SINOPSIS

Odio a Emmett Fox.

Lo odiaba hace diez años, cuando era mi enemigo en la escuela culinaria.

Lo odio aún más ahora que es el chef principal en el restaurante rival más grande de la ciudad de Nueva York.

Cuando nuestros caminos se cruzan de nuevo después de años de competencia no tan amigable, estoy llena de ira. Entre su cuerpo cincelado y sus penetrantes ojos azules, Emmett es fácilmente la cosa más caliente en mi cocina, incluida la gama de gas personalizada que asa a temperaturas superiores a 800 grados.

Espera.

Un segundo.

Es rabia lo que siento, ¿verdad?

Porque odio a Emmett Fox.

¿… no?

SAZONAR

Pregúntale a cualquier turista en la calle sobre el lugar más concurrido en la ciudad de Nueva York, te dirán lo mismo: Times Square. Sin embargo, están equivocados. Cualquiera que realmente viva en esta absurda ciudad sabe que no hay lugar más caótico o abarrotado que la cocina de un chef en un restaurante de cinco estrellas en el centro de Manhattan un viernes por la noche.

Especialmente si yo, Emmeline Pryce, soy la que está al mando.

—Izzie, dije que piques el ajo, no que lo tritures —le grito a la chica que trabaja en la estación de verduras, poniendo los ojos en blanco mientras avanzo por la línea—. Y tendrás que rehacer esos tomates por completo. Por corte grueso no me refería a lo que hayas permitido que tu estilista le haga a tu flequillo.

—Sí, chef. Lo siento.

El cuchillo en sus manos tiembla a medida que aumenta su ritmo, lo que resulta en un desastre de trozos de ajo torcidos. Necesito todo mi autocontrol para resistir el impulso de ir allí y hacerlo yo misma. Pero eso solo reforzaría la reputación que he construido por ser, entre comillas, intolerable a la hora de trabajar y, en rara ocasión, hacer que los empleados lloren en el armario de las escobas a mitad de su primer turno.

Ahórramelo.

Se llama brigada de cocina[1] francesa por una razón.

Los chefs masculinos con frecuencia se salen con la suya al ser tiranos —me refiero a ti, Shmordon Shmamsey—, y nadie dice ni pío a eso. Mientras tanto, se espera que las mujeres mimemos y consolemos nuestro camino hacia la cima, aliviando a nuestro personal de las competencias básicas en lugar de regañarlos por carecer de ellas por completo. Afortunadamente, las expectativas me importan tanto como los méritos nutricionales de un burrito de Taco Bell.

No me importan las palabras que salen de la boca de la gente; me preocupa mucho más el sabor de la comida que les ponen cuando visitan mi restaurante.

No me des esa mirada horrorizada.

Te reto a que encuentres un solo jefe de cocina en el planeta que no sea un fanático del control total; al menos, cuando se trata del funcionamiento de su cocina. La arrogancia es parte del trabajo. Y no estoy hablando de mi frecuente manejo de aves crudas[2].

—¿Siguiente en cubierta? —Llamo al nuevo chico que pasa las órdenes, la impaciencia se muestra en mi tono mientras lo veo hojear las notas de los pedidos entrantes. Está más verde que el perejil que adorna mi confitado pato aclamado por la crítica.

—Um, nosotros… —Él me mira, mejillas manchadas de rojo, y traga saliva—. Nosotros…

—Nosotros no tenemos todo el día. —Estrecho los ojos—. Escúpelo o comienza a enviar solicitudes a restaurantes donde es aceptable servir comida cuarenta minutos después de que llegue el pedido.

—Sí, señora.

Alzo las cejas hasta el borde de mi alto sombrero blanco.

—¿Acabas de llamarme señora?

—Sí, chef. Quiero decir, no, chef. Nunca, chef.

Sus balbuceos disminuyen cuando me acerco y agarro la pila de órdenes alejándola de su alcance.

—Yo me encargaré de las órdenes. Tú… —Lo miro especulativamente. Tiene veintitantos años, solo un año más o menos que yo, pero parece que nunca ha pisado una cocina antes de este momento—. Ve a decorar los platos. Ayuda a Izzie con las verduras, si puedes dejar de temblar lo suficiente como para sostener un cuchillo. Quizás entre vosotros dos, alguno logre cortar correctamente un diente de ajo.

—Gracias, chef. Agradezco la oportunidad, chef. No la defraudaré, chef. Yo…

—Suficiente. —Levanto la mano—. La adulación no te llevará a ninguna parte, ni hacer la pelota. Sin embargo, el trabajo duro puede convencerme de mantenerte en mi equipo. Así que ve. Muéstrame que puedes soportar el calor. Si no…

Fuera de mi cocina.

Se escabulle mientras bajo la mirada para escanear las órdenes. Doy una serie de órdenes agudas: ragú de carne, ratatouille, bouillabaisse, filete tártaro; y todos se ponen en movimiento.

Durante las próximas horas, mi mundo es un torbellino de caos cuidadosamente controlado. Cada hornillo en mi estufa de gas personalizada está ocupado, escupiendo fuego como un demonio a través de las puertas de hierro forjado del infierno mientras cocinamos a fuego lento, sazonamos y mezclamos los ingredientes crudos en una perfección culinaria. Los platos se desvanecen como un reloj fuera del paso, los camareros se mueven de un lado a otro a medida que las mesas se vacían y la noche llega. Los ocho miembros del personal de mi cocina, desde el preparador de ensaladas hasta el saucier[3], de alguna manera logran mantener el ritmo vertiginoso; incluso el chico nuevo, cuyo nombre aún no me he molestado en aprender. (No hay por qué; probablemente renunciará antes de su segundo turno).

Estoy en todas partes a la vez, un borrón de metro y medio en una chaqueta de chef blanca almidonada, moviéndome demasiado rápido para que la cámara me enfoque: mis manos en cada plato, mi lengua desatando un torrente de críticas afiladas.

Steve, esta marinada tiene el mismo sabor que tu personalidad: completamente a nada.

Izzie, por el amor de Dios, es un cuchillo de cocina, no un machete.

Kevin, eres un santo, sigue haciendo exactamente lo que estás haciendo.

Cocinar es un arte. Un baile perfectamente coreografiado. Hay un ritmo en cada barrido de mi espátula, una cadencia en cada inmersión de mi cucharón. Me pierdo en la música de cada plato, disfrutando de la libertad que solo siento cuando tengo el control total de todas las variables.

Estoy comprobando el progreso de los mejillones al vapor en una olla masiva en el hornillo delantero cuando una garganta se aclara a mi espalda. Me giro para encontrar una camarera rubia, cambiando nerviosamente el peso de un pie a otro. La escaneo desde su expresión aprensiva hasta el plato agarrado con fuerza con sus nudillos blancos. Una porción de mi mundialmente famoso coq au vin —pollo tierno estofado en una salsa de vino blanco con champiñones provinciales— se encuentra intacto en el centro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto, frunciendo el ceño.

—El caballero que ordenó esto… —Mira hacia abajo, como si tuviera miedo de sostenerme la mirada—. Lo envió de vuelta.

Todos en la concina toman aire a la vez.

Nadie —nadie— devuelve mi coq au vin. Simplemente no sucede.

—¿Dijo por qué? —pregunto, sintiendo mi pulso subir de nivel.

Ella se retuerce de nuevo.

—Dime.

Sus ojos miran a los míos, llenos de aprensión.

—Dijo que era soso y…

—¿Y?

—Poco imaginativo —murmura con una mueca. Su voz no es más fuerte que un susurro, pero suena a través de la cocina como un disparo.

Mi coq, mi galardonado coq, ¿poco imaginativo?

Imposible.

Empujo mi ego lo más lejos que puedo, tratando de no dejar que la ira se filtre en mi voz o en mi cara. Todos parecen contener la respiración cuando doy un paso adelante y quito el plato de las manos de la camarera.

—Ya veo —digo con cuidado, tratando de disminuir mi pulso acelerado—. Por favor, dile al caballero en cuestión que me esforzaré por poner más imaginación en mi próximo intento.

Y lo haré.

Estiro y sazono con precisión meticulosa. Cuido minuciosamente cada paso, llegando incluso a cortar las malditas zanahorias yo misma. Cuando finalmente saco la sartén de hierro fundido del horno, fragante y todavía burbujeante, una sonrisa de satisfacción cruza mi rostro mientras examino la perfección absoluta que es mi coq.

—Si no le gusta esto, hay algo realmente mal con sus papilas gustativas —le digo a la camarera mientras le paso el plato caliente a sus manos temblorosas.

Ella asiente y desaparece en el ornamentado comedor.

Con la crisis evitada, vuelvo mi atención a asuntos más importantes: microgestionar a mi personal hasta que cumplan con los exigentes estándares que tengo. La noche está terminando, queda menos de una hora antes del cierre, pero nuestro ritmo solo parece aumentar la velocidad a medida que un flujo constante de clientes se filtra por las puertas principales. Son extraños sin rostro, distinguibles solo por las órdenes que hacen.

Foie gras con peras escalfadas.

Escargot con mantequilla de ajo.

Dauphinois gratinado con crème fraiche y gruyere.

Soy un movimiento constante, una tormenta incesante de actividad… hasta que el sonido familiar de un aclaramiento de garganta femenina me detiene.

—Um. ¿Chef Pryce?

Tendo la mandíbula. Aprieto la mano alrededor de mi batidor.

No.

No de nuevo.

Pasando el roux a mi saucier, me giro para mirar a la camarera. Ella está flotando allí con otro maldito plato en sus manos. Mi plato. Mi perfecto plato. El coq au vin se ve totalmente tranquilo, como si él, quienquiera que sea él, no pudiera molestarse en probar nada más que el más pequeño bocado antes de devolverlo.

Por segunda vez.

Me trago un grito.

—Lo siento. —La camarera hace una mueca—. También me dijo que devolviera este.

—¿Qué es esta vez? —Prácticamente gruño, avanzando y quitándole el plato—. Déjame adivinar, ¿demasiado imaginativo?

Sus labios se presionan en una línea. Parece que podría llorar.

—Solo dilo —le digo con impaciencia.

—Él dijo…

Arqueo las cejas.

Ella traga fuerte.

—Dijo que ha probado mejor pollo en KFC.

El jadeo de Izzie es audible desde el otro lado de la cocina. Kevin deja caer el batidor al suelo con un ruido. Incluso el chico nuevo, que me conoce solo por mi reputación, parece aturdido por esta grave revelación.

—¿Dijo qué? —siseo.

—Que ha probado mejor…

—¡Te he escuchado la primera vez! —Dejo el plato sobre una mesa de preparación de acero inoxidable dando un golpe—. ¿Quién diablos es este tipo?

—Solo un chico normal, por lo que puedo decir. Cabello rubio. Ojos azules. Traje caro. De aspecto familiar, pero no puedo ubicarlo. Y está cenando solo, lo cual es un poco extraño… pero por lo demás parece muy agradable. —Sus mejillas se sonrojan—. Quiero decir, aparte de devolver el plato.

—Dos veces —murmuro.

—Cierto. Dos veces. —Ella respira hondo—. ¿Qué quieres que le diga, chef?

Dile que vaya al infierno.

Aprieto los dientes para contener las palabras menos que prudentes.

—Dame quince minutos. Voy a rehacer el maldito plato. De nuevo. Y para cuando termine, ya venga el infierno o el apogeo, será el mejor maldito coq[4] que haya puesto en su boca.

Un sonido estrangulado de diversión viene de la dirección de Kevin.

Dirijo mi mirada hacia él.

—¿Qué fue eso?

—Nada, chef. —Sus labios se contraen—. No me atrevería a reírme de su coq.

Poniendo los ojos en blanco, me doy la vuelta y me pongo a trabajar.

Tengo un trabajo que hacer.

Concretamente: hacer que el Sr. KFC se coma sus palabras junto con cada jodido mordisco que le sirvo.

MEZCLAR

Treinta minutos después, estamos dando los últimos toques a la última ronda de pedidos antes del cierre. Estoy sonriendo mientras grito comandos, finalmente me siento como yo otra vez. Esa sensación de agitación que experimenté antes casi se ha desvanecido… hasta que sucede.

Una puerta, abriéndose.

Una garganta, aclarándose.

Una camarera, moviéndose incómoda.

El mundo deja de girar bajo mis pies cuando me giro para encontrarme con su mirada de disculpa. Ni siquiera me molesto en mirar el plato en sus manos. Ya sé lo que veré allí: una ración intacta de mi receta más querida. La misma receta que serví durante años en la escuela culinaria. La que perfeccioné en cada momento libre que tuve mientras ascendía por la jerarquía de cocina tras cocina a medida que mis veintes se iban perdiendo. La que finalmente me consiguió este codiciado puesto en Mistral a los veintiocho años, la jefa de cocina más joven de la ciudad; al menos, en cualquier restaurante que merezca una visita.

Mi coq au vin.

Los franceses pueden haberlo hecho primero, pero yo lo hago mejor.

Es mi marca.

Mi firma.

Debería hacerme con los derechos la maldita receta… es tan buena.

Soy tan buena.

Y aun así…

Parece que la camarera preferiría estar en cualquier otra parte del planeta, excepto frente a mí. Reconozco su expresión fácilmente: es la misma que usaron mis últimas tres citas cuando me dejaron en la puerta de mi casa sin siquiera un beso de despedida o una promesa de llamar.

Eso es lo que sucede cuando pasas toda la noche criticando la comida en lugar de conversar, Emmeline.

Aguanto la respiración hasta que ella habla.

—Él dijo…

—¿Sabes qué? —La corté—. Trae al Sr. KFC aquí. Deja que me lo diga él mismo.

Ella parpadea lentamente, aturdida por la proposición. En el año que llevo administrando esta cocina, nunca invité a un cliente a mi territorio.

Un general no permite que los civiles entren en zona de guerra.

Por otra parte, nunca he tenido a nadie que me enviase de vuelta un plato exquisito tres veces en una sola noche.

Tiempos desesperados, medidas desesperadas.

Él no tiene prisa, eso está claro. Me hace esperar casi veinte minutos antes de dignarse a aparecer. Mi pulso late un poco más rápido con cada momento que pasa. Intento concentrarme en mi lista ordenada de tareas de cierre, pero mi mente gira en una vorágine de indignación y orgullo herido.

Insípido.

Poco imaginativo.

KFC.

Para cuando las puertas de la cocina finalmente se abren de par en par, anunciando su presencia, los quemadores están apagados, los hornos se están enfriando y mi personal ha cambiado del modo mezclar-cocinar-servir a limpiar-fregar-desinfectar. Preparándome, dejo mi portapapeles de inventario y me doy la vuelta para encontrarme con el arrogante trasero que hizo de mi noche un infierno…

Y rápidamente tomo aliento.

Joder-no-lo-pierdas-Emmeline.

No estoy segura de lo que esperaba. Alguien significativamente mayor, tal vez. Alguien significativamente menos atractivo, definitivamente. El hombre parado ahí es un aturdidor certificado de grueso cabello rubio y un par de penetrantes ojos azules. Su traje a medida cubre su cincelado cuerpo como si estuviera hecho para él.

Normalmente, solo ver a un hombre como este sería suficiente para hacerme la boca agua. Normalmente, ver un espécimen de virilidad tan bueno, cuando han pasado dieciocho meses, dos semanas, seis días y cinco horas, más o menos unos minutos, desde la última vez que tuve relaciones sexuales con alguien que no fuese yo, sería suficiente para hacer que me quitase la chaqueta de chef y me lanzase hacia él como un misil en busca de calor.

Normalmente.

Pero no esta noche. Porque, además del hecho de que odio a este hombre por principios por insultar mi cocina… ya lo odiaba por una serie de razones completamente diferentes. Concretamente porque lo conozco. Lo conozco desde hace diez años, cuando no era más que un niño de dieciocho años inscrito en su primera clase de cocina que pensaba que la bouillabaisse era algo que podría encontrar en el Kama Sutra, no la alegría de cocinar.

Emmett Fox.

Enemigo de la escuela culinaria en Le Cordon Bleu, actual chef ejecutivo rival en La Folie, nuestro mayor competidor en la ciudad. No lo he visto ni hablado con él en ocho años, pero tan pronto como nuestros ojos se encuentran, siento una furia que comienza a burbujear hacia la superficie…

COCINAR

—Emmeline —ronronea, sus labios exuberantes torciéndose en una sonrisa—. Ha pasado mucho tiempo.

—Tú. —Casi escupo la palabra—. Debería haberlo sabido.

—Oh, vamos. ¿Es esa forma de saludar a un viejo amigo?

Mi ceño se intensifica.

—No somos amigos.

—Tienes razón, Ems. En la escuela siempre estabas demasiado concentrada para hacer tiempo para la amistad. —Sus ojos brillan con diversión—. Supongo que algunas cosas nunca cambian.

—No finjas que me conoces —le espeto—. Y no me llames Ems.

—Peliaguda, peliaguda.

—¿Sabes que hay varios cuchillos letalmente afiladas a mi alcance? Pruébame bajo tu propio riesgo, Fox.

Él sonríe como si encontrara mi ira completamente adorable.

—¿No estás un poco contenta de verme?

—No.

—Tan amargada. —Hace una pausa—. Como tu salsa de tomate casera, si la memoria no me falla.

Un chillido de ira sale volando de mi boca.

—¡Mi salsa no es amarga!

—Si aflojas un poco las cuerdas del delantal, podría ser útil, con tu comportamiento, no con la salsa. —Él mueve las cejas—. Una pizca de azúcar llegaría para eso.

—Perdóname si no sigo los consejos de cocina de un chico al que le hice morder el polvo en la escuela culinaria.

Él resopla.

—Si así es como necesitas recordarlo, es tu elección. Y por elección me refiero a ilusión.

—Veo que tu ego no ha disminuido desde la última vez que te vi.

—Y veo que tu loca necesidad de ganar cada argumento está tan intacta como siempre —responde—. Dime, Ems, ¿alguna vez te preguntaste cómo podrían haber sido las cosas entre nosotros si hubieras dejado de lado tu impulso competitivo por un maldito minuto? ¿Habría sido… diferente?

—Hmmm. —Pretendo pensarlo por un segundo—. Nop. Estaba demasiado ocupado haciéndote morder el polvo.

Él sacude la cabeza, sonriendo.

—Asombroso.

Arqueo las cejas en cuestión.

—Tanta energía en un paquete tan pequeño.

—Sal de mi cocina, Fox.

—Tú me invitaste.

Me burlo.

—¡Considera tu invitación rescindida!

No mueve ni un solo músculo. Él solo se queda allí, esa sonrisa irritante todavía torciendo sus labios, más arrogante que el plato de pollo que rechazó tan groseramente. Tres veces. Sus brazos musculosos se cruzan casualmente sobre su pecho de una manera que me dice que no se disculpa en lo más mínimo por sus acciones de esta noche. En todo caso, está bastante satisfecho consigo mismo.

Desearía que la confianza en sí mismo fuera suficiente para mitigar los efectos de sus rasgos cincelados en cada mujer en la habitación. Izzie está mirándolo desvergonzadamente mientras limpia su estación. Mary está reabasteciendo el refrigerador demasiado lentamente, escuchando cada una de nuestras palabras. Incluso Tina, quien de hecho está felizmente casada y tiene cuatro hijos, parece que está a punto de comenzar a babear sobre los platos recién lavados.

Lanzo un profundo suspiro.

—En serio, ¿qué haces aquí, Fox? ¿Además de hacer que acabe en la bebida?

—Llámalo… curiosidad competitiva. —Su boca se curva en una sonrisa mientras sus ojos recorren la cocina—. No pude resistir la oportunidad de ver la infame guarida del dragón.

¡¿Dragón?!

Aprieto los dientes con tanta fuerza que me preocupa romperme una corona.

Emmett mira a Izzie a través de la cocina y le guiña un ojo.

—Dime, ¿es cierto que ella respira fuego cuando la desagradas?

Izzie agacha la cabeza para ocultar una sonrisa pero, sabiamente, elige no responder.

—Y el verdadero misterio… —Su mirada regresa a mí y luego se desliza por mi cuerpo, observando cada detalle—. ¿Cómo encajas esas alas escamosas debajo de un uniforme tan apretado?

—Más insultos. —Pongo los ojos en blanco—. Qué previsible.

—No recuerdo haberte insultado.

Estrecho los ojos hacia él.

—Dragón que escupe fuego.

—Eso fue un cumplido. —Se ríe y toda su cara estúpidamente hermosa se ilumina en el proceso—. Principalmente.

Los hombros de Izzie tiemblan en silenciosa diversión.

Kevin apenas sofoca la risa con un ataque de tos.

Mi ceño regresa.

—Vete, Fox. Ha sido una noche larga y no tengo la energía para jugar este pequeño juego contigo.

—No sabía que estábamos jugando un juego.

—¡Devolviste mi coq au vin tres veces! ¡Me hiciste correr por mi cocina como una loca!

—Perdón por decírtelo, cariño… supongo que no me va el coq.

Varios miembros de mi personal se ríen sin poder hacer nada. Los fulminaría con la mirada, pero estoy demasiado ocupada dirigiendo toda mi ira hacia el hombre que está frente a mí.

—Bueno, eso está bien, porque no lo cocinaré para ti nunca más.

—¿Incluso si suplico?

—Incluso si apareces en mi puerta muriendo de escorbuto y desnutrición.

—¿Escorbuto y desnutrición? —Inclina la cabeza hacia un lado—. ¿No es un poco redundante para ser una amenaza?

Cierro las manos en puños a mis costados.

—Solo vete.

—¿Por qué?

—Porque te odio.

—Mentirosa. —Fija los ojos en los míos, tan azules que no puedo mirar hacia otro lado—. Sientes algo por mí, pero definitivamente no es odio. Los dos lo sabemos, Emmeline.

—Estás delirando. —Mi corazón late un poco más rápido cuando dice mi nombre completo—. Y siendo grosero. Intolerable. Irredimible.

—¿Todo eso?

—¿Eso no es suficiente?

—En serio, ¿qué he hecho que sea tan terrible? —pregunta humildemente. El calor satura su mirada, eliminando todo rastro de diversión—. Además de no invitarte a salir hace diez años, lo que veo ahora fue un terrible descuido de mi parte.

Lo ignoro, y a las mariposas que revolotean en mi estómago ante sus palabras. Cuando hablo, mi tono es tan ártico como mi resplandor.

—Tres letras, gilipollas.

Sus cejas rubias se alzan.

—K.

Doy un paso amenazador en su dirección.

—F.

Otro paso.

—C.

Y uno más, así estoy justo en su cara.

En realidad… es aproximadamente un pie más alto que yo. Así que no estoy exactamente en su cara. Pero estoy cerca de su cara. En la proximidad general de su rostro. Que transmite totalmente el mismo efecto amenazante.

¿No?

Mierda.

Los labios de Emmett se contraen mientras me mira. Me temo que mi fulgor letal no es tan intimidante como pensé que sería.

—No te atrevas a reírte —gruño por lo bajo, esperando que nadie más pueda oírme.

—Ni lo soñaría. —Un hoyuelo aparece en su mejilla derecha y más mariposas echan a volar—. Sabes… eres jodidamente linda cuando estás enfadada. No es de extrañar que el personal de tu cocina aguante tus diatribas.

Las mariposas mueren instantáneamente, incineradas por una nueva ola de ira.

—No tengo diatribas.

—Bien. —Hace una pausa—. ¿Ataques verbales?

Escucho varios bufidos reveladores detrás de mí y giro la cabeza. Efectivamente, todos y cada uno de mis subordinados están mirando ávidamente en nuestra dirección, fascinados por la vista de dos chefs de la ciudad de Nueva York a escasos centímetros de despedirse de la vida.

O… tal vez, haciendo algo completamente diferente. Algo que me niego a dejar que mi cerebro contemple.

—Os podéis ir todos —ladro bruscamente, haciéndolos retroceder—. Terminaré la limpieza. Nos vemos mañana en la noche. A tiempo. Eso lo digo por ti, Steve.

Con un coro murmurado de "Sí, chef", se escabullen de la cocina sin una palabra de protesta. La puerta se cierra con fuerza.

Preparándome para otra ronda de batalla, miro a Emmett y descubro que su sonrisa es más pronunciada que nunca.

—Dime otra vez, ¿cómo no tienes diatribas que rivalizan con las de un dictador pequeño y tiránico?

—Sabes, cuando ordené que salieran todos, eso también se aplicaba a ti. —Miro fijamente hacia la puerta—. Shuu.

—¿Acabas de hacerme shuu? ¿Como a un perro? —Se ríe de nuevo. El sonido se acumula en mi estómago como un cálido trago de whisky.

—Si las pulgas encajan —le digo dulcemente, dándole la espalda.

Me acerco a la mesa de preparación de acero inoxidable más cercana y agarro la botella de spray desinfectante. Todavía hay muchos mostradores que limpiar y utensilios que almacenar gracias a mi despido temprano del personal. Me alegro por la distracción.

¿No se irá?

Bien.

Lo ignoraré.

SERVIR

Me pongo a trabajar, empañando la superficie y limpiándola con trazos rítmicos. Por lo general, este tipo de tarea monótona sería suficiente para calmarme. Sin embargo, esta noche, con Emmett a medio metro de distancia observando cada uno de mis movimientos, me encuentro más nerviosa que nunca. La energía nerviosa corre a lo largo de mis terminaciones.

—¿Me ignoras ahora? —Su voz es irónica y cálida.

Froto más fuerte.

—Eso está bien, Ems. No tenemos que hablar.

Oigo pasos que se dirigen hacia mí, pero no levanto la vista, ni siquiera cuando se detiene a mi lado. Está tan cerca que puedo sentir el calor de su piel, puedo escuchar las suaves y constantes respiraciones saliendo de sus labios. Si nos moviésemos una pulgada, nuestros cuerpos entrarían en contacto directo… y estaría mintiendo si dijera que, solo por un instante, no soy lo suficientemente imprudente como para considerar las repercusiones.

¿Qué pasaría si cierro esa brecha?

¿Si, solo por esta vez, dejo que mi incomparable autocontrol desaparezca?

Empujo la voz lejos, maldiciéndome a mí misma por haber considerado tal locura. No importa cómo se vea en ese traje… Odio a Emmett Fox, y siempre lo haré.

Incluso si es más caliente que el soplete que uso para caramelizar mi creme brûlée.

Me mantengo completamente inmóvil, apenas me atrevo a respirar mientras espero a que diga algo que rompa la tensión embriagadora que llena el estrecho trozo de aire que queda entre nosotros… pero no dice ni una sola palabra.

Mi corazón comienza a latir más rápido.

Mis dedos aprietan el trapo con más fuerza.

Después de un momento, una mano grande y callosa llega a mi línea de visión y toma el spray desinfectante. Para mi alivio eterno —y, sin duda, una pequeña pizca de decepción—, Emmett sale de mi espacio. Mis pulmones vuelven a funcionar. Manteniendo la mirada fija en el paño de limpieza en mi mano, escucho mientras él rodea la isla de la cocina y toma una posición justo frente a mí.

Con la mesa de acero inoxidable firmemente plantada entre nosotros, me siento lo suficientemente segura como para echarle una pequeña mirada. Solo una, un pequeño vistazo no dolerá…

¿Verdad?

Incorrecto.

Mi corazón se salta un latido mientras veo a Emmett quitándose su costosa chaqueta y arrojándola a un estante cercano. Hay algo casi erótico en la forma en que se enrolla las mangas de su camisa blanca, esos dedos diestros que doblan la tela para revelar un conjunto de antebrazos bronceados por el sol. Mi boca se siente repentinamente seca mientras veo sus músculos flexionarse debajo de la tela de algodón de su camisa cuando rocía la superficie de acero inoxidable y comienza a limpiarla con movimientos practicados.

—¿Q-qué…? —Trago saliva—. ¿Qué estás haciendo?

—Jugar al baloncesto —dice impasible, sin levantar la vista.

Suspiro.

—¿Por qué me ayudas a limpiar?

—Al contrario de lo que podrías pensar, en realidad soy un buen tipo.

—No por lo que recuerdo. De hecho, bueno ni siquiera estaría entre los cincuenta adjetivos principales que usaría para describirte, Fox.

—Cincuenta adjetivos, ¿eh? —Silba—. Supongo que eso significa que piensas mucho en mí.

—Prueba con nunca.

—Me estás rompiendo el corazón, Ems.

—No sabía que tenías uno.

Él levanta la vista y capta mi mirada de inmediato. Hay una mirada alegre en su rostro, pero sus ojos están más serios de lo que puedo recordar haberlos visto.

—Ciertamente estás decidida a continuar con esta enemistad, ¿verdad?

—¿Yo? —Resoplo—. Refréscame la memoria. ¿Fui yo quien fue a tu restaurante, envió tu plato de la casa de vuelta tres veces y luego entró a tu cocina para molestarte frente a tu personal? —Me detengo—. ¡No! Ese fuiste tú.

—Vamos, Ems. ¿Dónde está tu sentido del humor?

—En algún lugar de la basura, junto con las tres raciones de coq au vin sin comer que hice esta noche.

—Lo siento, ¿de acuerdo? —Deja el trapo y apoya las manos contra la mesa—. Sí, fue un movimiento de capullo… pero también era mi única opción. Si hubiera pedido venir aquí para ver tu cocina, para verte a ti, ¿me habrías dado la bienvenida? ¿O habrías enviado a la camarera directamente a mi mesa con un mensaje para que salga de tu restaurante y de tu vida?

Sacudí la barbilla en lugar de darle una respuesta.

—Sí —murmura—. Eso pensaba.

—En caso de que lo estés olvidando, no es como si merecieras una recepción de alfombra roja, Fox. No después de toda la mierda que me hiciste pasar en la escuela culinaria.

—¿Cómo qué?

—¿Qué tal cuando deslizaste brochetas dentro de todas mis baguettes para que no pudiera cortarlas?

—¿Quieres decir después de hubieses quitado todas mis cosas del estante de enfriamiento sin permiso para dejar espacio para las tuyas?

No tengo respuesta a eso.

Emmett resopla.

—Cocinar contigo fue como un golpe de estado militar: sin compromiso, sin comunicación. Solo una toma de control sin ninguna preocupación por nadie más.

—Bien —digo con sarcasmo.

—Cierto —responde en voz baja—. Puedes culparme por comenzar esta rivalidad, pero de nosotros dos, tú fuiste quien hizo de todo una maldita competencia. Yo solo estaba… poniéndome a la altura del desafío.

—Oh, perdóname. No todas tus bromas eran tan justificables. —Estrecho los ojos hacia él—. ¿Qué hay de la vez que teñiste mi sombrero de chef de verde brillante con colorante alimenticio? Estuve toda la semana luciendo como un maldito leprechaun.

—¡Era el día de San Patricio! Estaba siendo festivo. Y teñiste mis soufflés de azul en represalia —me recuerda, sonriendo—. ¿O no se me permite mencionar sus delitos, fiscal?

—Bien. —Cruzo los brazos sobre mi pecho—. Quizás hice eso. Pero no fui yo quien grabó mis iniciales en tu postre de evaluación final. ¡Cuando saqué mi perfecto pastel de queso de la nevera para presentarlo a nuestro instructor, lo habías profanado por completo!

—Necesitaba algún adorno. Estoy bastante seguro de que mis esfuerzos solo ayudaron a tu promedio de calificaciones. —Se encoge de hombros—. Además, a cambio, cambiaste FOX por FOXY en el sistema de registro de estudiantes. Ni siquiera sé cómo lo conseguiste, pero a partir de ese momento cada documento se vio afectado. Hojas de asistencia, informes de calificaciones, archivos permanentes. Me sorprende que en mi maldito diploma no se lea EMMETT FOXY.

No puedo evitar esbozar una sonrisa.

—Ese fue uno de mis mejores trabajos.

—Honestamente, todavía tengo curiosidad sobre cómo lo hiciste.

—Nunca revelaré mis fuentes. —Me detengo—. Sin embargo, solo diré que siempre vale la pena hacerse amiga de la secretaria de la escuela.

Él sacude su cabeza severamente.

—Retorcido. En serio.

Ambos sonreímos y, por un momento, es fácil olvidar que él es mi archirival.

—¿Ves? —Su sonrisa titubea un poco—. No todo fue malo.

—Sin embargo, no fue exactamente bueno. —Suspiro—. Me sorprende que no nos hayamos matado. Probablemente lo mejor es que no nos hayamos cruzado desde que nos graduamos.

—No sé si diría eso. —Su manzana de Adán se mueve mientras traga bruscamente—. Es bueno verte. Siempre lo es. Incluso cuando me estás mirando mal o amenazándome con hacerme pedazos con tu impresionante colección de cuchillos.

Parpadeo lentamente, sorprendida por sus palabras.

—Mira… —Se pasa una mano por el pelo y respira hondo—. No puedo disculparme por toda la mierda que ocurrió hace diez años, porque la verdad es que no lo siento. Entrenarme contigo fue muy entretenido. Algunas de esas bromas que nos hicimos forman parte de los mejores momentos de mi vida. Puede que seas una tirana con una espátula… pero eres muy divertida, Ems.

Mi boca se abre.

¿Mi némesis… acaba… de felicitarme?

—Dicho eso… no soy el mismo tipo que era en ese entonces. He cambiado.

—¿Sí? —Pongo un tono perverso, con la esperanza de que pudiera ahogar el latido de mi pulso—. ¿Es por eso por lo que pasaste la noche insultándome de todas las formas posibles?

—Insulté tu cocina —corrige, con los ojos entrecerrados—. No a ti.

—¡Es lo mismo!

—¿Lo es, no? —Su tono se reduce a un murmullo bajo e intencionado—. ¿Estás realmente tan definida por este trabajo que no sabes quién eres fuera de esta cocina?

No contesto.

—¿Cuándo fue la última vez que te quitaste el sombrero de chef, Emmeline? ¿Qué te soltaste el pelo? ¿Qué te volviste un poco salvaje? —Se inclina hacia el otro lado de la mesa, sus ojos nunca se apartan de los míos—. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo solo por diversión?

¿De verdad?

En la escuela culinaria. Con él. Haciéndonos bromas estúpidas.

Desde entonces, mi vida ha sido una larga cadena de noches y un trabajo interminable. He estado tan atrapada mejorando mi oficio, empujándome para tener éxito… Apenas puedo recordar la última vez que hice algo solo porque me hizo feliz.

—Emmeline.

Mis ojos vuelan hacia los suyos y me doy cuenta de que me he pasado casi un minuto sin responder. Busco en mi mente una mentira convincente, quedándome en blanco mientras me pierdo en su mirada demasiado azul.

—Yo… yo… —tiemblo y, sin ninguna otra opción, le digo la verdad—. No tengo tiempo para una vida. Aún no. No cuando he trabajado tan duro para llegar a este lugar. —Le hago un gesto a la cocina vacía. Mi pequeño imperio. Toda mi razón de existir, dentro de una habitación—. No cuando he sacrificado tanto para llegar aquí.

Emmett niega con la cabeza.

—¿No lo ves, no? No puedes esperar para empezar a vivir. Si haces eso, terminarás en tu lecho de muerte, lamentando toda la mierda que deberías haber hecho. La vida no se trata de trabajo.

—Pero el trabajo es mi vida.

—Tonterías.

—¡No son tonterías! —Respondo bruscamente—. Deberías entenderlo mejor que nadie; cómo es este mundo, lo difícil que es llegar a la cima, y mucho más quedarse allí. No actúes como si te alejaras de La Folie después de todo lo que hiciste para conseguir ese trabajo.

Su agarre se aprieta sobre la mesa.

—Nunca dije que me alejaría. Y lo entiendo, confía en mí, lo hago. ¿Por qué demonios crees que estoy aquí?

—Francamente, ¡no tengo ni idea!

—Vine a verte, Emmeline —gruñe—. Tenía que verte.

Se me corta el aliento.

—¿Qué?

—Sé que no tiene sentido, no después de todo este tiempo. La verdad es que ni siquiera lo entiendo. Pero… durante meses, desde que escuché por primera vez que conseguiste el trabajo aquí… Demonios, mucho antes de eso, desde el maldito día que dejamos la escuela… He estado pensando en ti. Preguntándome por ti. Queriendo verte. Y no puedo parar. —Su voz baja tanto que es casi inaudible—. No quiero parar.

Mi mente está dando vueltas. Abro los ojos como platos.

Me mira por un momento —uno, dos, tres latidos— antes de alejarse de la mesa y comenzar a caminar hacia mí. Cada paso de sus zapatos de diseñador contra el suelo de baldosas suena como un disparo cuando se acerca a mi lado. Se detiene a un pie de distancia, tan cerca que tengo que estirar el cuello para mantener la mirada en él.

—Aquí está la cosa… —Su voz no es más que un murmullo—. Me vuelves jodidamente loco. Eres la mujer más engreída, competitiva y loca que he conocido en mi vida. No te veo desde hace ocho años y, sin embargo, después de ocho segundos contigo, estás de vuelta bajo de mi piel.

Arqueo la cejas.

—¿Hay algún punto en este discurso profundamente complementario? ¿O se supone que debo quedarme aquí mientras enumeras todas mis cualidades menos atractivas?

Sus ojos se oscurecen mientras se inclina, invadiendo mi espacio. Estoy respirando demasiado rápido mientras su mirada cae a mi boca, deteniéndose allí por lo que parece una eternidad.

—¿Mi punto? —susurra, tan cerca que puedo sentir las palabras en mis labios—. Este es mi punto, Emmeline.

Antes de que pueda responder, antes de que pueda moverme, antes de que pueda respirar… sus brazos me rodean la espalda y me empuja contra su pecho. Nuestros cuerpos chocan en el mismo segundo que su boca se estrella contra la mía en un beso duro y sin complejos. Apenas puedo entender el hecho de que estoy besando al hombre que juré odiar por toda la eternidad porque…

Santa. Bendita. Madre. Mierda.

La pasión explota entre nosotros como dos frentes de tormenta opuestos. Saboreo un rayo en su lengua mientras un huracán de emoción se agita en mis venas, haciéndome perder el control dentro del círculo de sus brazos.

Somos una tempestad salvaje. Un ciclón de arrogancia. Una tormenta de indignación.

Me toca, y toda una década de odio y lujuria me azota como una lluvia cálida. Me acerca y diez años de necesidad y tormento me atacan como ráfagas de viento.

En el lapso de un latido, he abandonado mi capacidad de respirar, pensar o hacer cualquier cosa excepto aguantar mientras Emmett Fox me arruina de por vida. Sus manos se cierran en puño en la tela de mi chaqueta de chef mientras profundiza el beso, su lengua se clava en mi boca como si estuviera reclamando mi cuerpo.

Mis recuerdos.

Mi mente.

Mi corazón.

Sus labios son de alguna manera duros y suaves, juguetones y apasionados. Una cuchilla de acero y la caricia más suave. No puedo reprimir el pequeño gemido que emana de mi garganta. Me avergonzaría que haya logrado provocar ese sonido en tan poco tiempo si pudiera invocar un solo pensamiento más allá de santa-mierda-santa-mierda-santa-mierda mientras sus labios se mueven sobre los míos.

Ambos estamos jadeando cuando finalmente nos separamos, sin aliento y aturdidos por la fuerza de esta nueva atracción extraña que nos une. Su frente baja para descansar contra la mía. Nuestras respiraciones desiguales se mezclan en el espacio entre nuestras caras. Y, por una vez…

Estamos completamente sin palabras. No puedo conjurar insultos, no puedo soltar ninguna réplica tonta. Simplemente lo miro, atónita por su beso, incluso cuando el deseo que encendió continúa bombeando a través de mi sistema como una droga.

Odio a Emmett Fox.

Lo odio.

Odio.

A él.

Excepto…

¿Qué pasa si no lo hacía?

Mis labios se contraen en el comienzo de una sonrisa mientras miro a los ojos del hombre al que he odiado, maldecido y del que me he burlado. Un hombre que he querido, odiado y torturado. Un hombre que nunca he podido sacar de mi cabeza, ya sea obsesionándome con las formas de destruirlo o soñando con lo que se sentiría echar un vistazo debajo de su chaqueta de chef.

—Emmett —susurro finalmente, rompiendo el silencio—. Te das cuenta de que esto hará que nuestra enemistad sea un poco más complicada, ¿verdad?

—Oh, Emmeline —murmura, sonriéndome mientras sus manos aprietan más mi cintura—. Por el contrario, creo que esto hace que nuestra rivalidad sea mucho más interesante…

FIN

[1] Se denomina brigade de cuisine (brigada de cocina) a una organización de las tareas jerárquicas en una cocina con el objeto de poder proporcionar una gran cantidad y diversidad de platos.

[2] Juego de palabras con Cockiness (arrogancia en inglés), ya que uno de los significados de cock es pollo.

[3] Un saucier, además de preparar salsas, prepara guisos, entremeses calientes y saltea comida a pedido.

[4] Coq (en francés) y cock (en inglés) se pronuncian igual. Uno de los significados coloquiales de cock es polla.