CY MARTIN

¡CUIDADO, RURAL!

Primera edición

EDITORIAL ROLLAN, S. A Amaro García, 17 Madrid - 5. España.

Título del original, en inglés:

«L O O K OUT» RANGER

© CY MARTIN Derechos reservados por EDITORIAL ROLLAN, S. A. Amaro García, 17 Madrid - 5. España

Núm. de Rgtro.: 8.581 - 1965. Dpto. Legal, M. 18259 - 1965.

Printed in Spain

JOSE RUIZ ALONSO - Impresor – Madrid

CAPITULO 1

LA han degollado.

En el suelo está su cuerpo suave, caliente y joven, completamente desnudo.

Con la garganta seccionada y la sangre borboteando con un sonido opaco, turbio, escalofriante.

De la calle, a estas horas de la madrugada, no llega sonido alguno. Aguzo el oído en la oscuridad y sólo escucho el siniestro gorgoteo de la sangre:

Glo... glo... glo... glo...

¡Puerco Destino! El Destino te había hecho bella y deseable, Rita Morales, te ha introducido en el río sucio «le la vida, y cruzado en mi camino, en el camino de Scott Malone, aventurero cuyo «Colt» se pone a sueldo del mejor postor. Pero antes te ha cruzado en el camino de un puerco asesino. Y ahora yaces, atravesada en el pasillo de tu vivienda en las afueras de Point, desnudo el hermoso cuerpo. Y la garganta cortada. Y la vida fuera del hermoso cuerpo, antes de haber cumplido siquiera los veinte años.

En fracciones de segundo, rememoro los instantes anteriores al hallazgo del cadáver. Hace apenas un par de minutos que he abierto la puerta de la vivienda de Rita, en una casa de dos pisos en el arrabal de Point, y la encuentro desnuda y muerta.

Al llegar, no he visto luz alguna. Como nos habíamos citado en el «Gold Saloon», he avanzado a tientas, suponiendo que me esperaba a oscuras, susurrando:

—Rita... Rita...

Y de pronto he tropezado con «algo», estando a punto de caer.

Me he arrodillado, y al hacerlo, inopinadamente, he sentido el acre sabor del miedo. Y eso, amigos, es importante en un tipo tan duro como yo. He tentado con las manos el »algo» que me ha hecho tropezar, reconociendo lo que el instinto me avisaba. Primero unos hombros desnudos, y luego, al ascender por ellos, percibiendo un trágico glo-glo, he tocado la brutal herida, descubriendo que la muchacha ha sido degollada, probablemente con una navaja barbera.

El descubrimiento me paraliza.

En la calle resuenan las pisadas pausadas de unos caballos, y yo no les presto demasiada atención, ya que nada tienen que ver conmigo. Me digo que he obrado prudentemente dejando el mío en una talanquera tres manzanas más arriba, porque así nadie sospechará que la pequeña tiene visita.

—¡Alguien pagará muy caro lo que ha hecho contigo, Rita! —juro, con los dientes apretados de rabia—. Te lo jura Scott Malone.

Por la temperatura del cuerpo deduzco que el asesinato se ha cometido poco antes de mi llegada. La sangre aún brota por el cuello cortado.

Glo... glo... glo... glo...

Debo tomar una decisión. No puedo permanecer más tiempo aquí.

Y en el mismo momento en que pienso esto, alguien llama seca y enérgicamente a la puerta.

—¡Abran en nombre de la Ley!

Estas palabras me hacen sentir la opresión del animal súbitamente cogido en una trampa.

Reacciono con prontitud. Salto sobre el cadáver, llego a la habitación delantera, atisbando a través de los visillos. Descubro tres monturas ante la casa, una con jinete y las otras dos vacías. Un hombre está a punto de entrar, abajo. Por lo tanto es el tercero quien llama.

—Todo se desarrolla con demasiada oportunidad como para ser casual —mascullo para mi capote—. Una trampa se ha cerrado sobre tu cabeza, hermano, precisamente la primera noche que llegas a una ciudad donde nadie te conoce.

Es curioso que yo, recién llegado con el encargo de crear preocupaciones a tipos importantes, me vea en complicaciones extras. He llegado a Point, en Nuevo Méjico, como brazo extraoficial de los Rurales de Tejas. Rufus LeRoy es un reclamado en todo el Estado de Tejas, y aquí sigue burlándose de los Rurales, edificando un imperio del crimen que opera en Tejas y otros dos Estados.

Al Comisario-General se le ha ocurrido entonces que donde no podían llegar sus Rurales, podría hacerlo yo. Soy suficientemente duro para ello.

Ha puesto dólares sobre la mesa, y a su brillo ha conquistado mi interés por el trabajo. Mi plan, al llegar a Point, era echar mañana una ojeada general, enterarme de la situación real de LeRoy, y preparar mi ofensiva en consecuencia.

Pero antes he sucumbido a la tentación de entretenerme en un «saloon» porque después de los veinte días de viaje desde Santone a Point, bien me lo tenía ganado.

Me he metido en el «Gold», me he enterado de que Rita Morales era la amiguita del sheriff Fallon, y el diablo provocador que llevo dentro me ha impulsado a tratar de descubrir qué clase de habilidades dominaba la tal Rita, aprovechando que Fallon andaba haciendo su ronda...

—¡Abran a la Ley! —aporrean de nuevo la puerta.

—Ya voy... Ya... —contesto, procurando dar a mi voz un tono soñoliento—. ¿Es que no se puede dormir en este maldito pueblo?

Abro la hoja y me enfrento a un individuo que lleva una linterna en la mano La estrella sobro su camisa le identificaba como comisario del sheriff.

—¿Ha tenido que vestirse completamente antes de abrir?...

Por toda respuesta le golpeo.

El golpe me sale mal, porque en vez de dirigirlo a la barbilla lo apunto al estómago. El resultado es que el comisario pierde el resuello y la luz, pero no el sentido. En tinieblas me hace un disparo.

—¿Qué pasa, Rocky? —grita otro, desde abajo, haciendo sonar las escaleras bajo sus botas.

Teniendo copada la salida por allí, y no deseando abrirme paso a tiros entre los hombres del sheriff, no me queda más remedio que buscar la ¡huida por el tejado.

El segundo comisario trae un farol. Me descubre escabulléndome escaleras arriba.

—¡Alto o disparo! —grita.

Salto los escalones de cuatro en cuatro. Una bala zumba buscándome.

Llego al rellano superior de la casa, tropezando con las paredes porque la luz que entra por las ventanas en esta noche sin luna no es suficiente para disipar las tinieblas de la escalera. A trompicones alcanzo la puerta de salida al tejado, y que ha de permitirme la escapatoria. Intento abrirla. Está cerrada con llave.

Las voces de ¡mis perseguidores suenan cada vez más cerca. El sabor del miedo vuelve a llenarme la boca.

* * *

Restalla un nuevo disparo, y escucho hundirse rabioso el plomo contra la .madera de la puerta que me cierra la escapatoria. En cuanto mis perseguidores avancen un poco o dispongan de más luz me acertarán.

Necesito unos breves instantes de respiro y voy a procurármelos.

Bajo la diestra hacia el 44 con ese gesto centelleante que le ha valido a Scott Malone la fama de peligroso que goza en media docena de Estados, al tiempo que lamento que se pierdan mi exhibición de rapidez, pues de haberla presenciado a buen seguro que aprenderían a tratarme con más respeto; disparo, apenas desenfundado, tres veces en rápida sucesión elevando un poco el cañón para no volarle la tapa de los sesos a ninguno de los ayudantes. Maldicen en voz fuerte, y el resplandor de la linterna se atenúa demostrando que se ponen a cubierto. Es cuanto preciso.

La puerta que tengo delante no ajusta bien en su marco. Introduzco en el espacio que queda libre entre ambos los dedos de mi mano izquierda y apoyo la derecha contra la pared; afianzo el peso del cuerpo sobre los pies, y doy un envite... sólo uno.

No soy un tipo enclenque, sépanlo. Supero en un buen montón de pulgadas lo que los periódicos del Este definen como «el típico «cow-boy» alto»; poseo un pecho poderoso, unas manos grandes, y unos brazos muy fuertes. Por ello he podido adoptar ante la vida el oficio de aventurero a sueldo de aquel que más simpático le sea, participar en cien peleas, y continuar vivo. Si con las ¡manos soy capaz de doblar una herradura de medio grosor, ¿se me va a resistir una puertecilla de nada?

La madera cruje, se astilla, la cerradura salta... La negra noche abre sus brazos de tinieblas amorosamente, y yo me zambullo en ellos.

Corro por el tejado, y cuando la linterna de mis sabuesos ilumina el hueco que he utilizado para salir, envío un par de plomos hacia allá, con el fin de retrasarles.

No quiero que me cuelguen el sambenito de la muerte de Rita, ni que me hagan perder el tiempo en una pestilente celda en la oficina del sheriff hasta que se comprobase mi inocencia. Tengo mucho trabajo por delante, ya que he de cobrarme la muerte de Rita descubriendo al bastardo asesino, y no descuidaré la misión que me paga Josuah Knobles, el A. G. de los Rangers (1), puesto que le he dado mi palabra, y los tipos de la fama de LeRoy me producen dentera.

(1) A. G.: Siglas de «Adjutant General» (Secretario General), comandante en jefe de los Rangers, Batidores o Rurales de Tejas. (N, del E.)

La luz desaparece, con lo cual puedo correr con más facilidad hacia el norte, que es donde se eleva el núcleo de Point, para tratar de darles el esquinazo.

La noche es fría, con el helado aire nocturno característico de las mesetas de Nuevo Méjico y Tejas, pero no hago caso de su molestia.

Enfrente tengo otro tejado, tentándome a saltar a él. Como eso será lo que supongan los comisarios, hago algo distinto: localizo el canalón de recogida de lluvias, y rogando al diablo que mi peso no lo arranque de sus abrazaderas, me deslizo por él hacia la oscura callejuela.

¿Te crees un tipo listo, Scott Malone? ¡Pues te has lucido, hermano!

Aún no he puesto los dos talones en tierra, cuando un cilindro duro y amenazador se me clava en los riñones.

—Ya te tengo, camarada —dice la voz de Rocky, el comisario al que le he atizado en casa de Rita, triunfalmente—. ¡Tira el «hierro» y rasca las estrellas con las manos!

Obedezco.

—Date la vuelta.

Enciende un fósforo y al verme, añade:

—Así que tú eres el cerdo asesino de la chica de Fallon...

A continuación, para asegurarse de que no voy a intentar truco alguno y antes de que pueda adivinar lo que se propone, me golpea con el cañón de su arma junto a la oreja derecha, con la misma energía que si estuviera apuntillando una Heeford.

Caigo sobre las manos, muy aturdido pero sin perder los sentidos, porque aunque ¡mi capacidad de asimilación es muy buena, el trompazo ha resultado de los que hacen época.

—¡Muchachos, aquí! —grita Rocky—. ¡Ya lo tengo!

La sangre me gotea por la herida de la oreja, deslizándose por la ¡mejilla hasta ser absorbida por el pañuelo que llevo anudado al cuello.

De repente me abalanzo contra las piernas del hombre. Eso no se lo espera; no se lo espera porque no conoce mi capacidad de encaje ni mi modo de pelear.

Desde abajo logro aferrar su muñeca, retorciéndola hasta que suelta su arma. Luego le empujo contra la pared de la casa, y le descargo un puñetazo terrorífico entre las cejas. Oigo un chasquido, y el brazo de la Ley se desmorona.

—¡Eh, Rocky! —vocean arriba sus compañeros—. ¿Estás ahí?

No sé si le habré roto la cabeza. Si es así lo lamentaré por su mala suerte, pero no perderé el sueño. No se puede ir por ahí con la cabeza de cristal, jugando a capturar hombres peligrosos. Quien quiera dárselas de duro en un país duro, ha de empezar por tener duro el organismo.

En el suelo encuentro los dos «Colts». Cojo el mío y echo a correr.

Tengo la suerte de que Point es tierra violenta, y nuestro tiroteo no ha llamado demasiado la atención. No veo curiosos.

Me meto por un par de callejuelas a buena marcha, y luego, a paso normal salgo a la principal. Localizo la talanquera donde até a mi ruano, y monto en él.

Tranquilamente enfilo hacia el corazón de Point, buscando «El paraíso de Nuevo Méjico» para pedir asilo siquiera por esta noche a Venus Slawsky, porque no quiero que me vean en el hotel con el aspecto que debo tener. Fallon puede ser un buen sheriff y si hace averiguaciones y ata cabos me proporcionará quebraderos de cabeza.

Ya estoy a lomos de mi ruano, Rita. Y tú quedas atrás, en la pequeña casa, en la casa que querías convertir en refugio de miserables aventuras, enfriándote lentamente. ¡Bien estás pagando el pecado de haber sido hermosa, Rita Morales! Eras joven y hermosa. Y tentadora. Y estás bien muerta, Rita. Tu asesino, en cambio, vive, y tal vez se halle ahora emborrachándose, o gozando de la compañía de otra muchacha como tú. Descansa en paz, pequeña, porque yo tengo un 44, y en él hay una bala para tu asesino. Descansa tranquila, pequeña.

Paso ante varios antros de diversión. La música me salpica a trechos. Algún tiro ocasional seguido de risas estrepitosas indica que alguien ha disparado contra un espejo o una botella, fallando escandalosamente.

En «el Paraíso» busco la parte posterior para no exhibirme, me seco la sangre de la mejilla, y finalmente entro.

Casi derribo a Luke, el camarero que ya antes, esta tarde, ha llevado a Venus el recado de que estaba en Point y en «El Paraíso», y quería verla. Se asusta, apaciguándose después, al reconocerme.

—¡Caramba, señor Malone! No le esperaba por aquí, ahora.

—¿Dónde está Venus? —pregunto.

—Arriba, en su cuarto. Ha terminado su actuación, ya. ¿Quiere que la avise?

—Ahórrate el trabajo.

Subo y llamo con los nudillos en la puerta de la habitación-camerino en la que un rótulo reza:

VENUS SLAWSKY

Cuando la grave y cálida voz de Venus pregunta por la identidad del visitante, respondo:

—Scott. Scott Malone.

Abre en seguida, y reprime una exclamación de alarma, así que habré de pensar que mi aspecto no es demasiado bueno.

—¿Dónde te has metido, Scotty?

—En un lío de todos los diablos, preciosa.

Cierra, tras hacerme pasar a su habitación. Entro en una salita que hay tras el primer cubículo que le sirve de camerino, corre unas cortinas para aislarnos y me señala una silla, indicándome que tome asiento.

—Mi doncella no está —avisa, para que hable con tranquilidad—. Cuéntame, querido.

Venus es, además de una mujer terriblemente hermosa, una muchacha como hay pocas, y una compañera ideal. Si algún día me diera la locura de abandonar la vida azarosa que llevo, comprar un rancho y envejecer apaciblemente, Venus merecería los honores de ser invitada antes que ninguna otra a compartirlo, previa visita al juez de paz más cercano, aunque si hay alguien reacio en todo el  Oeste al matrimonio, ese soy yo.

Conozco a Venus —ya es hora que lo explique—, desde antes que empezara a trabajar como danzarina en el «saloon» de Sloppy Barnes en Tombstone, cuando el tahúr que intentaba desplumar a su padre, una vez que éste descubrió sus fullerías en el juego, se adelantó y le metió las dos balas de su «Derringer» en el corazón. Slawsky era un ruso que había intentado hacer fortuna como ganadero, pero luego siguió probando conseguirla por el sendero del póker porque lo encontraba más cómodo y distraído.

En aquella época andaba yo contratado por Doc Holliday para ayudar a los Earp a pacificar la ciudad; era un poco antes de la histórica batalla del O. K. Corral.

Tuve el honor de dibujar un agujero negro con mi 44 entre las espesas cejas del fullero. Venus contaba entonces diecisiete años, y todavía no se llamaba Venus, sino Olga, y era una criatura delgada, de piel muy blanca, cejas ligeramente oblicuas, pómulos altos que denunciaban la pureza de su raza aria, y un par de ojos muy grandes, muy negros, y muy asustados. Me guardó una gratitud muy desproporcionada, y también aquello fue el origen de la amistad más firme y sincera que he gozado en mi puerca existencia.

Los rusos, a poco que se estimen, ponen a sus hijas a aprender danza desde los siete años. Olga había estudiado hasta el año anterior, antes de llegar a la madre América. Doc Holliday y yo influimos para que Sloppy Barnes le diera una oportunidad artística, y aunque Sloppy no quería porque a simple vista Olga ya le resultaba demasiado delgada para el gusto de su clientela, el padrinazgo de Doc y de Malone pesó lo suficiente para que la dejara probar suerte.

Luego resultó que vestida con mallas y ropa de baile Olga poseía la más bonita figura que aquél bastardo y su sucia clientela habían visto jamás, y además la chica danzaba, como Doc Holliday que era un hombre instruido dijo, con la elegancia de una sílfide.

—Y tiene el cuerpo de una Venus —recuerdo que añadí, para ponerme a la altura de Doc.

A Sloppy le pareció un nombre muy comercial, y al día siguiente anunciaba a «Venus» Slawsky como la gran atracción de su local.

Mientras estoy sumido en estas reflexiones, Venus hace aparecer una botella de auténtico «whisky» escocés que valdrá una fortuna, la descorcha, y me sirve una cumplida ración.

Desde su debut han transcurrido cuatro años. Venus ha recorrido con notable éxito la mayoría de los Estados del medio Oeste, mientras su cuerpo fino y bello se transformaba en la escultura que hoy es, y que justificaba plenamente su nombre artístico.

Yo también he saltado de una parte a otra y, víctima repetida de la influencia que su atractivo tiene sobre mí, aunque cuidando bien que esta atracción no me arrastre a situaciones en las que se ponga en peligro mi libertad, he procurado aceptar trabajas que me permitan estar cerca de ella, porque siempre desengrasa las preocupaciones el acercarse en un momento dado a ver bailar a Venus, o a charlar un rato con ella.

Al principio estuve a punto de negarme al encargo de Josuah «Old» Knobles, de ponerme en campaña contra LeRoy.

—LeRoy es un desalmado que ha hecho mucho daño a Tejas —recuerdo que me dijo el A. G.—. Allá donde esté es una amenaza, y cualquier día puede volver, infinitamente más fuerte.

—¿Y a mí qué me cuenta, viejo? Yo no me dedico a socorrer ancianas desvalidas, ni a Rurales jubilados.

—Malone; usted colaboró con los Earp en la pacificación de Tombstone.

—Porque Doc Holliday pagaba de maravilla, no lo olvide.

Pregunté que por qué no mandaba un par de Batidores con la insignia bien escondida, a darle una lección a aquel LeRoy, y replicó que ninguno de sus hombres tenía talla suficiente. Necesitaba dos compañías por lo menos para asaltar la fortaleza de LeRoy en Point, y aquello sería meterse en líos con el Gobernador del Territorio.

Al oír nombrar Point agucé las orejas La última carta de Venus que había recibido en Santone estaba fechada precisamente en Point. Desde aquel momento supe que aceptaría el encargo. Ajusté, no obstante las clavijas al viejo Knobles, logrando arrancarle la promesa de treinta mil dólares de prima más unos gastos razonables, si terminaba de un modo legal con el peligro que significaba LeRoy en libertad.

—Conste que no quiero un asesinato, Malone.

—No soy de esa clase de tipos, A. G. Sé que usted quiere una solución ética. Un pistolero le resultaría más barato.

—Celebro que nos entendamos. Usted irá a Point como... digamos un rural ideológico. Le pido promesa de comportarse como miembro de nuestro Cuerpo, pero sepa que en caso de situación apurada no podrá contar con mi ayuda oficial. Ni aunque esté en peligro su vida.

—Ustedes —reí— las personas honradas, son muy cómicas.

—Para que usted ría acepto yo sus condiciones, Malone.

Luego Knobles me informó sobre LeRoy, un sujeto con un cerebro fuera de lo común a la hora de planear y organizar negocios criminales.

En Tejas había tenido montada una organización por todo lo alto, con tres bandas muy peligrosas, cada una de ellas especializada en lo más rentable del bandolerismo: robo de ganado, asalto a bancos y atracos a diligencias. LeRoy era el jefe absoluto, y contaba como pantalla un aparentemente honesto negocio ganadero, que le daba la respetabilidad precisa para convertir en dinero el producto de sus robos.

Los Rurales, no obstante, lograron reunir las pruebas precisas para llevarle a juicio, por lo que LeRoy tuvo que dejar el Estado de la estrella solitaria a uña de caballo.

Actualmente está en Point, con las tres bandas notablemente reforzadas, planeando robos que se extienden a tres Estados,

Knobles ha probado en tres ocasiones distintas enviarle un Ranger a apresarle y llevarle a San Antonio, y por tres veces ha recibido el viejo un macabro envío: un cajón con los restos de su agente envueltos en tela embreada, demostrando que había sido torturado bárbaramente antes de darle muerte.

—LeRoy tiene una formidable red de delatores, y además es un sádico —dijo el A. G.—. Se lo aviso, para que no crea que le envío allá engañado.

—De acuerdo, viejo. Soy un tipo rudo, y si no tengo un adversario como yo delante, me aburro.

Así he venido a parar a Point.

El primer trabajo, después de tomar una habitación en el  hotel, ha consistido en correr como un colegial enamorado al «Paraíso de Nuevo Méjico», a ver a Venus.

Ha sido una real sorpresa, y las lágrimas de alegría se le han escapado traidoramente, ya que desde niña domina sus emociones a la perfección. Luego de cambiar noticias personales, le he contado lo de mi trabajo, y no le ha hecho ni pizca de gracia porque está enterada de la clase de bicho venenoso que es Rufus LeRoy.

—¡Tú... un rural! —ha sonreído al fin, de la forma deliciosa que sólo es capaz ella de sonreír.

Como su trabajo estaba para empezar, me he despedido con la invitación a comer juntos, para charlar largo y tendido, y he salido a tomar unas copas y familiarizarme con la ciudad.

En el Gold Saloon he bebido en compañía de un par de vaqueros parlanchines, gracias a los cuales me he enterado de que en Point están razonablemente orgullosos de Fallon, su sheriff, un hombre realmente firme a la hora de sentar la mano a los alborotadores y a los delincuentes. De LeRoy no me han contado gran cosa, y los elogios sobre Fallon han llovido de tal forma, que con el whisky bebido se me ha atravesado bastante, sobre todo después de saber que tiene buena amistad con Rufus.

Uno de los muchachos me ha señalado a Rita Morales, chica del «saloon» y además casi coto exclusivo de Fallon. Entonces un diablo maligno me ha tentado a acercarme a ella y probar hasta qué punto el encanto de Fallon es superior al del gigante de cabellos lisos y pajizos que es Scott Malone.

—No se canse, amigo —ha advertido uno de los bebedores—. Fallon la tiene realmente en el bolsillo, y Rita no le dará a usted más que conversación.

Rita era una preciosidad morena que Se ha puesto hecha una fiera al escuchar mi proposición; hasta ha intentado abofetearme y iodo. Entonces la he cogido por el brazo desnudo y terso, y la he convencido de que con tipos como yo no se puede jugar a su equívoco juego; luego le he susurrado esto y aquello al oído, llenándome de su penetrante perfume. El final ha sido que me ha dado su dirección y una cita.

Mientras bebo el «whisky» de Venus le cuento todo esto, puesto que ella me conoce bien, y yo no me recato de revelarle mis devengos, porque además me gusta tenerla al corriente de la clase de tipo que soy, ya que ella es propensa al idealismo romántico y no debe confundirse conmigo; y también la informo del hallazgo del cadáver, la oportuna comparecencia de los comisarios y mi huida.

Venus aún lleva las prendas que ha usado en el escenario: un traje dorado, muy escotado, sin falda, que deja al aire sus brazos y hombros nacarados y perfectos, zapatillas de danza y medias de malla.

Admiro sus piernas, tan largas y bien formadas, oscurecidas con cosmético. Es lo más hermoso que he visto en mi vida, con el  cabello negrísimo estirado sobre la cabeza, y su rostro de ojos rasgados y boca seductora

Si alguna vez me enredo con mujeres de la categoría de Rita Morales es por arrancarme a Venus de la sangre.

Respecto al asesinato de la muchacha, comenta:

—Fallon se va a convertir en un toro furioso. Es un sabueso temible. No te equivocas al pensar que estás en una situación muy comprometida, Scotty.

—Pequeña, me repugna recurrir a ti, pero me vendría bien que me ocultaras por esta noche.

—Desde luego. Primero déjame curarte la herida de la oreja.

También se percata que debo deshacerme de mis ropas manchadas de sangre.

Cuando termina de atender el corte que me ha hecho el revólver de Rocky, un ruido la hace atensarse súbitamente.

—¡Caballos en el callejón! No es usual a estas horas.

Va a atisbar por la ventana, y regresa en seguida, muy pálida.

—¡Es Fallon! ¡Pronto, desnúdate y métete en mi cama!

No es una solución elegante, créanme, pero sí la única que tengo.

Obedezco mientras Venus se suelta los cabellos por los hombros y se pone una vaporosa «negligée» para crear "ambiente".

Apenas me he introducido entre las sábanas oigo abrir la puerta de un empellón. Alguien entra avasalladoramente mientras mi amiga protesta airada.

La puerta del cuarto se abre, y como una pudibunda damisela sorprendida en su alcoba, me enfrento con la mirada fiera del que debe ser el famoso sheriff Fallon.

Me encañona con su Colt Dragoon.

—Vamos —muerde las palabras—. Salga de ahí.

CAPITULO 2

ES aseguro que no resulta en absoluto airoso para cualquiera que se tenga en un concepto regular, vérselas con un sheriff que va enloquecido en busca del asesino de su amiguita mejicana, precisamente en paños menores.

El «Colt» de Fallon no ayuda a pensar que se bromea, y si estoy atrapado lo único decente que puedo hacer es procurar que Venus quede a] margen del asunto.

—Vamos, sheriff —digo burlonamente, mientras obedezco—; no me diga que aquí son tan puritanos que al que ocupa el lecho de una dama le hacen la vida imposible, si previamente no ha pasado por casa del vicario.

—Estoy interesado en hallar al asesino de Rita Morales, forastero, y sé que usted tenía una cita con ella.

—¿Han asesinado a la chica? Lo lamento, sheriff, pero nada sé. Me enteré que era coto exclusivo suyo, y quedé al margen porque como puede ver, tenía cosas mejores que hacer.

—Hemos de aclarar varias cosas, forastero.

—Oiga, sheriff; sea razonable y no me estropee lo que queda de noche.

—No cuadra demasiado el que esté aquí, con la señorita Slawsky.

—¿Por qué?

—Ella no es de las que se van con el primer tipo que llega. Ni con el último.

—Olga y yo somos viejos conocidos, hermano.

—¿Seguro?...

Parece mentira que hombres del prestigio de Fallon se puedan distraer de la forma que él lo hace, al mirar, mientras habla, en dirección a Venus, aunque en cierta manera, con su transparente salto de cama, justifica la distracción. El hecho es que Fallon deja de fijarse en mí durante un segundo, y me sobra la mitad de ese tiempo para darle una patada en la mano y lanzar su revólver por los aires, aunque me magullo los dedos del pie, y esgrimir el mío, que está en la canana, colgada en una silla.

¡Han cambiado las tornas, Fallon! ¡No se puede mirar a las señoras hermosas, sin que se le compliquen a uno las cosa, compañero!

—¿Va a reconsiderar mi petición de que me deje terminar la noche tranquilamente, amigo? —digo.

—«Saca» usted muy rápido, forastero —comenta, sin perder la serenidad—. Creo no haber entendido bien su nombre.

—¿Le dice algo el de Scott Malone?

—Me dice bastante. He oído hablar de usted, Malone.

—Si ha oído hablar, sabrá que no es mi método... —estoy a punto de descubrirme diciendo que no es mi método degollar muchachas—, asesinar jovencitas.

—Yo sólo me fío de las pruebas.

—¿Qué le parece si discutimos eso mañana?

—Si usted ha matado a Rita, puede escapar esta noche.

—No sea estúpido, sheriff. Si hubiera matado a su chica y quisiera curarme en salud, nada me impediría disparar ahora contra su placa.

—Bueno... —mueve la cabeza—. Creo que voy a dejarle. Pero me agradará verle por mi oficina.

—Me daré una vuelta por ella. Creo que me gustaría serle útil, aunque tiene usted un modo muy inoportuno de recabar la ayuda de la gente. Ahora ahueque, que se me está enfriando la cama.

Se agacha para recobrar su arma, y lo hace con la punta de los dedos poniendo buen cuidado en no realizar ningún movimiento sospechoso, puesto que deja correr el asunto. Luego inicia un ademán de retirarse.

—Un momento —le detengo—. No me gusta abusar con un 44 en la mano, pero creo que le debe usted ciertas excusas a la señorita Slawsky por su intromisión.

Enrojece, demostrando que le molesta humillar su brutalidad anterior. Pide perdón y se va.

Venus me mira mientras aún empuño el arma, sus rasgos pierden la tensión que los atirantaba, y rompe de improviso a reír de muy buena gana.

—Scotty... Scotty Malone... ¡No eres ni la mitad de terrible con tu amenazador «Colt»... en paños menores!

Coreo su risa, apoyo las manos en su increíblemente breve cintura, y la beso en la frente.

—Vamos, criatura, no está bien que te burles de uno de los hombres más peligrosos que ha pisado las «tierras malas».

Me preparo un lecho en el diván y una silla, diciéndome que ha sido una suerte que Fallon no echara una ojeada a mis ropas, y comento que para mantener las apariencias ante él deberé continuar en la habitación de Venus, echando todo sobre su buen nombre.

—¿Te importa? —termino.

—No por ahora. Pero en cuanto me nieguen la entrada en los sitios decentes, por tu culpa, te obligaré a que te cases conmigo, Scotty Malone —bromea.

* * *

Cuando me despierto Venus, ya está levantada, y se las ha arreglado para traerme ropas limpias, del equipo que dejé en el hotel.

—Sabes algo de Rocky?

—No se ha hablado nada en el bar,

—Bien, encantos Voy a hacer la prometida visita a Fallon, y daré una vuelta. Estaré por ti a la hora de la comida.

—Buena suerte, Scotty.

Me pongo la chaqueta de faldones y mi sombrero de copa tejana y ala ancha, y camino por las aceras de tablas sin desbastar, hasta encontrar la oficina de Fallon, con la cárcel anexa.

Fallon está detrás de su mesa, con bolsas flácidas bajo los ojos, demostrando que la muerte de Rita no le ha dejado dormir.

Sé que puedo pasarlo mal si el comisario al que golpeé no ha resultado con la cabeza rota como creo, y me identifica. Aún con ese riesgo voy a permanecer en la ciudad, porque también me interesa esclarecer la muerte.

—Aquí me tiene, Fallon —hago tintinear las espuelas—. Dispuesto a ver si llegamos a alguna conclusión útil.

—Usted ha matado a Rita, Malone —responde torvamente—. No me tragué su comedia con Venus Slawsky, sépalo.

—Si se empeña en que pase un rato contemplando su feo bigote, le complaceré. Sólo charlé un rato con la chica Morales, pero me gustaría que colgara a su asesino.

—¿Qué pinta en esta ciudad, Malone? —desvía un poco su atención del tema principal,

—Lo que pinto, nada tiene que ver con la muerte de Rita.

—Si prefiere callar...

—No tengo inconveniente en hablar. De hecho, vengo rebosante de deseos de cooperar con usted. He llegado hasta Point para... visitar a Venus. ¿No cree que una noche en su compañía vale muchas millas de cabalgada?

—Ella no es de esas, Malone. No me tragué el cuento.

—No soy un tipo cualquiera, Fallon; a Venus la conozco desde que inició su carrera. Realmente yo la dancé hace cuatro años en Tombstone. Preocúpese en comprobarlo y todo le parecerá más lógico.

Le veo dudar. Mi actitud no es muy caballerosa, que digamos, al insistir en arrastra el nombre de Venus, pero ¿quién ha dicho que yo sea un caballero?

Fallon considera lo que he dicho, dando suaves tirones a su bigote, y yo sigo hablando.

—¿Por qué no corresponde a mi franqueza con la misma ¡moneda, y me cuenta por qué demonios se empeña en sospechar de mí? Muchos hombres hablarían ayer con Rita.

—No tengo inconveniente en complacerle. Ayer salí de patrulla a la meseta, para investigar una denuncia de Rufus LeRoy, el ganadero más importante de estos contornos, sobre un robo de reses. Al volver me encontré conque mis comisarios habían tenido trabajo de madrugada, recibir un anónimo de que Rita Morales estaba en dificultades, con un desconocido, en su casa.

—¿Qué más?

—Tres de mis hombres fueron allá, encontrándola degollada. El desconocido, esquivando por los pelos a mis hombres, huyó.

«Entonces hago averiguaciones y me entero de lo siguiente: uno, que un grandullón de pelo color paja, ha sido de los últimos tipos que habló con Rita en el «Gold Saloon»; dos, que ese forastero, se las había arreglado para concertar una cita con la chica; tres, que mis comisarios al llegar a su casa, la encuentran desnuda y degollada, y un hombre huye de allí. El tipo, al encontrar una puerta cerrada, «la arranca de sus goznes», lo que nos lleva a suponer que tiene una fuerza fuera de lo común; cuatro, que Rocky debe encontrar al fugitivo en el callejón contiguo a la casa, lucha con él, y recibe un golpe tremendo, que le deja conmocionado.

¡Vaya, Rocky, muchacho, por lo menos has salido de ésta!

—Y cinco, que un tipo respondiendo a la descripción del que tenía la cita con Rita, ha sido visto subiendo a las habitaciones de la señorita Slawsky, sangrando aparatosamente. ¿Le parece que sospecho en balde?

Luke, el maldito camarero, debe haberle dado el chivatazo. Ya le ajustaré las cuentas.

—Comprendo su razones, sheriff. Yo le aseguro a usted que dejé correr la cita con Rita Morales, porque me atraía más Venus. Estuve con ella casi toda la noche... Mientras trabajaba, bajé a echar un trago y me herí. De todas formas, Rocky conocerá al atacante del callejón.

—Rocky no se ha recuperado todavía. Ha recibido un golpe salvaje, y el doctor asegura que es un milagro que aún esté vivo.

—Bien, Fallon. Es cuestión de esperar.

—Lo haré. Y si Rocky confirma mis sospechas, tendré mucho gusto en pagar la soga de la que tenga que colgar, Malone.

—Sheriff, usted me tiene demasiada ojeriza —río.

—¿Cómo se hizo la herida de la cabeza?

—Me caí del caballo; había bebido demasiado. —De repente decido que no estará de más demostrarle que mi paciencia se acaba—. Si no le gusta mi historia, acúseme. Venus testificará que estuve con ella, y usted hará el ridículo.

—No me apearé de mi opinión, Malone. Usted es brutal, y por tanto capaz de una salvajada como la de ese asesinato.

—No soy brutal, Fallon; duro, simplemente. Si quiere hacer las cosas dentro de la Ley, deberá presentar en el juicio algo lo suficientemente bueno como para destruir el testimonio de Venus.

Me pongo en pie.

—Cuando me necesite ¡me encontrará por ahí. Pienso permanecer en Point una temporada. Esperaré a que Rocky se reponga, para oír cómo me pide disculpas.

Salgo, ajustándome la canana de un modo maquinal.

Por el momento sigo manteniendo las manos libres, que es más de lo que podía esperar, dado el cariz que estaban tomando las cosas.

Paseo un poco, ordenando mis ideas, mientras la población se me antoja tan polvorienta como

Tombstone, Phoenix, Deadwood, Dodge, o cualquiera otra de las que me han tenido por habitante ciertos períodos de tiempo.

Al pasar por delante de la mercería veo detenerse un calesín. Baja de él una muchacha muy esbelta y bien vestida, que atrae inmediatamente mi atención.

Lleva un sombrerito coquetón, que le cubre las orejas y se sostiene bajo la barbilla de fino dibujo, con una cinta de terciopelo oscuro; bajo él, los cabellos son de un hermoso color cobrizo. Observo sus ojos, como miel recién cogida de la colmena, y se me antojan ligeramente estrábicos mientras responden al examen a que estoy sometiendo a su dueña, casi con provocación. Tiene unos contornos preciosos.

Cuando entra en el comercio, sigo mi camino, entrando en uno de los diversos establecimientos de bebidas que proliferan en esta violenta población, y ante una copa de matarratas pienso un poco en mis cosas, tras alejar no sin esfuerzo la imagen de la chica del calesín.

Respecto a LeRoy, asunto primordial que traigo entre ¡manos, debo esperar la información que pueda darme Venus durante nuestro almuerzo, antes de estructurar un plan de campaña.

Lo de Fallon me urge solucionarlo, no sea que me vaya a encerrar al final. Decido pues, fumando un cigarrillo, que puedo emplear lo que me queda de mañana haciendo algunas averiguaciones al respecto, y para ello nada mejor que empezar por el lugar donde trabajaba la joven asesinada.

Voy al Gold saloon, donde apenas si hay clientela a estas horas. En un extremo del mostrador se aburre un solitario camarero, así que me acerco y le digo:

—Hola, muchacho. Quiero hablar con alguna amiga de Rita Morales. No veo a ninguna de las chicas por aquí.

Me reconoce.

—¡Usted... usted es el tipo que se citó con ella ayer!

—No te importa, muchacho. Quiero cualquiera de sus amigas.

—Debe hablar con la propietaria de esto. Ella controla a las chicas.

—¿Quién es la propietaria?

—Doña Estefanía Durango.

—¿Dónde puedo verla?

—Doña Estefanía no le va a recibir ahora.

Le cojo, súbitamente, por la pechera de la camisa, y le levanto del suelo. Aproximo mi rostro al suyo, teniéndole en una postura forzada e incómoda.

—No he oído bien tu contestación, títere.

Tiene que tragar saliva tres veces antes de encontrar la voz, terminando por indicarme una entrada lateral. Le suelto y voy hacia allá.

Al trasponerla, me encuentro con un par de matones. Lo que no esperaba era toparme además con el ojo maligno de una "recortada". La tiene sobre sus piernas el que está sentado con la silla apoyada contra la pared. El otro talla algo en madera con un cuchillo «bowie».

—¿Qué se le ofrece, hermano? —sonríe el de la «recortada».

—Voy a ver a «doña» Estefanía.

—Habla como un tipo duro, Loy —vuelve a sonreír el hombre sentado.

—Hazle desembarazarse de la «artillería» —habla, sin variar su posición el escultor de madera.

—El cañón de la «recortada» se mueve imperceptiblemente.

—Ya lo ha oído, grandullón. Aligérese el peso del costado.

Obedezco. Entonces ambos dejan sus armas y se me aproximan.

—Vamos a ver si matamos dos pájaros de un tiro —continúa Frank.

—Eso es —luce Loy los dientes manchados de tabaco en una mueca que no le favorece en absoluto—. Vamos a enseñarte a no ser pesado, y a comprobar hasta donde eres valiente.

Se trata de dos tipos grandes, tan sólo un par de pulgadas más bajos que yo, aunque no de mi envergadura.

Dos contra uno.

No me arredro. Probablemente les sorprenda la clase de luchador que tienen delante.

Flexionó los brazos, contento. La perspectiva de una buena pelea siempre tiene la virtud de provocar mi optimismo. ¡Es parte de mi vida!

—Magnífico, camaradas —digo—. Vamos allá.

Hago eso. Y nada más.

Alguien se ha colocado a mis espaldas mientras la pareja me distraía, y de improviso me sujeta los brazos con los suyos; además traba mis piernas hábilmente por el sistema de pasar la suya ante las mías, con lo cual evita que me defienda a coces.

Frank y Loy llegan hasta mí.

Sé lo que me espera.

No me hago ilusiones.

* * *

En su favor declaro que no se ensañan; buscan simplemente ponerme fuera de combate para demostrar cómo las gastan los guardaespaldas de Estefanía Durango, sin martirizarme demasiado y sin señalarme en exceso.

Loy larga un corto a la mandíbula que me llena el cerebro de curiosas lucecillas blancoazuladas, y luego un mazazo al estómago que hace que me deshinche con mucho ruido. Frank coopera con un gancho a la cabeza y otro al pómulo, y ya como en sueños creo oírles:

—¡Qué bestia! Es el primer hombre que veo aguantar tales porrazos.

Uno de los dos me suelta un trompazo en la oreja, y resulta decisivo. El estallido de luces es más intenso, y tras él pierdo el interés por cuantas cosas me rodean.

Al recobrarlo, la primera impresión que tengo es la de que una manada de bueyes enloquecidos debe haberme pasado por la cabeza y sobre el estómago.

El sabor de la sangre, mezclado con el de la tierra, es malo.

Escupo. Abro los ojos.

Estoy con la cara pegada al suelo, en un sucio callejón, entre desperdicios y botellas vacías, como la basura que soy, supongo que no ¡muy lejos del «Gold». Descubro mi canana con su artefacto y la ciño procediendo después a sacudirme el polvo. Consulto mi reloj de bolsillo, con lo cual compruebo que llevo tres cuartos de hora de retraso con respecto a la cita de Venus.

En cuanto tengo la seguridad de que puedo caminar sin hacer eses, me largo hacia el «Paraíso».

Venus está hecha un manojo de nervios inquietos. Suspira aliviada al verme aparecer.

—¡Gracias a Dios, Scotty! Estaba temiendo que te hubiera ocurrido algo malo. —Me examina mejor—. Aunque realmente, creo que algo te ha pasado.

—Me he caído del caballo —le guiñó un ojo.

Se me cuelga del brazo, sonriendo.

—Claro, claro... Luego me explicarás qué clase de caballo, y qué clase de caída.

Lleva un lindo traje de paño azul, con chaquetilla ceñida, de cuello alto con adornos de terciopelo negro, y la falda recta y larga ayuda a resaltar su esbeltez.

Al caminar por las aceras mal ensambladas en busca del restaurante chino, muchos desocupados se vuelven para admirar sin disimulos la elegante belleza de Venus, a quien deben conocer por su trabajo en el Paraíso. Nadie dice una palabra en voz demasiado alta, lo que demuestra que si la figura de Venus despierta admiración, la de Scott Malone infunde respeto.

Chang Sing tiene su establecimiento en una zona sombreada, a espaldas del juzgado, y una cocina estupenda. Disfrutamos realmente con lo que nos sirve, y sólo al final, cuando tomamos café y enciendo un grueso cigarro, es cuando pongo a la muchacha totalmente al corriente de lo sucedido, de lo que quiero hacer y de lo que deseo saber.

—En lo de Rita poco puedo ayudarte. Los del «Paraíso» no tenemos demasiada relación con el Gold.

—No te preocupes. Ya haré mis averiguaciones.

—Sin embargo de LeRoy sé lo suficiente para hablar un día de él, sin parar. Simula ser un ganadero poderoso e influyente, pero es el hombre más despiadado y sanguinario, y además más fría y estudiadamente organizado que pueda existir.

Mientras remueve el azúcar en su taza de café me cuenta que además de ser temible jefe de tres bandas, hasta personalmente es terrorífico. Me lo describe como un hombre gigantesco, de apetitos primarios, salvajes y avasalladores, maquiavélico y destructivo. Lo que desea lo toma, y pisotea o asesina al que se le opone.

—Posee además una increíble red de delatores —prosigue—. Nada de lo que sucede en muchas millas a la redonda escapa a sus oídos. Vive en el «Empire R. L. Ranch», donde permanece sin salir grandes temporadas, ya que no se arriesga jamás a que algún desesperado le pegue un tiro por la espalda. Su rancho es casi una fortaleza inexpugnable.

—¿Tiene algún punto débil? —inquiero.

—He oído que el «Gold Saloon» es propiedad suya, y que Estefanía Durango, además de «tapadera» es amante de Rufus.

Esto es lo mejor que he podido oír desde que he llegado. La amiguita de LeRoy es el punto indefenso de su coraza. ¿De qué le sirve su castillo inexpugnable, si alguien le plantea una situación que le obligue a abandonarlo? ¿Qué pasará si Scott Malone empieza a cortejar a «doña» Estefanía? ¿No vendrá como un toro rabioso, dispuesto a embestir, respondiendo al reto de un hombre solo, que le ataca en su orgullo? Llevaba el propósito de ver a «doña» Estefanía. Creo que maduraré la idea...

Hablamos poco más. Dejo al chino una generosa propina, me calo el sombrero y llevo a mi dulce amiga al local donde tiene su trabajo y su residencia.

De todas formas nuestra conversación ha sido bastante larga, porque la tarde empieza a ensombrecerse. Ya se ven luces en algunas casas. En la gente que transita por las calles se huele el apetito de jarana. Point es una población muy movida, una especie de Santa Fe en miniatura.

En la acera de enfrente vemos a Fallon realizando a pie una de las inevitables rondas. Nos descubre, deteniéndose para seguirnos con mirada pensativa, mientras da reflexivos tirones a su poblado bigote. Dejo a la chica a la puerta del Paraíso».

—¿Cuándo te veré, Scotty?

—Procuraré que sea esta noche. Voy a hacer un par de cosas, y trataré de llegar a tiempo para ver el espectáculo. Eres un encanto danzando.

—Hasta luego, pues.

Vuelvo a la calle principal, comprobando que Fallon ha desaparecido.

Y de pronto, a pocas yardas de mí se produce una escena dramática en la que una vida está en peligro.

Un sujeto con barba de siete días que se hallaba frente a la casa del guarnicionero haraganeando, salta inopinadamente al frente esgrimiendo su revólver, a la vez que farfulla entrecortadamente:

—¡Sal de una perra vez, maldita! —Su aliento cargado de «whisky» parece llenar la calle—. ¡Creíais que me iba a resignar a vuestra expoliación, y os equivocábais! ¡Vamos, sal a la calle!

Algunos de los transeúntes —yo mismo—, parecen estatuas. El barbudo está nervioso como un gato, y la tensión del dedo que se curva sobre el gatillo es tal que creo que se le disparará antes de lo que tiene pensado.

Entonces, andando muy lentamente y atrozmente pálida sale de la guarnicionería una muchacha, en quien enseguida reconozco a la joven del cabello cobrizo que tanta sensación me ha producido esta mañana. Está muy pálida y sin embargo afronta la situación con entereza.

—Has bebido demasiado, Savage —dice.

—Lo suficiente para que no me importe matar a una mujer —asiente—. Estoy lo bastante borracho para demostrar que sé cobrarme los golpes que me asestan a traición.

En el dramático momento que estamos viviendo capto detalles que es incongruente captar en un instante así: el par de botines que la muchacha lleva en la mano, que debía estar examinando cuando Savage la ha obligado a salir; la mosca que se pasea por una ceja de Savage, sin que parezca molestarle; la expresión de la boca de la chica, que tiene un no sé qué de vicioso...

—Se ha acabado, Marianna. Vas a morir.

Yo me encuentro a un lado, teniendo a la chica y a Savage de perfil. Nadie Se atreve a pestañear, porque el borracho apretará el gatillo hagan Jo que hagan, y aunque le maten se llevará a la mujer por delante.

Marianna desvía la vista, y sus ojos encuentran los míos. En ellos hay una chispa de reconocimiento. Le hago un gesto casi imperceptible, y mientras desciendo con cuanta rapidez soy capaz la mano hacia la culata de mi 44, grito:

—¡Savage!

El sobresalto hace que al borracho se le dispare el arma, como todos temíamos, pero también como había previsto el cañón se le ha movido unos milímetros, y dado que la chica ha captado perspicazmente mi seña y se ha lanzado al suelo, la bala se clava inofensiva en la pared.

Savage no tiene tiempo de hacer fuego por segunda vez. Mi Colt ladra antes. Le alcanzo en el pómulo, y cae con la cara destrozada por el pesado proyectil.

—No me gusta que amenacen con asmas de fuego a las señoras —digo mientras ayudo a Marianna Cabellos de Oro» a incorporarse. Advierto que está temblando.

—Gracias; muchísimas gracias, señor...

—Malone. Scott Malone.

—Le debo la vida, señor Malone. Mi nombre es Marianna LeRoy. Mi padre es un ganadero muy importante en esta región. Tal vez haya oído usted hablar de Rufus LeRoy...

CAPITULO 3

COMO suele suceder en estos casos, la Ley no hace acto de presencia hasta que todo ha pasado. Fallon, que jadea por la carrera que ha dado, examina al caído y me mira con truculencia.

—¿Qué ha pasado?

—Savage ha intentado matarme, sheriff —se adelanta Marianna—. El señor Malone me ha salvado la vida.

—Deberá explicarme como ha sido, Malone.

—Sheriff, usted me tiene demasiada ojeriza...

—¿Viene conmigo?

—Déjelo para más tarde. Usted no tiene tacto, Fallon. Siempre me quiere apartar de compañías gratas. No me prive de permanecer al lado de una señorita tan atractiva como Marianna LeRoy, después de haber disparado por ella.

—Olvídelo, sheriff —exclama Marianna, tomándome por el codo—. Yo respondo por él. Señor Malone... ¿Abusaría de su amabilidad si le pido que me acompañe un trecho hacia el «Empire R. L. Ranch»?

—Es la mejor cosa que me podía pedir, señorita LeRoy.

El «buckboard» está cerca. Ato la rienda de mi ruano a la trasera y ayudo a Marianna a subir, tomándola por la cintura. Su carne es firme y bien modelada.

Separo las manos con reluctancia, sentándome a su lado. Abandonamos la ciudad, tomando un camino hacia el Noroeste.

—¿Estás muy lejos el rancho? —digo, para romper el silencio.

—A unas veinte millas. De todas formas no hará falta que n>e acompañe hasta allá, señor Malone.

—Los amigos me llaman Scott.

—De acuerdo, Scott. Apee usted también el tratamiento.

—OK. Marianna. La llevaré hasta su casa gustosamente.

—Es que... no deseo que lo haga, Scott. Papá es algo extraño, ¿sabe? No le agradan los visitantes inesperados. Deberé hablarle primero, y luego él le invitará para darle las gracias por lo que ha hecho por mí.

Me encojo de hombros, adivinando que es una de las muchas precauciones de Rufus.

—¿Qué tenía Savage contra ustedes, Marianna?

—¡Oh, era un indeseable! Hipotecó sus tierras, y cuando papá se hizo con ellas fue diciendo que le había robado, y que se vengaría. Nadie le tomó en serio, porque era un borracho sin redaños.

—Pues ha estado a punto de darle un disgusto.

—Las reacciones de los cobardes son imprevisibles. Afortunadamente usted estaba allí.

—Y afortunadamente también usted supo lo que había de hacer, solo a un gesto mío.

Aunque la luz solar va declinando puedo recrearme todavía en la contemplación de los rasgos impecables y sensuales de Marianna, a los cuales, el ligero estrabismo confieren un aspecto reconcentrado y lejano, emanando toda ella un atractivo imperioso y latente.

—¿A qué se dedica, Scott?

—A nada concreto. Voy de acá para allá...

—¿Vagabundo? ¿Aventurero?

—Si quiere definirme... piense que soy un hombre que goza de la vida y de lo que le rodea, a cada instante, sin preocuparse demasiado del futuro, ni atarse demasiado a las cosas.

—¿Y cómo ha llegado a Point?

—Atraído por la fama de ciudad de diversiones, que tiene en muchas millas a la redonda.

Me toca ligeramente con la mano que empuña las riendas. El sencillo gesto, viniendo de ella, me pone los nervios a flor de piel.

—Quiero que me diga qué hará cuando las diversiones de Point le cansen, o su dinero se acabe.

—No me lo he preguntado. Buscaré un trabajo cerca. O tal vez me marche... Siempre obro así.

—Si decide quedarse, me gustaría saberlo.

De momento no sé lo que ocultan sus palabras. El camino es irregular, y aunque el «bucboard» es un modelo de precio, salta sobre los baches, haciendo que Marianna se deslice hacia mí. Me aparto un poco, porque, como he dicho, es bella y excitante.

—¿Qué pasa, Scott? —dice con tono divertido, al advertirlo.

—Nada...

Se mueve, volviendo a tocarme.

—Creí por un momento que me rehuía.

Tiró bruscamente de las riendas. Estamos en un estrecho paso, entre dos paredes arcillosas, a la media luz del atardecer muriente. El ambiente se embalsama con el aroma de la pradera cuando me enfrento a Marianna LeRoy. A lo lejos canta un mirlo.

—¿Sabe a lo que se está exponiendo, preciosa?

—¿Aún no me has entendido, grandullón? —replica.

La abrazo y la aplasto contra mí. Su cuerpo magnífico vibra estremecido cuando busco sus labios. Responde al beso en forma ávida, y soy yo quien finalmente se separa.

—Ya está bien, Marianna —digo con voz estrangulada.

—Scott... Scott... —murmura, ronca y trémula.

Se hace cargo de las riendas con súbito gesto, llevando el carruaje fuera del camino, ocultándonos tras una maraña vegetal. Los dedos sensitivos de Marianna abren mi camisa, y sus uñas me arañan perentoriamente la piel.

—Scott... Scott… —repite su voz, viniendo de un sitio muy profundo y muy lejano.

El mirlo ha callado.

Ella ya no es la hija del hombre que voy a destruir, ni yo soy el individuo que la estudia para aprovecharse de la circunstancia de haberla salvado, para entrar en el «Empire». Somos algo más primitivo y más fuerte que todo eso. Somos dos fuerzas, dos instintos que se llaman. Somos la reencarnación del grito ancestral que se repite en la tierra a cada segundo, desde hace miles de años, desde que la vida empezó.

No existe Scott Malone como no existe Marianna LeRoy. Ni existe la ternura, ni la dulzura en ninguna de sus formas. Sólo el salvajismo primitivo, elemental y monocorde, zumbándolos en los oídos.

—Te llevaré a casa —digo, finalmente.

—¡Vete! ¡No quiero verte! —grita inesperadamente, incongruentemente.

—¡Marianna!

La correa de la rienda corta el aire, y el trallazo ardiente se me enrosca en el cuello.

—¡Vete, bastardo, o te mataré!

Estoy tan desconcertado que no sé qué actitud tomar. La correa descarga otro latigazo contra mi costado. Marianna parece víctima de un súbito ataque de locura.

Me irrito, la mando al diablo, suelto mi ruano, y sin dirigirle una palabra o una ¡mirada, pico espuelas, rumbo a Point. Por mí puede pudrirse...

* * *

Media hora después me encuentro en mi habitación del hotel. He conseguido quitarme un poco de la cabeza mi sorprendente aventura con la hija de Rufus.

Soy un tipo que se preocupa de su atuendo, pues he experimentado demasiadas veces que un sujeto que se viste adecuadamente causa siempre impresión a las mujeres.

Después de lavarme para quitar el polvo del camino, elijo unos pantalones rectos, de paño negro, que tapan la bota hasta el tobillo, una camisa blanca, chaleco cruzado también negro, con doble botonadura de nácar, corbata de lazo y sombrero de copa plana, negro igualmente.

Tomo un bocado en el comedor del hotel, y después me voy directamente al «Paraíso de Nuevo Méjico».

Junto a las puertas batientes hay grandes rótulos anunciando a Venus como "estrella" máxima del local.

El sitio es lujoso, destella luces, y enseguida me digo que ni en Santa Fe tendrán un lugar como éste.

Un par de mastodontes con fundas bajo los sobacos y pistolas de cañón corto, revisan a la clientela, y aquél que llega desharrapado o cargado de alcohol, es violentamente invitado a volver a la calle. El público, así, resulta de lo más selecto en este lado de Río Grande.

En el tablado una mejicanita vivaracha está terminando una canción ranchera, seguida por la concurrencia con evidente agrado.

Me sitúo en la barra, bastante cerca del escenario, para no perderme la aparición de Venus, y pido un whisky.

La gente acoge su presencia cuando llega, con un rugido de complacencia. Aunque no entienden de danza, entienden de mujeres.

Además sabe danzar. Al minuto de haber comenzado su actuación ya tiene la cuadrilla de patanes con la boca abierta, olvidados de que es una mujer magnífica, y pendientes de sus alados giros y de la mágica forma con que aletean sus brazos. Tres violines y un piano la acompañan.

En lo mejor del número me tocan en el hombro. Me enfrento con el sheriff, que se ha puesto la estrella sobre una chaqueta de pana.

—Fallon. Usted siempre tan inoportuno. No querrá que hablemos ahora de lo de Savage.

—Deje los chistes. Tengo una buena noticia para usted. Rocky se ha recuperado.

Hay una pausa en la que trato desesperadamente de que la alarma no me asome al rostro.

Sorbo despacio mi copa.

—Malone —exclama Fallon con apasionamiento—, Espero muy pronto acusarle del asesinato de Rita. Confío en que mañana sea ese día.

* * *

Fallon es un hombre de hielo, como demuestra al girar sobre sus talones, después de dejar su granada explosiva en mi ánimo, y marcharse sin esperar siquiera a que Venus acabe la actuación. A lo mejor se ha enfadado consigo mismo porque por la debilidad de anoche al distraerse mirándola yo pude desarmarle, y se ha puesto por penitencia no volver a fijarse en una mujer hasta que pase una buena temporada. Estos tíos tan concentrados son capaces de las mayores rarezas.

Si lo que buscaba con la noticia de Rocky es amargarme la noche, se me antoja que lo ha conseguido. El suple su falta de talento con un exceso de tozudez, y la experiencia me ha demostrado hasta la fatiga que no hay seres menos recomendables que esos que van por el mundo con una idea fija en los sesos.

Venus, cuando me descubre, me hace un gesto cariñoso de reconocimiento, y al terminar, baja a mi encuentro. Muchos espectadores miran con envidia, tragándose las ganas de hacer comentarios, porque mi 44 va colgado de manera que quita las ganas de eso.

Nos vamos a una mesa apartada, y doy cariñosas palmadas en el brazo desnudo y fresco de la chica.

—Has estado magnífica, encanto.

—Deja eso, Scotty. Te he visto con Fallon. Sé lo de Rocky.

—¿Y bien?

Amplía mis informes enterándome de que el comisario todavía no está lo suficientemente bien como para hablar, y Rufus LeRoy ha mandado llamar un especialista para que venga a atenderle.

—No puedo figurarme por qué interviene LeRoy —¡murmuro, pensativamente—. Lo cierto es que debo permanecer en Point para organizarme contra él. Si me fuera a las montañas, Fallon reclutaría una «posse» (1) y me daría caza como a un perro rabioso.

(1) «Posse»: Pelotón que convocaba el representante de la Ley, para dar caza a los huidos. Cada miembro del pelotón actuaba como comisario interino. De esta forma la patrulla tenía carácter legal. (N. del E.)

—Si te quedas, y Rocky se restablece lo suficiente como para reconocerte, estás igualmente perdido.

—En efecto. No me queda más remedio que empezar a forzar el juego.

—¿Qué tramas?

—Algo muy sencillo. Voy a visitar a Estefanía Durango para tratar de averiguar algo de Rita, y también a procurar dar la impresión que estoy quitándole la amiguita a Rufus. Confío en que el orgullo le hará salir de la madriguera.

—Das por descartado el que Estefanía no resistirá tus encantos...

—Tengo cierto atractivo, ricura, que nunca me falla.

—Scotty Malone... —estrecha sus pupilas sonrientes—. Voy a sentirme celosa.

—Es un modo bueno para obtener resultados en este caso. El tipo que es alguien en un territorio, cuando le van con el cuento de que le están birlando la amiga pierde los estribos.

Venus moja los labios en la copa de champaña que he pedido a Scott Malone, cuando acompaña a una dama de calidad no le duelen prendas y hace las cosas a lo grande.

—¿Cómo te las vas a arreglar si Fallon te mete entre rejas?

—No lo conseguirá fácilmente. Y si termino antes con Rufus, estaré satisfecho. Ya pensaré luego en el otro problema.

—Hablemos de otra cosa.., ¿Cuáles son tus proyectos para cuando termines el trabajo de los Rurales, suponiendo que todo salga bien?

Es algo en lo que no se me ha ocurrido pensar. Jamás hago otros planes que los inmediatos. Cuando esta tarde Marianna me ha hecho la misma pregunta, le he contestado sin reflexionar honestamente sobre ese punto.

—No lo sé, Venus; lo primero que se me ocurra.

—Desde que te conozco, no te he visto tomar unas vacaciones.

—¿Vacaciones, yo? —casi me atragante con el champán—. ¿Por qué me tomas? ¿Por un empleado de banco?

La roja boca jugosa de la chica se dilata en una sonrisa que a cualquiera se le antojaría encantadora, pero que a mí me parece positivamente inquietante.

—Yo tampoco las he tenido desde que empecé a trabajar con Sloppy, y he estado acariciando la idea de que ((podríamos» ir a descansar una temporada a California, a Los Angeles, quizás. Dicen que aquello es maravilloso.

—¡Ni lo sueñes, Olga «Venus» Slawsky! —doy un salto—. Tú y yo no iremos juntos a parte alguna. Si deseas viajar a Los Angeles, hazlo cuando se te antoje, pero «sin mí».

Inclina la cabeza con gentileza. Es muy joven y muy adorable, y muy pura, en un ambiente pútrido y asqueroso. Alguien escribió alguna vez que también en los estercoleros nacen flores puras y hermosas. No voy a dejarla que se mezcle con el estiércol.

—No creo que me estés rechazando, Scotty.

—Muñeca... No sabes qué clase de indeseable soy, aunque me destrozo la garganta tratando de que lo comprendas, cada vez que estamos juntos. Nuestra amistad, a las pequeñas dosis que la tomamos, es lo único bueno y limpio que hay en mi vida. Si permaneciera continuadamente contigo... Bueno, Venus, tú sabes lo deseable que eres, y cómo me emborrachan las mujeres con la décima parte del encanto que posees... Lo echaría todo a rodar.

—Para qué queremos almacenar el dinero que ganamos, querido? —hace caso omiso de lo que hablo—. Conviene saborear en qué maravillosas cosas se puede transformar. Es tiempo más que sobrado para que nos conozcamos más plenamente.

—Venus... —exclamo con tono lastimero.

—¡Chitón! Desde hace cuatro años te dedicas a aparecer en mi vida con el «Colt» humeante y el cuerpo herido en una u otra forma, y a los pocos días saltas al caballo y desapareces, rumbo a otro Estado. Y no sé si volveré a verte montándolo, o te traerán cruzado sobre la silla con una bala en el corazón o en la espalda, o si ni siquiera me enteraré de tu muerte.

—Venus...

—¿Qué me dejarás entonces, Scotty? ¿El recuerdo de un gigantón inquieto, incapaz de alejarse completamente de mí, y tampoco de permanecer una buena temporada conmigo? Al cabo de todo este tiempo tengo deseos horrorosos de saber de qué calidad es tu madera, señor Malone; por qué si eres tan duro como pregonas, tuviste el romántico gesto de vengarme en Tombstone y preocuparte de que tuviera una forma de vivir...

—Un momento de debilidad, en el pasado. No olvides que Doc Holliday también influyó en Sloppy paca que tuvieras una oportunidad.

—Pero Doc Holliday no me sigue a todas partes, señor Malone, ni controla a los hombres que me cortejan.

—¡Ni yo, Venus Slawsky! —La gente se vuelve a mirarnos. Enrojezco al darme cuenta de que he levantado la voz, a causa de la irritación—¡Oh, no me enredes, maldita! Tal y como llevamos nuestra amistad es lo mejor para ambos, créelo.

Coge mi manaza entre las suyas. Me mira con los enormes ojos negros de una forma en que nadie lo ha hecho hasta hoy con Scott Malone. En ellos hay mil músicas de sentimientos bellos que jamás me ha sido dado conocer. Algo extraño e insospechado se me agarra al corazón.

—La existencia es breve, y puede acabar en cualquier momento —murmura.

Si no fuera porque ni a los doce años, cuando unos ladrones de ganado asesinaron a mi padre ante mis ojos la sentí, diría que lo que estoy notando es congoja.

—Prométeme que cuando termines lo de LeRoy me acompañarás a California...

Su voz es como el aire tenue del amanecer.

—Sí, Olga...

Me roza los labios con los suyos, y levantándose con viveza se retira al vestuario. Despierto del hechizo para descubrir que hay varios mirones contemplándome con la boca abierta.

Maldigo por lo bajo mientras pago la botella, la artimaña de Venus para arrancarme la promesa. Porque de lo único que soy esclavo es de mi palabra. Iré. Y si Venus y yo vamos juntos a alguna parte... ¡Dios, no quiero pensar lo que puede suceder!

Esta noche aún tengo un trabajo pendiente. No aquí, sino en el «Gold Saloon». No espero la nueva actuación de Venus. Empujo las puertas batientes con los hombros y aguardo, traspuesto el umbral, a adaptar las pupilas a la oscuridad exterior.

Camino hacia el establecimiento de la Durango, me cruzo con uno de los hombres de Fallon, que desde arriba de su caballo realiza una ronda por la calle. Parece muy importante allí arriba. Poco después estoy en el «Gold».

La primera de las chicas de Estefanía que viene a mi encuentro lo hace ilusionada, más al reconocerme como el individuo que se citó ayer con Rita Morales, pierde mucho del primitivo entusiasmo.

—No quiero nada contigo, hermosura —la tranquilizo—. He venido a ver a Estefanía Durango. Díselo.

Se esfuma, y mientras espero a ser recibido, mato el tiempo contemplando una partida de «faro».

—«Doña» Estefanía le espera en su despacho, señor. ¿Le guío?

—Conozco el camino.

Ante la puerta me encuentro a los tres guardaespaldas. Me lanzan alguna puya, pero paso ante ellos sin responder, porque mis planes son otros, ¡Luego hablaremos! Llamo a la puerta del fondo, entro y me enfrento a Estefanía Durango.

Como los mejicanos dicen, es una «real hembra». Muy alta, con un cabello tan negro como el de Venus, y una boca sensual. Luce un traje ceñido, negro y brillante, cerrado por delante, pero con un increíble escote por la espalda. Por abajo lleva un corte a la altura de la rodilla, que le permite lucir las piernas bien hechas, cuando da un paso en mi dirección.

—¿A qué debo el honor, señor Malone? —pregunta en inglés correcto.

—Deseo hablar de varios asuntos con usted, señorita Durango, aunque antes tengo que ajustar una cuenta con los perros guardianes que se rascan las pulgas ahí afuera. ¿Quiere llamarlos?

Me examina con apreciativa frialdad, y advierto que lo que ve la impresiona.

Hace sonar una campanilla que tiene sobre el escritorio. Los tres matones se materializan casi en el acto.

—Ved lo que el señor Malone desea de vosotros, muchachos.

—Oíd, campeones —?hablo calmosamente, tirando el sombrero a un rincón, y despojándome de la canana—. Esta mañana me habéis cogido por la espalda, poniéndome fuera de combate, y eso resulta humillante para Scott Malone. Probemos ahora, cara a cara.

Ríen a coro.

Son unos caballeros.

No se preocupan en decidir quién debe ser el primero en venir hacia mí.

Lo hacen los tres a un tiempo, prometiéndoselas muy felices.

Se las prometen muy felices, porque en Point no han oído hablar de los puños de Scott Malone, ni de la forma que Scott Malone tiene de pelear.

Al que tiene la costumbre de mascar tabaco le pego una patada en el bajo vientre cuando lo tengo suficientemente cerca, sin dejarle ensayar los puños. A Frank le aplasto los labios, y antes de que pueda enterarse de lo que está pasando le he partido una ceja a Loy. Soy infernalmente rápido en estos menesteres, amigos.

Entonces queda suelto entre los tres el diablo que lleva dentro Scott Malone. Los puños de Scott Malone estallan como barrenos de dinamita. Scott Malone deja de ser un hombre para convertirse en el martillo de triturar mineral, de los mineros. Scott Malone es una efectiva máquina de golpear y castigar. Entierra un puño en un estómago. Alcanza con el otro una mandíbula. Parte un pómulo al golpe siguiente, y en seguida, bajo sus nudillos, una nariz al reventarse, parece un tomate (manchando un mantel blanco.

¿Cuántos puños tienes, Scott Malone?

El que masca tabaco me coge el tobillo desde el suelo, logrando que pierda el equilibrio. Antes de caer, le piso la cabeza con fuerza.

Pero caigo. Y vienen por mí.

Vienen por mí, con la furia llameándoles por todo el cuerpo, porque ellos son profesionales de la pelea, están peleando delante de su patrona, y aún no han conseguido ni llegarme a la cara. Les parece vejatorio lo que les pasa a los tres, teniendo delante a un solo hombre.

Ese es vuestro error.

No es un hombre sólo el que tenéis delante.

Es... Scott Malone.

No lo saben. Sólo saben que estoy caído. Vienen por mí.

No veo el despacho de Estefanía Durango. No veo a Estefanía Durango. Veo simplemente botas. Las de Frank. Las de Loy. Las vacilantes botas del que masca tabaco.

Luego no veo ni eso, aunque creo haberme levantado. Veo una rodilla y le doy un punterazo salvaje. Veo una boca sangrante y la hago sangrar más. Veo muchas lucecillas, al tiempo que un dolor punzante, desde la nuca, se me extiende hasta la cabeza y por la espina dorsal.

Mis brazos no se cansan. Mis brazos están hechos para pelear. La pelea es apasionante. La pelea es recia, y yo no tengo otra misión que aplastar cualquier trozo humano que se me ponga por delante.

No me mantengo bien sobre los pies, porque el suelo es blando e inconsistente. Algo silba de modo que molesta los tímpanos.

Ahí el suelo no es blando. Lo que piso es Frank. Y un poco más allá está Loy, en el suelo, contra la pared, los ojos en blanco, sangrando como un cerdo. Me acuerdo de un cerdo que vi degollar en Laredo a una familia de mejicanos

El ruido sibilante es mi respiración.

Delante tengo algo que parece una cara. Disparo los nudillos contra ella. La cara ya no está.

Dejo transcurrir un largo minuto, esperando que la respiración se me tranquilice, y lo que me rodea deje de hincharse, alargarse y girar, y recobre su volumen y situación normal. Cuando sucede, encuentro a Estefanía en el mismo lugar que ocupaba al principio de la contienda, realmente impresionada por lo que ha presenciado.

—Malone —declara con admiración—. Jamás había visto hacer esto a un hombre.

Apoyo las manos en sus caderas.

—¿Ni a Rufus Le Roy?

Se adhiere contra mi pecho.

—Ni a Rufus...

Poso mis labios contra los suyos, perfumados, invitadores.

—He venido para demostrarte que soy mucho más hombre que tu "míster" Le Roy...

* * *

Los dos días siguientes los dedico a exhibirme por todo Point y alrededores en compañía de Estefanía. Ella teme, como cualquier habitante de los contornos, la brutalidad de Rufus, más como últimamente se ha notado algo abandonada por él, acepta tácitamente el juego de darle celos. Sin confesárnoslo, ambos intentamos atraerlo fuera de su fortaleza, aunque con fines bien distintos.

Fallon me ha llevado en tres ocasiones junto al lecho de Rocky, sin que el pobre hombre logre hacer signo alguno que se interprete como que me identifica. Da lástima de ver, casi tanta como el sheriff, que materialmente se come los bigotes, de impotencia.

Respecto al esclarecimiento del asesinato de

Rita, no he realizado progresos. Ni Estefanía ni las amigas íntimas de la muchacha han arrojado luz aprovechable sobre mis pesquisas.

Así que, en definitiva, me encuentro inmerso en un tenso compás de espera, confiando en que el orgullo no tarde en hacer saltar a LeRoy.

Esta mañana he tenido la osadía de meter el calesín en el que paseaba con Estefanía en tierras del «Empire», y a la vista de algunos de sus vaqueros, ella se ha comportado de forma especialmente cariñosa conmigo. Es por eso por lo que confío en lograr enfrentarme pronto con el ogro de Point en el terreno que me conviene.

Ahora estamos en el romántico Horse Creek, en un remanso sombreado por sauces, sobre el césped, a mitad de camino entre la casa ranchera del «Empire» y Point, preparando un cordial ágape campestre, ella y yo. Lo bueno del caso es que sé que éste es el rincón preferido por Rufus para enzarzarse en románticos coloquios con la mujer que me acompaña;

Mientras dispone un gracioso mantelito a cuadros sobre la hierba, sentada sobre sus piernas dobladas y la falda extendida en círculo a su alrededor como una flor gigantesca, no paro de dar vueltas a la misma idea, en voz alta.

—La muerte de Rita me vuelve loco, preciosa. Lo mismo se me ocurre pensar que ha sido la perra casualidad la que me ha complicado en ella, que creo que todo fue premeditado para cazarme como un incauto.

Estefanía quiere quitarme las preocupaciones, sin conseguirlo demasiado. Un tableteo de cascos nos distrae, descubriendo un «buckboard» que se aproxima. Lo conduce Marianna LeRoy, que al descubrirnos muestra dolorida sorpresa.

Abre la boca como para decir algo, pero pensándolo mejor descarga un furioso latigazo sobre las ancas de la pareja de caballos, haciéndoles arrancar en un galope irritado.

—Creo que LeRoy va a hacerme una escena, no tardando mucho —sonrío.

—¡Oh, ése! —responde Estefanía con despecho—. No te llega ni a la suela de la botas. Me ha tenido sugestionada con su bravuconería, cuando carece de sangre en las venas. ¿Tolerarías tú que alguien cortejara a la mujer a la que todo el pueblo sabe que está prohibido acercarse?

Comemos «sandwiches» tranquilamente, y continuando mi juego, tonteo un rato con la magnífica Estefanía. Tonteo hasta que un nuevo batir de cascos nos impone una púdica separación recatada. En esta ocasión suenan en dirección opuesta.

—Seguramente Marianna ha cambiado de idea y quiere sermonearnos —dice acremente Estefanía.

No es la chica, sino el sheriff Fallon, flanqueado por sus dos comisarios, quien llega.

Repentinamente Fallon rae encañona con el «Colt». El también «saca» con limpieza. El movimiento me pilla por sorpresa.

—¡Sheriff! —reniego—. ¡Otra vez viene a molestar cuando estoy con una dama! Es usted una auténtica peste.

—Basta de chistes, Malone —habla con sosiego—. Sus gracias acabaron ya. Rocky ya está en disposición de hablar. De hecho, ya me ha comunicado algo muy interesante.

Hace una inspiración profunda, y añade:

—Scott Malone: le detengo bajo acusación del asesinato de Rita Morales.

CAPITULO 4

EL juicio tiene lugar a los cuatro días de mi arresto.

En el Ínterin yo he llegado a meridianas conclusiones en lo que se refiere al crimen que se me imputa.

Ahora tengo la convicción de que caí en una astuta trampa. Luke, el camarero del Paraíso», dio el chivatazo a Fallon de que yo, herido, me había refugiado en el cuarto de Venus. Aquel fue el que me recibió, recién llegado a Point, y me guió hasta el camerino de Olga. Luke tiene pinta de puerco fisgón, y pudo muy bien espiar, con el oído pegado a la cerradura, escuchando cómo le revelaba a la chica la misión de los Rurales que me llevaba allí. ¿Por qué no pensar que habría informado a Rufus LeRoy, ya que según se dice tiene el pueblo plagado de confidentes?

Luego, cuando mi descubrimiento del cadáver de Rita, también los comisarios fueron muy oportunamente avisados, mientras LeRoy alejaba a Fallon de Point, con la excusa del robo de ganado. Adivino en todo lo que sucede, una diabólica maniobra de mi enemigo.

Viendo las cosas muy mal paradas me franqueo con Fallon, revelándole mi misión.

—Sheriff —insisto desde tras las rejas—, sea realista por una vez en su vida. Yo no tenía razones para matar a Rita, y hay alguien interesado en hacerme aparecer como culpable, lo suficientemente inteligente para azuzarle a usted contra mí.

—No se canse, Malone. Yo he terminado mi trabajo al llevar un acusado al juez. Si el jurado le declara inocente, ya habrá tiempo de iniciar otras investigaciones.

No ha habido forma de hacerle apearse de sus trece.

Venus ha captado en seguida lo peligroso de la situación en que estoy. Tras visitarme varias veces, ha buscado para mi defensa a un abogado joven y despierto, con aire inteligente, que tiene fama en el Territorio. Lo ha traído desde Alburquerque a toda prisa, corriendo con los gastos.

El juicio no se puede desarrollar en peor forma para mí. Rocky me identifica como el individuo que estaba en casa de Rita Morales al ser descubierto el cadáver. Se hace constar que fui lo bastante brutal como para arrancar la puerta de la azotea, de sus goznes, para huir, y que traté de matar al comisario de un puñetazo. Doane, mi abogado, trata inútilmente de llamar la atención sobre el anónimo que puso a los sabuesos sobre mi pista.

Terminada la primera sesión, en el despacho del juez, mientras esperamos que se descongestione la sala, se nos reúne Venus.

—Va mal —confiesa Doane—. Es un caso al agua.

—¿No ves esperanzas, Robert? —inquiere Venus.

—No quiero engañaros. Las pruebas son adversas a Malone, el jurado impresionable, y el caso, espectacular.

—Algo se podrá hacer...

—La única salida que tendríamos sería la de demostrar razonablemente que la muerte de Rita ayudaba a alguien.

—¡Luke es tu hombre! —exclamo repentinamente; y a continuación le pongo al corriente de mis sospechas.

—Es una salida —deja aparecer una pálida sonrisa en su semblante—. Voy a investigarlo por si resulta un testigo fácil de acorralar. ¿Vienes, Venus?

El sheriff me devuelve a la celda, donde quedo con mis negros pensamientos. Me echo en el camastro, con las manos bajo la nuca, y cuando he perdido la noción del tiempo, me anuncian una visita. Mis ilusiones de que sea Venus con noticias acerca del camarero que puede ser mi salvación, se desvanecen de pronto.

Se trata de un hombre, un desconocido. Aún no llegará a la cincuentena, y se me antoja una montaña. Debe medir más de seis pies y siete pulgadas (1), tiene el semblante pétreo, y la cabellera leonada le grísea en las sienes. Viste ropa de calidad, viéndosele flanqueado por dos sujetos de fea catadura.

(1) Algo más de dos metros. (N del E)

—Déjanos con él, Jim —pide al carcelero, con tono de quien está acostumbrado a mandar y ser obedecido—. Mis hambres garantizan que no huya.

—Por supuesto, señor LeRoy —sonríe obsequiosamente el empleado.

Este es, pues, Rufus LeRoy. Abre la puerta de recios barrotes, se planta ante mí y me mira con fijeza un largo instante. Luego rompe en una carcajada estruendosa que le agita toda la recia humanidad.

—¡Así que tú eras el tipo que enviaban los Rurales para darme caza!

—Así que tú eres el asesino de Rita Morales... —respondo.

—Lo has adivinado, ¿eh, bribón? —sigue riendo—. De nada va a servirte el ser un chico listo.

—¿A qué vienes?

—A conocer tu cara de imbécil.

—Y a recrearte en tu astucia, ¿no? ¿Por qué no me has hecho matar de un tiro por la espalda? Habría sido menos complicado.

—Quiero darles una lección a tus estúpidos Rangers, muchacho. Esta vez voy a colgar a su hombre, dentro de los cánones de la Ley que tan amorosamente defienden. Les daré un buen escarmiento. ¡Soy muy fuerte, Malone!

—Eres únicamente un bastardo.

Me tira contra el camastro de un duro puñetazo. Escupo sangre y trato de levantarme, acometido por una súbita debilidad. Acabo de descubrir que LeRoy pega muy fuerte. Vacilo, tratando colocarme en buena posición para devolverle la cortesía.

—No lo haga, Malone —avisa uno de los pistoleros, encañonándome.

—¿No te ha gustado la trampa en que te he cogido? —se sopla LeRoy los nudillos.

—¿Era preciso que muriera Rita?

—Los asuntos marchan bien cuando no se regatea ni dinero ni vidas. Te estudié detenidamente, e hice lo apropiado para tu caso. Un tipo truculento como tú, encajaba perfectamente en el posible asesino sádico que degüella a una criatura como ella. Me enteré de la escena que habías hecho en el «Gold» con la mejicana, la esperé en su casa (¡yo también tenía llave de su casa, idiota!), y le rebané el cuello. Uno de mis hombres arrojó el anónimo delator.

—¿No temes que cuente todo eso para salvarme?

—Tú ya estás muerto, Scott Malone. Estás muerto desde el instante mismo en que aceptastes venir a medirte conmigo. Te van a ahorcar por todo lo alto. El carpintero hará un cadalso especial para esta ocasión, y hasta traeremos en tu honor al verdugo desde Tucumcari. ¿Querías usar a Estefanía para maniobrar sobre mí, estúpido? Ya sabes quién te ha ganado la partida.

Hace ademán de marcharse, ahora que ha desembuchado.

—¡Un momento, Rufus! —la energía de mi tono le hace volverse sobre sus talones—. Aún no une han colgado. Yo no soy un cualquiera. Tú lo sabes. El nombre de Scott Malone no se pronuncia respetuosamente en la frontera en balde.

—¿Quieres soltar alguna baladronada antes de que me vaya?

—Quiero decirte una cosa: ante el cadáver de Rita Morales, juré que haría con su asesino lo que él había hecho con su cuerpo. Aún no he dejado de cumplir una sola de mis promesas. ¡Todavía no me han colgado, LeRoy!

Algo como una sombra de inquietud pasa por su semblante. Se muerde los labios. Luego se va.

Y quedo solo, con el aburrido carcelero que ha vuelto, a bostezar tras la mesa de la oficina.

* * *

—¿Qué tal con Luke? —pregunto a Doane, al verle en el juzgado al día siguiente, antes de que se reanude el juicio.

—Creo que va a servirnos.

Se inicia la vista con el interrogatorio del acusador a una de las chicas de Estefanía. El fiscal es hábil y sigue cargando las tintas sobre la imagen de brutalidad sobre la que quiere presentarme. Deja constancia de que saqué una cita con la víctima poco menos que maltratándola. Luego hace comparecer a Estefanía, y aunque ella pretende ayudarme, el tipo la hace hablar de la pelea que sostuve con sus tres matones. Los obliga a presentarse, sólo para que el jurado vea lo que hice yo sólo contra tres tipos. La sesión termina con la conclusión de los testigos de la acusación, quedando para el día siguiente los de la defensa.

—Doane —aviso al final—. Ven a verme a la cárcel.

—¿Algo nuevo?

—Quiero informarte de una visita que tuve ayer.

—Iré en cuanto me sea posible.

En la celda me está esperando un plato de rancho. Doane se presenta cuando acabo de dar buena cuenta de él.

—No quiero engañarte, Malone —deposita su cartera de cuero sobre las rodillas—. El asunto está turbio. El fiscal te está retratando muy bien como un tipo violento, y eso influye en el jurado. Nos lo jugaremos todo mañana en el testimonio de Luke.

Le digo que lo que quiero contarle se relaciona con el próximo testimonio que ha de obtener, y le relato toda la visita de LeRoy.

—No le falta desfachatez —comenta—. ¿Cómo crees que puedo utilizar eso? ¿Obligando a testificar a Rufus?

—Tú eres un abogado listo, Doane. Enreda bien a Luke, y luego le espetas que estás enterado de que le comunicó a Rufus que yo venía a capturarle por delitos cometidos en Tejas. Los tipos como Luke son cobardes, y él cantará de plano.

—Sí... —se pasa la mano por la mandíbula para enfocarme después los azules ojos—Es nuestra única posibilidad.

—¡Robert. No seas pesimista. Saldremos adelante.

—No acostumbro a confiar en milagros. El juez Peters tampoco me deja tiempo para buscar testigos a tu favor. Todo nuestro capital va apostado por Luke.

Cuando Doane se larga, quedo pensando que tiene razón, y que mi vida está pendiendo de un hilo muy fino: y si Luke falla soy hombre al agua.

¡Estás metido en el peor atolladero de tu vida, Scott Malone, esa es la verdad!: Rufus LeRoy es un cerebro hecho para el mal, y bien entrenado. Tú acostumbras a reñir tus batallas con el «Colt», el «Winchester» y los puños, pero hay algo más que eso para desembarazarse de los enemigos. Hay tretas, añagazas, traiciones, trampas... en una de ellas has caído como un inocente cordero. Estás en el bote, estúpido. Y no vas a poder darle su merecido a Rufus, a poco que te descuides. Y no vas a poder cumplir tu juramento a Rita Morales. ¡Pobre Scott Malone!

Tanto pienso en el problema, que me preocupo seriamente.

Y cuando Venus se presenta, ya cerrada la noche, y a la luz de la lámpara de petróleo se dibuja contra la pared su silueta esbelta, tengo el presentimiento de que el hilo de que pendo acaba de romperse.

Tiene el rostro demudado. Sus manos enguantadas cogen las mías a través de los barrotes de hierro. Su mirada oscura está cuajada de lágrimas.

—Scotty...

—Dilo, pequeña.

—Ha habido una pelea a tiros en el "Paraíso". Una bala perdida ha matado a Luke.

¿Una bala perdida... o pagada por el diablo LeRoy?

Una mano invisible acaba de poner en torno al cuello de Scott Malone el dogal del cual le van a colgar.

* * *

Antes de salir hacia el juzgado para la sesión definitiva, Venus, Doane y yo tenemos la reunión que debe ser la número mil desde que el  maldito embrollo comenzó.

—Robert —le tiendo la bolsa de tabaco—. Tómalo con calma. Saldré de ésta. Siempre salgo adelante.

—Confías demasiado en tu estrella. Temo que esta vez se ha apagado. Sin Luke no tenemos ni una sola probabilidad. El juicio se lleva demasiado aprisa. El juez me tiene acogotado

—¿Peters?

—Es un viejo zorro astuto —asiente—. He descubierto demasiado tarde que es otro le los títeres de LeRoy en Point. Hay más cabos sueltos en el caso de lo que a primera vista parece. Lo saben, y no me dan tiempo a localizarlos.

—¿Por qué no sacas a Rufus como testigo? —apunta Venus.

—No puedo hacerle declarar en contra suya. La única posibilidad legal que nos queda es la de solicitar un aplazamiento temporal, ante la muerte de un testigo vital para la defensa, con el fin de buscar nuevas pruebas. Aunque Peters se niegue podemos recurrir ante el Gobernador, en Santa Fe, en menos de una semana. Necesito investigar a los que pelearon y mataron tan casualmente a Luke, y para obligar a hablar a cierta vecina de Rita.

—¿Qué es eso de la vecina?

Venus contesta por mi abogado.

—Robert ha hecho algunas averiguaciones. Una chica del establecimiento de Delmer Davis es vecina de Rita. Robert cree que estaba en casa cuando el asesinato, y oyó algo. Está muy asustada y no se atreve a hablar.

—Si me dejaran sólo cuatro días para «madurarla» —dice Doane hoscamente— le sacaría una declaración firmada.

—Todo depende del aplazamiento.

Uno de los comisarios nos interrumpe. Hemos de pasar ya ante el juez.

En cuanto Robert habla en la sala, compruebo lo fundados de sus temores. Pide el aplazamiento temporal y Peters, taimadamente, contesta que si la declaración de otros testigos de la defensa inducen a pensar que el aplazamiento es necesario, lo concederá, y si no, en bien de la Justicia, deberá seguir adelante. ¡Y él sabe perfectamente que no tenemos más testigos!

Doane se hunde. El fiscal pasa a pronunciar sus conclusiones, y me echa más lodo del que hay en todas las sucias calles de Point.

Me pinta como un ser primitivo y salvaje, que aplasta todo lo que se le pone por delante, con tal de dar satisfacción a sus instintos. Buena prueba la he dado al pelear contra tres matones del «Gold» y vencerles, dejándoles necesitados de la visita del médico, sólo porque se me antojaba que mi orgullo había sido lastimado. Estuve en un tris de matar a Rocky de un golpe, y soy tan salvaje que cuando las puertas me cierran el paso, las arranco del marco como si fueran hojas de papel.

—Lo sucedido con la señorita Morales está, por desgracia, muy claro —declama— Este monstruo, a la vista de su pura belleza (aquí las carcajadas interrumpen su entusiasta alegato, porque considerar «pura» la belleza de una mujer que se ganaba la vida como Rita, es excesivo, hasta para un auditorio como el que llena el juzgado de Point), siente excitarse sus más bajas pasiones. Le hace una proposición, que ella rechaza; entonces la zarandea, la amenaza, y a impulsos del terror, ella cede. ¿Qué sucede en casa de la joven? No lo sabemos, pero conociendo la catadura moral del acusado, no es difícil imaginarlo. Un sujeto brutal, carente de la más mínima moral, se halla ante una mujer que no quiere entregársele... Rasga sus vestiduras. Ella chilla aterrorizada ante el bestialismo que tiene delante... Un tajo cercena su cuello, y la vida se extingue, pagando el despecho de su asesino. Y si no llega a profanar el cadáver, es porque llegan a tiempo los comisarios del sheriff...

—¡Eres un cerdo pestilente! —aúllo, amenazando al fiscal—, ¡Te cortaré la podrida lengua que tienes!

Se arma un escándalo fenomenal. Muchos aplauden al acusador, unas mujeres me insultan, y el juez golpea la mesa con el mazo, gritando que si no se restablece el orden hará desalojar la sala.

Robert Doane hace uso de la palabra tras el incidente.

Recomienda al jurado que considere con calma y equidad las pruebas que se han expuesto, ya que al examinarlas con detalle descubren su endeblez. Si el camarero del «Paraíso» no hubiera muerto tan oportunamente, o simplemente con que se le hubiera concedido algo más de tiempo, habría servido para desenmascarar al verdadero culpable. No debe confundirse mi rudeza con el bestialismo que ha querido pintar el fiscal. Los hechos escuetos son que tenía una cita con Rita, y al acudir a ella, la hallé muerta. Alguien avisó a los hombres del sheriff. ¿Por qué ese alguien, si es que me había visto cometer el crimen, no se presentó a testificar? Si yo cometí el asesinato, ¿por qué no huí, habiendo tenido tiempo más «que suficiente para ello? El veredicto debe ser de no culpabilidad, termina.

—Si ha concluido, señor Doane, el júralo se retirará a deliberar —avisa el juez, dando muestras de preocupación, ante el discurso de Robert, magnífico desde todos los ángulos, aun sin contar con el testimonio de un solo testigo.

El presidente del jurado charla con los miembros rápidamente, encarándose con el juez.

—«No nos hace falta deliberación, señoría. Hemos llegado a una conclusión.

—Acusado, póngase en pie.

Lo hago, y Peters se encara con el portavoz.

—¿Cuál es el veredicto?

—Culpable, señoría.

—Scott Malone —suspira el juez—. Un jurado legalmente constituido, en la ciudad de Point, Nuevo Méjico, te reconoce culpable de la muerte violenta de Rita Morales. Este tribunal te condena a ser colgado por el cuello hasta que mueras. La sentencia se cumplirá al amanecer del tercer día, a partir de hoy. ¡Dios se apiade de tu alma!

—¡Señoría!... —se revuelve Doane, ya que con un plazo tan breve, la apelación al Gobernador se hace imposible.

—¡El juicio ha terminado, señores! —grita el juez—. ¡Sheriff! ¡Tome a sus hombres y que se vacíe la sala.

Permanezco como alelado. Distingo en el público el semblante pálido y sin expresión de Marianna LeRoy. También veo a Estefanía Durango pasarse un pañuelo de encaje por los ojos.

Alguien me coge del brazo, tirando perentoriamente. Me enfrento con la brillante mirada de Venus Slawsky, oscura, apasionada, Y no hay abatimiento en ella, sino obstinación combativa.

—Scotty; me voy ahora de Point. ¡Yo te sacaré de esto!

Me zarandean, me empujan, y finalmente Fallon me libra de la multitud furiosa que quiere golpearme.

Sonríe mordazmente.

—Está asistiendo a su funeral, Malone.

* * *

Fallon, a su manera, se venga de mí. En los tres días que me separan de la ejecución no permite que nadie me visite, y pasa hora tras hora, vigilándome penosamente, para que ahora que he sido condenado, no pueda huir.

Por el ventanillo de la cárcel oigo, cada día, el ruido inconfundible de los carpinteros que levantan mi cadalso.

Voy a morir sin ver a Venus siquiera.

El odio me va llenando el pecho. Odio concreto hacia LeRoy, por no haberme matado en lucha abierta; odio porque su ingenio y crueldad le han llevado a asesinar a Rita de un modo horrible, con la única finalidad de hundirme y humillar a los Rangers; odio concreto y duro, al que ya no podré dar salida.

La esperanza me abandona.

Fuera, la sierra y el martillo continúa su labor incansable. Tienen que trabajar así para que mañana esté dispuesto el gran espectáculo. Cada golpe que descargan lo siento en los huesos.

No es que tema morir, aunque me subleva terminar así. Tampoco lo siento porque mi misión quede sin concluir, ya que un día u otro habría de superar con alguien mejor que yo. Lo lamento por Venus. Porque va a contemplar mi muerte antes de haber encontrado al hombre que necesita.

Y el hijo de perra de Fallon no deja que vengan visitas, ni siquiera que alguien se acerque al ventanillo a susurrarme un adiós, pues ha puesto afuera un centinela. Se asegura de un modo exagerado y eficiente de que mañana asista a mi cita con la horca.

Le he contado a Fallon todo, en mi desesperación porque me deje despedirme de Venus. Le he dicho cuanto sé de LeRoy, y cómo se las ha arreglado para cargarme la muerte de Rita. No ha contestado. No se ha movido un solo nervio de su rostro.

Tengo los labios secos.

Aunque la pido, Fallon no me da agua; como tampoco me ha dado alimentos. Estamos encerrados los dos solos, y así permaneceremos, con toda seguridad, hasta que me saque mañana, para la ejecución.

A sus ojos yo soy el asesino de su chica.

La está vengando a su manera.

He llegado a pedir a gritos que me traiga a Venus, y después, al comprender que mi desesperación le complace, y que disfruta al saber mi agonía de morir sin verla, me he mordido la lengua para no darle gusto.

Me amodorro, víctima del hambre, la sed y el agotamiento nervioso, A intervalos abro los ojos, tropezando siempre con la imagen de un Fallon que me contempla sin pestañear, dando la sensación de haberse convertido en algo eterno.

Salgo del sopor cuando unas llaves hurgan en mis esposas. Entonces quiero actuar, golpear a mis vigilantes, para correr a ver por última vez a Olga. No me dejan. Se aprovechan de mi debilitada semiinconsciencia para echarme los brazos atrás y atarme las muñecas.

Uno de los comisarios me empuja con el cañón de su rifle. Le miro abotargadamente.

—Ha llegado la hora, Malone —avisa Fallon.

Me sacan a la calle. La calle que piso por última vez. Es de noche todavía. A lo lejos se insinúa la gris claridad de un amanecer que no veré ya.

Incongruentemente me doy cuenta de que sopla un airecillo que presagia lluvia.

Pese a lo temprana de la hora, hay toda una multitud congregada en la plaza en la que se alza el cadalso. No se me ocurre gritar, ni componer una mirada orgullosa. Me limito a ir dócilmente al encuentro del nudo corredizo.

No miro un solo rostro. En el cerebro se me ha producido un curioso vacío.

Subo unos escalones, escoltado por los comisarios. Luego se separan, para dejar maniobrar a un sujeto vestido de negro, que me pasa algo en torno al cuello. Creo que alguien salmodia una plegaria, por allí cerca.

Se retiran, dejándome solo.

De repente, el conocimiento de la realidad, estalla como un cañonazo en mi cráneo. ¡Tengo en torno al cuello la fatídica corbata de cáñamo! ¡Van a colgarme! Quiero debatirme...

El sujeto de las ropas negras acciona una palanca en este instante.

El suelo desaparece bajo mis botas.

Alguien grita.

Noto el áspero tirón de la cuerda contra la nuca y la garganta.

Me hundo en un pozo de negrura.

CAPITULO 5

SCOTT Malone ha pasado por multitud de situaciones difíciles en su azarosa existencia.

Scott Malone, de hecho, se ha visto metido en los peores atolladeros en que puede meterse un hombre.

Y los ha contado luego.

Sin embargo, hasta hoy, jamás había tenido la ocasión de contar su propio ahorcamiento.

Después de esto, forzosamente, de frontera a frontera, se hablará de la invulnerabilidad de Malone.

Las cosas le pueden ir a uno regular o mal. Incidentalmente, cuando empiezan a salir torcidas, se le mantienen en ese tenor hasta que le sacan de cualquier rincón con los pies por delante, muerto dentro de sus propias botas, o hasta que un viento favorable le pone la suerte de cara.

Si sopla el viento de la suerte tras la racha mala, yo estoy convencido de que todo irá a pedir de boca ya, hasta terminar con los problemas que uno trae entre manos.

Por tales convicciones considero un inmejorable augurio salir con vida de mi ahorcamiento. Un augurio de que de ahora en adelante las cartas buenas me vendrán a las manos, como las moscas buscando la miel.

Mientras con incrédulo asombro descubro que pese al tirón de la soga al cuello y el subsiguiente hundimiento en la oscuridad no me han levado al otro mundo sino que me permite seguir en Point, no pienso más que la suerte ha hecho las paces con su viejo amigo, y va a ayudarme a ajustar las cuentas a LeRoy y su pandilla, y no pienso en mi huida como sería lógico.

Cuando he empezado a subir los trece peldaños que me separaban de la corbata de cáñamo creía que el amanecer de éste día era frío y feo, con el cielo encapotado por plomizas nubes. Estaba equivocado. ¡Es un día maravilloso!

Ha sucedido de un modo sorprendente.

El verdugo de importación ha ajustado el nudo corredizo a mi nuca. Luego ha accionado la trampa que abría el vacío a mis pies. He notado el brutal tirón en el cuello, y me he hundido en un pozo de oscuridad... en el pozo de oscuridad que hay bajo la trampa, puesto que la cuerda se ha quebrado y he caído a plomo.

Caigo a consecuencia del impulso, sobre las rodillas, y luego de cara a tierra. Me retuerzo para incorporarme, maravillado del silencio impresionante que me rodea. Casi inmediatamente, me llega, de la gente reunida en la plaza, un rugido de desilusión.

Alguien salta tras de mí por el agujero, en mi busca. Es el verdugo, esgrimiendo un cuchillo.

No me ataca. En vez de ello, corta las ligaduras de mis muñecas.

Instantáneamente me olvido del abotargamiento que me dominaba, el hambre y la sed padecidas. Estoy lúcido y tenso, como un gato salvaje.

—¡Corra! —insta el verdugo—. ¡Corra, o seremos dos los que colgarán hoy!

No pierdo el tiempo en conjeturas ni preguntas.

Lo esencial es salir cuanto antes de debajo del cadalso y fuera de Point. Me precipito hacia la calle vacía que se abre ante nosotros, con cuanta velocidad puedo.

La verdad es que todo debe haber estado calculado desde el principio para ayudar mi fuga. El verdugo ha hecho instalar el patíbulo en un extremo de la plaza, obstruyendo con su armatoste una de las callejuelas que afluyen a esta, de forma que bloquea totalmente la salida. Quien quiera perseguirnos habrá forzosamente de seguir nuestro camino. Y habrán de hacerlo de uno en uno.

Tenemos pues, a nuestro favor, unos segundos escasos, pero decisivos, para escabullimos.

Al final de la callejuela hay media docena de caballos aguardando, con cuatro jinetes sobre ellos. Las dos monturas vacías son para el verdugo y para uní. Mientras corremos desesperadamente hacia ellos, oigo las botas de los primeros golpeando sobre los peldaños del patíbulo.

Elijo para mí un alazán de pecho poderoso.

Entre los jinetes que nos esperan descubro un rostro de mujer, cuya presencia pone una nota de agridulce placer en mi corazón. La mujer es Venus Slawsky, la maravillosa muchacha a quien creí no volver a ver, y que está aquí arrancándome de las garras de la muerte.

—¡Vamos, muchachos! —grita, acicateando los ijares de su cabalgadura.

Los seis caballos arrancan de su estatismo como un súbito huracán. Como exhalaciones atravesamos Point diagonalmente, sin encontrar oposición.

La mayoría de la gente ha quedado bloqueada en la plaza, a consecuencia del perfecto plan trazado para facilitarme la fuga.

Venus guía el grupo, cabalgando delante de nosotros. Cuando hemos recorrido algo más de cuatro millas hace una señal con el brazo. Los jinetes obedecen disciplinadamente la muda orden de la grácil figura femenina vestida con ropas varoniles de cuero oscuro y sombrero tejano, y se dividen en dos grupos, dejándonos a Venus y a mí en el tercero. Se alejan oblicuamente, sin cambiar una palabra. Pongo el alazán a la altura del negro de Venus.

—¿Qué artimaña es ésta?

Sonríe.

—Nos dividimos para confundir a Fallon si organiza una partida tras nuestras huellas. Mas adelantes las dos parejas se separarán a su vez, y Fallon no podrá saber dónde has ido a parar.

Me deja de una pieza, ¡jamás pude suponer que una simple danzarina tuviera tal agudeza!

—¿Te han dicho lo maravillosa que eres? —grito sobre el ruido de los cascos.

—Quiero obligarte a cumplir la promesa de llevarme a Los Angeles.

—¡Tienes que explicarme cómo lo has maquinado todo!

Torcemos hacia nuestra izquierda, introduciéndonos en un terreno pizarroso, para que el rastro que dejamos se haga más impreciso.

—Te ha sorprendido la treta, Scotty, reconócelo.

—Es lo más genial que he visto en mi vida, palabra.

La naturaleza del terreno nos obliga a disminuir un tanto el tren de la carrera, cosa que hacemos sin demasiadas precauciones, pues no hay señales de las gentes de Point tras nosotros.

—¿Cómo se te ha ocurrido liberarme así?

—Suponía que Fallon te vigilaría con cien ojos. En cuanto se pronunció la sentencia y vi que el juez no dejaba a Doane opción para intentar la apelación, salí hacia Ratón City. Cuando trabajé allí conocí a hombres capaces de hacer una cosa como ésta si se les pagaba bien.

—¿Suplantasteis al verdugo?

—Fue nuestra primera maniobra. Le capturamos cuando venía a Point, y uno de mis hombres, de acuerdo con el plan, se hizo pasar por él ordenando colocar el patíbulo en el lugar ¡más conveniente, y preparando la cuerda para que se rompiera al recibir el empujón de tu peso. La misión del resto ha sido la de confundir el rastro. Cuando Fallon comprenda lo que pasa, ellos estarán a muchas millas de distancia, yo en Point, y tú a salvo.

—Ni yo mismo habría sido capaz de planear algo tan perfecto.

—Scotty Malone; siempre he estado convencida de que lo que a ti te falta es una mujer como yo al lado.

Algunas gotas de lluvia nos salpican. El temporal que se estaba fraguando en el cielo se inicia al fin, y la montaña en la que estamos adentrándonos se llena de fuertes olores a vegetación y tierra mojada.

En la grupa de mi alazán Venus se ha preocupado de que haya de todo: manta, canana con un 44, alforjas con víveres, y un impermeable de tela embreada. Me lo coloco, y ella hace otro tanto.

Trepamos montaña arriba, al paso voluntarioso de los nobles brutos, mientras la lluvia se convierte en violento aguacero. Hasta los elementos nos protegen.

Venus, que parece conocer el terreno, me lleva hasta un resguardado refugio de pastores.

—Este es un buen sitio por el momento —cementa, echando pie a tierra.

El último ocupante se preocupó de que en el refugio quedaran unos cuantos haces de leña, que utilizó para preparar una pequeña hoguera que nos proporcione una relativa confortabilidad.

—La buena estrella de los Malone brilla de nuevo, gracias a ti, encanto.

—Vas a volver a Point con todos los honores, grandullón. Esta mañana Doane ha llevado a la vecina de Rita, que sospechamos sabe algo, a presenciar tu “ejecución”. Si es la mitad de impresionable que cualquier mujer, a estas horas Bob le habrá sacado cuanto sepa.

—Me gustaría que así fuera.

—Robert lo logrará. Será conveniente que te quedes en este refugio hasta que pueda volver yo con noticias.

Se pone en pie.

—Debo dejarte. No quiero que noten mi ausencia, ni que la relacione Fallon con tu huida.

—Ten mucho cuidado con él y LeRoy, Venus.

La estrecho contra mí.

—No tienes precio, pequeña.

Nuestros labios se rozan ligeramente. Monta en su negro, y en seguida la cortina d,e agua exterior la engulle.

Lo primero que hago al quedar solo es prepararme algo de comer, ya que el apetito me ha vuelto súbita y vorazmente. La providencial lluvia sigue manteniéndose igual, dando al traste con cualquier intento de persecución. Y no lleva trazas de amenguar.

Tras aplacar el hambre hago café y fumo, sin dejar de darle admiradas vueltas al audaz golpe de mano con que Venus me ha salvado. Y como una cosa lleva a la otra, y la monotonía de la lluvia ayuda a la meditación, se me ocurre que ya es hora de que deje de recibir golpes, y golpee a mi vez. Si obro pronto y duro, contra LeRoy, puedo pillarle tan de sorpresa corno Venus ha pillado a mis captores.

Cuantas más vueltas le doy a la ocurrencia, más me gusta.

Lo que menos va a esperar Rufus, es que le ataque inmediatamente. Supondrá que ando devorando millas, deseando cruzar el Río Grande.

La ocasión la juzgo ideal, así, que tras un descanso para mí y para el alazán, lo ensillo y me pongo camino del «Empire» con toda calma.

Me sobran horas para llegar a la fortaleza de Rufus, donde quiero estar al oscurecer, y no exijo esfuerzos a mi montura.

Avanzamos entre las concentraciones de álamos, casi sin distinguir los objetos a tres yardas de distancia, y me preocupo únicamente de que el caballo, cegado por el agua no de un paso en falso o meta un casco en un agujero.

Sobre el mediodía empiezo a encontrar reses marcadas con la R y la L enlazadas, y en consecuencia adopto precauciones para no ser sorprendido por algún vaquero ocasional. Estoy en territorio enemigo y en cualquier momento puedo tener un encuentro desagradable.

La lluvia, mi mejor aliado de hoy, ha obligado a buscar cobijo a los «cow-boys» y como los del «Empire» no tienen motivo particular para montar una vigilancia concienzuda, paso sin contratiempos.

Atardece, cuando a una milla de distancia descubro las construcciones del rancho. A espaldas de la casa ranchera hay una pequeña colina cuajada de arbustos, que es ideal como base de espionaje.

Doy un amplio rodeo para alcanzarla por detrás, sin atreverme a correr riesgos inútiles.

En la colina encuentro un buen sitio para dejar el alazán. Desde allí, pese a la oscuridad, como la lluvia ha cesado casi por completo, puedo observar el granero, el cuarto de aperos, los tres barracones del personal, el vacío corral de doma y la imponente casa ranchera cuya construcción debe haber costado una fortuna. Es un edificio de dos plantas, hermosa fachada con porche, y tejas rojas. La blancura de la fachada, y el rojo tejado son hermosos, en el plomizo atardecer.

El rancho está bordeado por copudos árboles ornamentales, y rodeado por un cuidado jardín. Rufus debe haber copiado la construcción de las lujosas mansiones de los magnates del Este.

Espero a que las sombras se espesen para internarme hacia la construcción principal, tan silencioso como un apache. Antes me pego a uno de los barracones vaqueros, escuchando sus voces.

Deduzco que han pasado ti día encerrados, bebiendo y jugando, y su estado de ánimo se halla relajado.

Agachado y chapoteando en los charcos, alcanzo el primero de los árboles del jardín tras corta carrera.

Luego, la aproximación ya no presenta dificultades.

Mi propósito no es efectuar únicamente la incursión en el «Empire». Me gustaría echarle el guante al propio Rufus, y llevárselo al A. G. Sería un modo fulminante de acabar mi trabajo.

Claro que es muy distinto desear una cosa a conseguirla.

Si logro entrar en la casa ranchera tal vez logre algo.

Hay luz en una habitación de la parte alta, ante la cual se espesan las ramas del árbol ante el que me oculto. El glo-glo de las gotas de agua trae a mi memoria el ruido ominoso de la sangre de Rita, el día que la hallé. Instintivamente cierro los dedos sobre el 44. ¡Dios, si fuera él quien está en la habitación!

Espoleado por la esperanza alzo los brazos apresando una rama baja, y me izo a pulso. Los músculos buenos sirven para ocasiones como la presente.

Pasar de una rama a otra más alta es trabajo de niños; pronto logro una envidiable posición ante la ventana iluminada.

Tiene corridos unos visillos, pero estoy tan cerca que vislumbro bien el interior de la habitación.

Parece tratarse de un despacho.

Al principio no veo a nadie; luego la mole de un hombre se interpone ante la luz. ¡Rufus LeRoy!

Tenía razón cuando pensaba que mi suerte cambiaba de rumbo...

En ocasiones como ésta es cuando se pone a prueba el temple del individuo. Domino las violentas ansias de dispararle desde allí mismo, y tan quedamente como es posible oscilo hasta poner los pies en la barandilla del balcón. Una vez en él me pego contra un lado y lanzo una ojeada fugaz al interior, cerciorándome de que está solo.

Se encuentra de espaldas a la ventana, guardando algo en una caja fuerte.

Con el cañón del 44 hago saltar los cristales.

—¡Quieto, Rufus! Si mueves un solo dedo te dejo en el sitio.

El hombretón se inmoviliza, sin intentar volverse, demostrando que ha entendido que habló en serio.

Abro el pestillo, y me cuelo en la habitación cálida y confortable.

Los músculos de LeRoy están tensos en la nuca.

—¿Malone? —susurra.

En lugar de la contestación que espera, recibe un culatazo en la coronilla como para apuntillar a un novillo de dos años.

Yo sé cómo hay que atizar a los hombres de su tamaño.

Se viene al suelo con un suspiro. La gruesa alfombra amortigua el ruido de su caída.

Con los cordones de la cortina y un girón de ella improviso ligaduras y mordaza. Cuando lo tengo tan atado como una res dispuesta a que le apliquen los hierros de marcar, invoco a mi buena estrella que se está portando como una dama, para que siga así sólo media hora más. En media hora puedo alejarme lo suficiente del avispero del «Empire» como para suponer que a partir de entonces la fama de Scott Malone eclipsara en el Oeste a la del propio Wild Bill Hitchcook.

Sobre la mesa hay papeles con la fea letra de Rufus llenando su blancura. Apuntes, bocetos de pianos, números y cosas así. Suponiendo que lo que iba a guardar en la caja fuerte era bastante importante para él, lo cojo y todo lo meto en una cartera de cuero para estudiarlo después detenidamente.

Estoy dispuesto a no permanecer un segundo más en esta guarida de lobos.

Cuando me hallo inclinado para recoger el cuerpo inconsciente, se produce ese imponderable que suele echar por tierra los mejores negocios.

La puerta del despacho se abre, y uno de los guardaespaldas que pululan por el «Empire», sin haber hecho ruido alguno que avisase su aproximación, aparece ante mí. O la caída de Rufus no ha sido tan silenciosa como he creído, o es que ha nacido realmente inoportuno.

No habla.

Tampoco pierde el tiempo preguntando a qué se debe el honor de mi inesperada visita.

Su diestra vuela hacia la pistolera, cuando yo estoy en una postura desventajosa para ensayar el «saque» y dispara sobre mí.

CAPITULO 6

EN el duelo a pistola no todo estriba en el «saque». No me arredro al comprender que el pistolero se me va a adelantar. Ni siquiera le concedo una fracción de atención. Me zambullo a un lado, hurtando el cuerpo, al mismo tiempo que tiro hacia afuera de la culata del 44. Falla su disparo, y no le doy oportunidad de más.

El estruendo de las detonaciones resulta exagerado en el interior de la habitación. Mi plomo le entra al tipo por el ojo izquierdo. No resulta un espectáculo agradable ver la bala que al salir, le levanta la tapa de los sesos. Afortunadamente no hay señoras delante...

En la nueva situación ya no puedo soñar en llevarles a los Rurales el regalito que proyectaba, y como no tengo estómago para pegarle un tiro a Rufus estando atado y desvanecido, no me queda más remedio que iniciar la retirada, dejándole en el suelo.

Por la ventana paso al árbol, antes siquiera que los hombres de los barracones hayan empezado a abandonar los cobertizos.

Oigo después sus voces.

—¿Dónde han sido esos disparos?

—En la casa principal.

—Farrell estaba con el jefe. No hay que temer nada.

Así que se llamaba Farrell... Espero que le hagáis un entierro digno, muchachos. Algún día llevaré flores a su tumba.

—Mejor será que demos una ojeada.

—Y mejor aún que nos despleguemos. Si hay merodeadores, al jefe le agradará que le echemos el guante a alguno.

Hacen el suficiente ruido para orientarme respecto al lugar que ocupa cada uno, y como la oscuridad y la lluvia que no quiere ceder son factores a mi favor, me filtro con relativa facilidad a través de la red antes de que la hayan formado demasiado tupida para mí.

Cuando calculo que están a suficiente distancia para no escuchar el ruido de mis pasos echo a correr, hacia la colina. A nadie se le ha ocurrido mirar por allí.

El alazán que me proporcionó Venus está empapado y tembloroso, pero agradece mi presencia y que le obligue a dejar el paraje. Nos alejamos al paso, dominando las ganas de picar espuelas. Sólo un cuarto de hora después me atrevo a ponerlo a trote corto, y a esa marcha me distancio del «Empire», sin advertir señales de que la banda de LeRoy haya sabido pegar el hocico sobre mis huellas calientes.

Cuando las posibilidades de que me oigan son nulas, hago galopar a mi montura. Dos horas después estoy en mi refugio de la montaña.

Para reaccionar de la mojadura que tanto el alazán como yo llevamos, enciendo un buen fuego. Aflojo la cincha bajo su vientre, le desensillo y por fin seco su pelo con trapos secos.

Los cuidados para mí se reducen a la preparación de un café caliente y cargado, ya que la previsión de Venus no ha llegado tan lejos como para incluirme entre los víveres una botella de whisky. El café me sienta bien. Entonces, a la vacilante luz de las llamas me dedico a estudiar los papeles arrebatados a LeRoy.

Al leer las primeras líneas silbo por lo bajo. Aquello es dinamita.

De su estudio llego a la rápida conclusión de que LeRoy es diabólico, pero también extraordinariamente metódico. Cada plan, cada movimiento de sus bandas lo estudia con cuidado científico, desarrollándolo sobre el papel con itinerarios y horarios, detalles numéricos y planos, con el propósito evidente de estudiar luego los pros y los contras.

¡Yo me he apoderado de parte de sus papeles!

Si no me equivoco mucho, allí están los próximos movimientos de sus bandas. Y si me muevo con habilidad puedo hacer que éstas caigan en manos de los Rurales y del Ejército. ¡Será el fin de Rufus!

Debo telegrafiar cuanto antes al Adjutant General.

—Lo siento, amigo —doy unas palmadas en el cuello de mi caballo—. Todavía no ha sonado la hora del descanso para nosotros.

Como no puedo soñar en telegrafiar desde Point, me encamino hacia Ratón City, paso una noche infernal, y hasta media mañana no llego a mi destino. El alazán está al borde del agotamiento, y yo no debo ofrecer mejor aspecto. A él lo dejo en el establo de alquiler, y yo me voy directamente a las oficinas del telégrafo. El empleado se queda de una pieza ante la gravedad de los informes que transmito, pero da curso a mis mensajes sin rechistar.

Lego le digo que estaré en el restaurante comiendo algo, por si hubiera alguna respuesta.

Un chico me trae el mensaje del A. G. cuando termino la segunda taza de café. Dice textualmente:

«Ha entonado usted el réquiem por Rufus LeRoy. Enhorabuena.

Josuah Knobles»

Por primera vez desde que inicié la campaña contra esa fiera, voy al hotel y duermo como un leño.

Ya me falta muy poco...

* * *

Tras el merecido descanso del alazán y mío, abandono Ratón City para volver a mi refugio en las montañas, a esperar a Venus y el desarrollo de los acontecimientos. No quiero que la chica se alarme si va por allí y se encuentra conque he desaparecido después de acordar que permanecería sin moverme del escondrijo, y de momento, no me queda más trabajo que aguardar.

LeRoy debe estar enloquecido, tras el asalto de que le hecho víctima, puesto que sabe que con los documentos que cogí prácticamente desarticulo su organización criminal. Su estrategia presentaba un defecto fundamental. El orgullo le hacía pensar que, de tan perfectos, sus planes, una vez iniciados, no necesitarían modificación, y preocupándose en disfrazar su relación con las bandas de maleantes carece de un medio de comunicación rápida con ellas.

El telégrafo es infinitamente más rápido que el más veloz de los jinetes, y como él no puede usarlo para prevenir a sus hombres, debe saber que los Rangers cooperando con el Ejército, sorprenderán a sus bandidos en los lugares donde se esconden, como a conejillos indefensos.

A la hora de estar haraganeando en mi guarida oigo los pasos confiados de un caballo. Me oculto rápidamente, presto el 44, hasta descubrir que es Venus, a lomos de su negro.

—¡Oh, Scotty! —se precipita en mis brazos—. Vine ayer tarde, y no fe hallé...

Acaricio sus hermosos cabellos, tranquilizándola con el relato de mi súbita alteración de planes y los óptimos resultados que ha tenido.

La chica se sienta sobre una roca y yo lo hago, muy cerca de ella. La alegría baila en sus ojos.

—Todo va a pedir de boca —dice—. LeRoy está casi vencido, y tú... tú ya puedes volver a Point sin temor.

Es tan agradable lo que me dice, que va me parece excesiva y exagerada mi fortuna.

—Doane?...

—Como había previsto, obtuvo la declaración de aquella vecina de Rita. La mujer no pudo resistir el espectáculo de ver cómo te colgaban. Cuando la cuerda se rompió, casi sufrió un ataque de nervios, y Robert lo aprovechó en seguida para hacerle firmar una declaración que le exculpa.

—¿Sabía lo suficiente para establecer mi inocencia?

—La mujer había oído gritar a Rita el nombre de LeRoy con espanto. Oyó después un grito de agonía. Dominando su miedo atisbé por la ventana, descubriendo a LeRoy abandonando furtivamente la casa. Poco después vio que llegabas tú, y en seguida, los comisarios.

—¿Qué más se puede pedir, después de todo esto? —abro los brazos en un amplio ademán de satisfacción.

—Doane ha entregado una de las declaraciones al juez Peters, ante testigos, así que éste no ha tenido más remedio que ordenar a Fallon la detención de Rufus. Así que cuando éste se hallaba mordiendo cuero porque con la lluvia y nuestra estratagema no había podido seguir tu rastro más allá de las primeras cinco millas, ha visto abrirse el cielo con la orden de Peters. Fallon, lo sabes, es honrado, y Rufus si lo manejó, siempre fue con astucias. Doane, además, ha guardado a buen recaudo una de las copias que incriminan a LeRoy, y remitido la tercera al Gobernador.

—¿Qué ha hecho Fallon?

—Tomo la «posse» que aguardaba una mejoría del tiempo para perseguirnos, y la hizo marchar hacia el Empire». Cuando he salido esta mañana de Point, aún no había regresado.

Mi estancia en las montañas ya no es necesaria, así que Venus y yo volvemos a las sillas de montar para regresar a Point.

Veo inmediatamente, al llegar, que el pueblo arde de excitación. Poco falta que los que horas atrás querían verme colgando del cadalso me acojan como un héroe. Nos dirigimos directamente a las oficinas del sheriff, y él nos recibe con semblante cansado.

—Bien, Malone... —Se le ve que le cuesta extraer las palabras—. Me equivoqué con usted Al final voy a tener que pedirle disculpas...

—Olvídelo —le tiendo mi petaca—. ¿Cómo ha ido el ataque contra el "Empire"?

Hace un gesto de desaliento.

—Aquello es una fortaleza. No he podido hacer otra cosa que ponerle sitio para evitar que Rufus escape. Hemos tenido tres heridos. Yo me he vuelto a Point para reclutar más gente y reflexionar si hará falta pedir ayuda al Ejército.

—¿Aceptaría usted una pequeña ayuda?

—Cualquier ayuda, Malone.

—Este es mi plan. Haga llegar un mensaje mío al «Empire». Dígale a Rufus que estoy en Point; que he telegrafiado a los Rurales los escondrijos de sus bandas, y que a estas horas su poderío se debe haber venido abajo. Dígale que no tiene escapatoria, y que le estoy esperando a que venga a demostrarme lo «hombre» que es. Si acepta, le dejan pasar el cerco.

—Aceptará —sonríe Fallon, cruelmente.

Me separo del sheriff y me voy en compañía de Venus al ((Paraíso», a esperar acontecimientos. Ella no hace comentarios, aunque adivino que no le agrada mi idea de pelear con Rufus. De todas formas, es la única manera de echarle el guante sin derramar demasiada sangre y sin perder macho más tiempo.

Rufus es orgulloso y soberbio, y el desafío no puede eludirlo..

A media tarde un chiquillo me trae una carta. Le doy medio dólar y rasgo el sobre.

Contiene una hoja de papel azulado. Es de Marianna LeRoy.

Querido Scott —dice—; estoy horrorizada. Acabo de descubrir la clase de criminal que es papá. He vivido muy engañada. No quiero volver al «Empire».

Me arrepiento muchísimo de mi anterior conducta contigo.

«Estoy en Point, en casa del guarnicionero donde me salvaste de Savage. Necesito verte.

«Ven en seguida, querido. Tengo mucho miedo.

«Marianna.

Sonrío.

Marianna otra vez...

Puede amenizar mi espera.

Mando recado a Venus diciendo que voy a dar una vuelta, me peino con cuidado, tomo sombrero y canana y salgo a la calle.

El guarnicionero me espera a la puerta de su vivienda. Hace vivos ademanes para que me de prisa, para evitar miradas de curiosos. Obedezco, alerta no obstante por si se tratara de una trampa.

—Somos buenos amigos de la señorita Marianna —me informa.—. Está muy asustada. Le aguarda en la trastienda. Mi mujer se ha ido, y yo voy a buscarla, así que estarán solos hasta mañana. Cierre por dentro cuando me vaya, y ayude a Marianna. Es una gran muchacha.

Tan pronto se esfuma echo la barra tras la puerta, dando una ojeada a lo que me rodea. Marianna, donde me ha dicho el guarnicionero, me espera, muy hermosa, con un traje ceñido y listado. Quiere abrazarme, pero la contengo.

—Aguarda un instante, preciosa.

Reviso el dormitorio, y también el pequeño corral de la casa, y una vez tranquilo, vuelvo junto a ella.

—¿Desconfiabas de mí?

Me echa los brazos al cuello. Su ávida boca se pasea por mi nuez y mi barbilla. Inclino la cabeza para que nuestros labios se encuentren.

Mientras saboreo la caricia me digo que es curioso que existan chicas que, como Marianna, sin haber salido de colegios caros, sepan comportarse tan hábilmente con los hombres, llegado el momento.

Marianna no sabe nada del desafío que he lanzado a su padre. Me dice que sus sospechas se iniciaron cuando, después de informarle que yo le había salvado la vida, él no intentó nada para evitar que me colgaran como le pidió. Había permanecido en Point después de mi huida, y así se enteró de la verdadera personalidad de Rufus. Muchas veces había oído habladurías, aunque jamás les prestó atención. Luego, cuando la prueba de Doane, ha tenido que admitir la verdad.

Quiere que nos marchemos juntos, de Point.

Se despoja de la chaquetilla.

Lleva debajo una suave prenda de seda, escotada, que hace brillar su piel maravillosa.

A la luz de la lámpara de petróleo, la ampulosa mata de sus cabellos tiene la calidez de una cosa viva.

Vuelve a besarme.

—Júrame que nos iremos juntos.

—Marianna...

Me acaricia dulcemente.

Comienzo a perder el sentido de las proporciones. Marianna quema y envenena.

—No juegues más, ricura. Sabes que pierdo los modales con facilidad.

—Al diablo todo, Scott.

Es hábil. Tan hábil que arranca mi último vestigio de contención. Me quito la canana, dejándola sobre la mesa.

—Al diablo todo, Marianna.

Me zambullo hacia su perfume suave.

Cuando de repente Marianna se revuelve en el círculo de mi abrazo, no hago demasiado caso, porque si algo he aprendido a cerca de esta ardiente muchacha, es que sus reacciones son imprevisibles, y que la mejor actitud con ella es seguirle el humor hasta donde llegue, ya que es algo que lo merece.

Sin embargo, pensar así es un error mío. El único. Ya no me dejarán cometer otros.

La chica parece luchar súbitamente por huirme, y yo, como un majadero, lo tomo por un juego.

Ella no quiere jugar.

Quiere mi «Colt».

Se me zafa, y a continuación me encuentro con el negro cañón apuntándome con desagradable firmeza.

—Ya está bien, puerco. La comedia ha terminado.

Si he sido un incauto ante las argucias de Marianna, por lo menos no sobreestimo la amenaza. Cuando alguien empuña un arma tan pesada como un 44, con la firmeza conque ella lo hace, es que está dispuesta a apretar el gatillo

No digo una palabra.

No muevo ni un dedo.

Un músculo se le ha puesto a latir junto a la comisura izquierda de la boca, afeando su semblante perfecto. Su mirada tiene mucho de anormal. O de desesperada.

Secamente me ordena quitar la barra de la puerta, abrirla y hacerme a un lado. En seguida los dos pistoleros que acompañaron a LeRoy en su visita a la cárcel, se cuelan con rapidez en la tienda del guarnicionero. Deben haber estado ocultándose hasta ahora...

—Aquí le tenéis.

Uno me encañona, mientras el otro, a empellones, me hace salir al corral. Con segura eficiencia me amordaza, por lo que deduzco que no van a acabar conmigo en seguida. Después me atan, en medio del patio, con los brazos en cruz.

Se retiran un poco, liando sendos pitillos con tranquilidad.

Han hecho bien las cosas. No puedo mover manos ni pies, y si intento gritar me tragaré la mordaza. Demasiado tarde descubro que Marianna es tan criminal y diabólica como su padre.

Sufro el castigo de los imbéciles. De esos estúpidos que en cuanto se les mete una mujer atractiva dentro del ángulo visual, mandan el sentido común al cuerno.

La sencilla treta de Marianna de citarme teniendo dos pistoleros emboscados fuera hasta que ella me desarmara, ha dado resultado.

Se acerca a mí. Y todavía me parece deseable.

—Ya habrás descubierto lo listos que somos los LeRoy, grandullón.

Inesperadamente me estrella la rodilla contra la ingle. El dolor me sube hasta el cerebro.

—Tú y yo teníamos una cuenta pendiente, y esta noche quedará saldada —jadea—. ¿Sabes lo que vamos a hacer contigo? No lo has adivinado... Te lo explicaré.

Vuelve a golpearme. La frente se me cubre de diminutas gotas de sudor.

—Mañana vas a luchar sólo con los puños con papá. De acuerdo. Pero esta noche le quebrantaremos de tal forma, que cuando vayas hacia él no tendrás fuerzas ni para mover los pies. Te matará a puñetazos, bravucón, y su prestigio crecerá de tal forma, entonces, que volverá a meterse a Point en el puño.

Cómo ha llegado a tejerse esta nueva y diabólica encerrona, lo ignoro. Como todo lo que lleva el sello LeRoy es maquiavélico y perfecto.

Empiezan en seguida.

Yo vivo una auténtica noche de infierno.

Los dos pistoleros se envuelven los nudillos en trozos de lienzo para que mañana no luzca marcas delatoras, y me golpean cada pulgada cuadrada del cuerpo. Cabeza, orejas, boca, estómago...

Mañana no tendré marcas. Me empujarán ante Rufus. No me darán tiempo a hablar. Y yo no tendré más remedio que huir de Point, si puedo o dejarme matar a palos por mi rival. Huya o muera, el triunfo final será para él.

El dolor me asalta a oleadas. Finalmente me desvanezco.

Me recupero luego. Uno de los verdugos me está examinando, seguramente para controlar como encajo, y no pasarse demasiado en el castigo. Marianna y el otro ríen en el interior de la casa.

El que se ocupa de mí empuña un saquete de arena. Se aplica a mis riñones y rodillas tantas veces que pierdo la cuenta. Sin fuerzas para permanecer erguido, cuelgo como un peso muerto de las cuerdas que me sujetan las muñecas. Mi atormentador se toma sus descansos y luego continúa su trabajo.

Oigo llegar a su compañero entre las nieblas de la inconsciencia.

—Déjame a mí. Dentro tienes «whisky».

Nadie va a rescatarme. Nadie sabe donde estoy...

Apenas choca el saquete contra mi nuca vuelvo a desmayarme.

Luego pierdo el sentido del tiempo y del transcurso de los acontecimientos. No llego a recuperar plenamente los sentidos en esta noche inacabable, y siempre me golpean.

Hasta Marianna, medio ebria, se adhiere de vez en cuando al trabajo de castigo.

A veces creo que la tortura jamás acabará.

Sin embargo, al amanecer, cesa.

Cuando me desatan, caigo a plomo sobre el suelo. No puedo mantener abiertos los ojos.

Súbitamente se han vuelto amables. Me llevan, dejándome sobre la cama.

Esta vez, en vez de desvanecerme, quedo dormido.

A las ocho me despiertan.

Soy incapaz de tenerme en pie, porque además del violento dolor que me alfilerea hasta el último tendón, los golpes se han "enfriado" y me encuentro anquilosado. Tratándome con una burla cruel, como a un niño al que se le enseña a dar los primeros pasos, me afeitan, me cepillan la ropa, y Marianna se mofa peinando mis cabellos. No me queda energía ni para oponerme.

Cuando me ponen un espejo ante las narices, me asombro del aspecto condenadamente bueno que ofrezco. Nadie, excepto el doctor, podría saber lo que me ha pasado.

—Ya estás preparado, campeón. Dentro de un momento llegará tu contrincante, respondiendo al reto. ¿Quieres un trago?

Afirmo con la cabeza.

El «whisky», al principio, me produce náuseas, y luego parece fuego que quema las tripas.

—Los hombres deben de ser puntuales, grandullón —dice sarcásticamente, Marianna—. En la calle te están esperando.

¿Cómo puedes ser tan hermosa y tan malvada, Mariana? Lo que haces es mucho peor que si anoche hubieras apretado el gatillo.

Antes de llegar a la puerta, echo el último trago.

¡Que no sea tu último trago, Scott Malone!

Es amargo pensar que cuando tan cerca he estado del triunfo, vaya éste a escurrírseme de entre los dedos.

Cierto que los Rurales destruirán la organización que les molestaba. Mas no todo acaba ahí. Si la cabeza del imperio del crimen no queda cortada, éste, con el tiempo, recuperará sus tentáculos evidentemente.

Si el gigantesco LeRoy me aplasta, dominará a Point por la fuerza, hasta rehacerse.

En definitiva, toda mi brillante maniobra va a quedar en agua de borrajas, por la estúpida encerrona en que he caído.

Si tuviera tiempo para recuperarme...

Recuerdo la fuerza conque me pegó Rufus en la cárcel.

No tengo nada que hacer.

El sol de la mañana, al darme en los ojos, me llena la cabeza de agudos dolores.

Camino a enfrentarme con mi suerte.

CAPITULO 7

LE espera en el «Gold» —grita un chiquillo.

Camino pesadamente.

Me noto muy embotado.

En el «Gold»...

¿Le habrá hecho algo a Estefanía? ¿Habrá tomado represalias, por secundarme, aunque fuera inconscientemente, en el lazo en el que quería atraparle?

Un pie delante del otro... Un pie delante del otro...

Parece como si fuera con botas lastradas con plomo.

Me descubren en seguida.

La gente me rodea.

Gritan palabras animosas. Oigo cruzarse apuestas. Hay gran expectación. Es la gran fiesta de Point.

Deberían nombrarme hijo adoptivo. Nadie les ha brindado tantos espectáculos en tan poco tiempo. Ni un rodeo resulta tan emotivo como yo. Primero les dejo que vean como me ahorcan. Ahora creen que van a presenciar una formidable pelea a puñetazos.

No puedo evitar lo que se avecina.

Si intento hablar, y explicar lo que Marianna y sus hombres han hecho conmigo, ¿quién lo creerá?

Podría huir, para conservar la vida. Scott Malone, empero, no es de los que dan la espalda para conservar la vida.

Percibo mi cabeza como vacía, zumbando de dolor. Trato de economizar el último vestigio de energía. .

—¡Animo, Malone!...

—¡Pulverícele!

—Hemos apostado por usted, Malone.

—¡Dele su merecido! ¡Ya es hora de que alguien ajuste las cuentas a LeRoy!...

Soy un autómata que camina hacia su destrucción.

El «whisky» me ha producido una artificial sensación de recuperación.

Miro hacia atrás, y descubro a mis dos atormentadores, que no me pierden de vista.

Uno de ellos, sardónicamente, se toca la culata del «Colt», indicando con la cabeza que siga adelante.

No quieren que escape.

—¡Péguele duro, Malone!

—Desquítese del mal trago que le hizo pasar con la soga al cuello...

Si LeRoy me vence, normalmente debería ir a continuación a dar con sus huesos en la cárcel. Dudo que así suceda. Sus dos pistoleros le salvaguardarán. Y saldrá indemne de todas mis asechanzas.

Estoy perdido. Rufus es el hombre más fuerte que se ha cruzado en mi camino en mucho tiempo. Estoy perdido, y sin embargo debo seguir adelante.

Como a relámpagos capto rostros conocidos: Rocky, que ya puede salir a la calle, Frank, Robert Doane...

Todo Point está mirándome.

Veo a Venus, y de repente sus grandes ojos se llenan de alarma. Ella que tan bien me conoce, ha descubierto algo anormal en mí. La veo dirigirse prestamente hacia Fallon.

Continúo poniendo un pie delante de otro.

Lo que parece estudiada y bravucona actitud lenta, no es más que la pesadez del cuerpo tundido en la horrible noche que ha quedado atrás.

Más rostros. Un muchacho, un bebedor del «Gold» al que recuerdo vagamente, un barbero que ha salido con sus útiles en la mano, y que debe haber dejado a un cliente a medio afeitar...

Y por fin, aquí delante está Rufus LeRoy, enorme, lleno de salvaje y disimulada alegría, sin chaqueta, al aire los macizos y nervudos brazos.

No cambiamos palabra.

Por todo saludo me larga un mazazo impresionante.

Por fortuna sus ansias de golpearme le han precipitado a atacar cuando aún no estaba a su alcance.

Me echo hacia atrás sin que toe toque, y las piernas me fallan.

Caigo sentado sobre el polvo. Trabajosamente me pongo de rodillas.

—¡Vamos! —se impacienta Rufus, que no quiere pisotearme antes del primer intercambio de caricias—. ¿Qué haces de rodillas? ¿Pedirme perdón?

Hago un gran esfuerzo, con pocos resultados.

—¡Un momento! —oigo gritar agudamente a Fallon.

—Qué pasa? —se vuelve desabridamente Rufus.

—La pelea ha de ser legal. Es muy raro lo que le sucede a Malone.

He conseguido incorporarme, y oscilo hacia adelante y atrás, con los ojos cerrados.

—¡Quítese de delante, sheriff! —gruñe.

—Primero quiero examinar...

No le dejan terminar. Truena un «Colt» y el sombrero del sheriff vuela por los aires.

—¡Déjeles pelear, Fallon! —avisa uno de mis verdugos nocturnos con el revólver humeante en la mano.

Por toda respuesta el representante de la Ley hace fuego en su dirección, errando.

Se produce una aterrorizada desbandada en la calle.

—¡Que no se escape LeRoy, Ryder!—lanza Fallon en dirección a sus comisarios.

Este, obedientemente, cubre al hombretón con su arma.

Yo me parapeto tras un barril.

Fallon hace fuego contra el pistolero, y el compañero de éste, desde atrás, trata de cruzar el fuego para atrapar al sheriff.

—¡Imbéciles! —denosta Rufus a sus hombres—. ¡Lo estáis echando todo a perder 5

Sus palabras quedan ahogadas por el trallazo de los disparos.

Tal vez tenga razón.

Tal vez sea éste el respiro que estaba necesitando.

No será suficiente, peso cuanto más se retrase nuestra pelea, mejor me encontraré. Creo que ya les he dicho que soy algo fuera de serie a la hora de recuperarme.

Alguien —creo que es Doane—, sustituye al comisario Ryder en la vigilancia de LeRoy. Así el comisario sale a apoyar a su jefe, que está algo apurado, disparando contra dos enemigos.

La calle, ante el «Gold Saloon» ha quedado milagrosamente vacía.

Desde mi parapeto observo como el refuerzo que significa Ryder hace retroceder a los dos hombres del «Empire».

La situación parece estacionarse.

Tanto los dos representantes de la Ley como los pistoleros han logrado buenas posiciones, y por ninguna de las partes se deciden a abandonarlas.

Yo me relajo, haciendo un llamamiento con mi dolorido cuerpo a las desaparecidas fuerzas.

Cierro los ojos, adormeciéndome un poco con las detonaciones, hasta que el fru-frú de unas ropas femeninas me obliga a volver a la realidad.

—¡Scotty!

Venus se inclina solícita y atenta sobre mi contraído semblante.

—Hola, preciosa —intento una mueca.

—Qué te sucede?

—Oh, nada...

—Scotty, tú no te encuentras bien!

—Bueno... He pasado una mala noche...

—¿Qué clase de mala noche?

—Creo que no es para contarla a una dama —bromeo.

—Cuéntamelo todo.

—No hay nada que contar.

—Eso es lo que crees. No voy a dejarte pelear.

—Es preciso, Venus. Yo he desafiado a Rufus.

—Pero sus gentes te han hecho algo...

—Tienes demasiada imaginación.

—¿Llamas imaginación a que te haya visto caer al suelo sin que nadie te tocara? ¿Llamas imaginación, al verte aquí con un semblante como si hubieras estado cabalgando tres días seguidos sin comer ni dormir?

—De todas formas estoy entero, querida. Es preciso que lleve las cosas hasta el final.

Los ojos de la incomparable muchacha se humedecen.

—No te equivoques al confiar excesivamente en ti mismo, Scotty.

El tiroteo continúa. Los pistoleros retroceden, acosados por Fallon y Ryder.

Alguien se une a Venus. Es Estefanía Durango.

—¿Cómo estás, Scott?

—¡Vaya! —río esta vez—. Ningún luchador habrá tenido jamás tan preciosos cuidadores.

—Te he visto caer...

—Algo le ha sucedido esta noche, Estefanía —se le encara Venus—. Y no quiere confesarlo.

—Hablaremos con Fallon —expresa su decisión la mejicana—. Si no se encuentra en condiciones de pelear, dejarle ante Rufus, será lo mismo que llevarle otra vez al patíbulo, solo que sin trucos.

—Maldita sea —las aparto—. ¿Es que un hombre con atractivo no puede ir por el mundo, sin que las mujeres pretendan cubrirle con sus faldas?

Los disparos suenan cada vez más lejos. Me pongo en pie, y me doy cuenta que estoy mucho mejor que al principio, aunque, esa es la verdad, a una enorme distancia de ser el hombre de costumbre.

Oigo vocear que han herido a Fallon.

Un momento después cesa el tiroteo.

Ryder aparece ayudando a caminar al sheriff, que trae ensangrentado el hombro, aunque sin dar señales de que lo que le ha ocurrido sea grave.

Ya sé, pues, cual ha sido el resultado de la contienda.

—Malone —se me encara—; si ha ocurrido algo que le impida pelear, considérese relevado de su palabra.

—Gracias, sheriff. Creo que puedo ponerme delante de Rufus.

Hago una seña hacia mi abogado.

—Déjalo, Robert. Rufus LeRoy quiere tener oportunidad de su desquite, con los puños.

¿No estaré confiando demasiado en mis fuerzas?

En seguida vamos a saberlo... LeRoy y yo.

CAPITULO 8

RUFUS no se hace repetir la invitación, y corre a mi encuentro.

Intento una guardia de la ¿que no estoy contento y ensayo un golpe a su mandíbula.

Rufus es audaz. Lo deja llegar sin hacer ademán de interceptarlo, sólo por saber hasta dónde me he recuperado. Cuando lo encaja, ni pestañea.

La gente, que de nuevo ha salido a la calle, una vez desaparecido el peligro de ser alcanzada por una bala perdida, forma un círculo a nuestro alrededor. Oigo su exclamación de desencantada admiración ante la exhibición de Rufus. Scott Malone, el tipo que pudo con los tres matones de la Durango, acaba de demostrarles que aquello fue casualidad, y que tiene los puños de mantequilla.

Estoy realmente más torpe de lo que creía.

Lanzo la izquierda en una finta que se me figura eterna, y coloco un corto al hígado que habría podido desviar hasta un niño. El no lo intenta. Le conviene así. Lo recibe, y ni se inmuta.

El desencanto de los mirones es expresado ruidosamente. Pensaban que en los puños de Malone había pólvora, y están descubriendo que es pólvora mojada.

Desesperadamente ahora, me precipito en un cuerpo a cuerpo, iniciando una serie veloz al estómago.

Marianna ha hecho una labor de artesanía conmigo. Si me hallara aporreando una pared de adobe no daría tanta sensación de impotencia.

—Animo, ánimo, muchacho —me susurra, burlonamente.

Aunque Rufus posea un estómago normal, los mirones van a creer que es de hierro.

Ni siquiera esboza ademán de guardarse, y como su envergadura es superior a la mía, el empuje de mi peso no le hace ceder ni una pulgada de su terreno.

Me llegan confusas pullas y palabras soeces.

Entre risas, grita de miedo una mujer.

¿Quién puede asustarse, en esta exhibición de un payaso? Sólo aquella para quien el payaso signifique algo: Venus Slawsky.

Cuando Rufus juzga que ya ha calado en todas las mentes la certeza de que nada puedo hacer, dispara su puño derecho contra mi boca.

Estalla el golpe con la furia de una coz, y salgo catapultado como una pluma hasta chocar mis riñones contra una talanquera. Doy una voltereta y muerdo el polvo.

—Vamos —dice una voz—. Esto se ha acabado.

Eso quisiera yo.

Sé que no va a ser así.

Rufus ha iniciado la venganza tan sabiamente preparada y no me dejará tan fácilmente.

En efecto; me agarra por la pechera de la camisa, que bajo mi peso muerto se rasga, y vuelve a golpearme bestialmente los labios.

El sabor de la sangre me llena la boca, y la visión se me nubla. Durante los largos minutos siguientes sigo recibiendo castigo, cayendo y siendo levantado por la garra de mi enemigo, y sus nudillos se aplastan contra mis labios y mi nariz.

El dolor se hace tan intenso, despertando todo el que han provocado los golpes de la noche, que es como si toda mi vida no hubiera hecho otra cosa que sufrirlo.

De pronto me hundo en agua.

Me ahogo. Escupo agua, saliva y sangre.

LeRoy me ha metido de cabeza en el abrevadero, para que aguante sin desmayarme.

Otro terrorífico mazazo. En la mandíbula. Los dientes chasquean sonoramente.

—¡Lo está matando! —llora una mujer.

—¿Y qué? —ríe un borracho.

Desde el suelo únicamente distingo las macizas y sólidas piernas de Rufus, trayéndole en mi busca. Ahora si que va a patearme. La derecha me echa hacia atrás. Si la bota me da en la cara, me destrozará. ¿Tendré fuerzas siquiera para apartar la cabeza?

O lo consigo o marra la patada, pero lo cierto es que recibo el punterazo en el hombro con la misma sensación que si me lo descoyuntaran. La fuerza del golpe es tal que salgo dando vueltas por el polvo, revoleándome entre tierra y excrementos de caballo.

¿Estás acabado, Scott Malone? ¿Estás definitiva y totalmente acabado? ¿No puedes encontrar un átomo de fuerza y luchar por tus amigos, por los Rurales, por Venus Slawsky?

No…

Otro puñetazo tremendo me tira contra el abrevadero.

Por alguna parte escapa su agua con ruido característico.

Glo... glo... glo... glo...

Un extraño y familiar ruido, si.

Glo... glo... glo... glo...

¿Qué te recuerda ese sonido, Scott, Malone?

Glo... glo... glo... glo...

¡Rita! ¡Rita Morales I

¡Oh, Dios, dadme un revólver! ¡Dadme mi 44 para que pueda, aunque muera después, cumplir el juramento que hice sobre un cadáver!

Glo... glo... glo... glo...

No sé cómo, pero estoy sobre manos y rodillas, a cuatro patas, sacudiendo la cabeza. Luego quedo únicamente de rodillas. Finalmente, de pie.

Por primera vez desde que la pelea ha comenzado, no necesito que sea Rufus quien me levante. Me tiro sobre el rostro agua del abrevadero. El dolor me parece tan familiar, que ya no le hago caso. ¡Oh, si no estuviera tan débil!...

Aquí viene Rufus, cargando contra mí, agitando los brazos como aspas de molino. Hago lo único que puedo: ponerle la zancadilla mientras me aparto a un lado.

Y Rufus cae.

El bramido irritado del asesino se confunde con el bramido ilusionado de esos infelices que confían, del maltrecho contendiente que soy, un contraataque que es humanamente imposible que llegue.

De todas formas, hay tretas que llegan donde no alcanzan los puños. Yo sé muchos trucos, amigos.

Retrocedo, y cuando adelanta la derecha, distanciada, engarfió la muñeca con las dos manos. La zurda me da en la barbilla, y milagrosamente venzo la debilidad de mis rodillas, con la voluntad de ensayar un bonito recurso que aprendí en los muelles de Frisco, ideal para estas ocasione en que se carece de fuerza.

Echo a correr sin soltar la presa, y con mi peso como fuerza de arrastre, obligo a Rufus a imitarme. Cuando está embalado lo suelto, y va a estrellarse, de cabeza, contra uno de los postes del «Gold».

Esta vez sí que besa el suelo con motivos.

Rufus es muy fuerte. Con la frente ensangrentada, y el pecho subiendo y bajando como el fuelle de una fragua, vuelve a buscarme. En sus ojos brilla el ansia asesina. Esta vez no se arriesga a alargar los brazos.

¿Y qué?

¿Sabes con quién peleas?

¿Sabes a quién tienes delante, Rufus LeRoy?

No un tipo cualquiera, sino a Scott Malone, que juró hacer pagar un crimen a un asesino. Y tú eres ese asesino, Rufus.

No adivina la siguiente treta, él, que se creía el rey de las tretas.

Puedo estar sin fuerzas, pero conozco infinidad de ellas, perro.

Le piso salvajemente un pie. Descuida los brazos... Ya le tengo atrapada de nuevo la muñeca.

Otra vez corremos. Y otra vez le suelto como una bala, de cabeza contra el poste.

Le cuesta mucho incorporarse. Le cuesta una enormidad. Al fin, lo logra.

Cargo todo el peso del cuerpo en el primer puñetazo serio de la mañana. Los nudillos se me despellejan al chocar contra la mandíbula. Rufus va a parar a los brazos de la multitud que nos rodea.

Quiero buscarle, mas las rodillas me flojean, y voy al suelo.

Estoy quemando las últimas energías. El quebranto de la noche ha sido decisivo.

Y sin embargo Rufus está casi peor que yo.

Algo brilla en su mano. Un cuchillo de monte. Antes que puedan impedirlo, me envía un tajo. Lo esquivo, le agarro por la manga, y por tercera vez le lanzo de cabeza contra algo duro, ahora una pared.

Encaja el choque, sin derrumbarse en esta ocasión. Y no ha soltado el cuchillo. También quema sus últimas fuerzas.

Camina con la pesadez de un oso moribundo, y yo no puedo apartarme de su sendero. Es difícil descubrir sus facciones bajo la masa de sangre. Viene con su cuchillo, a liquidarme, sea como sea.

Un objeto brillante y blanco traza un círculo en el aire, cayendo a mis pies. Al principio no lo identifico. Luego, entre el jabón que la embadurna, descubro la navaja de un barbero.

¡Una navaja barbera, Rita Morales!

Me arrodillo.

El desenlace se produce con sorprendente rapidez.

Rufus tira una puñalada, que desgarra la manga de mi camisa. El puñal se clava inofensiva y profundamente en la tierra. Su dueño queda forcejeando por desenterrarlo, jadeando estrepitosamente.

Yo veo únicamente su garganta.

Y luego, un corte de oreja a oreja.

Y después, un borbotón de sangre.

El glo-glo del agua del abrevadero, se confunde con el de la sangre de Rufus LeRoy.

Me ayudan a levantar.

—Se lo había jurado... a la chica —articulo con lengua estropajosa.

Después, pierdo el sentido.

* * *

El siguiente recuerdo consciente, me llega mezclado con un traqueteo inesperado. Poco a poco los últimos sucesos vuelven a mi mente, haciéndome esperar que despierte en una cómoda cama donde solícitas manos hayan transportado al vencedor de Rufus LeRoy. Sin embargo, ese traqueteo...

Cuando abro los ojos, me enfrento con el semblante adelgazado de Venus. Sonríe luminosamente.

—Ya era hora que decidieras mirarme, Scotty.

—¡Maldita sea, Olga! ¿Dónde estoy?

Sonríe con diversión.

—En un coche-cama del ferrocarril. Un auténtico lujo de nuestra época.

—Y vamos... —empiezo con aprensión.

—Rumbo a Los Angeles, California. No he querido que te recuperaras en Point; prefiero hacer de enfermera en el tren.

Me resigno.

—¡No pongas esa cara, Scotty! Te he librado de buena. Por el guarnicionero se ha sabido lo que te hicieron la noche anterior del combate... Quería el concejo darte una medalla de oro.

—¡Puah! ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Dos días. Ha habido varios recados en el telégrafo para ti, de Josuah Knobles, de los Rurales de de Texas. Las bandas de Rufus quedaron totalmente desarticuladas. Tienes los dólares dispuestos a ser transferidos al banco que les ordenes.

:—Todo ha acabado —suspiro.

Venus me lía un cigarrillo.

—Y yo me he despedido del «Paraíso» para disfrutar de las vacaciones que tanta falta nos hacían.

Rezongo algo, y luego pregunto por Marianna LeRoy.

—N6 se la vio después de vuestro combate.

—Es una mujer peligrosa.

—No es más que un gato que ha perdido las uñas.

Fumo en silencio. ¿Volverá a cruzarse alguna vez en mi vida la excitante, hermosa y diabólica Marianna «Cabellos de cobre»? El Destino lo sabe.

Al verme tan abstraído, Venus se preocupa.

—¿Estás mejor?

—Me encuentro francamente recuperado

—Pues...

—¿Qué?

—Pareces pensativo.

—¿No he de estarlo?

—¿Por Marianna?

—Oh, no es Marianna la mujer que me preocupa.

—Entonces...

—No me gusta este provecto de ir juntos a

Los Angeles, Venus, nunca me gustó. Sabes que me sacaste la promesa con trucos, y conoces de sobra lo que opino respecto a la influencia que un encanto como tú puede estragar la firme voluntad de un tipo como yo...

Se inclina sobre mí, en el lecho.

Mi visión se llena con sus bellos y sinceros ojos.

Luego los labios de Venus sellan mi magullada boca con inefable dulzura.

Y se lo digo, hermanos; es la primera caricia decente que Scott Malone ha recibido en su ajetreada existencia.

F I N