamarán en los diarios —dijo en voz baja.

—Aparte de eso, ¿qué podemos probar?

—Bueno, tú sabes donde he estado yo toda la noche y yo sé donde has estado tú.

—Y no nos creerán a ninguno de los dos —señalé secamente—. Uno de los dos pueble haberse dormido mientras el otro se iba.

—¡Pero no teníamos motivo, Barney!

—Tengo entendido que el eliminar a un tercio del eterno triángulo es un considerable motivo. No es nada muy extraño en los anales policiales.

—Pero no pueden creer eso. No es absolutamente verdadero.

—Nosotros lo sabemos, pero temo que la policía lo vea desde otro punto de vista —observé—. Especialmente cuando los parientes de Joe comiencen a aullar a tu alrededor. Va a haber una gran presión de parte de ellos para declararte culpable.

—Joe no tiene parientes vivos, excepto su hermano Eddie que reside en Florida.

—¿No tienes idea si ha dejado testamento?

—No. Era un hombre, muy consentido, y no creo que nunca haya pensado en la muerte.

—Sus abogados lo sabrán. ¿Y qué me dices del hermano? ¿Se veía alguna vez con Joe?

—No. No se llevaban muy bien y, salvo una carta de cuando en cuando, pidiendo dinero, no teníamos noticias de él. Es más joven que mi marido y está echado a perder, según Joe.

—De modo que ahora tiene la oportunidad de quedarse con todo y lo intentará.

—¿Pero cómo?

—Simplemente probando que tú mataste a tu marido. Si has acertado y Joe no ha hecho testamento, eres su heredera. A menos que puedan probar que tú lo mataste. Nadie puede sacar partido de mi crimen del que es convicto, y por esa razón, y si estás en lo cierto de que el único pariente vivo de Joe es Eddie, entonces él heredará todo. De modo que ya puedes imaginarte quien andará rondando por las oficinas del fiscal del distrito para dar pruebas de tu culpabilidad y la mía.

—Pero podemos hablar a la policía del juego de dados. Entonces podrán…

—No podrán hacer nada —negué—. ¿Podremos llevarlos donde se juega? No, porque la partida se armaba sólo para Joe Tanner y ya no existe. ¿Los otros jugadores? Todos tahúres. De modo que no tenemos nada que ofrecer a la policía. Hasta la huida de la otra noche fue falsa. La policía nunca tuvo noticias de nada.

—¿Entonces escaparemos?

—Tampoco estoy de seguro que eso sea lo conveniente. No podremos estar ocultos siempre. Pero se me ocurre otra cosa… Podríamos ganar un día o dos para pensarlo, leer los diarios, ver qué cariz toma el asunto…

Me interrumpieron unos golpes dados a nuestra puerta. Los ojos de Shelly, aterrorizados, se clavaron en los míos. Fui a la ventana, espié a través de las cortinas, y sacudí la cabeza.

—Ya está todo resuelto —murmuré—. No tendremos que tomar ninguna decisión, alguien la ha tomado por nosotros.

—¿La policía? —balbuceó.

Asentí con la cabeza mientras volvían a llamar a la puerta.

—Está bien; esperen un momento —contesté—. Abriré en un minuto.

Fui hasta la cama y me senté junto a Shelly.

—Estamos metidos en un lío terrible y no vamos a tener posibilidad de organizar ningún plan brillante en los próximos veinte segundos, de modo que lo único que podemos hacer es decir la verdad. Contéstales todas las preguntas, estableciendo los hechos, pero la primera vez que te pregunten algo que esté fuera de rutina, pide ver a tu abogado y luego calla. ¿Conoces algún buen abogado?

—No —murmuró.

—Bueno, entonces pide que llamen al abogado consultor de la Tanner Research. Si él no puede ocuparse de eso te indicará a quien debes llamar. ¿Entendido?

—Perfectamente, Barney. ¿Y con respecto a ti?

—Trataré de no dar ninguna respuesta errada. Nos separarán y harán lo posible para que nos contradigamos. Ya será bastante trabajo recordar las cosas tal cual sucedieron sin tratar de inventar nada. Ahora abriré la puerta.

Eran dos y no llevaban uniforme. El más alto de ellos me mostró la insignia.

CAPÍTULO 6

—Sargento Kovak —se presentó el más alto. Indicando a su compañero, agregó—: El agente Metz.

Ahora me tocaba a mí.

—La señora Tanner. Yo me llamo Conroy.

Señalé las dos únicas sillas que había en la habitación; luego me senté junto a Shelly y miré a nuestros visitantes.

—¿Ha leído algo sobre el esposo de la señora Tanner? —inquirió Kovak.

—Hace un momento —respondí.

—Esperamos que colaborarán con nosotros en este asunto —manifestó.

—No sabemos más que lo que hemos leído en el diario —dije.

—¿Sí? —Se volvió hacia mi maleta—. ¿Cuándo se alojaron aquí?

—No nos alojamos los dos; solamente lo hice yo. Anoche, alrededor de las nueve y media.

—¿Está usted instalada en alguna de las otras habitaciones, señora Tanner? —preguntó Kovak.

—No.

—¿Se iba de la ciudad, Conroy?

—Exactamente. Hacia Las Vegas.

—¿Estuvo aquí por negocios?

Asentí con la cabeza y me preguntó qué clase de negocio había sido. Tomé aliento, le di una breve explicación y esperé la inevitable pregunta.

—¿Dónde estaba a medianoche, Conroy?

—Aquí.

Se volvió hacia Shelly y repitió la pregunta. Ella, mirando a lo lejos, contestó:

—Yo también.

—¡Ah! Comprendo. —Se puso de pie—. Bueno, supongo que debemos ir a la ciudad y hacer las cosas en regla.

Me hallaba solo, sentado en una habitación donde estuve casi dos horas antes de que entrara Kovak. Durante ese tiempo había fumado no pocos cigarrillos pero no sin conseguir atar los cabos sueltos que me quedaban.

—Bueno, las cosas mejoran —anunció Kovak—. Ya vamos armando el cuadro y esto va tomando forma. Pero tenemos que arreglar unos cuantos detalles con usted para poder terminar la historia.

—¿Por ejemplo?

—Bueno, ¿por qué no empezamos ahora desde el principio y nos cuenta todos los detalles? No deje nada en el tintero. Tenemos mucho tiempo y el grabador lo tomará todo.

—Se van a quedar sin almorzar —dije sonriendo—. Es una historia endemoniadamente complicada.

—Comeremos más tarde.

Metz apretó un botón, dijo unas pocas palabras ante el micrófono, ajustó el volumen y colocó el aparatito en la mesa entre nosotros.

—Puede comenzar ya, señor Conroy. Grabe su nombre y luego empiece el relato.

—Me llamo Barney Conroy —dije—. Soy detective privado especializado en juegos de azar. Hace cinco días, en Las Vegas, Nevada, recibí un llamado telefónico…

Encendí un cigarrillo y arrojé el fósforo en el ya repleto cenicero.

—Eso es todo hasta ahora. ¿Algo más?

Kovak se levantó y comenzó a pasearse por la habitación.

—En primer lugar, algo sobre el revólver que perdió. Un 32 —según dijo—. ¿Tenía permiso para portarlo en este Estado?

—No.

—¿Pero lo llevaba?

—Digamos más bien que estaba conmigo en la habitación del motel cuando entró aquella joven y comenzó su comedia. Eso no significa que yo lo llevara.

—Ya discutiremos ese punto a su debido tiempo. ¿Cuándo hace que se dedica a juegos de azar?

—Hace muchísimos años, en una forma u otra.

—Hablemos sobre una de ellas, Conroy, y después de la otra. Tenemos tiempo. ¿Cuánto hace que es usted detective?

—Un par de años.

—¿Y antes?

—Jugador, superintendente, distribuidor de dados cualquier cosa.

—Hombre orquesta, ¿verdad? ¿De mano rápida con los dados cargados?

—Eso también, pero no por muchos años.

—¿Dónde, Conroy?

—Por todos lados; Miami, Kansas City, Chicago, Nueva York, Filadelfia. Demonios hasta creo que algunas partidas aquí en Los Ángeles —terminé sonriendo.

—¿Y luego tomó el camino recto?

—Si quiere decir que me convertí en un santo, le diré que no. Simplemente que me gusta más actuar en esta forma.

—¿Los muchachos no lo utilizan como señuelo?

—¡Diablos, no! Limito mi trabajo a Las Vegas, Reno, y otros lugares como ésos, donde el juego es legal. Trabajo para las casas, para mantener el juego nivelado.

—Pero no rehusó la oportunidad de venir a Los Ángeles.

—Ya les he explicado eso. Cuando los muchachos me atacaron en la playa del Oasis, el asunto se convirtió en cosa personal —contesté pacientemente.

Kovak hizo un exagerado gesto de aprobación, y luego se inclinó, apuntándome con el dedo.

—Usted nos oculta algo, Conroy —rugió—. Usted conoce a alguno de los tipos que operan aquí en Los Ángeles. Tiene que conocerlos; no hay muchos jugadores de dados, por lo menos de los más expertos, aquí en este Estado. Si ha frecuentado el juego en todas esas ciudades, con seguridad que ha debido encontrar aquí caras familiares. ¿Quiénes eran los muchachos que actuaban en esa partida? Denos algunos nombres.

—Vuelva a pasar la cinta. Ya le di el único nombre que conozco.

—No tengo por qué volver a ponerla. Mencionó a un tipo llamado Kastner y luego nos dijo que era alguien a quien conoció cuando era un mozalbete y empezaba a jugar. Ni siquiera está completamente seguro de que fuera Kastner, y, según su declaración, nunca lo vio intervenir en nada importante. Volvamos a mi pregunta. ¿Quiénes eran algunos de los que rodeaban la mesa esa noche?

Sacudí la cabeza y mostré las palmas de mis manos.

—Bueno, Conroy, vamos a tomar esto desde otro ángulo. ¿Está seguro de que no conoció a la señora Tanner hasta hace cinco días?

—Completamente seguro.

—Sin embargo sabe que ella tenía también un revólver 32.

—Me lo dijo ella.

—¿Pero nunca lo vio?

—Nunca.

—¿Y no sabe dónde lo guardaba?

—Creo que dijo que en un cajón de la cómoda.

Ahora ambos se paseaban por la habitación. Yo permanecía sentado con las manos apoyadas sobre la mesa. Trataban de que me contradijera, y repentinamente Kovak reanudó el interrogatorio con una rápida pregunta.

—Ese Tanner… era muchísimo mayor que su esposa, ¿eh, Conroy?

—Nunca le pido a un cliente su certificado de nacimiento —repuse.

—No se haga el vivo, Conroy. ¿Qué tal lo pasó en el motel con la chica? Bien, ¿verdad?

—Ahórreme el sermón, padre.

—Escuche éste, a ver si le gusta —continuó Kovak, alejándose de mí y mirando al techo—. Llegan los dos a ese motel alrededor de las diez o un poco antes. Se entretienen un rato. Se exhiben en el bar, y regresan nuevamente al dormitorio. Ahora ya son casi las once y lo están pasando muy bien. Deciden que hay que hacer algo, algo que les permita hacer esa vida permanentemente. ¿Me sigue, Conroy? La siguiente conclusión a la que llegan es que si ella lo deja a él entonces perderá su fortuna. La solución comenzaba a hacerse clara para ustedes dos. Si ella quería la fortuna tanto como su libertad, Joe Tanner tenía que desaparecer completamente, y de allí surgió el próximo paso que dio usted. Subió al coche de ella y volvió hacia…

Se interrumpió al llamar alguien a la puerta. Entró un hombre uniformado seguido de un personaje que estaba aún mucho, más nervioso que yo.

—El abogado consultor para el señor Conroy —anunció el agente de uniforme, y con la mirada envió un mensaje a Kovak.

Éste me sonrió amargamente, hizo una seña a Metz y se encaminó a la puerta. Segundos más tarde yo estaba solo con mi abogado. Parecía una gallina nerviosa a punto de empollar. Apretaba una caja de cigarrillos entre los dedos.

—Conroy —me presenté, con el fin de ayudarle.

—Yo soy Faber, de Wills, Faber y Wheeler. Lo primero que quiero advertirle es que nos dedicamos a una rama completamente distinta por lo tanto hemos contratado a Gabriel Moss, un prominente abogado. Él se encargará de su defensa tanto como la de la señora Tanner. Ella me pidió que viniera a decírselo y le trajera esto —concluyó, señalando la caja de cigarrillos.

—Gracias —le dije—. ¿Qué más ha sucedido? Los muchachos que acaban de salir son muy buenos para preguntar, pero terriblemente parcos para dar informaciones.

—Nada, señor Conroy. Sin duda tendrá noticias del señor Moss esta tarde. Entretanto hemos telegrafiado al hermano del señor Tanner, solicitándole que venga a Los Ángeles sin demora.

No existía ya razón para que el señor Faber permaneciera conmigo, de modo que partió con gran alivio pocos segundos más tarde. En su favor debo reconocer que había elegido un abogado defensor de gran reputación. Todo el mundo en el estado conocía a Gabe Moss. Tenerlo de nuestra parte iba a ser una gran ayuda.

Eran las tres de la tarde y todavía no había conseguido figurarme siquiera como nos habían descubierto tan pronto. ¿Tal vez mi pasaje en avión cancelado? No creí que fuera por eso. ¿Habrían inspeccionado todos los hoteles y moteles? Hay cientos de ellos en Los Ángeles, tal vez mil. Deseché la idea. Analizaba todavía todas las posibilidades cuando el carcelero me anunció la visita de mi abogado.

—Soy Gabriel Moss —dijo cuando entró—. Me contrató la señora Tanner.

Ninguna palabra afectada, ni muestras de excitación; el hombre estaba completamente tranquilo, como veterano que era en estas lides. Se sentó en mi cucheta y me extendió su tarjeta, cosa que me pareció extraña desde el momento que ya se había presentado. Le eché un vistazo.

“Aquí debe haber un micrófono oculto. Cuidado con lo que dice.”

—Puedo comenzar asegurándole que todo lo que le he dicho a Kovak es estrictamente la verdad —afirmé—. No tengo nada que ocultar.

—Perfecto, perfecto.

Me estudió con mayor interés. Probablemente no se encontraba todos los días con un cliente que pudiera hablar sin temor de ser oído.

—¿Ha ocurrido alguna novedad? —pregunté.

—Encontraron el arma. Pertenece a la señora Tanner; es una Walther de calibre 32.

—¿Dónde estaba?

—Enterrada en el jardín de la casa de Tanner. ¡Diablos!, es el primer lugar donde buscaría la policía. Cualquier idiota lo imaginaría. —Meneó su enorme cabeza—. Las únicas impresiones que hay son de la señora Tanner, cosa que puede favorecerlo a usted muchísimo.

—Un momento. Cualquiera que haya usado esa arma para matar a Joe Tanner se habrá asegurado de no dejar huellas digitales.

—Ya lo sé, y también lo sabe la policía —replicó pacientemente—. Ahora vamos a estudiar las posibles coartadas. ¿Podría jurar que la señora Tanner estuvo con usted, digamos, desde las once de la noche hasta las dos de la mañana?

—No. ¿Cómo podría? Estaba dormido. ¡Demonios!, ninguno de los dos podemos…

—Ella dice que estuvo despierta durante horas, e insiste en que usted estaba allí durmiendo todo el tiempo.

—Lo cual no prueba nada. Si le creen cuando dice que yo estaba allí entonces hay que creer que ella también estaba.

—Eso es cierto —asintió—, pero no alarmante. Es algo que ocurre muchas veces en estos casos.

A partir de allí Moss condujo la conversación hacia el juego de dados y me hizo las mismas preguntas que los policías, dándole yo las mismas respuestas. Luego me hizo hablar largamente de la chica que entrara en mi habitación y de los tres hombres que me atacaron. Me escuchó atentamente cuando le conté mi viaje hacia el aeropuerto con Shelly, y mi cambio de planes cuando llegamos al motel. Al llegar a este punto se levantó, aconsejándome que dijera lo menos posible si era nuevamente interrogado, y se despidió con la promesa de verme a la mañana siguiente. Una hora más tarde me llevaron junto con todos los demás a comer, y ya de regreso a mi celda entraron nuevamente Kovak y Metz.

—Todavía estamos tras la casa de juego —dijo Kovak—. Según la grabación usted asegura que es en el segundo piso de un comercio de cueros. ¿No es así?

Asentí y continuó:

—¿En el boulevard Sunset?

—Correcto.

—¿Un edificio de oficinas?

—Ya lo tienen todo en la grabación —repuse.

—Está bien, Conroy, déjenos comprobar que hemos dado con el lugar exacto. Hay un solo sitio posible en la avenida, de modo que vamos a echarle un vistazo.

Los seguí a la sala de guardia y luego me instalaron entre los dos en un automóvil. Metz dio al chofer una dirección de Sunset y minutos después nos deteníamos junto a la acera. No había ninguna duda.

—Este es el lugar —dije—. El garito está en el segundo piso. Entramos por esa puerta y subimos la escalera.

—Asegurémonos primero —propuso Kovak—. ¿Puede identificarlo positivamente?

—Ya se lo dije. Suba y compruébelo. Lo encontrarán desocupado o alguien ha tomado hoy posesión del piso, porque anteanoche yo jugué a los dados ahí arriba.

Los dos me miraron, pero ninguno de ellos habló durante unos segundos. Después, bajó Kovak del auto y me indicó que lo imitara. Subí la escalera entre ambos. Cuando llegamos a la puerta de arriba, donde dos noches antes habían estado apostados los guardias, Kovak sacó una llave de su bolsillo.

—Nosotros hemos estado aquí esta tarde —expresó—. Ahora queremos que lo vea usted.

Deslizó la llave en la cerradura, abrió la puerta, y entramos. Me detuve un instante. Esparcidas por el recinto había una media docena de cajas de embalaje, muchas de ellas con la etiqueta de una talabartería. A lo largo de una de las paredes, algunas monturas sobre embalajes de madera, con sus arreos y decoraciones de plata oscurecidos por una espesa capa de polvo. ¡Polvo!

Polvo espeso sobre el piso y sobre todo cuanto había en la habitación. Tragué saliva y señalé la marca de un par de pies, las huellas de una persona que había caminado alrededor de los cajones.

—Son mías —dijo Kovak secamente—. De esta tarde.

Con un movimiento del pulgar indicó la puerta, volvió a cerrar cuando salimos y me siguieron dentro del auto. Hicimos en silencio el camino de regreso al cuartel de policía. Una vez allí, no me llevaron a mi celda, sino que nos detuvimos en una salita que daba a uno de los corredores.

—Ya sabía que lo de la casa de juego era un cuento —estalló Kovak—. Vamos a los hechos, Conroy. ¿Quién mató a Tanner? ¿La mujer? Ahora es el momento de decirlo, compañero.

—¡Ya le dije que jugué a los dados en ese edificio hace dos noches! —grité—. ¡Diablos, yo sé cuando…!

—Nosotros también sabemos algo acerca de dados, Conroy —dijo Metz—. Cuando usted se rehusó a darnos nombres, bueno… —me miró fríamente—. Usted lo mató. Usted o la chica o los dos. Y trató de vendernos ese cuento chino del juego de dados falsos esperando que empezaríamos a correr en todas direcciones buscando un montón de gente que no existe.

—¡Existen!

—¿Y quiénes son, entonces?

—No sé. Ya les dije que no conocía a ninguno de esos malditos, salvo a…

—Salvo a un tipo llamado Kastner. Después se contradijo a sí mismo al decirnos que era de su edad, pero que ese hombre de la otra noche podía tener muy bien diez años más que usted. ¿Cómo diablos compaginar esto? —Kovak se puso de pie, se paseó un poco y después se paró ante mí—. Todo se desarma. Si fueran realmente parte de un poderoso sindicato de juego de alto vuelo, usted tendría que conocer a media docena de ellos. Ni lo son ni los conoce. Esa gente ni siquiera existe.

—Vamos, hombre, deje de…

—Y hay más Conroy. Usted conoce el juego y a los tahúres. ¿Va a decirme que cree que el sindicato se volvió estúpido de repente y asesinó a un cliente gordo al que aún, podían seguir desplumando?

—Les he dicho que ya había explicado a Tanner que lo tenían atrapado. Quizá trató de obligarlos a que le devolvieran lo suyo. Quizá él…

—Quizá volvió a su casa a medianoche y fue muerto de un tiro por su esposa y un cómplice, cualquiera de los cuales tenía muchísimo que ganar con su muerte —interrumpió Kovak. Luego cambió su ángulo de ataque una vez más—. Ese lugar donde se supone que hubiera estado el salón de juego, está alquilado por la talabartería de la planta baja y el dueño ha tenido allí sus mercaderías durante meses. Usted vio el polvo. ¿Todavía insiste en que allí jugaron a los dados?

—Insisto. Estoy absolutamente seguro. Pero no afirmo que corriera por cuenta de un sindicato o de cualquier otro grupo que me fuera familiar, porque hay muchas cosas que no concuerdan. Pero había juego.

Luego de mirarme un momento en silencio, me llevaron de nuevo a la celda.

Durante dos días más fui huésped ele la ciudad. Gabe Moss fue todas las tardes a llevarme los diarios y asegurarme que pronto me sacaría de allí. Por fin, en la tarde del sábado se abrieron las rejas. Se podía advertir cierto respeto en los ojos del guardia que fue a buscarme. En la oficina me devolvieron mis cosas, y me pusieron en manos del abogado Moss, quien me llevó hasta su auto, un enorme Lincoln azul de nuevo modelo.

—Gracias —dije—. ¿También Shelly Tanner está en libertad?

—Todavía no. Con usted conseguí una excepción. Nos informamos en Las Vegas. Su relato era tan exacto que no pudieron encontrar en él la más mínima falla. No pudieron probar que usted conociera a la señora Tanner antes de cinco días atrás, esto es, un par de días antes de que Joe fuera asesinado. Ningún hombre en sus cabales hubiera tramado deliberadamente un asesinato realizándolo en tan poco tiempo, a menos que hubiera alguna presión extrema en uno u otro punto, cosa que no han podido comprobar. De manera que, por ahora al menos, han tenido que clasificarlo según lo que usted ha dicho que es.

—¿Y cuándo saldrá ella? —insistí.

—En su caso, me moveré un poco con más lentitud —repuso.

Pensé en un jugador de ajedrez inclinado sobre el tablero, estudiando los movimientos, elaborando el plan de ataque. Barney Conroy no era más que una de las piezas, un peón, quizás un caballo, y era tiempo de moverlo. La reina estaba bien donde estaba durante algunas jugadas más. Moss tenía planes más avanzados.

—¿Y Eddie Tanner? —pregunté—. ¿Habló con él?

—Hace una hora, en el Hibler Hotel. Es un estúpido.

Ha contratado un par de abogados de lance para que trabajen en el caso. Se les paga solamente en caso de que Ed Tanner gane.

—Pero la fiscalía sigue un proceso criminal sin necesidad de ninguna intervención de afuera, ¿verdad?

—Desde luego —asintió Moss—. Pero Tanner puede aportar cualquier evidencia que encuentre en su esfuerzo por colaborar, y se ha provisto de algún talento legal para que le ayude.

—¿Tiene alguna coartada? ¿Están seguros de que estaba en Miami cuando mataron a su hermano?

—No ha salido de allí durante varias semanas. La última vez que estuvo en California fue hace casi tres años. El año pasado estuvo un par de veces en Sud América. Si se ve envuelto en esto, es de una manera muy indirecta. Ahora estamos haciendo una inspección en la misma empresa de Joe Tanner, entre sus enemigos comerciales, en busca de otros posibles sospechosos.

—Bien —dije por fin— no tengo la pretensión de saber qué es lo que hay detrás de todo este lío, pero es algo más grande que un tramposo juego de dados. Casualmente, hay algo que me gustaría saber. ¿Cómo fue que la policía nos encontró tan pronto?

—Bueno, infórmeme lo que logre averiguar —replicó Moss. Saco una tarjeta, anotó el número de su teléfono particular debajo del de la oficina y me la entregó—. Si descubre algo que pueda serme útil, llámeme. Además, hágame saber dónde se aloja.

—Muy bien. ¿Alguna posibilidad de ver a Shelly?

—Si acaso, muy pequeña. Por el momento será más prudente que se mantenga alejado. ¿Puedo dejarlo en alguna parte?

—No, pero gracias de cualquier manera.

Tomé un vehículo que me llevó a las afueras de la ciudad, cambié de coche dos o tres veces, y por último, seguro ya de que no me seguían, me apeé en Santa Mónica, entré en una droguería, y conseguí un puñado de monedas. El primer llamado que hice fue al Moonlight Motel, en Las Vegas. Kate O'Malley contestó al teléfono.

CAPÍTULO 7

—Habla Barney. ¿Cómo van las cosas en Las Vegas?

—¡Barney! ¿Dónde estás? Leí que a tu cliente lo habían asesinado y que tú estabas en la cárcel y llamé por teléfono a un abogado. Me dijo que nada podía hacer yo en Los Ángeles porque no aceptarían fianza y…

—Tranquilízate —contesté—. Por el momento estoy fuera del calabozo, pero no puedo volver a casa ahora mismo y hay algunas cosas que necesito. Enviaré un hombre a buscarlas y si tú le das la llave, todo andará bien.

—¿Y por qué no puedo llevártelas yo misma?

—El asunto se ha puesto demasiado feo para que tú te veas envuelta en él —respondí—. Hasta es posible que alguno de los tipos te estén vigilando ya, para ver sí yo aparezco. Será mejor disponer las cosas de otro modo, así que le das a este hombre el duplicado de la llave y…

—Desde luego, pero sigo pensando que eres muy obstinado. Podrías volver a Las Vegas y olvidarte del nombre de Tanner. Aquí me tienes a mí.

—Lo sé, mi amor, y estaré en comunicación contigo —dije entonces.

Después hice otro llamado a Las Vegas, esta vez al Oasis del Sultán. Cuando me comunicaron con Monte Willis, me saludó estruendosamente.

—Debiste escucharme —agregó— en lugar de dejarte llevar por el entusiasmo. ¿Son cómodas las celdas en Los Ángeles?

—Las he visto peores, y tú también. ¿Qué novedades hay?

—Sucede que te han estado investigando a fondo, amigo mío. Nos han tenido a mal traer con las preguntas, pero supongo que las respuestas fueron satisfactorias puesto que estás libre.

—Apenas. Todavía quedan algunos problemas. No pensaba ir a Las Vegas, pero acabo de cambiar de idea. No podré ir a mi casa cuando llegue a la ciudad, de manera que… ¿qué te parece si te encargo una pequeña tarea?

—Si puedo hacerla, encantado.

—Gracias. ¿Te acuerdas de Hobart, el viejo camarero? Me debe un favor. ¿Podrías pedirle que fuera al Moonlight Motel? Kate O’Malley le dará la llave de mi habitación. Que se la devuelva una vez que retire las cosas. Dile que tome la 45 del cajón de arriba de la cómoda, que la envuelva en una toalla o algo así, y te la entregue. También quisiera la caja de proyectiles y la pistolera.

—¡Por Dios! No me dirás que los asquerosos zorrinos del Lazy S. Ranch atacan de nuevo a los rancheros por causa del ganado robado.

—No chancees, Monte. Nos hemos encontrado con algo mucho más serio que un simple juego tramposo. El premio parece ser de alrededor de tres millones y hay quienes están tomando el asunto muy en serio. Me he encontrado con ellos ya dos veces, y perdido en ambos casos. Han dejado entrever que la tercera vez habrá un muerto y no quiero ser yo.

—Me imagino. ¿Entonces cómo hará Hobart para entregarte la pistola?

—¿Te molestaría que la dejara en tu casa? No puede haber ninguna conexión por ese lado y yo puedo ir por la mañana a llevármela. ¿Está bien?

—Desde luego. ¿Algo más?

—Sí. El nombre Kastner, ¿te dice algo?

—¿Kastner? No. ¿Por qué?

—Quería saber, nada más. Es el único tipo que reconocí en el juego de dados de la otra noche. Si es que era Kastner, lo cual está por verse. Pensé que podías haberte topado con él en alguna circunstancia.

—Que yo recuerde, no. Si llego a recordar algo, te lo diré.

—Gracias, Monte.

—Buena suerte, amigo. ¿Te veremos mañana, entonces?

—En efecto —respondí, y colgué el tubo.

Ya había oscurecido cuando me trasladé al aeropuerto de Los Ángeles y encontré el motel donde Shelly y yo habíamos acampado. Dejé que el taxi lo pasara, me apeé, volví caminando y me detuve junto a la pileta de natación. El gerente estaba en su oficina y como no quería hablar con él allí, encendí un cigarrillo y esperé.

Acababa de arrojar la colilla de mi cigarrillo cuando me vio. Comencé a caminar en dirección a la hilera de bungalows del motel. La puerta de la oficina se abrió golpeándose y me llamó.

—Oiga, amigo, ¿está alojado aquí?

Se encaminó hacia mí, pero seguí andando de manera que cuando me alcanzara estuviéramos al final del camino.

—¡Ah! Es usted, Conroy. ¿Qué anda buscando?

—Sólo quiero hablar una palabra con usted —dije.

—Entonces vuelva a mi oficina.

—Prefiero hacerlo aquí, camarada. —Estábamos junto al pasaje que separaba los dos edificios y señalé al muro posterior—. Caminemos por allí detrás, donde no molestemos a los huéspedes.

—¿Por qué? —Pareció algo intranquilo y me fue fácil adivinar que no quería líos, pero salió y quedamos detrás del motel. Estaba lo suficientemente oscuro como para que no atrajéramos la atención de nadie, y lo suficientemente claro como para hacer lo que teníamos que hacer.

—¿Qué es lo que quiere, señor Conroy?

—¿No tiene idea? —le pregunté—. ¿Ni siquiera lo adivina?

—¿Podría adivinarlo?

—Creo que tal vez podría, pero de todas maneras se lo diré. Quiero saber por qué nos denunció tan rápidamente la otra mañana.

—¿Yo? ¡Diablos, señor Conroy, yo no llamé a la…!

—Comencemos por el principio —dije pausadamente—. ¿Conoce a Gabe Moss, nuestro abogado?

—No. Pero he oído hablar de él.

—¿Sabe que la señora Tanner está acusada de asesinato?

—Bueno, sí, pero…

—Moss ha estado trabajando en esto durante tres días, y si cree que todavía no ha encontrado el cabo por donde la policía descubrió la trama, es usted un idiota. No vamos a perder más tiempo sobre si los llamó o no los llamó por teléfono. Lo que quiero saber es por qué lo hizo.

—Vea, señor, yo quiero conservar el buen nombre de mi casa. No puedo alojar aquí a parejas no casadas. Tengo que cuidar mucho ese punto, de modo que, naturalmente, yo…

Lo dejé seguir hablando hasta que sus ojos se encontraron con los míos y entonces vio claramente que no le creía. Súbitamente cambió y se puso agresivo.

—¡Demonios!, no tengo por qué darle a nadie explicaciones sobre lo que hago en mi casa y en mi negocio. Tengo derecho a dirigirlo como se me dé la gana y si no me gusta un inquilino o imagino que la policía anda tras él, no hay ninguna razón para que no pueda…

No terminó tampoco este discurso. Dirigí una derecha corta a su estómago, lo oí resoplar y lo sujeté cuando caía contra el muro. Me incliné para hablarle.

—Vamos, compañero, basta de bromas —le advertí rudamente—. Ningún hotelero en sus cabales llamaría a la policía por una situación como la del miércoles a la noche. Y usted no los llamó a la noche, esperó hasta la mañana, y eso podría haber sido peor para el motel, si de moral se trataba. Por la misma razón, usted no puso su dedito en el dial del teléfono el martes a la mañana, hasta que no tuvo un motivo especial. Y eso es lo que quiero saber… el motivo. Y si tengo que volverlo a castigar para conseguir que me lo diga, no crea que voy a vacilar.

Me miró y vi claramente que no tendría necesidad de volver a pegarle.

—Recibí un llamado telefónico —murmuró.

—¿Y?

—Simplemente un llamado. El tipo dijo que si leía el diario de la mañana vería que una pareja de mis huéspedes era perseguida por la policía. Conroy y la señora Tanner. Me dio los nombres.

—Esto todavía no es bastante. Cualquier hotelero razonable hubiera querido que saliéramos de aquí antes de que la ley cayera sobre nosotros, si es que quería evitar publicidad.

—Lo sé. Pero el tipo dijo que policías de civil los sacarían sin ruido; agregando luego que si ustedes eran apresados en el término de una hora, habría unos cien dólares en el buzón para mí. Y que no debía decir nada a nadie.

Silbé suavemente. El grupo parecía agrandarse y agrandarse… una organización que contaba con grandes recursos y numerosos colaboradores. Alguien nos había seguido a Shelly y a mí después que me atacaron en el motel de Hollywood. Y habrían estado con nosotros durante todo el tiempo, nos habrían visto en el bar, y luego regresar a mi habitación en este motel, y vieron como apagábamos las luces. Eso tenía que ser.

—Levántese —ordené. Se puso de pie sacudiéndose la ropa—. ¿Y qué pasó con la plata? ¿Se la enviaron?

—Sí. Cinco billetes de veinte dólares en un sobre común. Llegó el viernes a la mañana.

—¿No guardó el sobre?

—No.

Lo miré nuevamente y luego cambié de táctica.

—¿Es usted el dueño de esto?

—Yo y el banco; hay todavía una hipoteca.

—Ajá, muy bien amigo, supongo que ya hemos llegado hasta donde podíamos por ahora.

Le señalé el camino y fuimos hasta la oficina.

—Las cosas son así: Alguien mató a Joe Tanner y con toda seguridad que no ha sido ni su esposa ni yo. Tal vez sea usted un cómplice del asesino. Después de todo, recibió dinero por ayudar a alguien que quería echar mano a la señora Tanner, y el martes dijo a la policía que había llamado al leer la noticia en el diario de la mañana.

Dejé que meditara un poco al respecto y luego saqué la tarjeta que me diera Gabriel Moss.

—Copie este número de teléfono. Si sucede algo que debamos saber, póngase en contacto con Moss. Es un hombre magnífico para tenerlo de su lado y terrible para luchar con él. Hay que mirar cuidadosamente el pan para ver de qué lado está la manteca.

Lo observé mientras copiaba el número. Aunque no podía asegurarlo, suponía que ya no tendríamos más problemas con ese tipo. Pocos minutos más tarde tomé un taxi en la esquina, y regresé a Hollywood.

Me dirigí al Hibler Hotel, donde, según dijera Moss, se hallaba alojado Ed Tanner. Quería saber qué sucedería cuando Tanner se enterara de que Barney Conroy venía a visitarlo.

El Hibler era un hotel antiguo en el que imperaba el olor a polvo y vejez. Evidentemente, Eddie Tanner no estaba aún en situación de hospedarse en el Beverly Hilton.

Ya en el hall, me encaminé hacia el ascensor. El ascensorista dormitaba en un banquito y la puerta estaba abierta. En el mostrador pregunté si podía telefonear al señor Edward Tanner.

—Allí tiene el teléfono de la casa —dijo el empleado, señalándolo.

Tomé el aparato y a la segunda llamada respondió un indeciso “hola”.

—¿El señor Tanner? —pregunté.

—El mismo.

—Habla Barney Conroy. Quizás haya visto mi nombre en los diarios relacionado con la muerte da su hermano. Me gustaría subir y conversar unos minutos con usted. Estoy abajo en el hall.

—¡Conroy! Bueno, sí, Conroy. ¡Claro que sí! ¿Quiere subir ya?

—No lo molestaré por mucho tiempo. ¿Cuál es su habitación?

—No me molesta en absoluto. Pero deme unos minutos para ponerme la ropa. Acabo de salir del baño. Estoy en el trescientos tres.

Tal como lo esperaba… el tiempo que necesitaba para citar a sus cómplices y preparar el crimen.

—Subiré más o menos dentro de diez minutos —le anuncié.

Me acerqué nuevamente al escritorio del empleado cuando se oía, el llamado. Lo vi escribir en el anotador para llamados externos. Llamada desde la habitación 303, para el número HO 3-2711. Cuando marcaba el número me di vuelta y salí a la calle. Crucé a un pequeño bar que había enfrente, pedí una tacita de café, y tomé un diario mientras me sentaba en el primer banquito. No habían pasado cinco minutos cuando se detuvo un Buick negro frente al hotel y del mismo descendieron dos hombres. El coche siguió hasta el callejón, dobló y se perdió de vista. No pude ver bien a los dos individuos, pero cuando salí del café y crucé la calle estaban llegando al ascensor. Uno de ellos me era desconocido, pero el más corpulento tenía labios gruesos y grandes anteojos con arco de acero.

Se parecía enormemente al tipo que viera la noche en que la joven desconocida se había introducido en mi cuarto. Me detuve bajo la luz de la esquina de la calle el tiempo suficiente para anotar el número del teléfono que el empleado del hotel escribiera momentos antes; después subí a un taxi y me alejé de allí. Luego busqué una cabina telefónica y marqué el número de la casa de Gabe Moss.

—Soy Barney Conroy y tengo dos novedades —anuncié.

Le conté lo del llamado que recibiera el dueño del motel y lo que había descubierto en cuanto a la conexión entre Eddie Tanner y los tahúres.

—Son dos hechos dignos de consideración —respondió Moss lentamente—. ¿Qué me puede decir de la secuencia del tiempo con respecto al hombre del motel que telefoneó a la policía?

—Recibió su llamado a la mañana y telefoneó a la policía inmediatamente. Todo tuvo lugar alrededor de las nueve.

—¿Y qué pasó la noche anterior? ¿Tiene la impresión de que fue seguido y que en todo momento sabían lo que hacía usted?

—Eso es lo que me parece.

—¿Y a qué hora apagó la luz en la habitación del motel? ¿Más o menos a qué hora pueden haber imaginado que ustedes iban a quedarse allí?

—Alrededor de las once. ¿Por qué?

—¿A las once? —Guardó silencio un momento y luego agregó—: Creo que todo esto va a ayudar inmensamente. Empiezo a comprender la confianza que le tiene la señora Tanner, Barney. ¿Dónde se va ahora?

—A Las Vegas —respondí—. Creo que todo lo que tengo que hacer es permanecer allí un día o dos, y así vendrán ellos a mí. Sólo que esta vez el juego, será en mi campo.

—Avíseme si sucede algo.

—Lo haré. ¿Cuándo sale Shelly de la prisión?

—Pronto, creo. No la pueden mantener indefinidamente en tanto que usted está libre. Al fin y al cabo, la coartada es mutua.

Me deseó buena suerte y luego nos despedimos. Tomé un ómnibus que me dejó en el corazón de Los Ángeles y desde allí caminé hasta la Terminal. En el término de una hora viajaba rumbo a Las Vegas.

CAPÍTULO 8

Eran más o menos las siete de la mañana cuando entró el ómnibus en la terminal de Las Vegas. Estiré las piernas, tomé mi valija y fui en busca de un teléfono. El primer llamado que hice fue a Kate O’Malley.

—¡Barney! ¿Dónde estás? —Su voz era casi un murmullo.

Me reí y le dije que estaba ahí mismo, en Las Vegas.

—Barney, están tratando de matarte. —Dijo en tono bajo, emocionado—. Le di la llave al hombre que enviaste, y apenas acababa de entrar en tu cuarto, oímos la explosión. ¡Fue terrible!

—¿Explosión?

—Sí. Tienes que alejarte de aquí. Me volví casi loca de preocupación, preguntándome dónde estarías y…

—Más despacio, Kate, y déjame pensar. ¿Quieres decir que volaron mi “bungalow”? ¿Cuándo?

—Anoche.

Miré a través del vidrio de la cabina, vi un tablero de noticias y leí un encabezamiento: “Hombre muerto en misteriosa explosión”.

—Mira tesoro, te llamaré más tarde —dije, y colgué el tubo.

Puse una moneda en la ranura y recogí el diario cíe la mañana. Allí estaba, completa, con fotos y todo, y una de ellas mostrando una blanca sábana que cubría los restos de nuestro anciano camarero. La policía ya había determinado que fue colocada una bomba en el cajón superior de la cómoda en la habitación en que estaba alojado el señor Barney Conroy. El muerto era James Hobart, camarero del Oasis, pero no vestía el uniforme del hotel cuando ocurrió el accidente. Se llegó a la casi segura conclusión de que la bomba estaba destinada al señor Conroy. La policía local buscaba a éste sin haber tenido éxito hasta el momento.

Seguía un párrafo donde se describía la bomba. Era aparentemente un mecanismo simple, preparado para que estallara al abrirse el cajón. Volví a llamar a Kate.

—¿Qué me puedes decir de los daños causados? —le pregunté.

—Sólo un vidrio, exceptuando tu habitación —respondió.

—¿Y el seguro?

—Ya he llamado al agente. Mi póliza cubre esos daños y recuperaré las pérdidas, pero no es lo que me preocupa —murmuró—. ¿Qué pasa contigo? ¿Dónde irás y cómo puedes estar seguro que no te seguirán nuevamente?

—Chiquita, no puedo estar seguro en absoluto —le dije—, y eso quiere decir que lo mejor que puedo hacer por ti es permanecer alejado. Te llamaré en la semana. Entretanto, si sucede algo que yo deba saber, ponte en comunicación con Monte Willis. ¿De acuerdo?

—¿Pero dónde irás?

—Ya encontraré algún lugar donde meterme hasta que halle un par de respuestas que necesito —contesté.

Empleé un minuto más para calmarla y luego llamé a Monte a su casa.

—Soy Barney —le comuniqué—. Veo que las cosas han avanzado algo desde la última vez que estuve en la ciudad.

—Se ha soltado el infierno —exclamó Monte en medio de un bostezo—. Y tú te estás hundiendo cada vez más.

—Lo sé; y ni siquiera tengo un arma. ¿Hay alguna posibilidad de que me hagas llegar una?

—¿Te serviría una 38 Special? Hay algunas de ellas en el Oasis; las tenemos por si alguna vez necesitamos reforzar la guardia.

—Me vendrá muy bien. ¿Cuándo puedo tenerla?

—No tienes más que decirme dónde la quieres.

Le dije donde estaría, luego caminé cuatro cuadras y me alojé en un antiguo hotel fuera de la calle principal. Fumé un par de cigarrillos, y oí entonces el ligero golpe de Monte a mi puerta. Entró, desenvolvió un periódico que traía, descubriendo la 38 que venía equipada con una pistolera de axila, la cual me coloqué en seguida.

—¿Hay algo que deba saber, algo que no esté en el diario de la mañana?

—No lo creo, Barney. Hobart aceptó ir a recoger el arma, y cuando terminó su tarea se puso ropas de calle y fue a tu casa. El resto está todo en los diarios.

—¡Pobre hombre! —murmuré—. Le habría ido muchísimo mejor si hubiera permitido que lo despidieran hace una semana.

—¿Y ahora qué?

—Las cosas están así —expliqué—. Punto uno: vi a los tipos del garito y eché por lo menos un vistazo a los tres matones. No podría reconocer a estos tres, pero sería decididamente capaz de señalar a los muchachos y las mujeres que participaron en el juego. Creo que ellos mataron a Tanner y, si estoy en lo cierto, saben que puedo identificarlos. Por eso es que quieren eliminarme; es muy simple.

—¿Y la señora Tanner?

—Ella también conoce a algunos y ya los conocía antes que interviniera yo; pero está encerrada, y no es mucho lo que la pandilla puede hacer con ella ahora. Pero a mí es seguro que quieren eliminarme.

—¡Demonios, Barney!, ¿cómo no te dieron el paseo antes? ¿Por qué se conformaron con golpearte?

—Porque en nuestro primer encuentro yo no era más que una pequeña molestia. ¿Y en Hollywood? Bueno, todavía no sé por qué. Cuando lo descubra sabré de ellos muchísimo más que lo que sé ahora. En la forma que yo veo las cosas me parece que lo que tengo que hacer es mostrarme, ir a un sitio donde me puedan ver y entonces estar bien preparado.

—Te encontraron una vez frente al Oasis. ¿Y si alguien pregunta por ti?

—Llámame. Trata de detenerlos de alguna manera y llámame. ¿Lo harás, Monte?

—Expondrás el pellejo, pero lo haré.

Parecía resignado y pocos minutos más tarde nos despedimos.

Cuando la puerta se cerró tras él, tomé el periódico, corté la noticia sobre la muerte de Hobart y la explosión, agregué unas líneas explicando cómo había contratado a Hobart para que fuera a buscar mi pistola, y puse la nota y los recortes en un sobre dirigido a Gabe Moss. Me puse da chaqueta sport para cubrir la 38, y bajé al hall en busca de estampillas. La envié certificada para mayor seguridad. Era apenas mediodía cuando dejé el hotel, tomé un taxi y me dirigí a un garaje en el que alquilaban automóviles.

Elegí un Ford azul y blanco. Debía haber un millón iguales a ése, de modo que no llamaría la atención. Un corto viaje a la farmacia y salí provisto de anteojos verdes.

Subiendo de nuevo al coche, me dirigí al desierto y estuve practicando con la pistola alrededor de media hora, hecho lo cual me entretuve limpiándola y meditando sobre el asunto. Eran ya las dos y media cuando emprendí el regreso a la ciudad y consumí un tardío almuerzo antes de marchar a mi hotel. Al llegar a éste y pedir mi llave, el escribiente me pasó un mensaje telefónico que habían recibido. En el papel figuraba el número de Monte en el Oasis del Sultán y se me pedía que llamara lo antes posible. Fui hacia la cabina del corredor y disqué el número.

—¿Monte? Habla Barney. ¿Qué pasa?

—Tenemos visita.

—¿Tan pronto? —Mi mano apretaba el tubo, pero se aflojó cuando Monte siguió hablando.

—Aquí está la señora Tanner. Creo que puede quedarse hasta que tú la visites.

—Gracias, Monte. Ponía al teléfono, ¿quieres?

Al cabo de un momento escuché su voz.

—¿Barney? Tuve que venir a Las Vegas —dijo rápidamente—. Me dejaron en libertad esta mañana bajo la custodia de Gabe Moss, pero cuando fui a casa estaba tan asustada que no pude permanecer allí. A Gabe le va a dar un ataque, sé que no debía salir de California, pero tengo mucho miedo y quiero estar contigo. ¿Te molesta que haya venido?

—¡Diablos, no! Yo también me escapé y no creo que esto le vaya a parecer muy bien al juez o al jurado, si alguna vez nos procesan. ¿Estás segura de que no te han seguido?

—No lo creo, pero no puedo estar segura.

—Entonces lo descubriremos. ¿Viniste en auto?

—Sí.

—¿El Chrysler? —Nuevamente dijo que sí e inquirí—: ¿Dónde está el coche ahora?

—En la playa de estacionamiento del Oasis.

—Espera un momento —rogué.

Guardé silencio mientras extendía mentalmente un plano de Las Vegas.

—Tendremos que hacer las cosas en esta forma, Shelly. Deja tu coche donde está. Lleva tu maleta y sal por la puerta del frente del Casino, tomas un taxi y te haces llevar hacia el norte por el Boulevard Las Vegas, hasta el centro del distrito comercial. Dobla a la izquierda en Fremont y sigue en dirección a Main. Vuelve a doblar a la izquierda, detente en la esquina, y haz que el coche te espere mientras entras en el paradero de ómnibus. Luego regresa a tu taxi, corres hacia afuera por Charleston, a la izquierda una vez más, y estarás yendo hacia Boulder Dam. ¿Has comprendido?

—Sí, Barney. ¿Alguna razón particular para mi bajada?

—Estaré a corta distancia detrás de ti. Quiero ver si alguien se detiene a esperarte cuando bajas.

A esto siguió un corto silencio, y cuando volvió a hablar su voz era muy débil.

—¿Y si me han seguido, Barney?

—Entonces empezará la música, querida.

—¿Pero y si nadie me sigue?

—Alcanzaré a tu coche, y podrás pasarte al mío y desde allí continuaremos juntos. ¿Está claro?

—Ya estoy en camino, Barney.

Esperé en la carretera hasta que pasó en su taxi y lo dejé adelantar un par de cuadras. Llevamos a cabo la maniobra proyectada sin que viera yo a nadie que la siguiera. Media hora más tarde la tenía junto a mí en el Ford.

—Barney —murmuró cuando partimos hacia las afueras—. Me alegro de verte, me alegro muchísimo.

—El placer es mutuo —repuse.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Salir de Las Vegas por un día, y encontrar un lugar para que estés a salvo. Boulder City, estaría bien.

—Estaría bien… si tú te quedas conmigo.

—Me quedaré por algún tiempo.

Llegamos a Boulder en veinte minutos y nos registramos en el mejor hotel. Cuando el camarero dejó las maletas, recibió su medio dólar, y se fue. Shelly cayó en mis brazos.

—Te he extrañado muchísimo, Barney, muchísimo —dijo suavemente.

Era de noche y fumábamos en la oscuridad hablando en tono bajo.

—¿Adónde iremos ahora? —preguntó Shelly.

—Tal vez Boulder City servirá por un día o dos, pero sería muchísimo mejor si no se supiera que estamos otra vez juntos. El juez y el jurado no lo verán bien, ni creo que tampoco Gabe Moss.

—Lo sé. Pero tengo miedo de estar en Los Ángeles. Lamento lo de Joe, aunque ya habíamos terminado hacía tiempo… Luego lo asesinaron. No sé por qué, pero tal vez la misma gente que lo mató quiera hacerlo conmigo.

—Quizá no corras tanto peligro como piensas.

Le conté la escena en el hotel de Eddie Tanner, y mi creencia de que los tahúres y Eddie trabajaban juntos.

—¿Pero por qué puede ser eso mejor para mí? —preguntó.

—No digo que sea mejor, digo solamente que no creo que haya para ti peligro inmediato de ser asesinada. A menos que tú hayas matado a Joe, heredarás su fortuna y Ed no obtendrá nada. Y si tú fueras asesinada ahora, tus herederos recibirían la fortuna de Tanner. Sólo si tú eres culpable puede heredar Ed. De modo que tratará de que vivas por lo menos hasta que haya una razonable prueba de que mataste a Joe.

—Pero no podrán declararme culpable. Yo no maté a Joe.

—Pero sí tu revólver —señalé—. No sé qué se propone la policía. Pero eso, naturalmente, es algo que Gabe Moss tendrá que descubrir, de modo que por el momento podemos telefonear a Gabe para decirle dónde estás y esperar pacientemente. Llamaré a Monte Willis, a ver cómo andan las cosas en Las Vegas, y luego iremos a cenar. ¿Te parece bien?

—Me parece maravilloso —contestó.

Nos vestimos, bajamos al hall, hicimos una llamada cada uno, y salimos a cenar. Le pregunté a Shelly que le había dicho Moss.

—Que todo marcha lo mismo. Dijo que me mantendrá informada si ocurre algo. ¿Y tu llamado?

—Lo mismo. Monte dijo que no hay ninguna novedad en Las Vegas. Entonces olvidemos todo esto por unas horas, si es que podemos.

Levantó su copa junto a la mía. Tomamos otra antes de cenar, comimos dos sabrosos biftecs y salimos en busca de un bar. Eran las once cuando regresamos al hotel y a poco sonó el teléfono.

—¡Hola! —respondí.

—¿Barney? —Era Monte Willis.

—Así es.

—Barney, hay un tipo que pregunte por ti —dijo lentamente—. Le hice un cuento de que tendría que quedarme en la casa hasta la una y le dije que le hablaría a esa hora. Ahora decide tú, viejo.

CAPÍTULO 9

—¿Cómo es el hombre? —le pregunté.

—No tiene nada que lo distinga, Barney.

—¿Policía?

—No lo creo. No mostró ninguna credencial; simplemente preguntó si podíamos ir a alguna parte y hablar sobre el señor Conroy, quien, tenía entendido, había trabajado para nosotros de cuando en cuando.

—¿Cuándo volverá?

—A la una.

—Salgo para Las Vega inmediatamente, y en el camino pensaré qué debo hacer. Te llamaré dentro de media hora, cuando llegue. ¿Está bien?

—Hasta ahora, sí. Te veré luego.

Shelly fue hasta la puerta conmigo.

—Cuídate —me rogó.

—No te preocupes. —Le sonreí—. O, mejor dicho, preocúpate un poco; eso me gusta.

—Tengo miedo —murmuró—. ¿No podríamos escapar, Barney? Tengo dinero. Podríamos salir de…

Me miró y yo sacudí la cabeza. Asintió sonriendo débilmente. La besé en la frente y partí. Cuando salí de la playa de estacionamiento y enfilé por la ruta 466, saqué la 3S de la pistolera para examinarla, la volví a guardar y apreté el acelerador.

Las Vegas comienza su vida a medianoche. Estacioné el Ford en una calle lateral, bajé por el callejón del fondo, entré en el Oasis por la puerta de servicio, y tomé el primer teléfono interno que encontré. Al localizar a Monte le pregunté si podía esconderme en el placard de su oficina mientras él hablaba con el individuo que quería informes sobre Barney Conroy.

—La oficina está abierta. Deslízate dentro del placard pequeño y deja la puerta entreabierta.

—Iré inmediatamente.

Las luces estaban apagadas en la oficina y no me molesté en encenderlas. El placard era una miniatura; tenía sólo unos pocos estantes, una barra con tres perchas y no mucho más. Empujé las perchas hacia un lado, me acomodé, y me dispuse a esperar. Al cabo de largo rato oí la voz de Monte en el corredor y acto seguido se encendieron las luces.

—Siéntese, señor Wagner —dijo Monte—. Ahora, dígame exactamente sobre qué quiere que hablemos.

A través de la pequeña abertura pude ver al tal Wagner. Tenía cabellos negros, ojos oscuros, representaba unos treinta años de edad y vestía un traje azul.

—Me gustaría enterarme un poco de los antecedentes del señor Conroy, si usted no se opone.

Monte se arrellanó en su sillón. Yo sólo podía verlo de espaldas, pero no me costaba imaginar la mirada fría y condescendiente de sus ojos grises.

—Conozco a Barney Conroy hace bastantes años, señor Wagner. Tal vez debía comenzar diciéndome usted de qué se trata.

—Naturalmente. Es una simple investigación de la personalidad del señor Conroy y su idoneidad. —Wagner hizo un movimiento para sacar su tarjeta, y se la extendió a Monte—. Ya debe conocer la Demarest Company.

—Seguro. Un nombre importantísimo entre los proveedores de equipos de bolos y billares. ¿Trabaja usted para Demarest?

—Así es, señor Willis. Demarest fabricará pronto una línea completa de ruletas, mesas de juego, cartas, dados, y, en resumen, todo lo necesario para juegos de azar. Dentro de un mes o dos, la compañía tendrá que contratar a alguien que esté capacitado para ayudar en el diseño y pruebas de modelos pilotos. Necesitamos una persona que entienda sobre juegos de azar, y el nombre del señor Conroy ha llamado nuestra atención.

—No podían pensar en nadie mejor —dijo Monte.

—Me ha dicho que conoce a Conroy desde hace años, ¿verdad?

—Doce o tal vez trece.

—Y usted en general aprueba su eficiencia, pero, seamos más específicos. Tenemos entendido que por algunos años fue experto en dados.

—SI lo fue. Y muy rápido. No lo hubo mejor.

—¿Y trabajó por todo el país?

—Es claro. Todos lo hicimos. Excepto en Nevada, el juego no está legalizado.

—¿Estuvo Conroy alguna vez en la cárcel?

—Tres veces; o quizás cuatro —contestó Monte.

—¿Por cuánto tiempo?

—Cumplimos tres meses de arresto en Filadelfia. Luego estuvo en otras cárceles por menos tiempo, pero nadie en este ambiente se preocupa por eso. Son gajes del oficio.

—¿Y qué me puede decir de las actividades actuales de Conroy?

—Estrictamente legítimas. —Monte continuó destacando la clase de investigaciones que realizo.

Cuando terminó con ello, el señor Wagner asintió pensativamente con la cabeza.

—¿Pertenece Conroy a algún club, a alguna logia?

—No lo creo.

—¿Dónde pasa la mayor parte de su tiempo? ¿Con algún grupo en particular?

—No lo creo. Está muy ocupado estos días, pero me parece que se lo puede preguntar a él.

Wagner hizo algunas preguntas más, todas ellas muy poco relacionadas con el juego de dados, y Monte continuó contestando con rodeos. El visitante vio que ya había obtenido todo lo que podía y pocos minutos después se retiró. Esperé treinta segundos para que se alejara y luego abrí la puerta.

—Ese tipo es un impostor —comentó Monte tranquilamente.

—Lo sé. Ninguna compañía gasta dinero en hacer una investigación como ésta a menos que alguien haya solicitado el puesto. Y yo no lo hice. Ni siquiera he tenido noticias de que la Demarest ampliaba sus actividades. ¿Y tú?

—No. ¿A quién diablos representará realmente?

—No lo sé —contesté—, pero te aseguro que trataré de descubrirlo.

Me despedí, salí por la puerta lateral y caminé entre los autos. Era poco más de la una, el momento de más concurrencia al casino, y la playa estaba repleta. Me deslicé entre dos coches, observando la entrada principal, y un minuto o dos después vi a Wagner. Se subió a un Chevrolet del mismo garaje que mi Ford. Me escurrí entre los autos hasta llegar a la salida y me agaché detrás del primer taxi de la hilera de parada frente al Oasis justo cuando salía el individuo. Subí entonces al taxi y dije al chofer.

—Veamos donde va ese Chevrolet.

—¿Ese azul? —preguntó mientras tomaba la línea de tránsito.

—El mismo. Simplemente sígalo y no se acerque mucho —dije, echando un billete de cinco dólares sobre el asiento.

El conductor lo tomó y seguimos al otro vehículo en su recorrida por la ciudad. Cuando estacionó en la playa detrás de uno de los hoteles más baratos, pagué el viaje, hundí las manos en los bolsillos, crucé la calle y espié por la ventana de una farmacia. El tipo salió del pasaje y se dirigió a la entrada del hotel. Crucé pausadamente la calle y lo seguí adentro. Di vueltas por el hall mientras él se acercaba al mostrador. Desde donde estaba no podía leer el número pero observé la mano del empleado cuando se dio vuelta a buscar la llave en el casillero. Tomó la de la cuarta hilera y segunda casilla empezando de arriba. Esperé hasta que Wagner entró en el ascensor, y me acerqué al mostrador.

—¿Tiene cambio para el teléfono? —Deslicé un cuarto de dólar y mis ojos se dirigieron a la línea de buzones detrás de él. Miré el segundo número de la cuarta hilera. Era el 533. Haciendo sonar las monedas en la mano, me dirigí a la cabina telefónica, permanecí en ella el tiempo suficiente como para hacer un llamado y luego abandoné el hotel. Perdí otros diez minutos caminando por las calles y trazando mi plan de ataque.

Sonreía sarcásticamente cuando subí a un taxi para regresar en busca de mi coche, el que conduje al hotel y estacioné en la playa junto al Chevrolet. Luego volví a cruzar la calle hasta la farmacia una vez más, coloqué una moneda en el teléfono y llamé al hotel. Desde donde estaba podía ver al empleado dirigirse al tablero telefónico para atenderlo.

—Cinco, tres, tres —le pedí.

Cuando descolgaron el tubo del otro lado escuché una voz nerviosa.

—¿Sí?

—¿Es usted Wagner? —dije con una voz que era un susurro. Se produjo un corto silencio; luego contestó que sí.

—¿Anda buscando informes sobre Barney Conroy?

—Así es. ¿Quién habla?

—Simplemente alguien que puede decirle muchas cosas, de modo que no se preocupe por mi nombre. Tengo que quedarme unos quince minutos más en una mesa de juego y luego estaré libre. No hable con nadie, lleve su auto hasta la esquina sudoeste de la playa de estacionamiento del Oasis. Yo habré salido a fumar un cigarrillo y me acercaré a usted.

—¿Cómo hizo para ponerse en contacto conmigo…?

Colgué el tubo sin responder. Luego corrí hasta mi coche, me agaché en el asiento trasero, pistola en mano. Un minuto o dos después oí pasos en el pasaje. Esperé a que se parara cerca de mi ventanilla y colocara la llave en su coche, ocasión que aproveché para asestarle un tremendo culatazo en la cabeza.

Cuando se desplomó, descendí y lo palpé en busca de armas. No tenía ninguna. En el bolsillo interior de su chaqueta encontré una billetera y la abrí.

Una medalla brilló ante mis ojos, una medalla con un escudo y un águila en la parte superior… la medalla de un agente de la F. B. I.

—¡Dios mío! —murmuré.

Saqué mi pañuelo, a toda prisa froté la billetera, recogí la medalla y la eché en mi bolsillo, y luego puse la billetera en el suyo. Le metí las piernas debajo de su propio coche para que no pudiera ser lastimado, salté a mi Ford y salí de allí como alma que lleva el diablo. Conduje rápidamente durante tres cuadras, di vuelta, corrí dos cuadras más y salí al Boulevard Charleston.

En la cuadra siguiente entré en una estación de servicio, me dirigí a la cabina telefónica e hice dos llamadas. La primera fue al hotel que acababa de dejar. Le comuniqué al empleado que en la playa de estacionamiento había un hombre desmayado. Luego corté la comunicación y llamé a Monte para relatarle lo sucedido.

—El investigador es uno de los muchachos de Hoover, y lo dejé fuera de combate de un culatazo. Ahora nos vamos a ver en apuros y lo mejor que puedes hacer es contar a todos que un tipo estuvo haciendo averiguaciones sobre mí. Haz correr la noticia por toda la casa lo más rápido que puedas. Me juego entero a que irán a buscarte muy pronto para descubrir a quien le hablaste sobre ese tipo Wagner, y nuestra única defensa es que todos lo sepan. ¿Me entiendes?

—Seguro. ¿Pero por qué te buscan?

—No lo sé todavía. Y no me quedaré en Las Vegas para descubrirlo. Ya me pondré en contacto contigo.

Volví a mi Ford y alcancé la carretera. Me tomó justamente veinte minutos hacer las veinte millas siguientes y no me detuve a echar llave al Ford. Entré corriendo en la habitación. Shelly se levantó al verme.

—Siéntate —le dije suavemente—. Tenemos varias cosas que aclarar.

—¿Qué sucede? —exclamó.

—Todo lo que yo quiero saber es qué juego tenía Joe entre manos.

—No te entiendo.

—¿El impuesto a los réditos? ¿Estafaba al Tío Sam?

—¿Al Tío Sam?

—Así es —dije, y arrojé la medalla sobre la cama—.

Mira eso Departamento de Justicia. La F. B. I. No me gusta nada.

—¿De dónde la sacaste Barney?

—Le pegué a un tipo en la cabeza y le encontré esto en la cartera.

Acto seguido la puse al tanto de los acontecimientos.

—Lamento que haya tomado este cariz, Barney —murmuró.

—Yo también. En los últimos doce años me he topado con una buena cantidad de magistrados que parecían búhos y he estado en muchos líos por causa del juego. Pero nunca me había enfrentado al Tío Sam. Esto es muy grave.

Ella no dijo nada. Shelly era una mujer con buen acopio de sentido común, de modo que se sentó en el sofá mientras yo me paseaba por la habitación.

—No sé qué decir —murmuró al fin—. Si Joe hacía trampas con los impuestos, nunca me enteré de ello.

Y dejamos el problema para el día siguiente.

CAPÍTULO 10

Me desperté a eso de las ocho de la mañana y fui a la farmacia para comprar una navaja, un cepillo de dientes y el periódico. Ya había llegado el diario de Las Vegas, pero no decía nada sobre el suceso de la noche anterior. Bueno, estaban los noticiosos de la radio. En el mostrador vendían cámaras, mazos de cartas, pipas de fantasía y otras cosas y comencé a buscar radios portátiles.

Elegí una a transistores, me la puse debajo del brazo y volví a mi habitación. Cuando tomamos el desayuno, eché un vistazo al diario para saber a qué hora transmitían los noticiosos. El primero de la estación de Las Vegas era a las ocho y cuarenta y cinco. Charlamos tranquilamente, fumamos y tratamos de no comernos las uñas esperando que empezara. Por fin se inició el boletín.

—El señor Earnest Wagner —dijo el locutor— fue víctima de un inexplicable ataque, en la playa de estacionamiento de un hotel de la ciudad. El señor Wagner, representante de la Demarest Company, tenía problemas con su insomnio y anoche decidió salir a dar una vuelta para distraerse un poco. Cuando abrió la portezuela de su coche, alguien lo golpeó por detrás, poniendo punto final a su problema. En efecto, el señor Wagner, comenzó a dormir inmediatamente allí mismo sobre el duro asfalto de la playa de estacionamiento.

—Este tipo —dije amargamente— debe ser un cómico frustrado.

Escuchamos el resto del relato, según el cual el empleado del hotel hizo la denuncia no bien hube colgado yo el tubo. La policía recogió a Wagner y un rápido registro demostró que el asaltante no le había robado nada. Wagner estaba bien ahora y decía ignorar la razón del ataque. Cerré el receptor y miré a Shelly.

—No han mencionado la medalla —comentó en tono meditativo.

—Wagner no quiere hacer públicos sus negocios en Las Vegas.

—¿Y no será realmente un representante de esa compañía? —Shelly se dirigió a la mesita de luz y tomó la medalla—. Quiero decir si es que encontró esto en cualquier parte y sólo lo guardó para…

—Completamente imposible. Ellos no las dejan por ahí. Y no la tenía suelta en su bolsillo; estaba en su billetera de forma que la pedía mostrar al abrirla. En cuanto a que fuera un empleado de la compañía Demarest, yo no he solicitado un empleo desde hace años. Creo que nuestro próximo paso será asegurarnos de la identidad del señor Wagner. Voy a hacer un llamado.

—¿Vas a llamar a Demarest para ver si trabaja allí?

—Dudo que dé resultado. Tendremos que hacerlo de otra manera. Salgamos.

En el bar conseguimos cambio, hice mi llamado y nos sentamos cerca de la cabina. Pocos minutos más tarde tenía mi comunicación con la oficina de Demarest en Nueva York.

—¿Puedo hablar con alguien que me informe cuándo estarán listas las mesas de ruleta? —pregunté.

—¿Mesas de ruleta? —La telefonista de Demarest pareció aturdida—. No creo que aquí se fabrique eso, señor.

—Tengo entendido que piensan hacerlo.

—Un momento, por favor. Lo conectaré con alguien que puede contestar sus preguntas.

Así lo hizo, y me contestaron que la Demarest no planeaba introducir la línea de artículos de juego en su fábrica. Shelly volvió entonces a nuestra habitación mientras yo ocupaba una media hora en comprar algunas cosas. Un par de camisas sport, shorts, medias y un sweater, y regresé al hotel. Cuando entré, Shelly estaba preparando la maleta.

—Tengo que regresar a Los Ángeles —me comunicó tristemente.

—¿Qué sucede?

—Me llamó Gabe Moss. Me necesitan para hacerme otras preguntas.

—¿Justo ahora?

—Moss me dijo que acordó que yo estaría allí esta noche.

—¿Qué más dijo? ¿Tendrás que estar mucho tiempo?

—Espero que no, Barney. —Me miró apenada—. No sé si podría soportar otro encierro.

—No podemos huir, chiquita. Lo sabes tan bien como yo. Todo lo que puedo decirte es que ayudaré a Gabe Moss a liberarte, ten la seguridad de que saldrás.

—Gracias, Barney.

Alrededor de las diez viajábamos hacia el sur por la ruta noventa y cinco.

Almorzamos en Baker y ya era la hora de cenar cuando corríamos por Sepúlveda hacia el paso que lleva a Los Ángeles y Hollywood.

—¿Tienes hambre? —pregunté.

—Busquemos un lugar agradable para cenar tranquilos —repuso Shelly—. Gabe Moss no me fijó la hora. No tengo ningún apuro en llegar.

—Me parece una buena idea.

Un poco más allá había un restaurante moderno, una de esas edificaciones extravagantes de lajas, acero inoxidable y enormes paneles de cristal azulado.

—¿Algo de beber? —pregunté.

Shelly asintió, hice el pedido y nos pusimos a leer el menú mientras la camarera se dirigía al bar. Bebimos un segundo whisky antes que nos sirvieran y luego hicimos una buena sobremesa. Era muy posible, según lo puntualizó Shelly, que pasara un tiempo bastante considerable antes de que tuviera otra vez la oportunidad de comer bien.

Eran apenas ya las ocho cuando dejamos el restaurante y fuimos hacia el auto.

Desde la cabina de una estación de servicio, llamé a Moss.

—Soy Barney —dije cuando Moss me atendió—. He traído a Shelly y ella está dispuesta a ir para responder a esas preguntas.

—¿Dónde diablos están Conroy? La estoy esperando desde hace una hora.

—En Sepúlveda. Me tomará solo unos pocos minutos llevarla hasta allí. ¿Adónde nos encontraremos?

—Bueno, vamos a ver. Supongamos que venga directamente a Hollywood para entrar por el Boulevard Hollywood. Siga dos cuadras hacia el oeste y estacione. ¿Entendió?

—Sin mucho esfuerzo. Denos veinte minutos.

—Bien. Yo los pasaré lentamente, y luego me seguirán hasta un lugar donde podamos hablar. Veinte minutos serán más o menos a las… pongamos ocho y media.

—Convenido —contesté y colgué el tubo.

No nos llevó más de cinco minutos recorrer el trayecto y llegamos con puntualidad. Estacioné en el boulevard y pocos segundos más tarde pasó Moss lentamente en su gran Lincoln azul. Puse el Ford en marcha y lo seguí. Anduvimos varias cuadras, doblamos a la izquierda y estacionamos en una playa detrás de un gran mercado. Abrí para que saliera Shelly, y fuimos hacia el coche de Gabe.

—¿Cuál es la última novedad? —pregunté.

Se inclinó para abrirnos la portezuela y subimos.

—Preguntas. Han traído nuevas pruebas, según dicen, y quieren ver cómo encaja ella en este nuevo panorama.

—¿Cuánto tiempo me retendrán? —preguntó Shelly con débil voz.

—No puedo decirlo, pero trabajaremos en ello todo el tiempo —contestó Moss, su actitud era tan tranquila e infundía tal confianza que parecía que hablaba de negocios y no de un asunto judicial.

—¿Pudo hacer algo para descubrir una posible relación entre Ed Tanner y los tahúres? —le pregunté.

—Claro que sí. Eso me ayudó mucho. Por de pronto conseguí una orden para mantenerlo alejado de la Tanner Research. Tuve que insinuar al juez que había razones para hacerlo.

—¿Entonces Tanner trató de entrar allí antes que se probara lo suficiente contra Shelly como para entregarle a él la empresa?

—El condenado pensó que podía meterse y manejar las cosas con la excusa de que protegía sus intereses. Y lo necesitaban tanto allí como se necesita un fuego destructor. Joe Tanner tampoco era un científico; pero, por lo que he podido ver, era un avezado hombre de negocios y tenía suficiente sentido como para contratar hombres de ciencia y dejarlos trabajar solos. Dudo que el joven Tanner fuera tan inteligente, pero eso no importaría porque nosotros vamos a ganar la batalla.

—Noticias alegres —comenté—. Y, hablando de batallas, hubo una de la que le gustará enterarse.

Tomé aliento y le relaté el asunto de Wagner. El rostro de Moss permaneció sereno mientras me escuchaba y cuando terminé se quedó callado y pensativo durante unos minutos. Cuando habló lo hizo en voz baja y tono meditativo.

—¿Se metió con un muchacho de la F. B. I.? ¡Vaya, vaya! —Se rascó la calva y frunció los labios. Luego sonrió—. Conroy, mi amigo, parece que usted tiene la facultad de meter la pata. Supongo que se da cuenta de lo que hizo.

—No fue culpa mía —dije.

—Supongo que no. Bueno, creo que es mejor que vayamos a la jefatura. No deje de llamarme, Conroy.

—Seguro.

Bajé del Lincoln y Shelly me tomó de la mano.

—Adiós, Barney.

—Trabajaré en todo momento —le prometí en voz baja—, y espero verte libre de este lío en un día o dos.

—Gracias, Barney.

Moss puso en marcha el motor. Di un paso hacia atrás y los observé alejarse; luego subí a mi coche, fui al centro de Los Ángeles y busqué un hotel. Me extendí en la cama a meditar.

¿De dónde partiría ahora? ¿Qué podía hacer? ¿Cuándo podría Moss librar a Shelly de cualquier posible cargo de asesinato? ¿Y Kastner? No había investigado mucho sobre él, si es que era el mismo muchacho que yo conociera. Tal vez por ahí es por donde debía empezar. Y todavía tenía en mi poder el número al que Eddie Tanner llamara aquella noche en que yo estaba en el hall del hotel. Había una forma de saber a qué domicilio pertenecía ese número, pero necesitaba la ayuda de la compañía de teléfonos y no podía solicitarla. Tal vez Moss pudiera. Tendría que acordarme de dárselo la próxima vez que lo viera.

Pasé una noche solitaria y sin sueño en ese hotel, me dormí por fin alrededor de la una. A las ocho me levanté y fui a tomar mi café. Cuando desdoblé el periódico lo primero que vi fue la foto de Shelly Tanner. La acusaban de asesinato.

Contuve el aliento y comencé a leer. La prueba más terrible era una carta hallada en la casa de Tanner, oculta entre otras en un placard. Según el diario, era una nota breve, escrita a máquina y sin firma, pero bastaba una rápida lectura para convencer a cualquiera que podría ser genuina. Ningún hombre en sus cabales firmaría algo como eso. Parecía ser la respuesta a una carta que Shelly había escrito o a una conversación mantenida con ella. Se refería a su pregunta acerca de si era posible o no tomar una póliza de seguro sobre la vida del esposo sin que él la firmara. El que escribía la nota afirmaba que no era posible. Y señalaba que si pensaba intentarlo, debía tratar por algún medio de obtener la firma de Joe sin que él supiera qué era lo que firmaba. Pero el argumento decisivo estaba al final. El remitente, evidentemente un amigo personal que trabajaba en seguros, terminaba aconsejándole que desechara completamente la idea. Su última advertencia se refería al pago.

“En cuanto a la colaboración que sugieres, sobre la base de un porcentaje, olvídate, linda. No cuentes conmigo. Lo siento, pero no quiero ninguna participación en ese asunto.”

¡Por todos los santos!, pensé, Moss se las verá negras para explicar esto. La policía buscaba a alguien que estuviera suficientemente conectado con el negocio del seguro como para conocer las respuestas y suficientemente relacionado con Shelly Tanner como para que se le confiara un caso semejante.

La nota era falsa, desde luego. Lo terrible era el efecto que tendría sobre un jurado.

Se había encontrado también un período sin justificar en el horario de Shelly durante la semana anterior a la muerte de Joe y se estaba investigando el detalle. En cuanto al arma del crimen, la mucama, según parecía, recordaba ahora haberla visto en el cajón de la cómoda de Shelly la mañana de la muerte de Tanner.

También hacía su aparición en el cuadro el médico de Tanner. Lo habían interrogado y era mucho lo que tenía que decir acerca de los tratamientos que prescribiera recientemente a Joe en un esfuerzo, para que recobrara la totalidad de su energía. Inyecciones de hormonas. El doctor mencionó que Joe le había hablado de cierta tensión familiar a este respecto, lo cual no ayudaba a Shelly. La mayoría de los componentes del jurado iban a sacar sus propias conclusiones de todo esto con respecto al móvil del crimen.

Leí las noticias en todos los diarios. Después me fui al Echa Park, a ponerme en comunicación con la naturaleza y pensar en todo aquello. Di de comer a los patos del lago, observé a una pareja de chicos que remaban en un bote, y luego me acerqué a los bancos donde una docena de ancianos estaban empeñados en entretenidos juegos de damas.

A la noche había llegado solo a una conclusión… Barney Conroy necesitaba hacer un viajecito fuera de la ciudad. Pagué el hotel, subí a mi Ford y busqué un teléfono. Moss no tenía ninguna noticia, excepto que tal vez Kovak quisiera conversar nuevamente conmigo uno de estos días.

—Al diablo con Kovak —dije—, no quiero estar en una celda.

—Bueno, yo solamente le digo lo que sé. —Moss parecía cansado, aunque solo eran las ocho—. ¿Cómo nos va a ayudar?

—No sé. Estaré fuera por un día y le telefonearé cuando regrese.

—Hágalo —rogó Moss.

Subí a mi Ford, y tomando la carretera, me dirigí hacia San Diego. Quería evitar ir al aeropuerto de los Ángeles. Debía haber también un vuelo a Kansas City desde San Diego, y eso era, lo que me interesaba. Tenía repentina urgencia por descubrir si Fink Kastner rondaba o no su vieja casa de esa ciudad.

CAPÍTULO 11

Al llegar a Kansas City me alojé en el Aladdin Hotel y, como habíamos aterrizado en las primeras horas de la mañana y nada podía hacerse hasta más tarde, me metí en la cama. Dormí hasta que me despertó el sol de la tarde. Bajé las escaleras, solicité mi maletita, y luego volví a mi habitación, me afeité y me bañé.

A eso de las tres fui en un taxi hasta mi antiguo barrio y me detuve en una esquina para observar a mi alrededor. Después eché a andar y pasé delante de la casa donde vivieran los Conroy una vez y apenas le eché un vistazo. Algo más allá de un nuevo edificio de departamentos entré en el almacén de Kastner. Dos Kastner habían tenido un solo hijo, al que llamaron Henry y nosotros bautizamos Fink. Entré en el local, recordando cuantas veces lo hiciera de niño pana solicitar una rebanada de pan. La misma cansada campanilla sobre la puerta anunció mi llegada. A tiempo que me acercaba al mostrador el viejo Kastner salió de la trastienda. Parecía más viejo de lo que debería ser, y recordé repentinamente que lo mismo había pensado del individuo que viera en la partida de dados en Hollywood, el que creí que fuera Fink Kastner.

—¿Necesita algo? —preguntó Kastner. Sus modales no habían cambiado. Era cálido y amistoso. Su hijo nunca fue popular pero el viejo había sido siempre el favorito del barrio.

El viejo me miraba por encima de sus anteojos, asombrado de que no le dijera qué deseaba comprar. Extendí mi mano.

—Señor Kastner, probablemente usted no me recuerde, pero me llamo Conroy y he vivido en esta calle.

—¡Barney! Seguro que recuerdo a Barney Conroy. —Estrechó mi mano con entusiasmo y una sonrisa iluminó su rostro—. Hacía mucho que no te veía.

—Años.

—¿Vienes a vivir de nuevo aquí, Barney?

—No. Estoy de paso y se me ocurrió visitar mi viejo barrio.

—¿Dónde vives ahora, Barney?

—En Las Vegas.

—Magnífico —dijo, sonriendo débilmente—. Puedes jugar a los dados todo lo que quieras sin que la policía te moleste, ¿eh?

—Solo juego de cuando en cuando —respondí.

—¿Y eso desde cuándo?

—Partí para Corea a la semana de estallar la guerra… Parece que hiciera millones de años. —Vi cómo apretaba los labios y su mirada se perdía a lo lejos—. ¿Hay alguno de la antigua pandilla por aquí? —pregunté.

—Algunos; suelen reunirse en la sala de juego un poco más tarde.

—Bueno, puede ser que tenga tiempo de dar una vuelta. —Luego inquirí en tono indiferente—: ¿Qué hace Henry estos días?

—¿Henry? —Los dedos del anciano aferraron el borde del mostrador—. ¿No te enteraste?

—¿Enterarme de qué?

—Muchos muchachos de por aquí fueron enviados al frente después que tú te fuiste. Henry también, sólo que él no tuvo tanta suerte como otros. No volvió.

—Lo lamento —murmuré—. No tenía idea.

—¿Y qué se va a hacer? —suspiró el anciano, desesperanzado.

—Lamento enterarme de que tuvo tan mala suerte —dije.

Se encogió de hombros, luego se enjugó el rostro con la mano.

—¿Qué se va a hacer? —repitió.

Compré un paquete de cigarrillos, le dije que lo volvería a ver alguna otra vez, y salí a la calle. Pasé delante de la tintorería y del café y luego me encaminé al salón de billares.

Había sido renovado pero todavía era pequeño. Tenía solo tres mesas y un pequeño despacho de cerveza y tabaco. Pedí una cerveza, conversé con el propietario durante unos minutos y al cabo de un rato entraron algunos muchachos. Un poco más tarde se cerraba la fábrica vecina y el local se llenó. Me di vuelta a observar las mesas, y antes de mucho vi un par de rostros conocidos. Uno era Kenny Pilcher, un muchacho que llevaba pantalones cortos en mi época. Ahora era sin duda un jugador empedernido. Al otro lo conocía mucho mejor. Tip Hancock, era uno de esos tipos rudos que siempre decía lo que pensaba. Tenía mi edad y habíamos peleado codo a codo en muchas escaramuzas. Me reconoció en el momento que sus ojos se encontraron con los míos.

—Hola, Barney, es bueno verte de nuevo por aquí. Tomemos una copa.

—No has cambiado nada —dije sonriendo. Era mentira; estaba demasiado avejentado—. Siempre la misma invitación: tomemos una copa.

—¿Cómo diablos estás?

—En gran forma. En gran forma. Y tú, ¿a qué te dedicas ahora?

—Trabajo en Las Vegas.

—¡Las Vegas! ¿Y qué diablos haces allí? Tengo entendido que se juega honestamente.

Rompió a reír y luego me preguntó que andaba haciendo por mi antiguo barrio.

—Vine en busca de un viejo amigo nuestro, pero supe que ha muerto.

—¡Diablos! ¿Quién era?

—Fink Kastner. ¿Lo recuerdas?

—¿Kastner?

Parece que había dado en el clavo. Los jóvenes que jugaban en la mesa de atrás siguieron su juego, pero los mayores en la mesa de enfrente se detuvieron a mirarme y la conversación que mantenían se suspendió. Tip Hancock me miraba extrañado.

—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿Dije algo malo?

—¿Has dicho que ha muerto Fink, Barney?

—Eso es lo que su padre me dijo.

Miré largamente a Tip y vi la expresión de sus ojos. Recordaba que él estaba entre aquellos a quienes Fink estafara en la escuela, pero, ¡qué diablos!, ya habían pasado más de doce años.

—¿Y? —pregunté.

—Ojalá que haya muerto —gruñó—. Eso no puede pasarle a ninguno más indicado, créeme.

Pensé que quizá el viaje no hubiera sido inútil.

—Tip —dije suavemente—, vamos a tomar esa copa que dijiste.

—¿Quieres hablar de Fink?

—¿Te molesta?

—¡Diablos, no! No me molesta. Espero que ese roñoso se pudra en el infierno. Crucemos al Mowbry's Bar. Veremos a Johnny Kelvin y dejaremos que se divierta él también.

—¿Johnny trabaja allí? —pregunté. Había sido de la pandilla cuando íbamos a la escuela.

—Atiende el bar —replicó Tip mientras salíamos.

—¿No sabían que Fink había muerto? ¿No ven nunca al padre?

—Alguna que otra vez. Pero el viejo no nos diría nada.

El Mowbry no había cambiado mucho. Tip y yo encontramos un lugar al extremo del mostrador y cuando Johnny Kelvin se acercó, se secó las manos en el delantal y me tendió la diestra.

—¡Diablos! ¡Si es Barney Conroy! —Nos estrechados las manos y agregó—: La última vez que supe de ti tenías a tu cargo una mesa de dados en St. Louis.

—De eso hace una barbaridad de tiempo —dije sonriendo—, y me alegra ver que tú te ganas la vida honradamente.

—Tengo esposa y tres hijos —me respondió.

—Whisky y soda —pedí y cuando nos sirvió le ofrecí pagarle una para él. Se sirvió un vaso de cerveza.

—Barney quiere hablar sobre Fink Kastner —dijo Tip—. Fink ha muerto.

—Brindo porque ese bastardo haya terminado sus días —expresó Johnny, y levantó su copa.

—¿De qué se trata? —pregunté—. ¿Qué hizo? Supongo que no le guardarán todavía rencor por aquello de la escuela, ¿eh?

—Cerveza, por favor —pidió alguien en el extremo del mostrador, y Johnny fue a servirle, pero lo hizo rápidamente y regresó en el momento en que Tip bajaba su vaso y me miraba.

—Lo que hizo en el colegio no fue más que un indicio de cuál sería su camino —expresó Tip—. Tú te fuiste a Corea antes que el resto de nosotros. Pero te seguimos poco después. Johnny, Fink y yo estábamos en la misma compañía.

—¿Y qué pasó? ¿Fink huyó en algún momento de peligro y dejó matar a alguien?

—Peor que eso, Barney. —Johnny sacudió la cabeza—. Estuvimos algún tiempo prisioneros. Tal vez lo hayas sabido.

—Ni palabra —contesté. Los cabellos grises de Johnny Kelvin y las arrugas en el rostro de Tip comenzaban a tener sentido ahora.

—Esas cosas que pasan —continuó Johnny—. ¡Diablos!, nosotros peleamos hasta que no hubo ya con quien pelear. La compañía perdió más de los dos tercios de sus hombres, y nosotros todavía permanecimos allí hasta que quedamos aislados y nos hicieron prisioneros.

—Estoy empezando a darme cuenta —dije—. No se necesita mucha imaginación para figurarse cómo se conduciría Kastner en un campo de concentración.

—¡Por todos los diablos que estás en lo cierto! —repuso amargamente Tip—. El asqueroso vivía mejor que nadie. Si a alguno se le ocurría una idea para sacar una ración extra de arroz, antes de que pudiera ponerla en práctica corría Fink con la noticia al oído correspondiente. Al tipo lo mandaban una semana al calabozo, y Kastner se quedaba con el arroz.

Miré a Johnny Kelvin que asintió con la cabeza.

—Así era como ocurrían las cosas, Barney. Una vez cuatro tipos de otra compañía prepararon un plan para escapar. Todo marchó muy bien hasta que Kastner se enteró.

—Y los pobres tipos fueron a parar un mes en el calabozo, supongo. —Comenté con un gesto.

—No. No, los chinos permanecieron bien quietos hasta que esos cuatro, iniciaron sus movimientos —Kelvin me miró, apretando los labios—. Los balearon en el vientre. Quedaron ahí tendidos entre los dos alambrados por más de una hora hasta que el último de ellos dejó de moverse. ¿Hace falta alguna otra razón para que yo sea feliz brindando por el fin de ese maldito?

—No —contesté—. ¿Pero cómo no le dio nadie su merecido cuando regresaron?

—Él se quedó allá —dijo Kelvin—. Creo que la misma cosa le pasó a más de un traidor. No era que Fink quisiera quedarse; era simplemente que tenía miedo de volver.

—¿Te dijo su padre cómo murió? —preguntó Kelvin.

—No. Y eso es algo que no tienen que preguntarle —manifesté—. Fink era un inmundo, pero su padre es un buen tipo.

—Sí, creo que sí —dijo Kelvin—. Pero nosotros lo conocemos mejor y por mucho más tiempo. Es un poco duro de olvidar. ¡Diablos!, no he estado en el almacén de Kastner desde que fui dado de baja. Simplemente, dejé que las cosas siguieran su camino, nada más.

—Entonces, olvidemos el pasado y vivamos mejor —propuso Tip, haciendo un esfuerzo para mostrarse animado—. ¿Puedes salir esta noche, Johnny? Llevaríamos a Barney a pasear por la ciudad. Tomaremos una buena cena en el Golden Ox y luego…

—Imposible —le interrumpí—. Te aseguro que me gustaría, pero tengo que tomar el avión.

No agregué que una de las razones por las que no tenía tiempo para salir de juerga era que las cosas que ellos me acababan de decir podían ayudar a libertar bajo fianza a una adorable rubia, y me interesaba mucho trabajar en eso. En cambio los convidé con otra vuelta de bebidas, llamé a un taxi, me despedí y me encaminé al Aladdin Hotel. Me costó sólo pocos minutos pagar, recoger mis cosas y salir hacia el aeropuerto. Utilicé mi boleto de regreso para el primer vuelo a San Diego.

Todo tenía sentido ahora. Y mucho. Fink no había muerto, y yo sabía ahora por qué parecía diez años mayor de lo que era. Su padre no dijo que habían matado a Henry. Simplemente dijo que el muchacho no volvió.

De modo que no sólo vivía Fink Kastner, sino que todavía se dedicaba a negocios sucios, y en gran forma. Esta vez estaba traicionando al gobierno de los Estados Unidos. Ahora veía las cosas de otro, modo. El problema de Shelly Tanner no era más que un derivado de algo mucho más importante, y cuanto más rápido volviera yo al campo de batalla mejor sería. Me paseaba por la plataforma del aeropuerto esperando al avión que llegaba del este. Estaba todavía demasiado aturdido como para idear ningún verdadero plan en ese momento. Cuando finalmente me llamaron para el vuelo, subí al aparato, busqué un asiento y cerré los ojos para pensar. Tenía casi cinco horas antes de que llegáramos a San Diego. En todo ese tiempo debía planear algo, ¡y que fuera bueno!

CAPÍTULO 12

Apenas percibí el zumbar del motor mientras corríamos por la pista y tomábamos vuelo. Comencé a atar cabos desde el principio, partiendo del desdichado encuentro que tuve aquella primera noche en la playa de estacionamiento, al que todos los hechos parecían sumarse ahora. Siempre pensé que siendo tahúres que actuaban en Los Ángeles habían ido muy lejos a buscarme, pero ahora que ya sabía que eso era sólo una fase de algo más importante, le encontraba sentido.

¿Y qué era ese algo más importante? Probablemente conseguir apoderarse, de la Tanner Research. Tenía que ser eso.

El dinero, la cantidad de gente, la intrincada organización, el asesinato de Joe Tanner… toda la operación era demasiado grande, aun para tahúres de envergadura. Pero los agitadores organizados no tendrían dificultad en sumar fuerzas. No son cómicos de la legua, ni tontos. Tanner jugó toda su vida, tanto en negocios como en juegos de azar. Tenía todas las características de un empedernido jugador, y explotar su debilidad era la lógica línea de ataque.

¿Y Eddie Tanner? Lo había relacionado a los muchachos que estaban en esta lucha cuando los vi correr hacia su habitación del Hibler Hotel, para ayudarlo porque creyeron que yo iría a verlo; de modo que era francamente obvio que el joven Tanner estaba también involucrado en ello, probablemente por el interés del dinero. La compañía Tanner se había destacado por dar impulso a importantes inventos electrónicos y estaba ocupada en una docena más de ellos, todos altamente secretos y de gran importancia para nuestro país. Conseguir que Eddie Tanner tomara la dirección de la compañía era uno de los objetivos del plan.

¡Y vaya que sería bueno!…, tener a su propio muñeco sentado en la silla principal de Tanner, supervisando cada nuevo invento.

La chica que irrumpiera en mi habitación del motel, para hacerme caer en la trampa… Bueno, solamente una contratada para hacer esa clase de trabajo.

Había sólo un eslabón flojo en esta cadena de la lógica. Pudieron matarme aquella noche. ¿Por qué no lo hicieron? Saltaba a la vista que trataron de hacerlo tres días después cuando pusieron aquella bomba en mi cómoda del Moonlight Motel.

Pero Joe Tanner vivía cuando me atacaron en Hollywood. Y estaba ya bajo tierra cuando trataron de hacerme volar. Por alguna causa Joe vivo me convertía en un problema menos importante. La muerte de Joe me subía a la cúspide. O muy cerca de ella. El sitial número uno parecía haber sido reservado para Shelly Tanner. Y si se podía comprobar su culpabilidad, el estado se encargaría de eliminar a la esposa de Tanner, y entregaría la compañía a Eddie.

Volví de nuevo a pensar en mi situación. Yo había visto a algunos de sus hombres en Hollywood aquella noche, y ellos no podían estar seguros si podría recordarlos. Ahora que Tanner estaba muerto, tenían que tratar de hacerme desaparecer a mí… no les convenía tener ningún testigo rondando a su alrededor, de modo que seguirían tratando de eliminarme.

Medité un poco más sobre el plan de los tahúres. Suponiendo que hubieran tenido éxito y despojado a Joe Tanner de su fortuna, ¿cómo pondría eso en sus manos la compañía? En la forma en que yo lo veía, después de la bancarrota de Joe buscarían a su hermano menor. Joe no hubiera estado en condición de rehusar. Entonces, ¿por qué no pusieron en práctica el plan?

Es que fué en ese momento cuando Conroy entró en escena. Le di a Joe mi consejo sobre el juego, hasta mencioné el nombre de Kastner; pero Joe no tuvo suficiente sentido como para dejar de lado sus pérdidas y apartarse. Y probablemente les demostró lo que sabía, y quizá hasta podría haber señalado a Kastner con su propio nombre. Entonces tuvieron que matarlo. Alrededor de las nueve ya sabían que Shelly y yo nos habíamos detenido en el motel en camino al aeropuerto, y que probablemente estaríamos allí toda la noche. Recién después de medianoche recibió Joe el balazo. Y el eterno triángulo amoroso resultaba perfecto, con el marido como víctima.

A punto estuvieron de triunfar, pero luego Shelly contrató a un abogado muy hábil y el plan se les vino abajo. Entonces prepararon otra prueba para el sargento Kovak, y ahora Shelly estaba de nuevo entre rejas.

¿Y el agente de la F. B. I., el tal Wagner? ¿Qué demonios hacía siguiéndome a mí? ¿Significaba eso que el Tío Sam ya había descubierto la conexión? ¿E incluían a Conroy entre los enemigos? Pero, ¡diablos!, si ellos creían eso, lo menos que se puede pensar es que iban a buscarme para tener una conversación conmigo, pero Wagner no le preguntó a Monte dónde podía encontrarme, de modo que el detalle seguía siendo un enigma para mí.

Continué meditando.

Suponiendo que estaba en lo cierto, tenía en mis manos las cartas ganadoras. ¿Pero, como diablos debía jugarlas?

Pensé que debía poner al sargento Kovak al tanto de todo. Pero había un inconveniente, ya que Kovak ni siquiera escucharía esas alocadas teorías si no presentaba pruebas que las confirmaran. No podía entregarle al individuo de voz ronca que me abolló la cara contra el auto aquella noche, ni a la chica rubia que entrara en mi cuarto del motel. Ni siquiera podía presentar a Fink Kastner. Joe Tanner estaba en el otro mundo. Shelly podía y había explicado lo del juego de dados, pero todo lo que ella y yo dijéramos sería considerado con reservas. Después de todo nosotros éramos los principales sospechosos.

De modo que Barney Conroy tendría que cavar profundo para encontrar alguna prueba. ¿Por dónde empezar?

Podría comunicarme con Eddie Tanner, o buscar a Fink Kastner. Pero no sabía la suficiente sobre Tanner, y acercarme demasiado a él podía ser peligroso. Una vez que le llamé tuvo a su lado a tres matones casi antes de cortar la comunicación. De modo que no quedaba más que Kastner, y a él sí lo conocía bastante. No iba a haber ningún problema en absoluto después que me pusiera en contacto con Fink. Era más cobarde que una rata.

¿Pero cómo localizarlo? Saqué mi billetera. La noche que llamé a la habitación de Eddie Tanner en el Hibler él telefoneó inmediatamente al Hollywood 32711. Tenía ese número anotado y era por allí que debía empezar. Si el panorama que yo construyera era real, si era algo más que un manojo de pompas de jabón, entonces quienquiera que respondiera en el Hollywood 32711 sería Fink Kastner.

Consulté mi reloj. Si el avión cumplía su horario, aún tenía dos horas para pensar cómo tender una trampa a Fink.

Una vez más conducía mi Ford hacia el norte, en dirección a Los Ángeles. Eligiendo el primer nombre que se me ocurrió, me registré en el Roosevelt Hotel en Hollywood. Los periódicos todavía se ocupaban de Shelly Tanner, aunque, observé, había sido desplazada a la página dos, y me enteré de que trataban de encontrar a Barney Conroy para hacerle algunas preguntas. Por ahora no pensé. En ese momento tenía algo que hacer. Fui a Santa Mónica, busqué un teléfono público, y marqué Hollywood 32711. El timbre sonó seis veces antes de que contestaran.

—Habla John —dijo una voz al fin.

—Quisiera hablar con Henry Kastner —manifesté lentamente.

—¿Con quién?

Repetí el nombre. Me respondió que no cortara. Segundos más tarde hablaba otra persona… con esa voz de bajo profunda que ya había oído anteriormente. Mi presión arterial comenzó a subir.

—¿Con quién desea hablar?

—Con Henry Kastner —repetí—, y mi nombre es Conroy.

—No creo que haya aquí ningún Kastner —insistió la voz profunda.

—Búsquelo —sugerí—. Tal vez pueda dar con él. Y si lo hace dele este mensaje. Dígale que Barney lo llamó y que lo volverá a llamar a las cuatro de la tarde. Dígale que esté allí porque he estado estudiando cuidadosamente la situación y creo que podremos hacer negocio.

Luego corté, subí a mi coche, y me alejé a toda velocidad. Había una posibilidad muy ínfima de que ese grupo tuviera medios para descubrir de donde se llamaba.

Las cosas mejoraban. Con un poco de suerte podría encontrar a Kastner cuando volviera a llamar. El próximo paso sería planear el encuentro con el mínimo de riesgo para Barney Conroy y en ello me puse a pensar. Tenía que verlo a solas, seguro de que nadie saltaría sobre mí apenas me encontrara con él. Pensé en los muelles de la Playa Del Rey. Tomé un rápido almuerzo y me dirigí allí para estudiar el terreno.

Una hora más tarde, sentado en una gran roca en el extremo del muelle central, miraba a mi alrededor. Ese era el lugar. Serviría perfectamente. No tendría ninguna dificultad en arrancarle toda la información que necesitaba si conseguía tenerlo en mi poder durante diez minutos.

Me puse de pie y miré hacia atrás, hacia la playa. El muelle en sí no era más que una pila de grandes rocas, y caminar por allí significaba que a veces habría que saltar sobre ellas, calculando todos los pasos y haciendo muy lento el viaje hasta su extremo. Esperándolo aquí podría seguir la pista de cualquiera que viniera hacia mí por las rocas, y asegurarme así de que Fink estaba completamente solo. Hacia el norte había otro muelle exactamente igual, y los dos marcaban la entrada al puerto, pero esa entrada era de más de tres cuadras de ancho. Había mucho espacio en esa dirección. A mi otro lado estaba el muelle corto y los tres formaban la desembocadura del río Ballona. Aquí, en la playa, el agua corría hacia el océano, de modo que estaba protegido por ese lado también. Aun la playa me era favorable, con su par de cientos de metros de arena solitaria que se extendía hacia atrás desde la línea de la ribera.

Satisfecho, me dirigí a Beverly Hills tratando de matar el tiempo hasta que llegaran las cuatro de la tarde. Luego fui a una cabina telefónica y volví a discar Hollywood 32711. Esta vez el llamado no pasó de uno a otro cuando pregunté por Henry Kastner.

—¿Quién habla?

—Conroy.

—¿Barney Conroy? ¿De Kansas City?

—Y otros lugares.

—Yo soy Kastner.

—¿Cómo acostumbrábamos a llamarte? —pregunté para asegurarme.

—Fink.

—¿Y recuerdas por qué te pusimos ese sobrenombre?

—Sí. Después de aquel asunto de la escuela.

—¿Qué asunto?

—¡Diablos!, tú tienes que recordarlo si eres realmente Barney Conroy. El juego de dados en el vestuario.

—No soy yo el interrogado, eres tú —estallé—. ¿Dónde jugábamos a la pelota cuando éramos chicos?

—En un terreno baldío junto al comercio de mi padre. ¿Qué quieres? Me imaginé que me habías conocido aquella noche en la partida de dados en Sunset, pero pensaba pasarlo por alto si tú también lo hacías. ¿Y ahora qué?

—Tengo una propuesta.

—¿Cuál?

—Fink —dije rápidamente—, no perdamos tiempo en palabras. Sé lo que ha pasado el último mes. Tengo la seguridad que estás en el grupo que trabaja para sacar la Tanner Research de manos de los Tanners…, primero Joe y ahora la señora. Estoy en situación de poder asegurarte que nada malo te ocurrirá en la empresa, pero eso te costará algo de dinero. Una buena suma. No podremos llegar a ningún acuerdo posterior a menos que estés dispuesto a soltar un buen fajo de billetes. ¿Qué dices?

Demoró un instante, murmurando que estaba buscando un cigarrillo, y cuando volvió a hablar trató nuevamente de ganar tiempo.

—No creo que me interese. ¿Qué es lo que tienes. Conroy?

—Digamos que tengo una prueba. El caso es que yo pienso que tuviste suerte. Tal vez tú y tus amigos mataron a Joe Tanner o quizás ella se escurrió del motel aquella noche y dio cuenta de él. No lo sé ni me importa. El hecho es que ella tenía intención de matarlo y había trazado planes en ese sentido y yo tengo amebas que servirían mucho en un juicio. La verdad ce que ustedes saldrían de esto oliendo a rosas…, si es que tienen de donde sacar el dinero que necesito.

Nuevo silencio. Era obvio que alguien estaba junto a Kastner indicándole todo lo que debía decir. Me sequé la traspiración con la manga y miré ansiosamente a través de los vidrios de la cabina.

—¿Qué es lo que tienes realmente?

—Lo que yo tengo es para vender, compañero, y no lo voy a dar así como así.

Se produjo otro silencio. Luego:

—Así te salvas tú también, ¿no? Sé que te busca la policía.

—No te preocupes por mí, Fink. Lo único que interesa es esto: ¿Conservará Shelly Tanner el puesto principal en la Tanner Research, o pasará a manos de un tipo llamado Ed?

—Comprendo.

Hubo una larga pausa que no me agradó nada.

—No demores la respuesta —le urgí—. ¿Se interesará tu gente o no?

—Bueno, tal vez sí —contestó—. ¿Pero cómo podemos saber lo que tienes y cuánto vale?

—Pido por ello setenta mil justos, y nada de regateos. Te aseguro que es tan concluyente que no van a necesitar nada más. Se trata de algo escrito y es algo completamente seguro. Pero no quiero estar colgado de este teléfono toda la tarde. Te volveré a llamar exactamente a las ocho de esta noche y exigiré ya una respuesta. Si no me la das entonces trataré dé hacer negocio por otro lado. Ella también me pagaría generosamente. De modo que, hasta las ocho.

Colgué el receptor. Sudaba copiosamente cuando subí a mi coche y bajé todas las ventanillas para recibir el aire fresco mientras lo ponía en marcha.

Ya en mi habitación en el Roosevelt, comencé a pasearme de un lado a otro. Una ducha y un sandwich que pedí calmaron mis excitados nervios y ahora trataba de considerar mi situación. Mis conjeturas se habían confirmado. ¿Pruebas? Ninguna, de modo que tenía que dar otro paso antes de acudir al Tío Sam, y ese paso era mi encuentro con Fink. Debía conseguir nombres, lugares, fechas y hechos.

Fui una vez más a los malecones del río Ballona e hice un último estudio del plan. Miré en el diario la hora de la marea baja y luego me detuve en una casa de artículos de deportes para comprar una caña de pescar barata. La arrojé en la parte posterior de mi coche, comí algo y, conduciendo lentamente, hice unos pocos kilómetros por la costa hasta llegar a Malibu Beach. Si lograban descubrir de dónde procedía mi próximo llamado, deseaba que fuera desde una playa y upa distancia segura. Este encuentro lo quería según mis propios términos y mi elección del campo de batalla. Ya estaba familiarizado con su manera de actuar. No quería terminar como Joe Tanner o aquel mozo llamado Hobart.

Cuando fueron las ocho en mi reloj, entré en una estación de servicio y me dirigí a la cabina telefónica ubicada cerca de la esquina de la carretera. Me costó sólo pocos segundos marcar el número de Kastner, y mi primera pregunta fue sobre el dinero.

—Lo tendremos, Barney. Por la mañana. Ahora aclárame lo que tienes para vender.

CAPÍTULO 13

Dejé traslucir una nota de impaciencia en mi voz.

—Mira, Fink, ya te lo dije. Es una prueba tan seria contra la rubia que su fogoso abogado tendrá que luchar duramente para salvarla de la cámara de gas. Si no te convence, simplemente tomas tu dinero y te marchas. ¿Arreglamos?

—¿En qué forma?

—Los dos corremos riesgo, pero he preparado un lugar desde donde yo pueda observarte mientras llegas para estar seguro de que no te siguen tus amigos. No cometas ese error, Fink. Si sucede eso me iré sin atenderte. El próximo cliente con quien tomaré contacto será el abogado de la rubia.

—¡Está bien, está bien! ¿Cuál es tu plan?

—Primero, lleva el dinero en billetes de cincuenta y de cien. En esa forma es más fácil poder utilizarlos. Y lo puedes poner dentro de una de esas canastitas de llevar los enseres de pesca.

—¿Y por qué en una canasta?

—Porque yo lo digo —aullé—. Y ahora no me interrumpas y déjame terminar. Pon el dinero en una canasta, vístete con pantalones de vaquero y un sweater. Tal vez te convenga calzar unos zapatos viejos. Y ponte una malla de baño debajo de los pantalones. ¿Me entiendes?

—Sí, ¿pero por qué los…?

—Bien, cuando estés completamente listo espera junto al teléfono. Ten un coche a mano y ven solo. Recuerda, Fink, bastará que vea a alguien que parezca seguirte para que me esfume.

—¡Está bien, maldito sea! El dinero en una canasta, shorts de baño, pantalones y un sweater. ¿Y luego qué?

—Entonces te llamaré. Quédate junto al teléfono a la una de la mañana es decir, dentro de veintinueve horas a partir de ahora.

Corté, salí de allí como alma que lleva el diablo, y regresé a Hollywood. Me tomó sólo unos minutos arreglar un encuentro con Gabe Moss, y alrededor de las nueve entraba en la playa de estacionamiento del mercado, donde pocos días antes dejara a Shelly en manos de Moss. Él estaba esperando allí otra vez y yo subí a su coche.

—¿Qué le pasa ahora, Barney? —me preguntó—. Tengo una tremenda esperanza de que me comunique alguna novedad. Estoy amargado por no poseer ninguna. Tengo a la mejor firma de detectives privados de California trabajando en esto las veinticuatro horas del día y todavía no han encontrado nada.

—Pronto se va a sentir más cómodo —dije sonriendo—. Me tomará algo de tiempo contárselo.

Comencé desde el momento en que lo viera por última vez, relatándole todo, incluso mi viaje a Kansas City y las cosas que allí descubriera, para terminar con el arreglo que acababa de hacer con Kastner. Moss permaneció silencioso durante todo el relato. Cuando terminé, se irguió detrás del volante del Lincoln y me miró, sondeando mi expresión con sus ojos castaños.

—Lo que quiero saber ahora —terminé— es esto: ¿Qué pruebas serán necesarias para conseguir sacar a Shelly de la cárcel?

—¡Hum! —fue todo lo que dijo.

—Vea, Moss —insistí—, yo sé que la información que le saque a la fuerza a Fink Kastner no constituirá ninguna evidencia que pueda ser utilizada ante la corte. Pero lo que puedo hacer es arrancar la suficiente información que nos conduzca a una prueba sólida. Ahora bien, ¿qué es lo que necesita?

—Parodiando sus palabras, Barney, le diré que eso me tomará tiempo. Y quiero que estemos en un lugar seguro. Telefonearé a mi esposa, veremos si la costa está despejada, e iremos a casa a hacer planes.

Hizo el llamado, dijo que no había ningún extraño en su hogar y que su esposa se excusaría si llegaba alguien. Dejé mi coche en la playa del mercado y fuimos a su casa. Diez minutos más tarde entrábamos por la puerta del fondo. Repentinamente me llamó la atención que Gabe Moss se hubiera hecho cargo de este nuevo vuelco de los sucesos con tanta rapidez. Pensé nuevamente en lo extraordinario que era en su especialidad y recordé que costaría mucho sorprender a este veterano gladiador de las cortes de justicia.

Me presentó a su esposa, quien nos sirvió café en el living-room. Pocos minutos más tarde se excusó y Moss comenzó a interrogarme.

—Me dice que ha conseguido mucha información, pero no ha pensado que al sargento Kovak le gustaría escucharla. Le hace una gran injusticia, Barney.

—Es un riesgo que no puedo correr. Después que me haya reunido con Fink y conseguido algo tangible de él, será diferente.

—¿Tiene idea de todo lo que pueden hacer ellos para desbaratarle su plan de mañana a la noche? Debe haber centenares de medios para atraparlo a usted. ¿Ha pensado en ello?

—Es un riesgo que puedo correr.

Me miró, meneando la cabeza.

—No le falta coraje —dijo lentamente—, pero eso no andará, Barney. Tendremos ayuda.

—Claro que la tendremos, pero todavía no.

—Llamé a la policía cuando telefoneé a mi esposa. Los muchachos estarán aquí dentro de pocos minutos.

—¡Diablos! No esperaba esa traición de su parte. Me parece…

—Tranquilícese, Barney. —No se alteró en lo más mínimo—. Usted mira un solo punto de algo que es tremendamente grande. Sería ridículo luchar contra un enemigo así sin contar con una ayuda positiva. Ahora lo que hay que recordar es…

Sonó el timbre de la puerta de calle y Moss se dirigió al hall para regresar escoltado por tres hombres. Dos de ellos me eran desconocidos, pero al tercero lo había visto dos veces antes. Una a través de la pequeña abertura del placard en la oficina de Monte, y la segunda, más tarde, esa misma noche, cuando lo golpeé en el cráneo con la culata de mi 38. Sonriendo intencionadamente le tendí la mano.

—Encantado de verlo, señor Wagner. ¿Cómo andan los negocios —en la Demarest Company? ¿Ya fabrican ese nuevo tipo de ruletas?

—Hola, Conroy. —La sonrisa con que respondió a la mía era melancólica y dio vuelta la cabeza para mostrarme un trozo de tela adhesiva. Estrechó mi mano y sonrió más ampliamente, lo cual me tranquilizó.

—Lamento ese chichón. Lo hice porque creí que usted pertenecía al otro bando.

—Lo sé. Olvídelo, muchacho, pero recuerde que quiero que me devuelva la medalla.

Asentí con la cabeza y Moss hizo las otras presentaciones. El señor Langley era el jefe del grupo, un hombre de mandíbula prominente, estatura mediana, ojos negros y escrutadores y firme apretón de manos. Pasaría un poco de los cuarenta. El tercer hombre de la F. B. I. se llamaba Baker, tenía cabellos rojos y el físico de un jugador de rugby.

—¿Café? —ofreció Moss, cuando estuvimos todos cómodos.

Sin esperar fue en busca de la cafetera y más tazas. Luego se dedicó al asunto que nos reunía.

—Para comenzar —dijo, mirándome—, usted tiene que saber en qué momento intervino el gobierno en el caso. Usted sabe que Ed Tanner quería apoderarse de la Tanner Research tan pronto como le fuera posible. Y sabe también que existía una buena razón. La Tanner Research trabaja en muchos inventos que son secreto de Estado, incluyendo cerebros electrónicos para guiar proyectiles, lo mismo que nuestro más prometedor invento para localizar submarinos. Recordará también que conseguí un mandato prohibiendo que Tanner ingresara allí hasta que pudiera probarse la culpabilidad de Shelly y se convirtiera en su verdadero dueño.

—Lo recuerdo.

—El hecho es, Barney, que ese mandato fue una idea del gobierno. El señor Langley, aquí presente, se puso en contacto conmigo en ese momento. Parece que la F. B. I. estaba profundamente interesada en el resultado de la acusación de asesinato que pesaba sobre la señora Tanner, y también en la posibilidad de las perspectivas de un nuevo propietario de una compañía comprometida en la defensa del país. Se comenzó por una inmediata investigación sobre Ed Tanner.

—Aparentemente —terció Langley—, esa gente se figura que, en tanto que nosotros investigamos exhaustivamente a cualquier persona contratada por tales compañías, el solo hecho de una herencia permitiría tomar esa propiedad a la persona que legalmente recibiera la “Tanner Research” sin ser investigada. Creen que nos inclinamos ante cualquiera que tenga millones. Bueno, están completamente equivocados. Hasta que hayamos aclarado dos viajes de Ed Tanner y sabido a quién vio y por qué fue, seguiremos teniéndolo bajo observación. Podemos y debemos impedir que tome la dirección activa de la “Tanner”. El beneficio es para el país, de modo que tenemos ahora una mesa directiva de tres científicos que dirigen la planta. No hay ningún apuro en aclarar la situación de Ed Tanner.

—He estado trabajando con estos hombres —manifestó Gabe— y sé que han investigado a todos los complicados, incluso como usted sabe, a Barney Conroy.

—Y dura tarea fue ésa —comentó Wagner con una sonrisa.

—Y ahora, llegamos al momento actual —continuó Moss—. Sabrán que Barney ha concertado una cita para mañana a la noche. O mejor dicho, pasada la media noche, en realidad. Tendremos que decidir qué haremos.

—¿Cómo ha planeado las cosas, señor Conroy? —preguntó Langley.

Me observaba atentamente, lo mismo que los otros tres hombres, y me alegré de que Moss los hubiera llamado, pues parecían capaces y duros de roer.

—Mi plan se basa en la certeza de que cuando me encuentre a solas con Kastner no tendré problemas —expliqué—. Lo conozco desde que éramos muchachos y sé que no ha cambiado mucho. El único problema consistía en tenerlo a solas conmigo sin tener que preocuparme de que alguien lo siguiera. Pensé entonces utilizar el malecón de la Playa del Rey. Hay tres allí, y lo llevo al del medio, le será imposible recibir ayuda inmediata. Antes tendré tiempo de sacarle todo lo que necesito saber.

—¿Y cómo lo conseguirá?

—Yo no opero según las reglas de ustedes —contesté tranquilamente—. Le daré una buena tunda, amenazándolo con ahogarlo, y cuando se vea perdido cantará como buen pájaro que es.

—¿Y cómo se asegurará de que no llevará compañía? —preguntó Wagner.

—No haré la caminata con Kastner. Le haré creer que lo estoy siguiendo, pero en realidad estaré esperándolo en el malecón. Vestido de oscuro seré muy difícil de distinguir. He consultado en el diario la información sobre la salida de la luna y sé que no saldrá hasta después de las tres de la mañana. Detrás de mí no habrá nada más que la oscuridad del Océano Pacífico, mientras que cualquiera que venga por el muelle en dirección a la playa tendrá detrás todo el brillo de las luces de Los Ángeles. Se le verá perfectamente bien.

Meditaron respecto a mi plan durante un par de minutos y luego asintió Langley.

—A mí me parece bien. ¿Qué opinan ustedes?

Wagner y Baker estuvieron de acuerdo y Langley se volvió hacia mí.

—Si alguna vez le andan mal los negocios en Las Vegas, venga a verme. Ahora, ¿cómo ha planeado regresar con su información?

—En parte a lo largo del muelle, luego pienso cruzar el Ballona, que todavía estará vadeable, pues la marea no habrá subido, y caminaré por la playa hacia el sur. Ese camino me proporcionará mucho espacio protegido, teniendo otra vez la luz a mi favor con el océano a mis espaldas. Tendré el coche estacionado abajo, junto a la playa, y desde allí escaparé.

Cuando terminé de explicarles mi plan estuvimos todos de acuerdo en que podría llevarse a cabo.

—Ahora que no hay problemas que resolver —dijo cautelosamente Langley—, trabajaremos en esto todo el día de mañana y con todos los hombres de que podamos disponer. Investigaremos el Hollywood 32711 y localizaremos el aparato. Después rodearemos el edificio a la hora en que usted desarrollará su parte en la playa. Y pondremos un telegrama esta noche para ver qué podemos averiguar sobre la actuación de Kastner en el ejército.

—Me parece muy bien.

—Recuerde que cuando usted le diga que tiene la prueba consigo, es posible que aparezcan cinco o seis hombres armados dispuestos a sacársela por la fuerza.

—Yo también estaré armado —repliqué, mostrando la 38.

—¿Y con eso podrá hacer frente a un grupo de hombres equipados con las mejores armas automáticas? —preguntó Langley.

—Si tienen que venir hacia mí por sobre esas rocas, habrá sangre a todo lo largo del muelle y una buena parte será de ellos. Vea, yo no seré un héroe, pero hace mucho tiempo que estoy en esto y no será fácil vencerme. Sé que esos tipos son profesionales, pero yo también lo soy.

—Ya nos hicimos cargo, pero todavía quiero dejar una cosa completamente en claro. No le pedimos que llaga nada; todo esto fue idea suya. Espero que lo recuerde.

—Seguro.

Langley se puso de pie y así lo hicieron sus dos ayudantes.

—No es nuestra costumbre adelantarnos a los hechos, discutiendo asuntos como éste. Nadie lo sabe mejor que usted y el abogado Moss. Simplemente le diré que para mañana a la noche estaremos en condiciones de poder ayudarle mucho. ¿Qué le parece si acordamos ya una cita para alrededor de la medianoche? ¿Qué lugar sugiere?

—¿Qué le parece el restaurante que hay por allí justo al final del Boulevard Culver? La Marina, creo que se llama. Es muy bueno y está muy cerca del campo de batalla.

—Muy bien, señor Conroy. A medianoche en La Marina. Suavizaremos cualquier punto áspero del plan cuando nos veamos allí.

Nos estrechamos nuevamente las manos y se retiraron. Gabe Moss los acompañó hasta la puerta. Cuando regresó, me levanté para irme.

—¿Irá mañana a la cárcel? —le pregunté.

—Seguro. ¿Tengo que decirle a alguien algo de su parte?

—Nada especial. Simplemente salúdela y dígale que todavía estamos de pie y luchando.

—Trataré de que reciba el mensaje —prometió sonriendo.

Me condujo en su auto hasta donde estaba mi Ford y se despidió. Me dirigí al Roosevelt Hotel, me detuve en el bar a tomar un whisky, subí a mi dormitorio y caí en la cama.

CAPÍTULO 14

Eran casi las nueve cuando bajé al bar del hotel, pedí el desayuno y los diarios. Mi mano no estaba muy firme al tomar la taza y por alguna razón no pude interesarme mucho en los resultados del béisbol. Veinte minutos más tarde estaba de regreso en mi habitación, paseándome nervioso, y preguntándome como serían las cosas diez y seis horas más tarde.

—Va a ser fácil, Barney —me dije. Nunca has estado tan bien como ahora. Generalmente la ley estaba del otro lado, pero esta vez tienes a la F. B. I. respaldando cada paso que des.

Saqué la 38 y la inspeccioné cuidadosamente. Luego de ponerla de nuevo en la pistolera, me cercioré de la cantidad de proyectiles que tenía. Luego salí a la calle.

Mi próximo paso fue entrar en una tienda de ropas de hombre que había en el Boulevard Hollywood. Elegí un saco sport oscuro, pantalones negros, una camisa oscura y un par de zapatos negros con suela de crep. Luego entré en una farmacia y compré una linternita del tamaño de una lapicera. Estuve de regreso en mi hotel antes del mediodía.

Durante las dos horas siguientes continué elaborando mi plan. No era perfecto, pero pintaba bastante bien. Alrededor de las dos bajé a tomar un tardío almuerzo, tomé pluma y papel y escribí la siguiente nota:

“Kastner:

Hasta ahora todo marcha bien. Arma esta caña de pescar, acércate a la orilla y tiende una línea al agua. Luego quítate toda la ropa excepto el sweater y los pantalones de baño. Vuelve a tomar la caña y arrójala por dos veces al agua. Recógela, camina hacia el norte a lo largo de la playa otros treinta metros más o menos, llevando nada más que la caña y la caja del dinero. Llevarás puestos tus pantalones de baño, tu sweater y el reloj pulsera. Deja todo lo demás. Arroja la línea una vez más y déjala extendida hasta las dos en punto. Luego camina cerca de la orilla hasta el primer muelle, trepa a él, cruza el Ballona vadeándolo y sube al muelle central. Camina por él hasta el final. Yo te estaré observando, y si nadie te sigue, lo haré yo y nos encontraremos en el extremo más lejano del muelle. Yo tendré lo que acordé llevar. Trata de estar completamente seguro de llevar el dinero.

Barney.”

Volví a leer la nota, sonreí torvamente mientras la introducía en un sobre y la guardaba en mi bolsillo. De algún modo pasó el resto del día y llegó la noche. Comí una cena liviana, vestí la ropa oscura, me sujeté la pistola, y me puse el saco sport. Circulé sin rumbo durante un rato, pasé frente a La Marina varias veces para observarlo y me demoré hasta bastante después de las once. Después me detuve en La Marina a tomar una taza más de café y volví a mi Ford a medianoche. Langley estaba parado cerca de la cabina telefónica, fumando despreocupadamente. Cuando me vio, arrojó el cigarrillo se dio vuelta y fue hacia un automóvil cerca del extremo más lejano de la playa de estacionamiento. Yo lo seguí y subimos al coche.

—¿Cómo andan las cosas? —pregunté.

—Perfectamente, Conroy. A pesar de que no hubo mucho tiempo, creo que estamos preparados para enfrentar cualquier problema. Tenemos que ponernos de acuerdo en todo lo que pasará, naturalmente, comenzando por esa caña de pescar que usted va a enterrar para Kastner. ¿Ya está colocada?

—No, está en el coche. No estaba seguro de la clase de cambios que harían ustedes.

—No hay ningún inconveniente con esa parte del plan. Mejor sería que la dejáramos colocada antes de que nos alejemos.

—Vamos —propuse.

Me siguió hasta mi coche y tomé la caña de pescar. Estaba todavía en su envoltura de tela y utilicé su cuerda para atar el sobre a la caña. Cruzadlos la calle, caminamos la distancia que nos separaba del cable de acero, pasamos por debajo y comenzamos a cruzar la arena.

—Hay por lo menos dos cuadras sin nada más que arena, a lo largo de toda esta condenada playa —señalé—. Es ideal para que nos podamos asegurar que Kastner no tiene a nadie con él.

—¿Y cómo diablos iba a hacer usted todo esto solo?

—¿El observarlo? No pensaba hacerlo. Hay cientos de azoteas en los alrededores desde donde se ve esta faja de arena, y una docena de lugares donde un hombre puede colocarse en las colinas y apuntar a la playa con un par de binoculares. Y él lo comprenderá así tan pronto como vea el lugar. De modo que lo engañaré. No intento siquiera ver si está solo en esta parte de su curso. Tengo pensado hacer exactamente lo que le dije que haría, es decir, colocarme en el extremo del muelle y esperar allí. ¿Le parece que no marchará bien?

—Marchará estupendamente bien. El único problema será la retirada.

—Lo sé —dije sonriendo—. Será lo mismo que tener un par de dados falsos en una partida y ver de pronto que alguien que no es su cómplice puso sus manos en los cubos. ¿Cómo diablos se las arregla uno para recuperarlos? Por eso me siento extremadamente mejor para la última parte de esta aventura desde que sé que sus hombres están conmigo.

—¿Adónde va a plantar esto? —Langley tocó la caña de pescar.

—Junto a la estación de salvavidas.

Caminamos pesadamente por la arena, bajamos una pequeña depresión cercana a la pared de madera de la estación salvavidas, y enterramos la caña, envuelta en su tela, amontonando un poco de arena. Cuando estuvimos de regreso en su coche, Langley sacó una nota y me la entregó.

—Escrita por la señora Tanner —me dijo—. Probablemente disipará cualquier duda de Kastner cuando usted abra las negociaciones con él.

La abrí y le eché un vistazo. Era el tipo de nota que una mujer podía escribir a un cómplice, hablando de que podían ahora ir adelante con su plan, y que su coartada sería tan perfecta que no habría posibilidad de acusarla. La nota terminaba con una, lacrimosa sugestión reiterando que ella pensaba todavía que debía quedarse con más de la mitad; pero que, si él insistía, seguirían lo mismo con el asunto y repartirían la fortuna de su esposo por mitades, un cincuenta por ciento para cada uno de lo que quedara después que el Tío Sam hubiera sacado su tajada.

—Perfecto —murmuré, guardando la nota en mi bolsillo—. ¿Quién la escribió?

—Ella, copiando de un borrador que trazara el señor Moss. A propósito, me dijo Moss que la señora Tanner le envía a usted sus mejores desees. Supongo que si las cosas marchan según el plan, la tendremos fuera de la cárcel mañana.

—Así lo espero —dije de todo corazón.

Subimos al auto de Langley y nos dirigimos hacia los muelles. Se detuvo cerca del puente.

—Sobre la casa blanca que está a nuestra izquierda hemos colocado cuatro hombres —me explicó—. Baker está a cargo de ese lugar. Pueden desde allí vigilar la playa por todos lados. Y en la casa grande oscura que está frente a la entrada de La Marina tenemos algunos hombres más y Wagner está con ellos.

—¿Cómo sigue de su herida en la cabeza? —pregunté sonriendo.

—Perfectamente. Creo que se sacará las vendas dentro de un día o dos. —Langley dio vuelta y tomó hacia donde estaba estacionado mi coche—. Además tenemos unos hombres más, listos para entrar en acción. Y recuerde esto: Kastner no es más que un peón en este juego, un hombre que será sacrificado si es necesario. No trate de usarlo como escudo ni nada por el estilo. Ellos tirarán a matarlos a los dos sin la menor vacilación. Ahora, para no tirotearnos mutuamente, pongámonos de acuerdo en que usted permanecerá en el muelle y nosotros afuera. Cualquiera que salga de allí con un arma es un enemigo. Su vida depende de eso. Y dispararemos contra cualquiera que trate de alejarse del muelle y bajar a la playa, de modo que, ¡por el amor de Dios!, permanezca allí. No trate de perseguirlos en su camino hacia la calle ni nada por el estilo.

—Tendré en cuenta su mensaje.

—Bien. Ahora hay otro factor importante. Usted sabe, naturalmente, que hay trasmisores no más grandes que un paquete de cigarrillos, y es posible que Kastner pueda trasmitir desde el momento que se encuentre con usted.

—¿Y si lo hace?

—Ellos sabrán perfectamente cuando pueden actuar con seguridad. Según usted arregló las cosas, él puede pensar que la prueba está ubicada en las colinas, o, como le indicó que trajera pantalón de baño, que está en la laguna de Westlake Park o algún lugar semejante. Cuando usted le indique que tiene que venir a la playa, sus problemas quedaran reducidos a un solo punto, pero todavía no podrán hacer ningún movimiento hasta que Kastner les indique el momento…, es decir cuando él ya tenga la prueba en su poder. ¿Entiende?

—¡Ya lo creo! Y en ese momento caerán sobre mí.

—Eso es lo que temo. Ahora bien, nosotros tenemos un localizador colocado en la casa blanca, y si Kastner trasmite algo lo sabremos enseguida. Nosotros estaremos escuchando, pero la única forma en que podremos mandarle una información a usted será por un sistema de señales utilizando las ventanas.

—¿Cómo harán eso?

—Si la ventana superior del lado de los muelles está iluminada, querrá decir que están transmitiendo, y que ellos escuchan lo que usted y Kastner puedan decir.

—Así que la ventana superior de la izquierda, significa que nos escuchan. ¿Qué más?

—Si la que está iluminada es la ventana superior derecha, no hay trasmisión, y entonces usted tiene que pensar que ellos están trabajando de alguna otra manera para caer sobre usted. Si encendemos las luces en las dos ventanas superiores, usted sabrá que algunos de los amigos de Kastner se dirigen hacia el muelle y que pronto tendrán compañía. Y si todas las luces están apagadas, será porque la playa está despejada y no habrá lucha. ¿Entendió todo?

—Perfectamente. ¿Algo más?

—El número Hollywood 32711 es del teléfono de una vieja casa situada en la avenida Western, y estamos listos para entrar allí tan pronto ellos salgan hacia aquí. También hemos pensado que usted podría necesitar esto. —Langley sacó un par de esposas del bolsillo y me las entregó—. Cómo se las arreglará con Kastner allá en el muelle es cosa suya, pero si lo puede traer vivo, será mucho mejor. Y como no querrá tenerlo detrás cuando empiece la lucha, bueno, entonces use esto; es una atención de la F. B. I.

—Gracias. Trataré de traer a Fink vivo y dispuesto a cantar, pero pueden encontrarlo un poco estropeado.

—No derramaré lágrimas por él, aunque, naturalmente, la F. B. I. no aprueba esta clase de cosas.

—La F. B. I. no estará allí en el muelle —dije con una débil sonrisa.

—Estará más cerca de lo que usted supone. Tenemos intención de tener un par de lanchas rondando los muelles… —Langley miró su reloj—. Deben estar ocupando sus puestos ahora. Estaremos en contacto con ellos por medio de la radio. Se acercaran, cada uno a un lado de las rocas, tan pronto como empiece la cosa. Si usted no necesita ayuda, perfecto, pero si se pone tan bravo como para que usted tenga que desaparecer, simplemente lárguese y nade hasta ellos. Llevaran muchos reflectores y podrán recogerlo rápidamente.

—Esto se pone cada vez más seguro —comenté—. Recordaré el detalle. ¿Eso es todo?

—Todo. ¿Qué le parece?

—Casi perfecto. Y ahora ha llegado el momento de hacer ese llamado.

Fui a la cabina telefónica que estaba junto a La Marina, marqué el número y esperé.

—Hola. —La voz de Fink sonaba algo más que nerviosa.

—¿Kastner?

—El mismo —contestó inseguro.

—Barney Conroy. Estamos listos para empezar, camarada. Ahora escucha atentamente. Es la una. ¿Estás de acuerdo?

—En mi reloj es la misma hora, Barney.

—Bien. Yo no sé dónde estás —mentí—, excepto que es en algún lugar en Hollywood. Sube a tu coche y conduce hacia el sur por el Boulevard Venice, al oeste hasta Clarington, y pocas cuadras al sur hasta Boulevard Culver y toma esta última hasta la playa. ¿Me sigues?

—Por Culver hasta la playa.

—Así es. Ésta termina en la arena y hay solamente un cable cruzado que impide que los automovilistas entren en la playa y se hundan en la arena. Estaciona allí, camina a través de la playa hasta la estación de salvavidas y detente en el costado que mira al océano. ¿Has entendido?

—La casilla de salvavidas en Culver; del lado que mira al agua.

—Bien. Excava un pequeño montón de arena que hay junto a la pared de madera de la casilla y encontrarás una caña de pescar y una nota que completa las instrucciones. Obedécelas al pie de la letra. Yo te seguiré desde algún sitio, a lo largo del camino, y si no tienes un grupo de muchachos que te guarden la espalda, nos reuniremos según las indicaciones de la nota. Andando, compañero.

Colgué el tubo, pero no sin antes haberle oído carraspear nervioso. Suda, canalla, pensé te ha llegado el turno.

Langley me llevó las seis cuadras hasta el puente y el muelle central. Bajé, me deseó buena suerte, e inspeccioné una vez más la pistola. Luego comencé mi camino por la rocosa superficie. Elegía cuidadosamente donde pisar, de piedra en piedra, y cuando estaba a unos cincuenta metros del extremo, me detuve para elegir un sitio seguro.

CAPÍTULO 15

Miré en dirección a la playa y a la gran casa blanca. La ventana superior derecha mostraba una luz brillante. Hasta ahora todo bien. Me volví hacia el océano, encendí mi pequeña linterna y miré la hora. Era la una y veinte. Kastner debía estar ya muy cerca de la playa.

Las enormes rocas bajo mis pies eran ásperas e irregulares, la mayor parte de ellas de alrededor de dos metros de diámetro. Encontré un lugar donde se unían tres, formando una abertura con bastante capacidad. Si tenía que disponerme a luchar, aquí, en este agujero entre las rocas, estaría en muy buena situación.

Observándolo una vez más, aprobé con satisfacción y me encaminé hacia el extremo del muelle. Me senté allí enfrentando el océano, me incliné para encender un cigarrillo y volví a mirar el reloj. La una y veinticinco. Manteniéndome de espaldas a la orilla terminé mi cigarrillo y aplasté la colilla en la húmeda superficie de granito que tenía a mi lado. Volviéndome hacia el sur, miré en dirección a la casilla de salvavidas donde enterrara la caña de pescar. Pasaron varios minutos antes de que pudiera descubrir la figura de un hombre cruzando la arena en dirección a la casilla. Empezaba la cosa.

No lo podía ver muy bien. Apenas tenía la impresión de un cuerpo que se movía por la arena y se detuvo cerca de la casilla. Me pareció ver el fulgor de un fósforo, pero a tanta distancia no podía estar seguro. Luego quedó fuera de mi vista detrás de la casilla. Mis ojos se aguzaron en la oscuridad y por fin vi a alguien inclinándose hacia el oleaje. Deseé ardientemente fumar otro cigarrillo, pero no me atreví a correr ese riesgo. Observé y esperé. Luego la figura comenzó a moverse a lo largo de la orilla del agua en dirección al muelle.

Me cambié de sitio para poder vigilarlo en su camino, lo vi hacer el segundo movimiento en la orilla, luego treparse al primer muelle y comenzar a vadear el Ballona. Lo podía distinguir más claramente ahora, y estaba seguro de haberle visto arrojar sobre las rocas algo semejante a una caja cuando comenzaba a trepar por el muelle central. Cuando estuvo a mitad de camino pude ver la caja sin ningún trabajo lo mismo que la caña de pescar en la otra mano.

Y repentinamente cambió la luz en la casa blanca. Brillaba ahora en la ventana de la izquierda. Langley había previsto las cosas perfectamente. Fink Kastner estaba en contacto con su retaguardia.

Fink se acercaba y vi que a cada pocos pasos miraba por encima de su hombro. Esperaba que yo lo siguiera, naturalmente, pero quizá también quería comprobar si los suyos estaban allí. Yo no podía estar seguro. Permanecí inmóvil hasta que estuvo a muy pocos pasos. Hasta entonces no había podido verme. Había estado acertado al suponer que iba a ser muy difícil ver a alguien que tuviera detrás la oscuridad del océano. Saqué mi 38 y me puse de pie.

—Conroy —dije torvamente.

—¡Barney! —murmuró en tono atemorizado—. ¡Me asustaste, demonios! Pensé que me estabas siguiendo.

—Tenía apuro por verte y me adelanté. Date vuelta.

—¿Qué?

—Date vuelta —le ordené, tocándolo con la automática.

—Está bien. Tómalo con calma —gruñó.

No llevaba puesto más que el sweater y los pantalones de baño, naturalmente, pero debía registrarlo para ver si tenía armas y hallar el trasmisor.

—Quédate quieto, Fink —le indiqué—. No te voy a robar nada; simplemente quiero estar seguro de que no vienes cargado.

Desde atrás recorrí con mis manos su cuerpo, y no encontré nada. Si tenía algún arma estaría en la canasta plástica y lo mismo ocurriría con el trasmisor. Arriesgué una rápida mirada. La ventana de la izquierda continuaba encendida, de modo que seguíamos transmitiendo. Miré una vez más al canasto que llevaba Kastner.

—Deja ese canasto en el suelo —le ordené—. Y, ¡por Dios!, arroja esa maldita caña al agua. Ya no necesitamos fingir que eres un pescador paseando por aquí.

Arrojó la caña unos pocos metros más lejos pero no soltó el asa de la canasta.

—Primero dime donde está la prueba que traes. Tengo que comprobar si es verdad.

Me quedé mirándolo e inmediatamente me hice cargo de la situación. Podía dominarlo y el dinero no me importaba. Si en realidad lo llevaba ya lo conseguiríamos más adelante. El principal objetivo en este momento era convencer a Kastner y a cualquiera que escuchara que tuvieran a Shelly Tanner en sus manos en este asunto del crimen. Lentamente saqué la nota de mi bolsillo y se la extendí; luego hice otro movimiento y saqué la linterna.

—Siéntate y lee —le dije—. La rubia estará perdida una vez que esto caiga en manos del fiscal.

Puso el canasto sobre las rocas, se agachó junto a él, me arrancó de la mano la linternita y abrió la nota, la que leyó lentamente y en voz alta. En voz alta. Podía haber una sola razón para que obrara así. Cuando llegó a la parte donde la nota de Shelly mencionaba el reparto de la fortuna con su cómplice como pago por su ayuda para hacer desaparecer a Joe, Kastner me sonrió.

—Es perfecta —dijo y extendió su mano hacia la canasta—, y supongo que no habrá discusión en cuanto a su valor. Te pagaré y…

Con toda mi fuerza le golpeé en la frente, arrojándolo hacia atrás. Al mismo tiempo apreté mis dedos en el asa de la canasta, la levanté y la arrojé al agua. No necesitábamos más armas en ese juego.

—¡No, Barney, no! —chillaba el cerdo cuando la canasta salió volando.

—Calla, Fink —rugí, apuntándole con la pistola. A unos veinte metros o más de distancia la caja se hundió en el agua y luego volvió a aparecer en la superficie.

—Barney, Barney, no entiendes —gritaba Kastner. Parecía una criatura, mordiéndose los labios y mirando desolado al flotante canasto. Se abalanzó hacia mí, pero le asesté un puñetazo en el abdomen. Se dobló hacia atrás, cayó y resbaló hasta la otra roca, apretándose el estómago.

—Comprendo perfectamente —exclamé—, y ya estamos al final del asunto, Fink. Ya está todo concluido. Ahora levántate y rápido.

No lo hizo en seguida; extendió penosamente su cuerpo y cayó de rodillas. Luego gateó hasta la parte superior de la enorme piedra y se sentó.

—La playa está llena de agentes de la F. B. I. —le comuniqué—. Se están acercando. Si quieres sobrevivir es mejor que aflojes la lengua y la mantengas bien lubricada. Primero, ¿cuántos son los que llegarán ahora a este muelle?

—¿Cuántos qué, Barney? —le temblaba la voz y no pudo evitar el morderse los dedos—. Barney, te lo juro, no lo sé.

—Date vuelta, Fink —ordené.

—Barney, no vas a tirar contra un muchacho… Por favor, no tires…

—Si obras como es debido, vivirás —le interrumpí—. Y comienza desde ahora; date vuelta y ponte en cuclillas.

Tartamudeó mi nombre una vez más, mientras se daba vuelta, y luego se fue agachando hasta que quedó sentado sobre los talones. Yo saqué las esposas que me diera Langley y me incliné hacia él.

—Levántate un poco y cruza tus manos debajo de las rodillas —ordené—. Así. Ahora permanece quieto porque si haces el menor movimiento te sacudiré la cabeza.

—No me moveré —contestó rápidamente.

Guardé el arma en el bolsillo el tiempo suficiente para sujetarle las argollas en las muñecas, luego me puse de pie, me di vuelta y eché un vistazo a la casa blanca. La luz brillaba otra vez en la ventana superior derecha, y me costó un segundo darme cuenta que así es como tenía que ser… yo había arrojado el trasmisor en el océano y ya estábamos incomunicados. Volviéndome hacia Kastner me incliné hasta que mi cara estuvo al nivel de la suya.

—Fink —dije con voz profunda—, ha llegado el momento de que cantes tu canción y, créeme, será mucho mejor para ti si la cantas en su verdadero tono. Estamos al tanto de casi todo pero necesitamos nombres y lugares y datos. De tanto en tanto te haré una pregunta cuya respuesta ya conozco, y si me engañas te aseguro que será tu última mentira.

—Barney, te juro que no puedo decirte nada. Yo no sé nada. Yo…

—El tipo alto de la voz gruesa, ¿cómo se llama y en qué se ocupa?

—Boske. Frederick Boske. Él nos trajo aquí para hacer este trabajo. —El cerdo dio vuelta la cara desesperanzado, luego me miró—. Por favor, Barney, nos matarán a todos…

Trató repentinamente de levantarse, olvidándose de las esposas, y perdió el equilibrio. Se balanceó hacia un lado, no pudo enderezarse y, antes de que yo pudiera darle una mano, se deslizó de la roca. Cayó de cabeza hacia la izquierda. No había más que un metro hasta la próxima piedra, pero no pudo utilizar sus manos para amenguar el golpe.

—¡Maldito sea! —bramé.

Enfundando el arma, salté hacia abajo y lo vi sentado, pero con la cabeza colgando hacia un costado.

—¡Vamos, despierta, cerdo! —grité, dándole una fuerte bofetada. La cabeza se balanceó y volvió a caer hacia el costado.

Empleé otros diez segundos en subir para echar una mirada hacia la playa. Había todavía una sola ventana iluminada. Perfecto. Volví a deslizarme hacia abajo. Escuché un momento y comprobé que Kastner respiraba. Tenía que volverlo en sí. Tenía que hacerlo hablar. Bueno, todavía contaba con todo el Océano Pacífico.

Bajé dos grupos más de piedras cubiertas de conchillas y una cierta especie de musgo. Me quité la chaqueta, empapé parte de ella en el mar, y regresé hacia Fink. Retorcí la parte mojada sobre su cara y dejé caer sobre él el agua fría, pero no se movió.

¡El maldito! Y tenía que despertarlo lo más rápido posible.

Volví a bajar y esta vez hundí toda la chaqueta en el Pacífico. Procedí en la misma forma a mi regreso, pero sólo se estremeció un poco cuando el agua lo empapó. Sudando copiosamente repetí la tarea por tercera vez. Cuando subí de nuevo al muelle para echar otro rápido vistazo a la casa blanca vi que había luces en ambas ventanas del piso superior.

La compañía estaba en camino.

Miré a Fink y tomé una resolución. Si no podía despertarlo y conseguir los informes que necesitaba, tendría que seguir otro camino. Antes debía asegurarme que viviera. Sería muy fácil ahora deslizarme hasta el agua y nadar hasta los botes que Langley colocara allí desde temprano, pero era obvio que lo primero que harían nuestros amigos al llegar sería matar a Fink. Ellos sabían bien que Kastner escupiría hasta los intestinos en un interrogatorio. ¡Qué ironía! Barney Conroy tendría que arriesgar su vida para salvar la de Fink Kastner. No tenía otro remedio.

Comencé a avanzar sobre los ásperos bloques de granito en dirección al lugar que había encontrado una hora antes. Ya estaban en el muelle; eran cuatro, pero todavía se hallaban bastante lejos. Agachado, continué mi camino hasta encontrar la cavidad entre las dos grandes rocas. Los podía ver subiendo y bajando mientras saltaban de piedra en piedra. Levanté la pistola hasta el borde de la superficie granítica delante de mí y esperé. Cuando estuvieron más o menos a seis metros de distancia les grité:

—¡Deténganse! ¡Levanten las manos!

Se quedaron asombrados un instante; luego dio alguien una orden y una bala silbó por encima de las rocas a mi izquierda. Se tumbaron donde estaban; pero, guiándome por el sonido de la voz, disparé un tiro antes de que pudieran encontrar refugio. Oí gritar a alguien y luego tres balas más hicieron saltar las rocas cerca de mí.

Se gritaban uno a otro en un idioma que no entendí. Por dos veces un nombre familiar llegó hasta mí: Kastner. Y no lo pronunciaron con cariño.

Me sobrepasaban en número pero la ventaja de la luz era toda mía. El atronar de armas cortas llegó desde la playa distante. Supe entonces que Langley y sus hombres habían entrado en batalla y que no tendría, por lo tanto, más que ocuparme de esos cuatro. Luego oí el zumbido de un motor. Las tropas de rescate estaban en camino, pero yo tenía que sostener el fuerte un rato más. Y no lo podía hacer con la cabeza gacha.

La levanté lo suficiente como para espiar por el costado de la piedra que tenía frente a mí. La silueta de las sinuosas rocas se distinguía claramente recortada contra las luces de la ciudad a la distancia. Coloqué la 38 en posición y esperé. Al rato, a mi izquierda, una cabeza comenzó a levantarse sobre las rocas.

Me mantuve inmóvil mientras se levantaba más y más. Pronto fueron visibles la cabeza y los hombros. Luego se volvió hacia la izquierda, poniendo en evidencia el perfil. Cuando apreté el gatillo, se enderezó, extendió el brazo hacia arriba y desapareció. Se oyeron más gritos, pero yo mantuve la cabeza por encima de la roca, dominando el campo de batalla. No quería perder la única ventaja que tenía. Ellos tendrían una tremenda dificultad para descubrirme contra la oscuridad del mar, pero yo los veía muy bien.

Ahora estaban quietos. Esperé con la automática lista. Alguien gruñó. Algún otro habló en voz baja. Vi un brazo levantarse sobre la superficie de la roca y algo que volaba por el aire. No era necesario que me dijeran lo que era. Me agaché, oí el ruido metálico cuando el objeto golpeó contra la roca y luego una tremenda explosión rompió el silencio de la noche. Tembló la piedra a mis espaldas y a mí me zumbaron los oídos. La granada de mano había pasado a pocos metros sobre mi cabeza. Dejé escapar un salvaje aullido y luego asomé la cabeza sobre la roca una vez más. Los dos hombres que quedaban venían en mi dirección.

Hice fuego cuatro veces con tanta rapidez como podía apretar el gatillo. El hombre de la derecha disparó un tiro, pero completamente desviado; ni siquiera oí silbar la bala. Esperé un segundo después que los dos cayeron en las rocas frente a mí. Luego me acerqué rápidamente para ver mejor. Uno estaba muriendo; el otro miraba hacia arriba con ojos que no veían a través de los pesados anteojos ribeteados de metal. Dos veces había visto ya esos ojos y esos labios gruesos.

Me limpié la sangre de un corte que tenía sobre la sien derecha, sin sentir dolor todavía, sino solamente aturdimiento. Lo había producido una esquirla de la roca. Luego me di vuelta y regresé al sitio donde dejara a Fink Kastner. Estaba sentado, sacudiendo la cabeza. Se veía una lancha apuntando la proa en nuestra dirección. Rugió con fuerza el motor y la embarcación se detuvo a pocos metros de las rocas. Se encendió un reflector. Dos de los tripulantes levantaron sus rifles automáticos en mi dirección. Mirando hacia atrás, en dirección a la playa, vi que las luces estaban todas encendidas en la casa blanca. La batalla estaba ganada en todos los frentes.

—¿Quién es usted? —gritó alguien desde el bote.

—Conroy —contesté. El haz de luz me envolvió, pero los rifles no se movieron.

—Si usted es Conroy debe saber el nombre de los tres agentes que le vieron ayer.

Ahuequé las manos y grité la respuesta:

—El jefe era Langley, y estaba Baker. El tercero es Wagner y apuesto que me recuerda.

Una voz jocosa ordenó a los hombres que bajaran las armas.

—Hay un canastillo flotando del otro lado del muelle —grité entonces—. ¿Qué les parece si lo recogemos? Tiene dentro un pequeño trasmisor y un revólver, probablemente, además de algún dinero.

—Echaremos un vistazo.

Retrocedió la lancha y circundó el extremo del muelle. Cuando se hubo ido, bajé una roca y me detuve frente a Kastner.

—Todo ha terminado, Fink. Todo menos tu canción.

Lo tomé de la garganta con la mano izquierda y golpeé fuertemente su cabeza contra la húmeda roca. Saqué la 38 y la sostuve lista para romperle los dientes de un culatazo.

—Ni siquiera pienses en no decirme la verdad —dije rudamente—. Veamos si empiezas bien. ¿Cuánto tiempo hace que estás con la pandilla?

—Desde que salí del campo de concentración. No tuve otro remedio. Yo…

—Muchos otros se las arreglan para librarse —gruñí—. ¿Y qué me dices de Ed Tanner?

—Está hace seis meses, tal vez siete —contestó rápidamente—. Boske propuso el plan a Ed que estaba arruinado. Lo metieron en la organización y todo lo que tenía que hacer era dirigir la planta investigadora y…

—¿Qué pasó la noche que mataron a Joe Tanner?

Kastner trató de apartar la mirada, pero le obligué a volverse y le apunté con la pistola.

—No, Barney —rogó, con lágrimas en los ojos—. Yo… Tanner fue a jugar. Apostó su dinero en un pase y lo reventé con mis dados falsos, sólo que él se apoderó de los dados. Entonces empezó a vociferar, diciendo que nos iba a denunciar a la policía y gritando que conocía a algunos de nosotros. Me llamó por mi nombre, y Boske… bueno pareció como si el techo se nos cayera encima.

—¿Y entonces?

—Llevamos a Tanner a su casa para recoger a su esposa. Boske quería simular un accidente y matarlos a los dos de modo que Ed estaría entonces en condiciones de apropiarse de la compañía. Sucedió que la señora Tanner había salido. Entonces, cuando los muchachos que te estaban siguiendo telefonearon que tú y la mujer se alojaron en un motel en camino al aeropuerto, Frederick cambió los planes. Mató a Tanner con el arma de ella, allí en la casa, imaginando que sería acusada del asesinato. Luego enterró el arma donde sería encontrada fácilmente y a la mañana siguiente llamó al tipo del motel para que los denunciara.

—¿Y el local sobre la talabartería? ¿Y el polvo?

—El propietario también es de los nuestros. Después que mataron a Tanner arrastramos allí los cajones. Uno de los hombres se munió de una aspiradora y soplamos el polvo dentro de la habitación durante una o dos horas. Se esparció estupendamente por todo el recinto.

—Endiabladamente bien —comenté, agregando luego—: Mañana tendrás que contestar a muchas más preguntas. Es mejor que empieces a pensar en las respuestas.

Fueron duros realmente con Fink. Ni siquiera trató de refugiarse en sus derechos de ciudadano. Simplemente cantó su canción y señaló con el dedo. Cuando se allanó la casa de la Avenida Western, se encontraron algunos más de los truhanes, incluso la nena que entrara en mi cuarto la noche que Boske y sus muchachos me atacaron en aquel motel de Hollywood. Bien, éste ya había pagado su deuda.

Ahora están todos descansando en celdas, cortesía de los agentes del gobierno. Cuando hubieron terminado con Shelly y conmigo, la conduje hasta un departamento que había alquilado ella en Beverly Hills. Shelly se sentó junto a mí en el Ford y, cuando nos detuvimos frente a la casa, no hizo ademán de bajar.

—¿Regresas a Las Vegas esta noche, Barney?

—Debo hacerlo. Tengo que trabajar y además he de conseguir nuevo alojamiento. El último que tenía fue volado por mi causa. ¿Recuerdas?

Hizo un mohín y se apretó contra mí.

—No soy muy ducha en hacer discursos de agradecimiento —dijo.

—Mejor. Líbrame de él.

—Pero puedo sugerir algo. ¿Por qué no entras a tomar una copa de despedida?

—Me has convencido —repuse sonriendo—. Una de despedida.

Ver. dig. ene. 2023