Culpable por amor

Meagan Reilly era inocente. Sin embargo, había sido condenada a una vida de servidumbre por un crimen que no cometió. Y aunque para muchos era un castigo leve, no podían imaginar qué intensa era la tortura de estar junto a un hombre cuyas caricias prohibidas le podrían costar la vida.

Josh Daniels no hallaba la paz. Aunque la ley había declarado a Meagan Reilly culpable del asesinato de su esposa, no podía creer que se hubiera hecho justicia. Porque aquella joven bondadosa y valiente no parecía capaz de arrebatarle la vida a nadie. ¿Cómo era posible, si había salvado la suya con su mera presencia?

CAPÍTULO 1

—Declaramos a la acusada, Meagan Anne Reilly, culpable de asesinato.

El presidente del jurado bajó la vista al suelo mientras hablaba y se sobresaltó visiblemente cuando el juez golpeó con su mazo la enorme mesa de roble. No se oyó ningún otro ruido en la escuela que hacía las veces de tribunal, salvo el zumbido nervioso de las moscas y la leve exclamación de la joven que estaba de pie ante el juez.

El juez Harvey Osborne se pasó la mano por el rostro. Detestaba aquella situación. Ya era terrible sentenciar a muerte a un hombre, pero colgar a una joven iba en contra de todas sus creencias. Aun así, prácticamente no tenía elección. Sacó su reloj de bolsillo y lo abrió como si quisiera ver la hora, cuando en realidad lo que buscaba era confirmación. En silencio leyó la inscripción: «Que se haga justicia aunque los cielos caigan sobre nuestras cabezas».

Como siempre, aquellas palabras le infundieron el valor necesario para cumplir con su deber. Inmóvil, el juez Osborne carraspeó dos veces antes de hablar.

—Meagan Anne Reilly, no tengo más elección que la de sentenciarla a morir en la horca y...

No pudo decir una palabra más, porque Meagan Anne Reilly cayó desplomada en el suelo y ya no oía sus palabras.

Se armó un gran revuelo y sentaron a Meagan en una silla, sujetándola entre varios mientras una de las mujeres del pueblo agitaba una pluma chamuscada debajo de su nariz. Cuando los murmullos se aplacaron, el presidente del jurado levantó la mano, moviéndola tentativamente hasta que captó la atención del juez.

—Se... Señoría —tartamudeó—. El jurado pide clemencia para la acusada. No creemos que la señorita Reilly matara a Lily Daniels a propósito. No tenía motivos para hacerlo. Pensamos que fue una especie de accidente.

El fiscal se puso en pie de inmediato.

—Señoría, protesto. Esta mujer ha cometido asesinato. Llevada por un ataque de ira injustificado, la señorita Reilly golpeó a Lily Daniels y la arrojó por las escaleras, dejando a un marido sin su esposa y a una niña sin su madre. Se ha negado a admitir su culpa pese a que-hay pruebas irrefutables que lo demuestran, y la asesina no da muestras de arrepentimiento alguno. ¡Debe ser castigada! —el hombre se entusiasmó con su argumento—. Piense en el pobre viudo desconsolado que tendrá que cocinar, limpiar, ordeñar y arar mientras intenta criar a su única hija sin la ayuda ni el apoyo de su querida esposa —levantó una mano, señalando hacia arriba con el índice—. En nombre de Josh Daniels y de su hija, exijo un justo castigo.

El fiscal paseó la mirada por la estancia como si esperara aplausos. Hubo un murmullo de voces y de nuevo el juez golpeó con el mazo. El abogado de Meagan se puso en pie al instante.

—Señoría, mi cliente no puede reconocer algo de lo que no es culpable. Nadie, ni siquiera Meagan, vio a la señora Daniels caer por las escaleras y morir. No puede sentenciar a la horca a una mujer por algo que hasta el jurado duda que haya hecho intencionadamente.

—Yo no tengo ninguna duda de que lo hizo —la voz de Ruth Somers resonó en la escuela—. La vi agachada junto al cuerpo de la pobre Lily. Sé lo que vi.

Los golpes del mazo reverberaron entre el estallido de exclamaciones.

—Silencio todo el mundo. Déjenme reflexionar durante unos minutos.

El juez Osborne se recostó en su silla y contempló con el ceño fruncido la estancia repleta de personas. La joven no merecía morir.

Parecía como si su único crimen hubiese sido sucumbir al pánico. Seguramente, las mujeres habían hecho su aparición inesperadamente y la habían sorprendido robando. En su intento desesperado de huir, Meagan Reilly habría empujado a la frágil Lily y la habría hecho caer por las escaleras.

Si Meagan Reilly hubiese vivido en Banebridge durante algún tiempo, sería otra cuestión, pero la joven solo llevaba allí unas semanas y sus únicas recomendaciones eran los buenos modales, una educación decente y sus ganas de trabajar.

Suspiró. El juez Osborne no era un hombre extremadamente inteligente, pero se enorgullecía de ser justo, y no pensaba que sentenciar a muerte a la joven lo fuera. Por desgracia, se sentía incapaz de sugerir una alternativa satisfactoria.

El juego se llamaba justicia, como estaba grabado en el estuche de su reloj, y era la justicia lo que había jurado defender. Un ojo por otro ojo. Una vida por otra vida.

Su mirada se posó en la cabeza gacha del viudo. Al hombre le costaría trabajo llevar la granja y mantener a su familia sin la ayuda de una mujer, y escaseaban por aquellos lugares. Había enviado a la niña al Este con unos parientes mientras duraba el juicio, pero querría tenerla pronto a su lado.

Lo que Josh Daniels necesitaba era una muchacha de criada.

El juez Osborne levantó la cabeza y la escuela se sumió en el silencio como si hubiera golpeado el mazo.

—Teniendo en cuenta la recomendación del jurado, así como los alegatos finales del abogado y del fiscal, he tomado una decisión —hizo una pausa y se alegró al ver que la acusada se había recuperado lo suficiente para escuchar—. Habiendo sido declarada culpable de asesinato y teniendo en cuenta la petición de clemencia del jurado, un hombre en circunstancias similares habría sido condenado a cadena perpetua. Sin embargo, no tenemos cárceles para mujeres en las Carolinas. Por tanto, condeno a Meagan Anne Reilly a cumplir su sentencia trabajando para Josh Daniels y para su familia de la manera que ellos consideren oportuna. Trabajará sin remuneración alguna y recibirá cama, comida y la ropa necesaria.

—¡Eso apesta a esclavitud! — susurró una de las mujeres con indignación.

—No puede enviar a una joven a vivir con un hombre solo —estalló el abogado de Meagan —. ¡Es inmoral!

—Puedo y lo haré —exclamó el juez—. No concibo que un hombre tenga relaciones sexuales con la mujer que asesinó a su esposa, pero en caso de que Meagan Reilly consiguiera seducir a Josh Daniels en un intento de aliviar su carga, me vería obligado a aplicar la pena fijada de muerte en la horca y a ordenar el arresto del señor Daniels por desacato al tribunal.

Acto seguido, el mazo volvió a caer y el juez separó su silla de la mesa de la maestra y sonrió satisfecho.

Sí, señor, lo había vuelto a hacer, pensó el juez Harvey Osborne. Josh Daniels tendría una ayudante que trabajaría a su lado durante el resto de su vida y no le costaría ni un centavo; y Meagan Reilly no moriría en la horca después de todo. Todavía se estaba felicitando cuando abandonó la sala, ignorando la conmoción, la incredulidad y la hostilidad que reflejaban los rostros del hombre y de la mujer más directamente afectados por su decisión.

—¡Me niego a tener a esa mujer en mí casa! —Josh dio un puñetazo en la mesa con tanta fuerza que los cuadros colgados en las paredes de la escuela temblaron.

—¿Prefieres ver a la joven colgada? —preguntó Will Carmichael. Había actuado como abogado de Meagan a pesar de su gran amistad con Josh.

—¡No! No quiero que la cuelguen —Josh hundió los dedos en sus cabellos gruesos y rubios—. No quiero que cuelguen a nadie. Estoy harto de tantas muertes.

La mitad de los colonos de Banebridge Valley habían pasado a mejor vida el año anterior. La muerte de Lily había sido una cruz más sobre sus espaldas. Era tan absurdo. Tan innecesario.

—¿Cómo se atreve el juez a encadenarme a una mujer que padece de ataques de ira y se niega a reconocer su debilidad? —se preguntó Josh en voz alta—. ¿Cómo se atreve a sugerir que deje a mi hija al cuidado de la mujer responsable de la muerte de mi esposa?

—Habla con la chica, Josh —sugirió Will—. No es tan mala pieza. Es joven y fuerte, y parece sana —hizo una pausa—. Si no la acoges, voy a tener que pedirle al juez que me permita llevármela a casa, pero te lo advierto, creo que no tengo la más mínima posibilidad. El juez Osborne ha tomado ya una decisión. Y está en juego la vida de la muchacha.

Josh suspiró resignado.

—Abbie se quedará con sus abuelos hasta después del verano. Hablaré con la chica. Si soporto su presencia, la llevaré a casa conmigo. Que se ocupe de las tareas. Si no funciona, la traeré para que te encargues tú de ella.

—Josh, sabes que la mitad de los habitantes de estas tierras han cumplido sentencia por una u otea razón. Casi todas las familias tienen un criado o criada culpables de algún delito, y los colonos remuneran bien sus servicios.

—Yo ya he pagado por esa mujer —le recordó Josh—. He pagado con la pérdida de mi esposa.

Will asintió, dando gracias en silencio por que el juez Osborne no hubiese conocido a Lily Daniels y creyera que había sido un apoyo para su marido y no una preciosa flor de invernadero. De haberse sabido su verdadera disposición, la decisión del juez podría haber variado. Sobre todo porque era Josh el que cocinaba, limpiaba y realizaba las tareas de la granja mientras su esposa pasaba el tiempo visitando a las vecinas, tocando el órgano y vigilando a Abbie esporádicamente.

Sin duda, tener una ayudante sería una experiencia nueva para Josh.

Meagan permaneció de pie mientras Will se aproximaba. Su ayudante se apartó para permitirles hablar en privado, pero la voz de Meagan resonó en la estancia.

—¡No pienso ir! —dijo con firmeza—. Prefiero estar muerta a pasar el resto de mi vida como una esclava en pago por un crimen que no he cometido.

—Y eso es exactamente lo que pasará —le dijo su abogado—. Si no vas con Josh, no podré salvar tu precioso cuello.

—No seré la esclava de ningún hombre —repitió en balde, porque se había dictado sentencia y la sala se había quedado vacía.

Will Carmichael tomó a la joven del brazo y la condujo al exterior.

—Vamos, recogeremos tus cosas.

Josh Daniels los observó desde el otro extremo de la sala. Todavía pensaba hablar con el juez, si podía encontrarlo antes de que estuviera demasiado borracho para atender a razones. Sin duda el juez Osborne comprendería que la sentencia que había dictado no era factible. No porque Josh quisiera la muerte de Meagan. Eso nunca. Pero no quería que viviera con él y le recordara que, de no ser por ella, Lily seguiría viva. La presencia de Meagan sería un castigo tan grande para Josh como el servicio forzado lo sería para ella.

Y, a pesar de su estatura, Meagan apenas era algo más que una niña, con sus brillantes ojos marrones y su pelo castaño dorado. Era casi tan alta como Will. Parecía fuerte y capaz. Tal vez eso había influido en su contra. No sólo ante el tribunal, sino también en la mente de Josh.

Lily siempre había dado la impresión de que la más leve brisa la arrastraría. Josh sabía que había sido un idiota al llevar a su esposa a territorio fronterizo y esperar que sobreviviera, e incluso gozara de buena salud, en aquel entorno tan severo.

Meagan Reilly sobreviviría. Tal vez no fuera feliz, pero se mantendría viva y se ganaría el pan, que ya era algo. Lily no habría podido aspirar a tanto.

Con la mirada fija en el otro extremo de la sala, Josh sintió cómo la furia lo dominaba, dura e implacable, como hierro fundido.

Meagan estaba de pie en el umbral, aferrándose a un atado que contenía todas sus posesiones mundanas.

Will Carmichael le estaba dando unas instrucciones de última hora. Su voz era como un zumbido, Meagan ya no la oía. Su mente y todo su ser estaban centrados en el hombre que esperaba detrás de ella. Podía sentir cómo sus ojos le horadaban la espalda. Percibía la hostilidad, la furia, el odio.

Quería decirle que no había hecho nada para merecer su odio. Quería suplicarle que la perdonara por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado pero, más aún, quería borrar de un tortazo la expresión satisfecha de su rostro. Se sentía con tantos derechos en su condición de esposo desconsolado, la parte dolorosamente agraviada que sufría en silencio... Pero a Meagan también la habían agraviado.

Se volvió y lo miró a los ojos con una pregunta que también parecía un desafío.

Sin bajar la vista, Josh se acercó a ellos y se paró cuando la mano de Will Carmichael se posó sobre su hombro.

—Es joven y fuerte, trabajará bien —le recordó Will a Josh—. Sabe cocinar y coser y hacer pan... —la premisa tácita de que Meagan podía hacer todo lo que Lily no había querido aprender quedó suspendida en el aire.

—Sigo sin quererla en mi casa —Josh masculló las palabras.

—Entonces, que duerma en el granero —rió Will—. El juez no dijo que había que tratarla como una invitada de honor. Pero Josh... —su voz se tomó grave—. No seas muy duro con ella. Todavía dudo de su culpabilidad. Algo me huele a engaño, pero he sido incapaz de desvelarlo en los pocos días de que dispuse para preparar el caso.

—Ya oíste a Ruth Somers —le espetó Josh—. Sabe lo que vio. Y vio cómo esta mujer mataba a mi esposa.

—Ruth vio lo que quiso ver —gruñó Will—, como siempre. Fue mala suerte que Meagan estuviera cuidando a los niños de Ruth. De no haber estado allí, Ruth no habría encontrado un chivo expiatorio tan fácilmente.

Meagan miró a Will con gratitud. Pero antes de que pudiera decir palabra, Josh la asió del codo y la arrastró hacia la calle. No tenía intención de saber lo que Will Carmichael había querido decir con sus palabras. Un estallido de risas al otro extremo de la calle le indicó que ya era demasiado tarde para apelar al juez.

—Sube al carro —le ordenó Josh—. Y deja de mirar a Will Carmichael como un cordero degollado. Ya no puede ayudarte.

«Y yo tampoco», añadió en silencio.

Pero cuando tocó a Meagan Reilly, sintió un estremecimiento de atracción no deseada que no presagiaba nada bueno para ninguno de los dos.

Inspiró profundamente y subió al pescante del carro. Dios sabía que no experimentaría aquellas sensaciones inapropiadas e indeseadas si Lily hubiese sido capaz de cumplir con sus deberes como esposa. Pero desde el parto peligroso de Abbie, había sido incapaz de recibirlo como esposo. Y en aquellos momentos, Lily estaba muerta y la ley le había dado una joven rebosante de vida y de salud y, que Dios lo ayudara, de una sexualidad terrenal ante la que un hombre tendría que estar muerto para no reaccionar.

Si era inteligente, buscaría al juez Osborne y le exigiría, sobrio o borracho, que revocara su sentencia y entregara a la joven a Will Carmichael y a su esposa, con los que se había alojado mientras esperaban la llegada del juez y la celebración del juicio.

Pero en lo relativo a las mujeres, Josh Daniels no era un hombre inteligente. No había duda de que necesitaba ayuda, ni de que la habría aceptado de cualquier alma del planeta antes que de Meagan Reilly.

Se preguntó cuánto tiempo aguantaría la joven a su lado antes de huir hacia la frontera. Personalmente, él preferiría correr riesgos con los indios antes que trabajar como esclavo de otro hombre. Bajó la vista y vio cómo Meagan arrojaba su atado a la parte de atrás del carro. Estaba a punto de meterse dentro cuando su voz la detuvo.

—Sube al pescante conmigo —le ordenó con brusquedad—. No quiero llegar a casa y ver que te has ido.

Arreó a los caballos mientras ella se encaramaba al asiento. El carromato tropezó con todos los baches del camino que partía de la ciudad.

Meagan estaba sentada al borde mismo del pescante, manteniendo la mayor distancia posible de Josh Daniels. Con cada sacudida, Josh esperaba verla caer bajo las ruedas o saltar y huir campo traviesa. Tiró de las riendas y detuvo el carro.

—Mira, Meagan Reilly, no quiero ser responsable de tu muerte ni por accidente ni por un estúpido intento de huida. Ahora siéntate como es debido o me veré obligado a atarte en la parte de atrás del carro.

Meagan le lanzó una mirada cargada de veneno pero se concedió un poco más de espacio. Viajaron durante toda la tarde, haciendo un alto únicamente para dejar descansar a los caballos y beber un poco de agua fresca en los arroyos caudalosos.

Los ojos de Meagan otearon el horizonte. Cómo anhelaba poder ver a su hermano. Pero Reilly había ido a reunirse con la familia de su madre y no era probable que hubiese tenido noticias del aprieto en el que estaba. Todavía conmocionada y confusa por la situación que había provocado su condena, Meagan trató de pensar en otra cosa que no fueran las circunstancias absurdas en las que se hallaba.

Josh metió la mano en su macuto y sacó un trozo de pan y queso. Se los entregó.

—Mastica despacio —la advirtió—, y haz que dure. No tenemos nada más hasta que lleguemos a casa.

—Casa —repitió Meagan, como si la palabra le resultara nueva.

—¿Qué has dicho?

—He dicho casa. No recuerdo haber ido nunca a casa.

Josh elevó las cejas.

—No me digas que no has tenido un hogar en alguna parte.

—Mi padre era maestro. Cuando era pequeña solíamos vivir en el edificio de la escuela. Tal vez si mi madre hubiese vivido habríamos tenido una casa de verdad, pero después de su muerte, padre decidió que tenía vocación de educar a los indios. Estuvimos en una tienda con una mujer india durante un tiempo. Fue la madre de mi hermanastro.

—¿Por eso mataste a Lily? —preguntó sin apartar los ojos de la carretera—. ¿Porque estabas celosa de su hogar?

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría.

—Yo no maté a su esposa, señor Daniels, y nunca he visto su hogar. Recordará que fue en la casa de su vecina, Ruth Somers, donde su esposa pasó a mejor vida.

Josh tiro de las riendas tan bruscamente que el tiro aminoró el paso, confundido.

—La muerte no fue un paso a mejor vida para mi esposa. Estaba llena de vida y alegría. —Al parecer, todo el mundo no la veía con los mismos ojos —comentó Meagan para sí.

Josh consiguió tranquilizar a los animales. Luego se volvió hacia Meagan.

—Para no estar a la gresca todo el día, sugiero que no saquemos a colación nuestras opiniones sobre la muerte de mi esposa. Yo creo que tú eres responsable de su muerte, bien sea deliberada o accidentalmente.

—Y yo creo que usted es más estúpido de lo que parece —le espetó Meagan.

—Si te devuelvo al juez te colgarán —la amenazó, aunque sabía que no era capaz de hacerlo.

—Necesita a alguien que trabaje su tierra, se ocupe de su casa y cuide de su hija —le recordó Meagan—. No hay mujeres solteras en quinientos kilómetros a la redonda, y un hombre pediría un jornal completo por el trabajo que yo haré a cambio de nada. No creo que pueda permitirse despacharme.

Josh contrajo la mandíbula, lo mismo que su corazón. La joven era demasiado avispada. Era cierto que necesitaba ayuda, y la presencia de una mujer que pudiera cocinar y limpiar, además de ocuparse del ganado, no era ni mucho menos despreciable.

—Muy bien —gruñó—. Te quedarás siempre que cumplas con el trabajo de cada día. No espero que hagas más que yo.

—Me parece justo —aceptó Meagan.

—Yo me levanto una hora antes del amanecer. Estarás lista para ayudarme con las tareas de la mañana.

Josh Daniels siguió hablando, pero Meagan no hizo comentario alguno. Su mente había viajado en el tiempo hasta los días de su niñez. La vida en el poblado indio había sido relajada y libre de preocupaciones. Como única niña blanca, se la consideraba una curiosidad. Las niñas indias disfrutaban enseñándole sus juegos y destrezas. Su padre, un maestro, era un hombre respetado en la tribu y su decisión de tomar a una mujer india como esposa había sido recibida con agrado.

Luego la viruela había asolado prácticamente a toda la tribu. Hasta la madrastra de Meagan había muerto, pero Meagan, su padre y su hermanastro no habían resultado afectados por la enfermedad. Los indios, los pocos que quedaron, empezaron a mirarlos con recelo. ¿Por qué habían sobrevivido el hombre blanco y sus hijos?

El día en que murió el viejo jefe, James Reilly abandonó el poblado con sus hijos. Su esposa y su credibilidad lo habían abandonado antes que él y era prudente cambiar de aires. Pero mientras que los indios habían aceptado con agrado compartir sus vidas con la pequeña niña blanca, los hombres blancos no estaban dispuestos a compartir sus vidas, ni tan siquiera sus ciudades, con un niño mestizo y su familia. Y desde luego, no querían que el padre del chico fuera el maestro de sus hijos.

Cuando Meagan tuvo edad suficiente, trabajó cuidando niños y ayudando a las mujeres con la limpieza general de primavera y otoño. Después de la muerte de su padre, el hermano de Meagan decidió dejar el mundo de los blancos y regresar a la tribu de su madre. Meagan había recibido de su padre una buena educación y estaba cualificada para enseñar a los hijos de una familia además de realizar las tareas de la casa.

Se había presentado en Banebridge con la esperanza de conseguir un puesto permanente instruyendo a niños. Su búsqueda la había llevado a la zona más alejada, donde Ruth Somers le había ofrecido trabajo. Durante su primera semana en la casa, Lily Daniels se había caído por las escaleras de los Somers. Meagan había salido corriendo de la cocina para ir en su ayuda y se estaba inclinando sobre el cuerpo de la desdichada mujer cuando Ruth había empezado a llamar a gritos a su marido y a acusar a Meagan de asesinato.

Y en aquellos momentos, Meagan se dirigía a un lugar que sería su casa y su prisión.

Meagan siempre había pensado que algún día se casaría y tendría una casa propia, pero aquel sueño nunca se cumpliría. Las esclavas no tenían hogares. Las criadas de por vida no tenían la libertad de escoger marido. Su vida había terminado antes incluso de empezar.

Cerró los ojos y trató de elevar una oración más por su salvación, consciente de que los rezos con los que había suplicado al cielo durante las últimas semanas no habían sido escuchados. Sin duda, el Señor no había recibido sus mensajes, porque no se había tomado el tiempo de contestar.

Los caballos, cansados al final del día, avanzaban a paso lento por una colina empinada.

Meagan no habría intentado saltar del carro nada mas salir de la ciudad, pero en aquellos momentos... ¿por qué no? Saltaría y se abriría paso entre los bosques hasta el poblado indio donde se encontraba Reilly, su hermanastro.

Cuando los caballos coronaron la colina, Meagan saltó del carromato y corrió hacia los árboles. El aire ardía como fuego en sus pulmones mientras atravesaba velozmente el bosque y los arroyos.

Josh salvó un arbusto a corta distancia. Cada vez estaba más cerca, mientras que Meagan respiraba con creciente dificultad y el dolor del costado le hacía apoyar el peso de su cuerpo en la pierna derecha.

Meagan era más joven que su perseguidor. Podía dejarlo atrás. Pero la persistencia de Josh la venció y, al final, volvió la cabeza y lo vio a tres metros de distancia. Entonces resbaló en la orilla de un arroyo y cayó al agua helada.

Pudo oír su respiración entrecortada incluso antes de que la sacara del agua.

—¿Qué diablos te ha poseído para cometer tamaña estupidez? —le preguntó mientras la ayudaba a levantarse. Meagan se pasó una mano embarrada por la cara e intentó reprimir las lágrimas—. Si querías escapar, ¿por qué no lo hiciste cuando pasamos cerca de un poblado? Aquí fuera no hay nada, no hay dónde huir. No durarías ni una semana. De no atraparte los indios, lo harían los animales.

Josh la empujó ligeramente y caminó estoicamente a su lado, sujetando la gruesa cuerda de pelo que caía por su espalda.

—Creía que te estaba haciendo un favor impidiendo que te colgaran. ¿Es que te has vuelto loca?

Gruñía a cada paso y se volvió más impertinente a medida que recobraba la respiración y el enojo.

Pero su furia no era comparable con la de Meagan. La joven estaba enfadada con él, consigo misma y con el mundo en general.

—No, señor Daniels, no estoy loca. No más que usted. Lo que ocurre es que no quiero pasar el resto de mi vida como su esclava.

Josh se paró en seco y se volvió hacia la joven. Tenía un aspecto patético, con las ropas mojadas, la cara embarrada y los párpados enrojecidos.

—Que yo sepa, yo no he solicitado tus servicios. Y supongo que, si estuviera en tu lugar, habría hecho lo mismo. Pero yo soy un hombre, y al menos habría tenido la oportunidad de sobrevivir en la intemperie. ¡Pero tú no! Si no, tal vez te dejaría marchar y nos ahorraría a los dos muchos problemas —suspiró al darse cuenta de que estaba temblando—, Y si no te hago entrar en calor enseguida, ninguno de los dos tendrá que preocuparse de que seas mi criada, porque no llegarás viva a mi granja.

De nuevo la instó a seguir adelante.

—Vamos, camina. Acamparemos en el claro que hay junto al carromato.

Meagan obedeció. Sabía que había cometido una estupidez intentando huir, pero ni siquiera su insensatez la afectaba tanto como las palabras que Josh le había dicho en su intento por tranquilizarla.

¿Qué clase de hombre era capaz de reconocer que él habría hecho lo mismo en su lugar? Lo observó por el rabillo del ojo, preguntándose cuál habría sido el resultado de su intento frustrado de fuga. Pero la expresión en el rostro de Josh Daniels no revelaba nada, ni el tono de su voz, que fue plano e inexpresivo cuando le ordenó que recogiera astillas para encender un fuego.

Sin darle tiempo para ponerse manos a la obra, Josh exhaló un profundo suspiro y, con una mirada de resignación en su atractivo rostro, le anudó una cuerda en la cintura y dejó varios metros de separación antes de atarse el otro extremo en tomo a su cuerpo.

Meagan fue incapaz de reprimir la exclamación que afloró a sus labios.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó Josh con impaciencia. Meagan levantó la cuerda.

—Ahora sí que me siento como una esclava —contestó.

Josh miró a Meagan. Contempló la cuerda y luego dijo:

—¡Yo también!

Con Meagan atada a su cinto, Josh se las arregló para soltar al caballo en el pasto, hacer un fuego y distribuir lo que quedaba de pan y de carne seca entre ellos. Luego extendió varias mantas sobre el suelo y le indicó a Meagan que se tumbara sobre una mientras él lo hacía en la otra.

—No pretenderá que duerma aquí —chilló al comprender su intención—. El juez nos prohibió específicamente que durmiéramos juntos.

Josh miró a la joven. Al principio pensó que era una treta, pero su expresión preocupada y las lágrimas que afloraban en sus ojos lo desmintieron.

—No vamos a dormir juntos. Tú tienes tu manta y yo la mía. Ahora, calla y duérmete —le tendió una manta de más, pero Meagan permaneció de pie, vacilando sobre el significado exacto de las órdenes del juez Osborne.

Exasperado, Josh tiró de la cuerda y la joven cayó sobre él.

—¡Santo Dios, estás helada! —se puso en pie de un salto y la arrastró con él—. Quítate ese vestido —le ordenó—. Tendrás otra cosa que ponerte, ¿verdad? —añadió al ver su expresión.

Meagan tenía más vestidos, pero no podía ponérselos si seguía atada al cinto de aquel hombre como una cartuchera.

—Tendrá que soltarme para que pueda quitarme la ropa —declaró.

Josh refunfuñó durante el trayecto al carromato para sacar su atado. Tenía miedo de que cuando la soltara, saliera huyendo.

—¿Me das tu palabra de que no intentarás escaparte otra vez?

Los ojos de Meagan escrutaron las sombras. Su expresión reflejó que no le agradaba la idea de explorar los peligros de la noche.

—No intentaré huir otra vez —prometió.

—Muy bien —Josh le arrojó el atado de ropas a sus brazos y le soltó el lazo de la cintura. Si intentas escapar, en el futuro, no creeré nada de lo que me digas.

—No ha creído nada hasta ahora, así que, ¿qué puede importarme? —preguntó en voz alta, pero, por alguna razón, le importaba.

Le importaba que Josh supiera que podía creerla, a pesar de las circunstancias que los habían unido.

—Ya le he dicho que no pienso huir otra vez —insistió, poniéndose a la defensiva, y se ocultó tras la dudosa protección de un pequeño arbusto para ponerse ropa seca.

Después de extender su vestido junto al fuego, Meagan comprendió que Josh había aceptado su palabra y trasladado sus mantas al otro lado de la hoguera. Con una sonrisa de gratitud, se tumbó y se tapó hasta la barbilla. A pesar del mego, la noche era fría y le castañeteaban los dientes. El vestido que se había puesto era de guinga ligera y apenas la protegía del frío.

Las preocupaciones de las últimas semanas habían hecho mella en ella y, a pesar de caer en un sueño agitado, sus pensamientos no le permitieron descansar.

Tiempo después, empezó a llover suavemente. Josh maldijo entre dientes. Entre los sonidos de la noche podía oír el castañeteo de los dientes de Meagan y los pequeños sollozos que emitía en sueños. Recogió sus mantas, se puso en pie y se acercó a despertarla.

—Ven conmigo —le ordenó cuando Meagan 'abrió los ojos con una expresión de miedo y perplejidad.

Meagan lo siguió obedientemente, arrastrando sus mantas húmedas. Josh colocó un hule debajo del carromato y rápidamente extendió su manta por encima.

—Túmbate ahí—la empujó hacia el carro y ella obedeció sin discusión.

Ni siquiera cuando se reunió con ella bajo el abrigo del carromato abrió la boca. A Josh no se le ocurrió pensar que estaba apretando los dientes para que no sonaran. Pero Meagan no podía hacer fuerza eternamente y, antes de estar segura de que Josh estaba dormido, sus dientes volvieron a castañetear y su cuerpo se estremeció con tanta violencia que pensó que hasta la tierra se resentiría.

Sintió las lágrimas aflorar de sus ojos y deslizarse, ardientes, por sus mejillas. Luego una mano se cerró sobre su hombro y le hizo ponerse de costado.

Sin decir palabra, Josh la apretó contra su pecho. En cuestión de minutos, su calor corporal traspasó su vestido y llegó hasta sus huesos. Meagan quería objetar ante aquella proximidad. Sabía que debía hacerlo, pero su calor era como un narcótico. El frío abandonó su cuerpo, dejándolo suave y dócil contra el suyo. Todo su ser se relajó mientras inspiraba el aroma a ante, coñac y hombre.

Por primera vez desde la muerte de su padre, Meagan fue capaz de relajarse. Su suerte estaba echada. Su futuro aparecía ante ella sin ninguna desviación posible. Tal vez pasara el resto de su vida sirviendo a aquel hombre y a su familia, pero nunca dejaría de intentar demostrar su inocencia. El hecho mismo de que fuera a permanecer cerca del escenario de la muerte de Lily le hacía albergar esperanzas de que algún día conseguiría limpiar su nombre.

Notó cómo sucumbía al sueño e hizo un esfuerzo por susurrar con voz somnolienta:

—El juez dijo que no debíamos dormir juntos.

Josh le acarició el hombro distraídamente.

—No te preocupes, yo no voy a dormir —y sabía que era cierto, porque la dulce agonía de abrazar el cuerpo mullido de una mujer le impedía conciliar el sueño... sobre todo cuando se trataba de la mujer que había provocado la muerte de su esposa. El recuerdo lo acosaría durante las largas noches en vela que le deparaba el destino.

CAPÍTULO 2

Se levantaron con el sol. Después de desayunar, Meagan recogió su vestido y subió al pescante donde Josh la estaba esperando. Sin decir palabra, iniciaron la marcha por el camino de baches hacia su destino. Habían transcurrido varias horas cuando Josh sacó finalmente a Meagan de su ensoñación.

—Aquí es —le dijo.

Meagan contempló el valle que se extendía ante sus ojos. La tierra era rica y fértil, y la hierba y los árboles tenían un verde vibrante.

Josh condujo hábilmente a los caballos por la estrecha carretera, abrió la puerta de la valla y detuvo el carromato entre la casa y el granero.

Meagan miró a su alrededor. Además de la casa había un granero, un gallinero, varios establos cubiertos para animales, una caseta para ahumar y un retrete. La casa de madera consistía en realidad en dos edificios unidos por una bóveda.

Se preguntó si Josh la haría dormir en el granero, como le había sugerido Will antes de salir de la ciudad. Lo miró subrepticiamente pero él ya había saltado del pescante y caminaba hacia la casa con actitud alerta por lo que pudiera encontrar.

Sacó los clavos de las tablas que bloqueaban las puertas y las ventanas. Después de meterlos en el macuto, apiló las tablas debajo de los peldaños y se volvió a Meagan.

—Ya puedes bajar —le ordenó—. Parece que estamos a salvo.

—¿A salvo de qué? —preguntó Meagan mientras descendía con cuidado del carromato y tomaba sus posesiones.

—De los indios, ¿de qué si no?

—Ah —bufó—. Los indios. Yo nunca he tenido problemas con ellos.

—Entonces es que no has conocido a Perro Viejo —Josh empujó la puerta y entró.

Meagan vaciló en el umbral antes de seguirlo.

Josh no se molestó en mirarla mientras abría las contraventanas, para permitir que la brisa fresca removiera el polvo de la estancia.

—Los indios no van a preguntarte quién eres ni si te caen bien. No les agrada mucho que vivamos en su tierra. Perro Viejo nos quiere lejos de aquí, y creo que muy pronto intentará que su deseo se haga realidad.

Meagan tragó saliva y su bravuconería se perdió en la realidad de sus palabras.

—Mantendré los ojos abiertos —consiguió decir, comprendiendo por primera vez la gran diferencia que había entre lo que había sido su vida hasta entonces y lo que sería en el futuro.

Sin añadir palabra, se quitó la toca y miró a su alrededor. El olor a cerrado y a moho impregnaba el aire, y Meagan decidió que la idea de dormir en el granero podía no ser tan mala después de todo.

Había una delgada capa de polvo en el suelo mezclado con un reguero de excrementos de ratón. La estancia contaba con una chimenea, estanterías de libros, un baúl de madera, dos sillones, una mesa y un escritorio. Junto a la ventana había un pequeño órgano, y Meagan tuvo que contenerse para no gritar de alegría ante aquel descubrimiento.

Antes de que pudiera hablar, Josh abrió una pequeña puerta en la pared opuesta a la chimenea. Meagan lo siguió a paso lento y se quedó rezagada bajo la pequeña bóveda. Le parecía extraño que un hogar pudiera dar tan pocas muestras de estar habitado, porque el juicio había durado muy poco, teniendo en cuenta las circunstancias, y Josh no podía haber permanecido fuera tanto tiempo como parecía.

Gritó con entusiasmo al asomar la cabeza por la segunda puerta. Aquella habitación, más pequeña, estaba bañada por la luz del sol e impregnada del olor picante de la vida. Había una chimenea con un homo de ladrillos. De la pared colgaban cazos y sartenes, junto con utensilios metálicos y cuencos de madera apilados ordenadamente sobre unas baldas.

Una pila pesada de madera invitaba a hacer uso de ella, y Josh tomó un cubo y se encaminó al arroyo que estaba a corta distancia de la casa.

La mesa de madera tenía un color cálido y las sillas parecían sólidas. Una pesada manta pendía a lo largo de una pared y, cuando Meagan la apartó y metió la cabeza, vio dos camas en la parte de atrás. Fuera también había un colchón de plumas cubierto con un chal de punto.

Meagan sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Era como si Josh Daniels hubiera sabido que volvería con ella. Pero claro, eso era ridículo. No podía haber adivinado la sentencia del juez.

—Enciende el fuego y pon agua a hervir. Hay harina de maíz en el barril junto a la pila vacía -la miró e inspiró profundamente-. Sabes cómo hacer gachas, ¿verdad?

Meagan se ruborizó.

—Sí, señor —contestó. Apretó los dientes y tomó el cazo del agua de su gancho.

—Bien. Entonces, prepáralas.

Josh salió al exterior, desenganchó los caballos y los dejó sueltos en el pasto más próximo a la casa mientras Meagan lavaba la olla. El fuego ardía con intensidad cuando Josh se detuvo en el umbral.

—Bien —dijo al ver sus progresos—. Bajaré al río para traer a los animales —captó su mirada interrogante—. Los llevo allí cuando voy a ausentarme un tiempo. Los corrales son sólidos y hay menos posibilidades de que los indios los molesten allí abajo.

—¿Quiere que lo acompañe? —Meagan sabía que Josh no la perdía de vista durante más de unos minutos.

—¿Vas a escaparte?

—No. ¿De qué me serviría?

Josh asintió.

—De nada a ninguno de los dos —le dijo—. ¿Tienes alguna pregunta antes de que me vaya?

Meagan escrutó el horizonte. Sus ojos se posaron en una espiral de humo que se elevaba por encima de las copas de los árboles a cierta distancia. ¿Serían, los indios? O tal vez un vecino. Tal vez era alguien que no había oído las acusaciones y que juzgaría a Meagan por lo que era, sin condenarla por las mentiras de una mujer vengativa. Meagan trató de ahogar la esperanza que surgió en su interior.

—¿Qué es ese humo que se ve a lo lejos? —preguntó.

—La chimenea de mis vecinos más cercanos, Rafe y Ruth Somers —sin mirar atrás, Josh salió por la puerta y atravesó la pradera en dirección al río.

La esperanza vaciló y se extinguió en el corazón de Meagan. Ya era bastante doloroso tener que ser la esclava de un hombre que la odiaba por algo que no había hecho, pero tener como vecina más próxima a la mujer cuyo testimonio la había puesto en aquel terrible aprieto era el colmo.

Meagan mezcló la medida de agua y de harina en la olla, la colgó sobre el fuego y removió la masa por encima de las llamas. Tenía que haber un modo de demostrar su inocencia, y lo hallaría o moriría en el intento.

Para gran desconsuelo de Meagan, no pasó mucho tiempo antes de que Ruth Somers se presentara en la casa de Josh Daniels.

Ruth era una mujer de corta estatura, pero con un cuerpo que parecía el mástil de un barco, sólido y lleno. Llevaba el pelo negro recogido en un moño prieto en la nuca. Los ojos le brillaron con malicia al saltar de su carromato y avanzar hacia la casa.

Meagan no quería encararse con la mujer y se tomó el mayor tiempo posible antes de abrir la puerta. Se hizo evidente que Ruth Somers conocía los hábitos de los Daniels, porque pasó de largo el salón y se dirigió directamente a la puerta del fondo de la pequeña bóveda, donde golpeó las tablas con el puño exigiendo ser recibida.

A regañadientes, Meagan abrió la puerta y se enfrentó a su ángel vengador. No dijo nada, pero Ruth Somers sí.

—Así que no te has escapado. Estaba a punto de ir al fuerte a protestar —declaró, y entró a grandes zancadas en la estancia.

—Estoy segura de que se habría sentido muy satisfecha —comentó Meagan.

—Pero habría sido una estupidez —la voz de Josh resonó de repente en la habitación.

Ruth giró en redondo al oírlo. Su actitud altiva cedió un poco ante su presencia. Con un marido dominante y voluble, Ruth sabía cuál era su lugar en lo referente a los hombres.

—Josh, pensé que estarías fuera trabajando la tierra —consiguió decir.

—Así que has venido a intimidar a mi criada, ¿no es eso?

—Sólo me he pasado para asegurarme que la chica estaba haciendo su trabajo y no te había envenenado o apuñalado mientras dormías —protestó Ruth, pero pronunció las palabras con una tensa sonrisa.

Josh se acercó a la la chimenea donde un guiso de carne bullía al fuego. Se preguntó por qué estaba defendiendo a Meagan delante de la amiga de su esposa.

Sin ser invitada, Ruth se sentó junto a la mesa.

—Tomaré una taza de té —escupió las palabras a Meagan, que lanzó una rápida mirada a Josh antes de tomar el cazo del agua de detrás del fuego—. Y bien, ¿qué has querido decir con eso de que habría sido una estupidez? —entrelazó las manos sobre el vientre y se recostó en la silla, como un escarabajo bien vestido.

Josh suavizó su actitud hacia la pequeña mujer robusta. Después de todo, Ruth había sido la mejor amiga de Lily. Era comprensible que la mujer ansiara vengarse de la persona que consideraba responsable de su muerte.

—Meagan suele trabajar en el campo conmigo. A veces pasamos todo el día fuera de la casa.

Ruth chasqueó la lengua con desprecio.

—Eso se acabará cuando vuelva la pequeña Abigail, supongo. Aunque yo no dejaría a mi hija al cuidado de una criminal.

Meagan se mordió literalmente la lengua para no decir que, de no ser por Ruth Somers, nadie la habría condenado. Ansiaba preguntar a la mujer por qué la había acusado injustificadamente y estaba a punto de hacerlo cuando Josh adivinó sus intenciones y movió la cabeza, advirtiendo a Meagan que guardara silencio.

Ruth no se percató de la situación y continuó su arenga sobre el regreso de la hijita de Josh.

—Creo que deberías dejar que la niña se quede conmigo. Podría darle un hogar y una vida familiar sana y confortable. Hasta tendrá a niños de su edad con los que jugar —Ruth se entusiasmó con su idea, incluyendo a sus hijos en el trato—. Estará mucho mejor conmigo que viviendo en la casa de su padre con una asesina.

—Abbie no volverá hasta pasado el verano. Para entonces ya estará hecha la mayor parte del trabajo y yo estaré en casa al cuidado de todo —y luego preguntó lo que Meagan no se había atrevido a hacer—. ¿Por qué eres tan hostil con Meagan? Tú misma reconociste que apenas la conocías cuando la acogiste en tu casa y que habías pensado en contratarla indefinidamente si demostraba ser trabajadora.

Ruth se secó los ojos con un pañuelo diminuto.

—La chica mató a mi amiga. Más aún, lo hizo en mi casa. No puedo soportar verla aquí —miró hacia Meagan con enojo.

—Entonces date la vuelta, Ruth, porque me temo que mientras no me cause problemas, Meagan va a quedarse aquí.

—Estaría dispuesta a hablar con el Juez Osborne —se ofreció Ruth—. Tal vez podría convencerlo para que la condenara a la horca en lugar de dejarte a ti encadenado a una criminal durante el resto de tu vida.

La taza chocó contra el plato cuando Meagan la dejó sobre la mesa. Inspiró profundadamente. Su invitada emanaba odio y algo más que no podía discernir. Cómo deseaba que Josh dijera algo más en su defensa, pero se limitó a encogerse de hombros. Tal vez sintiera lo mismo que Ruth pero consiguiera dominar su odio hacia ella. Meagan no podía saberlo. La actitud de Josh había sido brusca y escueta al darle órdenes sobre sus deberes en la casa. Y debía de sentir muy poca compasión por ella porque, en lugar de rechazar la atroz sugerencia de Ruth, siguió hablando sobre la cosecha y el ganado, y después le preguntó por su marido, Rafe.

Tres tazas de té más tarde, Ruth se dispuso a marcharse.

Josh ayudó a la mujer a subir a su carromato y sostuvo las riendas mientras ella acomodaba su amplio trasero sobre el asiento.

—Quiero que sepas que si en algún momento tienes dudas sobre la seguridad de Abbie, espero que me la traigas a casa enseguida. No lo olvides —lo amonestó, señalándolo con el dedo. Arreó a los caballos y se fue.

Josh regresó a la casa, donde Meagan permanecía de pie en el umbral.

—¿A qué ha venido todo eso? —dijeron al unísono. Y, al darse cuenta de lo que hacían, su risa, también al unísono, resonó por el pequeño valle.

A corta distancia, por el camino, Ruth Somers captó el sonido y detuvo el caballo para escuchar. Claro, no podía saber si eran risas lo que oía, pero Meagan era atractiva y Josh todavía era joven. Tendría que vigilarlos. Después de todo, el juez Osborne había dicho que si Meagan Reilly seducía a Josh, o seguramente a cualquier otro hombre, significaría la horca para ella.

Sí, Ruth tendría que mantener los ojos abiertos, pero más aún, tendría que mantener alejado a su propio marido de la propiedad de los Daniels. Porque la muchacha era joven y bonita, y Rafe Somers, a fin de cuentas, era un hombre.

La vida en la casa de los Daniels pronto se instaló en una cómoda rutina. Josh no era un hombre rencoroso y, aunque hasta cierto punto rechazaba la presencia de la joven, no podía negar que su buena disposición para el trabajo le hacía la vida mucho más fácil. A menudo se preguntaba qué estaría pensando cuando la sorprendía mirándolo con sus grandes ojos castaños. Josh no creía necesario enrarecer aún más su relación con ella, así que no le hizo más preguntas sobre su participación en la muerte de Lily.

Meagan no tardó mucho en descubrir que la pequeña habitación al fondo de la casa era la más frecuentada. Al parecer, la puerta principal sólo se había utilizado en ocasiones especiales.

Le asustaba adentrarse en las sombras húmedas del salón para dormir a pesar de que contaba con la mejor cama de plumas de la casa.

Permanecía echada rígidamente sobre la cama de ruedas y se sobresaltaba con cada crujido o chasquido de la casa, sumida en la oscuridad. No se atrevía a revelar su nerviosismo, porque Josh pensaría sin duda que los miedos se debían al remordimiento, en lugar de a su miedo perpetuo de estar sola por la noche. Un miedo que no había podido superar desde su niñez.

Lo único que la asustaba aún más eran las tormentas. Su mayor pesadilla se hizo realidad antes de que terminara la semana.

El viento ya estaba gimiendo entre las ramas de los árboles cuando atravesó corriendo el pequeño pasaje abovedado y cerró la puerta. La habitación era sólida, así que se taparía los oídos, metería la cabeza debajo de las mantas y se quedaría dormida.

Meagan tiró de las mantas, pero el viento ululaba, y, como no conseguía amedrentar a las criaturas humanas que se habían atrevido a construir una casa en sus dominios, la azotó con más fuerza

Pese a todas sus promesas, Meagan permaneció con los ojos abiertos de par en par y los puños cerrados sobre el colchón de plumas. El viento y la lluvia arreciaban. Las ramas de los árboles cedían y crujían bajo su furia. En el punto álgido de la tormenta, Meagan oyó el sonido.

El gemido resonó por la habitación. Primero una nota, luego dos, y finalmente todo un acorde vibrando con placer fantasmagórico al son de la tormenta.

Meagan saltó de la cama. Permaneció de pie en el centro de la habitación mientras los relámpagos iluminaban la noche con un resplandor sobrenatural. El sonido se debilitó mientras Meagan retrocedía hacia la puerta con la mirada fija en la zona donde estaba el órgano.

De nuevo sonaron las notas, aumentando en intensidad hasta amortiguar los gemidos del viento. Al alcanzar su máxima intensidad, Meagan lanzó un grito y se precipitó a la noche.

En muchas ocasiones había oído a los indios hablar de los espíritus de los muertos que no encontraban paz y caminaban por la tierra durante las tormentas. Y aunque sabía que no era culpable de la muerte de Lily, se había-visto obligada por los vivos a asumir la culpa y no quería pensar qué castigo podían concebir los muertos.

La lluvia la azotaba con fiereza cuando se arrojó sobre la puerta que daba a la habitación en la que dormía Josh. Sus dedos resbalaron sobre el pestillo mojado. Golpeó la madera.

—¡ Josh! ¡Josh! Déjame pasar —gritó. Zarandeó el pestillo inservible mientras aullaba y martilleaba la puerta, consciente de que el órgano seguía tocando su fantasmagórica melodía.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

La puerta se abrió de golpe y Meagan cayó en los brazos de Josh Daniels. Sintió el calor suave de su piel bajo sus puños y enterró el rostro contra su pecho para intentar huir del sonido que la perseguía. Notó la leve presión de sus dedos sobre su cabeza, acariciando su pelo como si fuera una niña asustada. Descansó la otra mano sobre su espalda, con firmeza, sujetándola contra él mientras Meagan se deleitaba con el calor y seguridad que conocía cuando la abrazaba. El vello de su pecho le rozó la mejilla, pero Meagan se acurrucó aún más contra él en un intento desesperado por bloquear el terror de la noche. Sus sollozos remitieron y trató de dominar sus miedos infantiles. Anhelaba quedarse con él como en la noche que habían pasado debajo del carromato, pero se contentaría con dormir junto a la chimenea de la cocina si él se hallaba cerca para protegerla de los temibles sonidos de la noche.

Pero era impensable, porque aunque Meagan hallara protección en los brazos de Josh Daniels, la reacción de Josh era justo la opuesta.

Un relámpago iluminó la noche y Josh distinguió las lágrimas de terror en su rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó con más suavidad.

—El órgano... alguien está tocando el órgano. Lo he oído.

—Nadie ha tocado nunca ese artefacto salvo Lily —dijo Josh con exasperación—. Lo que has oído era el viento.

Josh quería apartarla de él. Quería separarse de aquel cuerpo vibrante que apretaba contra sus curvas jóvenes y llenas el suyo. Deseaba que aquella fresca suavidad estuviera lo más lejos posible de él antes de que la chispa se encendiera y amenazara con destruirlos a los dos. Podía sentir su rostro sobre el pecho. Meagan le rozó un pezón contraído con la mano antes de hundir aún más su mejilla en él.

Le acarició el pelo con la esperanza de consolarla y recuperar el control suficiente para apartarla de su lado y enviarla de nuevo a su habitación.

Meagan se estremeció y Josh notó cómo sus piernas cedían. La abrazó con más fuerza, inspirando profundamente, ordenando a su cuerpo que no notara que sus senos habían entrado en calor y eran orbes ardientes de fuego sobre su pecho desnudo. Deslizó la mano por su espalda, siguiendo las curvas de su cuerpo, recorriéndolas con suavidad pero de una forma que nunca olvidaría.

¿Cómo podía olvidar un hombre el tacto de su piel, aún más excitante bajo la tela delgada y húmeda de su camisón de algodón? ¿Cómo podía un hombre olvidar el roce de su aliento, cargado de una promesa jamás satisfecha?

Meagan se relajó entre sus brazos y su miedo empezó a disiparse. Josh se movió para sostenerla y su pierna quedó atrapada entre el calor de sus muslos. La cabeza le dio vueltas de deseo. La sangre le bullía con fuerza, ahogando los sonidos de la tormenta y borrando la amenaza del castigo. La ola imparable de la pasión arrastró consigo todo vestigio de razón, recuerdo o decencia.

Cielos, hacía tanto tiempo que no ardía por una mujer, y nunca tanto como en aquel momento, con aquella mujer cuyo cuerpo era como una antorcha que encendía todo su ser. La sangre anegó su cabeza, bloqueando toda capacidad de pensar. No quería pensar, solo sentir. Sentirla a ella, conocerla, formar parte de ella y oírle gritar apasionadamente igual que gritaba pidiendo consuelo para sus miedos.

¡Sus miedos! Si temía los sonidos de la tormenta, ¿qué pavor no le produciría el árbol de los ahorcados? Y él la arrastraría a la horca por culpa del deseo enfermo de un hombre hacia la asesina de su propia esposa.

Con el último ápice de resolución, y rebuscando en el fondo de su alma su enraizado sentido de la decencia, le puso las manos sobre los hombros y la apartó de él.

Contempló su rostro y notó que tenía los ojos llenos de lágrimas, las mejillas encendidas de miedo y los labios entreabiertos, dispuestos para recibir un beso. Su cuerpo se tensó de ansiedad. De no ser por la sentencia del juez, Meagan sería suya en aquel mismo instante, allí mismo bajo la bóveda, y otra vez en la cama, y...

Santo Dios, estaba enloqueciendo. Ella lo estaba volviendo loco. Aquella situación era insoportable, y si pudiera ponerle las manos encima a Harvey Osborne lo haría pedazos por imponer una sentencia irrealizable a un hombre hasta entonces respetuoso de la ley y temeroso de Dios.

—No oigo nada —consiguió decir. Y el Señor sabía que era la verdad. La sangre le palpitaba con tanta fuerza en las sienes que no podría haber oído ni un ataque de indios.

Dio unos pasos por el pasaje, arrastrando a Meagan con él.

—Alguien estaba tocando el órgano —exclamó Meagan—. Lo he oído.

—Lo que has oído era el viento en los árboles —la tranquilizó—. Ahora vuelve a la cama. Mañana nos espera un largo día. Habrá que recoger los destrozos de la tormenta.

La empujó al interior de la habitación y cerró la puerta, desesperado por alejarse de ella lo antes posible.

Meagan echó a andar hacia la cama, pero antes de llegar a ella oyó cómo empezaba a resonar la primera nota.

En aquella ocasión se abalanzó hacia la puerta y se quedó de pie, temblando, en mitad del pasaje. No serviría de nada llamar a Josh.

Era obvio que no quería saber nada de ella. Ignorando el ruido de la lluvia, se aventuró en la tormenta.

Josh se tumbó boca arriba sobre la cama y cerró los ojos. Alejó de su mente la tormenta y la imagen del rostro de Meagan al mirarlo a los ojos... al mirar su alma.

Todavía sentía en las manos el tacto de su piel, fresca y firme. Su cuerpo ansiaba abrazarla otra vez. Quería ir tras ella, aplacar sus miedos infantiles de ruidos en la noche. Pero sabía que no sería capaz. La borraría de su mente y, a la luz del día, los deseos de la noche se evaporarían como las sombras.

Acogió el consuelo del sueño y se dejó arrullar por él hasta que unos golpes persistentes captaron su atención. Irritado, se cubrió los oídos con la almohada. No quería levantarse por segunda vez, pero los golpes no cesaban.

Al principio pensó que era Meagan llamando a la puerta para que le dejara entrar, pero enseguida se dio cuenta de que el sonido era demasiado distante. Hubo una pausa, pero justo cuando empezaba a relajarse, los golpes retornaron. Algo se había desprendido y estaba chocando contra la casa.

Se sentó al borde de la cama. Tenía que ver lo que había pasado antes de que ocasionara más daños. Se puso los pantalones y abrió la puerta. La tormenta seguía arreciando, pero Josh supo de inmediato qué era lo que producía aquel ruido.

Maldiciendo, atravesó el pasaje hasta la puerta de Meagan, que se abría y cerraba a merced del viento. No tardó en saber que su suposición era correcta. La habitación estaba vacía. Meagan se había ido.

CAPÍTULO 3

—A partir de ahora, dormirás detrás de la cortina en la cama grande —le dijo Josh a Meagan a la mañana siguiente. Estaba sentado tomando café, con la cabeza apoyada en la mano y los ojos nublados por falta de sueño—. Yo dormiré en el catre aquí fuera.

La había buscado durante la noche, creyendo que había huido, esperando con cada paso que daba encontrarla muerta en el barro, culpándose por no tener más control de sí mismo y no haber obligado a la joven a enfrentarse sola a sus miedos, cuando había acudido a él en busca de ayuda.

La lluvia había cesado con la noche y, mientras el sol blanquecino se elevaba sobre las copas de los árboles, Josh se había dirigido con paso cansino hacia el granero. Había que ordeñar la vaca y emprender las demás tareas.

Nunca le diría el alivio que había sentido al verla acurrucada debajo de una manta sobre el heno. Nunca reconocería que permaneció allí de pie, regalándose la vista con su cuerpo dormido con exhausta inocencia. Pero nunca olvidaría que le había prometido al buen Dios que, si la encontraba a salvo, no volvería a estar a solas con ella en una situación que podría conducir a la deshonra y a la muerte.

Así, a la luz tenue de la mañana, grabó la imagen dormida en su mente y en su corazón, consciente de que nunca volvería a atreverse a estrecharla entre sus brazos.

Incluso en aquellos momentos, a plena luz del día, con los olores y ruidos hogareños del desayuno, Josh apenas podía soportar el dolor de lo prohibido. Luchó para concentrar su mente en sus huevos con tocino y apartarla de la mujer que los había preparado.

—No me importa dormir en el granero —estaba diciendo Meagan—. Además, tengo que levantarme temprano y preparar el desayuno y...

Josh movió la cabeza.

—No hace falta —le dijo—. Estoy acostumbrado a ser el primero que se levanta. Lily nunca se despertaba al amanecer. Tardo un poco en ser yo mismo —hizo una pausa y reflexionó un poco sobre la cuestión—. De hecho, me sentiría más cómodo si no te molestaras en levantarte al alba. Yo saldré y pondré en marcha las tareas. Tú puedes preparar el desayuno y tenerlo listo cuando vuelva. Después, los dos empezaremos la jornada.

Meagan asintió en señal de aceptación. Pero antes de que pudiera decir palabra, Josh añadió:

—Y dormirás detrás de la cortina.

La manta que los separaba era decorosa, t pero aunque Meagan sabía que Josh no podía verla, ella distinguió su silueta a la luz del fuego de la chimenea cuando se quitó la camisa y se dispuso a acostarse.

La noche era cálida y Meagan sabía que dormir cerca del fuego debía de resultar incómodo. Pero él lo había querido así. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por el sueño. Tuvo la sensación de que apenas habían pasado unos minutos cuando un sonido la despertó.

A través de una raja en la cortina vio a Josh moverse por la habitación. Removió el fuego y puso el cazo con agua a calentar. Comprendió que ya había amanecido y estaba a punto de incorporarse, cuando recordó sus indicaciones. En silencio, volvió a tumbarse en la cama, pero no podía conciliar el sueño y se sorprendió observando a Josh mientras este se movía por la estancia.

Siguió el movimiento de su cuerpo cuando la luz de las llamas le acarició el pecho y los brazos, los poderosos músculos, el vientre plano y la piel lisa, que parecía tan cálida y deliciosa a la luz del fuego. Cerró los ojos. El mero hecho de tener aquellos pensamientos era peligroso, incluso suicida.

Pero no pudo mantener los ojos cerrados. Devoraban al hombre con vida propia. Se olvidó incluso de respirar cuando él colocó una palangana sobre la mesa y se lavó la cara y el pecho.

La luz del fuego iluminaba las gotas de agua que habían quedado prendidas al vello dorado de su pecho. Como diminutas joyas, la atraían. Sintió la tentación de deslizar los dedos por su vello y trasladar el agua a su propia piel.

La idea la hizo estremecerse. El ronzal que sujetaba el colchón a la estructura de la cama emitió un gemido ahogado y Josh miró hacia la cortina, pero Meagan se había dado la vuelta y se había cubierto la cabeza con la colcha, en un intento por sofocar sus vergonzosos pensamientos.

Cómo deseaba haber conocido a Josh en otras circunstancias. Cómo ansiaba que la mirara sin aquel brillo de lástima en los ojos ni la acusación siempre presente en su corazón. Y aun así, era consciente de que su esposa, viva o muerta, se habría interpuesto entre ellos.

Meagan parpadeó para contener las lágrimas. Había esperado toda la vida para encontrar a un hombre como él y solo podía soñar en ser su esclava hasta el fin de sus días. Aun así, empezaba a comprender que incluso vivir como su criada era mejor que vivir sin él.

Trabajaría para él. Trabajaría con él, y lo haría con más ahínco que nunca en su vida. Tal vez entonces, como recompensa a su esfuerzo, podría sumirse en un sueño profundo, sin imágenes de la vida con o sin Josh Daniels.

Cuando el calor veraniego dio paso a las mañanas frescas del otoño, las vidas de Meagan y Josh empezaron a adoptar un patrón de cautelosa camaradería. Juntos cuidaban de la tierra y de los animales, regocijándose con la cosecha y, el abundante fruto de sus esfuerzos. Josh apenas podía reprocharle nada a Meagan. Cuando decidía iniciar una conversación con ella, lo sorprendía con sus conocimientos y su inteligencia. Sin pretenderlo, Josh se sorprendió pidiéndole consejo y escuchando su opinión.

El final del verano marcaba el regreso de la hija de Josh, Abbie.

Will Carmichael se encargaría de ir a buscar a la niña a casa de sus abuelos. Pasó por la granja Daniels para decirle a Josh que pensaba hacer un viaje a Albany y que recogería a la pequeña de regreso a Banebridge.

—Tenías ciertas objeciones a dejar a Abbie con Meagan —le recordó Will—. ¿Las has resuelto?

—Meagan es una joven muy inteligente. Y ha estudiado mucho. Podrá enseñarle a Abbie muchas cosas que yo no podría —dijo Josh— No tengo nada que reprocharle.

Si tenía algún reproche que hacer era a sí mismo. Se sorprendía escuchando el sonido de su voz cuando cantaba mientras colgaba la ropa o llamaba a las gallinas y a los patos para darles de comer. Se apresuraba a regresar de los campos, embelleciendo su recuento de las anécdotas del día para hacerla reír, y contenía el aliento por la noche para escuchar su suave respiración detrás de la cortina. Pero albergaba aquel secreto en su corazón y no se atrevía a compartirlo con su amigo, aunque Will permaneció de pie bajo la bóveda, esperando a que Josh siguiera hablando.

El silencio se prolongó hasta que Josh añadió finalmente:

—Estoy seguro de que Meagan se llevará bien con Abbie y, con la llegada del invierno, estaré en casa casi todo el tiempo. Si hay algún problema, lo sabré.

Will asintió.

—Bien pensado —corroboró, cortando en seco sus pensamientos al adivinar, por la expresión de Josh, que su amigo tenía algo más que decir—. ¿Qué pasa, Josh? —le preguntó—. ¿Es que Meagan te ha causado algún disgusto?

—Aparte de atraer accidentes y tener miedo a la oscuridad, parece buena chica —reconoció Josh.

—¿Accidentes?

—Tonterías, casi siempre —dijo Josh mientras recordaba—. Salvo el otro día, cuando la olla de hierro en la que hacemos jabón se cayó de la estantería y casi le aplasta la cabeza.

—¿Y qué hacía una olla de hierro en la estantería? —preguntó Will.

—Que me aspen si lo sé. Nunca la había visto antes ahí, pero aquel día estaba en la balda justo encima de la bañera.

—¿Meagan está bien?

—Consiguió echarse a un lado, pero me dio un susto de muerte. Ella no pareció darle importancia —a Will Carmichael no se le pasó por alto el tono de aprobación de su amigo al hablar del incidente.

—¿Eso es todo? —preguntó Will.

—Bueno, eso y la noche en que Meagan pensó que el órgano estaba encantado.

–¿El órgano? ¿El del salón? —repitió Will.

—El mismo —admitió Josh—. Estaba durmiendo allí y juró que lo había oído sonar en mitad de la noche. La muchacha tiene una gran imaginación. Supongo que tenía miedo de la tormenta y no quería reconocerlo.

—¿Le pasa a menudo? —Will estaba ganando tiempo. Se había preguntado dónde dormía Meagan y estaba bastante seguro de que no era en el granero. Se preguntaba si debía recordarle a Josh la advertencia del juez, pero como dormían en edificios separados, no tenía de qué preocuparse. Exhaló un suspiro de alivio mientras Josh respondía a su pregunta.

—No volverá a pasar. Pasa la noche aquí dentro y duerme detrás de la manta.

¡Aquello era el colmo! Había llegado el momento de decir algo.

—Recuerdas lo que dijo el juez Osborne.

—Perfectamente —Josh no se molestó en ocultar el tono resentido de su voz y Will no sabía si bendecir al juez o mandarlo al infierno—. Además, no es Meagan la que me preocupa... —Josh se frotó la nuca con su pañuelo— sino Ruth Somers.

—¿Ella también ha oído el órgano? —preguntó Will con inocencia.

Josh lanzó una mirada de reproche a su amigo y continuó.

—Ruth se pasa por la granja muy a menudo. Demasiado a menudo, a decir verdad. Cuando Lily vivía era distinto. A Lily le gustaban las visitas y nunca parecía tener bastantes, pero como Meagan y yo trabajamos en el campo, resulta un poco irritante volver a casa y encontrar a Ruth sentada esperando.

—¿Qué es lo que quiere?

—Que yo sepa, crear problemas. Dice que sólo quiere asegurarse de que Meagan está haciendo su trabajo y de que no ha huido, pero tiene una manera curiosa de hacerlo —Josh volvió a frotarse la nuca—. Dudo que tenga importancia, pero no entiendo cómo una mujer puede albergar tanto odio hacia otra. Yo diría que tendría que ser al revés. Quiero decir que, si lo que Meagan asegura es cierto, debería estar furiosa con Ruth por acusarla de algo que, según ella, no ha hecho.

Will no pudo disimular la satisfacción que sentía al oír las palabras de Josh, porque nunca había creído que Meagan fuese responsable del asesinato. Había expresado su opinión abiertamente hasta que su clientela había empezado a criticarlo, sobre todo mujeres que creían en la fornida y resuelta Ruth Somers. Ruth era una de las piedras angulares de la comunidad y gozaba de gran credibilidad entre sus miembros.

—Ruth siempre ha sido un poco entrometida.

—Es que trata a Meagan con una aversión excesiva, y no quiero que revolotee sobre nuestras cabezas como un buitre cuando Abbie vuelva a casa.

La comparación de Ruth con un buitre hizo que Will prorrumpiera en carcajadas. Josh se unió a él y los dos estaban retorciéndose de risa cuando Meagan se acercó a ellos

—¿Es una broma privada? —preguntó.

Josh se secó las lágrimas.

—Solo estábamos hablando de Ruth Somers.

—Debe de ser de otra Ruth Somers —dijo Meagan confundida—, porque os juro que no le encuentro nada gracioso a esa mujer.

Aquello hizo que los hombres sucumbieran a otro ataque de risa. Exasperada, Meagan se alejó hacia la casa.

—Os prepararé algo de comer. Si no me equivoco, ya habéis bebido bastante whisky. —¿Crees que deberíamos decírselo? —preguntó Will cuando la puerta se cerró.

—No tiene sentido preocupar a Meagan por algo sobre lo que no puede hacer nada. Ruth la odia, es un hecho. Y no creo que nadie, excepto Ruth, sepa por qué.

—Bueno, veremos si yo lo puedo averiguar —prometió Will mientras seguía a Josh hacia la casa, en la que el aroma a un guiso suculento impregnaba el aire.

Abbie Daniels resultó ser una niña muy precoz, con una mente clara y una curiosidad insaciable. Sin embargo, no podía decirse que fuera hermosa. -.

A Meagan le gustaban los niños, y Abbie no era una excepción, pero el aspecto de la pequeña fue una gran sorpresa para ella.

Después de convivir con Josh Daniels durante gran parte del verano, Meagan reconocía que era un hombre atractivo. Tenía los rasgos fuertes y regulares. Nada en él resultaba desproporcionado.

Meagan era la primera en admitir que no había visto a Lily Daniels en su mejor momento; pero, incluso en el féretro, irradiaba una | belleza excepcional. Así que Meagan se había ^preparado para recibir a una preciosa, niña.

Para sorpresa suya, Abbie era menuda para su edad, con un rostro pensativo e inteligente. Por lo demás, sus rasgos no llamaban la atención. Llevaba el pelo tan tirante en un moño que parecía tener siempre las cejas levantadas sobre los ojos de color azul grisáceo. Pero hasta que la niña no se quitó la toca, Meagan no se dio cuenta de que se enfrentaba a un gran reto.

La tarde era cálida y mientras Josh y Will hablaban en el pasaje, Meagan, Abbie y la esposa de Will, Phoebe, entraron en la casa.

Meagan se alegró de ver a la mujer que le había dado cobijo en las semanas previas al juicio. Phoebe había sido un baluarte en la adversidad y la desesperación, y Meagan le agradecía que hubiese ido para ayudarla a romper el hielo con la hija de Josh.

—¿Eres la nueva criada? —preguntó Abbie con franqueza.

—Podría decirse que sí —Meagan captó la mirada de Phoebe y suspiró de alivio. Al parecer, no habían revelado a la niña la verdadera situación de Meagan—. De hecho, voy a ayudarte con tus lecciones y, a tu padre, con su trabajo.

—Eso está bien —asintió la niña—. Papá necesita ayuda a veces y yo soy demasiado pequeña —curioseó por la habitación mientras Meagan preparaba el té. Después de recorrer todos los rincones, decidió que no había habido cambios sustanciales que no le gustaran.

Phoebe estaba habiéndole a Meagan del viaje que Will y ella habían hecho a Albany, cuando Abbie se sentó a la mesa.

—¿Quieres un té? —le preguntó Meagan al ver que la niña la miraba con expectación.

—Prefiero un vaso de leche —le dijo Abbie.

—Hay un poco en la fresquera —contestó Meagan—. ¿Podrás traer la jarra tú sola?

—Por supuesto —dijo Abbie dándose importancia, y salió corriendo de la habitación.

Meagan observó a la niña desde la ventana, cerciorándose de que era capaz de abrir la pesada puerta que Josh había hecho para resguardar el frío. Varios minutos más tarde, Abbie regresó. Colocó la jarra sobre la mesa y se secó el sudor de la frente.

—Hoy hace calor, ¿verdad? —comentó Meagan mientras servía el espeso líquido en una taza—. ¿Por qué no te quitas la toca? No hace falta que la lleves puesta dentro de casa.

Phoebe emitió una exclamación de protesta, o tal vez fuera una advertencia. Aun así, llegó demasiado tarde, porque la niña tiró de los lazos de su pesada toca de algodón, se la quitó de la cabeza y se la entregó a Meagan. Luego Abbie se llevó la taza de leche a los labios, cerró los ojos y empezó a beber.

Meagan se llevó la mano a los labios al ver la razón de que la niña llevara una toca tan pesada, porque las orejas de Abbie sobresalían por ambos lados de su cabeza como si fueran dos apéndices ajenos a ella.

Antes de que la niña terminara de beber, Meagan se volvió para que no viera su rostro.

—¿Por qué no vas y le preguntas a tu padre si quiere un poco de leche? —sugirió Meagan.

Abbie se secó los labios con el antebrazo y salió corriendo por la puerta. Meagan se volvió a Phoebe.

—¿Por qué no me lo advirtió nadie? —preguntó.

—Lo siento, Meagan —se disculpó Phoebe—. Supuse que Josh te habría hablado de las... orejas de Abbie. No se me ocurrió pensar que no lo sabías hasta que no le dijiste que se quitara la toca.

—¿Siempre lleva cubierta la cabeza? —preguntó Meagan, sintiendo compasión por la niña.

—Raras veces la he visto sin una toca —Phoebe jugó con su taza—. Lily pensaba que no tenía remedio. Lo único que sugirieron los médicos fue que llevara tocas ajustadas con la esperanza de que sus orejas se beneficiaran de la presión —movió la cabeza—. Creo que no ha servido de nada, pero Josh siempre insiste en que las lleve.

Antes de que Phoebe pudiera continuar, Josh apareció en el umbral.

—Vamos, cariño —la urgió—. Te ayudaré a ponértela —lanzó a Meagan una mirada fulminante—. Abbie nunca se quita la toca, Meagan —dijo en tono práctico—. Ni de día ni de noche.

—Entiendo —repuso Meagan en voz baja. Quería gritarle que no le había puesto sobre aviso y que desconocía por completo la «aflicción» de su hija. Luego vio la angustia en sus ojos y se contuvo.

Josh ató el lazo bajo la barbilla de su hija.

—Ya está. Ahora vuelves a ser la Abbie de siempre —sonrió y le pellizcó la nariz antes de que su intensa mirada volviera a posarse sobre Meagan.

—La Abbie de siempre... la Abbie de siempre —la pequeña bailó por la habitación, disfrutando de la aprobación de su padre. Se paró delante de Meagan—. Tengo muchas tocas —le dijo—. Si quieres, te las enseñaré.

—Me encantaría —Meagan sonrió, consciente de que la niña había tenido el primer gesto de aceptación. Miró a Phoebe, esperando su aprobación, pero sólo vio un pequeño ceño de preocupación en su frente.

Para Phoebe era evidente que Josh Daniels no podía apartar los ojos de su criada, tan evidente como que Meagan no se percataba del problema.

Los Carmichael pasaron la noche, durmieron en la cama de ruedas que Meagan había usado antes. La niebla matutina todavía no se había disipado cuando se despidieron.

Abbie pronto recuperó su lugar en la casa y Meagan enseguida se sintió incapaz de seguirle los pasos a la pequeña.

—Mi mamá nunca me obligaba a decirle adonde iba —protestó cuando Meagan la arrastró a la casa después de un viaje improvisado al granero.

—Abbie, tienes que decírselo a alguien. Tu padre se preocupa cuando vuelve a casa y no sabe dónde estás. Ahora mismo está trabajando en el campo él solo y, si te niegas a decirme adonde vas, cuando vaya a ayudarlo tendrás que venir conmigo, lo quieras o no.

—Pues no quiero ir contigo —protestó Abbie—. Y no quiero decirte a donde voy. Mi mamá nunca me obligaba a hacerlo.

—Tu mamá nunca te obligaba a hacer nada que no quisieras hacer —resonó la voz de Josh—. Pero tu mamá no está aquí. Meagan y yo sí. Y vas a decirnos a uno de los dos adonde vas o no irás a ninguna parte.

Abbie se puso en jarras, la viva imagen de la indignación, pero no había sumisión en el rostro de su padre. No iba a cambiar de idea por mucho que lo intentara. Abbie se rindió a la autoridad.

—Te lo diré a ti o a Meagan, pero iré a donde yo quiera —afirmó.

—Sólo si tienes permiso —le recordó su padre.

La pequeña giró sobre sus talones y salió por la puerta. No había bajado del porche cuando su padre la llamó.

—¡Abbie! ¿Adónde vas?

—Vuelvo al granero.

—¿Tienes permiso?

La niña se paró en seco.

—Ya sabes a dónde quiero ir—le espetó en tono desafiante.

—Y tú sabes que debes pedir permiso —repitió Josh.

—Mi mamá nunca tenía que darle explicaciones a nadie cuando quería ir a algún sitio —le gritó Abbie a su padre.

Enojado por la actitud desafiante de su hija, Josh habló con aspereza.

—Tal vez si lo hubiera hecho, ahora no estaría muerta.

Sus palabras suscitaron una exclamación simultánea en Meagan y su hija. Antes de que pudiera añadir nada más, Abbie entró corriendo por la puerta y se enterró en su cama detrás de la cortina.

Josh no intentó hablar con ella. Miró a Meagan y se encogió de hombros antes de regresar a los campos. Fue Meagan la que abordó a la niña.

—Supongo que cuando tu mamá estaba viva eras la reina de la casa —comentó Meagan mientras se sentaba al borde de la cama.

—Mamá sabía que no iba a meterme en líos –gimió Abbie sobre la almohada.

—Tu padre sabe que no vas a meterte en líos –le dijo Meagan—. Pero quiere saber dónde estás. No creo que se diera cuenta de la libertad que te estaba dando tu madre. Yo le digo a dónde voy para que no se preocupe, y él hace lo mismo por mí.

La pequeña levantó la cabeza y miró a la joven.

—¿Haces eso porque lo quieres? —preguntó.

Meagan se quedó perpleja. Jamás se atrevería a reconocer que amaba a Josh Daniels, aunque fuera cierto y, desde luego, no lo era. Sería una estupidez amar a alguien que nunca podría corresponderle.

—Lo hago porque es la mejor manera de comportarse cuando se vive en un lugar tan aislado —le dijo—. ¿Y si hubiera un fuego, o nos atacaran los indios, y tu padre no tuviera la más mínima idea de dónde estás?

—Nunca sabía a dónde iba mi mamá, ni lo que hacía, y nunca pasó nada malo —Abbie se incorporó y se cruzó de brazos.

Meagan se puso en pie, de espaldas a la niña, y ordenó algunos objetos sobre la cómoda.

—Bueno, yo no me atrevería a decir eso.

Comprendiendo su error, Abbie estuvo a punto de darle otra interpretación a sus palabras, pero la mirada de Meagan le indicó que no se saldría con la suya.

—Está bien —Abbie metió el pie debajo de la alfombra que estaba junto a la cama—. Te diré a ti o a papá adonde voy, pero no me va a gustar.

—Abbie, la vida está llena de cosas que no nos gustan —le dijo Meagan—. Es parte de hacerse mayor.

Abbie saltó de al cama y se miró.

—¿Crees que me estoy haciendo mayor? —preguntó.

—Más deprisa de lo que crees —le dijo Meagan.

—Mi abuela me llamaba «mi pequeña» todo el tiempo —reconoció Abbie—. No me hacía sentirme muy mayor.

—Creo que las abuelas tienen permiso para decir cosas como esa porque tienen muchos más años que los demás —le confió Meagan—. Para ellas, todo el mundo es pequeño.

El rostro de Abbie se iluminó.

—Supongo que puedo ser la pequeña de la abuela siempre que sea mayor aquí en casa —asintió con resolución y apartó a un lado la cortina para dirigirse de nuevo a la puerta.

—Abbie —la llamó Meagan—. Recuerda que tienes que ganarte el derecho de que te traten como una adulta, así que lo primero que debes recordar es...

—Que debo decirte a donde voy —Abbie terminó la frase por ella y exhaló un hondo suspiro—. Voy al granero a buscar gatitos. La gata tiene crías cada primavera y otoño —la pequeña se detuvo cuando una idea surgió en su mente—. ¿Sabes dónde están?

Meagan se frotó las manos en el delantal.

—Pues ahora que lo dices, sí. Hay cinco y tienen un mes. Si quieres, podemos traer uno a la casa para que lo cuides.

Abbie atravesó corriendo la estancia y tomó a Meagan de la mano.

—Vamos —la urgió—. Enséñamelos. ¿Por qué no me dijiste que había gatitos? No habríamos tenido todo este jaleo.

Meagan reprimió una carcajada.

—¿Y por qué no me dijiste que estabas buscando gatitos?

—Pensé que si lo hacía, no me dejarías ir. Mi mamá siempre decía que los gatos son animales sucios y escurridizos y no me dejaba jugar con ellos. Una vez, cuando le enseñé dónde estaban, sacó a las crías del granero y las metió en un cubo de agua.

Meagan sabía que ahogar crías era una práctica común, pero no pudo evitar emitir una pequeña exclamación de desaprobación.

—¿Y tú que hiciste? —repuso Meagan, preguntándose si la niña habría llorado por la pérdida de sus tesoros.

Abbie balanceó la mano de Meagan mientras cruzaban la pradera.

—Esperé a que mamá volviera a entrar en la casa a descansar y los saqué del agua para ponerlos al sol. En cuanto se secaron, todos menos uno revivieron. Mamá no se dio cuenta y papá ni siquiera se enteró.

—Bueno, no creo que debamos preocuparle ahora con eso —dijo Meagan, y la pequeña le brindó una mirada de abierta amistad y confianza que, si nada lo truncaba, podría durar toda la vida.

CAPÍTULO 4

Para gran desconsuelo de Abbie, los gatitos eran todavía demasiado pequeños para dejar a su madre, pero la niña tenía permiso para visitarlos a menudo. Estaba regresando de una de sus pequeñas incursiones al granero cuando Ruth Somers la detuvo.

—¿Qué estás haciendo aquí sola? —inquirió la mujer—. ¿No hay nadie cuidándote?

—Estaba en el pajar jugando con mi gatito —le dijo la niña.

—¿Y por qué no había alguien contigo? —preguntó Ruth.

Abbie retrocedió, ansiosa por liberarse del interrogatorio de la mujer.

—Meagan suele acompañarme, pero ahora mismo está haciendo mantequilla.

—Aun así, no deberías vagar sola por la granja —declaró Ruth, sin pensar que sus hijos andaban sueltos durante todo el día, sin dar explicaciones a nadie de su paradero siempre, que se presentaran a la hora de comer.

—Tendré que hablarle a tu padre de esto —dijo Ruth—. Ahora, ve a jugar.

Y Abbie se alegró de poder hacerlo y echó a correr hacia la casa.

Meagan estaba lavando la mantequera cuando Abbie se acercó.

—¿Cómo están los gatitos? —le preguntó a la niña, que estaba casi sin aliento.

—Están bien, y la tía Ruthie acaba de llegar —jadeó Abbie.

Meagan se enderezó y miró hacia la entrada de la casa. Había un carromato delante de la fachada y el caballo contemplaba con anhelo la hierba del pasto. No había ni rastro de Ruth.

—¿Ha entrado en la casa? —preguntó Meagan mientras se frotaba las manos en el delantal y recogía el cuenco de mantequilla y la jarra de suero.

—Dijo que iba a hablar con papá —le confió Abbie mientras seguía a Meagan hacia la casa.

—Le costará trabajo encontrarlo —comentó Meagan con secreta satisfacción—. Ha ido a ver los corrales que están junto al río.

Al ver la sonrisa descarada de Abbie, Meagan supo que le profesaba a Ruth el mismo afecto que ella.

A decir verdad, Meagan se ponía nerviosa con las visitas insistentes de Ruth. Siempre existía la posibilidad de que la mujer le contara Abbie la verdadera razón de su estancia allí, y Meagan no soportaba la idea de que la amistad |y la confianza de la niña fueran reemplazadas por el miedo y el rechazo.

Meagan no había terminado de guardar la leche y la mantequilla-cuando vio a Josh y a Ruth caminando hacia la casa.

Abbie corrió hacia su padre y éste la levantó en brazos.

—Mira quién ha venido a verte —rió al percatarse de la presencia de Ruth-. -Tu tía Rumie.

—Lo sé —dijo Abbie, enterrando el rostro en el cuello de su padre.

—Vamos, no seas tan tímida —la urgió—. Hace mucho tiempo que no la veías.

—Ya la he visto —insistió la pequeña—. Cuando salí del granero. Me dijo que quería hablar contigo y me envió a la casa.

Ruth rió.

—Qué imaginación tiene esa niña —afirmó—. Acababa de llegar cuando te vi aparecer y me he acercado a saludarte.

—Eso no es cierto —protestó Abbie—. Estabas aquí antes de que papá regresara —de repente la pequeña pareció asustada y empezó a removerse en los brazos de su padre—. ¿No le habrás hecho daño a mis garitos, ¿verdad? Suéltame, papá. Tengo que ir a verlos.

Josh dejó a la niña en el suelo y ella se alejó corriendo al granero antes de que pudiera impedírselo.

—Verás —dijo Ruth—, la niña está totalmente fuera de control. Imagínate, tiene miedo de que alguien vaya a hacerle daño a un puñado de gatitos. Eso pasa por consentir que viva en la misma casa que una asesina. Deberías dejarme que la llevara a la granja conmigo, allí estará a salvo.

Josh se quitó su sombrero de ala ancha y volvió a colocárselo en la cabeza.

—Tiene gracia —dijo en tono casual—, Abbie nunca se había preocupado por los gatitos hasta hoy. Tal vez tenga miedo de que quieras llevártelos a tu casa igual que a ella.

Ruth se enderezó, indignada.

—¿Cómo te atreves a insinuar que podría haber hecho algo que perturbara a la niña? Sólo me preocupo por su bienestar. Y encima de que ha mentido al decir que ya me había visto antes...

Meagan había oído casi toda la conversación y se acercó a ellos. No comprendía las intenciones de Ruth, pero no iba a consentir que la mujer abriera una brecha entre Abbie y su padre. Les sonrió al llegar a su lado.

—Hola, señora Somers, ya veo que ha encontrado a Josh. Qué suerte que regresara tan pronto. Cuando Abbie me dijo que había llegado, quise decirle que había ido a revisar los corrales junto al río, pero no la vi por ninguna parte.

Ruth se quedó perpleja por un momento. Meagan estaba intentando minar su credibilidad. Su mente buscó con desesperación la manera de salir a flote de aquella situación.

Por fin la halló y torció los labios, esbozando una sonrisa de superioridad.

—Si no me viste por ninguna parte, es evidente que no estaba —se volvió a Josh—. Esto es ridículo. Meagan está intentando encubrir las mentiras de Abbie. Están conspirando juntas contra ti.

Meagan habló antes de que Josh tuviera tiempo para formar una respuesta.

—Bueno, tal vez usted no estuviera aquí, señora Somers —admitió Meagan—, pero su caballo y su carro han estado atados al poste desde que terminé de hacer la mantequilla, y de eso hace un buen rato.

Ruth se había olvidado del caballo y del hecho de que podía verse desde la casa.

—Ya veo que no soy bien recibida —replicó indignada—. Sólo he venido para saber si Abbie se encontraba bien, no para que me interroguen sobre el momento justo de mi llegada.

—Vamos, Ruth —la regañó Josh—. Estoy seguro de que estás sacando las cosas de quicio. Eres tú la que se ha mostrado puntillosa sobre esa cuestión -—le irritaba que la mujer hubiese dejado entrever que Abbie había mentido—. Si no tienes tiempo para tomar un té, supongo que deberías ponerte ya en marcha. Meagan y yo tenemos que volver al trabajo.

Con un movimiento enérgico de cabeza, Ruth desfiló hasta su carromato y se alejó sin una palabra de despedida. Meagan y Josh permanecieron de pie cuestionándose sus intenciones.

Meagan regresó a la casa y fue a levantar el cántaro de la mantequilla cuando Josh la detuvo con el brazo. Al tocarla, Josh sintió la firmeza y suavidad de su piel.

—Únicamente quería darte las gracias por defender a Abbie —declaró, sabiendo que solo era una media verdad.

Meagan había sido realmente valiente al salir en defensa de su hija delante de Ruth. Por una vez, alguien más aparte de él respaldaba a la niña. Lily raras veces la alababa. La preciosa joven se había sentido avergonzada de dar a luz a una niña que distaba de ser perfecta. Las tocas que la obligaba llevar eran un recordatorio constante de que había un defecto en su aspecto y, cuando se las quitaba, a Lily le resultaba casi imposible mirar a su hija.

Pero Meagan parecía ignorar por completo la imperfección que marcaba a Abbie.

Nunca la acusaba de mentir para llamar la atención, ni se reía de la niña por el ángulo al que sobresalían sus orejas. Josh quería hacer algo más que darle las gracias a Meagan. Quería rodearla con sus brazos y decirle lo maravillosa que era, pero sabía que no podía hacerlo.

Meagan le sonrió con cierta vacilación al ver que seguía tocándola. Josh quería decir algo más, pero se limitó a soltarla y dio un paso atrás.

—Y Abbie también te lo agradece —añadió tímidamente mientras Meagan, presintiendo un peligro potencial, se escabullía por la puerta.

Ya casi era de noche cuando Josh volvió a ver a Meagan. Para entonces había controlado sus emociones y la saludó con naturalidad al verla entrar en el granero.

Abbie pasó corriendo a su lado y se acercó al lugar donde Josh estaba ordeñando la vaca.

—Dame un poco de leche —le pidió la pequeña, y su padre, entre risas, dirigió la ubre hacia su boca abierta. El primer chorro de leche la salpicó en la mejilla y en la toca. La niña chilló de deleite cuando el segundo dio en el blanco.

—Siento haberle manchado la toca —dijo Josh sin volver la cabeza.

—No te preocupes —contestó Meagan, riendo—. Las tocas se lavan.

La vaca mugió incómodamente. Josh la examinó y dijo:

—Meagan, ¿te importa subir al pajar y arrojarme un poco de heno?

—Yo subiré primero y me aseguraré que no hay ningún gatito de por medio —se ofreció

Abbie, trepó por la escalera de mano y desapareció en el pajar.

—Corre, corre —la urgió Meagan—, que te alcanzo.

Las risas de deleite de Abbie fueron interrumpidas por una exclamación y el ruido de un trozo de madera al chocar con otro. Josh se volvió y vio cómo Meagan se caía al suelo.

Exasperada de que el ritual de ordeño se hubiese convertido en un circo, la vaca dio una coz al cubo en el momento en que Josh soltó su ubre.

Meagan gimió, en un intento de recobrar el aliento, y el rostro ansioso de Abbie apareció al final de la escalera.

Josh se arrodilló junto a Meagan y la levantó en brazos.

—Ya está, tranquila. No pasa nada. ¿Te has hecho daño? ¿Crees que te has roto algo?

Meagan sentía que la cabeza le daba vueltas, pero no sabía si era por la caída o por el roce de las manos de Josh al deslizarlas por su cuerpo en busca de huesos rotos. De haber estado sola, seguramente se habría puesto en pie y habría esperado a que remitieran el dolor de la cadera y el mareo, pero en los brazos de Josh perdió todo deseo de moverse.

Abrió los ojos y esperó hasta vislumbrar el grueso pelo rubio y los rasgos fuertes que tan cerca estaban de su rostro. Apoyó la cabeza en su hombro mientras él le apartaba el pelo de la cara.

—¿Qué ha pasado, papá? —preguntó Abbie desde el pajar-. ¿Cómo es que Meagan se ha caído de la escalera?

Josh levantó la vista. Una de las tablas que hacían de peldaños colgaba de un solo extremo.

—Creo que se ha roto una de las tablas —Josh apenas se fijó en la escalera, porque toda su atención estaba puesta en Meagan, que todavía intentaba respirar con normalidad—. ¿Te has hecho daño? —volvió a preguntar-; ¿Te duele algo?

—No —consiguió decir—. Nada. Es que me he quedado sin aire. ¿Abbie se encuentra bien?

—Está allá arriba —Josh señaló el hueco cavernoso por encima de sus cabezas sin apartar los ojos de la mujer que tenía en brazos—. Creo que te has dado un buen golpe en la cabeza —con cuidado, le palpó el chichón que se le había formado.

—Papá, bájame. Iré a buscar un poco de agua fría para Meagan.

A regañadientes, Josh soltó a Meagan y extendió los brazos hacia su hija. Estando en esa posición, vio las marcas frescas en la vieja madera. Dejó a la niña en el suelo y se acercó a la escalera.

—No has intentado reparar esta escalera, ¿verdad? —preguntó.

—No sabía que le pasara nada malo —Meagan se incorporó e intentó levantarse.

—Seguramente no le pasaba nada hasta que no se salieron los clavos —se inclinó y deslizó las manos por la paja del suelo del granero. Los clavos eran difíciles de conseguir y quería encontrarlos si era posible.

—¿Qué te ha hecho pensar que le había hecho algo? —preguntó Meagan.

—Las marcas que hay al borde de esta tabla —señaló las muescas frescas—. Como si alguien hubiese intentado quitarla o ponerla.

—Abbie sube y baja por la escalera todo el tiempo y no ha tenido ningún percance —señaló Meagan.

—Abbie es una pluma, pero con mi peso o el tuyo la caída era inevitable.

—¿Pero cómo ha podido pasar una cosa así sin que nos diéramos cuenta? —se preguntó Meagan en voz alta.

—Tal vez haya pasado hoy mismo—dijo Josh pensativamente y miró a Meagan con consternación. Meagan abrió los ojos con sorpresa.

—¿Crees que Ruth ha subido al pajar a buscarte y la ha soltado?

—Tal vez —dijo Josh sin comprometerse—. Vamos a llevarte a la casa para que pueda limpiar todo esto.

Meagan miró al fondo del granero y comprendió que la leche recién ordeñada se había derramado por el suelo. Se puso en pie, sintiendo que la cabeza le daba vueltas.

—Josh, no sabes cuánto lo siento —declaró—. Debería haber tenido más cuidado.

—No tiene importancia —dijo en tono tranquilizador—. Yo lo limpiaré, tú vuelve a casa. Me aseguraré que no haya ninguna otra sorpresa desagradable antes de salir.

Abbie se acercó corriendo por la pradera, llevaba un paño mojado como si fuera una bandera.

—¡Ya lo tengo! —gritó—. Un trapo mojado para la cabeza de Meagan.

La niña se desilusionó un poco al ver que su paciente ya estaba de pie, pero le entregó el paño a Meagan y sonrió, orgullosa de su hazaña.

Meagan exprimió el paño y se lo puso sobre el chichón.

—Gracias, Abbie. Ya me siento mucho mejor. Ahora, si me ayudas a volver a la casa, creo que me sentaré un rato antes de servir la cena.

No encontraron nada más que supusiera una amenaza, y la vida regresó a la normalidad. Tan normal como podía ser para un hombre y una mujer que intentaban ocultar su mutua atracción. Con la proximidad de la cosecha, trabajaban de sol a sol.

Abbie se quedaba al borde de los campos jugando con su gatito. Mantequilla era un felino amarillo y gordo, perezoso como ninguno, a quien no le preocupaba en qué posición estuviera siempre que lo acariciaran y lo alimentaran. Abbie vestía al animal con ropas de muñeca y lo llevaba en una cesta, dándole pródigamente toda clase de trozos de comida.

Como el gatito absorbía toda la atención de Abbie, Meagan y Josh consiguieron adelantar gran parte del trabajo y, al final de la semana, Josh estimó que podía tomarse un día para ir a cazar y llenar la despensa.

—Podría matar un cerdo —le dijo a Meagan—, pero preferiría esperar a que llegue el frío. Hay muchos ciervos por aquí y, gracias a ti y al gato perezoso de Abbie, dispongo de tiempo libre para cazar.

Salió temprano a la mañana siguiente y prometió regresar al anochecer.

Meagan y Abbie se mantuvieron alerta todo el día y, de vez en cuando, oían el eco de un disparo de escopeta. Meagan preparó la comida y se encargó de que Abbie tomara una buena ración. Guardó el resto para Josh al fondo de la chimenea.

Los días se hacían cada vez más cortos y Meagan se percató de ello al meter a Abbie en la cama. En cuanto la niña se quedó dormida, Meagan se sentó en el pasaje, disfrutando de aquella cálida noche de verano, y observó cómo la luz de la luna perseguía a las sombras en la pradera.

Una rama crujió a cierta distancia. Meagan se puso alerta mientras esperaba ver aparecer la figura familiar de Josh entre los árboles.

La sonrisa de su rostro se congeló y el saludo que había formado en su garganta se extinguió al ver que la figura que emergía del bosque no era la de Josh Daniels sino la de un indio.

Se puso en pie al instante y estaba a punto de refugiarse en la casa cuando una voz familiar la llamó:

—¿Meagan? ¿Meagan, eres tú?

Al momento siguiente, corría por la pradera para arrojarse en brazos de su hermanastro.

—¿Qué diablos estás haciendo por estas tierras? —le preguntó mientras intentaba abrazarla y mirarla al mismo tiempo.

—Reilly, cuánto he deseado que me encontraras —las lágrimas se deslizaron por sus mejillas y estuvo a punto de gimotear. Reilly se quitó el pañuelo que llevaba alrededor de la cabeza y le secó las mejillas antes de ponérselo en la mano.

—Suénate la nariz y cuéntame qué ha pasado.

Meagan obedeció.

—¿Qué es lo que sabes?

—Oí que habían declarado culpable de asesinato a una mujer blanca y que la habían hecho esclava del hombre a cuya esposa supuestamente había asesinado. No creí que pudieras ser tú —vaciló y contempló sus ojos a la luz de la luna—. Eres tú, ¿verdad, Meagan?

—Sí, soy yo —suspiró.

—Cuéntamelo todo —le ordenó.

—Cuando te fuiste, tuve noticia de un posible puesto en la familia Somers. La mujer dijo que si le gustaba me contrataría para enseñar a sus hijos y ayudarla con la casa. Estaba llevando algunas provisiones a la cocina cuando oí un grito y un ruido seco. Corrí al salón y encontré a una señora tumbada al pie de las escaleras. Al agacharme para ver si podía ayudarla, Ruth Somers empezó a gritar que había matado a su amiga. Incluso aseguró que la había empujado escaleras abajo. Reilly, ni siquiera había estado en el piso de arriba, pero era la palabra de Ruth Somers contra la mía y nadie me creyó. El jurado me declaró culpable pero pidió clemencia porque no había pruebas ni móvil. Sólo el testimonio de Ruth de que había empujado a Lily Daniels por las escaleras.

Hubo un momento de silencio, luego Reilly la urgió:

—¿Y...?

—No hay cárcel para mujeres en las Carolinas, y en lugar de... —tragó saliva antes de pronunciar la palabra— colgarme, el juez me condenó a trabajar para Josh Daniels, el marido de la difunta.

—¿Así que vives con él y ocupas el lugar de su esposa? —la indignación impregnó la voz de Reilly.

—Cuido de Abbie, la hija de Josh, y lo ayudo con las tareas de la granja y de la casa —tragó saliva, comprendiendo cuál era la principal preocupación de su hermano—. No comparto su cama —terminó débilmente.

—¿Por elección tuya o suya? —insistió Reilly. La situación en la que se hallaba su hermana era tan extraña que no daba crédito a sus oídos.

—El juez Osborne dijo que si hacía algo más que trabajar para Josh, ejecutaría la sentencia inicial. A mí me colgarían y a Josh lo encerrarían por desacato al tribunal.

Meagan observó cómo el rostro ya atezado de su hermano se ensombrecía de ira.

—Empiezo a comprender por qué los indios se deleitan cortando cabelleras —gruñó—. ¿Dónde está ahora mismo el desconsolado viudo? ¿Por qué no está protegiendo su propiedad?

—Josh ha ido a cazar. Debe de estar a punto de volver.

Reilly escrutó las sombras a lo lejos.

—Recoge tus cosas, Meagan, y ven conmigo.

—No puedo dejar a Abbie aquí sola. Sólo es una niña.

Reilly asió a su hermana por los brazos, apretándolos mientras la zarandeaba.

—Escúchame, Meagan. Me dirijo a un consejo. Perro Viejo quiere expulsar a los blancos de estas montañas. Muchos de los indios se están uniendo a él. La primavera que viene va a armarse un gran revuelo. Si no vienes conmigo ahora mismo, prepárate para irte cuando regrese y olvídate de la sentencia del juez. Cuando Perro Viejo se pone las pinturas de guerra, nadie se libra de su ira.

—¿Pero no deberías decírselo a alguien, Reilly? Piensa en toda la gente que morirá.

—No puedo hablar de lo que no sé. El hombre blanco no cree a los mestizos, por eso me voy. Si puedes mantener a raya a tu carcelero hasta que vuelva, te llevaré al poblado de mi madre. Viven en paz con el hombre blanco. Te darían la bienvenida hasta que podamos hallar la manera de demostrar tu inocencia o de hacer cambiar de opinión al juez —Reilly tocó la empuñadura de su cuchillo al referirse al juez y Meagan lanzó una pequeña exclamación.

Reilly tenía una tendencia a la crueldad que su padre había intentado erradicar toda su vida. Al parecer, no lo había logrado.

—No lo entiendes —le dijo Meagan—. Si me voy de aquí me perseguirán como a un animal. Me colgarán, y seguramente a ti también por ayudarme a escapar.

—Tú eres la que no lo entiendes, hermana —dijo Reilly con un brillo en la mirada—. No pienso dejarme atrapar.

—Pero...

—Sin peros —le dijo—. Estate lista para marcharte cuando regrese. No tendremos mucho tiempo. No permitiré que mi hermana viva toda su vida como la esclava de un hombre blanco.

—Reilly, no puedo dejar a Abbie. No es como las demás niñas, necesita...

No siguió hablando, porque Abbie la llamó con voz somnolienta.

—¿Meagan? ¿Con quién hablas? ¿Es mi papá? —Abbie vagó hacia la puerta. Se le había caído la toca hacia atrás y sus orejas sobresalían como pequeños platos blancos a ambos lados de su rostro.

Reilly bufó con desprecio.

—Tienes razón, Meagan. No hay duda de que es única —se pasó la mano por el rostro como para borrar su risa momentánea—. ¿Se parece al padre por casualidad?

Meagan contempló a la pequeña que avanzaba hacia ellos.

—No, Abbie no se parece a Josh —dijo en tono defensivo—. Josh Daniels es un hombre muy apuesto.

Reilly levantó la barbilla a su hermana y la miró a los ojos.

—Apuesto o no, estate lista para irte cuando regrese, y asegúrate de que el hombre entienda que debe refugiarse en el fuerte con la niña —besó a su hermana en la frente y desapareció en las sombras cuando Abbie, con la mente nublada por el sueño, llegó hasta la puerta.

Meagan corrió hacia la pequeña y la levantó en brazos.

—Vamos, cariño, tu papá no ha vuelto todavía, pero estoy segura de que no tardará. Vuelve a la cama y, cuando te despiertes, ya estará aquí.

Llevó en brazos a la niña hasta la cama y cuando regresó a la puerta su hermano se había ido. Pero los problemas acababan de empezar.

CAPÍTULO 5

Apenas había surcado el cielo el primer rayo de luz, cuando Meagan despertó a Abbie.

—Tendrás que levantarte ya, pequeña —le dijo a la niña dormida—. Vamos a ir en busca de tu padre. Debe de haber matado tantos ciervos que no ha podido traerlos a casa él solo. Necesita nuestra ayuda.

Meagan no creía sus palabras y estaba bastante segura de que Abbie tampoco. Oteó el horizonte mientras iniciaban la marcha, confiando en vislumbrar indicios de alguna hoguera en la lejanía. Incluso albergó esperanzas de que Josh hubiese buscado refugio en la casa de Ruth si la noche lo había sorprendido antes de que pudiera regresar a la granja.

Apenas habían transcurrido unos minutos cuando un disparo rompió el silencio de la mañana. Meagan tomó a la niña de la mano y echó a andar hacia el sonido.

—Espero que sea papá —Abbie apretó el paso—. Y espero que no crea que somos un ciervo y nos dispare.

—Yo también —contestó Meagan, pero su mente no prestaba atención a los miedos de la niña, estaba demasiado obsesionada con los suyos. Cabía la posibilidad de que alguna otra persona estuviera cazando y que, quienquiera que fuese, pudiera captar su movimiento y disparar contra ellas. También temía que Josh estuviera herido y estuviera intentando llamar la atención.

Llegaron a una zona en la que Meagan solía recoger hierbas y moras. Un pequeño arroyo desembocaba en otro y había una senda paralela al agua. Un hombre estaba tumbado junto a la orilla.

Meagan lanzó una exclamación y corrió hacia él sin percatarse de que Abbie se había aferrado a su falda.

—¡Josh! ¿Puedes oírme? ¿Qué ha pasado?

—Meagan... ¡gracias a Dios! —intentó moverse, pero el dolor se lo impidió—. Me he pillado el brazo en una trampa. No sé qué diablos hacía aquí este artefacto. Me paré junto al arroyo para lavarme las manos y la cara y me enganchó.

Meagan lo ayudó a sentarse y le examinó el brazo.

—La trampa está oxidada. He dejado de sangrar, pero no he podido abrirla —gruñó de dolor mientras se movía.

—Buscaré algo para forzarla —Meagan se volvió y estuvo a punto de tropezar con la niña, que estaba asustada —. Quédate aquí con tu papá, Abbie. Enseguida vuelvo —le prometió Meagan.

Cómo deseaba que Reilly estuviera todavía por aquella zona. Incluso con la ayuda de Josh le costaría trabajo abrir la trampa. Escogió un trozo de una rama de roble, del tamaño del brazo de un hombre.

Cuando regresó, el sol ya se había asomado por encima de las copas de los árboles y pudo comprobar que la palidez de Josh no había sido fruto de su imaginación. Había perdido mucha sangre y tenía la piel fría.

Haciendo caso omiso de sus labios apretados y los gemidos de dolor que no podía suprimir, Meagan introdujo la rama de roble entre los dientes de la trampa y, utilizando el cañón de la escopeta como palanca, forzó la trampa. Josh consiguió liberar su brazo y lo movió como si fuera un objeto extraño.

Meagan se quitó la blusa y le envolvió con ella el antebrazo, sin percatarse de que se había quedado en justillo delante de él.

—Ayúdame a levantarme—le ordenó Josh—. Acompáñame a casa y luego vuelve por el ciervo que cacé. He estado ahuyentando a animales toda la noche y no pienso renunciar a él ahora.

Meagan estuvo a punto de reír. Era muy típico de Josh no renunciar a lo que era suyo.

Josh se apoyó pesadamente sobre los hombros jóvenes y fuertes de Meagan mientras recoman el camino de regreso a la granja.

—En cuando meta el brazo en agua caliente, quiero que vuelvas y recuperes la trampa. No es mía y no entiendo qué hace ahí. Ningún trampero en su sano juicio dejaría una trampa tan cerca de un camino. Seguramente haya sido un estúpido indio que no sabía lo que hacía. Me pareció ver algunos merodeando durante la noche. A ti no te habrán molestado, ¿verdad?

—No vi a ningún extraño —Meagan escogió sus palabras con cuidado. Era la verdad. Reilly no era ningún extraño y todavía no estaba preparada para hablarle a Josh de su visita —. Déjame que me ocupe de ti primero. Luego volveré al río —lo tranquilizó.

No era posible que Reilly hubiese puesto la trampa con la esperanza de atrapar al hombre blanco que tenía prisionera a su hermana. No, claro que no. Reilly adivinaría que seguramente era ella la que frecuentaba la zona fácilmente accesible del arroyo. Pero si no era Reilly, ¿quién podría haber sido? No habían tenido ningún visitante, aparte de Ruth Somers.

Meagan seguía considerando las posibilidades cuando llegaron a la casa.

Dejó caer a Josh con cuidado sobre la cama, junto a la chimenea, y fue a llenar el cazo de agua.

Con cuidado cortó la camisa del brazo y enjuagó los trozos de tela que se habían adherido a la herida. La trampa había llegado al hueso y podía haberse fracturado, aunque Meagan no podía verlo. Con cuidado sacó aguja e hilo y, después de limpiar la herida lo mejor que pudo y dormir a Josh y la herida con dosis liberales de whisky, Meagan cosió dolorosamente la carne torturada con la esperanza de que se regenerara.

Dio de comer a Abbie y preparó a la pequeña para meterla en la cama. La niña estaba agotada por la tensión del largo día pero apretó la mano de Meagan mientras ella la cubría con las mantas.

—No vas a dejar morir a mi papá, ¿verdad? —Abbie apenas pudo pronunciar las palabras.

—Si puedo evitarlo, no —contestó Meagan—. Ahora no te preocupes. Nunca he visto a nadie morir de una herida en el brazo.

Se pondrá bien. Seguramente, mañana ya estará como nuevo.

—¿Y si no es así?

—Entonces te dejaré aquí con él para que lo cuides y me acercaré a casa de los Somers para que vayan en busca del médico —prometió Meagan.

Pero a la mañana siguiente, Josh estaba ardiendo de fiebre y Meagan no se atrevió a dejarlo al borde del delirio.

Lo bañó con agua templada. El brazo enrojeció y se inflamó. Lo obligó a comer pan mojado en caldo para darle sustento, pero no le sirvió de mucho. Podía ver el dolor reflejado en sus ojos y en las arrugas en tomo a sus labios.

—Josh —le dijo, colocando la mano en su hombro y apretándolo con suavidad—. Josh, voy a ir a recoger algunas hierbas para intentar sacarte el veneno del brazo. Quiero dejar a Abbie aquí contigo. ¿Podrás estar pendiente de ella durante unos minutos?

—La vigilaré —balbució—. Debería levantarme. Los campos, los cultivos... todo nuestro trabajo.

—Ahora no te preocupes por eso —lo consoló Meagan—. Habla con Abbie hasta que vuelva.

Acto seguido salió corriendo por la puerta con la cesta de hierbas bajo el brazo.

Abbie se acercó a la cama de su padre. Se sentó en la banqueta que Meagan había usado y lo miró fijamente.

Josh intentó mantener los ojos abiertos. Intentó pensar en algo que decir. Trató de no gritar con el dolor que le paralizaba el brazo y se extendía por todo su cuerpo.

—Todo saldrá bien, cariño —tranquilizó a la pequeña. La niña asintió con solemnidad.

—Eso dijo Meagan cuando no volviste a casa. Tampoco la creí a ella.

Extendió el brazo hacia la niña y el esfuerzo desencadenó oleadas de intenso dolor por todo su cuerpo.

—Santa Madre de Dios —susurró.

—¿Qué has dicho? —Abbie se acercó y ladeó la cabeza.

—Nada, pequeña —consiguió decir—. Hablaba solo.

Abbie volvió a asentir.

—Meagan también lo hace. Estaba hablando sola la noche que no volviste a casa. Me desperté pensando que habías vuelto, pero cuando fui a la puerta sólo estaba Meagan.

Josh se puso todo lo alerta que su estado le permitía. Los indios. Había visto indios mientras permanecía junto al río con el brazo en la trampa. Tal vez Meagan también los hubiese visto y le hubiese mentido.

—¿Por qué pensaste que era yo? —preguntó a su hija.

—Me pareció oírte hablar, pero cuando salí solo vi a Meagan.

—¿Dónde estaba?

—Fuera, en el pasaje —Abbie señaló con indiferencia mientras hablaba, perdiendo interés en el tema.

—¿Estás segura de que no había nadie más? —insistió.

—No vi a nadie más, y Meagan entró y me levantó en brazos. No había nadie con ella.

—¿Y Meagan volvió a salir?

Abbie lo negó con la cabeza.

—No, nos acostamos —se levantó y se acercó al armario. Regresó un momento después—. Éste es mi libro de lectura. Meagan me está enseñando —declaró con evidente orgullo—. Ahora te leeré —con un ademán teatral, volvió a tomar asiento y abrió el libro.

Mientras su voz chillona resonaba en la habitación, Josh se enfrentó a la duda que se había adueñado repentinamente de su ser. ¿Por qué le mentiría Meagan? Si hubiese visto a los indios, se lo habría dicho. Cerró los ojos y se sumió en un mundo oscuro de dudas. Creyó que había pasado una eternidad cuando oyó la voz de Meagan.

—Qué buena ayudante eres —le dijo a la niña en tono dulce—. Y qué buena idea leerle a tu padre para que olvide el dolor.

Josh abrió los ojos. La mujer era preciosa. Como un haz de luz o un soplo de aire fresco, iluminaba la estancia con su mera presencia. ¿Cómo había podido creer que le mentiría? ¿Y por qué no podía dejar de preguntarse si lo había hecho?

Observó cómo colocaba cola de caballo en un tamiz, sobre una sartén con agua hirviendo. En cuanto se calentó, colocó las hierbas sobre un trozo de tela limpia y le envolvió la herida.

Aunque Meagan cambiaba la compresa cada pocas horas, al día siguiente, el brazo no había mejorado.

—Voy a ir a la ciudad a llamar al médico —dijo mientras se secaba las manos en el delantal.

—No necesito un médico —protestó Josh con voz poco nítida—. Tengo que ir a los campos.

—No puedes sostenerte en pie con el brazo así —le dijo Meagan—. Al menos, déjame que vaya a la casa de los Somers y vea si...

—¿Si Ruth puede ir a la ciudad y decir a las autoridades que necesito un médico y que tú te has escapado?

—Pero yo no me he escapado —protestó Meagan.

—Si te presentas en su casa, Ruth dirá que has huido y será nuestra palabra contra la suya.

No sé si estaré en condiciones de ayudarte, Meagan.

—Si estoy aquí contigo cuando llegue el médico, es imposible que me haya escapado —protestó Meagan, pero su argumento sonaba débil incluso en su cabeza, porque sabía que la palabra de Ruth era respetada dijera o no la verdad. Meagan no tenía defensa alguna contra la mujer, y tenía la horrible sensación de que Josh tampoco.

—Meagan, quiero que intentes ayudarme —Josh habló con voz ronca por la necesidad de mantenerla a su lado y convencerla para que accediera a sus deseos.

—Muy bien —accedió—, pero no sé mucho...

—Yo tengo algunas nociones sobre cómo curar una herida. Entre los dos, podremos con ella —le brindó una sonrisa que quedó reducida a una mueca, pero Meagan se armó de valor.

—No sé cómo, pero te curaremos —afirmó.

Después de comer, le lavó la herida con agua clara y la dejó al aire hasta que llegó el momento de aplicar la cataplasma y repetir el proceso. Pero la fiebre lo había vencido y Josh se removía, balbuciendo incoherencias. ¿Qué le pasaría a Meagan si moría? ¿La enviarían a casa de Will y Phoebe o dirían que lo había dejado morir y tomarían su vida a cambio?

En sus momentos más lúcidos, lo bañó con agua templada y lo adormeció con una infusión de cola de caballo. Trató de recordar las hierbas que la madre de Reilly había usado contra la fiebre, pero sólo se acordaba de unas pocas.

Lo mejor que podía hacer era obligarlo a beber e intentar mantenerlo inmóvil. Lo adormeció con whisky cuando el dolor se intensificó y le aplicó cataplasmas de whisky en el brazo cuando se inflamó. Lo abanicó en las horas más calurosas del día y lo mantuvo bien tapado durante la noche. Espantó a las moscas. Cuando Meagan no estaba cuidando de Josh, estaba tranquilizando a Abbie, que la seguía de un lado a otro mientras ella se ocupaba de las tareas.

Había que ordeñar a la vaca, dar de comer y beber al ganado, batir la leche y lavar las vendas y las sábanas. Tenía que preparar la comida de Abbie y tener siempre preparado un buen caldo de carne por si acaso Josh se despertaba pidiendo comida. Meagan lo hizo todo excepto recoger la cosecha. No se atrevía a dejar a Josh solo tanto tiempo.

Al tercer día, a Josh le bajó la fiebre. Pidió agua, comida y más whisky. Meagan le dio lo que le pedía y él se sumió en un sueño profundo y reparador.

Meagan, agotada, se quedó dormida junto a su cama.

Cuando se despertó, notó su mirada y, al levantar la cabeza, vio que estaba apenas a unos centímetros de la suya. Se puso en pie y al retroceder, tropezó con la banqueta en la que había estado sentada.

—Lo siento. No tenía intención... Creo que me he quedado dormida.

Josh Sentía fuego en el brazo. Diablos, todo su cuerpo estaba en llamas por culpa de aquella trampa roñosa. Pero la nebulosa de su mente se había disipado.

—¿Volviste por la trampa? —le preguntó.

Meagan se sobresaltó ligeramente.

—Lo olvidé —reconoció—. Con tantas cosas, se me fue de la cabeza.

—No importa —le dijo—. Puedes ir a buscarla mañana.

—Está bien —accedió Meagan mientras cortaba un trozo de pan seco y lo añadía junto a una nuez de mantequilla al agua hirviendo.

Después de batir la mezcla hasta hacer una papilla, se la ofreció.

Josh comió obedientemente, pero cuando terminó, comentó:

—Mañana quiero carne con patatas.

—Y las tendrás —prometió Meagan, sin molestarse en disimular el alivio en su voz.

Meagan se levantó antes del amanecer. Cuando Josh se despertó vio la hoguera en la pradera y supo que estaba hirviendo los vendajes que había usado para su herida. Cuando el sol coronó los árboles, Meagan ya había preparado el desayuno y lavado los platos. Después, se fue a trabajar a los campos y sólo regresó un rato para almorzar.

A pesar de su debilidad, Josh decidió hacer algo útil, si no en los campos, al menos en la casa. Aunque sólo podía usar una mano, consiguió poner una olla con patatas y salchichas al fuego. Acababa de caer rendido sobre el catre cuando la puerta se abrió de par en par.

—¡Lo sabía! Ya estás holgazaneando otra vez —la voz de Ruth Somers reverberó en la estancia—. Serás inútil. Vuelve al trabajo y deja de hacer creer a todo el mundo que estás enferma.

Josh se puso en pie de inmediato y sintió cierto mareo al moverse con brusquedad. Se aferró a la mesa para sostenerse justo cuando Ruth retrocedía hasta la pared.

—¡Josh! ¿Se puede saber qué haces aquí?

—Vivo aquí, Ruth —le recordó Josh con ironía—. ¿Qué es lo que quieres?

—Vine a asegurarme de que esa estúpida estaba haciendo su trabajo. ¿Dónde está?

—Trabajando en los campos.

Ruth sonrió.

—Ya era hora de que dejaras de tratarla como si fuera una fiel criada.

—Habría ido yo mismo, pero he tenido un pequeño accidente.

—¿Qué ha pasado? —Ruth paseó la mirada por la estancia, claramente molesta por que todo estuviera limpio y ordenado.

—Una trampa oxidada Casi me arranca el brazo.

—¿Se puede saber dónde has encontrado una trampa? —inquirió Ruth—. Dios sabe que son valiosas, y que los que las tenemos estamos muy pendientes de ellas.

—Estaba en el agua, en la confluencia de los dos arroyos. Nunca la había visto antes. Estaba junto al camino. Tú debes de haber pasado por ahí miles de veces. Incluso habrás parado a dar de beber al caballo.

—No, no, nunca me he parado ahí —dijo Ruth con cierto nerviosismo—. Habría visto un objeto tan grande. Además, tengo que irme. Sólo he venido a ver qué hacía Meagan y a tomar una taza de té –suspiró y miró a su alrededor confiando en que le ofreciera una.

—El cazo está en la repisa —le dijo Josh—. Sírvete tú misma.

Ruth se acercó a la chimenea.

—Está bien. Prepararé un té para los dos antes de bajar a los campos.

—No hace falta, Ruth. Meagan no tiene tiempo para charlar contigo.

—Ah, no quiero charlar —Ruth se afanó con la tetera—. Rafe está allá abajo y tengo que ir a buscarlo antes de irme.

Meagan siguió moviendo la guadaña a ritmo constante a pesar del dolor en los hombros y la espalda. En cuanto segara el grano haría gavillas con él. El sudor se introducía en sus ojos, nublándole la vista, pero cuando se los restregó, notó un movimiento al borde del campo. Molesta por que Josh hubiese querido caminar hasta allí, Meagan dejó de trabajar y soltó la guadaña, decidida a regañarlo. Pero entonces comprendió que no era Josh quien la observaba, sino un hombre rechoncho y fornido. Al volverse hacia él, el hombre salió a la luz del sol y Meagan se quedó sin aliento.

Permaneció inmóvil y el hombre echó a andar por el campo hacia ella.

—Creía que encontraría a mi amigo Josh aquí —Rafe Somers miró a su alrededor como si esperara que el hombre apareciera en cualquier momento.

No había necesidad de fingir que no sabía quién era. Meagan había visto a Rafe Somers muchas veces durante el juicio. Y, a pesar de que estaba a más de medio día de camino, era su vecino más próximo, aunque el hombre no se había tomado la molestia de visitar la propiedad de los Daniels desde la llegada de Meagan. Hasta aquel día, claro.

—El señor Daniels está en la casa —dijo Meagan—. Sufrió un accidente hace unos días. Intento recoger la cosecha antes de que llegue el mal tiempo.

—Yo segué la mía hace unos días —el pecho de Rafe se inflamó de orgullo. Luego su pose cambió rápidamente—. ¿Qué clase de accidente? —preguntó—. ¿Indios?

Meagan lo negó con la cabeza.

—Se pilló el brazo en una trampa. Ocurrió justo al lado del camino, junto a la confluencia de los dos arroyos. Tiene que haber pasado al lado al venir hacia aquí.

Rafe frunció sus cejas oscuras.

—Vi sangre en la hierba, pero pensé que eran restos de algún animal devorado. Normalmente paro allí para dar de beber al caballo. Hoy el animal no quería acercarse al agua. Ahora entiendo por qué.

—¿Usted nunca ha puesto una trampa ahí, verdad? —preguntó Meagan con osadía.

Rafe se echó a reír y se dio palmadas en los muslos.

—No te falta valor. ¿Me acusas de poner una trampa que pueda atrapar el hocico de mi caballo? Espero que no —se serenó y cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Dónde está esa trampa? Me gustaría verla.

—No lo sé —reconoció Meagan—. Fui a buscarla en cuanto supe que Josh estaba bien pero había desaparecido.

—Ah —Rafe volvió a carcajearse—. La trampa fantasma que sale de noche para atrapar a víctimas desprevenidas.

Meagan notó que sus mejillas enrojecían por la burla. Se inclinó para tomar la guadaña. Al volverse, Rafe le quitó el instrumento de las manos.

—Tú vuelve a la casa. Ocúpate de tu paciente y prepara la cena. Yo terminaré de segar —se volvió y balanceó la guadaña un par de veces para acostumbrarse a ella.

Meagan dio un par de pasos antes de pararse en seco y preguntar:

—¿Ha venido también la señora Somers con usted?

—Ya lo creo —dijo mientras empezaba a cortar el campo a paso rítmico.

Meagan bajó la cabeza. Ansiaba volver a la casa para ocuparse de Josh y de Abbie, pero no con Ruth allí.

—Creo que me quedaré aquí y terminaré de atar las gavillas —le informó.

Rafe dedicó a la joven una mirada que reflejaba comprensión y compasión.

—No te acerques —la advirtió—. Mi guadaña llega muy lejos –y su risa reverberó por el campo.

–Por qué no me hiciste saber que estabas en apuros –le regañó Rafe con suavidad cuando los dos hombres sacaron sus pipas después de la cena–. Habría venido a echarte una mano.

–Habría enviado a Meagan, pero nunca surgió el momento oportuno. He estado delirando de fiebre hasta ayer. De no ser por ella, habría muerto, no me cabe duda –Josh tomo una gran bocanada de la pipa de barro y exhaló el humo con lenta satisfacción–. ¿Tienes alguna idea de qué hacía ahí esa trampa?

Rafe entornó los ojos.

-Yo era trampero antes que granjero. Nadie dejaría una trampa tan cerca del camino, porque atraparía a su vecino antes que a un castor –fue el tumo de Rafe de fumar de su pipa–. A no ser que quisiera atrapar a su vecino...

–Qué tontería –interrumpió Ruth–. Kate, a veces no te entiendo. ¿Quién querría herir al pobre Josh? Deben de haber sido los indios. Están por todas partes.

–¿Has visto alguno últimamente? –Josh intentó parecer natural.

–No he visto ni rastro de ellos en mi propiedad. Estoy alerta, pero hace muchas semanas que no veo a ninguno. ¿Tú ves indios pequeña? —le preguntó Rafe a Abbie.

—Me desperté una noche y pensé que había gente hablando, pero era Meagan —a Abbie le caía bien el robusto francés y se acercó furtivamente a él.

—¿Oíste a Meagan hablar con los indios? —Ruth se puso alerta al instante. Abbie deseó haberse quedado callada.

—No sé nada de indios. Lo único que oí fue a Meagan hablando sola.

—¿Cómo sabes que no estaba hablando con tu padre? —insistió, consciente de la incomodidad de la niña.

—Porque papá no estaba aquí. Fue la noche en que papá se hizo daño. No lo encontramos hasta el día siguiente.

Abbie había dicho todo lo que estaba dispuesta a decir y se escurrió detrás de la cortina para jugar sobre la cama con su gatito.

Ruth entornó los ojos con mirada especulativa. Aquello merecía cierta atención, y tendría que vigilar un poco más a la muchacha. Tal vez Meagan estuviera planeando venderlos a los indios para salvar su propia cabellera.

—Será mejor que vigiles a esa chica, Josh –le advirtió Ruth—. Tal vez haya sido ella misma la que ha puesto la trampa para intentar librarse de ti.

—Si Meagan hubiese querido huir, hace tiempo que lo habría hecho —le dijo Josh. Luego rió entre dientes—. Estoy seguro de que quería herirme para poder hacer todo el trabajo sola, recoger la cosecha, cuidar de los animales, poner las verduras en conserva para el invierno, aparte de cuidar de la casa, de Abbie y de mí. Tendría que estar ávida de castigo.

—Bueno, aun así, yo digo que hay que vigilarla —bufó Ruth con desprecio—. Y si tú no lo haces, lo haré yo.

Rafe se inclinó hacia delante y vació la ceniza de su pipa en el fuego.

—La muchacha es una buena trabajadora. Déjala en paz, esposa.

Pero Ruth movió enérgicamente la cabeza y los dos hombres supieron que no prestaría atención a las palabras de su marido.

—Te agradezco tu ayuda en los campos —le dijo Josh a Rafe—, Meagan dice que el trabajo está casi terminado.

—Así es —corroboró Rafe—. Si no tengo noticias de ti antes, te veré el mes que viene en el fuerte para el festival de la cosecha —se puso en pie y asió a su esposa del brazo, tirando de ella para que se levantara.

Meagan levantó la vista de los platos que estaba lavando, sorprendida de que no fueran a pasar la noche. Pero Josh no dijo nada y no le correspondía a ella hacerlo.

Mientras Ruth envolvía a Josh con sus despedidas, Rafe atravesó la estancia.

—Ven a buscarme si me necesitas, ¿de acuerdo?

—Sí, señor Somers. Y gracias —sonrió Meagan.

Ruth abrió la puerta. Un fuerte soplo de viento la arrancó de su mano y la puerta chocó contra la pared. Por el umbral podían ver las nubes de tormenta congregándose en el cielo. Antes de que pudieran siquiera cerrar la puerta, la lluvia empezó a caer con toda su fuerza.

Le gustara o no, Ruth y Rafe Somers pasarían la noche allí.

CAPÍTULO 6

Ruth paseó la mirada por la estancia con desdén. Abbie ya tenía puesto el camisón, con un sencillo gorro de dormir de algodón sobre la cabeza. La pequeña dio un beso de buenas noches a su padre y desapareció detrás de la cortina, donde Meagan la esperaba para remeterle las sábanas. Era evidente que no iban a alterar los hábitos nocturnos.

—Supongo que Rafe y yo tendremos que dormir en el granero —declaró Ruth despectivamente—. Desde luego no pienso pasar la noche en la misma habitación que una asesina.

Rafe le frunció el ceño pero no hizo ademán de silenciar a su esposa. Josh, en cambio, en deferencia al hecho de que su hija estaba en la misma habitación, se cercioró de que sus invitados conocieran las normas de la casa.

—No consiento que hables así en mi casa, Ruth —la advirtió—. En cuanto a dónde vas a dormir, creo que estarás cómoda en el salón. Hay una cama baja con ruedas. Meagan os la preparará.

Miró a Meagan y esta salió al pasaje, contenta de poner la mayor distancia posible entre Ruth y ella.

Meagan vaciló antes de abrir la puerta del salón. No había entrado en la habitación de noche desde la madrugada en que había salido corriendo bruscamente en su intento por escapar del sonido sobrenatural del órgano. Un sonido que la había arrojado a los brazos de Josh, a su abrazo maravilloso... y peligroso.

Aquella noche no se oía nada.

Meagan sacó las sábanas de la cómoda y preparó las camas en tiempo récord. Una sola nota del órgano y no habría poder en la tierra que la obligara a regresar. Con un suspiro de alivio concluyó su tarea y regresó a la parte principal de la casa.

La lluvia estaba arreciando. Meagan se apresuró a entrar en la casa justo cuando Ruth se asomaba por la puerta. Era evidente que incluso la idea de recorrer el pasaje cubierto le desagradaba. Ruth dio un paso atrás, al parecer esperando que Meagan se moviera. Finalmente, no pudo contenerse más.

—¿No vas a ir a dormir al granero? —preguntó.

—Meagan duerme con Abbie —Josh ya había tenido bastante. Estaba agotado. Discutir con una mujer que intentaba minar los progresos que Meagan y él habían hecho en su convivencia, lo dejó sin fuerzas. Nada haría más feliz a Ruth que ver a Meagan desgraciada.

—¿Y por qué no le has hecho dormir en el salón? —preguntó Ruth, decidida a tener la última palabra.

—Meagan no podía dormir allí —dijo Josh—. Se ponía nerviosa.

Ruth bufó.

—Bueno, no me extraña. Si Lily estuviera en algún lugar de la tierra, sería en esa habitación. Todas sus pertenencias están allí. Me maravilla que la pobre Lily no regrese para perseguir a la persona que la mató.

Ruth se sintió complacida al ver que Meagan empalidecía notablemente y las manos le temblaban mientras terminaba de guardar los platos.

Sin otra palabra más, Ruth salió por la puerta y siguió a su marido por el pasaje.

Ya era más de medianoche cuando la tormenta alcanzó su punto álgido. Meagan creyó oír el gemido del órgano, pero era un sonido ahogado y se convenció de que no era más que el viento en los árboles. Se cubrió la cabeza con las mantas y recordó el calor de los brazos fuertes de Josh en aquella noche en que tanto se había asustado. Revivió la maravilla de sus caricias, la protección que había sentido, aunque sólo fuera por unos momentos. Estaba a punto de quedarse dormida cuando oyó que Josh se levantaba de su cama. Oyó un portazo y el crujido del carro de los Somers cuando Rafe lo acercó lo más posible a la puerta.

—Creía que a Ruth le gustaría dormir en esa habitación —dijo Josh, reprimiendo un bostezo—. Lily y ella eran muy buenas amigas.

Los ojos oscuros de Rafe lanzaron una mirada al salón.

—No sé qué tiene esa habitación —le dijo Rafe a Josh mientras Ruth se envolvía en un trozo de hule prestado—. El órgano suena de noche. Ruth no quiere volver a entrar, y por una vez estoy de acuerdo con ella —se secó la lluvia del rostro—. Iremos a casa. Prefiero ahogarme en la oscuridad a que me persigan los muertos.

Y aunque Josh tuvo la gentileza de ofrecerles su propia cama, a los Somers les faltó tiempo para irse. Rafe hostigó al caballo al trote a pesar del barro de los caminos.

Josh salió y se aseguró de que la puerta del salón había quedado bien cerrada. Prestó atención, pero no oyó más sonido que el de la tormenta. Lo que había acosado a sus vecinos parecía guardar silencio en aquellos momentos. Cuando regresó a su catre, Meagan se asomó por detrás de la cortina.

—¿Ocurre algo? —preguntó, consciente de que sus invitados se habían marchado.

—Ruth y Rafe han vuelto a su casa —le dijo Josh. Se sentó sobre la cama y se quedó mirando las ascuas del fuego. Pasaron varios minutos antes de que volviera a hablar—. Meagan –la llamó con suavidad—. ¿Estás despierta?

El sonido de su voz le aceleró el corazón.

—Sí —consiguió decir.

—Quería disculparme por pensar que habías imaginado la música del órgano. Ruth y Rafe también la oyeron. Por eso se han ido.

Meagan se envolvió con un chal y salió de detrás de la cortina.

—¿Qué crees que es? —preguntó en voz baja.

Josh sonrió.

—Estoy seguro de que hay una explicación razonable, pero no conseguiremos convencer a Ruth y a Rafe. Creen que es el fantasma de Lily tocando su órgano.

—¿Y tú qué crees?

Josh deslizó los nudillos por la piel lisa de la mejilla de Meagan. Tenía los ojos llorosos de sueño y los labios llenos, húmedos y entreabiertos, preparados para recibir un beso.

Cómo anhelaba sentir su cuerpo joven y fuerte contra el suyo. Ahogar los sonidos de la tormenta con los latidos de su corazón.

—Creo que será mejor que sigamos durmiendo. Si Lily quiere pasarse la eternidad tocando el órgano, no sé qué podemos hacer para impedirlo.

Meagan desapareció detrás de la cortina mientras Josh volvía a tumbarse sobre la cama, apoyaba el brazo en la almohada y cerraba los ojos sin darse cuenta de que Meagan se había quedado mirándolo un momento antes de soltar la cortina. Parecía tan joven, tan atractivo. Cómo le habría gustado acercarse a él y apartarle el pelo que le caía sobre la frente como en sus momentos de delirio. Pero no debía ser. Nunca. Porque amar a Josh Daniels era cortejar a la muerte. Aun así, antes de soltar la cortina, lo besó con su mente. Y él se llevó la mano a los labios como si sintiera la presión de un beso.

Gracias a los cuidados constantes de Meagan, la herida de Josh se cerró satisfactoriamente y, aunque no había recuperado la fuerza en el brazo, pudo trasladar las gavillas que quedaban en los campos con una sola mano.

Recogida la cosecha y, ante la perspectiva del invierno, los colonos acostumbraban a viajar a la ciudad para comprar, vender y trocar sus mercancías y el excedente de su cosecha, y así reunir provisiones para los gélidos días invernales. Josh y Meagan habían terminado de cargar el carromato y Abbie estaba bailando de emoción por el viaje, cuando Meagan expuso su caso.

—Tal vez sea mejor que no vaya contigo a la ciudad —le dijo—. Debería quedarme aquí y cuidar de los animales. Si los dejamos junto al arroyo y el tiempo empeora, podríamos tener problemas.

Josh la miró. Estaba pálida y delgada. Había trabajado con más ahínco que ninguna mujer de las que había conocido, cuidándolo y realizando las tareas de la casa durante su convalecencia. Si alguien merecía unas vacaciones, era Meagan.

—No voy a dejarte aquí sola —le dijo con voz firme.

—No estaba pensando en huir —no lo estaba planeando, pero si Reilly aparecía mientras Josh estaba fuera, casi con toda seguridad se iría con él. Vivir con Josh era fuente de continuo sufrimiento para su corazón. Dejarlo sería peor, pero al menos no se sentiría amenazada por lo que podría pasar si seguían juntos.

Como si captara el hilo de sus pensamientos, Josh la miró con inquietud. ¿Estaría pensando en huir? Era evidente que la idea se le había pasado por la cabeza, si no¿ por qué había mencionado esa posibilidad? Daba igual. Meagan iría a la ciudad con Josh y con Abbie.

Will Carmichael y su esposa los estaban esperando y, aunque Josh era el primero en reconocer que los demás colonos mirarían a Meagan con curiosidad, en cuanto comprendieran que estaba soportando una pesada carga, aceptarían su presencia.

—Vamos —Josh señaló hacia el carromato—. Ya he clavado las tablas en puertas y ventanas y no pienso quitarlas hasta que no volvamos.

—Podría dormir en el granero —sugirió Meagan.

—Podrías subir al carro —dijo Josh con firmeza. Meagan cedió e hizo lo que le decía—. Te sorprendería qué rápido olvida la gente, Meagan —la tranquilizó.

Meagan pensó en su hermanastro. Nadie olvidaba nunca que era mestizo, y nunca le permitían que lo olvidase.

—Y a ti te sorprendería lo mucho que recuerdan —replicó.

Josh la ayudó a subir al pescante y se encaramó a su lado mientras Abbie se apretaba entre ellos en vez de sentarse en el lugar que le habían preparado en la parte de atrás.

—Está bien —dijo Josh con un suspiro—. Como quieras. Nos alojaremos en casa de los Carmichael y no tendrás que salir a la calle durante todo el tiempo que estemos allí.

Acto seguido, Josh cerró la boca y fijó la vista en la carretera. Quería que Meagan lo acompañara. Se merecía descansar durante unos días, pero no se le había ocurrido que tratar con las personas que la habían condenado por asesinato tal vez no le pareciera divertido. Aun así, era lo mejor que podía ofrecerle.

Josh sabía que los Carmichael nunca permitirían que le ocurriera nada desagradable y él sentía lo mismo. Si estaba con Josh, pobre del hombre que hablara contra ella. Contrajo la mandíbula y no la relajó hasta que no oyó a Meagan susurrar:

—Gracias.

Captaron varias miradas inquisitivas cuando su carromato entró en la ciudad, pero las únicas voces que se elevaron mientras guiaba a los caballos a la casa de los Carmichael fueron saludos de acogida.

Muchos de los colonos no tenían amistades en la ciudad y habían acudido provistos de tiendas y cobertizos. Había surgido todo un poblado. Josh se alegró de no tener que unirse a ellos. Su amistad con Will Carmichael le favorecía, y una sonrisa apareció en su rostro cuando detuvo el carromato delante de la casa.

Will vivía en el centro de la ciudad. Su casa daba cabida a su despacho profesional y a la prensa con la que publicaba e imprimía el pequeño periódico semanal de Banebridge, la única fuente de información impresa en kilómetros a la redonda.

Al oír el carromato, Will salió a la puerta para saludar a sus invitados mientras Phoebe, que estaba en el huerto escogiendo unas verduras para la comida, daba la vuelta a la casa.

—Yo también me alegro de verte, Meagan —Will la ayudó a bajar del pescante después de saludar a Josh.

—Y yo de verte a ti, tío Will —rió Abbie mientras extendía los brazos para que la levantaran de la caja del carromato.

Will dio una vuelta con ella en brazos.

—Caramba, qué bonitas estás. Vaya, esa toca es nueva.

—Tengo muchas tocas nuevas —afirmó Abbie—. Meagan me las hace. Con muchos lazos y encaje.

Meagan tomó la mano de la niña de camino a la casa. Phoebe se alegraba sinceramente de volver a ver a la joven. Se había encariñado con ella durante las semanas que se había alojado en su casa, antes y durante el juicio.

Antes de que Meagan pudiera traspasar el umbral, un grupo de personas procedentes de los establecimientos vecinos al despacho de Will se había congregado para darles la bienvenida. Saludaron a Josh con entusiasmo y genuino placer, y a Meagan, aunque con cierta frialdad, de forma amistosa.

La sensación de bienestar que la embargaba se vino abajo cuando divisó a Ruth Somers, quien se acercó a paso decidido por la calle, con las plumas de la toca tiesas de indignación.

—Cómo te atreves a traer aquí a esa criatura —declaró, y señaló a Josh con el dedo.

—¿Qué esperabas que hiciera con Meagan? —preguntó—. ¿Dejarla sola en casa?

—Podrías haberla encerrado en el cobertizo hasta tu regreso —afirmó Ruth—. Se lo tendría bien merecido después de lo que nos hizo a Rafe y a mí. Echarnos en mitad de la noche durante la peor tormenta de la temporada.

Todo el mundo se quedó inmóvil. Cesaron las conversaciones. Las cabezas se elevaron.

—Eso es una tontería, Ruth —Josh intentó quitar importancia a la situación—. Meagan no se acercó a ti en toda la noche. Tú fuiste la que quisiste irte.

—Cualquier mujer temerosa de Dios se habría ido al verse encerrada en una casa encantada —bufó, y las plumas descendieron dando énfasis a su afirmación.

—Yo nunca he visto ni he oído a ningún fantasma—dijo Josh con firmeza—. Si no recuerdo mal, fuiste tú la que dijo que seguramente Lily volvería para perseguir a las personas a las que no quería dejar tocar sus cosas. Tal vez tú entras en esa categoría.

Antes de que la situación se desbordara por completo, Will Carmichael dio un paso al frente, apartando limpiamente a Ruth a un lado y centrando su atención en Meagan.

—Caramba, Meagan, no tienes muy buen aspecto —se volvió a Josh—. El juez no dijo que tuvieras que matarla a trabajar —le regañó. Sus labios formaron una sonrisa, pero su voz no la transmitió.

—Cielos, no —ronroneó Ruth a su lado—. Desde luego no querríamos matarla a trabajar, ¿verdad? —pero la malicia que había en sus ojos contradecía sus palabras.

Will ignoró a la mujer y frunció el ceño al examinar a su amigo.

—Ahora que lo pienso, Josh, tú tampoco tienes muy buena cara.

—Tuve un accidente —reconoció Josh con desgana—. Me pillé el brazo en una trampa hace unas semanas. Casi lo perdí. Meagan tuvo que cargar con todo el trabajo durante un tiempo. Yo mismo no podría haberlo hecho mejor.

Will le pasó el brazo por los hombros.

—Entonces tienes derecho a parecer cansada.

—Estoy bien, señor Carmichael —protestó Meagan—. De verdad. Josh me ha ayudado con las tareas de la granja estas dos últimas semanas y estamos saliendo adelante.

—Aun así, te tienes merecido un buen descanso durante los días que estés aquí y, además te mimaremos un poco —le dio una palmadita afectuosa en el hombro—. Y tal vez deberías dejar que el médico te echara un vistazo al brazo, Josh. Tal vez pueda darte alguna idea para que recuperes la fuerza en la mano.

Josh se sonrojó. Llevaba la mano apoyada en el cinturón con la esperanza de que nadie se percatara de su incapacidad. Sabía que su amigo solo quería lo mejor para él. Después de brindarle a Meagan una mirada de disculpa, aceptó.

—Supongo que no me haría daño preguntárselo. Resulta un poco tedioso ordeñar la vaca con una sola mano —los dos hombres rieron, y Meagan y Phoebe se unieron a ellos. Solo Ruth no le vio la gracia a la situación.

La mujer lanzó una pequeña exclamación de ultraje, giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas hacia la tienda de comestibles en la que Rafe esperaba tranquilamente sentado en el porche, tallando un trozo de madera.

—No puedo comprender por qué esa criatura se merece las comodidades de una casa como la de los Carmichael cuando nosotros nos vemos relegados a dormir en una tienda a las afueras de la ciudad —protestó Ruth.

—Tal vez si no hubieras insultado a la mayoría de las mujeres de esta ciudad a lo largo de los años, dispondríamos de mejor alojamiento —comentó Rafe—. A mí no me importa dormir en la tienda —continuó—. Deja en paz a la muchacha. Su vida ya es bastante difícil sin tu ayuda.

—¿Me estás criticando? —Ruth estaba horrorizada.

—Solo estoy señalando una posibilidad —dijo su marido antes de que Ruth desapareciera en el interior de la tienda y diera un portazo.

Meagan apenas pudo reprimir un suspiro de alivio al ver que Ruth había entrado en la tienda y ya no profería insultos desde el porche.

—¿Qué es eso de que la casa está encantada? —preguntó Phoebe con claro interés.

Meagan buscó a Abbie con la mirada y vio que la niña se había reunido con su padre y con Will. Podía hablar libremente sin asustar a la pequeña.

—Se trata del órgano del salón.

—¿Qué le pasa? —insistió Phoebe.

—A veces suena solo.

Phoebe se llevó le pañuelo a los labios y tosió con suavidad.

—¿Ah, sí? —consiguió decir, incapaz de contener la risa.

—No tiene gracia, Phoebe —le aseguró Meagan—. Yo lo he oído y casi me muero del susto. Rafe y Ruth Somers tuvieron que pasar la noche a causa de la tormenta. El órgano empezó a sonar y los Somers se levantaron y se fueron.

Phoebe se cubrió la cara con el delantal y se dejó caer en la mecedora. Los hombros le temblaban de la risa. Cuando se apartó la prenda de la cara, vio la expresión de Meagan y volvió a reír a carcajada limpia.

—Supongo que Josh no ha tenido tiempo de apartarlo de la ventana —dijo mientras se secaba las lágrimas.

—¿Así es como sale el fantasma? —preguntó Meagan en voz baja.

Su pregunta desencadenó un nuevo ataque de risa.

—No te preocupes por ese órgano —le dijo Phoebe—. La próxima vez que vaya a verte, le haré el exorcismo a ese fantasma y no tendrás más problemas con él —se secó otra lágrima y le dio una palmadita a Meagan en el hombro—. Ahora, acompáñame y te enseñaré tu habitación. La compartirás con Abbie. Pensé que no te importaría.

—Abbie y yo estamos acostumbradas a compartir —la tranquilizó Meagan mientras subían las escaleras.

—Cuando te hayas instalado y aseado, cenaremos algo y veremos si podemos encontrarte un vestido apropiado para el baile de otoño —Phoebe siguió andando por el pasillo, pero Meagan se paró en seco.

—No puedo ir a ningún baile —Meagan trató de controlar el temblor de su voz—. Con Ruth Somers en la ciudad, no quiero pensar en lo que esa mujer puede decir de mí.

—Se morderá la lengua —le dijo Phoebe— Además, es un baile de máscaras, así que nadie adivinará quién eres hasta el final de la fiesta, y para entonces, si quieres podrás volver a casa.

El rostro de Meagan se iluminó. Por supuesto que quería vestirse de fiesta e ir a un baile. Quería ponerse bonita para Josh y ver la aprobación en sus ojos, aunque solo fuera por un momento.

—¡Un baile de máscaras! —repitió—. ¡Qué idea más maravillosa!

—Gracias —Phoebe se enorgulleció visiblemente—. Fue idea mía y pensé que era realmente buena.

Meagan seguía sonriendo para sí mientras vertía agua de una jarra en la palangana. Su corazón no se había sentido tan alegre desde antes de la muerte de su padre. Iría de incógnito a una fiesta. ¡Una fiesta! Saboreó la palabra. Si el resto del tiempo no salía de la casa de los Carmichael, no habría ningún problema. De nuevo sonrió para sí y susurró:

—Esta vez nada puede salir mal.

El vestido era del color de los arándanos, intenso y vibrante. Phoebe revoloteaba en tomo a ella, metiendo tela, sacando, hablando sin parar a pesar de que tenía la boca llena de alfileres.

—No es que Lily se casara por debajo de su posición —declaró Phoebe mientras hundía un alfiler en la tela—. Josh viene de buena familia. Es un hombre muy trabajador y se ha construido una casa para él y su familia. Pero Lily era una chica de ciudad. Había nacido y vivido en Boston, y no se adaptó fácilmente a la vida solitaria y a veces temible de la frontera.

Meagan escuchaba sin atreverse ni siquiera a respirar por temor a que la mujer dejara de hablar. Aunque al ritmo al que lo hacía, no parecía muy probable.

—Luego nació Abbie. Supongo que Lily no estaba hecha para ser madre, pero aguantó durante mucho tiempo antes de que nos diéramos cuenta de que realmente no tenía mucho interés en Abbie. Por supuesto, dudo que la niña llegue a ser una belleza, pero tiene muy buenas cualidades, que harían que cualquiera pasara por alto esas desafortunadas orejas.

La mujer movió la cabeza y Meagan se preguntó si había algún problema con el vestido o eran los recuerdos que estaba evocando con su soliloquio.

—No se puede decir que fuera una situación natural cuando lo primero que hizo la madre al ver a su hija recién nacida fue reír en voz alta. «Quítale esas cosas de la cabeza», declaró, y tiró de una de las orejas del bebé. La pobre niña no sabía lo que pasaba y lloró con todas sus fuerzas. Lily estaba arrepentida, pero no volvió a mirar a la niña a no ser que Abbie llevara puesta una toca. Es más, hizo correr el rumor de que su hija padecía de intensos dolores de oído y tenía que llevar siempre tapadas las orejas.

Phoebe dio un paso atrás para contemplar el resultado de sus esfuerzos y, finalmente, se proclamó satisfecha.

—Voy a comprar lazo rosa para el adorno —dijo mientras se ponía la toca—. Con eso quedará perfecto. ¿Quieres acompañarme?

Meagan contempló tristemente la calle principal. Ansiaba poder salir, pero las miradas que provocaría le hicieron cambiar de idea.

—No, me quedaré aquí.

Como comprendía su reserva a aparecer en público, Phoebe no intentó persuadirla y salió a paso rápido por la puerta.

Meagan se quitó el precioso vestido y lo colgó con cuidado en el armario. Mientras se abrochaba su vestido de diario, oyó los sonidos de los niños que jugaban junto a la casa y se sentó en el alféizar de la ventana para disfrutar de un momento de relajación. Su habitación del segundo piso daba a un árbol enorme y viejo, y abrió la ventana para disfrutar de la belleza del otoño.

Hasta aquel momento, todo había transcurrido felizmente. El médico había dicho que no podía hacer nada por el brazo de Josh y que el uso diario le haría recuperar fuerza en la mano. Abbie había trabado amistad con algunos de los niños de la ciudad y había desayunado a toda prisa para salir a jugar con ellos.

Meagan cerró los ojos y se dejó arrastrar por la ensoñación sobre el baile que tendría lugar aquella noche. Fue el cambio en el tono de voz de los niños lo que captó su atención.

Los chillidos y las risas del juego cambiaron al tono ronco de las burlas. La voz de Abbie se elevó como un gemido aterrador.

—¡No! ¡No! No me quitéis la toca. No la toquéis.

Meagan sacó los pies por la ventana y se deslizó por una rama del árbol, como Reilly y ella habían hecho de niños. Se dejó caer al suelo y aterrizó en el centro del grupo de niños, asustándolos.

—¡Es la asesina! —gritó uno de los chicos, soltando la toca de Abbie—. ¡Que no me atrape!

Dio media vuelta y salió corriendo, con los demás niños detrás.

Un momento después, Meagan y Abbie se habían quedado solas en el jardín.

Abbie enterró el rostro en la falda de Meagan.

—Iban a quitarme la toca —gimió—. Iban a verme las orejas —sollozó al decir la última palabra, como la maldición que sus orejas habían demostrado ser.

Meagan la abrazó con fuerza.

—Pero no te han quitado la toca ni te han visto las orejas. Ahora entra otra vez en la casa y te daré un poco de pan con mermelada.

La pequeña se sorbió las lágrimas, un poco aplacada al ver que iba a recibir un premio pese a las burlas de los niños de la ciudad.

Meagan la condujo al interior de la casa, esperando que la niña le preguntara por qué la habían llamado asesina. Pero al parecer, Abbie no había oído la acusación.

Sin embargo, Meagan la había oído y las palabras se habían quedado grabadas en su alma. A veces le parecía que la horca habría sido una alternativa mejor. Cualquier cosa con tal de no vivir con la injusta carga de ser considerada una criminal.

CAPÍTULO 7

Meagan se giró delante del espejo de cuerpo entero mientras Phoebe, de cuclillas, unía las manos con satisfacción.

—Estás tan bonita como una flor —exclamó Phoebe al ver su gran obra—. Pondré agua a calentar para quitarte las arrugas con el humo y serás la bella del baile —salió a paso rápido de la habitación mientras Meagan daba pasos de vals y admiraba su imagen.

Ya imaginaba cómo sería. Bajaría grácilmente las escaleras, con su preciosa máscara de plumas y el magnífico vestido de color arándano flotando en torno a ella. Aceptaría el brazo de Josh. Cómo no, él sabría quién era, pero estaría tan abrumado por su belleza que no querría revelar su secreto. La ayudaría a subir a la calesa y se sentarían juntos, sus brazos y piernas en contacto, durante el trayecto hacia el baile.

Una vez dentro, Josh no podría ocultar su ansiedad por abrazar a Meagan. Por bailar con ella sobre el suelo brillante de roble. Empezaría a sonar la música y se sorprenderían unidos en un abrazo. Bailarían, y sus pasos estarían tan acompasados que todos en el salón de baile se detendrían a admirarlos.

Los ojos de Josh se suavizarían al ver su belleza. Sabría, sin el más leve rastro de duda, que no podría vivir sin ella. Al final, buscaría a Will Carmichael e irían ante el juez para proclamarla inocente de la muerte de Lily, y Meagan volvería a la granja como la esposa de Josh.

Meagan cerró los ojos mientras aquella maravillosa fantasía florecía en su imaginación pero, cuando los abrió, comprendió que era irrealizable. Por muy bonita que estuviera con su vestido prestado, Josh nunca la amaría, nunca querría casarse con ella ni desearía que fuese algo más que su criada.

Se secó las lágrimas antes de que mancharan la preciosa seda del vestido. Unas voces masculinas y el ruido de unos portazos sonaron por toda la casa y, antes de que pudiera ponerse el abrigo, Josh entró en la estancia con Will pisándole los talones.

—Ponte tu ropa de viaje —le ordenó Josh—. Volvemos a casa dentro de una hora. Phoebe está recogiendo las cosas de Abbie.

Meagan se quedó mirándolo, perpleja.

—¿Y qué pasa con el baile? —consiguió decir.

—Destruiste toda esperanza de poder asistir cuando caíste en medio de los niños de la ciudad como un ángel vengador. Ruth Somers está pidiendo a gritos tu encarcelamiento por amenazar a la mitad de los niños del territorio. Cuanto antes te saquemos de aquí, mejor.

En aquel momento, se oyeron unos golpes en la puerta. Will la abrió y Ruth entró arrasando como un ciclón.

—¡Te lo dije! Te dije que esa mujer sólo podía traer desgracias —gritó—. Casi mata del susto a la mitad de los niños de la ciudad, por no mencionar lo que les hizo a mis propios hijos.

—Dudo que Meagan conociera a tus hijos aunque los viera —Josh intentó defender a Meagan.

—¡Eso no importa! Mis hijos saben quién es Meagan. Saben que es una asesina y que no debería estar entre gente honrada.

Para sorpresa de Josh, Meagan dio un paso al frente.

—Si quiere que sus hijos se traten con gente decente, debería enseñarlos a comportarse como es debido —le dijo—. Debería enseñarles a no atormentar a Abbie ni intentar robarle su toca para avergonzarla.

Ruth se enderezó con un bufido.

—Mis hijos nunca harían una cosa así.

—¡Lo hicieron, lo hicieron! —Abbie se acercó corriendo por el pasillo.

Josh levantó a su hija en brazos.

—¿Estás segura?

—Sí, papá —contestó la niña con solemnidad.

Josh apenas se molestó en mirar a Ruth otra vez mientras arrojaba sus bolsas y provisiones al carromato. La mujer continuó su arenga sin apenas parar para respirar. Finalmente, al darse cuenta de que nadie tomaba sus amenazas en serio, fue a la yugular.

—Y no hace falta que traigas a tu familia a mi casa por Navidad —gritó—. No recibiré a esa convicta en mi hogar. Y Abbie se está volviendo como ella.

—No tienes de qué preocuparte —replicó Josh—. No nos acercaremos a tu propiedad. Y espero lo mismo de ti, Ruth. Si tú o los tuyos ponéis el pie en mi granja a partir de hoy, os azuzaré a los perros.

Acto seguido, la obligó a retroceder hasta la calle y cerró la puerta de la casa en sus narices.

Josh todavía estaba temblando cuando se volvió y vio que Will lo miraba fijamente.

—No me digas nada —le advirtió.

—Los Somers son tus vecinos más próximos –señaló Will.

—Los Somers sólo crean problemas —replicó Josh—. Estaremos mejor sin ellos.

—Va a ser un invierno muy largo y solitario —le recordó Will a su amigo.

—Estaremos bien —lo tranquilizó Josh—. Nos tenemos el uno al otro.

—También tienes una enemiga feroz —dijo Will, y le dio a Josh un apretón amistoso en el hombro antes de que los dos hombres recogieran las dos bolsas que quedaban y las metieran en el carromato.

Mientras tanto, el corazón de Meagan estaba henchido de alegría. Josh la había defendido. No había comprendido ni aprobado lo que había hecho, y aun así la había defendido. Aunque ya no habría baile, no le importaba.

Desde el momento en que Josh había echado a Ruth a la calle, Meagan había comprendido que ya no podía negar su amor por él ni la esperanza de que él la correspondiera. Sí, lo amaba y quería que él la amase, aunque corriera el riesgo de perder la vida por ello.

Abbie permaneció sentada en silencio en la caja del carromato durante casi todo el trayecto hasta la granja. Ya era la tarde del segundo día cuando Meagan por fin consiguió hacerle hablar, y fue la disculpa de Meagan lo que suscitó su respuesta.

—Siento que no pudieras jugar con los niños un poco más —Meagan se volvió en el pescante para hablarle a la niña—. Estoy seguro de que habrían sido más considerados si hubieran tenido tiempo de conocerte mejor.

–Daniel Somers intentó quitarme la toca y el ya me conoce. Pero es malo.

–¿El chico de Rafe? –Josh intervino en la conversación.

–Sí –declaró Abbie en voz baja– Siempre se está metiendo conmigo

Josh exhaló un suspiro. No le parecía tan grave.

-Así son los chicos, Abbie.

–¿Tu también fuiste así, papá? —la niña contempló a su padre con incredulidad y Meagan tuvo que disimular una sonrisa

–No recuerdo bien –reconoció Josh– Seguramente, pero ten en cuenta que nunca nos vemos como nos ven los demás.

–Bueno no me gusta que se metan conmigo –declaró Abbie–. Y no me importaría no volver a ver a Danny Somers nunca más. Es un niño malo.

–No lo verás durante un tiempo –repuso Josh–. Le dije a Ruth que no se acercara por casa hasta que no pudiera controlar su mal genio y su lengua. Supongo que no iremos a la granja de los Somers estas Navidades, como otros anos -miró a la niña, tratando de medir su decepción, pero se sorprendió al ver que estaba concentrada ajustando el vestido de su muñeca.

Abbie levantó la vista y lo sorprendió mirándola.

–De todas formas, no pensé que iríamos a casa de tía Ruthie a pasar la Navidad, aunque mamá estuviera aquí.

Abbie raras veces hacía referencia a su madre, y tanto Meagan como Josh le dedicaron a la niña toda su atención.

—¿Por qué pensabas eso? —preguntó Josh con suavidad—. Casi todos los colonos a kilómetros a la redonda van a casa de los Somers a celebrar la comida de Navidad.

Abbie tiró del encaje de las enaguas de su muñeca, claramente incómoda con su revelación.

—Un día, cuando fuimos de visita, la tía Ruthie y mamá empezaron a discutir a gritos. Yo me acerqué a la puerta y le oí decir a tía Ruthie que no quería ver a mamá en su casa nunca más.

Josh se quedó mudo. No había visto ningún indicio de animadversión entre las dos mujeres.

—¿Qué dijo a eso tu madre? —preguntó Meagan.

—Mamá se rió. Era una risa fea, como cuando yo me quitaba la toca. Luego dijo que no tenía por qué preocuparse, que se aseguraría que la tía Ruthie nunca la viera.

—¿Y volvisteis a ir a la casa de los Somers? —insistió Meagan, haciendo caso omiso a la presión de la pierna de Josh, que intentaba silenciarla.

—Sí, claro que volvimos, pero la tía Ruthie nunca estaba en casa, menos el día en que volvió y tú...

Josh la interrumpió a mitad de frase.

—Qué hambre tengo. Creo que deberíamos parar junto a ese pequeño estanque y comer algo.

Meagan sintió deseos de gritar. La niña había estado a punto de revelar cierta información que podría haberla ayudado a limpiar su nombre y Josh la había interrumpido.

En cuanto la pequeña no pudo oírlos Meagan se dirigió a Josh.

—¿Por qué no le dejaste hablar? —preguntó—. Al parecer, las cosas no eran exactamente como Ruth había hecho creer a todos en mi juicio. Abbie podría saber algo que...

—Abbie no es más que una niña —dijo Josh con rotundidad—. No quiero que recuerde cómo su madre cayó por las escaleras y se mató —hizo una pausa—. No quiero que reviva lo ocurrido. No la incitarás a hablar de la muerte de su madre, ¿entendido?

—Si, señor Daniels, lo he entendido y complaceré sus deseos. Y lamento que su esposa esté muerta, pero yo no la maté —tomó la cesta de comida de debajo del carromato y fue a reunirse con Abbie, que estaba tirando ramitas al borde del estanque.

Los días se hacían cada vez más cortos y Meagan aprovechaba las horas de luz para hacer las tareas de la granja. Con el enfrentamiento entre Josh y Ruth no hubo más visitas, pero a Josh no le importaba. Movido por el espíritu de aquellas fechas, se dispuso a escoger un ganso para la comida de Navidad con todo el entusiasmo de un anfitrión que fuera a presidir una mesa llena de invitados.

Pocos días antes de Navidad, acompañó a Meagan y a Abbie por la nieve mientras recogían ramas para adornar la casa.

Encontraron arándanos y ramas que podían tejerse a modo de guirnaldas. Rieron e inspiraron la fragancia a pino que parecía impregnar toda su ropa. Mientras Josh y Meagan tiraban del trineo abarrotado de ramas verdes, Abbie los seguía por detrás, lanzándoles de vez en cuando bolas de nieve que se partían y centelleaban como polvo de hadas a la luz del sol.

Pero un misil bien lanzado golpeó una rama cargada de nieve y gran parte del polvo blanco cayó en el cuello de Josh.

—Se acabó —gritó fingiendo enfado—. Te vas a enterar —y echó a correr hacia la niña, que gritó de deleite y salió huyendo.

Abbie se refugió detrás del trineo, riendo y gritando de puro gozo. Justo cuando parecía que Josh iba a atrapar a la niña, Meagan irrumpió en la escena.

—¡No es justo! —lo regañó—. Eres más grande que ella. ¿Por qué no escoges a alguien de tu tamaño? —y le golpeó de lleno con una bola de nieve.

Eran dos contra uno. Meagan notó cómo su corazón se aceleraba peligrosamente cuando Josh salió huyendo y desapareció entre los árboles.

–Tú ve por ahí, yo por allí. Grita cuando lo encuentres –Abbie dio órdenes como un sargento y salió pitando hacia los arbustos.

Pero fue Meagan la que encontró a Josh cuando él se abalanzó sobre ella. Meagan le arrojo la nieve que le quedaba en la mano y al volverse se sorprendió en lo alto de una pequeña colina. Sin un momento de vacilación Meagan asió el borde de su capa y se deslizo colma abajo sobre su trasero.

Josh la atrapó a medio camino y rodaron juntos hasta el final de la pendiente.

–Vamos a ver si te gusta que te laven la cara con nieve –dijo Josh, y le pasó la mano enguantada por el rostro.

Meagan le tiró nieve por la espalda, pero estaba inmovilizada por el peso de su cuerpo y no podía escapar.

Pasados unos momentos, dejó de forcejear

–Déjame levantarme –dijo entre risas– O nos calaremos los dos.

Abrió los ojos y parpadeó para quitarse la nieve de las pestañas. Cuando lo miró a la cara tan cerca de la suya, vio una nueva expresión en sus ojos. Una expresión que no había visto antes.

–Josh, ¿qué te pasa? ¿Es la mano? ¿Te he hecho enfadar?

—Maldita sea, Meagan, ¿sabes lo bonita que estás con las mejillas coloradas, los ojos luminosos y los labios rojos y brillantes como una manzana jugosa, listos para saborearlos una y otra vez? —emitió un pequeño gemido gutural y en aquel momento supo que ni todos los jueces y tribunales de este mundo podrían detenerlo.

Si no probaba aquellos labios dulces, se moriría de hambre.

—Señor, ten piedad —susurró, y cubrió sus labios con urgencia acalorada.

Estaban tan fríos como los suyos, pero se entreabrieron y el calor dulce de su aliento le acarició la boca. Josh deslizó la lengua por aquellos labios frescos y tentadores y sintió cómo cedían para darle acceso a la caverna cálida que era la boca de Meagan.

La sangre corría veloz por sus venas. Las sienes le palpitaban con una necesidad que jamás había imaginado. Meagan lo arrastró a las profundidades de su calor, como si quisiera respirarlo. En aquel momento, no había ley más universal que la que habían descubierto: su amor mutuo y pleno. Un amor que no podía saciarse hasta que no conocieran la satisfacción definitiva, fuera cual fuera el precio.

—¡Meagan, Meagan! ¡Me lo habías prometido!

¿Era la ira de Dios que caía sobre ellos? ¿Acaso el Señor había enviado a un ángel para protegerlos de la perdición?

—Dijiste que gritarías cuando encontraras a papá, y no lo has hecho —la acusó la pequeña mientras coronaba la colina y empezaba a deslizarse por la pendiente.

Josh inspiró trémulamente mientras se ponía en pie y le tendió a Meagan la mano para ayudarla a levantarse.

—Me temo que Meagan se quedó sin aliento cuando caímos por la pendiente. La estaba asfixiando con mi peso, así que no creo que pudiera decir palabra.

Abbie contempló el rostro sonrojado de Meagan y volvió a mirar a su padre.

—Creo que será mejor que no sigamos jugando a tirarnos bolas de nieve —le dijo mientras se quitaba la nieve de los guantes.

—¿Estás cansada? —le preguntó Josh. La colocó sobre sus hombros y tomó la mano de Meagan.

—No —dijo mientras echaban a andar hacia donde habían dejado el trineo—. Pero creo que Meagan sí. Parece que hubiese llorado.

Josh redujo el paso y se volvió para mirar a Meagan. Josh no vio a una mujer llorosa, sino a una mujer que le devolvía con creces su amor.

Josh había creído que nunca volvería a amar. Pensó que nunca querría compartir su vida plenamente con otro ser humano. Al menos desde el día en que Lily le había hecho saber que ya no quería compartir ninguna parte de sí misma con el hombre al que había aceptado como marido.

Al principio creyó que se debía a su miedo al parto pero, a medida que pasaba el tiempo, comprendió que la vida que vivían no era la que Lily Daniels deseaba. Josh había invertido todo en sus tierras. No tenía más elección que quedarse y hacerlas prosperar, pero Lily no quiso comprenderlo y no quiso hacer nada, salvo vigilar descuidadamente a Abbie mientras Josh trabajaba en los campos.

Volvió a mirar a Meagan. Tema los ojos brillantes y vivos por la emoción. Estaba riendo con Abbie, pero Josh no oía sus palabras ni compartía su alegría, porque la vida que brillaba con tanta fuerza en los ojos de Meagan era la misma que su amor podía robarle.

–¡Papá, papá! –chilló Abbie–. ¿No vas a cantar? Vamos a cantar durante todo el camino hasta la casa. ¿No vas a cantar?

—Sí —apartó los pensamientos lúgubres de su mente–. Cantaré –le dio una palmadita en la pierna y la bajó a tierra. Debía asegurarse de que aquello no volviera a ocurrir. Si Abbie los había descubierto, cualquiera podría hacerlo en una situación similar.

No, no debía volver a pasar, porque la vida de Meagan y su felicidad estaban en juego. Le bastaría con disfrutar de su presencia y saber en su corazón que sentía algo por él, lo mismo que él por ella.

Sí por el amor de Dios, cantarían Porque si no lo hacían, Josh no podría contenerse y le diría a Meagan que la amaba y que siempre la amaría.

—Empezad vosotras y yo os seguiré —prometió, mientras caminaban por la nieve en dirección a la casa.

La casa olía a pino y especias. Habían decorado cada centímetro disponible con ramas verdes y bayas. Abbie coma por la habitación inspeccionando cada rama mientras Meagan sacaba una hornada de galletas del homo y las espolvoreaba con azúcar teñido con zumo de arándanos.

Al oír el grito de alegría de Abbie, Josh se acercó a contemplar su obra. Les había ayudado a cortar la masa en forma de campanas y estrellas y hasta había intentado hacer un hombrecito.

—Me temo que Abbie estará demasiado excitada para comer —dijo Meagan, riendo—. No sé si merece la pena hacer la cena.

—Yo estoy hambriento por los tres —repuso Josh—. Comeré su plato.

—Podría probar una galleta —sugirió Abbie.

—Hasta mañana, no —le recordó Meagan—. Vamos a usarlas como adorno —y se dispuso a colocar las galletas entre las ramas, poniendo un toque de color.

Abbie aplaudió. La niña no podía parar quieta y hacía falta la atención de los dos adultos para contenerla.

Meagan dio gracias en silencio por la excitación de Abbie. Le impedía tener que pensar, o sentir, o revivir el preciado momento en el que Josh la había besado.

Más tarde, cuando padre e hija estuvieran dormidos, tendría tiempo para restaurar cada valioso instante y guardarlo como un tesoro en su corazón. Por el momento, apenas se atrevía a mirar a Josh. Pero lo que veía no era de gran ayuda. Tenía el rostro impasible, y así había sido desde que Abbie los encontrara en la colina.

Se llevó los dedos a los labios, reviviendo el roce de su boca una vez más.

Pasó tiempo antes de que Abbie se tranquilizara lo bastante para trepar al regazo de Meagan. La niña bostezó.

—Conozco a una niña que debería irse a la cama —dijo Meagan con suavidad.

Abbie lo negó con la cabeza.

—Cuanto antes te metas en la cama, antes legará mañana —dijo su padre.

—Papá, ¿qué crees que pasará cuando el Niño Jesús venga esta noche? ¿Le dará a Meagan el regalo que siempre le traía a mamá?

Josh se sonrojó. Había olvidado aquella parte de la Navidad. Lily siempre había recibido un regalo del Niño Jesús en Nochebuena. Era una sorpresa y se la dejaba delante de la puerta o de una ventana. Lily no había visto motivo alguno para no continuar la tradición cuando tuvo un marido y una casa propios. Y en su mente, el Niño Jesús sólo iba a verla a ella, y se negaba a compartir el momento incluso con su hija.

—Creo que no tenemos que preocupamos de que el Niño Jesús traiga nada este año. Siempre iba a dejarlo a casa de tía Ruthie. Supongo que sabe que tu madre ya no está entre nosotros.

Meagan sintió un estremecimiento por la espalda cuando Josh la miró de arriba abajo.

—¿Qué te traía a ti el Niño Jesús, Abbie? —preguntó en un intento desesperado por cambiar de tema.

—Ah, el Niño Jesús sólo le traía cosas a mamá. A mí nunca me trajo nada, era demasiado pequeña.

En aquel momento, fue el tumo de Meagan de lanzar a Josh una mirada ardiente. Josh no se atrevió a mirarla a los ojos.

—Y si el Niño Jesús fuera a traerte un regalo, ¿qué querrías? —preguntó Meagan.

Abbie ladeó la cabeza.

—Me gustaría una muñeca nueva con dos vestidos -declaró, pero reflexionó un poco más—. Claro que lo que de verdad me gustaría sería que mis orejas no sobresalieran tanto —la pequeña tiró de su toca con impaciencia—. Me canso de llevar siempre una toca.

—Todo el mundo se pone tocas en invierno —le recordó Meagan.

—Pero dentro de la casa, no —replicó Abbie.

Meagan le quitó distraídamente la toca a la niña Abbie tenía el pelo grueso y levemente ondulado, seguramente de llevarlo en una trenza. Aun así, si no fuera tan largo y le pesara tanto...

—Creo que deberíamos lavarte la cabeza antes de que te acuestes esta noche. Eso te relajará y dormirás de un tirón.

Josh estuvo a punto de objetar. Hacia frío y la cabaña tenía comentes de aire a pesar de sus intentos por aislarla. Abrió la boca y en aquella ocasión su mirada se cruzó con la de Meagan con el impacto de un puñetazo.

–Ve a remover el fuego y asegúrate de que el cazo del agua está lleno –ordenó Meagan sin remordimiento alguno–. Tengo que buscar una tela para cortarla en tiras.

Cuando Meagan regresó con un puñado de trozos de tela, Abbie ya estaba de pie junto al lavabo.

Meagan le lavó el pelo a la pequeña y luego dejó mudos de sorpresa a padre e hija al tomar las tijeras y empezar a cortarle el pelo a la niña.

CAPÍTULO 8

—¿Qué diablos estás haciendo? —la furia y la frustración impregnaban su voz—. Abbie nunca se ha cortado el pelo. Necesita el más posible para tapar...

—Treinta centímetros de pelo liso por la espalda no sirven de nada. Ahora déjame que le ponga estos trapos en el pelo antes de que se seque —lo apartó a un lado y no le prestó atención hasta que él regresó gruñendo a su silla.

Después de envolver los trapos con el pelo de Abbie, Meagan cubrió cada mechón con el extremo de la tira y lo ató para que no se deshiciera.

—Parecen vendas pequeñas —gorjeó Abbie con deleite—. Mi pelo está enfermo y Meagan lo está cuidando, como hizo con mi papá.

Rieron por la ocurrencia y Josh asintió con aprobación. Con los trapos en la cabeza, las orejas casi no se le veían.

—Claro que no puede ir por ahí con una funda de almohada desgarrada en lo alto de la cabeza, pero tengo que reconocer que disimula sus orejas tan bien como una toca —no esperó a que Meagan contestara y siguió hablando—. Voy a salir al granero a asegurarme que los animales están bien. Será mejor que estéis pendientes de la ventana por si acaso me resbalo.

Abbie salió de detrás de la cortina vestida con su camisón. Cada pocos minutos se tocaba el pelo.

—Estoy segura de que mis tocas parecerán más bonitas con estos rizos —le dijo a Meagan, comprendiendo que había habido cierta tensión entre ella y su padre por el corte de pelo—. Pero siento que no puedas pasar una Navidad de verdad, como hacíamos antes. Me refiero a ir a casa de tía Rumie y hacer juegos de salón con los demás. Fue culpa mía por gritar porque me querían quitar la toca. Si no hubiese dicho nada, podrías estar pasándolo bien en lugar de estar peinándome y esperando a que papá vuelva del granero.

Meagan se sintió conmovida. No podía decirle la verdad, pero tampoco iba a permitir que la niña cargara con el peso de la culpa.

—De no ser por ti, Abbie, me habría quedado aquí sola. A tu tía Ruthie no le caigo bien y no me habría dejado dormir en su casa.

Abbie se arrojó a los brazos de Meagan.

—Entonces no importa —sonrió—. Porque tú me caes bien y me gusta pasar las Navidades aquí en casa.

Justo en ese momento una luz se movió por la ventana. Meagan levantó a Abbie en brazos y giró a la niña hacia ella.

—¿Has visto eso? —preguntó Meagan—. Me ha parecido ver una luz ahí fuera.

La puerta se abrió y Josh entró a grandes pasos en la estancia.

—La noche no está hecha para el hombre —declaró—. Les he dado una ración extra a los animales y... ¿qué pasa? Cualquiera diría que habéis visto un fantasma.

—Hay algo en esa ventana —Abbie se aferró al cuello de Meagan—. No serán los indios ¿verdad?

—No he visto ninguno —les dijo Josh, apenas capaz de disimular una sonrisa—. ¿Por qué no nos acercamos a la ventana y vemos de qué se trata?

Soltó el pestillo y la abrió, y un soplo de aire gélido entró en la habitación, pero la conmoción ante el frío no pudo competir con el chillido de Abbie al contemplar la culminación de su sueño dorado.

Saltó de brazos de Meagan y corrió a la ventana. Su padre tomó la muñeca del alféizar y la puso en los brazos.

—Vaya, qué sorpresa —dijo con ironía—. Supongo que el Niño Jesús ha decidido que eres lo bastante mayor para recordar este año.

Cerró la ventana y regresó a su silla junto al fuego.

—No pegará ojo en toda la noche —lo regañó Meagan con suavidad—. Está tan emocionada.

—Dale un par de minutos y luego tal vez quieras leer la historia de la Navidad de la Biblia—sugirió Josh.

—Pero te corresponde a ti hacerlo —le dijo Meagan.

Josh no protestó y se levantó para tomar el grueso libro de la estantería. Volvió a acomodarse en su silla y Abbie se sentó a sus pies. Meagan ocupó una banqueta a corta distancia.

El fuego chisporroteó. La pequeña acariciaba su nueva muñeca y Meagan sintió que su corazón se henchía por poder participar en aquella escena familiar, a pesar de la desgracia que la había llevado allí. En aquel instante único, la infelicidad solo era un recuerdo.

Abbie apoyó la cabeza en la pierna de su padre y se quedó sumida en el sueño profundo de la satisfacción antes de que Josh terminara la historia.

Empezaron temprano el día. Aunque era Navidad, había tareas que hacer. Cuando el sol consiguió abrirse paso entre las ramas desnudas de los árboles, Meagan ya tenía el pavo en el homo y el pan cocido, y Abbie estaba vigilando el pudín de ciruelas para asegurarse de que se hacía sin problemas.

Meagan le permitió ponerse su segundo vestido más bonito, rosa con un peto blanco. En cuanto estuvo vestida, Abbie se sentó en la banqueta mientras Meagan desprendía con cuidado todas las tiras de tela del pelo de la niña. Y, aunque algunos de los rizos le habían enredado el pelo, Abbie no protestó.

—Voy a estar tan bonita como mi muñeca —dijo en tono soñador, acariciando su más reciente posesión.

Josh no había querido que Abbie albergara falsas esperanzas, pero no expresó su opinión. Si aquel intento fracasaba, siempre podía seguir llevando tocas y no habría pasado nada. Consiguió mantenerse ocupado hasta que Meagan lo llamó con voz jubilosa.

—Ven a ver a tu preciosa hija.

Josh contrajo la mandíbula. Aquella estúpida no tenía por qué exagerar tanto. La niña no era tonta, sabía que no era tan hermosa como su madre. Se volvió lentamente y se quedó boquiabierto.

—Caramba, desde luego, eres la niña más bonita que ha visto esta casa —consiguió decir cuando pudo hablar. ¡Y era bonita de verdad!

Meagan le había hecho la raya en el medio y había conseguido situar los rizos sobre las orejas. Estaban atados con lazos que hacían juego con él vestido.

Josh caminó con cautela alrededor de su hija, como si esperara que las orejas aparecieran en cualquier momento. La levantó de la banqueta y la puso de pie en el suelo.

—¿Puede andar y todo eso? ¿Quiero decir, que no se le alisará el pelo de repente?

—Creo que los rizos le durarán todo el día, y si al final decidimos que nos gustan, se los haremos otra vez esta noche.

Abbie bailó por la estancia, y sus rizos se agitaron gozosamente mientras contemplaba su reflejo en la gruesa tetera de plata del armario de la vajilla.

—Espera un momento, tengo algo mejor —Josh salió a paso rápido de la habitación y regresó sosteniendo un delicado espejo de mano—. Mírate aquí.

El rostro de la pequeña se iluminó con una sonrisa de puro deleite.

—¡Lo soy! ¡Soy la niña más bonita de esta casa! —abrazó a su papá. Abrazó a su muñeca y luego se arrojó a los brazos de Meagan.

Fue al levantar la vista y mirar a Josh, cuando Meagan se dio cuenta de que había lágrimas en sus ojos. Quería acercarse a él y preguntarle si había errado en su criterio. Lo último que quería era hacerle desgraciado en su primera Navidad sin su esposa.

Antes de que pudiera dar un paso, oyeron el ruido de caballos y una voces los llamaron desde la pradera. Josh abrió la puerta justo cuando Will Carmichael detenía los caballos delante de la casa y ayudaba a Phoebe a bajar del trineo.

–¡Feliz Navidad! –Will estrechó la mano de su amigo y Phoebe le dio a Meagan un fuerte abrazo-. Vas a tener que ayudarme a descargar toda esta comida. Te juro que mi mujer piensa que corréis peligro de moriros de hambre antes de Año Nuevo.

Tenía los brazos llenos cuando entró en la casa, y casi soltó su carga cuando divisó a la pequeña Abbie bailando de puro deleite Los rizos subían y bajaban a ambos lados de su rostro y su sonrisa de gozo era digna de contemplar.

–Hola –dejó los bultos sobre la mesa de a cocina e hizo ademán de besarle la mano a niña– ¿Quien es esta jovencita tan encantadora? No sabia que tuvierais compañía –miro a su alrededor como si buscara a sus padres Y luego se agachó junto a Abbie. Sabes mi amigo Josh tiene una niña. Se llama Abigail, pero es mucho más pequeña que tú ¿La conoces?

–Tío Will, soy yo, Abbie –la niña rió– Solo que Meagan me ha hecho bonita y el Niño Jesús me ha traído esta muñeca. Y ahora habéis venido tu y la tía Phoebe y va a ser la mejor Navidad de toda mi vida.

Llevada por su entusiasmo, la pequeña ni siquiera recordó que aquella sería la primera Navidad sin su madre. Tal vez se daña cuenta más tarde pero, por el momento, era feliz y no había por qué recordárselo.

Phoebe permaneció a un lado contemplando la escena. La barbilla le temblaba de emoción. El buen Dios debía de tener un plan cuando se llevó a Lily y les dejó a Meagan, porque nunca había visto a Abbie tan feliz.

–¿Pero cómo habéis llegado tan temprano? –preguntó Josh–. ¡No viajarías durante la noche!

–Hicimos un alto en la casa de los Klinerts ayer por la tarde y reanudamos la marcha antes del amanecer. Hemos llegado justo a tiempo, ¿no crees?

–Ya lo creo –Meagan rodeo a Phoebe con el brazo.

Juntas, terminaron de preparar la comida. Estaba el pavo, un asado, patatas asadas, cebollas con nata líquida, pastelitos de arroz, tartaletas de menta y, cómo no, el codiciado pudín de ciruelas con salsa al ron.

La habitación era un deleite de aromas y sonidos, y Meagan estaba a punto de poner la mesa cuando Josh la llevó a un lado.

—Como tenemos compañía y es una fecha tan memorable, creo que deberíamos comer en el salón —le dijo.

—Pero la mesa... —objetó Meagan.

—Montaré una con caballetes.

—La comida se enfriará si tenemos que llevarla por el pasaje.

—Todos los platos irán cubiertos —la tranquilizó—. Yo prepararé el salón. Mientras tanto, creo que Phoebe quiere hablar contigo.

Meagan miró a su alrededor con frustración. Lo último que deseaba en el mundo era comer en aquella habitación encantada. ¿Y si el órgano empezaba a sonar durante la comida? Todo se echaría a perder. Miró a Phoebe, buscando su apoyo. Pero la mujer sostenía en las manos una amplia caja.

—Esto es para ti —le dijo—. Feliz Navidad.

Meagan sintió que las rodillas le temblaban al acercarse. Vio que Will sonreía y que Josh tenía una sonrisa tonta en la cara mientras esperaba a ver su reacción. Levantó la tapa y lanzó una exclamación de puro gozo.

—¡El vestido! —consiguió decir—. El vestido que iba a ponerme para el baile —deslizó los dedos por la seda, acariciando los diminutos adornos de flores.

—Ahora es tuyo —le dijo Phoebe—. Ven, déjame que te ayude a ponértelo. Josh y Will llevarán la comida a la mesa.

—No, no puedo consentirlo —protestó Meagan. Su alegría de tener el vestido era tan grande como el miedo de mancharlo mientras ultimaba la comida.

—Josh ya lo ha hecho otras veces. Estoy segura de que no ha olvidado cómo se hace —la tranquilizó Phoebe, mientras arrastraba a Meagan con ella detrás de la cortina.

Cuando Phoebe quedó satisfecha con el aspecto de Meagan, los hombres ya habían puesto la mesa con el mantel, las servilletas y la cubertería, habían servido la comida en fuentes cuya existencia desconocía y lo habían colocado casi todo en el aparador del salón.

Hubo exclamaciones de aprobación cuando Meagan apareció en el umbral.

—Caramba, Meagan —gorjeó Abbie—. Casi estás tan bonita como yo.

Todos rieron, pero la risa de Josh muñó en su garganta, porque Meagan estaba preciosa. Era la mujer más hermosa que había visto nunca y no se atrevía a decírselo, ni con palabras ni con los ojos, porque si lo intentaba, tal vez no pudiera parar. Después le diría lo mucho que significaba para él, lo mucho que agradecía todo lo que había hecho por Abbie y, que el cielo lo ayudara, cuánto la amaba.

Meagan giró lentamente para que todos pudieran admirar su vestido.

—¿No es lo más bonito que habéis visto nunca? —preguntó.

—Sí, lo eres —repuso Josh sin poder contenerse—. Ahora sentémonos a comer antes de que se enfríe.

Después de consumir la comida y aclamar el pudín de ciruelas flameado, todos se relajaron en tomo a la mesa.

Meagan había entregado a los Carmichael unas servilletas de hilo fino que había bordado con la letra C. Abbie bostezó con la euforia propia de la Navidad, cuando se tiene el estómago y el corazón llenos y la casa rebosa de risas y amor.

—Quizás deberíamos cantar villancicos —sugirió Phoebe—. Yo tocaré el órgano, a no ser que Meagan quiera hacerlo —sonrió—. Como hija de un maestro, supongo que te habrán instruido en música.

Meagan se quedó helada. Miró el instrumento como si fuese una bestia aterradora.

—Sí, sé tocarlo, pero ese no —luego cambió rápidamente de tema—. No sabía que supieras tocar el órgano.

—El órgano perteneció a Phoebe antes de que yo se lo comprara a Lily —reveló Josh—. Phoebe no tenía sitio donde ponerlo en su casa y Lily siempre estaba diciendo que se aburría y que no tenía nada que hacer —de repente, se volvió a Phoebe—. ¿No quemas llevártelo? No creo que a Meagan le interese y yo, desde luego, no lo necesito.

—Tal vez Meagan quiera enseñarle a Abbie a tocar -sugirió Phoebe, olvidando su acostumbrada sensibilidad. Sólo con mirar a Meagan habría adivinado que no tenía intención de acercarse al órgano, y mucho menos de enseñarle a Abbie a tocar—. Si quieres que el órgano guarde silencio durante las tormentas, tendrás que apartarlo de la ventana -dijo con rotundidad.

—¿Qué quieres decir? -Josh se inclino hacia delante, interesado.

—Te dije cuando lo compraste que no lo pusieras en un lugar donde hubiese comente, y esa ventana tiene una rendija tan grande que hasta un gato podría pasar por ahí. Cuando el viento sopla del este va directamente a los fuelles y eso es lo que hace la música... aire en los fuelles

—¿Entonces no era un fantasma? –Meagan casi se atragantó con las palabras.

—Era el viento —la tranquilizo Phoebe–. Ya lo ha hecho antes y lo hará más veces si no tenéis cuidado. Ponedlo junto al aparador y no volverá decir ni pío. Te lo garantizo.

—¿Entonces fue el viento lo que... lo que hizo que Ruth y Rafe salieran en estampida en mitad de la noche?

–Eso fue –afirmó Phoebe mientras los demás prorrumpían en carcajadas–. El viento, nada más.

Durante la semana siguiente, la risa y la felicidad remaron en la casa de los Daniels. Los vecinos pasaban a saludarlos de camino a otras granjas en aquellas fechas navideñas. Todos saludaban a Meagan con educación, a Josh efusivamente y a Abbie con la boca abierta.

—De verdad, Josh, creo que si una persona más le dice a Abbie lo bonita que está se le subirá a la cabeza —le confió Meagan.

—Pero está bonita —Josh defendió a su hija—. Además, no me importa si se le sube a la cabeza. Se merece ser bonita y saberlo. Si se vuelve demasiado presumida, dejaremos de rizarle el pelo durante un par de días y lo superará enseguida.

—Eso sería cruel —protestó Phoebe, que estaba pelando manzanas en la mesa.

—La vida es cruel. Cuando menos lo esperas, se te viene el mundo abajo —repuso Josh con actitud filosófica.

—Y entonces, ¿qué haces? —preguntó Phoebe con una sonrisa, como si ya conociera la respuesta. Josh se encogió de hombros.

—Te levantas y empiezas de nuevo.

—Y eso es precisamente lo que la pequeña Abbie piensa hacer —les dijo Will—. Por si no os habíais dado cuenta, está probando a rizarle el pelo a su muñeca. Si Meagan deja de peinarla, se rizará el pelo ella misma.

Phoebe movió la cabeza.

—No es fácil ponerse las tiras en el pelo. Si lo intenta, enseguida se dará cuenta de lo mucho que necesita a Meagan.

Meagan se sonrojó con timidez y se alejó rápidamente con la excusa de vigilar la comida que estaba haciendo. Estaba inclinada sobre las ollas humeantes cuando Josh dijo en voz baja:

—Los dos la necesitamos. Y mucho.

Will Carmichael arrugó la frente con consternación, porque temía que la situación entre Josh y Meagan se les fuera muy pronto de las manos.

Los Carmichael se fueron el último día del año. Visitarían a los Klinerts y celebrarían con ellos la llegada del Año Nuevo.

—Ojalá pudierais venir —les dijo Phoebe—. Sé que seríais bien recibidos.

Josh movió la cabeza.

—Lo mismo pensamos cuando fuimos a Banebridge este otoño y no resultó. No estoy dispuesto a someter a mis mujeres a todas esas críticas.

Phoebe sabía que no debía insistir. Le dio a Meagan un beso de despedida y otro pequeño abrazo.

—Ven a la ciudad si hay algún problema, ¿me oyes?

Meagan se paró en seco. ¿A qué se refería Phoebe? ¿Habría oído los rumores que Reilly había mencionado?

—¿Qué quieres decir? —preguntó casi en un murmullo.

—Quiere decir que no deberías haber cuidado a Josh y la granja tú sola. Si vuelve a ocurrir algo parecido, háznoslo saber y nos encargaremos de que recibáis ayuda —contestó Will por su esposa. Sin darle tiempo más que para darle un abrazo a Abbie y un beso a Josh en la mejilla, la condujo hacia la puerta.

Ya casi estaban fuera de su vista cuando Phoebe se volvió hacia su marido.

—¿Por qué no me dejaste que le advirtiera de que hay rumores de un levantamiento indio? Deberían estar alerta.

—Le he contado a Josh todo lo que sé, que es más bien poco —la tranquilizó Will—. No hay motivos para preocupar a Meagan. Ya tiene bastante con lo que se le avecina —su mirada estaba cargada de significado al volverse hacia su esposa.

Phoebe comprendió lo que quería decir y movió la cabeza.

—Oh, Will, me temo que esos dos van a meterse en un gran lío.

—¿Te ha dicho algo Meagan? —preguntó enseguida.

—Más bien es lo que no me ha dicho lo que me preocupa. Eso y el hecho de que Josh no la pierde de vista cuando está con ella. Y Meagan lo mismo. Piensa que es el hombre más maravilloso que Dios haya creado jamás —se quitó los copos de nieve de la cara y se cubrió aún más con la bufanda.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Will con aspereza.

—Porque yo pienso lo mismo de ti —Phoebe le dio unas palmaditas a su marido, que sostenía las riendas—. Y, para colmo, le he tenido que regalar a Meagan un vestido con el que está realmente bonita.

Will hostigó a los caballos.

—Cuando el juez dictó sentencia pensé que era lo mejor para las dos partes implicadas. Nunca se me ocurrió pensar que estábamos dejando a una mujer bonita al alcance de un hombre atractivo, y que los dos eran vulnerables. Me parece que la sentencia del juez, aunque piadosa, es imposible de llevarse a efecto. La próxima vez que el juez Osborne se pase por la ciudad, hablaré con él.

Phoebe se recostó en su asiento.

—Pues prepárate para hablar alto y claro.

Después de la visita de los Carmichael, la vida en la casa Daniels volvió a la normalidad. Poco después de las festividades, el tiempo se suavizó y la nieve se derritió parcialmente. Josh y Meagan aprovecharon aquel respiro para prepararlo todo para el azote final del invierno.

Josh recoma los campos para cerciorarse de que todo estaba bien. Los extraños accidentes que habían sufrido no se habían repetido con la llegada del invierno, así que a Josh no le importaba dejar a Meagan sola. Cuando no hacía demasiado frío, Abbie salía con su padre.

Meagan acababa de salir del lavadero cuando lo vio.

Reilly estaba al borde del bosquecillo que bordeaba el prado. No se movió, sino que esperó a que ella se acercara.

Meagan dejó la cesta de ropa en el suelo y corrió hacia él. Hacía tiempo que había tomado una decisión. Debía decirle a su hermano algo que, sin duda, no comprendería.

—No pienso acompañarte —declaró al llegar a su lado—. Y no deberías haber venido a plena luz del día. Los colonos están nerviosos por los indios. Podrían dispararte.

Reilly la asió del brazo y la arrastró al bosque.

—Los blancos tienen motivos para estar asustador —le dijo—. Los indios están enfadados porque el hombre blanco les quita sus tierras. Están decididos a expulsarlos. Perro Viejo dice que prenderá fuego a todas las granjas, de aquí a Banebridge.

—¿No se da cuenta de que los colonos volverán? —inquirió Meagan, preguntándose de qué lado estaba su hermano.

—Perro Viejo cree que el buen colono es el colono muerto.

—¿Vas a ir al fuerte a prevenirlos? —preguntó Meagan.

—No, hermana —replicó estoicamente—. Como no puedes acompañarme, dejaré que seas tú quien los prevenga cuando pongas a la niña a salvo.

—Pero, ¿y si no me creen? —protestó Meagan, recordando su último percance con la civilización.

—¿Crees que me creerán antes a mí? Tu responsabilidad es poner a la niña a salvo y decirles a las gentes del fuerte que los indios han jurado atacar en cuanto amaine el mal tiempo. Ya han saqueado a algunos colonos cerca de su poblado —le puso la mano en el hombro—. Si tienes alguna influencia con ese Daniel, debes persuadirlo para que vaya al fuerte.

—Puede que Josh lleve a Abbie a casa de unos amigos, pero él volverá a sus tierras —Meagan se ciño el abrigo que llevaba—. Además, ¿cómo voy a convencer a Josh sin decirle que has estado aquí?

—¿Por qué no le dices la verdad? —su mirada cobró cierta intensidad-. ¿Y por qué no eres sincera conmigo? Meagan, los indios no viven en un mundo aparte. Conocen las actividades de los blancos. Sé qué sentencia te mantiene unida a ese hombre, y sé que tu amor por Josh Daniels te traerá el dolor y la muerte.

—¡No! —Meagan se apartó—. No hay nada entre Josh y yo. Vivimos juntos y trabajamos juntos. Hacemos un buen equipo, eso es todo.

Reilly le levantó la barbilla con la mano y la obligó a mirarlo.

—¿Estás segura? —inquirió.

Meagan sostuvo su mirada el mayor tiempo posible, luego bajó los ojos. Nunca había sido capaz de ocultarle nada a su hermano.

—No —contestó—. No estoy segura.

Reilly inspiró profundamente.

—Tu verdad debe ser premiada con verdad. Volveré al mundo del hombre blanco para intentar detener la matanza que acaecerá con el levantamiento indio. No podré hacerlo si te llevo conmigo, porque los blancos se levantarían contra tu traición y los dos acabaríamos como fugitivos.

—Ya te dije que no dejaría a Josh... a Abbie —el desliz solo sirvió para reforzar las sospechas de su hermano. Por un momento, tuvo miedo de que abandonara al hombre blanco a su suerte y quisiera poner a salvo a Meagan, pero las enseñanzas de su padre y el amor por un país en ciernes eran más fuertes que el miedo por lo que pudiera ocurrirle a su hermana.

—Entonces dejaré que decidas tu propio destino —accedió—, Pero si el hombre no puede o no quiere protegerte, vendré por ti. Ahora, ve a hacer el equipaje. No hay tiempo que perder.

Reilly desapareció sin una última mirada y Meagan regresó a la casa para terminar de colgar la ropa mientras intentaba hallar la manera de convencer a Josh de que Abbie corría peligro.

Pero no hizo falta. Meagan acababa de recoger lo que Abbie necesitaría durante su estancia en casa de los Carmichael cuando la niña se acercó corriendo por el camino y esquivó la ropa limpia que colgaba de la cuerda.

–¡Meagan, Meagan! Papá dice que vayas enseguida. Hay gente junto al río.

–¿Indios? –la palabra se escapó de los labios de Meagan.

–¡No, gente de verdad! –dijo Abbie casi sin aliento–. Como nosotros.

CAPÍTULO 9

La familia se negó a acercarse a la casa. Josh y Meagan les llevaron vendas, pomada, comida y ropa al cobertizo próximo al arroyo, donde se habían refugiado.

—Nos iremos de aquí al amanecer —prometió el hombre—. Seguramente los indios nos estén pisando los talones. Nos pareció ver algunos hace unas horas.

—Prepararemos el carromato y los llevaremos al fuerte -se ofreció Josh-. Denos unas cuantas horas para recoger nuestras cosas.

El hombre pareció vacilar.

—No queremos ponerlo en peligro —se aventuró a decir-. No nos hemos acercado a nadie desde el ataque. No habíamos visto a nadie hasta que usted nos encontró.

—Su familia está agotada y enferma. No aguantarán mucho más tiempo a caballo —señaló Josh—. Los llevaremos en el carromato. Si usted quiere ir solo, puede ir al paso que quiera. De todas formas, voy a llevar a mis mujeres al fuerte, así que no será ningún problema.

El hombre asintió con gravedad.

—Siempre que llevemos ventaja a los pieles rojas, supongo que no pasará nada.

—Iré a prevenir a... —empezó a decir Josh.

—Podemos prevenir a todas las granjas por las que pasemos —dijo el hombre con firmeza—. Pero no voy a desviarme de mi camino para prevenir a nadie hasta que no ponga a salvo a mi familia. Ya han sufrido bastante.

Josh no podía discutírselo. Iba a proteger a su familia de la única forma que sabía.

Josh estaba dividido entre la lealtad hacia sus vecinos y la urgencia por poner a Meagan y a Abbie fuera de peligro. El hombre, al ver su indecisión, lo apartó a un lado.

—Sé cómo se siente. Cree que tengo el corazón duro, pero eso no es cierto. Me preocupo como cualquier hombre, pero pongo a los míos primero. Son lo único que me queda. A los demás los mataron. Prendieron fuego a mi casa y robaron mis posesiones.

Movió la cabeza como si quisiera liberarse de los pensamientos e imágenes terribles que lo acosarían durante el resto de su vida.

—Cuando supe que los indios iban a atacamos, me puse las raquetas y fui a prevenir a mis vecinos. Cuando volví, la nieve se había derretido. Los indios habían arrasado el lugar. La mitad de mi familia había muerto o desaparecido. Los que sobrevivieron habían conseguido esconderse en el sótano —se rascó la cabeza—. Permítame que le diga, señor Daniels, que en esta vida, uno no puede fiarse de nadie. Ni de los vecinos, ni del tiempo y, a veces, ni siquiera de la propia fe en el Todopoderoso. Ahora, si vamos a irnos, será mejor que recoja sus cosas y, si no, voy a dormir para que mi familia pueda partir por la mañana temprano.

Meagan se acercó a Josh y le puso la mano en el brazo.

—Debemos poner a Abbie a salvo. Cuando lo hayamos hecho, podremos volver y prevenir a los demás colonos.

Josh miró a Meagan y luego a su hija. La niña era la luz de su vida. Su belleza recién descubierta lo había hecho profundamente feliz, igual que Meagan le había dado esperanza.

—Tienes razón —corroboró—. Ve a hacer el equipaje. Nos iremos lo antes posible.

Ya era de noche cuando dejaron a los animales en los corrales junto al arroyo y terminaron de cargar el carromato. En lugar de intentar atravesar las carreteras en la oscuridad, decidieron esperar a la primera luz del día. Abbie consideró que el viaje era una especie de excursión e insistió en que Meagan le rizara el pelo.

–Ésta es una de esas veces en que no tienes que acceder a sus deseos –protesto Josh–. Vete a la cama. Mañana nos levantaremos temprano.

–No me importa –le dijo Meagan–. Estoy demasiado nerviosa para dormir. Supongo que se me ha contagiado parte del nerviosismo de esa familia. Siempre que oigo un ruido pienso que es Perro Viejo que viene a por nosotros

Josh se volvió lentamente. No levantó la cabeza ni los ojos.

–¿Cómo sabías que es Perro Viejo el que dirige los saqueos?

Meagan vaciló. ¿Se atrevía a decirle que Reilly había ido a prevenirla? La llegada de la familia junto al arroyo parecía haber sido obra de Dios. Había eliminado la necesidad de tener que apelar a Josh para que llevara a Abbie al fuerte pero acababa de echarlo todo a perder con sus propias palabras.

–Tú me hablaste de él la primera vez que vine aquí y he dado por hecho que era el responsable. Me llamó la atención su nombre. Perro Viejo no es comente, ni siquiera para un indio. Me pregunto en qué habría estado pensando su madre cuando se lo puso...

Se quedó con la mirada fija en la lejanía como si estuviera considerando las posibilidades.

Josh no estaba impresionado. Encendió la pipa.

—Seguramente estaba pensando en un perro viejo. Muchas mujeres escogen el nombre de sus hijos por lo primero que ven después del parto.

Meagan estaba al comente de las tácticas imaginativas de los indios, pero dejó que Josh siguiera instruyéndola, contenta de que hubiera eludido su pregunta.

Después, terminó de recoger los platos. A la mañana siguiente clavarían las tablas en puertas y ventanas, como siempre que se ausentaban por unos días. Josh ya había cerrado el salón. Meagan se volvió justo a tiempo de ver cómo Josh paseaba la mirada por la estancia, como si se estuviera despidiendo de un viejo y querido amigo.

Se acercó a él y le tocó la manga.

—Todo estará aquí cuando volvamos —le dijo—. Vendremos a protegerlo.

—Eso no le sirvió de nada a la familia del arroyo —señaló Josh—. No quiero que venga un indio y salga huyendo contigo.

—Y yo no quiero que te corten la cabellera —replicó—. Así que tendremos que estar pendientes el uno del otro, ¿no?

Josh sonrió.

—Pendientes el uno del otro —repitió—. Sí, Meagan, supongo que sí. Ahora...

—Vete a la cama —concluyó por él—. Mañana nos levantaremos temprano.

Riendo entre dientes, Josh le puso la mano en el hombro y la empujó suavemente hacia la zona acortinada en la que Abbie ya estaba durmiendo. Ni Meagan ni Josh se dieron cuenta de cómo se aferraban a aquel roce, porque Meagan durmió con la mano sobre el hombro, donde la había tocado fugazmente, y Josh colocó la mano que había usado sobre su corazón, como si el recuerdo pudiera unirlos aún más.

El carromato traqueteaba por la carretera llena de baches en su trayecto de las montañas a las colmas. Detrás de ellos no había más que una niebla gris azulada que ocultaba el camino que seguían.

La pequeña expedición entró en la ciudad la tarde del segundo día. La mitad de los habitantes habían salido a recibirlos. En cuestión de minutos habían acogido a la familia, y los hombres, incluidos Josh y Will, habían ido al fuerte.

Meagan fue a casa de Phoebe.

—No creo que Banebridge corra un peligro inminente —dijo Meagan mientras contemplaba por la ventana la calle atestada de personas que comentaban en grupos la situación.

—No están tan preocupados por sí mismos como por sus familias. Casi todos tienen a un ser querido viviendo en la frontera. Hay que prevenirlos.

–Josh y yo pondremos sobre aviso a todos los que podamos de regreso a casa –dijo Meagan.

Phoebe se puso en pie al instante.

–No querrás volver allí ahora, ¿verdad?

–Nos fuimos tan deprisa que no tuve tiempo de guardarlo todo como es debido. Claro que debemos volver.

–Pero los indios...

–Hasta ahora no hemos visto a ninguno La familia que trajimos con nosotros procedía de un valle más próximo a las montañas. Los indios pueden no haber tomado este camino O tal vez no avancen más hacia el Este hasta que llegue la primavera.

Phoebe movió la cabeza.

—Sé que Josh tiene que volver para ocuparse de sus tierras y de su ganado, pero tú deberías quedarte aquí. No hay razón para que corras ese riesgo. No es tu deber...

—Mi deber es estar con Josh —dijo Meagan en voz baja.

Phoebe abrió y cerró la boca dos veces antes de decidir que, en realidad, no tenía nada relevante que decir.

—Bueno, entonces, enséñame cómo rizarle el pelo a Abbie antes de que te vayas.

Su voz se quebró con la última palabra. Por alguna razón, sentía que tal vez no volvería a ver a sus queridos amigos de nuevo, o que si lo hacia, no sería lo mismo. Su corazón albergaba un fuerte presagio, y abrazó a Meagan rápidamente antes de disponerse a preparar la cena.

Cuando Meagan salió de la casa de los Carmichael, justo antes del amanecer, había dos caballos atados a un poste esperando. Will le entregó el atado de comida que Phoebe había preparado y la ayudó a subir a la silla. Sus ojos se cruzaron con los de Josh y luego volvió a mirar a Meagan. Levantó la mano a modo de saludo final y los dos se alejaron por la calle, con el ruido de los cascos resonando en el silencio de la mañana como tambores indios.

Cuando el sonido se extinguió en las sombras, Will regresó a la casa donde Abbie lloraba en brazos de su esposa.

—¿Pero por qué Meagan no puede quedarse? —sollozó—. ¿Por qué tiene que ir con papá? ¿Quién va a ayudarme con mis estudios? ¿Y... y... quién me rizará el pelo?

—Yo te ayudaré —prometió Phoebe—. Estaré aquí contigo hasta que vuelvan.

—Pero ¿y si no vuelven? —gimió la niña.

Phoebe y su marido se miraron, pero Will se volvió, dejando que fuera ella quien afrontara los miedos de la pequeña.

—Por supuesto que volverán. Ya verás como todo sale bien —dijo Phoebe con una firmeza en la voz que no sentía en el corazón– Por supuesto que volverán.

Cuando alcanzaron las montañas, Meagan estaba dolorida y exhausta. Habían llegado a la granja al anochecer, después de desviarse kilómetros para advertir a todos los colonos de las proximidades. Tras un breve descanso, Josh se había levantado para comprobar cómo estaba el ganado y reunir comida y provisiones.

–No tienes por qué acompañarme –le dijo a Meagan–. Voy a tener que cabalgar deprisa. Que yo sepa, nadie a advertido a las familias de las montanas. Es un lugar más remoto y viven bastante más aislados. Podrías quedarte en casa de los Klinerts hasta que regrese –dijo mientras trabajaba

—Iré contigo —repuso Meagan.

Josh miró hacia la cordillera.

–Si esas nubes no engaña, los indios ya deben de haber vuelto a su poblado y seguramente esperarán a que pase el invierno. Así dispondremos del tiempo suficiente para prevenir a los demás colonos.

Pero al adentrarse aún más en terreno fronterizo, descubrieron que Perro Viejo y su banda habían legado más lejos de lo que creían.

El olor acre a humo ascendía por entre los árboles cuando Josh y Meagan tiraron de las riendas y avanzaron en silencio por el bosque. Apenas había señales de vida. Una oveja baló desde el fondo de la pradera, asustada. El granero y la casa eran estructuras quemadas y vacías, salvo por un loro chamuscado que descansaba sobre lo que quedaba de chimenea y que chillaba obscenidades a pleno pulmón.

Meagan se llevó la mano a los labios.

—¿Crees que la familia ha podido escapar? —susurró.

Josh le dio un ligero apretón en el brazo.

—Quédate aquí y veré qué puedo averiguar.

Se abrió paso hasta el claro, contemplando las ruinas de lo que antes había sido el hogar de una familia. Tocó la madera ennegrecida que había pertenecido a la casa.

—Puedes salir —la llamó—. Las cenizas están frías. Debe de haber pasado hace varios días.

Recorrieron juntos la propiedad pero no descubrieron rastro de la familia, ni viva ni muerta. A cierta distancia de la casa había una tumba diminuta. Josh exhaló un suspiro de alivio al descubrirla.

—Deben de haber huido —declaró—. No hay tumbas recientes.

Con cierta esperanza en el corazón, Josh y Meagan continuaron la búsqueda. La siguiente familia estaba aislada por el invierno y no sabía que sus vecinos habían sido atacados.

—Creímos ver humo al otro lado de la colina, pero estaba lejos y no habríamos podido hacer nada al llegar —les dijo el hombre mientras su esposa vertía cucharadas de estofado de carne en cuencos de estaño.

—No deberían seguir avanzando —afirmó la rolliza mujer—. El tiempo va a empeorar de un momento a otro.

—No tenemos elección —les dijo Josh mientras se afanaba con la comida—. Tenemos que advertir a tantas familias como podamos de que los indios piensan atacar cuando el tiempo mejore un poco.

—Los soldados deberían ir tras los pieles rojas y arrasarlos —dijo el hombre con indignación—. Para eso tenemos el fuerte.

Josh rebañó su cuenco con un trozo de pan.

—Los soldados no van a perseguir a los indios en pleno invierno.

—Por lo que dice, en primavera ya será demasiado tarde —protestó el hombre.

—Será mejor que intente refugiarse en el fuerte mientras todavía hay tiempo —lo aconsejó Josh.

—¿Eso es lo que usted piensa hacer? —preguntó el hombre—. ¿Dejar su ganado, su casa y sus tierras para esconderse en el fuerte?

—No hasta que no me quede más remedio —reconoció Josh con desgana—. Pero llevé a mi hija a Banebridge antes de venir aquí.

El hombre asintió sabiamente.

—Bien hecho. Qué lástima que no dejara allí también a su mujer.

Josh estuvo a punto de decir que Meagan no era su esposa, pero se mordió la lengua. ¿Cómo iba a explicar su presencia? Si les decía que era su criada, pensarían que era su amante. Si les decía la verdad, seguramente se pondrían en contra de Meagan.

—Meagan insistió en venir conmigo —les dijo.

—A algunas mujeres no hay forma de hacerles cambiar de idea —corroboró el hombre, y luego cambió de tema—. ¿No van a reanudar la marcha hasta mañana, verdad?

Josh miró a Meagan. Parecía cansada. Tenía sombras bajo los ojos y las mejillas excesivamente sonrojadas por el azote del viento.

—Les estaríamos muy agradecidos si pudiéramos pasar la noche en su granero —les dijo Josh—. Tenemos que salir mañana a primera hora y no queremos molestar.

—Diablos, no es ninguna molestia —les dijo el hombre—. No ha pasado nadie por aquí desde la primera nevada. Es agradable tener compañía aunque sea para damos malas noticias —rió entre dientes por su pequeña broma, y su esposa sonrió con expresión alentadora.

—Hay una cama en el desván —declaró, y señaló una escalera de mano en la pared del fondo.

—El granero nos servirá, si no les importa —les dijo Josh. Percibió un leve indicio de decepción en la expresión de Meagan y, antes de que ella pudiera decir palabra, les dio las buenas noches a sus anfitriones y salió de la casa. Con una última mirada soñadora hacia el cálido y acogedor desván, Meagan lo siguió.

Estaba envuelta en dos mantas y cubierta con una capa de heno cuando Josh abordó por fin el tema.

—Siento que no podamos pasar la noche en la casa, Meagan —dijo en voz baja—. Pero habrían dado por hecho que compartiríamos la misma cama. Y si Ruth llegara a enterarse...

Las consecuencias eran indecibles. Los dos sabían que la vida de Meagan estaba en juego.

—Es que el desván parecía tan cómodo y caliente —musitó Meagan.

—¿Tienes frío? —había un ápice de preocupación en su voz.

Hubo una pequeña pausa antes de que murmurara:

–No.

Si le hubiera dicho que tenía frío, ¿la habría abrazado como en la noche de su huida, hacía tanto tiempo? ¿La apretaría contra su cuerpo musculoso y deslizaría las manos lentamente por su cuerpo, memorizando cada curvad ¿Apoyaría la mejilla en lo alto de su cabeza, haciéndole sentir la suave caricia de su aliento en los cabellos?

Señor, qué cerca se podía estar del cielo aunque solo fuera por una noche. Sin embargo sabía que incluso aquellos momentos robados eran peligrosos. Porque si Josh llegaba a sospechar que lo amaba, se apartaría de su lado. Incluso la cómoda camaradería con que se trataban se echaría a perder. Aun así, no podía evitar amarlo y desear que la abrazara con fuerza durante aquella noche larga y solitaria.

Josh escuchó la respiración regular de Meagan cuando se quedó dormida. Había tantas cosas que habría querido decirle. Quería explicar que no se había atrevido a llevarla al calor del desván. Quería que comprendiera que ya no tenía un control absoluto de sí mismo en su presencia.

El sonido de su voz le aceleraba la sangre, el aroma de su pelo lo enardecía por el deseo de enterrar su rostro en aquellos mechones gruesos. De haber cedido al ofrecimiento de sus anfitriones, habrían tenido que quitarse parte de la ropa y Josh podría haber rozado aquella piel lisa que Meagan creía tan corriente.

Se concentró en su rostro: los pómulos altos, los labios llenos y tentadores, las pecas de la nariz. Su cuello, suave y a menudo con aroma a canela y clavo. Y luego las pecas, repetidas de nuevo en sus hombros.

¿Tanto pecado sería besar una diminuta peca? ¿O tal vez, ya que había tantas, dos o más?

Josh se puso de espaldas a Meagan. No la miraría. No pensaría en ella... y no dormiría. Porque si soñaba, sabía que soñaría con Meagan y nadie más, porque ella era la quintaesencia de los sueños. Pero si, de palabra u obra, llegara a sospechar que la deseaba casi tanto como temía vivir sin ella, Meagan se apartaría de él por miedo y reproche. ¿Cómo podría creer que la amaba cuando la culminación de ese amor supondría su muerte?

Con aquellos pensamientos, volvió a la cruda realidad. A lo largo de los meses, Josh había comprendido que Meagan no era culpable de la muerte de Lily, lo mismo que se había cuestionado la vehemencia de Ruth Somers al acusarla.

Si Meagan estaba diciendo la verdad, ¿por qué Ruth no se había limitado a decir que Lily había perdido pie y que se había caído por las escaleras? No había vergüenza en un simple accidente, aunque ocurriera en su propia casa.

Josh había prevenido a Rafe del ataque de los indios al pasar delante de la casa de los Somers de camino al oeste. Tal vez cuando regresaran, les haría una visita y obligaría a Ruth a darle algunas respuestas a las preguntas que no le habían formulado durante el juicio.

Resultaba extraño, pensó Josh mientras el sueño lo arrastraba, que desde el momento en que Ruth había declarado que Meagan era culpable, nadie hubiera considerado la posibilidad de que alguna otra persona estuviera implicada. Todo lo que se había hecho era demostrar la culpabilidad de Meagan. Y Will Carmichael, su abogado, que creía en su inocencia, había estado demasiado ocupado intentando únicamente que no la colgaran. Ni siquiera Ruth había improvisado una buena razón por la que Meagan quisiera matar a Lily.

CAPÍTULO 10

Aunque el día había empezado apenas hacía unas horas, las nubes eran densas y el cielo estaba oscuro. Josh y Meagan detuvieron los caballos al divisar un pequeño valle Normalmente, habría sido una escena tranquila que habría dado la bienvenida al viajero pero aquel día, las aves de presa volaban en círculos sobre sus cabezas.

—Parece que los indios llegaron aquí primero –Josh dio voz a sus pensamientos— Tú quédate aquí. Yo bajaré a echar un vistazo.

–No... –susurró Meagan–. Te acompañare. No quiero quedarme aquí sola.

Desmontaron y condujeron a los caballos hasta el claro. Como en ocasiones anteriores, la casa y demás construcciones habían ardido En aquella ocasión todavía salía humo de los rescoldos y había charcos de sangre en algunos puntos.

No tardaron mucho en encontrar los cuerpos. Una madre y su hijo y, más adelante, un hombre. Había indicios de que varios indios habían resultado heridos y sus hermanos los habían arrastrado. Pero nadie se había ocupado de los cuerpos de los colonos y aunque volvían las cabezas a cada instante y se sobresaltaban al menor ruido, Josh y Meagan enterraron a los muertos.

Josh ató dos palos a modo de cruz y la hundió en la tierra junto a las otras dos cruces que había confeccionado. Las tres tumbas desoladas yacían solitarias cuando el viento empezó a gemir entre los árboles.

Josh tomó la mano de Meagan.

—Tenemos que irnos —le dijo cuando los primeros copos de nieve revolotearon a su alrededor—. Está a punto de caer una nevada y tendremos suerte si llegamos a la siguiente granja antes de la noche.

Enterrar a los muertos había consumido una cantidad de tiempo considerable. Josh hostigó a los caballos para que cabalgaran lo más deprisa posible. Para entonces, ya se habían adentrado en las montañas y la tormenta parecía acosarlos por todas partes.

Meagan no protestó, aunque Josh sabía que debía de estar dolorida después de tantas horas sobre la silla. La tierra estaba cubierta por una sábana blanca cuando se volvió hacia ella.

—Busca un camino a la izquierda de la carretera –le dijo–. Por ahí encontraremos refugio, si los indios no han llegado primero.

Meagan asintió. Tenía las manos y los pies entumecidos, y el rostro helado. Sólo su corazón palpitaba cálidamente con la visión de Josh cabalgando delante de ella. Sus anchos hombros la protegían de la tormenta, del miedo y del mundo.

La cabaña emergió ante ellos de repente al tomar una curva de la carretera. La nieve impulsada por el viento casi los cegó Pero era una imagen bienvenida, a pesar de todo -Quédate aquí -le ordenó Josh- Iré a ver si es seguro.

La mente aterida de Meagan tardó unos instantes en comprender sus palabras.

–¡Espera! –gritó antes de que se alejara, y acercó su caballo al de él– ¿Qué quieres decir? ¿,Por que no iba a ser seguro? No hay huellas en la nieve y la cabaña parece desierta.

Josh se sintió complacido de que hubiera analizado rápidamente la situación. Detestaba arruinar aquellos momentos de felicidad, pero sabia que debía decirle la verdad.

–Sólo hace unas horas que nieva. Podría haber alguien refugiado en la cabana que no quiera compañía, ¿entiendes? –Meagan asintió y se estremeció al oír sus palabras–. Además –continuó–, no estamos seguros de si los indios caminan delante o detrás de nosotros Tal vez se hayan quedado rezagados para atender a los heridos. Podrían estar siguiendo nuestras huellas. Quiero asegurarme que no nos llevemos ninguna sorpresa.

A Meagan no se le había ocurrido pensar que los indios pudieran no haber seguido adelante. Miró hacia la cabana con inquietud. Lo que le había parecido un remanso de paz podía ser una trampa.

Volvió la cabeza a la carretera sin molestarse en disimular el miedo en sus ojos. Las huellas que habían dejado en la nieve prácticamente habían desaparecido.

—Iré contigo —dijo en voz baja.

Josh extendió la mano y le quitó suavemente la nieve de la mejilla. No quería arriesgarse a que un tiro errante de un granjero asustado la hiriera.

—Quiero que te quedes aquí con los caballos. Te haré una señal en cuanto me asegure que todo está bien —desmontó y se alejó sin volver la vista atrás. Contempló la cabaña silenciosa que se erguía como un bastión en la tormenta. Si no podían refugiarse allí, no sabía adonde irían, porque la tormenta arreciaba y no tenían tiempo para buscar cobijo en otra parte.

La construcción era pequeña, de una sola habitación, y tenía las ventanas cerradas con tablas. Josh soltó una de ellas y se asomó. La habitación parecía desierta.

Comprobó que habían claveteado la puerta y la abrió. El aire gélido y húmedo impregnó sus fosas nasales. Su rostro se iluminó con una sonrisa y le hizo una seña a Meagan para que se acercara.

Cuando Meagan llegó a la casa, Josh asomó la cabeza por una trampilla que había en el suelo.

—Hay un sótano con tubérculos —dijo sonriendo—. Patatas, nabos, batatas y hasta un poco de vino de remolacha —salió del sótano y entregó a Meagan los frutos de su descubrimiento, antes de sacudirse el polvo de la ropa—. Con la ardilla que cacé esta mañana, podremos preparar una buena comida.

La carne de ardilla no era su favorita, pero Meagan sabía cómo prepararla y no protestó.

Josh salió para llevar a los caballos a un cobertizo cercano, donde encontró paja, heno y una ración magra de avena.

—Debía de pertenecer a un trampero —dijo al salir del cobertizo y sacudirse la nieve de las botas en el umbral. Tenía los brazos llenos de leña, y Meagan lo ayudó a encender la chimenea antes de salir por otro cargamento de madera. En poco tiempo, el fuego ardía alegremente.

Josh arrancó las tablas de las ventanas.

—Quiero saber si viene alguien —le dijo mientras contemplaba la noche nevada por la ventana—. Lo único que tenemos a nuestro favor es que es la cabana de un trampero y que los indios son más tolerantes con los tramperos.

—Pero ¿y si vuelve el dueño? —quiso saber Meagan.

—Las cenizas de la chimenea estaban frías. Yo diría que hace tiempo que nadie pasa por aquí. Pero si el trampero se presentara, lo invitaríamos a cenar.

Le brindó una débil sonrisa y se volvió hacia la ventana, apoyando la mano en el marco de madera. ¿A quién pretendía engañar? Su problema no era el trampero, sino los pieles rojas.

Si los indios los seguían, estaban muertos. Josh lo sabía y Meagan también.

Notó que se acercaba y le pasaba el brazo por los hombros.

—Vigilaremos por tumos —le dijo—. Por si acaso vieran el humo y quisieran acercarse a investigar.

Sus dedos apretaron la piel cálida y dócil. Era tan agradable tocarla, la sentía tan sólida a su lado. Parecía casi como si estando juntos, nada pudiera derrotarlos. Pero sabía que eso no era cierto. Una banda de indios hostiles les prenderían fuego en cuestión de minutos.

—Lo siento, Meagan —le dijo—. Debería haberte dejado en el fuerte con Abbie.

Meagan lo miró. Su rostro apenas estaba a un beso de distancia.

—Mi lugar está aquí contigo, Josh. Aquí es donde quiero estar.

—Pero el peligro...

—Prefiero luchar y morir a tu lado en esta cabaña solitaria que vivir el resto de mi vida a salvo sin ti. .

Josh movió la cabeza, rechazando mentalmente sus palabras. Tenía miedo a creer lo que tanto anhelaba escuchar.

—¿Recuerdas la pequeña familia a la que enterramos hoy? —preguntó Meagan mientras apoyaba la mano con vacilación sobre su brazo.

—Claro que la recuerdo —respondió Josh. Pero no quería recordar el horror, la sangre o la muerte. ¿Por qué tenía que evocarlo?

—¿Crees que él habría huido dejándola sola? ¿O que ella lo habría abandonado para ponerse a salvo?

Josh la miró con expresión confusa.

—Sin el otro, sus vidas habrían sido inútiles. Vivieron juntos y murieron juntos, y creo de corazón que ahora mismo están en el cielo, juntos.

—Pero nuestro caso no es el mismo —protestó Josh con la boca seca y el pulso acelerado— Tú y yo nunca podremos estar juntos como ellos estaban. Pese a lo que podamos sentir el uno por el otro.

Fue el tumo de Meagan de contener el aliento. ¿Estaba diciendo que realmente la quería como quiere un hombre a una mujer? ¿Cómo ella lo quería a él? Debía saberlo.

—Cuando un hombre y una mujer viven y trabajan juntos y comparten todo el dolor y la felicidad de sus vidas, ¿qué más pueden pedirle a la vida? —preguntó.

Los ojos de Meagan aparecían suaves y húmedos a la luz del fuego; sus labios, húmedos y llenos. Josh la contempló por entero. Sus palabras, su postura, los latidos agitados de su corazón y el leve temblor de sus manos apoyadas sobre él. Inspiró profundamente. Apretó los dientes. Cerró los puños, y luego mandó todo al infierno, la tomó en sus brazos y la besó con fiereza.

Josh contuvo el aliento y tragó saliva, sus ojos todavía fijos en los labios de Meagan. Era una boca hermosa y maravillosa. Llena de azúcar y miel, y del calor del deseo recién descubierto, pero a veces salían de ella ideas tontas.

—Meagan, esa pregunta no tiene sentido —carraspeó—. Hay mucho más para un hombre y una mujer que vivir y trabajar juntos. Está el amor, y eso es lo que he estado tratando de no demostrarte. Pero, maldita sea, tú pareces hecha para ser amada —suspiró—. Me he excedido —dio un paso atrás y se sorprendió pegado a la ventana—. Lo siento, no volverá a ocurrir.

La indignación llameó en los ojos de Meagan y lo empujó de nuevo contra la ventana.

—Pues yo no lo siento, y si no me besas otra vez, Josh Daniels, nunca te lo perdonaré.

Meagan notó el ceño de su rostro. Josh no había sido el mismo desde que enterraron a los colonos. Claro que debía de estar pensando que, de no ser por la gracia de Dios, podría haber sido él. El y Abbie... ¿y Meagan? ¿O acaso su mente buscaba a Lily en su letanía de muerte y dolor?

Al principio pareció disfrutar de sus bromas y de los besos que le daba cuando sus pasos se cruzaban. Luego su actitud había cambiado y Meagan notaba cierto distanciamiento entre ellos, aunque los besos no cesaban. De hecho, cada vez se volvían más intensos.

Pronto llegaría el momento de acostarse. Sólo había un colchón, y parecía bastante duro. Con los aullidos del viento, la nieve arreciando y el descenso de temperatura, dormir en el cobertizo con los caballos era impensable.

Meagan no quería dormir en el cobertizo, y tampoco que Josh durmiera allí. Quería oír su respiración regular. Sentir el consuelo de sus leves ronquidos que indicaban que dormía plácidamente y que el mundo estaba bien. Quería acurrucarse en sus brazos para siempre. Cómo deseaba que no dejara nunca de nevar y que no tuvieran que irse nunca. Sería el paraíso. Se preguntó qué diría él si se lo confesara.

Observó cómo engrasaba las botas para que la nieve no las calara.

Meagan se acercó a la ventana y contempló la noche. El día había sido agotador, pero no estaba preparada para irse a la cama. Josh parecía sentirse igual.

Dejó las botas a un lado y colocó el colchón delante del fuego. Se dejó caer y dio unas palmaditas a su lado.

—Ven a sentarte. Pareces cansada.

—Los cumplidos no van a servirte de nada —dijo Meagan en tono animado. Deseaba sentirse así, pero solo se sentía como Josh había dicho, exhausta.

A regañadientes se apartó de la ventana y se sentó a su lado.

—¿Crees que vendrán?

—¿Los indios? Espero que no. Espero que estén bien resguardados bajo tierra, o que hayan vuelto a su poblado antes de que estallara la tormenta. Espero que estén durmiendo plácidamente en sus tiendas con sus esposas y que no despierten hasta que no hayamos vuelto a casa.

Meagan sonrió.

—¿Y cuántas posibilidades crees que tenemos de que eso ocurra?

—Ni la más mínima —rió—. Pero cuando sueño, sueño a lo grande.

Meagan remetió las piernas bajo su cuerpo.

—¿Qué más cosas sueñas, Josh Daniels?

La miró a los ojos. Eran como un estanque profundo en otoño. Oscuros, aunque el resplandor del fuego los iluminaba de vez en cuando. Por un momento, solo pudo pensar en sus ojos, y tanto mejor, porque cuando desvió su atención de la mirada de Meagan, había muchas más partes de ella que contemplar. Muchas más, y estaba gloriosamente cerca y era gloriosamente tentadora.

—Sueño con que podamos dormir un poco. Si deja de nevar, partiremos al amanecer.

—Creía que habías dicho que los indios estaban durmiendo plácidamente en su poblado —protestó Meagan.

—Esperaba que así fuera. No sé dónde están, pero no quiero que sea aquí.

La mente de Meagan conjuró las imágenes de la familia a la que habían enterrado y se estremeció involuntariamente.

Josh se levantó y echó otro tronco al fuego.

—Cuánta corriente hay en esta cabana —gruñó.

—Al menos hemos podido encender el fuego.

—Sí, al menos hemos entrado en calor.

Calor no era la palabra. Estaba ardiendo. Ardiendo por ella y que Dios lo ayudara, a veces parecía que Meagan también ardiese por él.

—Acuéstate —le ordenó con brusquedad—. Yo vigilaré primero.

Meagan abrió los ojos de par en par.

—¿De verdad hay tanto peligro?

—Solo soy precavido —la tranquilizó mientras se apartaba para que no viera la expresión de sus ojos.

¡Peligro! Meagan no conocía el significado de esa palabra. Ni siquiera sabía el peligro que corría en aquel mismo instante. Y no eran los elementos, ni los indios, sino Josh mismo.

¡Peligro! ¡Peligro! ¡Peligro! ¿Qué sabía ella del peligro que existía entre un hombre y una mujer? Dudaba que llegara a comprender cuánto la deseaba. Nunca en su vida había deseado a una mujer como deseaba a Meagan.

Cerró los puños y se recostó en el alféizar de la ventana. Iba a ser una noche larga y difícil, pero siempre que no la tocara, que no inspirara el aroma a lavanda de su pelo, que no sintiera el calor que emanaba de su cuerpo y llegaba hasta su alma... podrían sobrevivir a aquella noche. Se movió en silencio de una ventana a otra. Una daba al claro que había frente a la cabana. La otra permitía ver el camino y las montañas del fondo.

Josh exhaló un profundo suspiro y se colocó delante de la ventana que daba a la carretera y al paso entre las montañas. La nieve había amainado y el viento soplaba con menos fuerza. Se restregó los ojos, ahuyentando el sueño. Fue entonces cuando detectó movimiento en el camino que serpenteaba entre las montañas. Esperó, confiando en que sus ojos cansados lo hubieran engañado, pero no fue así. Se puso en pie y fue a despertar a Meagan.

Estaba durmiendo profundamente, con los labios ligeramente entreabiertos. Deseó poder atreverse a despertarla con un beso como los matrimonios de uno de los libros que Lily solía leerle a Abbie en voz alta. Empezó a inclinarse, ansiando con cada fibra de su cuerpo poder rozar sus dulces labios pero, en el último minuto, se retiró. Si sobrevivían a aquella noche sería por la voluntad de Dios, y no creía que pudiese poner a prueba su paciencia robando un beso.

—Meagan —le zarandeó el hombro—. Meagan, despierta. Vamos, despierta. Esa es mi chica —la ayudó a incorporarse y se cercioró de que tenía los ojos abiertos, aunque nublados por el sueño.

—¿Ya me toca hacer guardia? —preguntó con voz somnolienta.

—No, pero he visto que algo se movía por el paso. No sé quién es ni si van o vienen, pero no pienso arriesgarme. Toma un cubo de agua. Vamos a tener que ahogar el fuego y extinguir el humo. Si no saben dónde está la cabaña, pasarán de largo. Si saben que está aquí, se acercan y ven que no hay humo, tal vez continúen la marcha.

Meagan asintió y se puso en pie. La idea de seguir en la cabana sin el fuego la horrorizaba.

—Va a hacer mucho frío cuando apaguemos el fuego —dijo mientras vertía agua sobre los troncos. Josh los cubrió con nieve hasta que el humo se disipó satisfactoriamente.

—Nos refugiaremos en el sótano. Si no saben que existe, no nos encontrarán.

Meagan lanzó una exclamación.

—Nos asfixiaremos.

—Hay un tubo que trae aire fresco de alguna parte. Lo vi al bajar. Ahora vístete y recoge tus cosas.

Apartó a un lado la alfombra de retales y abrió la trampilla. Sin más preámbulos, asió a Meagan del brazo y la empujó hacia la recóndita oscuridad. Un momento después, la siguió, con los brazos cargados de ropa y un cubo con piedras calientes del fuego. El calor de las piedras se mezcló con el de sus cuerpos y el aire se templó. Josh le pasó a Meagan una vela encendida, fijó la alfombra a la trampilla y la cerró con suavidad.

—Si los indios prenden fuego a la casa, nos quedaremos atrapados aquí —Meagan se estremeció sólo de pensarlo.

—Recemos para que los indios pasen de largo sin ni siquiera ver la cabaña.

El techo del sótano era lo bastante alto para poder andar, aunque un poco encorvados. Extendieron sus pertenencias por el suelo de tierra y dieron comienzo a su vigilia.

Con la atención puesta en cualquier posible sonido, Josh arrastró a Meagan junto a él para que apoyara la cabeza sobre su hombro.

—Duérmete. Voy a apagar la vela por si acaso la necesitáramos después. Lo único que podemos hacer es esperar y rezar.

Meagan no se resistió. Si iba a morir, prefería pasar sus últimos momentos en la tierra en los brazos de Josh Daniels. Se recostó y se relajo contra su pecho, deleitándose con su proximidad.

La oscuridad los envolvía como un capullo Parecían hallarse en un estado embrionario en el que todo lo que eran, o podían llegar a ser apenas había empezado a gestarse. Los dos lo comprendieron a su manera. Tal vez aquel fuera el único momento en que podrían expresar sus sentimientos sin vergüenza o miedo. Era el momento en que debían confesarse el amor que albergaban en sus corazones desde hacía tanto tiempo.

–No debería haberte dejado venir, a pesar de lo mucho que deseaba que estuvieras conmigo. Debería haberte dejado en lugar seguro. Podría haber afrontado la muerte sin pesar de haber sabido que estabas a salvo -Josh volvió la cabeza y dejó un rastro de besos por el pelo de Meagan.

Ella estaba atónita. Si estaba soñando, iba a vivir aquel sueño intensamente. Levantó el brazo y deslizó la mano por la mejilla de Josh.

—No podrías haberme dejado atrás. Eres responsable de mí, Josh. Te pertenezco por ley, y quiero estar contigo porque te amo.

Josh movió la cabeza sobre su mano, besándole la palma. No era la mano suave y apreciada de una dama. Estaba áspera y callosa por las horas de duro trabajo... un trabajo que Meagan había hecho por él y con él. Le encantaba aquella textura.

—Ojalá estuvieras en la ciudad con Phoebe y Will —insistió—. Al menos, allí tendrías alguna posibilidad.

—No —dijo Meagan con suavidad—. No tengo ninguna posibilidad. Sin ti no hay vida. Estoy donde quiero estar, a tu lado, tanto si lo deseas como si no.

Algo se fundió en el cerebro de Josh. Sintió cómo la sangre se le subía a la cabeza, ahogando las palabras de Meagan y sus buenas intenciones y permitiendo únicamente que una palabra emergiera a la superficie.

—¡Deseo! ¡Deseo! Dios Todopoderoso, Meagan. Te deseo más que nada en el mundo. Si fuera mi vida la que estuviera en juego por hacerte el amor, lo habría hecho hace meses y habría muerto alegremente después de conocer la magia de tu abrazo.

El corazón de Meagan dejó de latir, tan absorta estaba en sus palabras. Cambió de postura hasta quedar de rodillas junto a él y tomó su rostro entre las manos.

—¡Oh, Josh! —las palabras quedaron rezagadas en su corazón, pero consiguió darles voz—. ¿No comprendes que yo siento lo mismo por ti? Ansió conocer tu amor. La única razón por la que no he puesto más empeño en demostrar mi inocencia es que, en el fondo, sé que si me absuelven no podré estar contigo.

Apenas hacía unos meses, la mención del crimen por el que Meagan había sido juzgada habría echado a perder toda idea de romance, pero en aquel momento de verdad, la muerte de Lily ya no se interponía entre ellos.

—Te necesito conmigo, Meagan —reconoció Josh—. No quiero vivir sin ti, ni ahora ni nunca.

Meagan deslizó los dedos por el mentón áspero de Josh. Fue entonces cuando sintió el reguero de lágrimas que fluía de sus ojos. Lágrimas derramadas por amor a ella. Y Meagan buscó frenéticamente sus labios en aquella oscuridad con olor a tierra y murmuró:

–Oh, Josh... Oh, Josh...

No hubo pregunta, ni vacilación, ni culpabilidad entre ellos. Llevaban demasiado tiempo esperando aquel momento. Habían vivido y trabajado codo con codo, entregándose el uno al otro de todas las formas posibles, menos de aquella.

Juntos se habían enfrentado a la muerte y enterrado sus restos. Juntos habían desafiado a los elementos para intentar salvar a los que podían ser salvados. Y juntos habían llegado a entenderse en todos los sentidos menos aquel, y en aquellos instantes también conquistarían ese conocimiento.

Josh no se apresuró. No necesitaba la luz para desvestir a Meagan a besos y cubrirla con una manta de amor.

Tan delicioso era el juego que Meagan lo siguió, devolviéndole sus besos hasta que los dos estaban sin aliento de necesidad.

Josh le quitó un calcetín a Meagan y empezó a dejar un rastro de besos por su pierna. Sus labios hicieron una pausa en la unión de sus muslos. Porque Josh quería hacerle el amor a Meagan de todas las formas que se había atrevido a soñar. De todas las formas en que un hombre podía hacerle el amor a una mujer.

Todos los años con Lily se desvanecieron. Todas las veces que Lily lo había llamado sucio patán y lo había echado de su lado cuando él la había deseado perdieron su importancia. Sólo importaba Meagan. Meagan, que se retorcía con gozoso abandono bajo su cuerpo y lo urgía a continuar con sus manos y sus labios. Meagan, que silenciaba sus pequeños gemidos de placer contra su cuerpo, aunque Josh los sentía por toda la piel.

Y Meagan, que le entregó su virginidad, su amor, todo su ser en un dulce abandono que trascendió todo lo que Josh había creído posible.

Volvieron a la tierra y sus almas se unieron una vez más con sus cuerpos, brillantes de transpiración, antes de dormir abrazados. Era imposible saber cuándo se despertarían, porque no existía el tiempo, ni el día ni la noche en su capullo de amor. Solo satisfacción y maravilla, y la paz perfecta de amar y ser amado.

CAPÍTULO 11

Los sonidos de la realidad se filtraron en el mundo de medianoche que habían creado para sí. Sonidos que expresaban miedo y que les hicieron vestirse a tientas.

Los caballos relinchaban y se agitaban. Sin embargo, no podían saber si había alguien en la casa.

—Voy a levantar la trampilla para echar un vistazo —Josh cambió de postura con impaciencia—. Ni siquiera sabemos si la tormenta ha pasado ya.

—Espera, por favor —le pidió Meagan—. Hemos oído a los caballos. Alguien debe de haberse acercado. Espera a que se vaya.

Pero los relinchos no cesaron y Meagan se negó obstinadamente a permitir que Josh abriera la trampilla.

—Me pregunto qué hora será —dijo Josh, suspirando y mirando con anhelo la puerta que había sobre sus cabezas.

—Todavía es de día —le dijo Meagan con voz serena.

—¿Cómo lo sabes?

—Entra luz por una rendija diminuta del fondo del armario que hay en esa pared.

Josh se golpeó la cabeza con el techo del sótano al ponerse en pie de golpe.

—Sujeta —dijo poniendo la vela en las manos de Meagan. Un momento después, golpeó el pedernal con el hierro hasta que la mecha prendió, despidiendo una luz vacilante—. Levántala —ordenó mientras examinaba las baldas, que estaban todas vacías menos una. Deslizó los dedos por la rendija y al tirar, las baldas se movieron.

—Es una puerta —exclamó Meagan.

—Nuestra salida —Josh le dio un pequeño abrazo y abrió la puerta, que daba a un estrecho túnel—. Quédate aquí. Yo iré a ver a dónde sale.

Regresó enseguida. Su sonrisa revelaba que su inspección había dado fruto.

—Termina en el cobertizo. Los que oímos eran nuestros caballos. Recojamos las cosas, la tormenta ha pasado. Quiero salir de aquí antes de que se haga de noche.

—Pero los indios...

—Los indios no suelen viajar de noche. Algo sobre espíritus malignos. Con el reflejo de la nieve, podremos ver por dónde pisamos. Mañana estaremos en la granja de aquel colono

—dejó de recoger sus cosas y le pasó el brazo por los hombros—. Y Meagan, esta vez, si nos ofrecen la cama del desván pienso aceptarla.

Meagan rió alegremente.

—Pero Josh —repuso—, estaremos mejor en el granero. No queremos perturbar el sueño de esa pobre gente.

Josh la apretó contra él, cubriéndole el rostro de besos antes de tomar sus labios.

—Si no paras, nunca saldremos de aquí —la advirtió.

Meagan le devolvía los besos con avidez.

—No estoy segura de querer irme de aquí —le dijo. Pero los dos sabían que no había elección. Tenían que regresar a la granja. Tenían que estar allí para Abbie, y teman que hallar la manera de ocultar el amor insaciable que sentían el uno por el otro, hasta poder demostrar la inocencia de Meagan.

Recorrieron el túnel hasta el cobertizo. Los caballos no hicieron ruido mientras Josh los ensillaba. No vieron a nadie, pero en el paso había huellas de muchos cascos.

—Vamos —Josh le entregó a Meagan las riendas de su caballo—. Iremos a pie.

El único ruido que se oía eran sus pisadas en la nieve. El aire era gélido, pero la amenaza inminente de nieve había desaparecido y, con ella, la amenaza de los indios, al menos hasta el próximo deshielo.

Josh se detuvo en lo alto de la colina y contempló el pequeño valle.

—Los indios están acampados allí —dijo, señalando una columna distante de humo—. Debieron de pasar de largo ante nosotros durante la tormenta.

—¿Están muy lejos? —preguntó Meagan.

—No suficiente para nuestra tranquilidad —declaró Josh—. Llevaremos los caballos hasta el final de la ladera y, una vez allí, montaremos.

Meagan apenas se fijó en sus palabras, porque toda su atención estaba puesta en aquel hombre atractivo y autoritario que le había hecho el amor de forma increíble apenas hacía unas horas.

—¿Y luego?

Josh no sabía en qué estaba pensando Meagan. Toda su mente estaba concentrada en salir de allí con la piel y la cabellera intactas.

—Y luego, galoparemos hasta alejamos de esta zona —respondió, y la empujó suavemente antes de echar a andar detrás de ella.

Llegaron a la granja de Josh la mañana del tercer día. Había nevado y la tierra estaba ligeramente cubierta cerca de la casa.

Aunque ninguno dijo nada, los dos suspiraron de alivio al ver que seguía en pie, intacta. Los indios todavía no habían llegado tan lejos.

Durante los largos días transcurridos habían cabalgado sin cesar y, por la noche, habían buscado refugio en las casas de los colonos. Cuanto más se acercaban, más posibilidades había de que alguien los conociera y supiera qué circunstancias habían unido sus destinos. No se atrevieron a emplear las horas de la oscuridad en nada que no fuera dormir. Solo en sueños se unían para hacer el amor, pero cada vez que se miraban, la atracción florecía de nuevo.

Se habían adaptado a las convenciones y no habían hecho el amor desde aquellas maravillosas horas en el sótano. En aquellos instantes, ante aquel oasis que era la casa que Josh había construido, los dos hostigaron a sus caballos y se dirigieron al granero.

Juntos, los desensillaron y los cepillaron rápidamente antes de darles comida y agua. Junto a la puerta del granero, se pararon y se tomaron el tiempo de mirarse profundamente a los ojos.

—¡Estamos en casa, Josh! Hemos conseguido llegar a casa.

Josh tomó a Meagan de la mano y al momento siguiente echaron a correr hacia la casa. Ni siquiera se molestó en desprender las tablas de las ventanas. Arrancó los clavos de la puerta y arrastró a Meagan a la cocina y a sus brazos.

Se contuvo lo bastante para hacer un fuego y, lo mismo que la llama, su pasión prendió y ardió con fuego propio.

Las ropas cayeron en un montón sobre el suelo y enterraron sus cuerpos entre los colchones de plumas, cómodos en su nido de amor privado.

—He soñado con esto todas las noches —dijo Meagan cuando se acurrucaron—. Permanecía despierta en la cama pensando en lo maravilloso que sería poder tocarte.

—Puedes hacer más que tocarme —le prometió Josh—. De hecho, casi nos estamos tocando por entero.

Meagan deslizó las manos por su espalda y sus delgadas caderas. Señor, cómo lo amaba. Solo sentir su piel bajo las palmas bastaba para acelerarle el corazón. Y él debía de sentir lo mismo, porque su cuerpo se estremecía bajo el roce de sus manos.

Meagan lo abrazó con fuerza mientras él le salpicaba de besos rostro y cuello, y todo su cuerpo se arqueó para recibir el de Josh cuando este encontró sus senos, tiernos y anhelantes, y se perdió en su suavidad. Nadie le había hecho nunca sentirse así, y apenas podía creer que otras dos personas pudieran haber conocido un amor tan hermoso y pleno como el que ellos compartían.

Su unión fue tan gozosa como espontánea. La necesidad tanto tiempo reprimida estalló en llamas de amor, haciendo vibrar sus cuerpos, corazones y almas de éxtasis.

Ya era tarde cuando consiguieron abandonar el cómodo nido que habían hecho entre los gruesos colchones de plumas. La habitación estaba acogedora, tan cálida y tentadora como el amor que desbordaba sus corazones.

Entre risas y suaves besos se vistieron y echaron a andar hacia el arroyo donde los animales los estaban esperando.

No tardaron mucho en conducirlos de regreso al granero. Meagan les dio grano y afrecho remojado mientras Josh arrojaba heno fresco del henil, riendo al ver que se prendía al pelo de Meagan.

—No te hace tanta gracia cuando tienes que peinarlo —lo regañó, pero la sonrisa de su rostro contradecía sus palabras.

Josh retiró las tablas de las ventanas de la parte de la casa en la que vivían. El salón permaneció cerrado.

Meagan lo miró con expresión interrogante, pero no quería oír su explicación. Comprendía su razonamiento: No podían saber cuándo se verían obligados a huir, y cuanto menos tuvieran que hacer llegado el momento, mejor.

Rodajas de cerdo salado con batata humeaban en la sartén cuando oyeron un caballo que acercaba a la casa. Un momento después. Rafe Somers estaba llamando a la puerta.

—Vi humo y me dije: Rafe, o mi amigo Josh ha vuelto o los indios están prendiendo fuego a su casa. Así que vine a ver qué era —dio una palmada a Josh en el hombro—. Me alegro de ver que eres tú.

—Con el ruido que hiciste al llegar parecía que esperabas ser bien recibido —le dijo Josh.

—Oh, no —protestó Rafe, sus dientes blancos centelleaban entre la oscuridad de su barba—. Todavía no sabía que eras tú, pero si eran los indios, quería hacerles saber que venía. Así, si me disparaban, echaría a correr antes de que pudieran atraparme.

Todos rieron, pero Meagan vio a Rafe paseando la mirada por la estancia. La cortina no estaba echada y se hacía evidente que sólo habían usado una cama. Meagan maldijo su desliz de no alisar la cama en que acababan de hacer el amor. Estaba revuelta y por el hueco se podía saber que habían yacido dos cuerpos en ella.

—¿Te quedarás a cenar? —le estaba preguntando Josh—. Ahora mismo íbamos a sentamos a la mesa.

—Tengo que volver a casa. Ruth está muy nerviosa con todos esos rumores sobre los indios —hizo una pausa, consciente de que debía hacer la pregunta, pero temiendo la respuesta—. ¿Eran ciertos? ¿Quieren echamos?

Josh asintió.

—Me temo que sí. Encontramos un par de casas quemadas. Enterramos a los muertos cuando hubo necesidad y previnimos a todos los que quisieron escuchar. Habríamos vuelto antes, pero nos retuvo una tormenta. Al parecer, a los indios también. Conseguimos escabullirnos antes de que supieran que estábamos cerca y regresamos aquí al galope.

—¿No os seguirían, verdad? —Rafe escrutó la luz lóbrega del atardecer.

—Continuaron avanzando hacia su poblado. Con suerte, se quedarán allí hasta la primavera. Tal vez para entonces consigamos reunir a los hombres suficientes para rechazarlos.

—¡Ja! —bufó Rafe—. No sé tú, amigo Josh, pero Rafe está asustado. Cuando los indios se pongan las pinturas de guerra, yo no quiero estar cerca.

—Creo que todos tenemos miedo —reconoció Josh—. Pero eso no significa que tengamos que huir.

Rafe se encogió de hombros.

—A veces es mejor huir cuando todavía hay tiempo y volver después a recoger los pedazos. Haz caso de lo que te digo. Porque no quiero enterraros ni a ti ni a Meagan, y menos aún que me enterréis a mí.

Meagan y Josh permanecieron de pie en silencio, observando cómo el trampero se alejaba a caballo. Hasta que no desapareció de su vista, Meagan no dijo nada.

—Vio la cama —declaró con sinceridad.

—No ha podido sacar ninguna conclusión. Solo hay un hoyo en ella.

—Un hoyo muy grande —señaló Meagan.

—Los hombres no se fijan en esas cosas —Josh se volvió con impaciencia. Él nunca lo habría hecho pero ¿y otros hombres? El pánico lo invadió y le pasó a Meagan el brazo por los hombros—. Ahora mismo no podemos hacer gran cosa —le dijo—. ¿Por qué no cenamos y lo pensamos antes de acostamos?

Pero al mencionar la idea de irse a la cama, Josh vio la sombra de miedo en los ojos de Meagan. ¿Acaso llegarían al punto de no poder hablarse sin provocar dudas y miedo?

Quería abrazarla y asegurarle que todo iba a salir bien, que él lo solucionaría aunque muriera en el intento. Quiso hacerlo, pero no pudo.

La aparición de Rafe había tiznado su felicidad. Lo único que Josh podía hacer era confiar en que el hombre guardara silencio sobre lo que había visto, o creía haber visto, porque aquel francés parlanchín tenía la sensatez de una mosca cuando se trataba de mantener la boca cerrada.

Meagan llevó las fuentes a la mesa. Rebosaban de comida humeante y deliciosa, pero ninguno de los dos fue capaz de hacer justicia a aquel manjar. Picotearon y movieron la carne en el plato antes de echarla al cuenco de metal para llevársela al perro y a los cerdos.

—Meagan, lo siento —empezó a decir Josh. El corazón le dolía de pena. Debería haber estado más atento, haberse dado cuenta de lo incriminatoria que era la cama. No debería haber puesto a Meagan en peligro por su amor hacia ella.

Meagan llevó los platos a la pila y restregó el trapo de lavar con el jabón hasta que el agua hizo espuma.

—No ha sido culpa tuya, Josh. Debí hacer la cama cuando nos levantamos. No te culpes. Es responsabilidad de la mujer llevar la casa.

—No puede demostrar nada —señaló Josh—. Estábamos en el centro de la habitación cuando llamó a la puerta.

—Cierto —corroboró—. ¿Pero necesita probar algo? Me declararon culpable de asesinato sin más pruebas que la palabra de una mujer que tenía más motivos para matar que yo.

Josh giró en redondo.

—¿Qué estás diciendo? —inquirió. Las posibilidades empezaron a cobrar forma en su cabeza.

—Sólo digo que Rafe no necesita pruebas de que estuviéramos juntos en la cama. Si dice que cree que sí, todos, incluido el juez Osborne, lo creerán, digamos lo que digamos.

Josh se sentó frente a la mesa y enterró el rostro entre las manos.

—Pasado mañana iré a la ciudad. Voy a ver a Abbie y a comprar algunas provisiones. Hablaré con Will para ver si él puede persuadir al juez para cambiar la sentencia —levantó la cabeza y la miró a los ojos —. ¿Querrás acompañarme?

—No. Me quedaré aquí y cuidaré de la granja hasta que vuelvas. Déjame uno de los caballos y si veo que hay problemas, me acercaré a casa de los Klinerts.

—Me gustaría que me acompañaras —le dijo Josh. No iba a suplicar, pero la idea de irse sin ella le abrasaba el alma.

Meagan se acercó, le puso las manos sobre los hombros y lo miró a los ojos.

—Josh, ni siquiera puedo mirarte sin que todo el mundo se dé cuenta de lo mucho que te amo. Mi presencia solo serviría para hacer más difícil tu empresa e imposible la de Will. No puedo acompañarte. Si me amas, déjame que me quede aquí.

Josh asintió. El amor que reflejaban sus ojos era tan obvio que no dudó ni por un momento de la verdad de sus palabras.

—Iré solo. Will y yo hallaremos la solución. Apuesto mi vida en ello —Josh tomó su mano—. Será mejor que nos acostemos. Ya hemos hecho todo el daño que se podía hacer, así que ¿por qué no recogemos parte de la cosecha?

Para alivio suyo, Meagan contestó con una sonrisa y apretó su mano con amor y confianza en su capacidad para cambiar su futuro.

Pero incluso con Meagan en sus brazos, sintiendo su aliento cálido y dulce en la mejilla, Josh no consiguió relajarse. Sabía, más que nunca, que no podía vivir sin aquella mujer, aunque aquello significara arrancar las raíces que había plantado con tanto esmero y adentrarse en las montañas aún más cerca de la frontera, donde las leyes de las Carolinas no eran aplicables. Si todo lo demás fallaba, se llevaría a Meagan tan lejos que nadie pudiera encontrarlos jamás.

Josh no le contó a Meagan la decisión que había tomado en la oscuridad de la noche. Sabía que ella protestaría si mencionaba la idea de abandonar su casa. Tal vez nunca tuviera que contársela. Tal vez el juez Osborne templaría la justicia con la clemencia y les permitiría vivir juntos en paz y amor.

Con el corazón lleno de esperanza, Josh le dio un beso de despedida a Meagan e inició el trayecto hasta el fuerte. Hizo un alto sobre una colina y volvió la vista atrás. Meagan se dirigía al lavadero con una cesta de ropa sucia y un fusil en la mano.

Sonrió al verla, y se alegró de que estuviera cumpliendo su acuerdo y llevara el arma consigo a todas partes.

Al llegar a la puerta, Meagan levantó la vista a las montañas y lanzó un beso al viento, sabiendo que de alguna manera le llegaría a su amado. Y aunque Josh sabía que ella no podía verlo, le lanzó un beso en respuesta, y luego miró en tomo suyo, confiando en que ni siquiera los animales hubiesen presenciado su desliz de amante. Pero dejó a Meagan con mejor ánimo y se alejó a paso rápido.

Después de experimentar los horrores de los ataques indios, Meagan se sorprendió vigilando su entorno a todas horas. Se enorgullecía de no separarse de su arma y de estar ojo avizor ante cualquier posible peligro. Hasta el perro estaba más alerta que de costumbre, rugiendo y ladrando ante cualquier sonido extraño. Por eso, Meagan se sorprendió doblemente cuando salió del granero la tarde del segundo día y encontró a Ruth Somers en su camino.

—¡Señora Somers! No la he oído llegar —balbució Meagan.

—Si hubiera querido que me oyeras, me habría anunciado. Mi Rafe me ha dicho lo que está pasando aquí. Tú y Josh habéis estado retozando.

Meagan casi rió al oír la acusación de la mujer. Habían hecho mucho más que retozar, pero su risa se extinguió en su garganta al ver el odio en los ojos de Ruth.

—A mí no me engañas, como a otros. En cuanto mi hombre me contó lo que pasaba, supe cuáles eran tus planes. Estás intentando utilizar a Josh para aliviar tu carga. Bueno, no funcionará.

—Hago mi parte del trabajo, señora Somers. Josh no tiene quejas —Meagan se defendió fugazmente, luego se lanzó a la ofensiva—. Además, creía que había jurado no volver aquí cuando me negó su hospitalidad.

—Caramba —Ruth se irguió como una perdiz indignada—. Vengo a interesarme por el bienestar de mi vecino más cercano y me insultas. Espera a que se lo cuente a Josh —miró a su alrededor, escrutando la propiedad—. Por cierto, ¿dónde está?

Meagan se mordió el labio. No estaba en su naturaleza mentir, pero no se atrevía a decirle a aquella mujer la verdad.

—Josh ha ido a ocuparse de algunas tareas. Volverá más tarde —sin invitar a la mujer a la casa, Meagan echó a andar hacia la puerta, pero Ruth la alcanzó.

Asomó la cabeza en la cocina y olisqueó el aire.

—Y tú eres una mentirosa, pero siempre lo he sabido. Si Josh fuera a volver esta noche, estarías preparando la cena. No hay comida para un hombre en esta cocina.

Meagan sintió que el corazón se le encogía. Lo que Ruth decía era cierto y su peor enemiga la había sorprendido mintiendo.

—Quién sabe si no lo has matado y estabas en el granero enterrando su cuerpo —declaró Ruth.

—Eso es ridículo. Josh está bien y volverá en cualquier momento.

—No es ridículo que una asesina mate otra vez —afirmó Ruth—. Si es cierto que Josh se encuentra bien, no tendrás objeción en acompañarme al granero para demostrar que me equivoco —asió a Meagan de la muñeca y la arrastró hacia la puerta.

—Estaba en el granero dando de comer a los animales —le dijo mientras forcejeaban por el prado—. Ir allí no le va a servir de nada.

Meagan se preguntó si debería haber intentado tomar el rifle antes de salir de la casa. Si los indios escogían aquel momento para atacar, las mujeres estarían indefensas. Pero aunque tuviera el arma en la mano, no se atrevería a usarlo con Ruth aunque, en su opinión, aquella mujer era más peligrosa que la mayoría de los indios.

Las dos mujeres entraron con estrépito en el granero. Sorprendido, el caballo corcoveó ante aquella invasión repentina. Meagan dio un paso hacia el establo con intención de tranquilizar al animal, pero en cuanto le dio la espalda a Ruth, la mujer tomó una pala y golpeó a Meagan en la cabeza.

CAPÍTULO 12

Estaba oscuro y Meagan tenía frío. Intentó moverse, pero su cuerpo rígido no respondía.

Podía oír los resoplidos de un caballo. Tal vez todavía estaba en el sótano de tubérculos. Tal vez estaba rígida por el peso del cuerpo de Josh. Pero Josh era cálido, y no había calor. Solo un aire gélido que desencadenaba escalofríos por todo su cuerpo.

Intentó abrir los ojos, pero parecía que sus párpados estuviesen pegados. ¿Se había puesto enferma? ¿Josh la había dejado a oscuras y había ido a buscar ayuda?

No, eso no encajaba. Intentó recordar todo lo que había pasado desde que descendieran a la suave oscuridad del sótano y descubrieran el amor.

Habían regresado a casa, y Josh había ido al fuerte para hablar con Will y cerciorarse de que Abbie estaba bien. Josh no había querido dejarla sola. Le había advertido que estuviera alerta por si aparecían los indios.

¿Se habrían presentado? ¿Por eso tenía las manos atadas sobre la cabeza? Y si era así, ¿por qué no la habían llevado con ellos?

No recordaba a ningún indio, sólo recordaba a Ruth Somers exigiéndole que fueran al granero. El caballo, corcoveando, y luego la oscuridad. Una oscuridad que no se disipaba.

Con un terrible dolor en la cabeza, Meagan se frotó los ojos contra el brazo y finalmente consiguió abrirlos. A la luz gélida de la luna vio que la habían atado y abandonado en un establo.

Tenía los pies desnudos y sólo llevaba puestas las enaguas. El aire invernal traspasaba todos los poros de su cuerpo y temblaba incontroladamente. Era Ruth la que le había hecho aquello, de eso no le cabía ninguna duda. Pero ¿por qué? ¿Cuánto daño tenía que hacer para saciar su odio? ¿Y por qué odiaba a Meagan con tanta vehemencia?

Meagan intentó ponerse en pie y descubrió que no podía. Se acurrucó contra el establo de madera. En cuanto se hiciera de día buscaría la manera de salir. Debía hallar la manera de escapar antes de que Ruth regresara.

—¿Adónde vas? —preguntó Ruth al ver que Rafe se ponía el abrigo. El francés revolvió el pelo de su hijo mayor y desfiló hacia la puerta.

—Iré a ver si los animales de mi amigo Josh están bien —le dijo. Ruth llegó a la puerta antes que él.

—¿Y por qué no puede ocuparse el propio Josh de sus animales? —inquirió.

—Porque se ha ido al fuerte. Me dejó una nota al pasar por aquí. La encontré esta mañana. Así que iré a asegurarme que todo está bien —de nuevo, echó a andar.

—¡Rafe! Espera... —Ruth corrió tras él—. Será mejor que te acompañe. No creo que debas estar allí solo con esa asesina.

Rafe se encogió de hombros.

—Si quieres acompañarme, ponte el abrigo. Y date prisa, mujer. Anochece temprano y no me gusta viajar en la oscuridad.

Vio cómo su esposa desaparecía dentro de la casa y se rascó la cabeza, preguntándose qué le hacía pensar a Ruth que Meagan se había quedado en la granja. Con un pequeño suspiro, fue a desensillar su caballo y a enganchar el carromato. Habría sido más fácil si Ruth se hubiese quedado en casa.

—Ven aquí, Dorothy. Buena cabra. Por qué no le das un bocado a esta cuerda tan rica —la tentó Meagan, apretando los dientes para que no le castañetearan.

La pequeña cabra miró a Meagan y luego a la cuerda atada al gancho de su establo. La habían regañado por mordisquear cuerdas y mantas, y parecía confundida. Nunca lo entendería.

La cabra dio otro paso al frente y olisqueó la cuerda. Era demasiado tentadora para negarse. Con los ojos entornados, empezó a morder.

Meagan intentó no mover las manos, porque las muñecas le sangraban por sus esfuerzos por liberarse. Cuanto más lo intentaba, más tensa se ponía la cuerda. ¿Dónde había aprendido Ruth a hacer un nudo así? No le extrañaba que deseara su muerte. Seguramente confiaba en poder hacer el nudo de la horca ella misma.

En precario equilibrio, Meagan observó como la pequeña cabra se afanaba con la cuerda. Ya la tenía medio comida cuando Meagan oyó un caballo por la pradera.

El corazón se le subió a la garganta. ¿Habría vuelto Josh a casa antes de tiempo? ¿O era Ruth, que quería regodearse de la desgracia de Meagan? ¿O, que Dios no lo quisiera, se trataba de los indios tan temidos?

Los cascos del caballo resonaron en la tierra helada. Los hombres blancos herraban a sus caballos y hacían un ruido similar. Meagan notó lágrimas en los ojos. Había estado tan cerca de liberarse con la ayuda de la cabra. Tan cerca...

Se hizo el silencio. Hasta los animales del granero contenían el aliento, excepto la cabra, que seguía mordisqueando su golosina, sin percatarse del drama del peligro.

Meagan observó cómo la cuerda se deshilachaba. En cuestión de segundos podría dar un tirón y soltarse. Solo unos minutos más. «Por favor. Señor, quienquiera que sea, que se quede unos minutos más. Y haz que esa cabra siga mordiendo».

Pero la cabra dejó de morder de repente y volvió la cabeza. Un soplo de aire gélido inundó el granero ya helado. Meagan cerró los ojos. Si tiraba de la cuerda y no se rompía, se cortaría la circulación de las manos. Pero no le quedaba tiempo. Tenía que huir.

Cerró los ojos y tiró con todas sus fuerzas. El dolor le hizo caer de rodillas. La cuerda aguantó.

—¡Meagan! ¿Quién te ha hecho esto? Cuando le ponga las manos encima al responsable, lo mataré.

Meagan abrió los ojos de par en par. La silueta de un hombre vaciló ante ella y abrió la boca para hablar pero sólo pudo emitir un gemido. Bastó. Al momento siguiente, cortaron la cuerda y cayó, exhausta y aliviada, en los brazos de su hermano.

—¡Meagan, háblame! —le pidió Reilly—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el hombre que te ha hecho esto?

—No ha sido un hombre, Reilly —dijo Meagan—, sino la mujer por cuyo testimonio me juzgaron por asesinato. Ruth Somers me ató así.

Reilly inspeccionó la cuerda.

—Es una mujer inteligente. Inteligente y cruel, una mala combinación —se volvió hacia su hermana—. ¿Dónde está tu ropa? Debemos irnos enseguida.

—¿Perro Viejo viene hacia aquí? No puedo irme sin avisar a Josh.

—Si Josh fuera un hombre hecho y derecho, no te habría dejado a merced de esa loca. Vendrás conmigo. No acepto un no por respuesta —la llevó en brazos hacia la casa y la ayudó a vestirse con ropa limpia que encontró en uno de los cajones—. Perro Viejo no va a venir... todavía. Tu precioso Josh tendrá tiempo de sobra para ponerse a salvo, pero no pienso dejarte aquí para que te maten. Y si la persona que te ha hecho esto vuelve, los dos estaremos en apuros. No quiero asesinar a una mujer blanca, pero lo haré antes que permitir que te hagan más daño.

—No, Reilly, no debes. Te costaría la vida. Ruth Somers no lo vale.

Meagan nunca había amado más a su hermanastro que en aquellos instantes. Pero tenía que hacerle comprender que no podía ir con él. Josh pensaría que lo había abandonado. Nunca lo comprendería, porque ni siquiera sabía que Reilly existía. Meagan no había querido relacionar a su hermano con una convicta de asesinato y había mantenido en secreto, a propósito, su relación.

Se le ocurriría algo en cuanto dejara de temblar y se sintiera más fuerte. Le explicaría a Reilly lo mucho que amaba a Josh, y lo mucho que Josh la amaba a ella. Tenía que recuperar las fuerzas, por Josh y por Reilly.

—Vamos, Meagan —la urgió—. Es hora de irse.

—Reilly, ya te lo he dicho, no puedo ir contigo.

Un perro aulló en la distancia, seguido por el canto de una lechuza. Reilly asió a su hermana del brazo.

—Meagan, basta de tonterías. Tenemos que irnos de aquí ahora mismo. Alguien se acerca.

—¡Es Josh! —gritó, tambaleándose hacia la puerta—. Le diré quién eres y qué ha pasado. Se alegrará...

—No hay tiempo para explicaciones —la lechuza volvió a ulular.

Reilly subió sobre su poney justo cuando un carromato aparecía en la pradera. Un hombre de corta estatura iba sentado en el pescante junto a una mujer.

—¿Es ese tu hombre? —preguntó Reilly, pero el horror en el rostro de Meagan fue respuesta suficiente.

—Son Ruth y Rafe Somers —exclamó Meagan. No quería dejar la granja y salir huyendo con Reilly. Quería esperar el regreso de Josh. Josh, con sus ojos cálidos y labios firmes y... Pero Josh no estaba allí. Era Ruth Somers la que se aproximaba. Ruth Somers, con su odio injustificado, a quien Meagan temía más que al mismísimo Perro Viejo.

Meagan corrió hacia la casa y Reilly temió que intentara bloquear la puerta, pero reapareció enseguida con el fusil entre las manos.

—¡Vete! ¡Sal de aquí!

El caballo de Reilly bailó nerviosamente. Tenía que recuperar el control del animal antes de acercarse a su hermana. Ruth vio a Meagan empuñando el arma y se precipitó sin ceremonias sobre el asiento trasero del interior del carromato. Mientras tanto, Rafe observaba toda la escena con perplejidad. No podía comprender las acciones de su esposa y no tenía la menor idea de que las amenazas de Meagan no iban dirigidas al indio.

—No dispares —le advirtió Reilly a Meagan en voz baja—. Si hieres a alguno de los dos, nuestras vidas estarán perdidas.

Meagan vaciló un momento. Reilly se inclinó y la subió a lomos de su caballo. El fusil cayó al suelo y se disparó al aire. Maldiciendo sonoramente, Reilly hundió los talones en los flancos de su poney y se alejó al galope por el prado, lejos de la granja, de la civilización y de Rafe y Ruth Somers, que se quedaron mirándolo.

Ruth solo tardó unos segundos en recuperar la voz.

—¡Lo ves! ¡Lo ves! —chilló en las sombras del atardecer—. ¡Te lo dije! ¡Esa mujer estaba tramando algo! ¡Tú lo has visto igual que yo! Ha huido con un asqueroso indio.

Rafe cubrió la boca de su esposa con la mano.

—Cierra el pico, mujer —dijo mientras intentaba escrutar el horizonte en la tenue luz—. Tal vez el indio no estuviera solo. Atraerás a toda la tribu si sigues vociferando.

Ruth se desembarazó de su mano con ojos brillantes de malignidad.

—Tenía razón —dijo en un susurro—. Ya previne a todo el mundo de que esa chica sólo podía traer desgracias. Ahora va a entregamos a los indios. Tendremos suerte si alguno de nosotros sale vivo de esta.

—A mí me pareció que el indio vino y se llevó a la muchacha —replicó Rafe. Había tenido la impresión de que al ver a Ruth, Meagan había huido con el indio sin resistirse. Claro que Ruth a veces producía ese efecto en la gente.

Rafe era un hombre solitario cuando construyó por primera vez su cabaña en la frontera. Cuando conoció a Ruth, pensó que era todo lo que necesitaba en una mujer. Era joven, fuerte y lo bastante inteligente para aprender deprisa. Si no satisfacía sus necesidades en la cama no protestaba, porque le había dado dos hijos fuertes.

Solo por eso había estado dispuesto a pasar por alto su rencor, pero el odio que sentía por Meagan Reilly se había convertido en una obsesión y Rafe sabía de corazón que su esposa no se sentiría satisfecha hasta que la muchacha no estuviera muerta.

Rafe detuvo el carromato junto al granero y saltó a tierra, con la arenga incesante de su esposa resonando en los oídos.

—¿No piensas ir tras ellos? —inquirió.

—Yo no persigo a los indios y no quiero que ellos me persigan a mí —le dijo Rafe.

—Pero se escapará. Irá a vivir con los indios como una mujer libre.

Rafe ató los caballos al poste.

—Dudo que la vida de una mujer blanca entre los indios sea envidiable. Ahora, ve y asegúrate de que la casa está cerrada. Yo me ocuparé de los animales.

Pero Ruth no había terminado con su retahíla, ni siquiera mientras caminaba hacia la casa.

—Meagan no es cualquier mujer blanca. Es una asesina. Debería ser castigada. ¡Te exijo que vayas tras ella!

Rafe no se molestó en contestar y caminó pesadamente hacia el granero. Tal vez debería ir tras Meagan. Tal vez los indios aceptaran un trueque. Ruth por Meagan.

—¡Ja! —dijo en voz alta mientras daba de comer al caballo y le daba una palmada en sus cuartos traseros—. Si cambiara a Meagan por Ruth, pronto se darían cuenta de su error y querrían cortarme la cabellera, de eso estoy seguro.

Mientras se aseguraba que los demás animales tuvieran comida, Rafe vio la cuerda cortada que colgaba por encima de su cabeza. El otro extremo estaba deshilachado y seguía atado a una de las asas de hierro de la puerta del establo. A Rafe le recordaba a la forma en que ataban a los cerdos antes de la matanza.

Rafe volvió a mirar a su alrededor. Había sangre en la cuerda cortada y unas prendas femeninas abandonadas en un rincón apartado. No le gustó lo que vio. Peor aún, no le gustaba lo que estaba pensando. Aquello no era obra de un indio, y Rafe no podía creer que Josh dejara a Meagan atada en el granero en pleno invierno durante su ausencia.

No, solo había una persona que pudiera hacer una cosa así, y tendría que vigilarla de cerca. Entornó los ojos al viento de la noche y cerró la puerta del granero al salir.

—Y bien —inquirió Ruth—. ¿Estaban bien los animales? ¿O es que los indios los han robado?

—Los animales están bien, pero hay indicios de que alguien ha estado ahí prisionero —no se molestó en mirar a su esposa mientras hablaba—. No creo que Meagan fuera de buena gana con ese indio.

Ruth bufó.

—Claro que sí. Es lo que yo he dicho. Si alguien ha estado prisionero, seguramente ha sido Josh. El pobre podría estar desangrándose en alguna parte mientras hablamos.

—Vendré mañana a echar un vistazo —le prometió Rafe—. Si no está muerto, debería haber vuelto ya. Y si no ha vuelto, iremos al fuerte en su busca.

—Claro que iremos al fuerte —afirmó Ruth—. Reuniremos a los hombres para que persigan a Meagan y a ese indio antes de que nos maten a todos. ¡No deberíamos esperar un minuto más!

Ruth continuó su arenga mientras Rafe se tapaba las orejas con la bufanda y chasqueaba a los caballos para volver a la granja.

Una rama crujió en la noche, pero no hubo ningún otro ruido. Las sombras avanzaban entre los árboles y cubrían las praderas. Un indio huesudo con ojos duros y rápidos se deslizó dentro del granero. Perro Viejo miró a su alrededor y vio lo que el francés había visto. Era la mujer blanca bajita y rechoncha la que había hecho aquello. Levantó el extremo de la cuerda y sonrió. Aquella mujer sabía muchas cosas. Una mujer así sería de gran utilidad en el poblado en ausencia de los hombres. Claro que habría que hacer algo con su voz estridente pero eso podía remediarse sin gran dificultad.

Debía meditarlo. No quería poner a su pueblo en peligro por culpa de una mujer blanca vengativa. Aun así, suscitaba su curiosidad. Sería un reto, y disfrutaría doblegándola a su voluntad. Cada momento sería memorable, aunque para ella no lo fuera.

Avanzó entre los árboles, manteniéndose lo bastante alejado del carromato para que no lo vieran hasta que la pareja llegara a su propiedad.

¡De modo que allí era donde vivía la mujer! Lo recordaría, y si decidía que la quería, volvería por ella.

Pensó por un momento en la muchacha que Reilly se había llevado. Era joven y fuerte, pero también lo eran las mujeres de su poblado. Reilly tendría que enseñarle cómo sobrevivir entre los indios, mientras que la mujer que Perro Viejo estaba considerando era autosuficiente.

Sí, había elegido sabiamente al acercarse a la granja el día interior y ver a las dos mujeres juntas. Esperando y observando, había descubierto a una mujer regordeta que encajaría perfectamente en su estilo de vida.

Sin hacer ruido, hizo un gesto de despedida y desapareció entre los árboles.

Josh Daniels se sentía bastante satisfecho consigo mismo y con el mundo en general mientras terminaba de cargar con provisiones su caballo y la muía que Will había insistido en que se llevara. Abbie observaba desde la ventana de la cocina, su rostro todavía un poco petulante por la decepción al no tener permiso para volver con él. Pero su padre le había prometido que Meagan y él irían a buscarla muy pronto y volverían a estar juntos. Will se había mostrado muy esperanzado ante la posibilidad de que el juez Osborne anulara la sentencia y pudieran casarse. Iba a volver a casa, donde Meagan lo estaría esperando con los ojos abiertos.

Suspiró ante la perspectiva mientras ajustaba la cincha a la silla. Si cabalgaba sin parar llegaría a la granja al día siguiente por la mañana. Tal vez deberían saltarse la comida y ocuparse primero de cosas más importantes, como hacer el amor.

Le gustaba hacer el amor con Meagan a la luz del día. Le gustaba contemplar su piel cremosa y seguir el pequeño rastro de pecas que parecía conducir a lugares excitantes y maravillosos. Sí, de día era cuando mejor se hacía el amor.

Un carromato se inclinó peligrosamente calle abajo y se paró delante de la tienda de comestibles. La gente se apartó a un lado para no sufrir un atropello y protestó sonoramente por la inconsciencia de la conductora.

Josh abrió los ojos como platos al ver que la mujer que conducía los caballos sudorosos era Ruth Somers en persona. La preocupación lo asaltó al momento. Echó a andar hacia la calle, como la mayoría de los ciudadanos.

—¡Ruth! —la llamó Josh—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dónde está Rafe? ¿Ha pasado algo?

—Si no hubiese pasado nada, no estaría aquí —declaró sin aliento—. Meagan se ha ido. Un indio apareció y se la llevó ayer por la tarde.

—¿Por qué no los detuvisteis? —inquirió Josh.

—No me has oído —dijo Ruth, aunque estaba gritando—. No he dicho indios, sino indio. Un indio. Meagan saltó sobre su caballo y se alejó con él. Ha huido y es responsabilidad de todos los hombres de esta ciudad ir tras ella para matarla.

El rostro de Josh se transfiguró. La idea de que persiguieran a Meagan y la mataran como a una bestia salvaje le resultaba intolerable.

—Meagan no habría huido con un indio —la defendió Josh.

—Sé lo que vi —declaró Ruth—. Nos vendió a los indios a cambio de su libertad. Ahora ninguno de nosotros está a salvo. Ella ha salvado su pellejo, pero nos matarán a todos los demás. Ya te lo he dicho, la vi correr hacia el caballo de ese indio y prácticamente arrojarse en sus brazos.

El gentío que se había congregado murmuró nerviosamente sobre las acusaciones de Ruth. Al percatarse de su ventaja, estaba a punto de iniciar un recuento más detallado de la situación cuando su marido se abrió paso entre los presentes.

Rafe Somers tenía el rostro colorado y empapado en sudor a pesar del frío. Tenía la ropa salpicada de barro y sus ojos llameaban de furia al acercarse a su esposa.

—Me echaste del carro y dejaste que caminara a pie hasta aquí. ¿Por qué me has hecho esto, mujer? —inquirió.

—Era necesario darle la noticia a la gente lo antes posible —repuso Ruth con indignación—. No queremos más carnicerías.

—¿Qué carnicerías? —gritó Rafe—. La única carnicería que vas a ver será la tuya cuando te ponga las manos encima.

Ruth se arredró y Rafe divisó a Josh.

—Amigo Josh, me temo que los indios se han llevado a la muchacha —le dijo.

—Huyó con ellos —replicó Ruth, pero mantuvo la distancia—. Sabía que no querrías herir los sentimientos de Josh y que intentarías ocultarle la verdad —movió la cabeza con indignación y dedicó a Josh toda su atención—. Estarás mejor sin ella —le dijo-. Voy a hablar con las autoridades del fuerte. Deben saber que una criminal anda suelta, para que se preparen a disparar contra ella nada más verla.

—Controla tu lengua, mujer. Josh ya sufre bastante, no necesita escuchar tus cacareos –se volvió hacia Josh- Se alejaron hacia el oeste Intenta seguir su rastro. Te acompañaría pero creo que esa... -señaló a su mujer con el pulgar— debería irse a casa.

–No pienso irme a casa –le gritó Ruth– Voy a ir al fuerte a decir a las autoridades que esa mujer nos ha vendido a los indios. Corremos un grave peligro.

Antes de que Rafe o Josh pudieran alegar Nada, Will Carmichael dio un paso al frente.

–-Si todos corremos un peligro inminente de morir en manos de los indios, ¿por qué has dejado a tus hijos en casa? -le preguntó con suavidad -Mis chicos pueden cuidarse solos -replicó cuando pudo hablar.

–No creo que una madre deje a sus chiquillos en casa si cree que hay una amenaza real de un ataque indio –reflexionó en voz alta un anciano medio sordo que estaba sentado en el banco de delante de la tienda tallando una pieza de madera.

–¡Cómo se atreve! –chilló Ruth– ¿insinúa que no soy una buena madre?

El viejo se puso en pie y miró ala mujer de arriba a abajo. No le había agradado ver el placer con que testificaba en el juicio y en aquellos momentos, le agradaba aún menos. Le recordaba a su suegra, muerta tiempo atrás, a la que tampoco había soportado.

—Sólo digo que está sacando las cosas de quicio. Es usted una entrometida y debería estar en casa criando a sus hijos y ocupándose de sus cosas en lugar de recorrer las praderas intentando meter en líos a otras personas.

—Me lo agradecerá cuando vengan los indios. Entonces verá que estoy diciendo la verdad. Siempre me enorgullezco de ser sincera.

—¿Qué fue esa historia que contaste sobre el fantasma de Lily Daniels tocando el órgano en la granja de Josh? —saltó Phoebe, que estaba junto al anciano.

El gentío murmuró y asintió al recordar la estrafalaria historia de Ruth sobre el órgano encantado. Will le sonrió a su esposa. Acababa de minar la credibilidad de Ruth, aunque eso no les devolvería a Meagan ni le facilitaría el trabajo cuando intentara persuadir al juez Osborne para que redujera su pena.

Al percatarse de que nada de lo que dijera resultaría efectivo después de la revelación de Phoebe, Ruth entró a zancadas en la tienda y dio un portazo. Josh caminó hacia su caballo y Rafe se apresuró a alcanzarlo.

—Habría ido tras ellos, pero no había tiempo—se disculpó Rafe—. Tenía el carro con la mujer dentro. El indio huyó campo traviesa. No podía alcanzarlo.

—¡Pero Meagan! ¿Qué me dices de Meagan? —agonizó Josh—. Ella no habría huido. De mí no. Ahora no.

—Si te soy sincero, Josh Daniels, no sé si tu Meagan se resistió a ir. Nos miró y, al momento siguiente, estaba a lomos del caballo con el indio, huyendo al galope.

Josh movió la cabeza.

—Pero eso no tiene sentido —le dijo al otro hombre.

Rafe sabía que tendría mucho más sentido si le contaba sus sospechas sobre lo que había ocurrido en el granero, pero solo eran sospechas y no quería difamar a Ruth. Ya había bastante animadversión entre ellos y Rafe sufría intentando escoger entre su esposa y su vecino más cercano.

Josh notó que el hombre no le estaba diciendo todo.

—Hablaremos cuando regrese —le dijo.

—Atravesó el bosque hacia el oeste de tu propiedad —le informó Rafe—. Iba en un poney y creo que había más indios con él. Reuniremos un pelotón e iremos tras ellos.

—Iré yo solo —dijo Josh antes incluso de que Will pudiera objetar—. No quiero que ningún miliciano suelte un tiro al azar porque cree en las mentiras de tu mujer.

Rafe ni siquiera se molestó en defenderla.

—Te contaré todo lo que sé cuando vuelvas con Meagan. Pero la mentira de Ruth no es que Meagan se fuera con el indio voluntariamente —suspiró mientras Josh desataba la muía y le tendía las riendas a Will Carmichael. Sabía que ninguno de los dos creía lo que les estaba diciendo—. A veces yo también siento deseos de irme con los indios solo para escapar de Ruth —era la mejor explicación que podía ofrecerle a Josh sin entrar en detalles, algo que le habría causado muchos problemas, y a Josh un gran retraso.

Josh pareció no darse cuenta. Estrechó la mano de Will y montó sobre su caballo. En pocos minutos, desapareció de su vista.

—¿Vas a contarme qué has querido decir con tu último comentario? —le preguntó Will al francés.

—Ahora mismo voy a intentar silenciar a mi esposa antes de que cause más problemas —se evadió Rafe—. Hablaremos en otro momento.

—Lo haremos —corroboró Will, y captó la mirada fugaz que Rafe le lanzó mientras se alejaba.

Will tenía algunas preguntas que hacer a Rafe. Preguntas que no habían surgido en el juicio de Meagan por respeto al dolor de Josh. Preguntas como ¿por qué Rafe Somers estaba en el segundo piso de su casa en pleno día mientras su esposa se había ido a la ciudad, y cómo era que Lily Daniels estaba arriba con él? Y aunque a Will no le agradaba pensar que Lily podía haber traicionado a Josh, sabía que era posible. También sabía que, de haber intentado sacar a la luz esa posibilidad durante el juicio de Meagan, lo habrían emplumado.

Lily era una mujer hermosa y gozaba de la aprobación de la comunidad. Los ciudadanos de Banebridge se aferraban a la creencia de que no se debía hablar mal de los muertos. Sin embargo, Lily ya llevaba bajo tierra muchos meses y había llegado el momento de pensar en los vivos. Y lo que a Will le preocupaba en aquellos momentos no era lo que Lily pudiera o no haber hecho, si no qué había pasado para que Meagan huyera.

Y, si eso era cierto, ¿qué haría Josh cuando por fin la encontrara? ¿Y Meagan?

Fuese cual fuese el resultado, Will decidió que debería estar presente cuando las cosas llegaran al punto decisivo. Echó a andar hacia su casa y le dijo a Phoebe que iba a ir al fuerte con los Somers para asegurarse de que no revolucionaran a toda la milicia, haciendo creer a todo el mundo que se enfrentaban a una guerra en toda regla contra los indios.

CAPÍTULO 13

Josh encontró el rastro del indio al borde de su propiedad. Había varios caballos, y uno de ellos dejaba huellas más profundas, como si estuviera transportando el doble de peso. Era un buen rastreador y, a menudo, había ayudado a la milicia con sus habilidades, pero nunca las había utilizado para un propósito personal.

La cabeza le daba vueltas con las acusaciones e insinuaciones de Ruth y Rafe Somers. El corazón le dolía de desesperación, porque acababa de hallar la ilusión y le costaba perderla tan deprisa. No podía creer que Meagan se hubiese arrojado voluntariamente a los brazos de un indio. No lo creería a no ser que lo viera con sus propios ojos y oyera cómo ella se lo decía.

Se hizo de noche y la luna bañó la tierra con su misteriosa luz plateada. Josh se paró para dejar descansar a su caballo y luego siguió su camino. Sólo hallaría sosiego cuando conociera el destino de Meagan y, luego, el suyo.

A la mañana del segundo día estaba exhausto. El frío le había traspasado el alma. Cabeceó en la silla aunque sabía que debía permanecer alerta.

Sus sentidos se agudizaron al oír el chillido agudo de un ave. Lo lógico era que la criatura hubiera echado a volar después de un sonido similar, pero no había crujido ninguna rama ni otro pájaro había batido sus alas. No podía ver nada fuera de lo normal, pero presentía el peligro.

Dejó su caballo en un bosquecillo y trepó en silencio a lo alto de la colina. Ante su vista apareció un campamento indio. El fuego ardía en la noche y, aunque Josh anhelaba su calor, no se movió. Los indios no se habían retirado todavía. Era una banda pequeña, y solo pudo confiar en que Meagan estuviera con ellos.

Permaneció echado sobre la tierra helada, luchando contra el sueño hasta que un indio alto salió de una tienda. Un momento después, el corazón de Josh dejó de latir. Meagan salió a la luz del fuego.

Se inclinó hacia adelante, esforzándose por entender lo que hablaban, pero era imposible. Estaban demasiado lejos.

Meagan no parecía sentirse incómoda con su raptor. Le hablaba fluidamente, e incluso reía con él. Tal vez Ruth hubiese dicho la verdad.

Josh recordó cómo Abbie le había dicho que había creído oír a Meagan hablando con alguien la noche en que su brazo había quedado atrapado en la trampa. Hasta aquel momento no se había cuestionado la explicación de Meagan de que estaba cantando. El indio le resultaba familiar y, sin embargo, Josh estaba seguro de no conocerlo.

Retrocedió, controlando la oleada de celos que amenazaba con volverlo loco. ¿Qué importaba si Meagan conocía a aquel joven indio? Era suya y esperaría a que los indios se quedaran dormidos para recuperarla.

Con aquella idea en la cabeza, Josh se dispuso a esperar. Hasta que no se retiraron a las tiendas, la furia no volvió a dominarlo. Mientras que los guerreros indios extendían sus mantas alrededor del fuego, su jefe se llevó a Meagan a la tienda. Y ella lo siguió dócilmente.

En cuanto los indios se quedaron dormidos, Josh se abrió paso hasta la hondonada que había detrás del campamento. Se movió en silencio y esperó hasta que le llegó el tumo de hacer guardia al amigo de Meagan.

La pálida luna apenas se había elevado sobre las copas de los árboles cuando el hombre salió de la tienda y fue a sustituir al otro. Josh se arrastró hasta la parte de atrás de la tienda y la desgarró con un cuchillo. Al momento siguiente, estaba dentro.

Cubrió la boca de Meagan con la mano. Vio cómo abría los ojos de terror y luego se relajaba al reconocerlo.

—Josh —susurró cuando la soltó.

—Silencio —le ordenó mientras la arrastraba hasta la abertura.

—¡Espera, no lo entiendes! —dijo en voz más alta, y Josh supo que debía tomar medidas drásticas.

Sin perder un segundo, la dejó inconsciente con un golpe limpio, se la echó sobre la espalda y corrió hacia las colinas.

Desde su puesto de vigía, Reilly vio al hombre cuando atravesó un claro iluminado por la luna. Pensó en ir tras ellos pero decidió no hacerlo. Su hermana se había pasado los días y las noches intentando persuadirlo para que la llevara de vuelta con su preciado Josh. Bueno, Josh había ido por ella y ya se habían reunido. Reilly solo podía confiar en que el hombre tuviera suficiente sentido común para cuidar de ella, porque había indicios de que Perro Viejo andaba merodeando y Reilly ya estaría bastante ocupado intentando seguirle el rastro.

Por encima de la cresta, al otro extremo del campamento, Reilly vio cómo el hombre se alejaba a caballo con Meagan en loa brazos. Solo cuando ya estaban demasiado lejos, se dio cuenta de que, aunque Josh llevaba a Meagan en la silla con él, también llevaba atado otro caballo. Una rápida inspección confirmó sus sospechas.

—Espero que seas tan buen hombre como ladrón de caballos —susurró Reilly. A sus guerreros no les agradaría saber que uno de sus caballos había desaparecido—. Cuida de ella —lo amenazó a distancia—, porque si no lo haces, tendrás que vértelas conmigo.

—No hacía falta que me golpearas —le dijo Meagan mientras se frotaba la cabeza horas más tarde—. Esos indios no nos habrían hecho daño a ninguno de los dos.

—Ya vi que te entendías muy bien con uno de ellos —dijo Josh con ironía.

Josh se había sorprendido al ver lo cerca que estaban de la granja. Al parecer, los indios habían dado un rodeo. O tal vez se hubieran perdido y estuvieran viajando en círculos, pero por alguna razón, no lo creía.

—Josh, permíteme que te lo explique —Meagan intentó por quinta vez decirle a Josh que Reilly era su hermanastro.

—Ya me lo explicarás cuando lleguemos a casa —replicó—. No puedo escucharte mientras cabalgo, y no quiero parar —le molestaba que Meagan pudiera montar el poney sin silla sin dificultad. A casi todas las mujeres les costaba mantenerse sobre los lomos de un caballo, pero Meagan no parecía ni siquiera percatarse de la diferencia.

La casa estaba fría, pero se había mantenido en pie e intacta durante su ausencia. Dejaron los zapatos embarrados junto a la puerta y entraron en la habitación.

Meagan recordó el pánico de la noche en que se había ido. Si Rafe y Ruth Somers no hubiesen aparecido cuando lo hicieron, no se habría ido voluntariamente con Reilly y solo Dios sabía lo que Ruth habría intentado a continuación. Se estremeció al pensarlo.

—Encenderé el fuego en un minuto —le dijo Josh, y se inclinó delante de la chimenea.

Fiel a su palabra, la llama vaciló y prendió. Josh lo alimentó con astillas hasta que el calor se difundió por la estancia.

Se miraron uno al otro, recordando el día en que apenas habían encendido el fuego cuando su deseo había ardido en llamas y habían hecho el amor entre los colchones de plumas delante de la chimenea.

Josh arrastró los colchones desde la esquina y lo soltó sin ceremonias delante del fuego.

—Josh, tenemos que hablar —empezó Meagan. No quería que su amor se echara a perder por el enfado y la desconfianza, y sabía que Josh estaba dominado por ambas emociones.

—¿Alguna razón por la que no podamos estar cómodos y hablar al mismo tiempo? —preguntó.

—¿Hay alguna razón por la que estés tan enfadado?

—Tú me dirás —dijo mientras se quitaba la camisa. El resplandor cálido del fuego rozó su piel, acariciándolo igual que Meagan deseaba acariciarlo.

—He intentado decírtelo durante todo el camino.

—Bueno, ahora tengo tiempo para escucharte —dejó el resto de su ropa junto al catre y se resguardó entre las plumas—. Ahora métete aquí dentro y empieza a hablar antes de que nos congelemos los dos.

—No tienes por qué estar celoso de Reilly.

—¿Reilly? ¿Quién es Reilly? Pensaba que ibas a contarme por qué escapaste con el indio.

—No escapé. Y no tienes derecho a hablarme así —Meagan empezó a apartarse, pero Josh fue más rápido. La asió por la muñeca y ella gritó de dolor.

Josh se echó hacia atrás y le soltó la mano. Vio las señales de las cuerdas en sus muñecas, todavía rojas y en carne viva. Las examinó de cerca.

—Perdóname, Meagan —dijo humildemente—. No debería haber dudado de ti, pero estaba celoso. No quería creer que te habías ido y me habías dejado voluntariamente, pero Ruth y Rafe Somers dijeron... —inspiró profundamente y besó suavemente sus muñecas para luego dejar un rastro de besos por sus brazos—. No debí creerlos. Nunca más los creeré. Sus labios siguieron la curva de su cuello y los contornos de su rostro—. Nunca volveré a dudar de ti. Nunca permitiré que nadie te haga daño de nuevo. Recogeremos nuestras cosas y nos iremos de aquí. Iremos más allá de las montañas, a un territorio donde ni siquiera los hombres blancos han estado todavía. No tendremos que preocupamos por los tribunales ni por las leyes, ni por los jueces y sus estúpidas sentencias. Nos amaremos para siempre y nunca te dejaré marchar.

—Y yo tampoco —afirmó Meagan.

Se unieron con una urgencia que superó con creces todos sus sueños. Quedaron exhaustos por su mágica entrega pero todavía querían más, hasta que finalmente, saciados, cayeron de espaldas sobre el colchón.

Josh le apartó el pelo de su frente sudorosa y la besó. Meagan interceptó una gota de transpiración de su mejilla y le rozó los labios con el dedo. Fue entonces cuando Josh volvió a ver las heridas de sus muñecas.

—Si atrapo a esos asquerosos pieles rojas, les haré pagar por lo que te hicieron —juró.

—Pero Josh, eso es lo que intentaba decirte —repuso Meagan con paciencia—. No fue Reilly quien me ató, sino Ruth Somers. Me maniató y me dejó en el granero. Mi hermano Reilly me encontró cuando vino a avisamos de la llegada de Perro Viejo.

Josh no tuvo oportunidad de contestar, porque la puerta se abrió de golpe y Ruth irrumpió en la habitación.

—¿Lo veis? ¿Qué os dije? ¡Lo ha seducido y está en la cama con él, en las ansias del pecado! Hay que colgarla, como ordenó el juez Osborne. Y Josh debería ir a la cárcel.

Ruth urgió a los hombres a entrar. Varios se asomaron y retrocedieron con expresión avergonzada.

Josh tomó el fusil que estaba al lado de la cama.

—Salid de aquí ahora mismo —ordeno—, El primero que dé un paso hacia esta cama es hombre muerto.

—Eh... Creo que deberíamos quedarnos fuera y esperar a que estén presentables —sugirió uno de los hombres—. Luego pensaremos qué debemos hacer.

Will Carmichael llegó a caballo por la pradera justo cuando los hombres retrocedían y se alejaban de la puerta. El animal había perdido una herradura y le había resultado imposible seguirles el paso. A juzgar por los gritos de los hombres apiñados junto a la puerta, el caballo podía haberle costado perder a su amigo y a su cliente.

—Yo digo que la colguemos ahora mismo como dijo el juez —gritó Ruth mientras los hombres la apartaban por la fuerza de la entrada de la casa.

—Yo digo que no es natural que una mujer quiera ver cómo su vecino sale de la cama como Dios lo trajo al mundo —gruñó un hombre—. No haría caso a nada que dijera una mujer así.

—Los has visto igual que yo —barbotó Ruth—. Estaban retozando en la cama como si estuvieran en celo.

El hombre movió la cabeza.

—Lo único que vi fue a una pareja haciéndose unas carantoñas para entrar en calor.

—Pero los viste —Ruth señaló al hombre que había gruñido sobre su perversión al querer ver a Josh salir de la cama—. Tú mismo dijiste que estaban desnudos y...

—Tú dijiste que estaban desnudos —protestó el hombre—. Yo sólo vi tu trasero bloqueando todo el umbral.

Will se abrió paso entre los hombres y se puso delante de la puerta cerrada. Cuando habló, lo hizo en voz serena y baja, obligándolos a guardar silencio para oírlo.

—Nos llevaremos a Meagan y a Josh a la ciudad, buscaremos al juez Osborne y veremos si podemos arreglar este asunto.

Varios de los hombres sumaron sus voces en señal de aceptación. Will se cruzó de brazos y se recostó en la puerta, dando a sus amigos unos momentos para recomponerse.

Josh se puso las botas y se acercó a la ventana del fondo de la habitación.

—Con suerte, no nos vigilarán por detrás —declaró—. Ahora dime, ¿cómo se llamaba ese indio y dónde podemos encontrarlo?

—Se llama Reilly.

—¿Reilly qué? Tendrá un apellido.

Meagan terminó de vestirse y se retorció las manos.

—Su nombre indio es Lobo Sentado. Es mi hermanastro. ¿Por qué quieres saberlo?

Josh le lanzó una mirada de escepticismo mezclada con alivio. Reilly. Meagan Reilly. Su hermanastro. Tenía sentido, pero tal vez solo porque quería que lo tuviera.

—Quienquiera que sea, es la única posibilidad que tenemos de sacarte de aquí. No voy a correr el riesgo de que un maldito estúpido haga caso a la lengua viperina de Ruth Somers y crea lo que dice. Buscaré la manera de ponerte a salvo. Iremos al otro lado de las montañas donde nadie nos conoce. Construiremos una vida juntos, tú, yo y Abbie. Y encontraré la manera de limpiar tu nombre, aunque sea lo último que haga. Lo único que lamento es haberte puesto en peligro con lo que acaba de pasar.

—¿Lo lamentas? —las palabras casi se le quedaron atravesadas en la garganta. Lo último que deseaba en el mundo era que Josh lamentara los momentos más maravillosos de su vida.

Josh tomó su rostro entre las manos y besó las lágrimas recién derramadas.

—Siento no haberme controlado hasta saber que estábamos a salvo. Siento que Ruth Somers y el grupo de hombres que ha traído consigo nos sorprendiera, pero Meagan, aunque mi alma arda en el infierno, nunca lamentaré haberte hecho el amor, ni que tú me ames lo bastante para aceptarme como amante.

—Entonces no tenemos nada que lamentar, ¿no? —Meagan consiguió sonreír.

—Supongo que no —se inclinó y la besó suavemente, ignorando las voces que oía en el exterior.

—Josh —la voz de Meagan se quebró al pronunciar su nombre—. Tendrás que irte sin mí. Lo único que haría sería retrasarte. Si nos atrapan nos meterán a los dos en la cárcel y nunca podremos demostrar mi inocencia.

Meagan sabía que no podría dejar atrás al tropel que esperaba al otro lado de la puerta. Todavía estaba débil por la sangre que había perdido y medio enferma por pasar la noche expuesta al frío. Tenía que convencer a Josh de que se fuera sin ella. Por terrible que fuera su destino, podía enfrentarse a él sabiendo que él estaba libre.

Josh notó cómo temblaba contra su pecho y supo que lo que había dicho era cierto. Meagan no podría seguir su paso y los atraparían a los dos.

—Meagan, ya buscaremos la forma de huir —intentó de nuevo, pero ella movió la cabeza.

—Vete sin mí, Josh. Encuentra a Reilly y vuelve a buscarme. Sabes que está de tu parte.

Josh vio el valor en sus ojos. El valor y el autosacrificio. Se restregó los ojos con la esperanza de que Meagan no viera sus lágrimas repentinas. No serviría de nada que lo recordara lloriqueando como un bebé durante su separación. Era un hombre, debía ser valiente. ¿Pero qué ser humano podía ser más valiente que Meagan en aquel momento, que estaba sacrificándose para que él pudiera irse?

—Tienes razón —suspiró—. Nos atraparían como a un par de perros sarnosos —sacó una pierna por la ventana—. Intenta entretenerlos. Espantaré a los caballos para que tengan que ir a pie al menos parte del camino. No dejes que te metan prisa. Oblígalos a andar lo más despacio posible para que a mí me dé tiempo a encontrar a tu hermano.

Con un último beso, Josh saltó a la pradera y desapareció entre los árboles. Los golpes en la puerta se hicieron más insistentes.

Meagan cerró la ventana y se recogió el pelo en una trenza que le caía por la espalda. Se alisó el vestido y se miró en el espejo que colgaba de la pared. Si al menos su rostro no estuviera todavía sonrojado por la pasión ni sus labios henchidos por los besos de Josh. Pero no podía hacer nada más. Con lágrimas en los ojos abrió la puerta y vio a Will Carmichael en el umbral.

Will sólo tardó un momento en darse cuenta de que, a excepción de Meagan, la habitación estaba vacía.

—¿Dónde está Josh? —dijo apenas en un susurro, perplejo por que su amigo dejara a Meagan en aquel aprieto.

Meagan miró hacia la ventana, confiando en que Will entendiera el mensaje. Intentó decir algo, pero sus palabras se perdieron por el ruido de los caballos que Josh había espantado.

Los gritos de los hombres intensificaron el ruido, y la voz estridente de Ruth destacó sobre las demás.

—¡Os lo dije! ¡Os lo dije! Son culpables como el diablo y han huido con los caballos.

Pero su voz se perdió cuando los caballos se alejaron en estampida por las praderas hacia el arroyo.

—Iremos a mi casa —declaró Ruth—. Allí hay caballos. Sólo está a unas pocas horas de aquí.

Y aunque los hombres no tenían más elección que aceptar, todos sabían que unas pocas horas a caballo equivalían a muchas horas a pie.

Ruth no se molestó en mencionar que la familia Somers sólo poseía dos caballos; uno acababa de desaparecer entre los árboles con los demás, y haría falta un verdadero milagro para conseguir que Rafe se desprendiera del otro.

–Un solo caballo no te servirá de nada —le dijo Rafe a su esposa—. Hay demasiados hombres. Creo que es mejor que vayáis todos andando.

—No me importa lo que pienses. Rafe Somers. No voy a ir andando hasta el fuerte.

—Entonces, no vayas —sugirió Rafe—. Quédate aquí en casa, que es donde debes estar.

—Voy a asegurarme que se hace justicia y pretendo ir a la ciudad a lomos de un caballo, como una dama —miró a su alrededor, desafiando a todos a que protestaran—. Ahora, veamos... —dejó a los hombres en la pradera y se dirigió hacia la casa—. Necesito ropa y dinero para una habitación en la pensión de la señora Timmons.

—Lo que necesitas es dejar en paz a los demás —gruñó su marido, que la estaba siguiendo hasta la casa—. Te daré dinero suficiente para estar fuera una semana, pero no vas a llevarte el caballo. Lo necesito. Si quieres ir montada como una dama, llévate el buey.

Ruth puso cara de estar a punto de explotar, pero luego comprendió que el buey significaba que podía llevarse el carromato.

—Muy bien —accedió—. Eso haré.

Josh contempló cómo los caballos se desperdigaban por las colinas. Confiaba en que algunos de ellos encontraran el camino de vuelta a casa. Lamentaba haberse llevado el caballo de Will, pero había sido inevitable. Había hecho lo que se había propuesto. Con suerte encontraría al hermanastro indio de Meagan y juntos la salvarían antes de que el tropel de hombres encabezados por Ruth alcanzara el fuerte.

Regresó a la zona donde había rescatado a Meagan de los indios y empezó a rastrearlos desde allí. No habían hecho nada para ocultar sus huellas, dando por hecho que nadie los buscaría una vez que Meagan ya no estaba con ellos.

Estaban levantando el campamento cuando los vio. Se arrastró hacia delante, tratando de idear la forma de encontrar a Reilly sin que los demás se dieran cuenta. Antes de que hubiese recorrido la mitad de la distancia al campamento una figura rojiza saltó de uno de los árboles.

Los dos rodaron por la tierra helada hasta que una voz gritó:

—¡No lo mates!

Los dos hombres se soltaron y retrocedieron todavía empuñando los cuchillos. Ninguno de ellos se molestó en mirar al joven guerrero que se acercaba a ellos. Los dos sabían que serían hombres muertos si rompían el contacto visual.

—¿Quién eres? —preguntó el guerrero.

—¿Dónde está Reilly? —repuso Josh.

—¿Por qué iba a hablarte de Reilly si no me dices quién eres? —contestó el indio.

Un tanto sorprendido por el dominio que el indio tenía de su idioma, Josh contestó:

—Soy el hombre cuya granja saqueasteis y a cuya mujer robasteis hace unos días en el valle al otro lado de las montañas. Debo encontrar al indio llamado Reilly. Necesito su ayuda para recuperar a mi mujer.

—Si no cuidas lo que es tuyo, Josh Daniels, no mereces conservarlo.

Josh abrió los ojos de par en par. Se olvidó del indio con el que había peleado y centró su atención en el otro hombre, el que retenía la inteligencia y el peligro.

—Soy el hermanastro de Meagan, Reilly —dijo el indio—. Ahora, acompáñame y cuéntame qué le ha pasado a mi hermana.

Por encima del risco que se cernía sobre ellos, un indio de mirada penetrante y nariz ganchuda observaba y analizaba la situación mientras sus guerreros esperaban a cierta distancia.

Perro Viejo sabía que Reilly había robado a una muchacha blanca. El hombre blanco la había recuperado y luego un pelotón encabezado por la mujer de voz estridente había robado a la muchacha de manos de los dos. Daba la impresión de que los dos hombres se unirían para liberar a la joven antes de luchar por ella entre sí. Era evidente que pensaban que merecía la pena perder la vida por ella. Pero la muchacha no le interesaba. Perro Viejo quería algo más que juventud y amor. Quería una mujer que pudiera poner una trampa o despellejar y destripar a un ciervo sin su constante supervisión, que entendiera sin que se lo dijera que debía trabajar para sobrevivir. Había llegado el momento de intervenir y llevarse a la pequeña gallina clueca antes de que se matara metiendo las narices en asuntos ajenos.

Ruth Somers se hallaba en pleno apogeo. Estaba conduciendo un carromato, aunque tirado por un buey, mientras Meagan y los hombres caminaban detrás de ella. Claro que a Ruth le resultaba irritante que Meagan riera y hablara con los hombres, y que nunca se quejara a pesar de que cojeaba penosamente y se veía obligada a sentarse a menudo. A Ruth no se le ocurrió pensar que la cojera de Meagan era una estratagema para ganar tiempo. Un tiempo en el que Josh podría encontrar a Reilly y juntos la liberarían.

Meagan arrastró los pies, cojeó, fingió mareos y suplicó que la dejaran descansar. Cualquier cosa con tal de prolongar su viaje.

Will Carmichael era consciente de lo que estaba haciendo y la respaldó siempre que pudo. Sospechaba que los últimos días habían minado sus fuerzas y habría insistido en que subiera al carromato. Pero hasta que Meagan no se derrumbó al suelo, desmayada, no lo sugirió.

Al principio, Ruth optó por rodar por todos los baches de la carretera, pero después de romper una rueda y sentirse terriblemente incómoda, cambió de parecer e intentó sortear las irregularidades.

Tardaron cinco días en total en llegar a Banebridge, y Josh y Reilly ya estaban allí.

CAPÍTULO 14

Cuando Meagan llegó a su destino empezaron sus miedos.

Durante el viaje había creído que Josh la ayudaría a escapar antes de su llegada al fuerte. Ni siquiera las pullas viciosas de Ruth la habían amedrentado durante los largos kilómetros, pero en aquellos momentos, ante la perspectiva de ir a juicio con Ruth de nuevo como la primera testigo, se le encogió el corazón.

¿Cómo podía albergar esperanza alguna de demostrar su inocencia cuando la única testigo de la muerte de Lily se aferraba a su historia y no vacilaba ni por un instante en su determinación de ver a Meagan castigada? ¿Y qué había hecho para merecer el odio de Ruth Somers?

La condujeron a una habitación pequeña y bien protegida en la que se alojaría hasta la llegada del juez. Pero no era al juez Osborne a quien Meagan esperaba, sino a Josh y, con él, todas sus esperanzas.

Esperanzas que podrían haberse fortalecido si Meagan lo hubiese visto entrar a hurtadillas en la casa de Will Carmichael en mitad de la noche.

—¿Dónde está? —preguntó Josh sin más preámbulos.

—Se la han llevado al fuerte —el cansancio impregnaba la voz de Will—. Phoebe está con ella —elevó las manos a modo de muda indignación—. Fue lo más que pudimos hacer. Ruth Somers armó la de Dios es Cristo cuando sugerí que la trajéramos aquí. El magistrado no quiso comprometerse y cedió sin meditarlo —caminó por la estancia, pasándose las manos por el pelo—. Tal vez sea lo mejor. Así no me harán responsable cuando escape.

—Entonces, ¿crees que sería inútil apelar al juez? —preguntó Reilly.

Era la primera vez que Reilly había hablado y Will levantó la vista con sorpresa. Había visto al hombre de tez oscura entrar con Josh, pero no había imaginado que hablara su idioma con una dicción mucho mejor que la suya.

Josh dejó al lado su preocupación por Meagan el tiempo suficiente para hacer las presentaciones.

—Reilly es el hermano de Meagan —añadió;

Will miró al indio y carraspeó.

—Cómo no, aprecio el parecido —consiguió decir. Para su sorpresa, Reilly rió sonoramente.

—No hay parecido entre mi hermana y yo —reconoció—, pero llevamos la misma sangre gracias a nuestro padre. La sangre y la educación fueron su único legado, pero bastó —no se molestó en explicar que cuando vivía con los indios pensaba y hablaba como ellos, y que cuando estaba en el mundo del hombre blanco, se adaptaba fácilmente a sus costumbres y modos de hablar—. Ahora pensemos, ¿qué debemos hacer para sacar a Meagan de aquí? —preguntó.

—Esta noche, muy poco —les dijo Will—. Phoebe se quedará con ella hasta mañana por la mañana. Lo mejor que podéis hacer es comer y dormir un poco. Si el juez se niega a atender a razones, apenas habrá tiempo de descansar.

Josh paseó la mirada por la cocina. Había una muñeca de trapo en un rincón, junto al gatito de Abbie.

—¿Dónde está Abbie? —preguntó Josh—. ¿Puedo verla?

—Ya está acostada —dijo Will mientras seguía la mirada de su amigo—. Deja a su muñeca durmiendo con el gatito para que no se sienta sola. Si quieres puedes subir, pero apuesto a que ninguno de nosotros pegará ojo si esa chiquilla se despierta y te ve aquí.

Josh sonrió y tomó el cuenco de judías blancas con jamón que Will había servido de una olla.

—Me asomaré a verla antes de que nos retiremos —prometió.

Will habría querido alojarlos en la habitación de invitados, pero tanto Josh como Reilly rehusaron con la cabeza.

—Dormiremos junto a la chimenea —le dijo Reilly.

—Me parece perfecto —corroboró Will—, pero si vas a dormir junto a una chimenea en mi casa, será mejor que uses la del salón. Si Phoebe entra y sorprende a un indio en su cocina, despertará con sus chillidos a toda la ciudad.

Todos rieron antes de pasar a temas de conversación más serios que se prolongaron hasta altas horas de la noche.

El juez Osborne no quería ir a Banebridge. Se tomó su tiempo en la carretera y paró con cada mínima excusa. Pero se había quedado sin excusas y el fuerte se erguía ante su vista. Gruñó y, a regañadientes, hostigó a su caballo para que siguiera avanzando. El momento era oportuno.

Atravesó la ciudad a caballo de madrugada cuando la mayoría de sus habitantes seguían dormidos. Si lo reconocieron, a nadie le llamó la atención y se abrió paso directamente hacia el edificio donde Will Carmichael tenía su despacho y su hogar. Sin pensárselo dos veces, desmontó y entró.

Will, un hombre madrugador, oyó la campana de su despacho y casi tropezó al entrar en la habitación donde llevaba su negocio, parándose en seco al reconocer a su visitante. Rápidamente, cerró la puerta que el juez había dejado abierta. No sería ventajoso que el juez Osborne descubriera a un indio durmiendo junto a la chimenea del abogado más destacado de la ciudad.

—¡Juez Osborne! ¿Qué está haciendo aquí? —Will y el juez no se movían en el mismo círculo social, así que Meagan era la única razón por la que el hombre podía ir a visitarlo a aquellas horas.

—Lo que yo hago aquí no tiene importancia —le dijo el juez—. Desearía estar en cualquier sitio menos en este, pero aquí me tiene. Ahora dígame, ¿dónde está esa muchacha Reilly y por qué no se la ha llevado ya de las colonias? Dios sabe que le he dado tiempo de sobra.

Will sintió el calor de la sangre en su rostro.

—Planeaba pedir al tribunal que revocara la sentencia de Meagan y la dejara libre —reconoció Will—. Todo el mundo sabe que no mató a propósito a Lily Daniels. Ha arriesgado su pellejo para prevenir a los colonos sobre el levantamiento indio y, además, Abbie la quiere, lo mismo que Josh.

El juez carraspeó.

—No todo el mundo la quiere. No todo el mundo quiere verla libre. Me dijeron que la señora Somers me estaba esperando en la pensión de la viuda de Timmons para ser la primera en hablar conmigo —sacudió el rocío de la manga de su abrigo—. He tenido que dar un rodeo de un kilómetro para esquivar a esa vieja cotorra. Luego, me presento aquí y descubro que después de todo el tiempo que le he dado a usted y a sus amigos para que rapten a esa muchacha, aquí están, de brazos cruzados pensando que voy a hacer una excepción y poner mi reputación en juego para liberarla.

—Josh y Meagan no querían pasar el resto de sus vidas huyendo de la ley —explicó Will—. Quieren volver a sus tierras y educar a Abbie como una familia normal. Tienen derecho a ser oídos.

El juez golpeó el sombrero contra su pierna.

—Y tanto que los escucharé, pero aparte de eso, no puedo prometerles nada.

—Pero usted sabe que Meagan no pudo matar a Lily —protestó Will—. Jura que ni siquiera subió a la parte superior de la casa.

—Y Ruth Somers jura que sí —le recordó el juez.

—Meagan no tenía un móvil para matar a Lily Daniels —dijo Will con firmeza.

—Y la señora Somers no tenía motivos para decir que la muchacha la mató si no lo hizo —le espetó el juez.

—Es la palabra de Ruth contra la de Meagan —reiteró Will.

El juez suspiró, se dejó caer en una silla y entrelazó las manos en el regazo. Frunció la frente pensativamente.

—Si me da una buena razón por la que Ruth Somers mentiría sobre Meagan, anularé la sentencia —dijo finalmente.

Will se frotó el rostro con las manos. Había hecho mil conjeturas de por qué Ruth odiaba tanto a Meagan y nada tenía sentido.

—¿Y si no puedo?

—Entonces será mejor que saque a la joven de las colinas, porque si no, acabará en la horca.

—Necesito tiempo —repuso Will.

—Eso es algo que no tengo. Le daré hasta pasado mañana. Hasta entonces, no haré saber' mi presencia en la ciudad. Haga lo que pueda y buena suerte.

El juez se puso en pie con un gruñido y cojeó hacia la puerta.

—Y dígales a sus amigos que podrían oír mejor si abrieran la puerta un poco más —señaló la puerta que comunicaba con la casa de Will antes de salir al sol de la mañana.

—Ya habéis oído —dijo Will cuando Josh y Reilly entraron en la estancia.

—Lo ha dicho en serio, ¿verdad? —Josh casi se quedó sin voz. Había confiado en que el juez atendiera a razones, pero no había esperanzas de que eso ocurriera. Las posibilidades que tenían de conseguir que Ruth cambiara su historia eran casi inexistentes.

—Sí —les dijo Will—. Creo que será mejor que hagamos planes para sacar a Meagan de aquí antes de que tenga lugar la vista.

—Puedo llevármela esta misma noche —se ofreció Reilly—. Corren rumores de que Perro Viejo y sus guerreros están saqueando otra vez, así que si mis amigos causan revuelo, la culpa se la echarán a él.

—Te acompañaré —dijo Josh—. Podremos estar fuera de toda jurisdicción antes de que acabe la semana.

—¿Y qué pasa con Abbie? —Will mencionó a la niña, que preguntaba por su padre y por Meagan cada día, si no cada hora.

—Volveremos por ella —prometió Josh.

—Si vuelves te colgarán. En cuanto la gente sepa que Meagan y tú habéis desaparecido, ante los ojos de la ley, serás tan culpable como ella —Will le puso la mano en el hombro y lo miró a los ojos—. Si te vas, no podrás volver.

—Tengo que salvar a Meagan —Josh intentó aclarar sus pensamientos y comprender lo que su amigo intentaba decirle, pero en lo único que podía pensar era en que Meagan corría peligro y debía salvarla.

—No vas a salvar a Meagan a cambio de que te maten —le dijo Reilly—. Déjame que yo me la lleve. Nadie sospechará de mí. Nadie sabe que existo. Recibirás noticias mías en cuanto Meagan esté a salvo —su mirada era serena y su voz firme a pesar de su juventud—. Después de todo, por eso viniste a buscarme, ¿no? Para que me llevara a Meagan lejos de aquí.

—Es cierto —reconoció Josh apretando los dientes—. Pero no quería dejar a Meagan sin verla antes, sin abrazarla y aplacar sus miedos.

Oyeron ruidos en la escalera y al momento siguiente, Abbie, vestida con un camisón largo de franela y una gorra de encaje, entró corriendo en la habitación.

—¡Papá! —gritó al tiempo que se arrojaba a su regazo—. Sabía que te había oído, pero al principio pensé que era un sueño hasta que te oí otra vez y supe que estabas aquí.

Josh rió y besó a su hija.

—Tienes las orejas de una raposa —le dijo.

Abbie se puso las manos a ambos lados de la cabeza.

—Oigo muy bien, pero mis orejas no tienen pelo —dijo con gravedad, y los hombres rieron.

Las carcajadas hicieron que Abbie se fijara en Reilly y lo mirara especulativamente.

—Hola —dijo finalmente—. Soy Abbie Daniels —y le extendió su pequeña mano.

—Yo me llamo Reilly —el joven la aceptó y se inclinó sobre ella.

Abbie apreció la diferencia en el color de su piel cuando su mano blanca se posó sobre la tez rojiza.

—¿Eres un indio piel roja? —preguntó.

Josh, avergonzado, habría silenciado a la niña, pero Reilly movió la cabeza débilmente.

—En parte —repuso—. Mi madre era india. Mi padre era blanco, como el tuyo.

La niña suspiró profundamente.

—Apuesto a que se burlaron de ti más de lo que se burlan de mis orejas —se inclinó hacia delante y colocó la mano sobre su mejilla—. Pero no te preocupes. Meagan dice que no son más que palabras y que no pueden hacerte daño si no les dejas.

Conmovido por la percepción de la niña, Reilly tragó saliva para liberar el nudo que se le había formado en la garganta.

—A mí también me lo dijo —repuso Reilly. No añadió que apenas le había servido de consuelo y que el chico mestizo acabó huyendo de las burlas crueles de sus semejantes.

—¿De verdad? —Abbie se aferró a sus palabras—. ¿Meagan te lo dijo? ¿Conoces a Meagan? —bajó del regazo de su padre y se abalanzó sobre Reilly—. ¿Dónde está? ¿Está contigo? ¿Todavía no se ha levantado? ¿Puedo ir a despertarla?

La niña se había encaramado a la rodilla de Reilly y Josh la apartó de él.

—Meagan no está aquí, cariño —le dijo—. Se ha ido a hacer un largo viaje. No la veremos durante un tiempo.

—¿Pero quién va a enseñarme a leer? —protestó Abbie—. ¿Y quién cuidará de mí mientras tú trabajas en los campos? ¿Y... y... quién me rizará el pelo?

Y tras pronunciar con desesperación la última palabra, Abbie sucumbió al llanto.

—¡Quiero a mi Meagan! —sollozó—. ¡Quiero a mi Meagan!

Los hombres intentaron tranquilizarla, pero Abbie lloraba cada vez con más fuerza al tiempo que se pasaba la manga de su camisón de franela por el rostro. Irritados por los gritos de la niña, los tres hombres tropezaron entre sí en sus esfuerzos por aplacarla.

—Iré a buscar a Phoebe. Abbie la necesita ahora mismo, y no se me ocurre qué otra cosa podemos hacer —Will se alejó hacia la puerta pero la niña seguía chillando a pleno pulmón.

La gente se había congregado en la calle y escuchaba boquiabierta, preguntándose a qué se debía aquel alboroto en el despacho del abogado.

Oyeron un golpe seco en la puerta. Sin pedir permiso, Ruth la abrió y llenó el umbral.

—¿Se puede saber qué le estáis haciendo a esa niña? —inquirió. Con un movimiento fluido arrebató a Abbie de los brazos de Josh y la sujetó contra su generosa pechera sin ceder a sus forcejeos—. Vamos, este no es lugar para ti. La tensión ha sido demasiado fuerte para ella. Te lo advertí, Josh Daniels —se volvió hacia el padre de la niña—. Te advertí que Abbie debería haber vivido en mi casa todo este tiempo. Mira lo que le has hecho al obligarla a vivir con una criminal.

—Ruth, no es eso —intentó explicar Josh—. No es lo que piensas. Abbie está disgustada, eso es todo, y lo que estás haciendo no la está ayudando.

Abbie empezó a echarse hacia atrás, haciendo que la mujer le prestara toda su atención. Para satisfacción de la niña, vio cómo Reilly salía a hurtadillas por la puerta. Confiaba en que pudiera irse de la ciudad antes de que alguien lo viera y se burlara del color de su piel.

La tía Ruthie se habría burlado de Reilly si lo hubiera visto, Abbie lo sabía. Los hijos de la tía Ruthie siempre se burlaban de Abbie. No les importaba lo mucho que gritaba cuando le quitaban la toca y la amenazaban con cortarle las orejas.

Ruth se enderezó y zarandeó a la niña. Abbie siguió gritando. Le demostraría a todo el mundo que la tía Ruthie no era la persona amable que algunos creían. La gente se apiñaba delante del edificio, mirando con curiosidad por la puerta y las ventanas.

Abbie prorrumpió en una serie de sonoros gemidos. Ruth abofeteó a la niña y le tapó la boca con la mano. Abbie la mordió.

Ruth la soltó. Se puso colorada y sus ojos brillaron peligrosamente.

—¿Lo ves? ¿Lo ves? Es como un pequeño animal. La llevaré a casa conmigo y le enseñaré lo que son los modales antes de que sea un caso perdido.

Abbie se arrojó a los brazos de su padre.

—No dejes que me lleve —suplicó.

—Si no me la entregas en este mismo instante, voy a pedir su custodia al juez. No se puede consentir que viva sola con un hombre de vida tan disoluta, aunque sea su padre —declaró Ruth con indignación.

Un pavor más allá de toda razón invadió el cuerpo menudo de Abbie. Con expresión de puro terror miró a la tía Ruthie desde el refugio que eran los brazos de su padre.

—Por favor, no dejes que me lleve —suplicó.

Josh la abrazó con fuerza. Por culpa de Ruth Somers había perdido a las dos mujeres que había amado, y en aquellos momentos estaba amenazando con quitarle a su hija. La furia lo dominó y sólo la presión de las manos de Will Carmichael sobre sus hombros impidió que se arrojara a su cuello.

—Tranquilo, Josh —dijo Will en voz baja—. Cálmate y la echaré de aquí.

Rodeó a su amigo y se acercó a Ruth.

—Creo que será mejor que te vayas, Ruth —Will habló en voz baja e incluso los chillidos de la niña se calmaron al intentar oír lo que estaba diciendo.

Comprendiendo que no iba a llegar a ninguna parte, Ruth giró hacia la puerta.

—Muy bien, me iré. Pero volveré, y cuando lo haga, me llevaré a esa niña maleducada a casa conmigo.

Ruth salió desfilando de la habitación, dio un portazo y se alejó a paso rápido por la calle, levantando pequeñas nubes de polvo a su paso.

—Tal vez deberíamos aceptar su oferta —rió Will, sin pensar por una vez en la niña—. Ruth tardaría al menos dos días en llevar a la niña a la granja y eso impediría que estuviera presente durante la vista de Meagan.

Abbie no sabía lo que era una vista, pero sabía que no quería ir a casa de la tía Ruth. Si la tía Ruth la llevaba a su casa, tal vez nunca volvería a ver a Meagan. Y tampoco a su papá. No iba a ir con la tía Ruth pasara lo que pasara.

Respirando entrecortadamente, se aferró a los brazos de su padre.

—¡No! ¡No! Papá, no puedes dejar que me lleve. No iré. No iré a vivir con la tía Ruth. Me empujará por las escaleras como hizo con mi mamá.

CAPÍTULO 15

La habitación vibró de perplejidad y silencio. Los dos hombres se miraron y luego fijaron la vista en la niña. Will se acercó a Abbie, decidido a interrogarla, pero Josh lo retuvo con un, ademán.

—¿Qué quieres decir, Abbie? —preguntó Josh en voz baja—. ¿Viste cómo tu madre se caía por las escaleras? ¿Estabas dentro de la casa aquel día? ¿Sabes qué pasó?

Josh nunca había considerado aquella posibilidad. Había supuesto que Abbie estaría fuera jugando con los demás niños, pero de sus palabras se derivaba que no había sido así.

Will se inclinó hacia delante y observó a la niña con atención. Al mirar a su padre, Abbie supo que no tenía más elección que decir la verdad. Había vida y esperanza en sus ojos, y la expresión de su rostro le recordaba a cómo se sentía ella justo antes de Navidad.

Su padre creería cualquier cosa que dijera, pero el tío Will se daría cuenta si mentía, así que tendría que ceñirse a la verdad.

—Sólo tienes que decirnos lo que ocurrió ese día, Abbie. Empieza por el principio y cuéntanos todo —oyó decir al tío Will.

Abbie podía hacer eso. Cerró los ojos y recordó el último día de la vida de su madre y el primer día que había visto a Meagan Reilly.

—Bueno, estaba durmiendo profundamente aquella mañana cuando mamá me despertó —dijo, siguiendo sus instrucciones como sólo un niño podía y empezando desde el mismo principio—. Dijo que me diera prisa porque nos íbamos a ir de paseo en el carro y, si no me daba prisa y me vestía enseguida, me obligaría a ir sin mi toca y todo el mundo se reiría de mí. De haber sabido que íbamos a ir a casa de tía Ruthie no me habría molestado en ponerme una toca limpia porque los niños siempre me la quitaban y se reían de mí de todas formas, pero pensé que íbamos a ir a algún sitio importante y me di toda la prisa que pude. Corrí tanto que se me olvidó desayunar.

La niña hizo una pausa para recobrar el aliento.

—Cuando llegamos a casa de tía Ruth ya se había pasado la hora del almuerzo. No vi a la tía Ruth, así que pensé que no estaba, ya que no solía estar cuando mamá iba a la granja. El tío Rafe sí que estaba. Me dijo que saliera a jugar y él y mamá entraron en la casa. No me apetecía jugar con los niños y como no los vi por ninguna parte, fui al huerto en busca de algo que comer. Las manzanas estaban todavía verdes y duras, pero comí algunas de todas formas. Luego me senté donde pudiese ver la puerta para estar lista cuando mamá me llamara para ir a casa. Esperé mucho tiempo y la tripa empezó a dolerme. Pronto me dolía tanto que apenas podía contener las lágrimas, así que eché a andar hacia la casa. Tenía miedo de ir al retrete de fuera. Mamá me había dicho muchas veces que si no estaba lista para irme cuando me llamara me dejaría en casa de tía Ruth... y ya llevábamos allí mucho tiempo.

Abbie levantó la vista hacia su padre. Este tenía una expresión extraña y se mordía el labio inferior como solía hacer la gente cuando intentaba controlar la risa.

—No te rías de mí, papá —dijo Abbie con indignación—. No es una historia divertida.

Josh bajó la cabeza para que la niña no pudiera ver su rostro.

—No me estoy riendo, cariño —le dijo—. Créeme.

¿Por qué no se había dado cuenta?, se preguntó Josh. ¿Por qué no había adivinado que Lily ya no lo amaba y estaba teniendo una aventura con otro hombre? ¿Cómo podía haber sido tan estúpido para permitir que Abbie viviera aquella terrible situación? Josh intentó aclarar sus ideas y al mismo tiempo buscar palabras de consuelo para su hija, pero fue Will quien habló.

—Nadie va a reírse de ti, Abbie —la tranquilizó Will—. Ahora, continúa con tu historia. ¿Cómo conseguiste llegar a la casa cuando te dolía tanto la tripa?

Los dos hombres contuvieron el aliento mientras esperaban a que la niña hablara.

—Acababa de entrar en la casa cuando oí que un carromato se acercaba por el prado. Mamá y el tío Rafe no estaban por ninguna parte y sabía que no debía estar en la casa sola, así que me escondí debajo del aparador con la esperanza de poder salir por la puerta sin que nadie me viera. Luego la tía Ruth entró con las manos llenas de paquetes. Meagan entró justo detrás de ella, solo que no sabía que era Meagan. No sabía quién era. Pero sabía que no era la tía Ruth porque ella entró primero.

Asintió a modo de confirmación y miró a los hombres. Se dio cuenta de que la escuchaban atentamente. Era una sensación halagadora y se sintió tentada a aderezar un poco la historia, pero la advertencia tácita en los ojos del tío Will la persuadió para que se ciñera a los hechos.

Tosió y continuó su relato.

—Meagan siguió a la tía Ruth a la cocina. Yo me preparé para salir corriendo por la puerta, pero la tía Ruth volvió a entrar en la habitación enseguida. Se quitó la toca y se la llevó al piso de arriba. La tripa me dolía mucho y supe que si no salía de la casa me lo haría debajo del aparador de la tía Ruth, así que en cuanto la tía Ruth desapareció por el pasillo, empecé a salir a rastras del mueble.

A Will le resultó imposible no interrumpir a la niña.

—¿Dónde estaba Meagan? —quiso saber.

—Supongo que seguía en la cocina. No sé dónde estaba. Confiaba en que no estuviera en el retrete, porque yo quería ir allí.

Josh lanzó a Will una mirada de reproche. No quería interrumpir el relato de Abbie por si acaso la niña se ponía nerviosa y dejaba de hablar.

—Continúa, cariño —dijo con suavidad.

—Bueno, antes de que pudiera llegar a lar puerta oí mucho ruido en el piso de arriba. Mamá y la tía Ruth y el tío Rafe salieron corriendo al pasillo. Luego la tía Ruth empezó a gritar sobre una zorra. No sé de qué estaba hablando porque no hay zorros por aquí, pero la tía Ruth no hacía más que gritar: «Zorra, zorra». Cuando mamá quiso irse, la tía Ruth la agarró y luego mamá cayó por las escaleras. La tía Ruth se puso a gritar y el tío Rafe se acercó cojeando por el pasillo.

Miró a los hombres para ver cómo habían tomado su recuento de la situación. La observaban como si no comprendieran sus palabras, así que siguió.

—Meagan salió corriendo de la cocina y se agachó junto a mamá al pie de las escaleras. Entonces la tía Ruth empezó a chillar como una loca, pero no pude comprender lo que decía. Solo sabía que, si no salía de allí enseguida, me haría mis necesidades y cuando mamá se despertara, me obligaría a volver a casa andando detrás del carro, así que salí corriendo por la puerta y... —se encogió de hombros con elocuencia— eso es lo que pasó.

Los hombres permanecieron en silencio durante largo rato. Tan largo, que Abbie empezó a tamborilear los dedos, preguntándose si la habían creído. Luego su padre habló.

—¿Abbie, por qué no se lo habías contado nunca a nadie?

Abbie tuvo que meditarlo por un momento.

—Bueno, al principio no quería decírselo a nadie por miedo a que la tía Ruth también me empujara por las escaleras —la pequeña se removió en la silla, notando que su respuesta no era aceptable para los adultos—. Además —dijo con voz firme—, nadie me lo preguntó.

Su respuesta dejó a los hombres sin habla mientras ellos también recordaban las horas posteriores a la muerte de Lily. Abbie había llorado como una histérica y, aunque todo el mundo creyó que sollozaba por la pérdida de su madre, tal vez el miedo y un sufrimiento aún más intenso podrían haber sido la causa de su angustia.

Para evitar que la niña tuviera que soportar los rigores de un juicio e intentara adaptarse a una vida sin su madre, Josh la había enviado a casa de sus abuelos. Y los abuelos de Abbie habían jurado no mencionar la muerte de su madre.

Josh se echó hacia atrás y tomó la mano de su amigo.

—¿Qué opinas? —preguntó.

–Opino que deberíamos buscar al juez Osborne porque tenemos una gran historia que contarle —se volvió a la niña—. ¿Crees que le podrías contar al juez tu historia, igual que a nosotros?

Abbie asintió, luego movió la cabeza con violencia en señal de negativa.

—¿Qué pasa? —preguntó su padre—. ¿No quieres contárselo al juez? Así Meagan podrá venir a casa a vivir con nosotros.

Abbie no quería reconocer que tenía miedo de lo que el juez y la tía Ruth hicieran cuando supieran que Abbie era una soplona. Se aferró a las últimas palabras de su padre, ignorando el hecho de que todo dependía de que repitiera la historia al juez Osborne.

—¿Puede venir Meagan con nosotros esta noche? —se puso en pie—. ¿Ya son los indios nuestros amigos para que podamos volver a casa?

—Todo volverá a la normalidad en muy poco tiempo —le dijo Josh—. Tú cuéntale al juez tu historia, igual que nos la has contado a Will y a mí, y todo saldrá bien.

Abbie abrazó a su padre y corrió a la otra habitación para darle a su gatito aquella maravillosa noticia.

Josh ni siquiera se molestó en decirle que no corriera dentro de la casa. Él apenas podía reprimir las ganas de saltar. Todo iba a salir bien. Meagan quedaría libre.

—Le voy a pedir al juez que nos case antes de que volvamos a la granja —le dijo a Will—. La llevaré a casa como mi legítima esposa.

Will se sentó al borde de su escritorio y contempló a su amigo. Josh había sufrido mucho y Will detestaba tener que explotar su burbuja de felicidad, pero quedaban muchas cosas por hacer antes de que Josh pudiera llevar a Meagan a la granja.

—Tengo una idea bastante certera de dónde se aloja el juez —dijo Will—. Será mejor que vayamos a verlo ahora que Abbie tiene fresca la historia en la cabeza. No quiero que se emocione y empiece a adornar la historia o, peor aún, que le entre el miedo y se niegue a hablar.

Pero Josh ignoró la advertencia de su amigo, porque sus pensamientos estaban puestos en el futuro.

—Ya verás como hacemos las paces con los indios. Reilly tiene unas ideas maravillosas en ese sentido. Me las contó mientras veníamos a caballo... —Josh miró a su alrededor—. ¿Dónde está Reilly? —inquirió.

Will dio un golpe en la mesa con la mano.

—No lo sé, pero será mejor que lo encontremos enseguida, porque se suponía que debía hallar la manera de liberar a Meagan y sacarla del territorio para que nadie la encontrara.

Los hombres corrieron al interior de la casa y tropezaron con Abbie, que estaba sentada en

el suelo jugando con su minino.

—Lo siento, cariño —se disculpó su padre mientras se aseguraba que no le había hecho daño—. Tenemos que encontrar a Reilly. ¿No sabrás a dónde ha ido?

—Lo vi marcharse cuando entró la tía Ruth —les dijo Abbie —. Se marchó hacia el fuerte.

—Buena chica —Will le dio una palmadita en la cabeza—. Yo ni siquiera me di cuenta.

—Bueno, solo porque mis orejas son demasiado grandes no quiere decir que no pueda ver —le dijo la niña con indignación.

Los dos hombres rieron y. Señor, qué agradable era, porque Josh se había preguntado si volvería a sentir deseos de reír alguna vez.

—Iré a buscar a Reilly —dijo Josh—. Tú llévate a Abbie a ver al juez.

Y Will Carmichael supo que, a pesar de su delirio de felicidad por la inocencia de Meagan, su amigo no quería volver a oír la historia de la infidelidad de su esposa.

Josh se dirigió hacia el fuerte, parándose en los establos y cobertizos, por si acaso Reilly se había refugiado en uno de ellos hasta que se hiciera de noche y tuviera más posibilidades de rescatar a Meagan.

No vio a Ruth Somers caminando con arrogancia por la calle, la pluma de su toca totalmente erecta como si desfilara como un militar. Porque la noticia de la llegada del juez Osborne no había tardado en saberse en la pensión de la señora Timmons, donde se alojaba. Apenas había entrado en el comedor cuando lo habían mencionado. Prescindiendo del desayuno, Ruth había girado sobre sus talones y había salido del establecimiento. Iba a ir a ver al juez y a decirle que quería la custodia de esa maleducada de Abbie Daniels. Enderezaría a esa niña. De ninguna manera acabaría siendo una perdida como su madre.

Lo único que tenía que hacer era convencer al juez para que le diera a Abbie y asegurarse de que obedeciera la ley al pie de la letra y colgara a Meagan.

Cuanto antes fuera a reunirse con su hacedor, mejor, porque Meagan Reilly era la única persona a la que temía. Meagan había estado en la casa el día de la muerte de Lily. La muchacha nunca había acusado a Ruth de empujar a Lily Daniels por las escaleras, pero solo era cuestión de tiempo que lo hiciera, y Ruth no estaba dispuesta a consentirlo. Al menos mientras le quedara sangre en las venas y tuviera la justicia de su lado.

Después de todo, razonó Ruth, Meagan no era más que un instrumento del Señor. Si no, nunca habría regresado a casa antes de tiempo y no hubiera sorprendido a su pobre y débil marido y a su antigua amiga en el piso de arriba de la casa vistiéndose apresuradamente. Y, aunque había sospechado que había algo entre la esposa de su vecino y el pobre y débil de Rafe, nunca había podido sorprenderlos juntos. Pero aquel día en particular... sabía que había sido un designio del Señor. No solo que los sorprendiera, sino que Meagan Reilly estuviera allí para aceptar la culpa de la muerte de Lily y que nadie tuviera que saber que Rafe había traicionado a su esposa.

Sin duda era obra del Señor. Y Ruth Somers creía en Dios. Y tanto que sí. Lo mismo que creía que no había que airear los trapos sucios con los vecinos. Mientras protegiera el honor de su familia, estaría cumpliendo con su cometido en la tierra.

—Y que Dios se apiade del que intente impedir que esa muchacha acabe en la horca —susurró con fervor farisaico.

Will no tardó mucho tiempo en enterarse de dónde se alojaba el juez. El hombre estaba todavía acostado, pero ante la insistencia de Will, la esposa del concejal envió un criado a despertarlo.

—Dígale únicamente que tengo la información que quería —le instruyó Will mientras Abbie se asomaba por detrás para mirar dentro de la casa.

El hombre solo tardó unos minutos en regresar con la promesa de que el juez bajaría en unos instantes.

La esposa del concejal condujo a Will y a Abbie al salón, que daba a la balaustrada que bordeaba la fachada. Se preguntaba si la niña dejaría señales en sus preciosos muebles de madera de palo rosa, pero la pequeña parecía educada y la mujer le dejó sentarse en una banqueta baja, siempre que no tocara nada.

Como Will no era un invitado, y no estaba acompañado de su esposa, no le ofreció ningún refresco y fue a responder a una llamada insistente en la puerta en cuanto el juez apareció.

El hombre todavía se estaba metiendo la camisa por dentro de los pantalones cuando entró en el salón.

—Espero que no sea una falsa alarma —gruñó mientras se sentaba en uno de los sillones para caballeros, delante del sofá.

—Le aseguro que no —dijo Will, rogando en silencio que la niña no enmudeciera por temor al desconocido que la interrogaba.

—Bueno, adelante, hombre. ¿De qué se trata? —lo urgió el juez, elevando la voz a causa del parloteo insistente de voces femeninas en el vestíbulo. Deseaba poder golpear su mazo y exigir silencio, pero el ruido persistió incluso después de que Will empezara a hablar.

—Abbie tiene algo que decirle —dijo Will, en voz más alta de la que había pretendido, pero era imperativo que el juez lo oyera—. Al parecer, estaba en la casa de los Somers el día en que su madre fue asesinada.

Se produjo un silencio inmediato en el pasillo. La puerta de la entrada se cerró con firmeza y el juez suspiró con alivio mezclado con impaciencia.

—Muy bien, niña. ¿Qué tienes que decir?

Abbie no estaba segura de querer decirle nada a aquel hombre. Era brusco y hablaba en voz alta, y no estaba segura de que no fuera a contárselo luego todo a la tía Ruth. La tía Ruth se vengaría de Abbie por hablar, aunque dijera la verdad.

Notando el recelo de la niña, Will intervino.

—Quiero que entienda, señor juez, que Abbie averiguó lo que sabe ella sola. Nunca ha sabido la razón por la que Meagan Reilly fue a vivir a la granja Daniels, dado que estaba en casa de sus abuelos durante el juicio y durante los primeros meses de la estancia de Meagan en la granja. Hasta que Ruth Somers no sugirió que Abbie fuese a vivir con ella a su casa, la niña no hizo su revelación.

—¿Y qué dijiste exactamente? —el juez centró toda su atención en la niña.

Abbie sintió que sus entrañas se deshacían.

—Dije... —tragó saliva y se mordió una uña—. Dije que no quería ir a casa con la tía Ruth —no estaba segura de que aquel hombre hosco le agradara. No estaba segura de querer contarle nada. Apretó los labios.

El juez abarcó a Will con su mirada de exasperación.

—¿Y por qué no querías ir a casa con la señora Somers? ¿No habías estado allí antes?

Abbie se retorció. Se mordió otra uña y se ciñó la toca aún más sobre las orejas. Intentó no llorar. No quería que aquel hombre la viera llorar.

—Contesta al juez Osborne, Abbie —la urgió Will con suavidad.

—He estado en casa de tía Ruth muchas veces, pero no quiero seguir yendo porque... tengo miedo.

Con aquella admisión las lágrimas afloraron de sus ojos y se deslizaron por sus mejillas. El juez se metió la mano en el bolsillo, sacó un pañuelo y empezó a secarle las lágrimas. Tal vez no fuera tan malo después de todo, pensó Abbie mientras aceptaba el pañuelo y se sonaba la nariz.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó, y se metió el pañuelo en el bolsillo—. Yo diría que la casa de la señora Somers sería un buen lugar para vivir hasta que arreglemos las cosas con tu padre.

Abbie sintió que el corazón se le subía a la garganta. Tragó saliva dos veces antes de atreverse a decir palabra. Si aquel hombre llamado juez no creía su historia, la enviaría a casa de la tía Ruth.

Con genuina desesperación en la voz, dijo a voz en grito:

—Tengo miedo de que la tía Ruth me empuje por las escaleras como hizo con mi mamá... y... y... —Abbie buscó desesperadamente algo más que decir. Porque, aunque que tiraran a alguien por las escaleras era bastante malo, la gente, sobre todo los hombres mayores, no pensaban que las niñas fueran muy importantes. Tenía que decir algo más—... y nunca había conocido a nadie que se llamara Juez. ¿Está seguro de que su mamá no quiso llamarlo Judd?

Las dos frases, de contextos tan distintos, le dieron al juez qué pensar. Comprendió en seguida que estaba tratando con una niña y que debía persuadirla si quería que le contara su historia. Con una paciencia que habría admirado a sus coetáneos, el juez Osborne se esmeró y empezó a hacerse amigo de la niña explicándole la diferencia entre un nombre y un título de autoridad. Y aunque era dudoso que la pequeña comprendiera su premisa, agradeció la atención prestada y contestó educadamente.

Minutos más tarde, cuando Will le pidió a Abbie que le contara a su nuevo amigo lo ocurrido el día en que su madre había muerto, la pequeña consiguió relatar toda la historia, incluida la parte sobre las manzanas y el malestar que le habían producido.

—¿Estás segura de que Rafe Somers estaba en la casa? —inquirió el juez—. ¿Lo viste?

Abbie se mordisqueó nuevamente el dedo, intimidada por la presión de las preguntas.

—Vi a tío Rafe cuando salió al pasillo con mamá y la tía Ruth. Estaba cojeando y arrastrando sus pantalones como si se hubiera hecho daño en la pierna o algo así.

Will y el juez intercambiaron una mirada. Los dos deseaban no tener que hacer aquellas preguntas y se alegraban de que Josh no estuviera presente para oír las respuestas.

—¿Y dónde estaba Rafe Somers cuando tu mamá se cayó por las escaleras? —en aquella ocasión fue Will quien preguntó.

—El tío Rafe estaba entre mamá y la tía Ruth cuando mamá empezó a bajar las escaleras. Luego se alejó por el pasillo hacia su habitación. Fue entonces cuando la tía Ruth... lo hizo.

—¿Qué hizo, cielo? —le suplicó Will—. Tienes que contamos lo que hizo.

—Ya lo he dicho —Abbie se mordió la uña. Empezó a sangrar.

—Abbie, ¿quieres que Meagan vuelva?

Abbie asintió y se chupó el dedo herido.

—Entonces tienes que contamos exactamente cómo se cayó tu madre por las escaleras.

Abbie casi gritó de frustración, intensificada por el dolor en el dedo. Pero por la expresión de los rostros de los dos hombres, comprendió que si quería tener a Meagan otra vez a su lado tendría que contestar.

—El tío Rafe regresó a su habitación pero la tía Ruth empezó a gritar «zorra... » y empujó a mamá escaleras abajo. Y cuando averigüe que lo he contado, me hará lo mismo —Abbie perdió todo su valor y se echó a llorar.

Comprendiendo el sacrificio tan enorme que estaba haciendo la niña al darles aquella información para salvar a Meagan, el juez sentó a Abbie en su regazo y de nuevo le ofreció su pañuelo. Los sollozos de Abbie cesaron pero el juez movió la cabeza y, lo mismo que habían hecho Will y Josh, preguntó:

—¿Pero por qué no se lo has contado antes a alguien?

Abbie se encogió de hombros.

—No sabía que era importante. Creía que todo el mundo sabía lo que había pasado. Yo lo sabía, y normalmente no soy la primera en enterarme de lo que pasa.

El juez se recostó en su asiento y observó a la niña.

—¿Y eso por qué? — preguntó.

—Supongo que porque no es asunto mío —contestó con franqueza, y el juez rió con ganas.

—Bueno, ojalá lo hubiera sabido antes —replicó—, pero no es culpa tuya que no lo hiciera. Me alegro de que me lo hayas contado.

Abbie retorció el lazo de su toca con el dedo.

—¿Podemos recuperar a Meagan ahora para que podamos volver a casa? —preguntó.

El juez estuvo a punto de darle una respuesta afirmativa, pero comprendió hasta qué punto habían cambiado las circunstancias.

—Me ocuparé de que liberen a Meagan, pero me temo que depende de ti y de tu padre el convencerla para que regrese a casa con vosotros, porque Meagan Reilly es una mujer libre.

Se oyó un golpe junto a la ventana de la fachada. Will se acercó a tiempo de ver el extremo de una falda que desaparecía por la esquina de la casa.

—Me temo que alguien nos estaba escuchando —declaró el juez—. La noticia se sabrá en toda la ciudad antes de la comida. Será mejor que vaya al fuerte y ordene que suelten a Meagan antes de que alguien lo haga en mi lugar.

A decir verdad, el juez no tenía prisa en soltar a Meagan porque, después de declararla inocente, tendría que acusar a Ruth Somers. Los casos de mujeres criminales causaban problemas y vergüenza. Ojalá todos los miembros del sexo opuesto supieran comportarse. Él, y el mundo en general, respirarían tranquilos.

Apenas había abierto la puerta del salón cuando su anfitriona lo saludó.

—¿No les gustaría quedarse a desayunar? —les ofreció con melosa cortesía—. Estoy segura de que deben de estar muertos de hambre —la invitación abarcaba a Will Carmichael y a la niña, porque había conseguido oír parte de la conversación y estaba segura de poder extraer más detalles con una comida abundante sobre la mesa.

El juez sonrió, aceptando en nombre de Abbie y de Will.

—A un hombre le sienta bien empezar el día con el estómago lleno —dijo con sentimiento—. Y a una niña también. No aceptaremos un no por respuesta, ¿verdad, señora?

Y su anfitriona sonrió con satisfacción.

Aunque Will sabía que debía ir tras Josh, el olor a comida nubló su criterio. En cuestión de minutos, se había convencido de que era su anfitriona la que había estado escuchando desde el porche, porque sus preguntas eran demasiado evidentes para que no hubiera oído parte de la conversación. Sin embargo, Will no habría estado tan seguro de su deducción si hubiese visto a Ruth Somers, con el sombrero medio caído, alejándose por la calle como alma que lleva el diablo.

CAPÍTULO 16

De haber tenido tiempo, Ruth Somers habría ido al fuerte y habría exigido que lincharan a Meagan Reilly.

De haber tenido tiempo, Ruth habría esperado en la casa del concejal hasta que Will Carmichael saliera con la pequeña Abbie, le habría arrebatado la niña y se la habría llevado con ella a casa, dijera el juez lo que dijera.

Pero Ruth Somers ya no tenía tiempo. Se le había agotado.

Sólo la suerte la había enviado a casa del concejal a una hora tan temprana. De no haber estado allí, no habría escuchado aquel complot para echarle la culpa a ella de la muerte de Lily Daniels.

Bueno, ya se ocuparía de aquella pequeña historia. En cuanto regresara a casa y se lo contara a Rafe, él se aseguraría que no le hicieran daño. Después de todo, Rafe era su marido y el padre de sus hijos. Había jurado protegerla, aunque no siempre aprobara las cosas que hacía.

Ruth atravesó el jardín de la pensión de la señora Timmons y ordenó al chico del establo que enganchara su buey al carromato. Luego subió a su habitación, metió su ropa en la cesta de viaje y salió pitando por la puerta. Con las prisas estuvo a punto de chocar con la viuda de, Timmons.

—Pensaba que se iba a quedar mucho más tiempo —dijo la señora Timmons mientras seguía a su huésped escaleras abajo.

—Las cosas han cambiado. Al parecer, el juez ha perdido la cabeza y va a liberar a esa Meagan Reilly —Ruth alzó la cesta para meterla en el carromato y se encaramó al pescante—. No pienso quedarme en una ciudad tomada por asesinos. Uno no estaría a salvo ni en su propia cama.

—¡Pero ha pagado por toda una semana! —protestó la señora Timmons.

—Quédese con el dinero. Prefiero seguir viva que darme aquí un minuto más —Ruth chasqueó el látigo sobre el lomo del buey y partió al instante.

Reilly había buscado refugio en el establo que había detrás de la pensión, sin saber que aquel era el establecimiento donde se alojaba la formidable Ruth Somers. Oyó protestar al mozo de cuadra, que sacó a un buey de un establo cercano. Imaginando que el chico volvería para cumplir con sus deberes matutinos, Reilly salió a hurtadillas del edificio. Rodeó la casa a tiempo de ver a Ruth alejándose en el carromato.

El corazón se le encogió. ¿Y si se dirigía al fuerte para causarle aún más problemas a Meagan? Miró a su alrededor, confiando en ver a Josh o a Will, pero la calle estaba vacía.

Sin más vacilación, Reilly desapareció entre los arbustos y siguió el curso del río, sin perder de vista la carretera ni a la señora Somers.

Corrió velozmente, y sus grandes zancadas le impidieron quedarse atrás. Cuando Ruth pasó de largo el último desvío al fuerte, Reilly aminoró el paso. Iría al mirador para cerciorarse de que no cambiaba de idea y daba media vuelta.

Observó el carromato mientras serpenteaba de camino a las montañas. Satisfecho al ver que no regresaba, Reilly se dispuso a retroceder. Debía buscar a Josh y a Will para decirles que Ruth Somers se había ido y que no estaría presente para la vista. Era una buena señal. Rió entre dientes y echó a andar hacia los árboles.

Luego el cielo se abrió y reinó la oscuridad. Reilly había recibido un golpe en la cabeza.

Un indio de nariz ganchuda puso boca arriba al hombre semiconsciente.

—Vuelve con tus amigos del fuerte. Lobo Reilly —dijo el indio—. Ve a robarles a tu mujer, pero esa gallina gorda del carromato es mía y, si intentas arrebatármela, eres hombre muerto —zarandeó a Reilly—. ¿Lo has entendido?

—Te entiendo —consiguió decir Reilly mientras el mundo daba vueltas a su alrededor-. Juro que no le pondré la mano encima.

Antes de que Perro Viejo pudiera decir nada, el suelo retumbó bajo sus pies.

Miró a su alrededor pero no vio nada. Sin embargo, Reilly, aún tumbado, se dio cuenta enseguida del significado de aquel temblor.

—Caballos —declaró, todavía mareado por el golpe—. Muchos caballos.

Perro Viejo se puso de rodillas y pegó el oído al suelo.

—Sí, muchos caballos —repitió—. Quédate aquí —le ordenó.

Reilly no sentía deseos de moverse. Consiguió incorporarse antes de que Perro Viejo regresara a su lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Reilly.

—Soldados. Cabalgan hacia el sol naciente —dijo el indio.

—Se dirigen al fuerte y, después de recibir órdenes, Perro Viejo, seguramente irán a por ti. Están furiosos porque has matado a su gente y quemado sus casas.

—El hombre blanco se lleva mis tierras. Construye su casa donde yo levanto mi tienda. Planta sus semillas donde yo construyo mi poblado. He jurado echarlo de aquí.

—Y en lugar de eso, has hecho que el hombre blanco envíe a más soldados para proteger a los colonos. Muchos de esos soldados verán la tierra y querrán venir a vivir aquí. Se quedarán y traerán a sus familias. Por cada colono que mates, cien volverán a ocupar su lugar.

Perro Viejo agarró a Reilly del pelo, echando su cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara. Nariz contra nariz, se miraron a los ojos.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a Perro Viejo?

—Me atrevo a decir la verdad. Llévate a tu gente y vete más allá de las montañas. Pasarán años antes de que el hombre blanco te siga. Tal vez ni siquiera lo vean tus ojos. Disfruta de tu forma de vida, porque se acaba. No la pongas en peligro por unos pocos colonos blancos que solo quieren vivir en paz.

Perro Viejo soltó la cabeza de Reilly después de zarandearla.

—¡Bah! Eres medio blanco. No me extraña que quieras proteger a tu gente.

—Yo no tengo gente —le dijo Reilly—. El hombre blanco no me acepta y el indio me mira con recelo. He llegado a la conclusión que comparto contigo porque es lo que pienso hacer.

Perro Viejo observó al joven de cerca. Había oído sus palabras y sabía que encerraban una gran verdad.

—No pienso huir. El hombre blanco y el indio sienten miedo cuando escuchan mi nombre.

—Los hombres blancos te perseguirán.

—Y si lo hacen, los mataré. También te mataré a ti. Lobo Reilly, si vuelves a cruzarte en mí camino. No escucho al hombre blanco ni al piel roja. Sólo escucho la voz de los espíritus y esos espíritus me dicen que mate al hombre blanco y lo expulse de la tierra. Díselo. Dile al hombre blanco que si se queda, morirá. Los espíritus me han dicho que así debe ser.

—Se lo diré, pero eso no impedirá que sigan viniendo.

Pero Reilly estaba hablando solo, porque Perro Viejo se había ido.

Meagan permaneció de pie junto a la diminuta ventana después de que Phoebe la dejara. Oyó golpes en la lejanía y su corazón se estremeció con cada martillazo. ¿Estarían construyendo un patíbulo? ¿Sería para ella?

Su único pecado había sido amar a Josh y a su hija. Habría dedicado el resto de su vida a hacerlos felices, y lo habría hecho alegremente pero, al parecer, no era voluntad de Dios que así fuera. Las miradas huidizas de los guardias revelaban que apenas había esperanza. Ni siquiera Phoebe, que creía en la competencia de su marido solo un poco menos que en el poder de Dios, podía mirarla a los ojos y darle aliento.

Tal vez no había aliento, lo mismo que no había esperanza, porque ni Josh ni Reilly habían ido a rescatarla.

Dejó que las lágrimas que había mantenido a raya durante tanto tiempo se deslizaran por sus mejillas y se aferró con fuerza a los barrotes de la ventana.

De repente, sus dedos quedaron envueltos por el calor. Abrió los ojos de golpe y el rostro de Josh apareció ante ella.

—¡Josh! No deberías haber venido —susurró—. Pero me alegro tanto de que lo hicieras —apretó la cara contra los barrotes hasta que sintió el roce de los labios de Josh sobre los suyos—. Tienes que irte de aquí. Ruth dijo que pediría tu arresto por desacato al tribunal. Te encerrarán a ti también y, ¿qué hará Abbie entonces?

Josh le cubrió los labios con el dedo.

—Abbie nos contó lo que le había pasado a Lily. Lo ha sabido siempre. Will la ha llevado a ver al juez Osborne.

—¿Qué le pasó a Lily? ¿Qué quieres decir? Abbie no estaba allí. Yo solo vi a Ruth, hasta que Rafe y sus ayudantes se presentaron en respuesta a sus gritos.

—Créeme, Abbie estaba allí y Ruth no nos molestará más. Yo me encargaré de que así sea. Créeme, Ruth saldrá de nuestras vidas para siempre. A partir de ahora, solo seremos tú, yo y Abbie.

Se oyó una orden y el sonido de pies desfilando. Josh se pegó a la pared en sombra hasta que los hombres se alejaron.

—Si no hay nada de qué preocuparse, ¿por qué te escondes? —quiso saber Meagan.

—No quiero arriesgarme hasta que no te hayan soltado —reconoció Josh—. Will y el juez vendrán de un momento a otro. Voy a reunirme con ellos. Todo saldrá bien, Meagan, te lo prometo. Estamos haciendo todo lo posible —la besó una vez más mientras Meagan se preguntaba si «todo lo posible» sería suficiente.

De repente, sacó los brazos y lo agarró del cuello de la camisa.

—Por favor, no te vayas, Josh. Por favor, no me dejes sola. Quédate conmigo. Tengo tanto miedo.

Y Josh se quedó con ella, aunque podía oír la voz de Will y la del juez Osborne y la risa alegre de una niña y habría dado la mitad de sus tierras por saber qué había pasado en la reunión. Josh entrelazó los dedos con los de Meagan y se quedó con la mujer que amaba por encima de todo.

—No te preocupes, Meagan —le dijo—. La única manera que tienen de separamos es arrancándome de tu lado.

Y aunque Meagan no lo dijo, también tenía miedo de que eso ocurriera.

Se oyó el ruido de llaves en la cerradura y Meagan se sobresaltó. Apretó con fuerza la mano de Josh y bajó la cabeza, incapaz durante un instante de darse la vuelta y enfrentarse a su destino.

Will entró en la habitación y divisó el rostro de Josh entre los barrotes de la ventana.

—¡Josh! —le gritó—. ¿Encontraste a Reilly?

—No hay ni rastro de él —contestó—. ¿Y tú?

—Nada. Pero ya da lo mismo. La vista tendrá lugar esta tarde.

Meagan sintió que el corazón se le encogía al comprender que debían de haber encomendado su fuga a su hermano y que todavía no había tenido oportunidad de liberarla. Contuvo el aliento y elevó la barbilla. No se enfrentaría a su suerte como una cobarde. Pero las lágrimas continuaron deslizándose por sus mejillas aunque su rostro permanecía impasible.

Will comprendió que Meagan desconocía por completo cuál era su destino.

—Vamos, vamos —dijo, dándole unas palmaditas en el hombro, porque ella todavía apretaba la mano de Josh entre los barrotes—. Todo saldrá bien. El juez Osborne ha escuchado la declaración de Abbie y piensa dejarte libre.

—Claro que no disfrutará mucho tiempo de su libertad.

Los dedos de Meagan resbalaron de la mano de Josh y Will se sorprendió sosteniéndola en brazos.

—Creo que será mejor que vaya a echarte una mano —le dijo Josh a su amigo—. Me temo que no la preparé muy bien para recibir la buena noticia.

Will sostuvo a Meagan torpemente hasta que Josh ocupó su puesto y él salió en busca de Phoebe. Ella y las demás mujeres se encargarían de reanimar a Meagan.

Pero Meagan no tardó en abrir los ojos y volver su rostro pálido, pero sonriente, hacia su amado.

—¿A qué te referías con eso de que no iba a disfrutar mucho tiempo de mi libertad? —inquirió con voz débil y ansiosa.

—Me refería a que, en cuanto seas capaz de decir «Sí quiero», nos casaremos y nadie volverá a apartarte de mi lado nunca más.

Entonces la besó. Besos diminutos en sus labios, sus párpados, sus mejillas.

—Sí —susurró Meagan entre los besos—. Sí, sí, sí...

Josh la abrazó durante largo tiempo. La apretó contra él, sin pasión ni deseo, pero con la fuerza de un amor genuino e innegable. Meagan estaría siempre a su lado, como su esposa.

El juez Osborne se alegraba de que Meagan Reilly fuera inocente. Se alegraba de que la pequeña Abbie Daniels hubiera hecho su aparición para enderezar la situación. Incluso le reconfortaba que Meagan y Josh hubieran aprendido a quererse a pesar de las circunstancias que habían unido sus destinos. Pero el hecho de que Ruth Somers hubiese cometido el asesinato de Lily Daniels ensombrecía todo lo demás, a juicio del juez.

Lo irritaba enormemente verse obligado a celebrar otro juicio y a sentenciar a otra mujer. Con aquel pensamiento, entró en la escuela que hacía las veces de tribunal con un ceño en el rostro que empañó la alegría de todos los implicados.

Incluso Will se sorprendió al ver la expresión del juez Osborne. Detuvo a Josh y a Meagan a la entrada de la escuela para decirles que quería tantear el ánimo del juez, pero la pequeña Abbie frustró sus planes. Nada más ver a Meagan, corrió para arrojarse a los brazos de su padre y de la mujer que pronto sería su madre.

—¡Meagan, Meagan, te he echado tanto de menos! —Abbie cerró los ojos y se apretó contra la falda de Meagan, sin atreverse a soltarla.

—Yo también —Meagan le devolvió el abrazo con igual entusiasmo.

—¡Tengo tantas cosas que contarte! —barbotó Abbie—. He hecho muchos amigos desde que estoy aquí. Y uno de ellos es Juez Osborne, sólo que Juez no es su nombre de verdad, y el otro es el indio, Reilly. ¿Te acuerdas de Reilly, verdad? Dice que es medio hermano tuyo y que tú le dijiste lo mismo que a mí sobre no hacer caso a las burlas de la gente —la pequeña hizo una pausa para recobrar el aliento—. Reilly iba a llevarte lejos, pero ahora ya no hace falta, ¿verdad? Podrás venir a casa con papá y conmigo... ¡Mira! Allí está Reilly ahora.

Todos los ojos, incluidos los de los conciudadanos que se había congregado delante de la escuela por curiosidad, se volvieron hacia el joven, que intentó perderse en las sombras y desaparecer entre los edificios, pero Abbie estaba decidida a ir a su encuentro.

Se soltó de los brazos de Meagan y corrió por la calle con los brazos extendidos hacia el indio mientras los presentes lanzaban exclamaciones de horror.

Atrapado por el amor de la niña, Reilly se arrodilló y la levantó en brazos.

Se percató por primera vez de que su hermana se encontraba entre el grupo de personas que se había reunido delante de la escuela. Era evidente que el juez había adelantado la fecha de la vista.

Era demasiado tarde para escapar con Meagan y, a Reilly sólo le cabía esperar que, sin las objeciones de Ruth Somers, su hermana quedaría libre.

—¿Por qué estás tan contenta? —preguntó a la pequeña.

—Meagan va a ir a hablar con el juez y luego podremos irnos todos a casa. ¿Querrás venir con nosotros?

Reilly volvió la cabeza hacia las colinas. Dudaba que Perro Viejo hubiese seguido su advertencia y hubiese puesto fin a los saqueos. Se preguntó si Abbie tendría una casa a la que ir, y solo había una manera de averiguarlo.

—Me gustaría ir contigo a casa —accedió Reilly—, pero primero voy a tener que charlar largo y tendido con el juez.

Abbie asintió sabiamente.

—Bueno, ten cuidado con lo que dices y di siempre la verdad y no tendrás problemas. Y no te preocupes si no te deja sentarte en sus rodillas como a mí porque, de todas formas, eres demasiado grande.

Reilly reprimió las carcajadas y se reunió con los demás con una sonrisa que calmaba la inquietud que albergaba su corazón.

CAPÍTULO 17

Para alivio de Reilly, no fue necesario que intercediera por Meagan ante el juez. Prestó declaración sólo cuando surgió la cuestión del paradero de Ruth Somers y explicó brevemente cómo había presenciado su repentina huida.

Abbie, que se había cansado de repetir la historia de la muerte de su madre, recitó con desgana una versión abreviada de las circunstancias. El juez Osborne declaró que Meagan era una mujer libre y ordenó el arresto de Ruth. Con un golpe de su mazo, el juez dio por terminada la vista.

La noticia de la inocencia de Meagan y de la injusticia que se había cometido con ella debido al falso testimonio de Ruth se propagó entre los conciudadanos, que se acercaron en masa para ofrecerle sus disculpas y simpatías. Cuando se supo que la boda era inminente, no solo le ofrecieron sus mejores deseos, sino algunas de sus posesiones como regalos de boda.

Meagan se dejó arrastrar de la escuela a la casa de Phoebe. La viuda de Timmons se presentó en ella con su mozo de cuadra, que acarreaba un pequeño cofre con el vestido de boda de la viuda.

—Me lo trajeron de Francia —anunció con orgullo—, y solo se ha usado en esa ocasión.

—Pero no puedo... —empezó a decir Meagan, un tanto abrumada por la generosidad de la mujer.

—Puedes y debes —insistió la viuda—. Y no te engañes al verme tan rechoncha. No siempre he sido así y creo que con unos cuantos retoques, el vestido te quedará perfecto.

Mientras la viuda y la esposa del concejal se ocupaban del peinado y del vestido de Meagan, Phoebe vistió a Abbie con su ropa de domingo. Las dos lamentaron que no quedara tiempo para reforzar sus rizos.

—De todas formas tendré que llevar puesta la toca en la iglesia —dijo Abbie estoicamente—. Así que supongo que no importará.

Por una vez, la pequeña apenas dio importancia a su aspecto. Aquel día vería hecho realidad su deseo más sincero, y Meagan les pertenecería a ella y a su papá para siempre. A decir verdad, la niña se habría enfrentado a toda la congregación sin su toca y sus rizos antes que perderse la ceremonia con la que Meagan entraría a formar parte de la familia. Aun así, se alegró cuando Phoebe sacó la toca más costosa y adornada de Abbie para la ocasión.

La ceremonia tuvo lugar al atardecer. La capilla estaba iluminada por las velas y el juez tenía un aspecto regio mientras esperaba delante del altar.

Mientras el juez entonaba las palabras, Abbie espió a Reilly. Al principio no lo reconoció, porque iba vestido como un auténtico caballero y solo el tono intenso a nogal de su piel delataba su herencia. Abbie se quedó sin aliento, porque sabía que nunca contemplaría a otro hombre tan increíblemente hermoso aunque cumpliera cien años.

Cuando se acordó de volver a respirar, Abbie se acercó furtivamente a Reilly y deslizó hábilmente su pequeña mano dentro de él. Reilly le sonrió y no la soltó durante todo el tiempo que duro la ceremonia. Juntos, siguieron a Meagan, Josh, Will y Phoebe al exterior de la iglesia.

Parecía que todos los habitantes de la ciudad habían acudido a darles la enhorabuena. Se hizo tarde y Abbie se quedó dormida sobre el hombro de Reilly. Este se la entregó a su padre después de asegurarse de que llevaba la toca bien sujeta para no ponerla en una situación embarazosa.

Meagan y Josh planearon pasar la noche de bodas en la casa de los Carmichael y, entre exclamaciones de buenos deseos, el grupo salió a la calle.

Meagan tomó del brazo a su marido.

—¿Te lo puedes creer, Josh? Mañana volveremos a casa.

Josh la besó con suavidad, porque su gozo era demasiado inmenso para la pasión y llevaba a su hija en brazos. Colocando a la niña contra su hombro, le rodeó la cintura con el brazo que le quedó libre y contempló las colinas y la carretera que los llevaría a su hogar.

La exclamación repentina de Meagan lo tomó por sorpresa. Meagan se aferró a la camisa de Josh y abrió los ojos presa del pánico.

—¡Mira! —dijo sin apartar la mirada del cielo. En el reflejo de sus ojos, Josh vio el origen de su miedo. Entonces se volvió para enfrentarse a lo inevitable.

—Que Dios nos ayude —declaró, y las voces se silenciaron a su alrededor.

Los gemidos y gritos de los colonos reemplazaron la alegre celebración que había tenido lugar momentos antes.

—Dios mío, ¿habrán dejado algo? —preguntó uno de los hombres cuando, más al norte, otro fuego empezó a elevarse hacia el cielo.

—No lo sé —reconoció Josh—. Pero os aseguro que pienso averiguarlo.

Will se dirigió al fuerte para alertar a la milicia mientras Josh y Meagan metían sus pertenencias en el carromato.

—No quiero que me acompañes —le dijo Josh—. Es demasiado peligroso. Quédate aquí con Phoebe y Abbie.

—Soy tu esposa, Josh Daniels, y debo estar a tu lado para bien y para mal.

Josh levantó la vista al cielo rojizo.

—Confiemos en que no se ponga mucho peor —murmuró, comprendiendo que Meagan estaba decidida a acompañarlo dijera lo que dijera.

Durante las horas siguientes descubrieron varias granjas parcialmente destruidas. Muy pocos colonos habían muerto, y no habían cortado cabelleras.

—Parece como si Perro Viejo estuviera jugando con ellos —comentó Josh a su nuevo cuñado mientras cabalgaban.

—En primer lugar. Perro Viejo no es un hombre viejo. Al contrario, seguramente ni siquiera tenga tu edad —dijo Reilly con expresión pensativa—. Y dudo que esté jugando. Más bien se está cerciorando de que el hombre blanco no se olvide de él, sin enfurecer a nadie hasta el punto de que clame venganza y lo persiga.

Josh se encogió de hombros. Viniendo de un hombre que todavía no había cumplido los dieciocho, aquellas sabias palabras parecían casi absurdas.

—No lo sé, Reilly. Voy a sentirme muy vengativo si encuentro mi casa reducida a cenizas.

Pero antes de que pudieran viajar a la propiedad de Josh tenían que enfrentarse a los Somers. A pesar de la felicidad que había encontrado con Meagan, Josh temía enfrentarse con las personas que tan abiertamente le habían ofrecido su amistad para luego traicionarlo.

El sol se había ocultado tras los árboles y las sombras corrían por la tierra cuando la partida llegó a la granja de los Somers. El humo ascendía por encima de los árboles y el aire tenía un olor acre.

—Llegamos tarde —dijo Josh en voz alta—. Los indios ya han pasado por aquí.

Los edificios habían ardido hasta los cimientos y los hombres encendieron antorchas para buscar a los muertos.

Meagan enterró el rostro en el pecho de Josh.

—No deseaba su muerte —le dijo—. De verdad.

—Lo sé —le acarició el pelo mientras hablaba—. Yo tampoco.

Josh ni siquiera había deseado la muerte de Rafe, aunque lo había traicionado con Lily. Había sido cosa de dos, y el hecho de que Lily visitara a los Somers a menudo era una prueba irrefutable de que lo había engañado voluntariamente.

Cerró los puños y deseó poder ponerle las manos encima a su antiguo amigo. Pero cuando un grupo de soldados sacó a Rafe a rastras de los árboles, Josh se mantuvo sereno. No era el momento ni el lugar de sacar a relucir el pasado.

—Ha sido Perro Viejo y su partida de guerra —decía Rafe—. Prendieron fuego a la casa, espantaron a los animales, aplastaron la cosecha recién plantada. No pude hacer nada para detenerlos —contempló las ascuas, que brillaban como ojos rojos en la noche.

—¿Qué ha sido de tus hijos? —preguntó Josh.

—Los mandé al arroyo, a atender a tus animales. No estaban aquí cuando llegaron los indios.

—Los indios han atacado a muchos colonos, pero a usted le han causado el mayor daño. Me sorprende, de todas formas, que haya salido ileso —comentó el capitán mientras contemplaba la escena.

—Dijeron que si prometía no seguirlos me dejarían con vida, con mi cabellera y con mis hijos. Accedí.

—¿Dónde están ahora los indios? —quiso saber el capitán.

—Se llevaron a Ruth y se alejaron hacia el sur —señaló hacia los árboles. Meagan lanzó una exclamación.

—¿Qué ocurre? –inquirió el capitán

—Mi granja está al sur —declaró Josh. Tomó la mano de Meagan y la arrastró hacia el carromato.

En pocos momentos, el estruendo de los cascos de los caballos amortiguó el ruido de los tambores indios que reverberaba en la noche.

El tenue resplandor en el cielo no presagiaba nada bueno, pensó Josh mientras avanzaba seguido por el resto de los hombres. Irrumpieron en el claro a tiempo de ver cómo las llamas ascendían y los indios corrían de un lado a otro presos de la euforia de la destrucción.

Como nadie quiso perder su ventaja, tanto los indios como los blancos se pusieron a cubierto y lucharon entre sí mientras el fuego consumía una de las paredes de la casa.

—Me deslizaré detrás de las filas y veré si puedo hablar con Perro Viejo —dijo Reilly mientras se quitaba la camisa—. Tal vez atienda a razones. Parece borracho de destrucción.

Meagan asió a su hermano del brazo.

—Prefiero ver cómo toda la casa queda reducida a ceniza antes que arriesgues tu vida por salvarla. Si vas al otro lado y los indios no te matan, seguramente lo hagan los soldados.

—No tengo intención de que me maten —Reilly se ató su cinta de cuentas alrededor de la cabeza mientras hablaba.

—Nadie la tiene —señaló Meagan sin soltarle el brazo.

—¿Tienes una idea mejor, hermana?

El viento sopló con fuerza y el fuego llameó.

—No —reconoció Meagan—. Solo un milagro salvaría la casa.

Como en respuesta a sus palabras, el viento azotó los árboles. Las llamas avanzaron como si las persiguieran. Luego un gemido etéreo llenó la noche. Era el sonido de un alma en pena. El gemido se convirtió en un grito agudo y finalmente en un chillido, para luego quedar reducido a un gemido gutural antes de elevarse otra vez.

Reilly tomó la mano de su hermana.

—¿Qué es eso? —susurró mientras escrutaba la oscuridad con la mirada—. Parecen almas malditas.

—No son almas malditas —le aseguró Josh mientras le pasaba la pistola a Meagan para que la recargara—. Si no ese maldito órgano.

—El fuego ha atravesado la pared de detrás del órgano, explicó Meagan—. Lo que oyes es el viento soplando en los fuelles. Ya pasó una vez y me dio un susto de muerte.

—¿Estás segura de que es el órgano? —inquirió Reilly. Meagan asintió, sorprendida por la vehemencia de su hermano—. ¿Cuánto tiempo durará?

Meagan observó cómo las llamas engullían la pared exterior del salón.

—Supongo que hasta que el órgano se consuma —dijo con un suspiro—. Junto con el resto de la casa.

—Entonces no hay momento que perder —Reilly se alejó corriendo y, a pesar de las objeciones de Meagan, desapareció en la noche.

El viento arreció. Los gemidos se intensificaron y los relámpagos iluminaron la noche.

Los hombres de ambos bandos dejaron de disparar. El olor del miedo era tan fuerte como el del fuego y el humo. Los guerreros temblaban de terror mientras la entidad desconocida gemía pidiendo venganza y, mientras que los hombres blancos conseguían defender su terreno, algunos indios huyeron por temor a lo desconocido.

Podían oír la voz gutural de Perro Viejo mientras luchaba contra sus propios hombres en un intento de continuar el ataque, pero su superstición era demasiado grande y el miedo a los espíritus malditos sobrepasaba el miedo que le tenían a Perro Viejo.

Un indio elevó una bandera blanca.

—Id a buscar agua. Apagad el fuego. Os ayudaremos. Los espíritus así lo exigen.

En pocos momentos, todos unieron sus fuerzas para subyugar al fuego. Luego, como en respuesta a sus oraciones, empezó a llover a cántaros. Los gemidos de los malditos se disolvieron en la nada y los hombres permanecieron juntos, hombro con hombro, observando su obra con mutua satisfacción.

El salón había desaparecido, y la mitad de la bóveda, pero el resto de la casa estaba intacta. Meagan, jadeante y cubierta de hollín, corrió hacia adelante para evaluar los daños de su casa y se alborozó por todo lo que se había salvado, como si fuera un viejo amigo.

—Sólo se ha quemado el salón —Meagan le dio a Josh un pequeño abrazo—. El resto de la casa sigue en pie.

Josh la rodeó con sus brazos con ojos llenos de alegría.

—Siento que se haya perdido todo lo que había en el salón, incluido el órgano.

Lo único que le impedía echarse a reír eran las expresiones frenéticas y cautelosas de los hombres que se habían unido para luchar contra un enemigo invisible.

Meagan se apretó contra él y enterró el rostro en su pecho para ahogar una risita infantil.

—Creo que podemos decir que el órgano está exorcizado.

En cuanto se hizo evidente que el fuego estaba extinguido y el espíritu aplacado, los indios desaparecieron. Antes de que el capitán pudiera ordenar a sus hombres que fueran tras ellos, Reilly regresó del campamento indio.

—Tengo que hablar con el capitán —declaró—. Se trata de Perro Viejo.

—¿Qué pasa con él? —inquirió el capitán.

—Quiere hablar. Quiere un tratado. Pero sólo pactará con el juez Osborne.

El capitán se frotó la cara. Estaba cansado.

Los ojos le escocían y le dolía todo el cuerpo.

—Dígale a Perro Viejo que entregue a la mujer y podrá marcharse.

—Eso no es negociable —le dijo Reilly—. Se llevará a la mujer a las montañas y, cuando intenten seguirlo, matará a sus hombres uno a uno.

—¿Cree que sería capaz de una cosa así? —preguntó el capitán.

—¿Usted no? —repuso Reilly.

El capitán inclinó la cabeza en señal de sumisión.

—Vaya al fuerte a llamar al juez. Mantendremos a los indios a raya hasta su regreso.

CAPÍTULO 18

El juez llegó la tarde del segundo día. Con la tranquilidad de que el peligro había pasado y los indios estaban dispuestos a parlamentar, había llevado a Will, Phoebe y a la pequeña Abbie con él.

Fue la risa de Abbie lo que sacó a Meagan de la casa para levantar en brazos a la niña.

Con su familia nuevamente en casa, Meagan se dispuso a lavar la ropa y a limpiar mientras Josh bajaba al arroyo para recuperar a los animales.

Abbie estaba sentada en el peldaño de la entrada, con Reilly en cuclillas delante de ella.

—¿Pero por qué tienes que irte a vivir con los indios? —le preguntó—. ¿Por qué no puedes quedarte aquí?

—Hice una promesa y tengo que mantenerla—le dijo Reilly—. Prometí a Perro Viejo que si dejaba de incendiar las casas de los colonos y hablaba con el juez Osborne, iría con él para ayudarlo a construir un lugar nuevo en el que viviera su gente.

—¿Cuándo volverás? —preguntó la niña, tratando de comprender y controlando las lágrimas al mismo tiempo.

—No lo sé exactamente, pero volveré, te lo prometo —le dio un golpecito en la barbilla—. Ahora dame esa bonita sonrisa con la que te pueda recordar.

—No tengo una sonrisa bonita —dijo Abbie—. Los dientes de delante son demasiado grandes y el resto de mi cuerpo es demasiado pequeño, salvo mis orejas —casi se quedó sin voz al reconocerlo. Lo último que deseaba en el mundo era que Reilly pensara que era fea—. Además —balbució, tratando desesperadamente de cambiar de tema—, dices que no me olvidarás, pero lo harás. Te irás y nunca pensarás en mí. Y cuando vuelvas, solo dirás algo así como: «La última vez que te vi, no eras más que una niña pequeña con enormes orejas», y eso será lo único que recuerdes.

—No es cierto —le aseguró Reilly—. Volveré, y te recordaré mientras esté lejos.

Abbie bufó y dio media vuelta. No lo creía más de lo que él creía sus propias palabras. Eran un puñado de mentiras piadosas que decía la gente para que las despedidas resultaran más fáciles. Pero no era fácil. Para Abbie, no. ¿Cómo iba a soportar la idea de crecer y que Reilly volviera y no la reconociera? Para intensificar su angustia, las lágrimas afloraron a sus ojos y sintió húmeda la nariz.

Reilly no podía soportar ver llorar a Abbie. Dios sabía que ya había sufrido bastante en la vida y no quería ser la causa de más dolor. Aun así, sabía que era joven y que, con el tiempo, seguramente se olvidaría por completo de él.

Se le ocurrió pensar que no quería que Abbie Daniels lo olvidara. Se quitó la cinta de cuentas de la cabeza y se la entregó a la niña.

—Cuando veas esto, piensa en mí —le dijo.

¡Ya estaba! Había descargado toda su responsabilidad de suavizar la despedida. Reilly dio media vuelta sin comprender el dilema de Abbie.

La niña no tenía nada que darle. Reilly estaba a punto de irse. Tal vez no lo volvería a ver nunca y él le había dado su hermosa cinta. Se iría y se enamoraría de una princesa india y nunca volvería a pensar en Abbie otra vez. Tenía que darle algo. Algo suyo y solo suyo. Algo tan personal que sólo pudiera pensar en ella cuando lo mirara.

Reilly empezó a alejarse y Abbie tomó una decisión.

—Reilly, espera —intentó disolver el nudo que tenía en la garganta—. Espera, Reilly. Yo también tengo algo para ti.

Enredó el dedo en uno de los preciosos rizos que Meagan le había hecho para que estuviera bonita. Con un pequeño gruñido de dolor, se lo arrancó.

Colocó el rizo en la mano de Reilly, dio media vuelta y se echó a correr.

Reilly se quedó mirando el pelo rojizo bellamente rizado en la palma de su mano. Pensó en ir tras la niña pero no había nada más que decir. Abbie lo había dicho todo.

Mientras Reilly caminaba hacia su caballo, oyó a Meagan cantar mientras lavaba la ropa y a Josh silbar a los animales mientras los conducía hacia la granja. Reilly sintió el amor que los envolvía.

Se llevaría parte de ese amor con él, gracias a Abbie. Pero más que eso, sabía que con su regalo, Abbie se había asegurado el éxito de su petición, porque tan cierto como el mundo era redondo y el día seguía a la noche, Abbie Daniels era una persona a la que Lobo Reilly nunca olvidaría.

El capitán y el juez Osborne estaban sentados junto a Josh al otro lado de la pequeña hoguera que los separaba de Perro Viejo. Después de intercambiar saludos, se produjo un incómodo silencio. Finalmente, incapaz de contenerse un momento más, el capitán habló:

—Estamos aquí para negociar la entrega de Ruth Somers —anunció pomposamente.

Perro Viejo silenció al hombre con su propio anuncio.

—Estamos aquí porque los espíritus nos hablaron a través del fuego y dijeron a mi pueblo que debemos seguir adelante y dejar en paz al hombre blanco. Estamos aquí para asegurarnos de que el hombre blanco no nos siga.

El juez había oído el recuento de la historia del órgano y comprendía la importancia del instrumento en sus negociaciones. No contradijo la premisa de Perro Viejo.

—En cuanto nos entregue a Ruth Somers, es libre para irse. Los colonos no pedirán venganza por la pérdida de sus tierras y propiedades —accedió el juez magnánimamente.

—La mujer viene conmigo —dijo Perro Viejo con rotundidad.

—Ruth Somers está acusada de asesinato. De acuerdo con nuestras leyes, ha de ser juzgada.

—¿Y? —inquirió el indio.

—Si se la declara culpable, morirá en la horca —dijo el juez a regañadientes mientras el indio lo miraba furibundo.

—No la devolveré para que la cuelguen. Mi pueblo entiende que protegió el honor de su marido y de su casa. Nos la llevaremos y la dejaremos vivir en paz.

—Pero es culpable de asesinato —protestó el juez—. Debo llevarla...

Perro Viejo se inclinó hacia delante. Sabía muchas cosas gracias a los soldados.

—Cuando la mujer Meagan fue condenada por asesinato la envió a una vida de servidumbre para pagar por su crimen. Ahora tiene el mismo problema con otra mujer. Yo digo que Ruth Somers viene conmigo para vivir la vida de una mujer india. Será castigo suficiente.

Entre el ruido de tambores se oía la voz estridente de la interesada. Ruth exigía que le permitieran hablar con el juez, con Josh, con el capitán o, incluso, con su marido, al que sin duda podría intimidar para que exigiera su liberación.

El juez se estremeció ante aquel sonido insoportable, pero Perro Viejo ni siquiera pestañeó.

—Castigo, sí —accedió el juez—. Tal vez para los dos.

El indio de nariz ganchuda emitió un gruñido que podía interpretarse como una carcajada.

—Tal vez —reconoció mientras tomaba un pequeño palo del fuego y encendía cuidadosamente su pipa—, Pero mis guerreros son jóvenes y sus esposas lo son aún más. Necesito a una mujer que sepa cocinar, poner trampas y destripar. Ruth Somers es esa mujer.

—¿Ella está de acuerdo? —preguntó Josh.

—Si quiere sobrevivir, se encargará de hacer lo que he dicho —le aseguró Perro Viejo—. Yo la necesito. El hombre blanco solo quiere matarla. Que venga conmigo y pague con su trabajo los pecados del pasado.

El juez Osborne estaba obligado a dar una respuesta. Una respuesta que beneficiaría a todo el mundo.

—Que así sea —accedió el juez, sin prestar atención a la leve exclamación del capitán.

—Entonces estamos de acuerdo —Perro Viejo fumó la pipa ceremonial antes de ofrecérsela al juez.

El juez debía reconocer que el indio tenía razón. Jugó con su reloj. Lo habría sacado para leer la breve inscripción, pero sabía que a los indios les atraían los objetos brillantes y lo mantuvo discretamente fuera de su vista.

Se produciría un gran revuelo entre los colonos cuando supieran lo que había hecho, pero el juez Osborne comprendía que era en beneficio de la mayoría y, además, se ahorraría tener que sentenciar a la horca a una mujer.

—Hecho —declaró, aceptando la pipa.

—Hecho —repitió Perro Viejo—. Que se haga justicia.

El juez levantó la vista y estuvo a punto de atragantarse con el humo al oír las palabras del indio.

—Sí, que se haga justicia, aunque el cielo caiga sobre nuestras cabezas.

Josh se puso en pie y se sacudió el polvo de los pantalones.

—Tal vez el cielo caiga sobre nuestras cabezas cuando Ruth Somers averigüe lo que ha pasado —dijo sabiamente—. Ahora, si me disculpan, caballeros, tengo que volver con mi esposa.

Al abandonar el campamento, pasó junto a Reilly y se detuvo para darle una última despedida.

—Si las cosas no funcionan, siempre tendrás un hogar con Meagan y conmigo —le recordó a su cuñado.

—Gracias, hermano —dijo Reilly con suavidad—. Lo recordaré.

Pero hasta que no se alejó hacia la granja, Josh no se dio cuenta de que Reilly lucía una nueva cinta de pelo. Una banda sencilla de cuero adornada con lo que parecía un mechón de pelo de una mujer.

Josh confió en que así fuera. Deseaba que Reilly hubiese encontrado a alguien a quien amar, como él amaba a Meagan. Le agradó pensar que el joven que había dado tanto de sí mismo para que se hiciera justicia con su hermana tenía la promesa de un amor y una felicidad duraderos.

Esperaba que el amor que Reilly había encontrado sobreviviera a las tormentas del tiempo. Tal vez algún día, si Reilly regresaba, averiguaría quién era su amada.

Josh sonrió, convencido de que todos sus problemas se habían quedado atrás. A lo lejos, vio las ventanas iluminadas de su casa, que resplandecían dándole la bienvenida a su hogar.

Barbara Leigh - Culpable por amor (Harlequín by Mariquiña)