Cuentos Orientales

C. J. Mansford

El desprecio de los afganos

I

Parece que se dirige a nuestra tienda, Federico, observé en cierta ocasión, cuando de pie, delante de la puerta de nuestra tienda, contemplábamos la escena que tenía lugar en el trecho de tierra arenosa extendido entre nosotros y la ciudad de Guzni, la cual, situada sobre una enorme roca de trescientos pies de altura, dominaba majestuosamente el solitario desierto.

—Corre muy bien, contestó Federico con admiración, pero creo que todos sus esfuerzos serán inútiles. Mira, hay uno tan cerca de él que parece que solo tiene que alargar la mano para cogerle.

Huyendo por la inmensa llanura venía un hombre, cuya nariz aguileña, ojos negros y penetrantes y cutis moreno revelaban las facciones características de la raza hebrea, de la cual descendían también la multitud de afganos que le perseguían y que avanzaron como una horda de salvajes, blandiendo frenéticamente los sables, puñales y otras armas que en el apuro habían podido coger.

La figura de aquel hombre, de perfectas proporciones, estaba muy bien modelada, y a pesar del evidente peligro que le rodeaba no pude menos de fijarme, según venía acercándose, en el efecto pintoresco de sus vestiduras. En la cintura llevaba una faja de seda de diversos colores, la cual servía para sujetar la túnica blanca, ricamente bordada en oro, que le cubría el cuerpo hasta las rodillas, dejando al descubierto solo una parte del pecho. El turbante era de la misma seda que la faja, y un extremo ondulaba en el aire detrás de la cabeza, contrastando vivamente sus colores chillones con la tez morena, las espesas cejas y la negra barba del afgano. Al lado derecho llevaba una cimitarra, por el estilo de las que llevan los persas; pero no intentó hacer uso de ella, porque sin duda comprendió que sería empresa vana la de oponerse a la multitud feroz y alborotada que le perseguía.

—¡Hassán! gritó mi amigo al guía, que estaba dentro de la tienda preparando nuestra comida, ¿qué significa esto?

El árabe se colocó a nuestro lado, y después de observar atentamente la extraña escena, contestó:

—No sé decíroslo, sahibs. A no ser que el fugitivo pertenezca a una tribu distinta de la de sus perseguidores... Si se dirige a la tienda buscando refugio, los sahibs necesitarán emplear todo su ingenio y todo su valor para rechazarlos. Traidores y cobardes nacen los que le persiguen; pero si se alborotan, si se salen de sus casillas, son capaces de hacer frente, sin vacilar, a los más grandes peligros.

Federico volvióse hacia el árabe, y con aquel tono de voz que adoptaba siempre que había que luchar con algún peligro grave, le dijo:

—Saque usted los rifles, Hassán.

El árabe obedeció inmediatamente, y mientras nos entregaba las armas aprovechó la ocasión para hacernos algunas advertencias, que por cierto nos extrañaron mucho.

—Salvad, si podéis, la vida de ese hombre, sahibs; pero procurad no herir a ninguno de la tribu de Saduzai, pues ellos son. Hassán penetra mucho y ve las miradas de odio que les dirigen a cada paso los habitantes de esta tierra. Los de la tribu de Saduzai aborrecen a los europeos, y el acto de asesinar a uno de los sahibs sería considerado por ellos como un hecho de gloria y de triunfo. Hasta los ojos de las mujeres expresarían su satisfacción y su alegría infinita si uno de ellos volviese a casa llevando en la faja un arma de los sahibs.

A pesar de la vaguedad de sus palabras Hassán se dispuso para ayudarnos en caso de necesidad, pues al volver la cabeza hacia la tienda vi que afilaba el arma que llevaba siempre en la cintura.

—¡A él, a Darak el hechizado! ¡Cogedle! ¡Es Darak, el escarnio de la nación! ¡Muera Darak!

Estos fueron los gritos que pudimos oír entre el tumulto armado de los que venían persiguiendo al fugitivo. Cuando solo le faltaban unos cuantos metros para llegar a la tienda salimos a su encuentro, a fin de animarle con palabras cariñosas.

—¡Refugio! fue la única frase suplicante que pronunció al correr hacia nosotros perseguido por aquella multitud furiosa. Cuando ya estaba a punto de tocar la tienda, Federico se echó el rifle a la cara y apuntó para amenazar al más próximo de los perseguidores, en el mismo momento en que el fugitivo, no pudiendo ya más, caía rendido al suelo. La multitud se detuvo dando voces y alaridos; conferenciaron unos con otros, y después de un momento salid uno de entre ellos y avanzo hacia nosotros como queriendo hablar.

Pero Federico estaba resuelto a todo; conocía muy a fondo el carácter traidor de la raza, y temía que si se acercaba algún afgano aprovecharía cualquier descuido para hundir el sable en el cuerpo del desgraciado a quién por el momento habíamos salvado de sus enemigos.

De nuevo se echó el rifle a la cara, lo cual bastó para que diera media vuelta el mensajero, y después de conferenciar otra vez con sus compañeros echaron todos a correr hacia Guzni, en medio del más espantoso griterío.

La retirada, dijo Federico, nos facilita por lo menos una corta tregua; pero estoy seguro de que el hecho de haber protegido al fugitivo nos costará una riña con los afganos. Por si acaso, bueno será que cuanto antes cambiemos de situación; aquí estamos mal protegidos. Mientras así hablábamos, el fugitivo arrastró su fatigado cuerpo hasta nosotros, diciendo tímidamente:

—¡Que Alá recompense a los sahibs es mi más vivo deseo, pues Darak, el desterrado, no podrá recompensaros jamás!

Hassán se encargó de atenderle, y cuando el fugitivo hubo recobrado las fuerzas procuramos saber la causa de que hubiera buscado refugio en nuestra tienda. Al principio no pudimos entenderle ni una palabra, porque hablaba un idioma completamente desconocido para nosotros; pero Hassán sirvió de intérprete, y por él supimos que el fugitivo, a pesar de estarle prohibida terminantemente la entrada en cualquiera ciudad del Afganistán, se había atrevido a llegar hasta Guzni, despertando así el feroz fanatismo de sus habitantes. En cuanto comprendió que le perseguían echó a correr hacia nuestra tienda, como única esperanza de salvación.

Hassán, que conocía bien el país, nos aconsejó que levantáramos la tienda inmediatamente y subiéramos por el monte situado a la izquierda, pues desde allí nos sería fácil defendernos en el caso de ser atacados por los afganos. Tal fue también la opinión de Federico, quien ya antes la había expuesto, y enseguida nos pusimos en camino.

Después de haber trepado por el monte durante un rato largo el afgano tomó la delantera y nos condujo por un sendero estrecho, hasta que por fin hicimos alto, y comprendiendo que ya estábamos seguros, Federico llamó a Hassán y le encargó que procurase convencer al afgano para que nos refiriera la causa de su huida.

Al principio mostró alguna resistencia; pero luego accedió a las repetidas instancias del guía, y sentados al pie de una roca saliente que nos protegía de los rayos del sol escuchamos la historia del fugitivo, la cual refirió Hassán a su modo, según la iba interpretando. De cuando en cuando mirábamos con asombro al guía, sobre todo hacia el final de la historia; pues tan extraña y singular nos parecía, que más de una vez creímos que el árabe procuraba embellecerla poniendo algo y más que algo de su parte.

Pero Hassán demostraba casi tanto asombro como nosotros mismos, y en más de una ocasión interrumpió al afgano para hacerle alguna pregunta, a la cual, a juzgar por la mirada del árabe, respondía el fugitivo satisfactoriamente.

Privado de alternar ni hablar con ninguno de su país, el afgano mostró al fin infinita alegría al ver que había llegado la ocasión de conversar con Hassán, pues eran paisanos, como si dijésemos, y sentían la tuerza del lazo del patriotismo que los unía.

El contraste de las facciones serias y apacibles de nuestro fiel guía con la mirada feroz del afgano, la cual no se había aplacado a pesar de todos sus sufrimientos, aumentaba la impresión causada por la extraña perspectiva que teníamos delante. Y al observar sus gestos y sus muecas mientras hablaban amistosamente, sentí que la historia terminase tan pronto.

Hizo Hassán todo lo posible para que continuara, y Federico y yo, sentados con toda la comodidad que nos ofrecía aquel sitio, escuchamos la narración siguiente.

II

En el centro de aquella ciudad, situada sobre la roca y llamada Guzni, levántase un suntuoso palacio, cuyo techo es de oro macizo y de blanquísimo marfil incrustado de piedras preciosas las columnas que lo sostienen. En las paredes están grabados los memorables hechos del poderoso Mahmand hasta el día en que vencí al orgulloso monarca sobre cuyos estandartes veíanse pintados el sol y el león. En el centro de sus magníficos pórticos lanzan abundantes fuentes a una grande altura sus cristalinas y perfumadas aguas, impregnando de delicioso aroma el aire cálido que allí se respira.

A pesar de tanto esplendor, de tanto lujo, yo, Darak, príncipe y dueño del palacio y de sus tesoros, no era feliz, porque jamás y brillar en los ojos de ninguna doncella un rayo de verdadero amor hacia mí, y aunque las esclavas acudían siempre a obedecer mis órdenes, en mi hogar reinaban la desolación y la tristeza. Por eso un día resolví hacer un largo viaje, y dejando mi palacio en manos de uno de la tribu de Saduzai salí de mi país en busca de una esposa que compartiera conmigo la herencia legada por mis ascendientes, que fueron reyes durante muchos siglos.

Viajando por Oriente llegué por fin a Egipto, y luego al Cairo, la ciudad de las torres y de las torrecillas, pues deseaba ardientemente visitar el punto donde se halla enterrada la cabeza de Hoseyn, el descendiente del gran profeta. Allí se supo pronto que un príncipe había llegado de tierras lejanas a visitar la tumba de Hoseyn, y en más de una ocasión vi en las calles del Cairo que una joven egipcia apartaba su velo de la cara para poder admirar las joyas que guarnecían mi espada.

Yo había oído decir que las mujeres de aquel país eran lindas como las vírgenes de ojos negros del Paraíso, y cuando contemplé a la joven egipcia comprendí toda la verdad que encerraba el dicho.

Prendado de aquella beldad esperé mucho tiempo a que una sola mirada de sus expresivos y bellísimos ojos me recompensara del largo viaje que había hecho. Cierto día me atreví a seguirla por las estrechas calles de la ciudad, hasta que llegué a conocer la casa donde vivía, y mientras contemplaba las enrejadas ventanas se me figuró que la joven se detenía como para despedirse de mí.

Todos los días, cuando salía a dar su acostumbrado paseo, la esperaba yo y la seguía después hasta dejarla en la puerta de su casa. Con los ojos hablábamos del amor de nuestros corazones, del cual no me atrevía yo a pronunciar ni una palabra por temor de que la egipcia fuese castigada con la muerte; pero desgraciadamente llegó un día, inolvidable para mí, en que aquella encantadora mujer no salió como de costumbre, y al día siguiente eché también muy de menos sus amantes miradas, que habían llegado a formar parte de mi vida.

Lleno de desesperación paseaba yo por las calles de la ciudad, sin objeto ni dirección ninguna, pensando y meditando siempre acerca de cuál habría sido su suerte, cuando al tercer día pasó por mí lado una joven con un cántaro de agua en la cabeza. Sin que nadie lo advirtiera puso en mis manos un trozo de papiro, en el cual había escritas algunas palabras que llenaron mi alma de infinita tristeza, pues decían que la reina del harén había notado que la joven me observaba desde detrás de la reja y que con tal motivo la había hecho encerrar en una habitación interior desde la cual no podía verme, prohibiéndola al propio tiempo que volviese a pisar las calles del Cairo.

Una gran desesperación se apoderó enseguida de mi alma, pero duró poco, pues inmediatamente empecé a idear algún plan o proyecto que me facilitase el modo de apoderarme de la doncella para llevármela a mí país. Sin acercarme demasiado a la casa observaba todos los días quién salía y quién entraba en ella, cuando de pronto se me ocurrió una idea.

Todas las mañanas salía del harén una mujer de mi estatura, poco más o menos, y no paré hasta conseguir que un comerciante de la calle se fijara en las vestiduras que llevaba. Pagué bien este servicio, pero di el dinero por bien empleado.

A la mañana siguiente, en cuanto salió del harén, entré yo disfrazado con un traje idéntico al suyo y me encaminé a las habitaciones de las mujeres.

Al llegar aquí la historia miré con asombro a Hassán, pues semejante plan me parecía de todo punto imposible de realizar; pero el árabe, acostumbrado a las estratagemas del Oriente, no interrumpió la narración del afgano, quien después de un momento la reanudó.

—Llevaba yo, continuó, la cara completamente cubierta con el velo, que solo tenía dos agujeros para los ojos. Discurriendo por entre multitud de mujeres hermosas di por fin con la habitación en la cual, gracias al papiro, sabía yo que se hallaba encerrada la egipcia. Abrí la puerta con fingida indiferencia, e imitando la voz de mujer la mandé que saliera de allí y que me siguiese, pues la iba a conducir a presencia de su amo y señor. Me reconoció enseguida; pero disimulando pronunció en voz baja algunas frases de sorpresa preguntando cómo me había atrevido a entrar allí, frases que las restantes mujeres creyeron serían expresiones de temor por la suerte que la estaría reservada. Llegamos al piso bajo, y pasando el salón de convidados salimos al patio exterior, sin que a nadie se le ocurriera interrumpirme el paso, porque ninguno absolutamente había sospechado mi plan, y antes de que se descubriese nuestra huida, gracias a Alá, estábamos fuera del alcance de nuestros perseguidores.

Acompañado de mí bella Hestra, así se llamaba la egipcia, crucé las tranquilas aguas del Nilo, contemplando con deleite los verdes campos sembrados de trigo y los salientes de piedra arenisca que llegaban a veces hasta la orilla del río. Nuestra barca marchó por este hasta llegar a una catarata, cuyas aguas caían envueltas en espuma blanca como la nieve, heridas por los ardientes rayos del sol que brillaba en el cielo azul por encima de nuestras cabezas. Entonces nos atrevimos a retroceder, y atravesando el Sinaí pasamos a la Arabia, desde donde traje a mí preciosa Hestra al paludo del cual había salido yo hacía tiempo. Tan larga había sido mi ausencia que aquel a quién lo confié creyó que yo había fallecido en lejanas tierras, y no solamente llegó a ocupar mi puesto, sino que también se atavió con las vestiduras que, como príncipe del país, me correspondían solo a mí.

Cuando por fin llegué a Guzni y se vio obligado a abandonar el puesto que sin derecho ocupaba despertóse en él una envidia mortal, y desde aquel momento comenzó a idear la manera de darme muerte. Sabiendo que yo descendía de la tribu de Barukzai, trató de ponerme en pugna con el más poderoso Saduzai, y a fin de llevar a cabo sus propósitos esparció por todas partes las mayores infamias contra mí.

Al enterarme de todo cuanto decía, no solamente de mi persona, sino también de la hermosa Hestra, juré vengarme, pero procurando que mí esposa no se enterara de mis proyectos. Fingiéndome una amistad que no sentía solía venir con frecuencia al palacio, donde escuchaba los relatos de mis aventuras en Egipto, mientras Hestra, sentada a mí lado y siguiendo la máxima del gran profeta, se entretenía con la rueca, suspendiendo de cuando en cuando la labor para dirigirme cariñosas miradas.

Escuchad ahora con atención para que podáis convenceros de la maldad que encierra el corazón de un hombre perverso. Sucedió que mi enemigo enfermó gravemente, y cuando le preguntaron cuál era la causa de su enfermedad contestó a los amigos que le rodeaban diciéndoles que la princesa, mi esposa, le había hecho mal de ojo. Es más, llegó a declarar que yo, Darak, su príncipe y señor, había caído bajo el poder de los artificios de la princesa, y que grandes males lloverían sobre la ciudad de Guzni si se consentía que viviese.

Cuando me refirieron todo cuanto había dicho quedé asombrado de la perversidad de aquel hombre, y puse el mayor cuidado para que no llegara a oídos de mi esposa ni la menor indicación acerca de los rumores esparcidos en la ciudad. Después observé que, cuando yo cruzaba las calles de Guzni, cuantos me encontraban volvían la cabeza por miedo de quedar contagiados con mi sola presencia, y empezaron a dar la razón a mí enemigo, diciendo que no debía haber ido a buscar una esposa en tierras lejanas, y que con esto acarrearía la desgracia para la ciudad de Guzni.

Por fin llegó el día en que se atrevieron a llegar a mí palacio en grandes grupos, pidiendo a voz en grito que Hestra les fuese entregada para arrojarla al valle por la alta peña situada más abajo.

Escuché en silencio los furiosos golpes que daban con sus armas en las puertas de bronce y los gritos con que me llamaban para que respondiese a sus malvadas exigencias, hasta que Hestra se enteró de la horrible verdad y me suplicó que la entregara en manos de aquellos bárbaros, pues temía que algún mal grave me había de sobrevenir si no accedía a sus demandas y quería a Darak mucho más que su misma vida. Ni por un momento consentí en escucharla, pues harto sabía yo que mi enemigo había despertado las iras del pueblo contra mí para que el palacio con sus tesoros fuera suyo.

Cuando las sombras de la noche con su negro manto envolvieron la ciudad salí del palacio a escondidas con mi hermosa Hestra, y atravesando la llanura por la cual habéis visto que me perseguían como si fuese una fiera ascendimos al monte por el sendero que acaban de pisar vuestros pies. Allá en lo alto, mucho más arriba de donde ahora descansamos, sabía yo que en el flanco del monte existe una cueva, y allí llevé a mí princesa, ocultándola con el mayor cuidado; pero pronto se enteraron de nuestra huida, y mis enemigos invadieron la llanura, persiguiéndonos cual buitres hambrientos que huelen la presa desde muy lejos.

Desenvainé el sable, y aunque era solo contra un ejército de hombres medio salvajes me preparé para defender la entrada. Avanzaron más y más, gritando y blandiendo las armas tal como los habéis visto, rompiendo en sarcásticas carcajadas cuando vieron que yo era la única barrera entre ellos y la preciosa Hestra, a quién querían asesinar esos cobardes. Sin embargo, no vacilé; salió de la cueva Hestra y vino a colocarse detrás de mí. Yo estaba dispuesto a morir peleando por ella antes que tolerar la menor deshonra. A la luz de las estrellas permanecí luchando sobre el pico de un monte nevado, hasta que, rendido y sin fuerzas ya para empuñar el sable, me cercenaron el antebrazo derecho. Antes de que el arma cayera al suelo la cogí con la mano izquierda y continué haciendo trente al enemigo que avanzaba cada vez más, pisando sin piedad los cadáveres de sus compañeros.

—Si no se valiese de la influencia del ojo malvado, gritaban con voces roncas, sería imposible que pudiera resistirnos de esa manera.

Cada vez más furioso fui echando abajo a mis enemigos, cuando de repente un grito de angustia me hizo volver la cara y jamás podré olvidar lo que mis ojos contemplaron.

Uno de mis perseguidores, desesperado al ver que sus compañeros no conseguían avanzar, había escalado el monte situado sobre el lugar de la pelea, e inclinándose se había atrevido a tocar el velo que cubría la cara de mi adorada Hestra; pero al hacerlo quedaron heladas sus manos, y lanzando un grito de terror bajó escapado llamando a mis enemigos para que le siguieran; poco después desaparecieron todos por el estrecho sendero. Se turbó mí vista, mi frente ardía, perdí el conocimiento y caí en tierra desmayado.

Cuando al amanecer recobré el sentido vi con asombro que en derredor de mi preciosa Hestra se había formado una especie de capa de cristal, y entonces comprendí que nunca más tocaría hombre alguno con sus manos sacrílegas el velo de mi esposa. Desde aquella noche nadie se ha atrevido a molestarme en el monte. Sin duda desde la altura de Guzni pueden distinguir la roca de Hestra, que brilla bajo los ardientes rayos del sol. De la ciudad estoy desterrado, y cuando siento el deseo de contemplar mi palacio, en el cual reina triunfante mi cruel enemigo, y me atrevo a alejarme un poco, me persiguen hasta arrojarme de allí como si fuera un animal dañino.

¡Y pensar que hubo un tiempo en que, cuando yo pasaba al lado de ese hombre, se inclinaba humildemente diciendo: Grande y poderoso es Darak, pues él ha conquistado la tierra y todo su pueblo le adora!

Este es, pues, el que ahora tenéis a vuestras plantas; pero juro por el Korán que llegará el día en que vengaré las injusticias y las maldades cometidas conmigo, y si no ocupo nuevamente el palacio de mi pertenencia, el que me corresponde por derecho, le prenderé fuego hasta dejarlo convertido en ruinas.

III

Al terminar su historia el afgano se puso en pie. Con los puños cerrados y lanzando miradas feroces parecía olvidarse de nuestra presencia; pero recordándola de pronto, añadió:

—Pero Hestra me espera; ¡que Alá proteja a mis salvadores!

Y sin darnos tiempo para detenerle marchó apresuradamente, desapareciendo por un recodo del sendero.

—¿Le seguiremos? pregunté mirando a mi amigo para ver qué efecto le había hecho la historia que acabábamos de escuchar.

—Ahora no, contestó Federico. Recordando en este momento, tan vivamente como las ha recordado, las injusticias y las persecuciones que ha sufrido, podría olvidar el favor que le hemos prestado, y por mí parte no tengo deseos de probar mis fuerzas contra las suyas, como hicieron los traidores saduzais.

—El sahib habla como un libro, observó Hassán. La maravillosa peña de que nos ha hablado Darak no debe estar lejos de aquí. El afgano está fatigado y descansará en la cueva. ¿Quieren los sahibs que mientras duerme contemplemos esa maravilla?

Dejamos que transcurrieran unas dos horas, y entonces, guiados por Hassán, empezamos a subir el sendero, cada vez más estrecho, que se había abierto entre los dos montes; hasta que, después de pasar casi rozando con unas rocas talladas con grotescas figuras, vimos que se detenía, levantando la mano como para imponer silencio. Un minuto después volvióse hacia nosotros diciendo en voz baja:

—Sahibs, la cueva del afgano está ahí mismo. Anden los sahibs con mucho cuidado, porque el oído de los de la raza del Oriente está siempre alerta, aun cuando duerman.

Avanzamos con el mayor silencio, y un instante más tarde nos hallábamos en la entrada de la cueva. Sobre un montón de pieles de animales reposaba el desterrado afgano, durmiendo tranquilamente. Era menos marcada la ferocidad de su semblante, y por las frases entrecortadas que salían de sus labios comprendimos que estaba soñando y creía hallarse nuevamente en su palacio. Tenía la cabeza apoyada sobre su brazo izquierdo, y el otro, el mutilado, descansaba sobre el pecho. Colgado y bien sujeto a la pared de granito de la cueva vimos un sable con el puño incrustado de joyas, cuya hoja mellada y llena de manchas de sangre demostraba bien claramente la terrible lucha de que nos había hablado el afgano. Llevando al cinto aquel sable había sin duda paseado las calles del Cairo cuando por primera vez su mirada se cruzó con la de Hestra, y empuñándolo había luchado por ella contra sus despiadados enemigos en el sitio desde el cual le contemplábamos entonces nosotros. Mirándolo allí tendido sus desventuras nos impresionaron vivamente, y nos retiramos compadeciéndole de todo corazón.

—Hassán, dije en voz muy baja, avance usted para que veamos la roca antes que despierte.

Obedeció silenciosamente el guía y le seguimos llenos de curiosidad. Apenas dimos unos cuantos pasos nos detuvimos asombrados, pues ante nuestra vista presentóse de súbito un cuadro muy difícil de describir. Allá a lo lejos ocultábase el sol en un cielo de vivos colores, y a una profundidad de miles de pies extendíase a nuestras plantas una ciudad en miniatura, mientras a nuestro frente destacábase grandiosa la escarpada roca de Hestra. Su base ocupaba el trecho comprendido entre los dos montes, y desde allí elevábase a increíble altura, sobre la que el sol reflejaba sus rayos.

Avanzamos poco a poco hasta la roca, y mudos de indescriptible asombro contemplamos aquella maravillosa obra de la Naturaleza. Dentro de la transparente roca vimos la figura de una mujer ataviada con el traje característico de las egipcias, cuyos ojos brillantes y negros parecían mirarnos como si tuvieran vida a través del velo medio rasgado que le cubría la cara, hacia la cual levantaba la mano como en actitud de protegerlo.

—Federico, exclamé, ¿será posible que esta mujer esté viva?

—No, contestó mi amigo enseguida; pero acercándose a la roca, la tocó con la mano y dijo:

—Pon la mano aquí un momento, Julio.

Así lo hice, pero tuve que retirarla inmediatamente, pues halda tocado una superficie helada. Alrededor de la roca se hallaban esparcidas multitud de piedras de granito.

—En estas piedras, exclamó mi amigo indicándolas, se halla la explicación de lo que ha sucedido, Julio. El que escaló el monte, aquel de quien nos habló Darak, movió sin duda alguna piedra floja que estaba bajo la roca saliente, y su caída fue seguida de una avalancha de nieve que envolvió a la esposa del afgano. Su peso concentró la parte inferior hasta convertirla en hielo, y los rayos del sol, hiriendo la superficie, han derretido la nieve, dejando intacto el hielo.

No podía dudarse de que esta era la verdadera explicación de aquel fenómeno.

Retrocediendo algunos pasos contemplamos cada vez con mayor asombro aquel maravilloso cuadro, de seguro el más maravilloso que jamás ha contemplado hombre alguno. Después pasamos silenciosamente por la cueva, donde aún dormía el afgano, y nos apresuramos a bajar por el sendero; pero el descenso era peligroso, y cerró la noche mucho antes de que llegáramos al sitio donde estaba nuestra tienda.

—Hassán, dijo Federico cuando el árabe se tendía para descansar, no olvide que tenemos que levantarnos muy de madrugada.

—En cuanto aparezcan los primeros rayos del sol os despertará Hassán, contestó.

Y cumpliendo su palabra, el guía nos llamó muy temprano a la mañana siguiente para que prosiguiéramos nuestro viaje.

El fakir de la ciudad misteriosa

I

—¡Vaya un espectáculo extraordinario! exclamó Federico cierto día en que desde la terraza de una casa india observábamos una extraña escena en la calle.

—Verdaderamente, contesté; aunque después de lo que vimos en la ciudad de Guzni, no creo que debería sorprendemos ninguna cosa de la India.

—Los sahibs han llegado a la ciudad de Conjeve muy oportunamente, observó Hassán, pues entre los espectáculos extraños que se ven en el Sur de la India no hay ninguno que supere a este.

Después de nuestra aventura en Guzni, donde contemplamos la maravillosa roca de Hestra, habíamos atravesado el extenso valle del Ganges, llegando por último a Calcuta. Desde allí resolvimos recorrer la costa y nos detuvimos en Conjeve, donde nos ocurrió otra aventura muy interesante.

—¿Qué significa tanto alboroto, Hassán? preguntó mi amigo, observando con curiosidad la multitud de personas que se habían reunido en la calle.

—Hoy es el primer día, sahib, contestó el árabe, del gran festival que se celebra aquí todos los años. La imagen que llevan en aquella carroza es el principal ídolo de la ciudad.

Entre el vocerío y los gestos de miles de espectadores vimos una carroza, de unos cuarenta pies de altura, que tenía la forma de una torre, sobre la cual se hallaba colocado un gigantesco ídolo, jinete en un toro de granito negro, con cuernos de oro. La carroza estaba tallada con grotescas figuras, y delante de las sólidas ruedas, que giraban lentamente, marchaban gran número de peregrinos tirando de ella por medio de cuerdas con el mayor entusiasmo.

—Vamos a bajar para examinar la carroza más de cerca, dijo Federico. Esos tallados bien merecen ser vistos detenidamente.

Hassán detuvo a mi amigo, poniéndole suavemente la mano en el hombro y diciendo:

—No es razonable lo que el sahib intenta hacer. Sé que es valiente; pero en medio de esos fanáticos idólatras le iría mal, muy mal. Es preferible no arriesgarse demasiado en estas circunstancias. ¿Se negará el sahib a escuchar las palabras de Hassán cuando os dice, porque lo sabe bien, que más de una vez han ocurrido sangrientos sucesos en las calles de Conjeve?

—No creo que haya motivos para que temamos meternos entre el populacho, dijo Federico. Y luego, volviéndose hacia mí, añadió:

—Vamos, Julio, la carroza ha llegado ya al centro de la calle.

Me levantó para seguirle, mientras le decía a Hassán:

—Si no quiere usted venir quédese ahí, no tardaremos en volver.

—El árabe no abriga temor ninguno por él, sahib, respondió Hassán con calma. Adonde vayan los sahibs allá irá su esclavo.

Un momento después, a fuerza de empellones, nos abríamos paso por entre la muchedumbre que marchaba detrás de la carroza. Indios con sus túnicas blancas y turbantes de varios colores; mujeres muy ataviadas con joyas en el cuello, en los brazos y en el pelo, llevando descubierta la cabeza; mendigos, comerciantes, peregrinos y devotos con la cara tiznada de ceniza constituía aquella abigarrada multitud entre la cual nos metimos.

A pesar del color bronceado de nuestros semblantes por efecto de los prolongados viajes, casi todos se volvían para mirarnos con curiosidad; algunos con cara de amigos, pero la mayor parte expresando con sus feroces miradas el odio que sentían hacia nosotros por la profanación que cometíamos al mezclarnos con aquellos cuyas frentes llevaban impreso el sello sagrado, indicador de su fervorosa devoción al ídolo.

Si Hassán tuvo o no algún presentimiento cuando nos dijo que no nos moviéramos de la terraza no es fácil asegurarlo, pero en nuestro deseo de ver la carroza más de cerca seguimos adelante sin acordarnos de él.

Cuando hubimos satisfecho la curiosidad me volví buscándole y vi con sorpresa que había desaparecido.

—¿Qué se ha hecho de nuestro guía, Federico? pregunté.

—Se habrá quedado atrás, contestó. No mostraba grandes deseos de acompañarnos, y no le he visto desde que abandonamos la terraza.

—Pues nos siguió por fin, repliqué. Estoy seguro de que hasta hace unos momentos estaba a nuestro lado.

—No hay que apurarse, añadió Federico con indiferencia; no fardará en presentarse. No es la primera vez que está Hassán en Conjeve, y tal vez no le habrá agradado el trabajo de abrirse paso por entre una multitud de fanáticos con un día de tanto calor. Probablemente en este momento se hallará en la terraza sentado cómodamente y reflexionando acerca de nuestra estupidez y su cordura.

Apenas Federico había terminado de pronunciar estas palabras cuando llegó a nuestros oídos un fuerte alboroto que se había armado en una de las calles por las cuales acabábamos de pasar. Sin duda había sucedido alguna cosa inesperada, y sospechando nosotros que pudiera relacionarse con la desaparición de nuestro guía, hicimos grandes esfuerzos para pasar por entre la multitud que se había reunido al pie de uno de los muchos templos con que en Conjeve se tropieza a cada instante.

La agitación fue aumentando rápidamente, y muy pronto nos vimos encerrados entre una masa de gente que no nos permitía avanzar ni retroceder. Como la calle formaba una pequeña pendiente podíamos tender la vista por encima de las cabezas de la multitud, y de este modo llegamos a formarnos idea de lo que había ocurrido. De pie y arrimado a una pared ruinosa del templo hallábase nuestro fiel guía, quien, con la mano izquierda en la espalda, luchaba con la derecha para esquivar los feroces sablazos que le dirigía un fakir indio o sea un fanático de aspecto feo y repulsivo. Llevaba el fakir una vestidura amarilla muy ceñida al cuerpo, y la cara, de mirada horrible, estaba medio oculta por el desgreñado pelo que le caía hasta los hombros. Muy al contrario del resto de sus compatriotas, tenía la barba larga y áspera, lo cual significaba, según nos dijeron después, que había hecho algún voto. Por esta razón era muy respetado de los demás.

Todos los espectadores le animaban vociferando a la lucha, aunque teniendo cuidado de no acercarse mucho a Hassán, cuyo sable relucía vivamente al moverlo de aquí para allá, esquivando con habilidad suma todos los golpes del fakir.

—No quisiera más que poder pasar por entre la multitud para llegar hasta ellos, dijo Federico; pronto le arreglaría yo las cuentas al fakir. ¿Qué habrá hecho Hassán para promover la riña?

—Supongo que no habrá sido mucho, contesté. Hassán es harto prudente para ofender a nadie, y menos a un fanático. Siguiendo con atención, con ansiedad más bien, el reñido combate, en el cual nos era imposible tomar parte, añadí:

—Hassán obliga al fakir a trabajar bien y el populacho lo conoce. Es de presumir que, si llegara a triunfar nuestro guía, el tumulto sería horrible. Probablemente pretenderían despedazarle entre todos.

—¡Cuán poco se figurará Hassán que le estamos observando! dijo mi amigo. En este momento es tan grande el tropel que ni siquiera puedo bajar la mano para desenvainar el sable. ¡Si mirase hacia aquí, estoy seguro de que se animaría al vernos! Creerá que está a merced del populacho.

—¡Magnífica estocada! exclamé entusiasmado al ver que Hassán, desviando un golpe dirigido a la cabeza, casi consiguió hundir el sable en el pecho de su adversario.

Nos habíamos encariñado mucho con nuestro fiel guía, porque aparte las frecuentes ocasiones que hallaba para saquearnos los bolsillos, tenía cualidades excelentes, muy raras entre los hombres de su raza; pero el valor que demostraba en aquel momento hubiera despertado la admiración de cualquiera. Federico le observaba tan entusiasmado como yo.

La gritería del populacho iba en aumento al ver que Hassán, que hasta entonces había permanecido a la defensiva, comenzaba a perseguir con empeño a su enemigo, haciéndole retroceder y hasta hiriéndole más de una vez.

Sin embargo, no quiso el destino que el árabe saliera triunfante, pues uno de los indios, más atrevido sin duda que los demás, le acometió por un lado, y con la momentánea sorpresa que esto le causó, Hassán volvió la cabeza. En un instante le arrancaron el sable de la mano, y mientras el fakir le sujetaba, el indio le amarró fuertemente con la tela del turbante.

Al ver esto el populacho aulló de satisfacción, y no contento con la traición que le habían hecho ya a nuestro guía trataron de lanzarse sobre él llenos de furia; pero el fakir, levantando la mano para imponer silencio, les contuvo, pronunciando al mismo tiempo, en alta voz, algunas palabras incomprensibles para nosotros. La multitud respondió con entusiasmo, y Federico y yo, aprovechando la ocasión que nos ofrecía el movimiento, nos abrimos paso a fuerza de empellones hasta llegar casi al lado de Hassán, pero nuevamente fuimos detenidos por el oleaje humano.

El árabe volvió la cabeza por casualidad, y cuando se fijó que estábamos nosotros allí trató de levantar los brazos para hacernos alguna señal. Fue inútil, pues el fakir y el indio le arrastraron hasta meterle por un hueco de la pared ruinosa de que antes he hablado.

Federico entonces desenvainó el sable, lo cual hizo retroceder un poco al populacho; pero repuesto de la primera impresión revolvióse con rabia hacia nosotros, aunque en vano, pues aprovechando aquel momento habíamos ya llegado hasta el hueco de la pared, por el que penetramos después de apartar a un indio de mirada feroz que se atrevió a colocarse en la entrada.

Una vez dentro, nos encontramos en una especie de patio no muy espacioso, pero sí bien empedrado, a cuyo extremo vimos una miserable choza hecha con cañas de bambú y ramas de palmera.

Nos acercamos a ella, llamamos, y como nadie respondía abrimos la puerta y entramos, dando de manos a boca con el asqueroso fakir.

II

—¿Cómo se atreven los europeos a penetrar en mi vivienda? ¿Han sido por ventura invitados? preguntó volviendo hacia nosotros su cara siniestra y repulsiva.

—¿Dónde está el hombre a quién habéis arrastrado por el hueco de la pared exterior del templo? dijo Federico, respondiendo a una pregunta con otra.

—No sé de quién habláis, repuso el fakir sonriendo despreciativamente. Aquí no ha entrado más europeo que vosotros dos.

Federico le lanzó una mirada de rabia al oír esta esquiva respuesta, mientras llevaba la mano a la empuñadura del sable, el cual había vuelto a envainar cuando penetramos por el hueco.

—No buscamos a ningún europeo, añadió reprimiendo su enojo, sino a nuestro guía árabe. Si os habéis atrevido a herirle, os juro que moriréis.

El fakir volvió a mirarnos con desprecio y fue a tenderse sobre una miserable estera que cubría algunas baldosas de la estancia donde nos hallábamos.

—Heridme, matadme si os place, dijo hecho una furia, no me defenderé; pero por ese medio no conseguiréis arrancarme el secreto que deseáis averiguar.

Federico quedó indeciso durante un momento. No podía herir a quién se negaba a defenderse, y sin embargo comprendía que era peligroso que perdiéramos ni un minuto. Mientras tanto yo examinaba detenidamente la estancia, buscando algún indicio que nos indicara el paradero de Hassán. Las paredes eran de barro secado al sol y estaban exentas de todo papel, de todo blanqueo. Solo en algunos sitios se veían dibujos y marcas iguales a los que llevaba el fakir en la frente. Un trozo de cielo azul se dejaba ver por entre las ramas de las palmeras que cubrían el techo, y en cuanto al mobiliario, lo componían la estera sobre la cual se había tendido el fakir y algunos cacharros de barro desportillados.

Era indudable que Hassán había pasado por allí, pues no existía otro medio de llegar al templo que dominaba aquella miserable vivienda.

—¿Y ahora qué hacemos? pregunté muy contrariado. Para mí es indudable que este canalla, con ayuda del indio, ha logrado ocultar a Hassán, cuyo paradero me parece muy difícil averiguar, pues aquí no hay más entrada ni más salida que el hueco por dónde nosotros hemos penetrado.

—Ten un poco de paciencia, Julio, respondió Federico; no tardaremos en averiguarlo. Mientras yo hablo con este perro judío colócate al lado de la puerta, y suceda lo que suceda no permitas que salga por ella.

Inmediatamente ocupé el puesto que me había indicado Federico, y este, acercándose al fakir e inclinándose sobre él, le dijo:

—Estáis fatigado de la lucha que sostuvisteis con el árabe; es más, veo que estáis herido.

Y señaló dos manchas rojas que se destacaban en la vestidura del fakir.

—Sí, contestó este con furia; pero juro que el perro que me hirió lo ha de pagar con la vida.

Y dio media vuelta sobre la estera.

Un momento después vi que Federico la agarraba para sacarla de debajo del cuerpo del fakir, el cual se puso de pie exclamando furioso:

—¿Por qué os permitís tocar con vuestras manos profanas el vínico sitio de reposo para mí fatigado cuerpo?

—Allí, contestó Federico apartando la estera con el pie, allí está la entrada al lugar donde tenéis oculto a nuestro guía. Conducidnos a él inmediatamente a fin de que le pongamos en libertad. De lo contrario, os obligaremos por la tuerza.

—El europeo es listo, dijo el fakir, y en efecto ha hallado la entrada al camino secreto; pero ¿por qué he de conduciros yo al sitio donde se encuentra el árabe?

Federico se quitó una sortija con un magnífico brillante que llevaba en el dedo, y ofreciéndosela al fakir añadió:

—He aquí lo que os inclinará a hacerlo. Por el limosnero que veo allí comprendo que sois pobre. Tomad esta sortija y conducidnos ahora mismo al sitio dónde está nuestro guía.

El fakir contempló por un momento con asombro la preciosa sortija, y luego, cogiéndola con marcado interés, exclamó:

—Aunque sois hereje no puedo menos de aceptar lo que me ofrecéis. Lo que con amenazas no habríais conseguido nunca lo habéis logrado por este medio.

Ni el tono de voz ni los ademanes del fakir me inspiraban gran confianza; estaba casi seguro de que nos haría traición. Así se lo hice entender a Federico mientras aquel canalla, inclinándose un poco, levantó con suma facilidad una de las losas que formaban el pavimento. Luego, señalando el hueco que quedaba abierto, dijo en cierto tono y como si se arrepintiera del compromiso contraído:

—La escalera de palmeras entrelazadas que estáis viendo llega desde aquí hasta el extremo de un pasillo que conduce al sitio que buscáis. ¿Os atrevéis a llegar hasta él?

Miramos con repugnancia el negro abismo que se abría a nuestros pies, y en el fondo vimos una luz tenue. Federico se volvió hacia mí, diciendo con la mayor tranquilidad:

—Es preciso arriesgarse, Julio, puesto que se trata de salvar la vida de nuestro guía. Luego, dirigiéndose al fakir, añadió apresuradamente:

—Echad por delante, que nosotros os seguiremos; pero os aseguro que si nos hacéis traición, bien pronto os arrepentiréis.

En cuanto el fakir hubo descendido, Federico se agarró a la escalera y bajó unos cuantos peldaños. Enseguida me llamó para que le siguiera, y poco a poco, y con mucho cuidado, fuimos descendiendo por entre aquella impenetrable oscuridad. De cuando en cuando nos deteníamos temiendo encontrarnos con algún lazo tendido por el fakir, pero por fin llegamos al fondo y nos hallamos en el comienzo de un pasillo toscamente abierto en la roca y que formaba pendiente hacia arriba. Algunos rayos de luz penetraban por el lejano hueco del pavimento por dónde habíamos bajado. Cuando nos unimos al fakir en aquella especie de subterráneo nos lanzó una mirada interrogativa, pero no se atrevió a dirigirnos la palabra hasta que hubimos atravesado todo el pasillo.

Al salir de nuevo a la luz del día nos detuvimos de pronto, contemplando llenos de asombro la extraña escena que se ofrecía a nuestra vista.

Allá en el fondo elevábanse las ruinas de un vasto templo que descansaba sobre la roca, cuya base estaba formada por una porción de arcos abiertos por la mano del hombre. En un nicho del centro veíase un enorme ídolo de piedra idéntico al que aquella mañana llamó nuestra atención en las calles de la ciudad. Estaba rodeado de gran número de figuras esculpidas también en piedra y en actitud de prestarle adoración. La roca del fondo había sido cortada de manera que venía a representar una calle en la que se veían multitud de marcas y emblemas singulares. Más ahajo se hallaban las ruinas de una aldea, cuyas miserables y pequeñas chozas contrastaban vivamente con la grandiosidad de los atrevidos tallados de la parte superior.

Era imposible calcular cuántos siglos habían pasado desde que aquellos lugares estuvieron habitados. Todo el terreno estaba cubierto de una hierba alta que en algunos sitios parecía haber sido hollada recientemente. Se lo hice observar a Federico, el cual me contestó:

—Tienes razón. Esas serán las consecuencias de la violencia empleada con Hassán al traerle aquí, pues tengo por cierto que se habrá resistido con todas sus fuerzas.

Al llegar el fakir delante del ídolo se postró con grande humildad, dando con la frente en el suelo repetidas veces. Luego, levantándose, se dirigió a nosotros diciendo:

—¿Han visto los europeos alguna maravilla como esta silenciosa ciudad?

Federico se encogió de hombros haciendo un gesto de impaciencia y contestó:

—Enseñadnos pronto el sitio donde se halla oculto nuestro árabe: no venimos aquí a perder el tiempo contemplando la obra de una raza de fanáticos. A juzgar por las huellas que se ven en la hierba, por aquí habéis traído arrastrando a Hassán, probablemente para ocultarle en una de esas cuevas.

El fakir lanzó una carcajada sarcástica, que resonó lúgubremente en aquel misterioso recinto, y repuso:

—Aún más extraño de lo que os figuráis es el motivo de encontrarse hollada esa hierba que crece entre las ruinas adonde os habéis atrevido a llegar.

Sin embargo, ahora veréis la cueva donde se halla preso aquel a quién buscáis.

Así diciendo, avanzó por entre la hierba seca y crujiente, seguido muy de cerca por nosotros. En medio de la negra sombra de las ruinas de la parte alta, el inmenso hueco parecía aún más sombrío que el otro lado, mientras que las cuevas que formaban la base parecían todavía más lúgubres y tristonas. Al acercarse a una de ellas se detuvo el fakir diciendo:

—Allí tenéis el sitio que buscáis. El árabe duerme; pero si os inclináis sobre él, podréis despertarle y llevarlo de aquí.

Mientras hablaba el fakir me entretuve observándole detenidamente. Un odio feroz destacábase en sus ojos, y todas las facciones de su repugnante rostro, coronado por un pelo desgreñado y sucio, revelaban la rabia que le inspiraba nuestra osadía. Cuando vio que nos acercábamos a la entrada de la cueva lanzó otra carcajada no menos ruidosa que la anterior y comenzó a accionar con violencia, murmurando palabras incomprensibles para nosotros. De pronto, levantando los brazos, fue a meterse en una de las cuevas del otro lado. Un instante después me decía Federico:

—Sígueme con mucho cuidado, Julio; es muy posible que de un momento a otro tropecemos con algún peligro inesperado. Este fakir traidor no me inspira ninguna confianza.

Y penetramos en la cueva. Mi amigo iba por delante llamando de cuando en cuando a Hassán, aunque sin obtener respuesta. Después de haber avanzado unos cuantos pasos, Federico se detuvo diciendo:

—Casi me inclino a creer que Hassán duerme; pues si no me engaña la vista en esta densa oscuridad, allá dentro hay algún objeto tirado en el suelo.

Miré detenidamente hacia el interior de la cueva y me pareció ver a lo lejos dos puntitos vivos y encendidos.

Mira, Federico, exclamé; Hassán debe estar allí; pero ¿por qué no?...

No terminé la frase, pues mi amigo, lanzando un grito horrible, apretaba el paso para huir de la cueva buscando la salida. Sentí su respiración fuerte y agitada mientras venía corriendo detrás de mí, y un momento después vi que caía desplomado en tierra. Volví para auxiliarle, y con asombro y horror vi que luchaba con un tigre enorme que le tenía sujeto en el suelo, mientras Federico procuraba cogerlo por la garganta.

III

Los esfuerzos de mi amigo irritaban más y más a la enfurecida fiera, y durante unos momentos no pude hacer cosa de provecho para salvar a Federico hasta que saqué el cuchillo de caza, y en cuanto se presentó ocasión me arrojé sobre el tigre, resuelto a todo trance a arrebatarle su presa. Entonces la fiera, abandonando a mí compañero, levantó una de sus zarpas y me echó al suelo de un golpe. Enseguida se arrojó con todo el peso de su cuerpo encima de mi pecho y comenzó a golpearme atrozmente. De pronto sentí que me levantaba en el aire y entraba de nuevo, llevándome en la boca, en el interior de la cueva a qué nos había conducido el malvado fakir.

Hice un último y supremo esfuerzo para librarme y lo conseguí, pues la fiera me soltó, y dando un terrible rugido se encaminó a su cubil en el mismo momento en que resonaba en la ciudad silenciosa el eco de un tiro de revólver.

Federico se acercó apresuradamente, e inclinándose me preguntó con voz de angustia:

—¿Te ha causado mucho daño, Julio? Por de pronto ya tiene bastante, pues no llegará vivo hasta el cubil.

Vacilando y medio atontado a consecuencia de los golpes me puse de pie, y mirando hacia el interior de la cueva vi el tigre muerto a pocos pasos de dónde estábamos.

—No te apures Federico, contesté, no es gran cosa; únicamente me duelen los golpes que me dio con sus descomunales patas.

Estuvimos descansando un rato, y luego le dije a mi amigo:

—¿Dónde se hallará Hassán? No creo que debemos perder el tiempo, porque tal vez esté sufriendo mucho.

—Lo más probable será que esté oculto en alguna de estas cuevas, tal vez en aquella donde penetró el fakir.

—Vamos a buscarle; pero esta vez improvisaremos unas antorchas para examinar el interior de las cuevas antes de entrar en ellas.

Recogimos una buena cantidad de la hierba seca, y después de entrelazarla y encenderla nos dirigimos a las cuevas del otro lado, en una de las cuales se había metido el fakir cuando vio que su diabólico plan iba a tener el éxito que él deseaba.

Cuando llegamos a las cuevas, Federico se volvió hacia mí diciendo:

—Creo, Julio, que deberíamos llamar de cuando en cuando a Hassán, pues tal vez nos oiría; si no le han amordazado nos contestará, y así sabremos adónde dirigirnos.

Convine con mi compañero en que era lo mejor que podíamos hacer, y entonces, colocándose ante el sitio donde había varias cuevas correlativas, llamó en alta voz:

—¡Hassán, Hassán!

Grande fue nuestra alegría al oír la conocida voz del árabe, que contestaba desde muy cerca. Volvimos a gritar, y guiados por su voz entramos en una de las cuevas llevando en las manos las antorchas encendidas que con la hierba habíamos improvisado. Por fin, después de apartar un gran bloque de piedra que cerraba el paso, hallamos a nuestro fiel guía tendido en el suelo, con los pies y las manos amarrados fuertemente.

—¡Que Alá bendiga a los sahibs! exclamó Hassán con cierta gravedad. Y luego, fijándose en nuestras ropas destrozadas en la lucha que sostuvimos con el tigre, añadió:

—Los sahibs han luchado con graves peligros por salvarme. Su esclavo les será fiel y agradecido mientras viva.

Algún trabajo nos costó sacar a Hassán de allí, pues tenía los pies hinchados y doloridos: pero poco a poco pudo andar, y en cuanto abandonamos la cueva comenzamos a buscar una salida de la ciudad silenciosa distinta de aquella por dónde habíamos entrado.

En el otro extremo hallamos una escalera antiquísima, por la cual, sin duda, penetró el pueblo desde la ciudad al templo levantado para la adoración de sus ídolos.

Subiendo por ella atravesamos luego las gigantescas ruinas del templo, donde vimos grandes trozos del techo esparcidos entre los ídolos destrozados y caídos en tierra. Las paredes también estaban casi en ruinas, pero por fin salimos por un hueco sin dificultad. Aun nos cerraba el paso la muralla exterior, más después de andar un rato encontramos una puerta muy antigua, de hierro, por la cual pudimos salir a la calle.

—Hassán, dije cuándo subíamos por la escalera que conducía al templo, he visto al fakir y al indio que salieron de la cueva para observarnos; su diabólico plan quedó desbaratado por completo. ¿Qué pensaban hacer con usted?

—¿Querrán los sahibs decirme, contestó el árabe mirando nuestras desgarradas ropas, qué les ha sucedido?

Se lo referimos todo detalladamente y repuso:

—Les explicaré, sahibs, lo que ocurre. Hace muchos siglos penetró en la ciudad silenciosa, de la cual acabamos de salir, un tigre hembra y tomó posesión de una de las cuevas, donde hizo su cubil. Los indios, muy extrañados de aquello, buscaron una explicación, hasta que por fin se convencieron de que el ídolo montado en el toro estaba incomodado con el pueblo. Entonces buscaron a este fakir, el cual, invocada su ayuda, declaró que alguien había profanado el templo y que hasta que un extraño no fuese víctima de la fiera no se aplacaría la cólera del ídolo. La larga barba que lleva denota el voto que tenía hecho de encontrar la persona extraña a quién hacía referencia.

Intencionadamente me empujó en la calle cuando mirábamos el paso de la carroza, y en cuanto yo protesté, desenvainó el sable. Lo demás ya lo visteis, sahibs, y ahora sabéis que yo estaba destinado para ser devorado por él cuando el sol se hubiese ocultado tres veces en el cielo oriental.

—¿Y no le parece a usted, Hassán, preguntó Federico cuando caminábamos hacia Conjeve, que más valía correr esta aventura que estar tranquilamente sentados en la terraza?

—Los sahibs son valientes, contestó el árabe, y no dan importancia al hecho de haber salvado la vida a su más humilde esclavo, quien, sin la intervención de los sahibs, estaría muerto a estas horas.

—Pues mire usted, Hassán, continuó Federico, casi me pesa el haber matado al tigre.

—¿Y por qué, sahib? preguntó el árabe muy sorprendido.

—Porque tal vez algún día se le hubiera antojado que el fakir era un bocado apetitoso y se hubiese dado un banquete.

Y regresamos a la casa india dónde estábamos hospedados, muy contentos con la idea de poder descansar después de tan peligrosa aventura, pues el tigre había dejado bien señalado a Federico, y las heridas y golpes que yo recibí eran más graves de lo que en un principio me figuré.

El monarca disfrazado

I

—¡Hassán! grito Federico con tono imperativo dirigiéndose a nuestro guía, quien contemplaba con avidez el anchuroso trecho de mar que nos rodeaba por todos lados V sobre el cual derivaba nuestra barca sin gobierno; échese usted allí ahora mismo.

El árabe se levantó y de muy mala gana fue a tenderse en el fondo de la embarcación, fuera de la vista de las aguas tentadoras.

—¿Hasta cuándo han de durar estos tormentos, Federico? pregunté rendido de tanto sufrir y observando con profunda pena el rostro desencajado y lívido de mi compañero.

Con indescriptible ansiedad mirábamos hacia adelante, aunque perdida toda esperanza de salvación, esforzándonos para ver sí, aunque fuese en lontananza, podíamos distinguir algún signo de tierra firme.

—No lo sé, Julio, respondióme Federico, pero creo que aun podremos tirar un par de días. Con seguridad que, antes de que transcurran, hallaremos alguna isla o nos recogerá algún buque, algún vapor que cruce por aquí.

—¡Qué horror! ¡Dos días más! ¡Cuarenta y ocho horas todavía de calor asfixiante y de sed abrasadora...! Y volví la vista hacia Hassán, que permanecía sin movimiento en el fondo de la barca.

—¿Crees, Federico, pregunté luego, que Hassán podrá resistir la tentación de arrojarse al agua?

El rostro de Federico se nubló al responder.

—Lo espero, por lo menos. Yo podemos hacer más por él. Felizmente, ignora que en el reparto de provisiones le toca a él doble cantidad que la que tomamos nosotros. Estoy seguro de que si se enterara de esa no lo consentiría, y entonces sí temería que todo hubiese terminado para él. Se sostiene con valor, pero no me gusta nada la expresión que vengo notando en sus ojos hace algunas horas. Empujados por este fuerte viento hemos debido atravesar ya la mitad de la bahía de Bengala. Satisfechos podemos estar al no haber dejado los objetos de valor a bordo de la goleta, pues se me figura que no la volveremos a ver. Por supuesto, podemos dar por perdidos para siempre los caballos, la tienda y las armas, aunque creo que podremos arreglarnos con lo que nos resta, si Dios nos da la suerte de volver a pisar tierra firme.

—No comprendo de qué nos sirven ahora ni las armas ni las joyas que llevamos ocultas. Durante los cinco días que nos arrastra este fuerte viento no he visto un ser viviente ni siquiera un ave de mar.

—Claro que no, porque saben más que nosotros. Cuando ven venir una de estas terribles tempestades marchan enseguida a cobijarse en tierra.

Pasados unos momentos de silencio, durante los cuales Federico no apartó sus ojos del árabe, continuó:

—Es necesario que vigilemos mucho a Hassán, y si notamos que da señales de no poderse dominar tendremos que amarrarle irremisiblemente. Le debemos mucho en este peligroso trance, pues él fue quien nos aconsejó que trajésemos provisiones.

—Tienes razón, contesté. Aunque ¡cómo habíamos de pensar que un viaje de seis horas terminaría tan fatalmente, y que sin saber cómo ni de qué manera nos habíamos de encontrar lanzados a la mar, a merced de las olas y el viento y metidos en una cáscara de nuez como es esta barca! ¡Quién nos lo hubiera dicho!

—Ahora solo hay que pensar en la manera de prolongar nuestras vidas todo lo posible, respondió Federico tranquilamente, y para conseguirlo debemos descansar de cuando en cuando; es el mejor plan. Procura dormir un poco mientras yo vigilo, y después me tocará a mí. Todavía tenemos fuerzas para luchar.

Y así diciendo volvió la cabeza para contemplar de nuevo el maravilloso cuadro que se ofrecía a nuestra vista. A pesar de la soledad y de los peligros que nos amenazaban nos deleitábamos admirando tantas y tan sorprendentes bellezas.

Después de la aventura de Conjeve nos dirigimos a la isla de Ceilán y de allí a Trincomalee. Estando en esta ciudad nos dijeron que en la costa existían maravillosas cuevas dignas de admiración, y con el propósito de visitarlas y de desembarcar luego más al Sur de la isla embarcamos en una lanchita de vela por el estilo de las que se dedican a la pesca de perlas.

En una segunda embarcación colocamos los objetos que forzosamente teníamos que llevar a todas partes, y que una plancha de hierro resguardaba de la espuma de las olas.

Apenas hacía una hora que habíamos embarcado, cuando los indígenas se negaron a continuar el viaje bajo el pretexto de que se acercaba una horrible tempestad; pero nosotros, no queriendo perder el tiempo, insistimos en proseguir el viaje, y poco después vimos con gran sorpresa que los de la otra embarcación se volvían atrás. Entonces el indígena que conducía nuestra lancha saltó al agua, y un momento más tarde se alejaba con sus compañeros, dejándonos allí abandonados y marchando a tierra sin escrúpulo ninguno con los objetos de nuestra pertenencia.

Harto fundados eran sus temores, pues cuando ya nos disponíamos a seguirlos nos alcanzó una ráfaga de viento y de repente nos vimos lanzados al mar sin rumbo ni gobierno, a merced del huracán y de las enormes olas.

Hacía cinco días que, dando tumbos, andábamos de acá para allá. Una botella de agua y un poco de arroz eran las únicas provisiones que teníamos para los tres. A las torturas del hambre había que añadir el tormento de la sed y el calor asfixiante que nos tenía desfallecidos.

En el momento en que da principio esta narración el sol acababa de ocultarse en el cielo, que allá a lo lejos parecía juntarse con el mar, formando un conjunto admirable. Por delante y alrededor elevábanse enormes olas que lanzaban gigantescos surcos de espuma blanca, yendo a caer luego a un profundo abismo, de donde volvían a levantarse, estrechando más cada vez el cerco de nuestra débil embarcación, cuyos bordes temblaban hasta amenazar caer hecho trizas, pero que seguía avanzando hacia donde más creíamos hallar la muerte que la salvación, al ver que la mísera vela desgarrada hundíase en las hirvientes aguas como si fuera una gaviota herida.

Siguiendo los consejos de Federico me tendí en el fondo de la lancha y cerré los ojos. Tales eran mi debilidad y el cansancio que sentía, que pronto me dormí, hasta que poco después me despertó Federico llamándome suavemente.

—Julio, me dijo, ven conmigo a proa y hazme el favor de mirar allá a lo lejos, pues si no me engaño...

Me levanté de mala gana (todo me era ya indiferente) y siguiendo la dirección indicada por mí amigo dirigí la vista hacia el Este. La mar estaba en calma, pues la tormenta iba alejándose poco a poco.

—Lo que yo veo, díjele a Federico, es algo así como una luz débil y flotante, pero muy lejos.

—Entonces no me he equivocado, respondió Federico. Hace tiempo que vengo observándolo, y cuanto más se aplacaban las olas más brillaba la luz. Pero temía llamarte por si acaso me sucedía lo que le ha sucedido a Hassán, que ha estado todo el día viendo tierra, y esta solo existía en su imaginación.

—Dejémosle dormir ahora, repuse, y vamos a observar los dos; luego le despertaremos.

Poco a poco fuimos acercándonos a la luz, y por fin creímos distinguir el mástil de un vapor, del cual pendía una antorcha encendida.

Así era en efecto, como pudimos convencernos cuando una ola nos lanzó más cerca de la luz, aunque no se veía casco de vapor ninguno.

—¡Un naufragio! exclamó Federico inclinándose sobre la proa de la lancha.

Se ve que la tormenta no nos ha sorprendido solo a nosotros.

Y señalando un bulto negro que se veía un poco más allá, continuó:

—Por fin tenemos tierra a la vista, Julio; allí se destaca claramente la sombra de algunos árboles.

Miré hacia el punto que indicaba Federico y vi que efectivamente tenía razón.

Volví luego la vista hacia el mástil y exclamé:

—Los del naufragio nos han visto, Federico. Uno de ellos parece llamarnos con la mano. Sin duda nos pedirá socorro.

Mi compañero se fijó también en el mástil y contestó:

—No veo más que a uno, pero fíjate qué cara tiene. En verdad que es un tipo extravagante.

Agarrado con una mano al mástil vimos un negro, casi desnudo, que sostenía en la otra una antorcha encendida.

—A todo trance, dijo Federico, debemos salvar a ese desdichado. Despierta a Hassán.

Así lo hice, y cuando nuestro guía hubo observado al negro desde la lancha díjonos en tono dudoso:

—Sahibs, el negro parece un papuán, pero estamos demasiado lejos de su tierra para que lo sea.

—Pero si el naufragio no es de ahora, repliqué cuando la luz de la antorcha permitió ver las cuerdas destrozadas.

—¡Salta! gritó Federico aprovechando el momento en que una ola nos empujó hacia el náufrago.

El negro arrojó la antorcha al mar inmediatamente, y el ruido que hizo al apagarse fue seguido de una salpicadura de las aguas. El mismo se había tirado tras de la antorcha, y un segundo después metíase en la lancha, con gran contento por nuestra parte, creyendo que acabábamos de salvarle de una muerte cierta. ¡Cuán lejos estuvimos de sospechar la causa de que estuviese allí con la antorcha en la mano! Después me fijé en el peligroso banco de coral que rodeaba la isla, y al ver la irónica sonrisa con que nos contemplaba el negro, adiviné que habíamos caído en alguna emboscada.

Mis temores se vieron confirmados cuando Hassán, que no apartaba los ojos del negro, observó en voz baja:

—Sahibs, desconfíen del negro. Sin duda esta es la isla de los tamiles, que tienen muy mala reputación. Hemos caído en malas manos, sahibs, pues este salvaje es uno de los que se dedican a atraer a los buques para robarles. Historias muy horribles se cuentan de esta gente. ¡Es un pirata negro!

II

Hassán sirvió de intérprete para hacer entender al negro que necesitábamos comer, a lo que contesto algo que ni el árabe comprendió; pero a fuerza de repetir la demanda el indígena se ofreció a conducir nuestra lancha por entre los peligrosos bancos de coral que se veían en el fondo hasta la isla, donde ya se destacaba un magnífico bosque. Manejó la embarcación con grande habilidad, y una vez que pusimos pie en tierra firme nos animamos tanto que empezamos a creer que, a pesar de su mala reputación, tal vez los indígenas nos tratarían amistosamente.

Nuestro nuevo guía se metió en una cueva abierta en la roca arenisca, de donde salió un momento después trayendo en la mano una enorme lanza con un objeto blanco en la punta. Después supimos que era una muela de tiburón.

—Me parece que no hay más remedio que dejarnos llevar por el destino, dijo Federico cuando los tres, uno tras de otro, seguíamos con sumo cuidado al negro por una faja de terreno donde había abiertos gran número de hoyos.

—De algún modo tenemos que procurarnos algo para comer, respondí, y probablemente será tan seguro seguir al tamil como quedarnos aquí esperando que amanezca. Tal vez si así lo hiciéramos se enfurecerían más y vendrían a atacarnos en cuanto se esparciera la noticia de nuestra llegada.

Gracias que aun conservábamos el revólver en el cinto.

Al poco tiempo entramos en un sendero estrechísimo y tortuoso, por el que se descendía a una espaciosa llanura. El tamil que nos servía de guía negábase a responder a nuestras preguntas, hasta que Federico, incomodado, le cogió por el hombro obligándole a volverse hacia nosotros. El negro se detuvo, requirió la lanza y nos dirigió una mirada en cuya ferocidad se adivinaba todo el salvajismo de su naturaleza.

—¿A dónde conduce este sendero? preguntó mi amigo. Y Hassán se acercó inmediatamente para interpretar la respuesta.

—Adonde se halla el alimento que pedís, contestó el hombre hablando con voz ronca y gutural.

Un poco más allá el sendero empezó a ensancharse, y cuando ya llegábamos a la llanura entramos en una espaciosa gruta, en la que abundaban las estalactitas y cuyo techo sostenían grandes columnas naturales de piedra de granito. Nuestro guía se detuvo para sujetar una especie de materia resinosa que formaba una antorcha al otro extremo de la lanza, y levantándola al aire nos indicó que le siguiéramos. Así lo hicimos, aunque teniendo buen cuidado de no separarnos el uno del otro para impedir que nos sorprendieran.

Al ver muchos huesos de animales esparcidos por el suelo de la gruta comprendimos que habíamos entrado en la vivienda de la tribu de los tamiles. El cuchicheo de gran número de voces llegó a nuestros oídos desde el extremo de la gruta, y un momento después nos hallamos frente a una enorme hoguera cuyas llamas iluminaban el fantástico cuadro que se ofreció a nuestra vista.

En derredor de la hoguera se hallaban reunidos una porción de hombres de la misma tribu que el que nos condujo allí, todos con la lanza en la mano, como si estuvieran apercibidos para el ataque. El guía lanzó un chillido semejante al de un ave nocturna, e inmediatamente se levantaron todos, colocándose de manera que, al entrar nosotros, nos rodeaban por todos lados.

—Hassán, diga usted a estos horrorosos negros que no saldremos de aquí hasta que nos den de comer.

El árabe hízoles comprender nuestro deseo, y después de una breve conferencia, el que nos había conducido allí exclamó:

—Juguetes del gran Océano, cuyas olas os han traído aquí para que veáis y admiréis al gran Tamil, entrad ahí y os traerán de comer.

Y entramos con mil precauciones en el sitio que nos indicaba, pues aun no habíamos olvidado las trampas del fakir judío.

La única luz que alumbraba la entrada solamente era la de la antorcha que todavía llevaba el indígena en el extremo de la lanza. Dejándonos allí solos, envueltos en la más negra oscuridad, se alejó en busca de la comida, mientras nosotros, tendidos en el suelo de piedra caliza, no apartábamos la mirada de la entrada de la cueva adónde nos había llevado, temiendo que por allí vinieran a atacarnos de improviso. Afuera veíamos sombras que se movían de un lado a otro, y comprendiendo que nos vigilaban decidimos permanecer allí tranquilos, esperando el regreso del tamil.

Pronto llegó a nuestro poder el tan apetecido alimento, el cual consistía en trozos de pescados asados y frutas que hacían las veces de agua.

El salvaje echó la comida a nuestros pies haciendo un gesto de desprecio y se retiró enseguida.

Satisfecho nuestro apetito, resolvimos hacer una tentativa para escapar de allí, y nos asomamos a la entrada; pero inmediatamente nos vimos rodeados de una docena de negros, quienes, levantando las lanzas en actitud amenazadora, gritaron:

—¡Atrás, a la cueva, o morís enseguida!

Comprendiendo que era preferible esperar a que amaneciese para abrirnos paso por entre los salvajes nos retiramos, aunque de mala gana, y volvimos a tendernos en el suelo. Transcurrió un gran rato y apareció de nuevo el tamil que nos había servido de guía, quien parecía considerarnos como prisioneros suyos. Lanzó una carcajada penetrante y nos mandó seguirle. Así lo hicimos, y después de atravesar algunos pasillos de la gruta nos vimos por fin en presencia de un monstruo tan horroroso y tan extraño que quedamos mirándole llenos de asombro.

Completamente inanimado, y sin hacer un solo movimiento, el ser que teníamos delante se hallaba sentado sobre un trono tallado con figuras muy curiosas. En una mano tenía una lanza cuyo extremo se había hincado en el suelo, mientras que la otra pendía rígida a lo largo del cuerpo. Rodeaban el trono unos cuantos tamiles con antorchas en las manos, cuya luz no revelaba, sin embargo, el rostro del monarca, pues este lo tenía oculto con una careta horrible, semejante a las que llevan los exorcistas en algunos países orientales.

La nariz era aplastada y cuadrada; de ambos lados de la cabeza sobresalían dos orejas tremendas; los dientes eran reemplazados por grandes colmillos, mientras que los ojos, de mirada feroz y repugnante, eran cristalizados y de color rojo vivo. Todo ello formaba un conjunto tan horrible como repulsivo en alto grado, y enseguida comprendimos que estaba destinado a inspirar temor a quién lo viese.

Lo que más nos extrañó fue que un tamil se colocó al lado del monarca y sirvió de intérprete, pues ni una sola palabra pronunció aquel extraño ser. Sin embargo de su mutismo, al menos para nosotros, pronto nos convencimos de que, si habíamos de abrirnos paso, tendría que ser por la fuerza de las armas.

—El gran Tamil, comenzó manifestando el intérprete, desea saber cómo os habéis atrevido a poner el pie en su sagrada costa.

Federico se volvió a Hassán diciendo:

—Conteste usted al gran Tamil, que oculta su horrible rostro tras una careta, y dígale que un súbdito suyo, un traidor, nos trajo aquí y que lo que deseamos es salir de su sagrada costa cuanto antes.

El árabe respondió según le indicaba mi amigo, y el intérprete prosiguió:

—¿Queréis regalar al gran Tamil, en prueba de amistad, vuestras armas y vuestros cinturones?

Miramos al salvaje queriendo adivinar si suponía que llevábamos algo de valor en los cinturones, pero pronto nos convencimos de que no era sino una celada que nos tendían para desarmarnos. Entonces Hassán, por indicación nuestra, dijo que no acostumbrábamos a entregar las armas ni los cinturones a nadie, ni amigo ni enemigo.

—En ese caso, dijo el intérprete, el gran Tamil ordena que se os encierre en la cueva de donde acabáis de salir, hasta que cumpláis su sagrada voluntad.

Por nuestra parte les hicimos comprender que estábamos dispuestos a regresar a la cueva, recordando que allí tendríamos al enemigo solo por delante, mientras que en aquel momento nos rodeaba por todos lados.

Al conducirnos de nuevo a la cueva, nuestros feroces guardianes hicieron lo posible por incitarnos a la pelea, y más de una vez nos golpearon con las lanzas; pero siguiendo el ejemplo de Federico procuré reprimir mi cólera, esperando la ocasión de devolver con creces los insultos que recibíamos.

—¡Vaya un monarca estrambótico! exclamó Federico cuando nuevamente nos encontramos en la cueva.

—Lo que más me chocó, dije, fue que no hablase ni una sola palabra. Al menos yo no le oí ninguna. El acto, más que el juicio serio de tres prisioneros, me ha parecido una mojiganga. ¿Si habrá para salir de aquí un sitio distinto de aquel por dónde entramos?

—Nada perderemos por verlo, respondió Federico.

Y empezamos a recorrer a tientas la oscura caverna, pasando y repasando las manos por las toscas paredes, pero inútilmente.

—No hay más remedio que esperar la ocasión y aprovecharla cuando llegue, observó mi compañero al ver lo infructuoso de nuestros trabajos. Lo menos que procurarán será desarmarnos, porque estos salvajes tienen verdadera manía por apoderarse de armas europeas. Uno de nuestros revólveres sería un gran tesoro para ellos.

—¿Te fijaste, Federico, pregunté poco después, en los huesos esparcidos por el suelo de la gruta?

—¡Chist! calla, Julio, contestóme acercándose y viniendo a sentarse junto a mí. No creo que Hassán se fijó, y es preferible no decirle nada hasta que no haya otro remedio, aunque esta no es razón para que nosotros dejemos de hablar del caso. Creo que, indudablemente, son antropófagos estos salvajes y que por eso procuran atraer los vapores a las costas. He visto que muchos llevan pulseras y sortijas, de las que sin duda despojaron a las desdichadas víctimas que cayeron en sus manos. En las tempestades, como la que nos trajo aquí, más de un vapor vendrá seguramente a parar a estas costas. De fijo tendremos que luchar por la vida, pero espero que será después del amanecer, porque en esta oscuridad ellos nos clavarían las lanzas sin que tuviéramos la satisfacción de matar unos cuantos a tiros.

—Sahibs, dijo entonces Hassán, que no apartaba la vista de la entrada, es preferible aprovechar lo que resta de noche para descansar, a fin de tener fuerzas para luchar cuando los salvajes vuelvan a pedirnos las armas.

—Hassán, contestó Federico, usted está mejor armado que nosotros. Ha hecho muy bien en no despojarse de su sable, pues no dudo que llegará ocasión en que se vea usted obligado a hacer uso de él.

—Cuando el Gran Profeta lo dispone así, contestó el árabe, no hay más remedio que obedecer. De todos modos, estoy siempre a disposición de los sahibs. Yo descansé en la lancha que nos condujo aquí y vigilaré ahora mientras los sahibs duermen, no sea el caso de que estos tamiles nos hagan alguna de las suyas.

Al principio protestamos de que no durmiera también el árabe; pero tanto insistió que por fin cedimos, yendo a tumbarnos junto a la entrada de la caverna, mientras Hassán se sentó a nuestro lado.

Quedamos dormidos, y unas horas después nos despertó el guía diciendo:

—Sahibs, el día despunta y parece que los tamiles se preparan a atacarnos.

Nos pusimos en pie, y después de cerciorarnos de que los revólveres estaban bien cargados y sujetos a los cinturones nos asomamos a la entrada de la caverna.

Los tamiles, formando corro, escuchaban con grande interés al que nos había conducido a su vivienda, quien hablaba y gesticulaba desaforadamente, señalando el sitio dónde estábamos los prisioneros.

III

Pasados unos momentos, el salvaje se acercó de un brinco a nosotros y dijo después de lanzar una ruidosa carcajada:

—El gran Tamil ordena que vuelvan a presentarse los prisioneros. Desea saber algo de vuestro país.

Confieso que en aquel momento no sabíamos qué hacer: si salíamos de la cueva nos rodearían enseguida, y no sabíamos cuántos había; así que esto era peligroso. Y por otra parte, si permanecíamos en la caverna, el ataque sería inmediato.

—Hassán, contestó luego Federico, dígale usted que estamos dispuestos a seguirle. Y volviéndose a mí añadió:

—Aprovecha la ocasión, Julio. Cuando estemos delante del salvaje yo procuraré distraerle un momento, y entonces hay que correr haciendo un esfuerzo por salvar la vida.

Salimos siguiendo al tamil y ninguno se atrevió a tocarnos ni ofendernos al pasar por entre ellos para dirigirnos al aposento del monarca. La gruta estaba todavía en la oscuridad, porque la luz del día no llegaba hasta el interior, pero sin embargo se veía bastante para distinguir las horrorosas facciones del gran Tamil enmascarado, que nos pareció aún más repulsivo que la noche anterior. Los que rodeaban el trono contemplaban con admiración la silenciosa figura del monarca.

—El gran Tamil, comenzó diciendo el intérprete, desea saber si estáis decididos a entregar las armas y los cinturones, a fin de que, con otros objetos que ha recogido, sirvan para embellecer su residencia.

Y señaló con la lanza un rincón de la gruta, donde vimos amontonados muchos objetos, que desde luego supusimos procederían de naufragios de buques.

Hassán tradujo la contestación que dimos.

—No entregaremos ni las armas ni los cinturones, dijo. Son nuestras únicas armas de defensa y vosotros no las necesitáis, puesto que tenéis las lanzas, que deben ser muy suficientes.

—¿Qué no consentís? vociferó el salvaje.

—No, repuso Federico llevando la mano al cinturón donde tenía el revólver.

—¡Prendedlos! exclamó enfurecido el tamil. ¡Nos desafían! ¡Llevadlos al mortero y reducidlos a polvo!

Apenas había pronunciado estas palabras cuando avanzó Federico y haciendo un movimiento brusco arrancó la careta del gran Tamil. Los que rodeaban el trono quedaron tan pasmados que no acertaban a moverse; pero enseguida, postrándose en el suelo, comenzaron a revolcarse llenos de terror ante la descubierta faz.

El monarca no hizo movimiento alguno para protegerse ni cambiaron de expresión sus facciones rígidas. Difícil hubiera sido. ¡Era un cadáver!

—¡Corre, Julio! exclamo Federico viendo el espanto que su osadía había causado entre los supersticiosos tamiles. ¡A la entrada, a la entrada!

Pasamos saltando por encima de los guardias tendidos en el suelo y corrimos a la entrada de la gruta; pero aun no habíamos salido de apuros, pues allí nos esperaban unos cuantos, dispuestos a impedir que huyéramos.

De un terrible puñetazo echó Federico a rodar al más próximo, de cuya lanza se apoderó, mientras que Hassán con su sable nos abría paso por entre los demás.

Sentí el zumbido de una lanza que, pasando muy cerca de mi cabeza, fue a clavarse en el suelo; me detuve para arrancarla, y tardé poco en reunirme con Federico y Hassán, que subían corriendo por el tortuoso sendero. Seguimos corriendo juntos, perseguidos siempre por los tamiles, quienes no cesaban de arrojarnos las lanzas, las cuales, gracias al zigzag que bacía el camino, no llegaron a tocarnos.

Casi habíamos llegado ya a la cima de la colina cuando, mirando hacia atrás, vi que solo faltaban unos cuantos metros para que nos dieran alcance. Volaban más que corrían aquellos brutos. Temía ya que todo había terminado para nosotros, cuando me grito mi amigo:

—Ven, Julio, echa una mano aquí. Vi que él y Hassán se habían encaminado hacia una enorme piedra de granito colocada sobre una base hueca en forma de taza, y un momento después hacíamos grandes esfuerzos para empujarla hacia adelante, cosa que conseguimos cuando ya uno de los tamiles casi podía habernos tocado con la lanza. Hicimos el último esfuerzo en un arranque de desesperación y la echamos a rodar sobre la horda de salvajes.

Nos detuvimos un instante para observar los estragos que hacía, y echamos de nuevo a correr con la seguridad de que aquella especie de tregua duraría muy poco y que los tamiles que se habían salvado pasarían por encima de los cadáveres de sus compañeros a fin de perseguirnos y vengar su muerte.

Casi al mismo tiempo que nosotros llego uno de ellos al sitio dónde estábamos desatracando la lancha; pero conseguimos embarcar en ella antes de que llegaran los demás, y poniendo la vela en dirección al mar, donde afortunadamente soplaba una ligera brisa, salimos afuera. Al ver esto, la rabia de los negros no tuvo límites. Más de veinte se lanzaron al mar con las lanzas en la boca. Nadaban perfectamente haciendo grandes esfuerzos para alcanzarnos, sin apartar los ojos de nuestra lancha.

—¿Disparamos? pregunté a Federico viendo que ya les teníamos encima.

—Si fuera posible, contesto, más quisiera no matar a ningún otro de esos asquerosos antropófagos; pero creo que tendremos que acabar con alguno de ellos, a fin de que escarmienten. Si se acercan demasiado, fuego.

Me fijé en el que más cerca de nosotros estaba. Llegó a la lancha, y agarrándose a ella con su mano negra se levantó un poco; cogió enseguida la lanza por la mitad y la agitó en el aire en el mismo momento en que yo, apuntándole al pecho, disparé. Saltó de un brinco fuera del agua y cayó desplomado entre sus compañeros, a quienes desalentó el verle morir. Antes de que volvieran a atacarnos ya estábamos lejos. Entonces regresaron a tierra, y desde la lancha les veíamos agitar furiosos las lanzas hasta que las aguas ocultaron la isla de nuestra vista.

—La huida ha sido difícil de veras, exclamó Federico; pero lo peor es que, si no nos recoge algún vapor, no tendremos más remedio que volver a la costa en busca de alimento.

Apenas hacía dos horas que habíamos abandonado la isla, cuando grito Hassán:

—¡Sahibs, un barco!

Mirando en la dirección que indicaba vimos, en efecto, un barco con todas sus velas desplegadas. Poniéndonos los tres en pie comenzamos a llamar la atención de los tripulantes, los cuales, en cuanto nos vieron, echaron un bote al agua. Momentos después subíanlos a bordo, con la satisfacción que es de suponer.

—Después de todo, Julio, díjome Federico cuando tendidos en la cubierta hablábamos de la extraña aventura que acabábamos de correr, vamos adonde pensábamos ir desde el principio, aunque por muy distinto camino.

—¿Se fijaron los sahibs, preguntó Hassán poco después, en la piedra que arrojamos sobre los salvajes?

—Creo que todos teníamos demasiada prisa para fijarnos en ella, Hassán, contesté. ¿Pero tenía algo de particular?

El árabe volvió la cabeza, y mirando hacia el mar murmura como si hablara consigo mismo:

—Grandes son Alá y su profeta Mahoma y maravillosa la manera como nos hemos salvado. La enorme piedra que aplastó á, los salvajes es la que ellos emplean para destruir a sus víctimas en el mortero sobre el cual estaba colocada.

—Pues en ese caso se cumplió la voluntad del extraño monarca, dijo Federico. Solo que los aplastados fueron sus súbditos en vez de nosotros.

—Eso, replicó Hassán, es cosa que sucede con frecuencia en el Oriente; pero con tal de que muera el número convenido, importa poco quienes sean los que lo completen.

—Tiene gracia, respondí, y espero que los que vivimos en el lado opuesto del mundo tardaremos en adoptar ese sistema o lo que fuese.

—Hassán, interpuso Federico, vaya usted a prepararnos los camarotes, pues creo que bien ganado tenemos el descanso.

Obedeció el árabe, y a los pocos minutos volvió diciendo que nuestro humilde esclavo lo había dispuesto todo para los sahibs.

Mau Sayah, el guardián del Nat de Burmah

I

—El elefante para ser bueno, sahibs, dijo Hassán el guía, ha de tener tres cosas, que son: el color casi blanco, las pezuñas negras como el azabache y la cola sin una mancha.

—Celebro saber que el elefante puede tener algo bueno, repuso Federico riendo, y supongo que la pereza será una de sus mejores cualidades: ¿no es verdad, Hassán? Jamás he visto animal más perezoso que este.

El árabe, que estaba sentado delante de nosotros sobre el elefante, pinchó a este, para animarle, con la afilada lanza que llevaba en la mano, y luego, volviéndose hacia los dos, que nos hallábamos reclinados holgadamente en el howdah, preguntó:

—¿Pero cómo se han cansado ya los sahibs de viajar de esta manera? Aun nos faltan unas dos horas de camino.

—Hassán, dije yo, la ocasión es buena para que nos cuente usted detalladamente lo que oyó referir en Bhamo acerca de Mau Sayah. Más que otra cosa, fue eso lo que nos movió a visitar a los kachyens: pero como no conocemos bien los detalles, puede usted repetirlos.

—El sahib será complacido, respondió el guía, y aunque tuvo buen cuidado de no descuidar la vigilancia, volvióse hacia nosotros al comenzar su historia.

Cuando llegamos a Burmah, después de nuestra aventura con los tamiles, permanecimos algunos días en Rangoon, ciudad de antiguo conocida como punto de parada de los peregrinos que se dirigían a la gran pagoda, y también por los famosos monasterios de los talapoins, llamada hoy la Reina del Este. Desde allí subimos por el Trawaddy, y después de hacer algunas reverencias a las 999 pagodas del Pagán, donde nos impresionó vivamente el contraste que formaban los desterrados esclavos con la desolación que reinaba en la ciudad, proseguimos el viaje por mar hasta Mindalay.

Después de disfrutar el muy dudoso placer de un viaje en carro tirado por bueyes, que carecía completamente de asientos y que nos traqueteó tanto que no olvidaremos tan pronto los golpes recibidos, llegamos por fin a Burmah, en cuya ciudad entabló Hassán conversación con un individuo de la tribu de los Montes, el cual le refirió una historia tan extraña que decidimos comprobar su exactitud.

Con este propósito salimos al siguiente día montados en un elefante, y acompañados de Hassán, quien se mostró en esta aventura tan servicial como en las demás que habíamos corrido con él.

—Y ahora, Hassán, continuó Federico, queremos oír esa historia tal y como es, sin quitar ni poner punto ni coma.

—Juro por el Korán, sahibs, respondió el árabe con gravedad, que la referiré tal y como salió de los labios de aquel a quién se la oí a la sombra de la empalizada.

—Y del que yo no me fiaría mucho, repuso mi amigo, pues no levantaba la vista del suelo cuando quisimos hablarle; esta no es buena señal.

El árabe pareció quedar algo desconcertado al oír esto, pero muy pronto prosiguió:

—Los grandes espíritus, sahibs, que velan por la prosperidad de Burmah, se han incomodado y están furiosos con los kachyens, no porque se negaran a resistir firmemente cuando hace pocos años fue destronado el monarca...

—¿De modo que esta vez ha de ser una historia moderna, Hassán? preguntó Federico. Creí que empezaría usted por alguna tradición antigua y desgastada.

—Los sahibs lo sabrán, continuó el árabe. ¡Ay de aquel que ofenda a los nats de Burmah, pues el mal le perseguirá siempre! Existen los nats que guardan el cielo, los que guardan la tierra, otros del Trawaddy, los de los quinientos ríos pequeños, los mil nats que guardaban la sagrada persona del monarca...

—Bien, sí, Hassán, dijo Federico con impaciencia, ya los ha nombrado usted antes. No tenemos tiempo de oírle enumerarlos otra vez; es demasiado larga la lista. Hable usted solo del nat que tanto daño está causando entre las tribus del monte.

—¡Qué poca paciencia tiene el sahib! exclamó el guía con cierta pena. Pues bien; los nats se incomodaron con muchísima razón, porque los kachyens procedieron muy mal con el monarca destronado, y en vez de llevarle a la orilla del río montado en un elefante, le llevaron en una carroza tirada por bueyes.

—A juzgar por experiencia propia, dije, parece que los nats son hombres que lo entienden; pero vamos a ver, ¿por qué razón molestan tanto a los kachyens?

—Escuchad, sahibs, repuso el árabe. En las alturas de aquella cordillera de montes que se extiende ante nosotros hay una aldea donde residen gran número de kachyens. Esta tribu se dedica a veces a labrar la tierra, pero con mayor frecuencia se ocupa en idear proyectos y llevarlos a cabo para robar a los otros hombres del monte, bajando también, cuando se les antoja, a las llanuras para saquear las aldeas de otras tribus menos guerreras que ellos. En todas sus incursiones alcanzaban grandes éxitos, pues donde quiera que desenvainaban sus poderosos dales o espadas salían triunfantes de sus enemigos. Tan fuertes llegaron a ser que, por fin, los que residen en las llanuras, los shans, karennes, talaings y otros, dejaron de oponerles resistencia, y cuando veían que se llevaban todos los productos de sus campos, se tenían por muy dichosos si nos dejaban con vida.

La causa de todos los triunfos y victorias de los kachyens fue uno de los grandes nats, el cual se encargó de protegerlos, y desde entonces sus enemigos no podían hacerles daño ninguno. Pues bien; sucedió que el rey, por haber atendido los consejos de sus ministros, se hallaba en inminente peligro, y comprendiéndolo así, mandó llamar a los kachyens para que le defendiesen, pues había llegado a sus oídos la gran fama de que disfrutaban por su arrojo y su habilidad en la guerra; pero ellos, seguros de su propia salvación y no importándoles la suerte del monarca, se negaron a obedecer las órdenes de este para que salieran a pelear contra los enemigos de Burmah. El resultado fue que, cuando los nats se enteraron de la indignidad cometida con su rey, se enfurecieron con el nat que gobernaba la aldea de los kachyens y enviaron gran número de los suyos para destruirla.

Sin embargo, los kachyens consiguieron apaciguarlos haciendo una promesa, la cual se han visto obligados a cumplir con harta puntualidad.

Pocos días después, uno de la tribu de los Montes, que se ocupaba en cortar árboles en la parte más elevada del bosque, vio al nat, es decir, se le apareció el nat, el cual hasta entonces había sido invisible. Horrorizado de la extraña figura que había tomado el espíritu corrió apresuradamente a la aldea, y reuniendo a toda la tribu celebraron una sesión para tratar de lo que debía hacerse a fin de apaciguarle.

Algunos opinaban que debieran grabarse en los troncos de los árboles súplicas pidiendo misericordia al nat; otros eran partidarios de colocar un montón de espadas y lanzas cerca del punto donde apareció, a fin de que se viera tentado de destruir a aquellos que le exigían la muerte de otros. Pero ni las súplicas ni las espadas produjeron efecto ninguno, y a la noche siguiente se sintió un ruido extraño entre los bambús de las cabañas. El kachyen que salió a averiguar la causa de aquel ruido desapareció en la oscuridad, arrastrado, al parecer, por algún ser invisible, sin pronunciar una palabra. Durante muchas noches consecutivas sucedió esto mismo. Todos sabían que quien los llamaba era el nat, y allí donde se oía el terrible aviso, ninguno dejaba de responder a él por miedo de que pereciese la familia entera. Nada volvía a saberse de aquellos que tan misteriosamente desaparecían, y por fin los kachyens, que vivían en constante terror, temiendo que el día menos pensado sería el último para ellos, resolvieron consultar a unos sacerdotes budhistas. Estos sacerdotes residen en un pueblo no lejos de aquí y son los encargados de cuidar los grandes trozos de mármol en que se hallan grabados, accediendo a los deseos del gran Príncipe de la Guerra, sus ilustres tradiciones y su historia.

Aquel con quién me vieron los sahibs conversar al pie de la empalizada fue el encargado por la tribu de hacer la consulta a los budhistas; pero estos, después de deliberar entre sí, se negaron a tomar parte en un asunto tan grave y despidieron al emisario.

El kachyen, temiendo que los de su tribu le darían muerte por el poco éxito de su misión, se puso en camino para regresar a la aldea; pero quiso la casualidad que antes de llegar a ella se encontrase con un mogol, a quién contó lo que sucedía. Entonces este último, poniendo la mano sobre su teñida y desgreñada barba roja, aconsejó al kachyen que entrara en la cueva abierta en el flanco del monte y consultase con el bien conocido Mau Sayah, que vivía allí. Así lo hizo, y el Sayah prometió protegerles si la tribu consentía en pagarle una buena retribución en el caso de alcanzar el éxito apetecido. Los kachyens consintieron gustosos, y arreglado este pormenor el Sayah entró en la aldea y esperó a que llegara la noche. Se oyó el temido aviso de siempre, y otro individuo de la tribu salió a correr la suerte que le estaba destinada. Solo el Sayah salió a ver lo que sucedía y desapareció súbitamente.

Pero a la siguiente mañana volvió a presentarse en la aldea y mandó que se reunieran todos sus habitantes. Cuando hubieron aceptado solemnemente todas las condiciones que les impuso, declaró que el nat estaba resuelto a destruir la tribu entera, y que si alguno intentaba huir aquel sería la primera víctima. Sin embargo, dijo que, a fuerza de ruegos, había conseguido algún bien para la tribu. El resultado de su intercesión fue que el nat había prometido destruir solo a uno cada siete noches, a la hora de la puesta del sol, y que había nombrado al mismo Sayah para cuidar de que se cumplieran todas las condiciones que exigía. Habían de darle una cabaña en que vivir, algo apartada de las demás, y después de echar a suerte para ver a quién le tocaba morir, el individuo a quién le correspondiese había de ir a su cabaña, para que el nat encontrara allí a la víctima necesaria cuando llegase la hora señalada. Les prohibió que salieran a la calle después del anochecer, aunque escuchasen cualquier ruido, pues él mismo se encargaba de que ninguno sufriese, aparte del destinado.

Tanto tiempo hace que se está verificando la destrucción, que han muerto ya más de la mitad de los habitantes de la aldea de Kachyens, aunque bien podía llamarse ciudad por el gran número de personas que antes vivían en ella. Este es el día en que el nat continúa pidiendo su víctima y en que permanece allí el Mau Sayah para que se cumplan las condiciones estipuladas.

El individuo que me contó esto, sahibs, declara que por este medio ha adquirido el Sayah tal dominio sobre ellos, que han llegado a ser todos sus más humildes esclavos, que por mandato suyo se ha suprimido la costumbre de echar a suerte y que él mismo elige al que ha de ser víctima del terrible nat.

Parece ser que ese kachyen ofendió involuntariamente al Mau Sayah, quien le condenó aquel mismo día: pero él, temiendo la horrible y silenciosa muerte que le esperaba, huyó de la aldea y vive ahora en Bhamo, esperando ser destruido de un momento a otro.

Tal es, sahibs, la historia, según me la contaron, y para averiguar cómo se realiza tan espantoso castigo es para lo que nos dirigimos en este momento a las alturas que se levantan delante de nosotros. Debo advertir a los sahibs que tenemos que subir por el monte a pie, pues solo hay un camino estrechísimo para llegar a la aldea de los kachyens.

Calló Hassán, y después de unos momentos de silencio Federico se volvió a mí diciendo:

—Me parece, Julio, que ese Sayah, como le llama Hassán, tiene en los nats tanta fe como nosotros. Sin duda le conviene rodearse de misterios; pero sea como fuere, procuraremos averiguarlo. Si es necesario emplearla fuerza, la emplearemos.

Y echó una mirada a las armas que llevábamos en los cinturones.

II

—Los sahibs deben desmontar aquí, dijo Hassán media hora después. Y apeándonos del elefante comenzamos a subir por el estrecho camino del monte. La cuesta era muy empinada y más de una vez tuvimos que pararnos para descansar, después de abrirnos paso con mucho trabajo por entre los espesos matorrales que de cuando en cuando obstruían el sendero.

Cuando habíamos recorrido próximamente tres cuartas partes del camino, Hassán se detuvo y señaló la cubierta de bálago de una cabaña; pero tan poco visible por la distancia, que no la hubiéramos notado si no hubiera sido por su penetrante vista.

La aldea estaba situada a la derecha del sendero, y para llegar a ella tuvimos que atravesar una larga avenida sembrada de cañas de bambú. De los extremos de las cañas pendían gruesas cuerdas, las cuales, pasando de un lado a otro de la avenida, sostenían infinidad de estrambóticos emblemas, entre los que se distinguían triángulos, círculos y estrellas, hechas, al parecer, con las mismas cañas cortadas.

Después de recorrer unos trescientos metros de la avenida vimos los árboles de que nos había hablado Hassán, cuyos troncos estaban llenos de los avisos cabalísticos dirigidos al feroz nat: pero, naturalmente, no pudimos descifrarlos. Un poco más allá encontramos también el montón de lanzas y espadas, así como de otras extrañas armas de varios tamaños, y junto a ellas vimos calaveras de distintos animales, entre las cuales llamó nuestra atención una de elefante.

A pesar de que la aldea era bastante grande, las cabañas estaban edificadas de manera muy primitiva. Componíanse sencillamente de bambús con tejado de bálago y hallábanse colocadas sobre altas estacas. El único hueco era la puerta de entrada, a la que daba acceso una escalera también de cañas de bambú.

Aunque hacía muy poco tiempo que se había puesto el sol, un silencio sepulcral reinaba en la aldea, en la que nuestros pasos resonaron con lúgubre eco. Sin embargo, por el humo que salía por entre los bálagos de los tejados comprendimos que los kachyens estaban recogidos en sus cabañas. Pregunté a Hassán si entre estas sabría distinguir aquella donde pensábamos encontrar el Mau Sayah, y como no estaba muy seguro, recorrimos la mayor parte de la aldea para regresar al sitio por dónde habíamos entrado. Entonces el árabe, que lo había examinado todo con mucha atención, señaló una de las mal construidas cabañas diciendo:

—Creo, sahibs, que esta es la que buscamos, pues se halla situada en el punto donde me indicó el kachyen, y además ostenta extrañas pruebas de la exactitud de la historia que con tan mal disimulada incredulidad habéis escuchado.

—¿Y por qué cree usted, Hassán, que esta es la cabaña? pregunte, pues yo no hallaba diferencia ninguna entre aquella y las que la rodeaban.

—Si el sahib quiere fijarse y examinar la escalera de bambú, repuso el guía, vera que no es igual que las otras.

—Supongo se referirá usted a estos arañazos y marcas, Hassán, interpuso Federico señalando unas rayas hechas en la caña, algunas de las cuales parecían muy recientes.

—El sahib tiene razón, contestó el árabe. Recordará que el kachyen dijo que el nat viene a la cabaña del Mau Sayah en busca de su víctima. Esas huellas son, sin duda, las que han quedado al sacarla de aquí.

Examinamos con curiosidad las huellas y marcas, y luego Federico preguntó a Hassán cómo era que el nat dejaba aquellas señales.

—Yo hubiera creído, prosiguió, que tan poderoso espíritu podría pasar sin dejar tales muestras de su presencia. Por supuesto que no me inspiran la mayor seguridad esas huellas, pues parecen hechas por algún bicho de uñas largas.

—Eso se debe a la extraña forma que el nat ha adoptado, contestó Hassán. Los espíritus tienen facultades maravillosas.

—Ya, ya, repuso Federico riendo. Supongo que podrán hacer todo cuanto se les antoje. ¿No es cierto, Hassán?

La contestación del árabe nos extrañó algo, porque no creíamos que pondría límites a las maravillosas facultades de los grandes nats, pues replicó enseguida:

—Todo no, sahibs. Según cuentan los kachyens, hay una cosa que no sabe hacer el nat, y es marchar por ningún sitio no siendo en línea recta; por cuyo motivo procuran apartarse de los terrenos escarpados, donde los matorrales, las breñas y las piedras grandes pudieran entorpecer y dificultar su avance. Por esta razón frecuentan las avenidas abiertas por el estilo de aquella por dónde hemos venido. Los símbolos colgados en lo alto, los avisos en los troncos de los árboles y las armas han sido colocados allí en obsequio del poderoso nat.

—¿Y la calavera del elefante, Hassán, preguntó Federico en tono de burla, por qué se ha colocado allí?

Para todo tenía explicación el árabe, el cual respondió sin vacilar: Eso, sahib, es para indicar al nat el sitio donde encontrará alimento siempre que necesite comer.

Entonces Federico se volvió a mí diciendo:

—En tal caso, creo yo que hubiera sido mejor el haberla colocado encima de la cabaña del Sayah. ¿No te parece, Julio? Procura que tus armas estén listas, agregó luego, pues vamos a visitar ya al Sayah y pudiéramos necesitarlas de un momento a otro. Después de examinar los revólveres y la espada y de sujetar bien el cinturón seguí a Federico, que había subido ya la escalera de bambú y procuraba entrar en la misma cabaña. Una especie de rugido se dejó oír adentro, el cual fue seguido de un grito desgarrador, lanzado sin duda por la víctima, y un momento después penetramos a viva fuerza echando a un lado al Mau Sayah, que salió a evitar a todo trance nuestra presencia en su miserable vivienda.

La cabaña se componía de una sola habitación, era muy baja de techo y no contenía ni un solo mueble. En un extremo se había encendido una fogata, pero la luz de sus llamaradas quedaba en si apagada por el denso humo que despedía el combustible, y que era tan denso que parecía asfixiarnos, pues hacía la atmósfera de la cabaña casi irrespirable.

Cerca de la puerta vimos de pie un kachyen, en cuyo semblante estaba pintado el más vivo terror; pues como nos habíamos figurado, al oír el ruido que hicimos al entrar, creyó que se aproximaba el fin de su vida.

Nos acercamos al Sayah cuando volvió a sentarse cerca del fuego, de cuyo sitio se había levantado solo para ver quiénes eran los que de aquel modo se atrevían a penetrar en su cabaña, en la que únicamente se entraba para recibir la muerte. Una tira larga de lienzo azul cubría parte de su cuerpo, pasando por encima del hombro izquierdo y dejando al descubierto algo del pecho, casi negro. En sus facciones se destacaba una mirada llena de astucia y de maldad. Los ojos oblicuos como los de un chino y la nariz aguileña denotaban su raza burmesa.

La mirada feroz que nos dirigió no influyó poco ni mucho en el respeto ni en la confianza que nos había inspirado. Agachándose al lado del fuego tendió las huesudas manos como para calentarse, aunque fuera de la cabaña, según pudimos notar, el calor era insoportable.

—¿Qué buscáis? preguntó mirándonos ferozmente, cuándo al uno y cuándo al otro, extrañándose sin duda de nuestras facciones.

—Somos viajeros, contestó Federico, y queríamos ver una aldea de kachyens. Hubiéramos querido también ver a sus habitantes; pero como ninguno liemos encontrado en las calles entramos aquí, aun contra vuestra voluntad. ¿Dónde está la gente que habita esta aldea?

El Mau Sayah señalo al que estaba cerca de la puerta y contestó:

—Allí tenéis a uno, pero dentro de poco habrá desaparecido también.

—¿Podéis darnos de comer? se atrevió a preguntar Hassán con objeto de prolongar la conversación, pues sin duda creía que el nat no tardaría mucho en llegar.

El Mau Sayah se levantó, y señalando la puerta de la entrada dijo lleno de furia:

Por esa puerta habéis entrado y por esa puerta saldréis. No tengo alimento que daros ni os lo daría aunque lo tuviese.

—¿Qué te parece que hagamos? le pregunté a Federico en voz baja. No creo que desde adentro podremos ver tan bien como desde afuera lo que sucede. De todos modos, sea la que fuere la solución de este misterio, nos sería más fácil desde afuera ver cómo se llevan a este hombre y observaríamos mejor qué es lo que deja tan extrañas huellas en los bambús.

—Lo que a tocio trance tenemos que hacer, contesto Federico, es salvar a ese desgraciado. No dudo que pudiéramos llevárnoslo sin dificultad haciendo uso de la fuerza, pero de poco nos serviría esto. Lo que hay que hacer es entendérnoslas con ese ser misterioso con quien está en relación el malvado Sayah. ¡Cuánto me alegraría ponerle en el lugar en que él ha puesto a la pobre víctima!

A pesar de la escasa luz pudimos observar que el kachyen era un hombre de más corpulencia y de más fuerza que el Sayah; no llevaba ligadura ninguna en los pies ni en las manos, y tranquilamente permanecía allí esperando la muerte, subyugado sin duda por el gran poder que el Mau ejercía sobre la tribu.

—Falta poco, sahibs, interrumpió Hassán, para el momento crítico. Si nos situamos a poca distancia de la cabaña veremos perfectamente lo que sucede, y si el nat es un ser mortal le atacaremos entre todos.

—Poca duda puede haber, Hassán, replicó mi amigo, de que el nat no andaría muy bien si sintiera en el corazón la punta de la espada que lleva usted en el cinto; pero creo que la idea de usted no es mala, y como conviene con lo que acabamos de decir, la pondremos en práctica.

Dirigiendo una mirada al Sayah, el cual había vuelto a agacharse al lado del fuego, salimos de la cabaña sin hacer caso de la súplica que parecía dirigirnos la víctima con los ojos.

—¡Qué lástima me da ese infeliz! exclamó Federico. Pasará un rato horrible, pero no podemos ayudarle de otro modo. Es la única manera de evitar que siga sucediendo esto cada siete noches.

Al salir de la cabaña nos colocamos casi frente a ella y desde allí comenzamos a vigilar. Solo una idea muy remota pudimos formarnos acerca de lo que veríamos pasar por la avenida, y por mucho que esforzáramos la imaginación no hubiéramos creído ver una cosa tan horrible como la que vimos.

III

Era ya muy de noche cuando por entre los troncos de los árboles vimos arrastrarse por la tierra un objeto negro. Apenas pudimos distinguir su forma a medida que avanzaba por encima de los bambús hasta llegar a la escalera de la cabaña. Subió por ella, abrió la puerta y desapareció, y un momento después se presentó de nuevo trayendo a rastras al desgraciado kachyen. Silenciosamente le seguimos por la avenida, procurando distinguir su forma; pero la noche era muy oscura, y lo único que pudimos ver fue que el objeto negro marchaba siempre arrastrándose. Debió de comprender que se le seguía, porque de pronto hizo un movimiento brusco y arrastró a su víctima más deprisa.

—¿Disparo, Federico? pregunté a mi amigo, harto ya de aquella horrible escena.

—Probablemente, contestó, matarías al hombre antes que al bicho. Sigámosle con el mayor silencio; de seguro que no soltará la presa. Una vez que llegue a su guarida no tardaremos en despacharle, por muy grande y feroz que sea.

Fuimos acercándonos cada vez más, cuando de pronto, al llegar próximamente al centro de la avenida, desapareció de nuestra vista, aunque sabíamos fijamente que no estaba lejos. Un momento después me tocó Federico en el hombro diciendo:

—Mira, mira, sube por aquel árbol arrastrando consigo a su víctima.

Escasamente pude distinguir que algún objeto subía por el tronco, y un momento después el kachyen, que hasta entonces debió de estar medio muerto de miedo, lanzó un grito y sin duda consiguió deshacerse del horrible objeto que le sujetaba, porque sentimos un ruido sordo, como de un cuerpo que cae al suelo, y vimos que el hombre corría a todo correr hacia la aldea, huyendo del nat.

No habíamos contado con esto, y estábamos ideando la mejor manera de dar con el objeto que mataba a los kachyens, cuando de repente todos mis pelos parecían ponerse de punta; un horrible estremecimiento penetró por todo mí ser, y un copioso sudor frío brotó de mi frente. ¡Me habían tocado las viscosas garras del cazador de hombres! La sensación, gracias a la Providencia, fue momentánea, pues sentí que me soltaba en el mismo instante en que me dijo Federico:

—Julio, el kachyen ha huido, y su cazador, no queriendo perder la presa, ha ido en su busca. ¡Si tuviéramos una luz!

Entonces vi también la sombra negra que avanzaba en dirección a la aldea.

—Sígueme con revólver en mano, continuó Federico.

Así lo hice colocándome detrás de él, mientras Hassán venía cerrando la marcha. Al llegar a la cabaña del Sayah nos detuvimos de pronto. Habíamos sentido un grito, por el cual comprendimos que el terrible cazador de carne humana, creyendo sin duda que su víctima había regresado allí, había vuelto a buscarle. Penetramos en la cabaña y vimos luchando a muerte al Sayah con el objeto negro que veníamos persiguiendo. El hombre, fiando en que el nat estaría ocupado en aquel momento en destrozar al kachyen, no se había cuidado de cerrar la puerta; así que el feroz cazador le encontró tendido en el suelo, completamente a su merced.

El Sayah luchaba con todas sus fuerzas para librarse de las garras de una enorme, de una colosal araña de árbol. Aquel era, pues, el poderoso nat. En una isla de los mares del Norte habíamos visto más de uno de aquellos reptiles, llamados allí carramarros de las palmeras, pero aquel era mucho mayor.

Sujetando al Sayah con sus peludas garras, tenía los ojos, grandes y rojos, fijos en el rostro de su víctima, la cual empuñaba en cada mano una de las horribles patas delanteras del reptil, armadas cada una con dos fuertes y pesadas pinzas. A voz en grito nos suplicó el Sayah que disparásemos, pues prefería morir de un tiro antes que perecer destrozado por las garras de su implacable enemigo.

—Apártate, Julio, y ten cuidado de que no se arrime a ti, exclamó Federico. Tal vez cuando dispare se nos eche encima.

Se acercó todo cuanto pudo al Sayah, y poniendo el cañón del revólver entre los ojos de la araña disparó. El estampido hizo retemblar la cabaña, y el bicho se revolvió por tierra dando vueltas y más vueltas y arrastrando consigo al Sayah como si fuese una carga insignificante.

—¡Has errado el tiro! grité. ¡Cuidado, Hassán, no se escape por la puerta!

El árabe sacó el sable y se dispuso a cerrar el paso.

—El tiro le dio en la cabeza, contestóme Federico.

Así quedó comprobado poco después, pues las garras se abrieron, y Mau Sayah, sano y salvo, aunque muy golpeado, pudo ponerse en pie, libre de los retortijones musculares de la araña muerta.

—¡Miserable, infame! gritó Federico. ¡Lástima que no te haya destrozado! ¡Bien merecías haber muerto como murieron esos simplones y crédulos kachyens!

No recuerdo haber visto nunca tan furioso a mi amigo. Por un momento llegué a creer que acabaría por matar al Sayah, a quién pregunté:

—¿Consientes, si te perdonamos la vida, en salir de esta aldea para no volver más?

—Haré lo que los sahibs me ordenen, contestó sin poder ocultar el miedo. Federico le mandó que se tendiera en el suelo. Obedeció inmediatamente, y mi amigo, dirigiéndose a mí, dijo:

—Está claro lo que ha hecho este miserable, Julio. Se conoce que el individuo que vio por primera vez al nat, como le llaman los kachyens, molestó a una araña colosal que vivía, sin duda, entre los árboles en que él hacía leña. Encontrando el reptil que escaseaba la comida animal, se atrevió a llegar hasta la aldea en busca de alimento y procuró penetrar en una de las cabañas. Su primera víctima fue el kachyen que salió a enterarse de la causa del ruido. Muy poco tuvo que esforzarse un bicho tan astuto como son estos reptiles para comprender la conveniencia de seguir el plan que tan buen resultado le dio, y es para mí indudable que el Sayah dejaba la puerta abierta cada siete noches con toda intención. De esta manera se acostumbró la araña a buscar a su víctima en la cabaña del Sayah. Vendría todas las noches; pero no hallando siempre entrada, claro está que no siempre podía haber víctima.

—¿Qué piensan hacer los sahibs? preguntó Hassán.

—Esperaremos a que amanezca, contestó Federico. Entonces, después de sacar a la araña muerta a dónde puedan verla los kachyens, para que comprendan que ya no puede hacerles daño, llevaremos a este malvado monte abajo, obligándole a que salga de la aldea tan pobre como vino a ella.

Así lo hicimos, abandonando por fin al Sayah y volviendo a buscar al elefante, al cual encontramos en el mismo sitio que lo dejamos y amarrado al árbol.

Regresamos a Bhamo, y mientras nosotros descansábamos de las fatigas de esta nueva aventura, Hassán, según supimos después, buscó y encontró al kachyen fugitivo, el cual, al saber que estaba salvado, se dirigió precipitadamente a la aldea para regocijarse con todos, porque el llamado nat no volvería a molestarles.

La tribu de los Trescientos picos.

I

—¿Están los sahibs despiertos? preguntó Hassán una noche interrumpiendo nuestro sueño con sus misteriosos gestos. ¡Escuchad! La tribu de los Trescientos picos se ocupa en sus malvadas obras.

Incorporándonos inmediatamente nos pusimos a escuchar con atención, procurando oír lo que oía nuestro guía.

Después de un largo rato llegó a nuestros oídos desde el otro lado de la llanura un débil chillido, semejante al de un ave nocturna.

—Esa es la extraña señal, continuó diciendo el árabe.

Nos levantamos, y saliendo a la puerta de la tienda echamos una ojeada a la inmensa llanura que se extendía ante nuestra vista. Pero no pudimos distinguir a ningún ser humano.

—En esta ocasión se ha equivocado usted, Hassán, dijo Federico. Lo que usted oyó fue el chillido de algún ave nocturna.

—El sahib es el que se equivoca, contestó el árabe con su acostumbrada calma. No es la primera vez que vuestro humilde esclavo oye el grito de la tribu perseguida.

—Parece que llega el sonido desde Ayuthia, interpuse señalando el punto donde se destacaban las siluetas de las pagodas de dicha ciudad como sombras bajo el cielo sembrado de estrellas.

—El sonido viene de más allá que Ayuthia, sahib, respondió Hassán. Viene desde la misteriosa ciudad edificada alrededor de un buque náufrago sobre las orillas del Meiman. ¡Chist! Otra vez se oye.

De nuevo escuchamos silenciosamente y sentimos el chillido en dirección opuesta.

—Es alguna lechuza, dijo Federico. Y se conoce que ahora ha volado hacia la otra parte de la llanura. Esos palacios arruinados que parecen fantasmas a la luz de la luna, la ocultan de nuestra vista. Si se propone usted, Hassán, despertarnos cada vez que oiga el chillido de un ave no descansaremos mucho.

—¡Ea! Yo voy a echarme. Aquí no se ve a nadie ni nada.

Entró en la tienda seguido de nosotros, y tendiéndose de nuevo se durmió enseguida. Mientras tanto Hassán y yo nos pusimos a charlar, porque el extraño sonido no me permitía seguir el ejemplo de mi compañero. ¡Coot, coot! oyóse de nuevo; y a pesar de lo que había dicho Federico me convencí entonces de que el árabe tenía razón, pues ya no cabía duda de que aquello era algo más que el chillido de un ave, sobre todo cuando desde el otro lado de la llanura dejábase oír una especie de chillido que parecía contestar al primero.

Después de nuestra aventura en el Norte de Burmah habíamos viajado hacia el Sur hasta el mismo centro de Siam. Allí nos deshicimos del elefante, y en una de las extrañas lanchitas de que se sirven los naturales para navegar por el Meiman recorrimos el río. Desembarcamos en Ayuthia, y después de visitar las ruinas de la antigua ciudad proseguimos el viaje hasta el punto donde desemboca el río. Mientras examinábamos las colosales imágenes que se encuentran entre los restos y reliquias de la pasada grandeza de la ciudad, nos había contado Hassán una historia que por lo estrambótica no nos pareció digna de crédito.

La noche en que nos despertó Hassán tan de repente se hallaba nuestra tienda levantada en la orilla del río, cerca del sitio donde un fantástico puente natural de piedra blanca cruzaba las hirvientes aguas, uniendo así los dos lados de la llanura.

Me senté con el árabe en la entrada de la tienda, y desde allí se destacaban claramente las cimas de la cordillera llamada de los Trescientos picos. Recordando que Hassán los había nombrado en su historia estuve a punto de rogarle que la volviera a contar, cuando nuevamente oí el chillido. Un momento después me cogió el árabe del brazo y extendiendo la mano indicó unas sombras que aparecían en el arenisco suelo de la llanura. Miré en la dirección indicada, y al principio nada pude distinguir más que las ruinas de los antiguos palacios; pero al fijarme bien me pareció ver que entre ellas se movía alguna sombra arrimada a las paredes que quedaban aún en pie.

¡Coot! se oyó de nuevo, aunque con mayor suavidad, como si quien lanzaba el grito tuviese miedo de ser descubierto.

La primera señal fue lanzada sin duda por alguno que se encontraba más allá de la orilla del río, y después de contestarle el que se ocultaba entre las ruinas salió resueltamente al centro del llano, destacándose su figura con la claridad de la luna. Quedó allí parado unos momentos, y después se ocultó entre la alta hierba, donde le vimos luego levantar la cabeza y devolver la señal con mucho sigilo.

—¿Qué sospecha usted que hace allí? pregunté a Hassán al ver que el árabe llevaba la mano al sable.

—Los montañeses, sahib, contestó, han visto nuestra tienda durante una de sus expediciones, y creo que se proponen sorprendamos, pero con ayuda del Profeta no lo conseguirán.

Al comprender perfectamente el peligro que nos amenazaba no me sentí dispuesto a poner mucha confianza en Mahoma y fui enseguida a despertar a Federico.

—¿Qué pasa? preguntó. ¿Se oye otra vez el chillido de la lechuza?

En voz muy baja le dije que mirase en la dirección del sitio donde yo había visto al salvaje. Efectivamente, en cuanto se asomó a la puerta apareció de nuevo la cara negra del montañés, cuya cabeza estaba envuelta en un turbante oscuro. Arrastrándose como una culebra por entre la hierba avanzó cautelosamente hacia nuestra tienda, dejando atrás las huellas de su cuerpo.

Federico sacó el revólver, y cuando yo hice lo mismo nos retiramos de la entrada para que no viera el negro que le observábamos. A mitad del camino, entre las ruinas de los palacios y nuestra tienda, se quedó parado, y entonces Hassán me llamó la atención nuevamente, señalando hacia la orilla del río. Allí también se veía moverse la hierba, y pronto comprendimos que era que se acercaban otros negros. Cuántos serían, no era fácil averiguarlo; pero lo que sí puedo decir es que los seis primeros, formando fila y arrastrándose, se dirigieron hacia la tienda.

—Espera a que se acerque el primero, me dijo Federico en voz baja, y mientras yo le arreglo las cuentas dispara tú sobre el segundo, pero de ninguna manera permitas que se te escape. Apunta en el momento en que levante la cabeza y ten cuidado de no errar el tiro.

Midiendo con la vista, segundo tras segundo, la distancia que nos separaba, esperamos a que se acercasen los negros. Al llegar a 20 metros de la tienda el primero, el cual, así como los demás, traía el puñal entre los dientes, cogió este en la mano derecha y continuó avanzando muy poco a poco y cautelosamente. Todos blandían el arma como si estuvieran ya a punto de introducirla en nuestro pecho. No era, en verdad, muy agradable el espectáculo, pero con ayuda de los revólveres nos hallábamos dispuestos a rechazar a los negros y luchar por la vida.

Cuando ya les faltaba muy poco para llegar a la entrada de la tienda, el primero se detuvo y se puso a escuchar. Me hubiera sido fácil disparar sobre su cabeza y matarle cuando se levantó dejando adivinar en su mirada toda la ferocidad de su naturaleza.

Casi sin querer me fijé en la camisa floja y en el pantalón corto que llevaba, y me llamó la atención el abigarrado turbante que rodeaba su negra cabeza. Confiado en que los habitantes de la tienda se hallaban dormidos franqueó la entrada, y un momento después caía rodando por el suelo. Federico le sujetaba fuertemente la garganta con una mano, mientras con la otra arrimaba el revólver a su sien. Nunca he visto hombre más sorprendido. Dirigió feroces miradas a mí compañero, y luego, comprendiendo sin duda en el semblante de Federico que no le perdonaría si no le prestaba obediencia, arrojó el puñal con un terrible gesto de rabia. En el mismo instante amenazaba yo al segundo, y viendo que sin hacer caso de mi arma se abalanzaba sobre mí, tiré del gatillo. El hombre levantó los brazos, lanzó una especie de aullido, propio de salvajes, y cayó desplomado: estaba muerto.

El tercero avanzó resueltamente como si nada hubiera pasado, y rodó también por tierra enseguida. Le amenazó Hassán con hundirle el sable en la garganta si intentaba moverse.

Los demás no se detuvieron. Levantándose todos como movidos por un resorte, echaron a correr en dirección al fantástico puente natural de piedra que cruzaba el río.

Me acerqué al árabe para ayudarle, y mientras él sujetaba al prisionero yo le amarré fuertemente con la faja que me quité de la cintura.

Volví enseguida a la tienda y allí encontré a Federico concluyendo de amarrar al primer negro con una cuerda. Mi amigo le obligó a salir a la llanura, y reunidos luego los tres tratamos de si deberíamos perdonar la vida a los negros que habían caído en nuestro poder. Por una parte era preferible matarlos, porque si llamaban al resto de la tribu nuestra situación sería muy crítica. Y casi no teníamos duda de que así lo harían en cuanto se presentase ocasión. No obstante, convinimos por fin en dejarles con vida, al menos hasta que no hubiese otro remedio.

Federico y Hassán los condujeron enseguida a un sitio de la llanura poblado de grandes árboles, y yo fui a sacar de la tienda una larga cuerda que llegábamos siempre por lo que pudiera ocurrir. Al acercarnos a la orilla del río elegimos dos de los más corpulentos árboles entre los que allí crecían y atamos a ellos a los negros, amenazándoles con la muerte si intentaban hacer la más ligera señal para indicar a sus compañeros el punto donde se hallaban.

—Traiga usted los rifles y municiones abundantes, Hassán, dijo Federico, y añadió luego dirigiéndose a mí: No dudo, Julio, que tendremos que luchar por la vida cuando vuelvan los negros; sin embargo, creo que estamos más resguardados fuera de la tienda que dentro de ella.

—Los sahibs hacen bien, interrumpió Hassán, en prepararse para un nuevo ataque. Los montañeses tienen que venir por aquí, pues en lugar de dirigirse a la cordillera han pasado por el puente al otro lado de la llanura.

—¿Y qué cree usted que significa eso, Hassán? preguntó Federico.

—El primer grito que oímos, sahibs, venía desde la extraña ciudad de que hablé a ustedes antes. Se conoce que los feroces montañeses la han atacado de noche, y volverán seguramente por aquí, porque no existe otro camino por el cual puedan regresar a sus guaridas. Aquellos a quienes hemos rechazado han salido, sin duda, al encuentro de los primeros, tal vez para decirles que han sido destrozados por completo. No tardaremos en saber qué es lo que han hecho en la ciudad edificada en derredor del buque náufrago. Esta tribu es un cruel azote para las ciudades del Meiman, pues por Alá que es bien fatídica la historia de la tribu perseguida.

Sin dejar los rifles de la mano atravesamos una parte de la llanura, yendo por fin a sentarnos sobre una columna derrumbada, muy cerca de los palacios en ruinas, dónde estábamos a cubierto de la vista del enemigo, aunque este regresara de nuevo por el puente. Allí mandó Federico a Hassán que volviera a contar la historia.

II

—Fatídica y extraña en verdad es la historia que oirán ahora los sahibs, comenzó diciendo el árabe, historia relacionada con la perseguida tribu de los Trescientos picos. Años ha, antes que los burmeses consiguieran conquistar el país de Siam, y cuando Ayuthia, una magnífica ciudad, célebre por sus pagodas y sus palacios, era todavía la capital, Lu Chan llegó a ocupar el puesto de jefe de los sacerdotes del real monasterio.

Quién era Lu Chan, en cuanto a su linaje, de seguro no se sabía, por más que circulaban rumores afirmando que descendía de una ilustre familia y que por esta causa le había colocado el rey, aunque de mala gana, en tan elevada posición. Los sacerdotes de inferior categoría sintieron mucho odio y rencor hacia él porque era todavía muy joven, mientras que algunos de ellos estaban ya encanecidos y hacía mucho tiempo que aspiraban al puesto otorgado a Lu Chan. Con frecuencia se reunían en los tenebrosos claustros para criticarle, y aunque ante su figura resuelta y digna se postraban humildemente para besar los pliegues de su magnífica túnica, en cuanto pasaba alzaban las manos en actitud amenazadora.

Entre todos ellos había uno a quién inquietaban muchísimo el mando y la superioridad de Lu Chan. Era este el más entendido de todos los hombres del país en los artificios del Oriente, y la fama de sus hechicerías era bien conocida en Siam. Llamábase Klan Hua, y era un ascético inflexible a quién el rey tenía prometido que, en cuanto quedara vacante el cargo, sería nombrado jefe de los sacerdotes.

Tal influencia llegó a ejercer Klan Hua sobre el ánimo del rey, que este mandó construir un subterráneo oculto por el cual podía pasar a la celda de su ministro para oír la interpretación de sus sueños o bien para enterarse de los acontecimientos que ocurrían durante su reinado. No obstante, y a pesar de todo, cuando murió el jefe de los sacerdotes, el rey, después de muchas vacilaciones, entregó el codiciado cargo a Lu Chan.

Juzgad, pues, el odio terrible que esto despertó en el pecho de Klan Hua y comprenderéis el maquiavélico plan ideado por este contra su adversario.

—Deje usted a un lado, Hassán, las cuestiones de esos estimables sacerdotes, dijo Federico, y cuéntenos únicamente lo que se refiera a los montañeses, pues de otro modo es muy probable que nunca oigamos el fin de la historia.

—El sahib sigue siempre tan impaciente, contestó el árabe con gravedad. Y luego, sin hacer caso de la observación de Federico, continuó diciendo:

—Aquellas noches en que no acudía el rey a la celda de Klan Hua reuníanse todos los sacerdotes y pasaban largos ratos formando proyectos para obtener la caída o la muerte de su enemigo hasta que regresaban a sus respectivas celdas en las primeras horas de la madrugada. Durante las ceremonias del monasterio procuraban siempre apartar la vista de la de Lu Chan, pues este, con su astuta mirada, parecía adivinar hasta el más recóndito pensamiento de sus adversarios, y temían que descubriera sus criminales propósitos.

Procuraron envenenarle, pero se negaba a probar todo cuanto se le ofrecía. Echaron suertes para ver quién debería asesinarle mientras dormía; pero sucedió que aquel cuya tableta se hallaba señalada con un puñal fue encontrado muerto en su celda, teniendo entre las manos el arma con que pensaba cometer el crimen. Nunca se pudo averiguar cómo había muerto. Desde aquel día fue más severa la actitud de Lu Chan, el cual, cuando los sacerdotes pasaban a su lado en larga procesión, examinaba sus rostros con penetrante mirada, que les infundía el terror más profundo a la vez que una rabia feroz. Con su fría e impasible sonrisa parecía burlarse de ellos por el mal éxito de sus proyectos hasta que por fin, unos días después del último atentado, realizaron un último esfuerzo. Los sahibs oirán ahora cuál fue su resultado.

Sucede que el majestuoso Meiman, cuyas aguas se deslizan en este momento ante nuestra vista, se desborda una vez al año, haciendo así productivas las tierras de ambas márgenes. La historia de Siam refiere, entre otras tradiciones del país, que era costumbre en aquella época celebrar una extraña ceremonia con objeto de inspirar a la plebe grande admiración hacia su rey. Aun hoy en día el rey de Siam, el que envía anualmente un árbol de plata al Imperio chino en señal de sumisión, continúa celebrando dicha ceremonia; y el día en que llegan las aguas al límite del desbordamiento manda que recorra el río una lancha tripulada por cien sacerdotes, yendo el mismo monarca a la cabeza, y cuando llegan al centro ordenan a las desbordadas aguas que vuelvan a su cauce. Siendo Klan Hua el más entendido de toda la comarca en estas cosas, él era el designado a fin de indicar al rey el momento oportuno para la ceremonia. Ocurrió que aquel año a que me refiero, cuando el rey le visitó como de costumbre, le dijo Klan Hua que al siguiente día las aguas llegarían a su término, y que con toda seguridad podía darse la orden de que se detuvieran.

Por consiguiente, conforme a sus indicaciones, se echó la lancha al río entre las aclamaciones del pueblo, reunido para celebrar la fiesta. Llegó el rey, y acompañado de sus esclavos embarcó en la lancha; fue a ocupar el trono levantado para la ceremonia y se reclinó en las suntuosas almohadas bajo un magnífico dosel de rica seda granate. A su derecha colocóse el jefe Lu Chan y a su izquierda Klan Hua, en cuyo malvado semblante dibujábase una siniestra sonrisa al contemplar a su rival descansando sobre ricos almohadones y ocupando el puesto tan codiciado por él.

La lancha real salió hasta el centro del río, y una vez allí cesó el ruido de los remos y el rey mandó hacer alto.

Entonces levantóse de su asiento Lu Chan, y con las frases de rúbrica mandó a las aguas que volvieran a su cauce. Apenas había terminado de hablar cuando levantóse Klan Hua, y postrándose a los pies del monarca pidió permiso para hacer una importante revelación. El rey, después de concedérselo, le mandó que hablara inmediatamente. Entonces Klan Hua, tendiendo una mano hacia el asombrado Lu Chan y levantando al cielo la otra, exclamó con tono solemne:

—¡Falso, traidor, embaucador, habéis insultado al monarca en su misma presencia!

El rey, estupefacto, no hacía más que mirar a uno y otro como interrogándoles.

—¡Hablad! gritó por fin a su ministro, y probad vuestra acusación; de lo contrario, olvidando que lleváis muchos años a mí servicio, os mandaré cortar la cabeza.

—Gran rey de Siam y señor del elefante blanco, dijo entonces Klan Hua dando al monarca su extraño aunque augusto título, declaro que el jefe Lu Chan ha decretado la perdición del país. Valiéndose de su conocimiento del lenguaje en que se pronuncia el conjuro sobre las aguas ha hecho lo que no se atrevería a hacer el más grande de los príncipes. Este hombre, el jefe de nuestra orden, ha pronunciado frases que despertarán en los pechos de vuestro pueblo el más profundo desprecio hacia vos y hacia esta ceremonia. ¡Lu Chan, señor, ha mandado a las aguas que continúen subiendo!

El monarca se puso lívido de cólera, y volviéndose a Lu Chan le dijo:

—¿Es cierto que así habéis abusado de vuestro poder?

El ministro había ya recobrado la calma, y con los brazos cruzados y el rostro severo miraba con desprecio a su acusado.

—¿Cómo podéis dudar de mí, gran rey, contestó Lu Chan, conociendo como conocéis mi alto linaje? Ni aun para obedeceros responderé a una pregunta que me llena de oprobio.

—¡Es que no podéis negar la acusación! gritó furioso el monarca.

—¡No tal! respondió Lu Chan. Es que, si os place creer las malévolas acusaciones de Klan Hua, acusaciones que no sostendrá ninguno de los que ocupan esta lancha, no me defenderé.

Lu Chan retiróse entonces de su sitio, ocupó el de su rival, y señalando el que acababa de dejar, exclamó:

—Sentaos ahí y habréis conseguido vuestros deseos. Vos sois el falso y el traidor; desde ahí podréis murmurar al oído del rey de Siam todas las acusaciones que os plazca.

Al oír estas palabras el rey quedó desconcertado, pero llamando luego a uno de los de la orden le dijo así:

—Lu Chan declara que ninguno de los que ocupan esta lancha sostendrá las frases de su acusador. Vos que estabais cerca, decidme, ¿qué he de creer?

—¡Ah, señor! contestó el hombre fingiendo mucha pena, Klan Hua está en lo cierto. Lu Chan ha abusado miserablemente de vuestra confianza.

Uno tras otro fueron acercándose los sacerdotes al monarca y repitiendo las mismas palabras, pues el astuto Klan Hua les había hecho grandes promesas para ponerles de su parte. El rey miró con furia al jefe, y luego, llamando de nuevo a Klan Hua, le mandó que se sentara a su lado.

—Desde este momento, le dijo, sois jefe superior. Y añadió volviéndose a Lu Chan: Vos quedáis desterrado, y si las aguas continuaran subiendo, como habéis ordenado, mandaré que os corten la cabeza.

Cuando la lancha regresó a tierra, el pueblo quedó asombrado al ver que pasaba el rey acompañado de Klan Hua, mientras que aquel a quién creían jefe de la orden se despojaba de su magnífica túnica morada, y después de contemplar solitario el desembarco de los bonzos, marchó con dirección a la gran llanura.

Dos días después Klan Hua fue encontrado muerto en su celda, vestido con la rica túnica que correspondía a su alto puesto. Entonces el rey, más furioso que nunca, despachó un regimiento de soldados con orden de capturar a Lu Chan y llevarle a Ayuthia muerto o vivo. El Meiman se había desbordado más aún, no por las frases que pronunciara Lu Chan, sino porque no era cierto lo que aseguró Klan Hua cuando dijo que el desbordamiento llegaría a su término el día anterior.

Entonces ocurrieron los sucesos que tanta fama han dado al nombre de Lu Chan. Hacía algunos años que una partida de bandidos había tomado posesión de aquella cordillera, llamada de los Trescientos picos, pero sus invasiones habían dado poco que hablar todavía en Burmah y en Siam, mientras que los habitantes de Ayuthia apenas si conocían su existencia. El desterrado bonzo se unió a ellos, y cuando las tropas medio salvajes del rey habían avanzado al pie de los montes los malhechores cayeron sobre ellas. Los pocos soldados que quedaron después del combate se presentaron al monarca contando extrañas cosas de la valentía y las hazañas de los montañeses, y sobre todo de Lu Chan, el cual, según ellos aseguraban, había conducido al enemigo al encuentro, alcanzando sobre las tropas reales la mayor victoria.

El rey de Siam, enfurecido por el mal éxito de su proyecto, mandó cortar la cabeza a todos los que habían regresado, en castigo de no haber cogido a Lu Chan. Salió enseguida una segunda expedición; pero los montañeses se defendieron con tanto valor y tanto arte, que los que quedaron con vida después de la batalla, desesperados de no poder vencerlos, prefirieron matarse antes que regresar a Ayuthia para ser decapitados. Por fin el rey, no pudiendo resistir el peso de las repetidas derrotas de sus tropas, se puso a la cabeza de un gran regimiento y mandó ocupar todas las sendas de los montes, impidiendo así que se aproximaran los montañeses y creyendo que obligados por el hambre acabarían por rendirse. Tan encolerizado estaba con Lu Chan, que prometió perdonar a los rebeldes si entregaban a su jefe. Rechazaron con desprecio la promesa y se retiraron al interior de las montañas para sufrir allí con valor heroico los horrores del hambre. Algunas veces hacían grandes esfuerzos los valientes montañeses para romper las líneas enemigas, y cada nueva derrota parecía darles más ánimos e infundirles mayores alientos.

El malay que me contó la historia declaró que era tal su situación, que durante un mes tuvieron que alimentarse con la carne de sus muertos. Ni por un momento decayó su lealtad a Lu Chan, cuya sola presencia bastaba para reanimarlos. Lu Chan sabía muy bien que no podían ni debían fiarse de las palabras del monarca y que la rendición para ellos significaba la muerte. Cuantas veces intentaron franquear las líneas otras tantas fueron derrotados, aunque no sin castigar duramente al enemigo.

Cuando mayores eran sus penalidades llegó para los montañeses un socorro inesperado. Los habitantes de Burmah invadieron el país de Siam, y para hacerles frente mandó el monarca que se retiraran las tropas, con lo cual la tribu perseguida pudo descansar algún tiempo, aunque ninguno, fuera del jefe, se atrevía a salir de la guarida.

Parece que, antes de ser nombrado jefe de los bonzos, estuvo Lu Chan enamorado de una doncella de Ayuthia, pero el alto puesto que después llegó a ocupar impidió que se hablaran. Tan pronto, como Lu Chan cambió la túnica de bonzo por el traje de montañés resolvió a todo trance ver a su amada. En cuanto se enteró de que se habían retirado las tropas del rey se dispuso a visitar la capital sin hacer caso de los ruegos de los suyos, quienes le suplicaron que no emprendiera viaje tan arriesgado. Lu Chan, sin embargo, se mantuvo firme y resuelto y salió solo en dirección a Ayuthia.

Atravesó sin novedad la gran llanura de Siam, y deteniéndose luego en una pequeña cabaña situada a orillas del Meiman, a un malay que por casualidad la habitaba envióle con un recado para la doncella, rogándola que acudiese a verle, pues bien comprendía que, si quería vivir, no podía entrar en la capital. El malay regresó al anochecer y entregó a Lu Chan una tablita de parte de la doncella, la cual suplicaba al montañés que le esperase en un punto de la isla donde más de una vez se había detenido la lancha de los enamorados.

Una gran suerte hubiera sido para los dos si la joven se hubiera fijado en las facciones de los hombres que la condujeron al otro lado del rio, pues el malvado y traidor malay había reconocido a Lu Chan y los supuestos marinos eran seis soldados del monarca reunidos apresuradamente para detener o dar muerte al desterrado.

Desembarcó la joven y con gran alegría se arrojó en brazos de Lu Chan, que había salido a su encuentro. Juntos subieron la empinada cuesta que conduce a la llanura, seguidos de los fingidos marinos, los cuales se ocultaban en las sombras de las escarpadas rocas por dónde se abría el sendero. Llamó la atención de Lu Chan un ligero ruido; detúvose y miró por todas partes, buscando la causa; pero como nada vio, siguieron adelante.

Una hora o más pasó mientras recorrían la llanura, hasta que decidieron regresar a la lancha. De nuevo llamó la atención de Lu Chan un ruido como de pisadas, y volviéndose de repente vio que los marinos, que deberían haber esperado a la doncella a orillas del río, venían hacia él embozados hasta los ojos.

Inmediatamente, y sospechando alguna emboscada, desenvainó el sable para encararse con ellos, en el mismo momento en que, arrojando las capas, quedaron al descubierto los seis soldados del rey. Poco a poco fue retrocediendo Lu Chan hasta que, bajando por el sendero, pudo colocarse de espaldas contra la roca, y allí se dispuso a defender su vida y la de la doncella.

Le atacaron con grandes precauciones, pues bien sabían ellos los mortales golpes que daba con el sable. Como la lucha era muy desigual no le fue posible evitar siempre los terribles tajos que le dirigían; pero no obstante, y a pesar de las heridas que recibía, no abandonó el campo.

Tres de los seis agresores quedaban ya muertos a sus pies, cuando el que los mandaba arrojó el arma, y al momento se echaron los tres supervivientes sobre Lu Chan. Lanzando un grito de desesperación la doncella se colocó ante su amado y cayó muerta, con el pecho traspasado por las armas dirigidas contra el antiguo jefe de los sacerdotes.

Con la ferocidad del tigre se arrojó entonces Lu Chan sobre el más cercano de sus agresores; le arrancó el sable, del cual goteaba todavía sangre de la doncella, y le separó la cabeza del tronco con un terrible tajo. Enseguida se volvió hacia los dos restantes, pero estos echaron a correr sendero abajo perseguidos por Lu Chan. Saltaron precipitadamente a la lancha, sin atreverse siquiera a volver la cabeza hasta que llegaron al centro del río. Desde allí vieron que el herido, arrastrándose penosamente, procuraba regresar al sitio donde vacía el cadáver de la doncella. Al contemplar las manchas de sangre que teñían sus vestiduras y enrojecían las flores blancas que adornaban su pecho, Lu Chan lloraba desesperadamente. Recogió su sable, levantó el inanimado cuerpo de su amada y, sin hacer caso de sus propias heridas, se dispuso a recorrer la llanura hasta los Trescientos picos, donde le esperaban los suyos.

Dos días, sufriendo grandes fatigas y dolores, anduvo Lu Chan sin dejar de sus brazos el cadáver de la doncella, hasta que por fin llegó al sitio adonde se dirigía, y mientras los montañeses se reunían en torno suyo, aterrados al ver la palidez cadavérica de su jefe, vaciló este y cavó muerto. Reunióse entonces toda la tribu perseguida, y al contemplar los dos cadáveres comprendieron que todo era obra de sus implacables enemigos. Uno por uno fueron arrodillándose ante el inanimado cuerpo de su jefe, y en medio del silencio más sepulcral juraron vengar su muerte y la de la joven a quién había amado.

Muy feroces y sanguinarias suelen ser las rebeliones de los países orientales, pero ninguna puede compararse a la serie de terribles hechos inaugurada aquel día por los montañeses. Los habitantes de Burmah invadieron a Siam y destruyeron la hermosa ciudad de Ayuthia, pero ni aun con aquella horrible matanza quedó satisfecha la sed de venganza de la tribu perseguida. Mientras los supervivientes lamentaban la destrucción de la ciudad, los montañeses atacaron otras del Meiman, entregándose a la degollina y al saqueo, y aun después de reinar la paz en el país continuaron sus actos de pillaje, que no han cesado todavía a pesar del largo tiempo transcurrido desde que fue asesinado Lu Chan.

Pasarán tal vez meses enteros sin que se tenga noticia alguna de la tribu, y entonces estos habitantes, creyendo restablecida por completo la tranquilidad, se preparan para celebrar una fiesta. Cuando más entusiasmados se hallan con los preparativos se oye el extraño aviso de la tribu perseguida, y de la noche a la mañana queda el pueblo horrorizado con los feroces actos de los montañeses, los cuales, sin distinción de sexo ni edad, matan o se llevan a los Trescientos picos a los hombres, niños y mujeres.

—De todos modos, dijo Federico cuando el árabe hubo terminado su historia, los descendientes de aquellos que querían vengar la muerte de Lu Chan son cobardes, puesto que nos atacaron sin motivo. Si viniesen otra vez...

—¡Chist... chist...! sahib, exclamó Hassán en voz baja y señalando con el sable el fantástico puente natural; mirad, ahí vuelve la tribu.

Efectivamente, no solo volvía sino que también traía algún prisionero. Inmediatamente se oyó el chillido de que se servían para avisarse unos a otros, y que olvidando sin duda las amenazas de Federico había lanzado uno de los que se hallaban en nuestro poder.

Levantóse Hassán, púsose a mí lado y los dos preparamos los rifles a fin de rechazar al enemigo en cuanto intentase atacarnos.

III

—Hassán, continuó Federico en voz baja, póngase al lado de los presos, y si vuelven a chillar mátelos usted de un tiro. No creo que los de la tribu hayan oído el chillido primero.

Entregando a Hassán un revólver, mi compañero le indicó que se acercara a ellos por entre el follaje. Poco después vimos que levantaba el arma y la ponía sobre la sien de uno de los presos; amenaza silenciosa, aunque muy decidida, de lo que, sin duda, se convencieron pronto, pues no volvieron a chistar.

Desde nuestras posiciones a la sombra de las ruinas vimos que venía por el puente una numerosa tribu, y que además del prisionero que traían venían algunos cargados con sacos, los cuales contenían sin duda el botín de la ciudad. En medio del mayor silencio cercaron nuestra tienda, y su disgusto fue grande al ver que los pájaros habían volado. Estaban indecisos en cuanto a lo que deberían hacer, cuando uno de ellos tropezó con el cadáver de aquel a quién di muerte cuando nos atacaron por vez primera. Una exclamación feroz hizo que inmediatamente se reuniesen todos alrededor del cuerpo de su compañero, y allí sostuvieron breve consulta.

Por los gestos que hacían no cabía duda de que pensaban que nos habíamos escapado por la llanura. No intentaron siquiera buscarnos a nosotros, pero decidieron vengar la muerte de su compañero matando al preso.

Mientras el resto de la tribu marchó con dirección a la cordillera, dos de los montañeses volvieron hacia el puente que cruzaba el río. Adivinando su malévola intención Federico y yo los seguimos sigilosamente, pisando con mucho cuidado la alta hierba. Protegidos por las sombras de los árboles avanzamos rifle en mano, y al llegar a unos veinte metros del sitio donde se hallaban ellos nos detuvimos asombrados y llenos de horror al ver que se disponían a arrojar al preso desde el puente al río.

Echamos una ojeada a las enfurecidas aguas de la rápida corriente que se extendía a nuestros pies formando una confusa masa de espuma blanca al chocar en grande oleaje contra las piedras y las rocas de los bordes, y comprendimos que había pocas esperanzas de salvación para quien cayese a ella desde semejante altura. Un instante después oímos el grito desgarrador de una mujer, y a la luz de la luna vimos su horrorizado semblante. Enseguida sonó un tiro del revólver de Federico, que acertó a dar a uno de aquellos malvados, el cual soltó la presa; pero antes de que mi amigo pudiera dirigir el arma contra el otro, cogió este a la mujer y la arrojó al río.

—¡A escape al río! gritó Federico cuando oímos el ruido que produjo su cuerpo al caer al agua.

Con ayuda de pies y manos bajamos como mejor pudimos por la escarpada roca, agarrándonos a veces a los pequeños arbustos que crecían en los huecos. Después de unos momentos de observación pudimos distinguir la cara blanca de la mujer, que flotaba de acá para allá lanzada por el oleaje y expuesta a hacerse pedazos contra las rocas salientes en el centro del río.

—Coge la lancha y espera a que me lleve la corriente hacia ti, exclamó Federico. Y antes de que pudiera darme cuenta de lo que se proponía hacer había arrojado el arma para sumergirse en la masa de hirvientes aguas. Le vi que luchaba desesperadamente contra la corriente feroz, pues las rocas del centro impedían que la mujer fuese arrastrada hacia nosotros. Con terribles golpes la arrojaban las aguas de una roca a otra, y confieso que llegué a temer por su vida.

Apresuradamente me dirigí al sitio donde habíamos dejado la lancina y la eché al río, procurando que no fuese arrastrada por la corriente.

Algunos momentos después vi que mi amigo había conseguido separar de entre las rocas a la mujer y que venía hacia mí trayéndola en los brazos. Las aguas azotaban con furia la débil embarcación cuando con todas mis fuerzas la empujé al centro del río en el momento en que Federico se acercaba. Tendí el brazo para librarle de la carga, y aunque estaba completamente fatigado hizo un último esfuerzo para acercarse más y pude cogerla. La corriente hizo retroceder de nuevo a Federico, pero con un movimiento rápido conseguí agarrarle también. Le metí en la lancha, y al poco rato tuve la satisfacción de ver que los dos recobraban el conocimiento. Entonces, dejando la lancha a merced de las aguas, me puse a dirigirla de manera que no chocase contra las rocas, y poco después, viendo un sitio a propósito para desembarcar, la acerqué a la orilla con unos cuantos golpes de los remos.

Mientras Federico quedaba custodiando a la mujer a quién había salvado yo subí por la escarpada roca, viendo con gran satisfacción que los montañeses no habían vuelto. Hice una seña a Federico para indicarle que no había peligro, y enseguida comenzó a subir también a la llanura ayudando a la mujer, cuyas esbeltas formas y ricas vestiduras llamaron nuestra atención.

La acompañamos hasta la tienda, y dejándola allí descansando sobre un lecho de pieles nos encaminamos al punto donde se hallaba Hassán custodiando todavía a los dos prisioneros. Cuando el árabe se enteró del arriesgado acto de Federico nos aconsejó que no los dejásemos con vida, pues según él la tribu perseguida necesitaba un escarmiento duro que nosotros debíamos imponerle. Por toda respuesta le quitó Federico de la mano el revólver, y los tres juntos regresamos a la tienda, en cuya puerta descansamos hasta la mañana siguiente.

Apenas había amanecido cuando se levantó la mujer y salió a dar las gracias a Federico por haberla salvado de la horrible muerte que la amenazaba. Nos dijo que solo hacía unos días que se habían verificado sus esponsales con un príncipe vecino, y aunque se había hecho todo lo posible para guardar el secreto, la noticia fue comunicada a la tribu perseguida por uno de los muchos amigos que tenían los montañeses en la ciudad. Como era mujer de elevada posición, los montañeses quisieron, sin duda, aprovechar la ocasión para aumentar el terror que infundían a los habitantes de las ciudades del Meiman. Sus malvados propósitos alcanzaron el éxito de siempre, pues habían conseguido despojar de sus bienes a varios ciudadanos riquísimos, dando muerte a los que oponían resistencia, y se llevaban a los montes a la novia para hacerla suya, cuando oportunamente pudimos nosotros salvarla de la muerte.

Prometimos conducirla a la ciudad donde había sido robada, lo que hicimos, aunque antes de emprender el viaje visitamos de nuevo a los prisioneros.

—Hassán, dijo Federico, suelte usted las cuerdas que los sujetan.

El árabe obedeció de muy mala gana y diciendo con sincera gravedad que, ya que Mahoma nos había ayudado tan felizmente en la empresa, era preferible darles muerte para que no volvieran a hacer mal a nadie, o, por lo menos, que deberíamos dejarlos allí sujetos hasta que llegara alguien que se encargase de darles el merecido castigo. Pero Federico se negó a escucharle.

En cuanto quedaron libres les mandó que se marcharan inmediatamente con dirección a los Trescientos picos, y echaron a correr después de lanzarnos una mirada, asombrados sin duda de nuestra clemencia.

Cuando por fin desaparecieron en la inmensa llanura nos pusimos en marcha para la ciudad, situada más allá de Ayuthia, a fin de devolver a la princesa que habíamos podido arrancar de las manos de la tribu perseguida.