Cuentos de otros mundos

Aventuras del conde de Redgrave y su esposa Zaidie durante la luna de miel, pasada en las inmensidades del espacio.

Jorge Griffith

Contenido

Luna de miel en el espacio

Edit. Caralt, Barcelona, 1978

Visitando las regiones de la Luna

La Patria de Cervantes (Madrid). 11-1901

El mundo del dios de la guerra

La Patria de Cervantes (Madrid). 12-1901

Una visita a Venus

La Patria de Cervantes (Madrid). 1-1902

El mundo de las ciudades de cristal

La Patria de Cervantes (Madrid). 2-1902

En los reinos de Saturno

La Patria de Cervantes (Madrid). 3-1902

De vuelta a casa

La Patria de Cervantes (Madrid). 4-1902

George Chetwynd Griffith-Jones

Luna de miel en el espacio

El suyo era el matrimonio perfecto; por tanto, resultaba lo más natural que pasaran la luna de miel en el Planeta del Amor. En aquella ocasión escucharon el susurro de alas angélicas.

M

IENTRAS Zaidie hablaba, el Astronef descendía con rapidez hacia la superficie de Venus, cruzando escenarios de una magnificencia casi irreal, imposible de describir de forma adecuada con palabras. Por debajo del velo de nubes, el aire era absolutamente claro y transparente; de hecho, más claro de lo que el aire terrestre pueda ser en las cumbres más altas alcanzadas por los escaladores, y parecía, además, poseer una extraña cualidad luminosa que, fuera cual fuese la distancia, daba lugar a que los objetos se presentaran a la vista con una sorprendente nitidez de detalles.

Los ríos y lagos y los mares que se extendían por debajo de ellos parecían no haber sido nunca agitados por la furia de la tormenta o el soplo del viento, y sus superficies brillaban con una suave luz plateada que, más que de lo alto, parecía provenir del fondo de las aguas.

—Si esto no es el cielo, está por lo menos a mitad de camino —afirmó Redgrave, con irreverencia disculpable, quizá debido a las circunstancias—. Sin embargo, no sabemos cómo serán los habitantes, así que, en mi opinión, será mejor mantener las puertas cerradas y descender en esa altiplanicie que se ve entre los dos ríos que desembocan en la bahía. ¿Te has fijado en el aspecto tan curioso que, respecto a los mares de la Tierra, tiene aquí el agua, con ese tono plateado brillante en lugar de azul y verde?

—¡Oh! ¡Es adorable! —exclamó Zaidie—. Bajemos y demos una vuelta. No hay nada que inspire temor. Nunca me harás creer que un mundo como este pueda estar habitado por algo peligroso.

—Tal vez, pero no debemos olvidar lo que ocurrió en Marte, Madonna, mía. De todos modos, una cosa es cierta: todavía no nos ha acechado ninguna flota aérea.

—No creo que la gente necesite aquí aeronaves. Pueden volar por sí mismos. ¡Mira! Hay un grupo de ellos que viene a nuestro encuentro. Ha sido algo irónico tu comentario acerca de que nos hallábamos a mitad de camino del cielo, pero, desde luego, esos parecen ángeles.

Al tiempo que decía esto, tras un intervalo más bien largo, durante el cual el Astronef había descendido a menos de un centenar de metros de la meseta, Zaidie alargó sus anteojos a su marido mientras señalaba hacia abajo, en dirección a una isla que aparecía a unos tres kilómetros de la orilla.

Lenox tomó los anteojos y observó largo rato. Efectuando un lento desplazamiento de arriba abajo y de un lado a otro, vio centenares de figuras aladas que se elevaban desde la isla y se dirigían hacia ellos.

—Tenías razón, querida —asintió sin dejar de mirar por los anteojos—; así es. Si esto no son ángeles, desde luego son algo parecido a hombres, y supongo que también mujeres, capaces de volar. Podemos detenernos aquí y esperarles. Me pregunto por qué clase de animal habrán tomado al Astronef.

A través del tubo envió un mensaje a Murgatroyd y dio una vuelta y media al volante de dirección. La velocidad de las hélices se redujo y el Astronef se posó, con un choque apenas perceptible, en el centro de una pequeña meseta, cubierta, en parte, por un suave musgo de pálido color verde amarillento y flanqueada por un cinturón de árboles que parecían próximos a los cien metros de altura y cuyo follaje presentaba un profundo color bronce dorado.

Apenas se habían posado, cuando aquellos seres voladores llegaron por encima de las copas de los árboles y, trazando anchas espirales, descendieron en dirección al Astronef.

—Si no son ángeles, se les parecen mucho —dijo Zaidie, bajando los anteojos.

—Una cosa es cierta, vuelan mucho mejor de lo que hubieran podido hacerlo los ángeles de los viejos maestros o los de Doré, porque estos tienen cola, o por lo menos algo que parece destinado al mismo fin, aunque calezcan de plumas.

—Sí tienen plumas, por lo menos en los bordes de las alas o lo que sean, y también llevan ropas, túnicas de seda o algo por el estilo, y hay hombres y mujeres.

—Tienes toda la razón. Esos flecos que se ven a lo largo de las piernas son plumas, y gracias a ellas pueden volar. Dan la impresión de tener cuatro brazos.

Las formas aladas que revoloteando se habían acercado, sin evidenciar ningún signo de temor, eran las más extrañas que ojos humanos hubieran contemplado. En algunos aspectos tenían rasgos que habrían permitido tomarlos por hombres y mujeres alados en tanto que en otros presentaban un claro parecido con los pájaros. Sus Cuerpos y sus extremidades tenían forma humana, pero eran de constitución más delgada y ligera; y de los omóplatos y los músculos de la espalda emergía un segundo par de brazos que se elevaba en arco sobre sus cabezas, entre estos y los inferiores, y extendiéndose a continuación por los costados hasta los tobillos, aparecía una especie de membrana flexible cubierta de ligero plumaje, de inmaculada blancura en la parte interior y de brillante tonalidad amarillo dorado en la región superior, que se oscurecía con reflejos broncíneos hacia los bordes, alrededor de los cuales corría una orla de plumas más tupidas.

Llevaban el cuerpo cubierto por delante y a lo largo de la espalda, por entre las alas, con una especie de túnicas partidas en dos y confeccionadas con un material ligero parecido a la seda; debían de constituir sus vestidos, puesto que las había de muchos colores distintos y de matices variados. Bajo esta túnica, y adherida a la parte interna de las piernas, aparecía otra membrana que partía de la rodilla y llegaba hasta el talón; a esta característica aludía Redgrave, un tanto frívolamente, cuando dijo que tenían cola. Resultaba obvio que tenía por finalidad mantener el equilibrio longitudinal durante el vuelo. En cuanto a su estatura, los habitantes de la Estrella del Amor medían entre un metro ochenta y un metro cincuenta centímetros, pero tanto los más altos como los más bajos tenían aproximadamente las mismas dimensiones, de lo cual fácilmente se deducía que en Venus, lo mismo que en la Tierra, esta diferencia de estatura era una de las características generales que diferencian a los dos sexos.

Volaban alrededor del Astronef con una soltura y gracia exquisitas, lo que hizo que Zaidie exclamara:

—¿Y por qué no habremos sido hechos así en la Tierra?

A lo que Redgrave, después de echar una ojeada al barómetro, replicó:

—En parte, supongo, porque se nos hizo para desplazarnos de esa forma, y en parte, porque no vivimos en una atmósfera dos veces y media más densa que la nuestra.

A todo eso, varias figuras aladas se posaron en el musgo que cubría la explanada y se dirigieron hacia la nave.

—Mira, caminan igual que nosotros, ¡solo que con mucha más gracia! —observó Zaidie—. ¡Fíjate qué caritas tan monas tienen! Entre de ave y ser humano, y con suaves y blandas plumas en lugar de cabello. Me pregunto si hablarán o cantarán. Quisiera que abrieras las puertas de nuevo, Lenox, estoy segura de que no pueden suponer ningún peligro para nosotros; son demasiado graciosos para ello. ¡Qué ojos tan suaves y adorables tienen! Es lamentable que no podamos comprenderles.

Habían dejado la torre de mando; Murgatroyd y su señor estaban abriendo de par en par las puertas deslizantes, mientras, con gran disgusto de Zaidie, preparaban para entrar en acción las Maxims de cubierta, por si ello fuera necesario. Tan pronto estuvieron abiertas las puertas, las hipótesis de Zaidie respecto a los habitantes de Venus quedaron totalmente justificadas.

Sin mostrar el menor signo de temor, sino más bien con una evidente expresión de asombro en sus redondos ojos de color amarillo dorado, se acercaron a los costados del Astronef. Algunos acariciaban su superficie lisa y brillante con sus manecitas, en las que Zaidie observó que había solo tres dedos y un pulgar.

En épocas pretéritas debieron de ser garras de ave, pero ahora eran suaves, rosadas y gordezuelas, totalmente inadecuadas para un trabajo manual según el concepto que de él tenemos en la Tierra.

—Figúrate, preparar los cañones de las Maxims para disparar sobre estas criaturas deliciosas —dijo Zaidie casi indignada, al tiempo que caminaba hacia la puerta de salida, donde se iniciaba la escalerilla que descendía hasta el blando y musgoso césped—. ¿Por qué? Ninguno de ellos ha empuñado un arma ni nada semejante; además, escucha —se detuvo en la abertura de la puerta—. ¿Has escuchado alguna vez música como esta en la Tierra? Yo no. Supongo que es su forma de hablar, y daría cualquier cosa por ser capaz de comprenderles. No obstante, es muy hermoso, ¿no es cierto?

—Sí, como la voz de las sirenas —remachó Murgatroyd, hablando por primera vez desde que el Astronef se había posado; ya que aquel hijo del Yorkshire, corpulento, curtido y taciturno, que consideraba el crucero a través del espacio como una aventura loca y casi impía, en la que había participado solo por su lealtad hereditaria a la familia y al apellido de su patrón, se había vuelto más y más silencioso a medida que los millones de kilómetros que separaban el Astronef de su nativo Yorkshire se multiplicaban día a día.

—Sirenas... ¿por qué no? —se rio Redgrave—. En todo caso, a juzgar por su aspecto, no parece probable que vayan a traer la destrucción sobre nosotros y el Astronef. En efecto, Zaidie —prosiguió—, nunca había oído nada semejante. Desde luego, no se trata de nada terrenal, aunque la verdad es que no estamos en la Tierra. Escucha, Zaidie, ahora parece que hablen en un lenguaje cantado. Tú te las arreglaste muy bien en Marte con tu americano; supongamos que salimos y les mostramos que tú también puedes hablar el lenguaje del canto.

—¿Qué quieres decir? —exclamó ella—. ¿Cantarles algo?

—Sí —asintió Lenox—. Ellos tratan de hablarte cantando, y tú no les puedes comprender; por lo menos, lo que expresan las palabras y frases. Pero la música es el lenguaje universal en la Tierra, y no hay razón para que no sea lo mismo en todo el Sistema Solar. Vamos, pues, ¡canta, mujercita!

Descendieron juntos por la escalerilla, él vestido con un traje corriente de mezclilla gris y con una gorra de golf echada hacia atrás, y ella luciendo el último y más primoroso de los vestidos que el arte de París, Londres y Nueva York había producido antes de que el Astronef remontara el vuelo allá en el lejano Washington.

En el mismo momento en que puso pie en el césped amarillo dorado quedó rodeada por un enjambre de criaturas aladas y, no obstante, extrañamente humanas. Las más próximas se acercaron para tocarle las manos y la cara, y acariciaron los pliegues de su vestido. Otras fijaron la mirada en sus ojos azul violeta, o bien, alzaron sus extrañas manecitas para acariciarle el cabello.

Este último y su vestido parecían constituir para ellos la experiencia más maravillosa, dejando aparte, por descontado, el hecho de que Zaidie solo tuviera dos brazos y careciera de alas. Redgrave permaneció pegado a ella hasta que se convenció de que aquellos exquisitos habitantes del reencontrado país de las hadas no estaban animados de ninguna intención agresiva. Cuando observó que dos de las aladas hijas de la Estrella del Amor alzaban las manos y tocaban los gruesos rodetes del cabello de Zaidie, dijo:

—Quítate las horquillas y demás cosas y déjatelo suelto. Da la impresión de que piensan que tu cabello forma parte de la cabeza. Es la primera oportunidad que tienes para realizar un milagro, y puedes hacerlo. Muéstrales lo más hermoso que nunca han visto.

—¡Qué niños podéis ser los hombres cuando os ponéis sentimentales! —se rio Zaidie, al tiempo que dirigía las manos a la cabeza—. ¿Cómo sabes que no les parecerá feo?

—Imposible —replicó él—. Son demasiado hermosos para encontrarte fea a ti. ¡Suéltalo ya!

Y Mientras Redgrave hablaba, Zaidie se quitó la mantilla española que se había colocado en la cabeza en el momento de salir y que, al parecer, las mujeres de Venus creían que formaba parte de su anatomía. Luego se quitó el peine y una o dos horquillas que sujetaban los rodetes; asió diestramente los extremos y, tras unos rápidos movimientos de sus dedos, agitó la cabeza. Bajo la suave luz reflejada por el dosel de nubes, la maravillada multitud que la rodeaba vio lo que parecía ser un velo rielante, mitad oro y mitad plata, que caía como una cascada desde su cabeza hasta los hombros.

Se apiñaron todavía más cerca de ella, pero tan dulce ir calladamente que Zaidie tan solo sintió la suave caricia de maravilladas manos en sus brazos, su vestido y su cabello. Como Redgrave diría después, se encontraba «totalmente traspuesto». A él parecían tomarle por una especie de rústico monstruo, posiblemente el esclavo de aquel radiante ser que de modo tan extraño había llegado de algún lugar situado más allá del velo de nubes.

Le miraban con sus ojos amarillo dorado muy abiertos, y algunos se le aproximaron con cierta timidez para tocar su vestido, como si pensaran que esa era su piel. Uno o dos, más atrevidos, alzaron sus pequeñas manos hasta su cara y le tocaron el bigote. Mientras tenía lugar este examen, todos ellos sostenían una animada conversación constituida por arrullos y cantos que, evidentemente, transmitían sus ideas de uno a otro acerca de la maravillosa visita de dos extraños seres carentes de alas y plumas, pero que, sin lugar a dudas, disponían de otros medios para volar, pues era absolutamente cierto que habían venido de un mundo distinto, de otro mundo.

Su forma normal de conversación consistía en una nota baja y sentimental, como el lenguaje que emplean las palomas, a la cual se mezclaban suaves gorjeos. Pero a cada momento ascendía a notas más altas, para expresar, evidentemente, asombro o admiración, o tal vez uno y otra.

—Tenías razón acerca del lenguaje universal —comentó Redgrave, tras haber sido sometido por unos momentos al proceso de las caricias—. Esta gente habla, y por lo que he podido ver y escuchar, su opinión acerca de nosotros, o por lo menos acerca de ti, es francamente halagadora. No sé por qué me habrán tomado a mí, ni me preocupa, pero, como lo mejor es que nos hagamos amigos de ellos, ¿por qué no les cantas Home, sweet home o The Swanee River? No me extrañaría que consideraran nuestras voces, cuando hablamos, como algo horriblemente disonante, así que lo mejor que podríamos hacer es ofrecerles algo distinto.

Mientras Lenox hablaba, cesaron bruscamente todos los sonidos a su alrededor y, como diría después, fue como el silencio que sigue al disparo del cañón. Entonces, en medio de aquella quietud, Zaidie adelantó las manos, alzó la mirada hacia la luminosa superficie de plata que constituía el único cielo visible, y empezó a cantar The Swanee River.

Las claras y suaves notas se elevaron en medio de un repentino silencio. Los hijos e hijas de la Estrella del Amor interrumpieron instantáneamente su matizada y musical conversación y Zaidie entonó la vieja canción de las plantaciones de principio a fin; fue la primera vez que una voz humana la interpretó para oídos no humanos.

Temblaba dulcemente en sus labios la última nota, cuando Zaidie miró a la multitud de extrañas formas que la rodeaban, y algo, imponiéndose a las diferencias en cuanto a su propia especie, trajo a su mente el recuerdo de escenas familiares que acontecieron muy lejos de allí, a muchos millones de kilómetros a través del oscuro y silencioso océano del espacio.

Otras figuras aladas, atraídas por las notas de su canto, habían traspuesto las copas de los árboles, y durante el silencio que siguió a la canción fueron llegando velozmente otras más, hasta que casi un millar de ellas se reunieron junto al Astronef.

No hubo ni empellones ni codazos. Cada uno de ellos trataba a los demás con la más perfecta amabilidad y cortesía. Nada parecido a la enemistad o al mal humor parecía existir entre ellos y, en absoluto silencio, esperaban a que Zaidie continuara lo que ellos tomaban como un largo discurso de agradecimiento. De alguna manera, el tono de la multitud coincidía exactamente con el estado de ánimo que habían despertado en Zaidie sus propios recuerdos, e instantes después lanzó al aire la primera estrofa de Home, sweet home, que se elevó hacia el nublado cielo.

A medida que las notas se expandían en el callado y suave aire, un silencio más profundo cayó sobre la multitud oyente. Las cabezas se inclinaron en un ademán casi de adoración, y muchos de los que se hallaban más cerca de ella inclinaron el cuerpo hacia adelante, extendieron las alas y las unieron sobre el pecho, en un ademán que, según supieron más tarde, se consideraba como expresión de la idea de pasmo y admiración mezclada con cierto sentimiento de veneración.

Zaidie cantó la vieja y tierna canción de cabo a rabo, olvidando en aquel momento cualquier cosa que no fuera el hogar que había dejado lejos, en las riberas del Hudson. Cuando las últimas notas hubieron salido de sus labios se volvió hacia Redgrave y, mirándole con ojos empañados por las primeras lágrimas que vertía desde que su padre muriera, dijo, mientras él tomaba sus manos tendidas:

—Creo que habrán comprendido cada palabra de la canción.

—O, en cualquier caso, cada nota. Puedes estar segura de ello —replicó él—. Si hubieras hecho esto en Marte, habría resultado más efectivo, incluso, que la Maxim.

—¡Por el amor de Dios! ¡No digas esas cosas en un paraíso como este! ¡Oh, escucha! ¡Ya han captado la melodía!

¡Era cierto! Los moradores de la Estrella del Amor, cuya palabra era canción, habían percibido al instante la dulzura de la más dulce de todas las canciones de la Tierra. No tenían, desde luego, la menor idea del significado de las palabras; pero la música les habló y les dijo que aquel rubio visitante llegado de otro mundo podía expresarse de la misma forma que ellos. Cada nota y cada cadencia se repetían con absoluta fidelidad, y así, este lenguaje común a dos mundos tan distantes entre sí, se convirtió en el puente que unía a aquellos errantes hijos de la Tierra con los hijos e hijas de la Estrella del Amor.

La multitud retrocedió ligeramente y dos figuras, en apariencia macho y hembra, se aproximaron a Zaidie, alzaron la mano derecha e iniciaron, dedicada a ella, una canción de perfecta armonía: aunque la letra resultaba totalmente ininteligible para ella, el tono manifestaba sentimientos que era imposible confundir, pues constituía una leve insinuación de la vieja canción inglesa mezclada al pequeño discurso-canción que le dirigían, y tanto Zaidie como su marido dedujeron, acertadamente, que pretendía expresar la bienvenida a los extranjeros llegados de más allá del velo de nubes.

A Honeymoon in Space, 1900

inició la serie Cuentos de otros mundos

Visitando las regiones de la Luna

N

OTA PRELIMINAR. —Los viajes de Rollo Lenox, conde de Redgrave, y de su esposa Lilla Zaidie, hija del exprofesor de ciencias físicas de la Universidad de Nueva York, caben en lo posible. En primer lugar, por la separación que este distinguido hombre de ciencia consiguió obtener de las fuerzas de la Naturaleza en sus elementos positivos y negativos. Basándose en el principio de que todo en la Naturaleza tiene su lado opuesto, no solo separó los elementos atractivos y los repulsivos de la fuerza universal de la gravitación, sino que también llegó a construir una máquina que le facilitara el medio de desarrollar cada uno de esos elementos o los dos a su voluntad.

Alcanzado esto triunfo mecánico, quedaba poco que andar hasta la magnífica idea realizada después por lord Redgrave en el Astronef.

En una excursión que hacía el profesor con su hija por los montes del Canadá conoció a lord Redgrave, el cual se sintió seducido, tanto por las atrevidas teorías del padre como por los encantos de la señorita Zaidie. De este conocimiento, puramente casual, resultó una especie de asociación en la que el profesor había de poner sus conocimientos científicos y lord Redgrave el capital para llevar a la práctica la teoría de la fuerza R... (fuerza repulsiva o antigravitacional) y construir un globo que fuera capaz, no solo de elevarse sobro la Tierra, sino de traspasar los límites de la atmósfera terrestre y de viajar con precisión y sin riesgo por los espacios aéreos.

Desgraciadamente, antes de hallarse terminada la construcción del Astronef en los talleres que lord Redgrave había hecho levantar ad hoc en su propiedad de Smeaton el profesor fue atacado de una doble pulmonía y falleció, quedando así lord Redgrave como único poseedor del secreto de la fuerza R...

Un año después del fallecimiento quedó terminado el Astronef, y su dueño lo condujo por encima del Atlántico, elevándose en el espacio hasta tal altura que apenas se sentía ya la atracción de la Tierra. Después de un viaje de dos horas pudo descender cerca de Nueva York.

En esto viaje de prueba le acompañó Andrés Murgatroyd, antiguo maquinista y jefe de los trabajos, para la construcción del Astronef. Su familia había servido fielmente durante algunas generaciones a la de lord Redgrave, el cual, por esta razón, le eligió para maquinista y piloto del globo.

El ruido que hizo, no solo en América, sino también en el mundo entero la llegada del Astronef desde las misteriosas regiones del espacio; la boda de su constructor con la hija del inventor, celebrada en el salón principal mientras el maravilloso globo permanecía quieto en el aire a una milla de altura sobre la capital: el regreso a la Tierra, el banquete de despedida y la salida de los recién casados para la Luna, elegida como primer punto de parada, fueron por aquel entonces el tema de todas las conversaciones.

Esta serie de cuentos comienza en el momento en que la Tierra va desapareciendo de la vista y da principio la excéntrica luna de miel en el espacio.

Cuando el Astronef elevóse sobro la tierra para empezar su maravilloso viaje por las regiones hasta entonces desconocidas, lord Redgrave se hallaba con su esposa en el extremo de la cubierta superior que se extendía por las dos terceras partes del cuerpo cilíndrico del globo.

Las paredes de aquel departamento tenían 50 pies de largo por 20 de ancho, eran de grueso cristal transparente y endurecido, y en caso de necesidad podían ser cubiertas con telas de acero colocadas en el pavimento de pinotea y que se elevaban por medio de poleas. Rodeábalo una balaustrada también de acero, y dos escaleras conducían a otra cubierta más pequeña donde había dos portezuelas, una en popa y la otra en proa, las cuales se cerrarían herméticamente cuando el Astronef se hubiese elevado más allá de la atmósfera respirable y so hallase navegando por las inmensidades glaciales y sin aire del espacio interplanetario.

Lord y lady Redgrave, con Andrés Murgatroyd, eran los únicos viajeros aéreos. Ni se necesitaban más tampoco, porque a bordo del Astronef se hacía todo por medio de la electricidad. El fuego, la luz, los guisos, la destilación y redestilación del agua, la purificación constante y automática del aire, todo, en fin, todo menos la regulación de la misteriosa fuerza R... se ejecutaba sin la intervención del hombre. Pero era necesario regular aquella fuerza con el mayor cuidado y minuciosidad, y de este trabajo casi siempre se encargaba el mismo constructor.

Las máquinas de desarrollo se hallaban en el centro de la parte baja del globo. La fuerza mínima era suficiente para que el Astronef fuese algo más ligero que su propio volumen de aire: así que, cuando visitaba un planeta que tenía la atmósfera bastante densa, las dos hélices que llevaba en la proa bastaban para conducirle a través del aire, a razón de 100 millas por hora. La fuerza máxima hubiera sido suficiente para arrojar el aeróstato más allá de los límites de la atmósfera terrestre en muy pocos minutos.

Cuando se hubieron elevado a una milla próximamente sobre la ciudad de Nueva York. Zaidie o Zaida, que llena de asombro contemplaba la maravillosa y extraña perspectiva, exclamó de pronto señalando hacia el Oriente:

—Mira, mira, Lenox, allí está la Luna, nuestro primer punto de parada. No parece estar tan exageradamente lejos de aquí.

Redgrave se volvió y vio la creciente y pálida faz de la Luna nueva que empezaba a aparecer por Oriente.

—Casi parece, continuó Zaida, que podríamos encaminarnos a ella directamente, pasando por encima del mar, aunque, naturalmente, no nos esperaría allí.

—Pierde cuidado, contestó lord Redgrave sonriendo, que cuando la busquemos allí estará de seguro: y después de todo, dista de aquí unas 240 millas, lo que verdaderamente no significa nada en una ascensión que no bajará de miles de millones de leguas. No será para nosotros más que una especie de primera estación de nuestro viaje, a poco de comenzado este.

—Sin embargo, replicó su esposa, no quisiera pasar sin verla. Deseo saber qué hay en aquel lado que nadie ha visto todavía, y poder decidir para siempre la cuestión del aire y del agua. ¡Cuánto gozaremos cuando regresemos a la Tierra contando todo lo que hay en la Luna! Pero me da miedo la idea de que tal vez estemos destinados a descubrir algunos de los misterios de la creación, y quizás a ver cosas que no son para ser vistas por seres humanos.

Lord Redgrave comprendió que su esposa se estremecía, y cogiéndola una mano dijo:

—Indudablemente veremos muchas maravillas, Zaida, pero no creo que esté prohibido que las veamos. Espero resolver de una vez para siempre el gran problema de los otros mundos, pues supongo que averiguaremos si están habitados o no lo están. Y a propósito: aprovecho la ocasión para decirte que en este momento estás respirando las últimas ráfagas de aire terrestre que podrás aprovechar hasta nuestro regreso. Conque despídete de la Tierra como mundo por una temporada, pues cuando la veas desde más arriba se habrá convertido en un planeta, al menos para nosotros.

Zaida se asomó a la ventanilla y contempló el inmenso vacío que se extendía a sus pies; pues mientras hablaban, el Astronef había ido subiendo y subiendo siempre en línea recta hacia el cénit. A la creciente luz de la Luna pudo distinguir vastas y vagas formas de mar y tierra. Los millares de luces de Nueva York y de Brooklyn confundíanse en pequeñísimas masas de niebla reluciente. El aire que rodeaba el Astronef era ya poco menos que glacial, y notó Zaida que las estrellas y los planetas relucían con un brillo hasta entonces no visto por ella.

Su esposo, viéndola tan absorta, casi muda de admiración, rodeándola cariñosamente la cintura con el brazo, la dijo en voz muy bajita:

—¿Conque te has despedido ya del mundo donde naciste? Es un poco triste ¿verdad? despedirse del mundo que te vio nacer y que encierra todo lo que te ha hecho feliz, todo lo que más quieres.

—Todo no, Lenox, contestó Zaida mirándole. Al menos yo no pienso así.

Lenox dio inmediatamente la contestación que las circunstancias exigían, y luego, retirando de allí a su esposa, la condujo hacia la escalera diciendo:

—Por ahora. Zaida querida, este es nuestro mundo, el cual viaja también entre otros mundos, y como yo he podido traer conmigo a la más linda y más encantadora de todas las hijas de la Tierra, estoy enteramente satisfecho y soy feliz, muy feliz. Pero me parece que se acerca la hora de cenar: así que, si su señoría me hace el favor de atender a sus deberes de ama de casa, yo inspeccionaré las máquinas y lo dejaré todo listo para proseguir el viaje.

En cuanto Redgrave volvió a cubierta, lo primero que hizo fue cerrar herméticamente las dos escaleras de la cámara, y luego examinó con gran cuidado el aparato para purificar el aire con nuevo oxígeno de los depósitos en que estaba almacenado en forma líquida. Enseguida bajó a la bodega del globo, dio toda la fuerza de repulsión y paró al mismo tiempo la máquina de las hélices.

Ya no era necesario, ni aun posible, gobernar el Astronef. Bastaba para hacerlo la fuerza repulsiva que le llevaría con creciente velocidad, a medida que iría disminuyendo la atracción de la Tierra, hacia aquel punto neutral situado a 200.000 millas y en el que la atracción terrestre ora igual que la de la Luna.

Una vez allí, se haría trabajar a la fuerza contraria, a fin de evitar las desagrada liles consecuencias de una caída repentina desde la altura de 40.000 millas.

Andrés, al verse libro de su trabajo en el tambor, fue a inspeccionar la maquinaria auxiliar que estaba a su cargo, y después se retiró a su habitación para preparar la cena. Mientras tanto Zaida, con la ayuda de los ingeniosos aparatos de que estaba provista la cocina del Astronef, los cuales había aprendido a manejar antes de emprender el viaje, preparó un delicioso souper à deux. Su esposo descorchó una botella de champagne, del mejorcito que pudo hallar en las bodegas de Nueva York, y brindó galantemente a la salud de su linda compañera de aventuras y por la felicidad del maravilloso viaje a través de las desconocidas regiones del espacio.

Terminada la cena; llevó Lenox el aparato para hacer café a la cubierta superior, la cual estaba protegida por una cúpula de cristal grueso y transparente. Enseguida volvió donde Zaida.

—Abrígate todo cuanto puedas, Zaida, la dijo. Arriba hace mucho más frío que aquí.

Al contemplar el cuadro que se ofrecía a su vista cuando subió a cubierta, Zaida quedó como ensimismada de asombro. Todo el cielo, encima y en derredor de ella, se hallaba cubierto de espesos grupos de astros cuyo parecido no había podido figurarse nunca. Las estrellas que recordaba haber contemplado desde la Tierra eran ahora puntos pequeñísimos que se distinguían en la negra oscuridad rodeados de millares de brillantes órbitas, las cuales lanzaban sus rayos a través del silencioso vacío del espacio. Por todas partes llenaban el cielo millares de estrellas de diversos colores, que parecían relucientes joyas de inapreciable valor.

Zaida se paseó por la cubierta mirando ya hacia arriba, ya hacia la derecha, ya hacia la izquierda, incapaz por el momento de hablar ni de pensar, sintiendo solo la muda admiración, el respeto, casi el temor que la infundía aquel imponente espectáculo. De pronto volvió la cabeza mirando hacia el cénit. Una inmensidad de color de plata, que soportaba como si dijéramos un cuerpo opaco y verde entre los brazos, extendíase por encima del Astronef, ocupando casi una sexta parte del cielo.

Su esposo se acercó a Zaida, y cogiéndola por la cintura la levantó en el aire con la misma facilidad que si hubiera sido un niño, pues tan débil era ya la atracción de la Tierra que apenas si tenían peso los cuerpos sólidos. Lenox la sentó en una butaca cómoda para que desde allí pudiera contemplar y admirar el cuadro sin molestia ninguna.

La incomparable inmensidad iba ensanchándose, reluciendo más y más a cada momento, y mientras la contemplada Zaida pasmada de admiración, vio aparecer punto tras punto de luz de una blancura deslumbradora, lanzando sus rayos cual la erupción de gigantescos volcanes que arrojaban torrentes de fuego por sus enormes, por sus inmensos cráteres.

—He ahí la salida del Sol en la Luna, dijo Lenox, que se había colocado al lado de Zaida.

—¡Qué espectáculo tan maravilloso! ¿No es verdad? Pero esto no vale nada si se compara con lo que hemos de ver mañana. Aunque verdaderamente aquí no hay día ni noche.

—¡Es soberbio, es espléndido, es incomparable! exclamó Zaida. ¿Y las estrellas? Pero no puedo pensar en nada. Lenox. ¡Es tan maravilloso y tan imponente todo ello! No parece que los ojos humanos debían contemplar tan grandes maravillas. ¿Y la Tierra dónde está? Supongo que se podrá distinguir todavía desde aquí.

—Precisamente desde aquí no, replico Redgrave, porque está debajo de nosotros: pero si quieres venir, te enseñaré la madre Tierra tal como no la habrás visto jamás.

Bajaron a la parte más profunda del Astronef, detrás del departamento de las máquinas, y después de iluminarla bien con las luces eléctricas que abundaban en el aeróstato, Redgrave tiró de una palanca y quedó abierta inmediatamente una parte del pavimento, dejando un hueco como de seis pies de ancho. Enseguida hizo lo mismo en el otro lado y quedó una abertura cubierta solo de cristal muy transparente. Apagó las luces, y conduciendo a su esposa al borde del hueco, la dijo:

—Ahí tienes, Zaida, la Tierra que te vio nacer. Ese es nuestro mundo.

Por muy maravilloso que le había parecido el espectáculo de la Luna, el que ahora se presentalla a su vista era infinitamente más asombroso, más imponente. Un inmenso disco de color gris plateado, rayado y salpicado con líneas y puntos de deslumbrante luz, y cubierto en algunos sitios de vastas extensiones relucientes y verduscas, parecía formar como si dijéramos el suelo del anchuroso espacio que se extendía a sus pies. No estaban todavía demasiado lejos para distinguir los continentes y los océanos, y afortunadamente la parte del hemisferio que podían contemplar estaba despejada y libre de toda nube.

Zaida permaneció más de una hora contemplando con indescriptible asombro aquel maravilloso cuadro del mundo que habían dejado tan atrás. El peso de su cuerpo había disminuido tanto que apenas sentía la fatiga de tenerse en pie durante tan largo tiempo. A bordo del Astronef era en aquel momento tan cómodo estar en pie como estar echado.

Nuestros viajeros, naturalmente, durmieron poco la primera noche de su arriesgado viajo. Sin embargo, Zaida, rendida tanto por las emociones originadas por los maravillosos cuadros que se habían ofrecido a su vista como por la fatiga del cuerpo, se acostó ya bien entrada la noche, después de obtener de su esposo la promesa de que la despertaría con el tiempo suficiente para presenciar la bajada a la Luna.

Su sueño duró apenas dos horas, pues habiendo llegado ya a la Luna. Redgrave, con una buena taza de café, fue a despertarla según había prometido. Al subir a cubierta, Zaida vio por un lado el día más espléndido y más claro que había visto jamás, mientras por el otro reinaba una oscuridad impenetrable, más negra que la más negra de las noches terrestres. A la derecha, una que parecía tener dos veces el tamaño de la Luna vista desde la Tierra, relucía con una brillantez deslumbradora en medio de un cielo negro como la noche y estaba cuajada de astros. Era el Sol, el Sol que brillaba en medio del espacio sin aire, sin atmósfera. Sus rayos alumbraban con fuerza el interior del Astronef, pero se notaba el mismo frío de antes.

No toques cosa alguna sobre la cual caigan directamente los rayos del Sol, porque la encontrarías abrasando.

En el otro lado reinaba la misma negra oscuridad que antes había visto: un espacio inmenso y negro, salpicado de grupos de relucientes astros. En lo alto del cénit flotaba el gran disco gris plateado de la Tierra, mucho más pequeña ahora, y debajo hallábase otro objeto que por el momento llamaba mucho más su atención. Mirando hacia abajo, a la izquierda, vio Zaida un vasto espacio medio luminoso, en el cual no se divisaba ni una sola estrella. Era la parto sombreada por la Tierra de la bien conocida aunque misteriosa órbita destinada a ser la primera estación del maravilloso viaje.

—Todavía no ha salido el Sol en esa parte, dijo Redgrave viendo que Zaida miraba como si quisiera descubrir el impenetrable misterio. Esa es la luz de la Tierra. Ahora mira por este otro lado.

Zaida pasó al otro lado de la cubierta y vio desde allí el cuadro más extraño de todos cuantos hasta entonces había visto. A una distancia que a primera vista parecía abarcar unas cuantas millas, debajo del Astronef, extendíase una gran llanura de cientos de millas por cada lado. La parte exterior era escarpada, y un gran número de puntos salientes que tomaron pronto la forma de montes, de cumbres y planicies destacábanse relucientes con la luz de los rayos del sol, resaltando contra el negro vacío de abajo, desde el cual sobresalían, al parecer, por encima del límite del disco numerosos satélites, coronándolo como una aureola.

La llanura en sí presentaba el aspecto de la más terrible y desastrosa desolación que la imaginación más lúgubre pudiera concebir. Montes elevadísimos que encerraban valles de distintas formas, los cuales en un lado resplandecían con una luz deslumbradora y en el otro se hallaban envueltos en la más impenetrable oscuridad: valles extensos que por un lado brillaban como la luz del día y por el otro eran negros como la noche, llegando quizás hasta las mismas entrañas del mundo muerto; vastos desiertos blanquecinos cruzados por pequeñas protuberancias, que solo podían ser grietas abiertas en la tierra estéril, pero todo ello negro o blanco, todo bañado de torrentes de luz o de impenetrable oscuridad; ni siquiera una señal de vida, ningún bosque sombreado, ningún campo verde, ningún océano agitado ni en calma: solo un vasto desierto de montes y llanuras estériles y lúgubres.

—¡Qué sitio tan triste! exclamó Zaida. Pero allí no nos detendremos, ¿verdad? ¿A qué distancia estamos, Lenox?

—A mil quinientas millas próximamente, contestó Redgrave, que con uno de los grandes telescopios colocados en la cubierta observaba el extraño cuadro de completo abandono y esterilidad. A pesar de ser tan lúgubre y tristón es una maravilla. ¡Cuántos mortales habrá en la Tierra que quisieran verlo como nosotros lo estamos viendo! En este momento descendemos rápidamente, así que desembarcaremos dentro de un par de horas. Mientras tanto puedes sacar tu Atlas lunar y las obras de Julio Verne, y así te entretendrás un rato haciendo comparaciones. Yo voy a dirigir la fuerza, de manera que descendamos oblicuamente, para que veamos mejor la parte iluminada del disco. Empezamos a bajar cuando la Luna era llena para que vieras la Tierra, y al mismo tiempo para poder llegar a la parte invisible desde el mundo mientras está iluminada.

Zaida y su esposo bajaron: ella al camarote en busca de las siempre fascinadoras obras de Julio Verne y él para desviar la fuerza repulsiva, de manera que una máquina les diera la dirección oblicua mientras la otra, obrando directamente sobro la superficie de la Luna, evitaba que la bajada fuese demasiado rápida. Cuando volvieron a subir a cubierta, el Astronef había variado de posición, y en vez de caer encima de la Luna, bajaba hacia ella en dirección oblicua. El resultado de esta maniobra fue que la creciente iluminada por el Sol aumentó rápidamente de tamaño, mientras que pico tras pico y cordillera tras cordillera fue saliendo del negro abismo en lontananza. El Sol se subió pronto al medio del estrellado cielo claro y la Tierra desapareció velozmente de su vista.

Transcurrió otra hora de mudo asombro, y luego Lenox, mirando el reloj, vio que, según los cálculos del mundo, eran ya las ocho de la mañana.

—¿Quieres que tomemos el desayuno, Zaida, o prefieres esperar hasta que lleguemos?

—Esperaremos, exclamó Zaida. ¡Desayunar en la Luna! ¡Qué cosa tan singular!

—Bien, pues: esperaremos, repuso Lenox. Mira, ese círculo negro que ves ahí es el famoso monte Tycho. Procuraré hallar un punto conveniente para que nos detengamos en la parte superior del círculo, y así contemplarás el cuadro desde una altura de diez y siete o diez y ocho mil pies sobre las llanuras.

Próximamente una hora después el globo sufrió una pequeña sacudida y hubo terminado la primera jornada del viaje. Con un recorrido de poco más de doce horas, el Astronef había atravesado un abismo de doscientas mil millas, deteniéndose luego tranquilamente en la superficie de la Luna, la cual hasta entonces no había sido jamás hollada por pies humanos.

—Aquí, seguramente, no encontraremos atmósfera ni aire, observó Lenox, aunque tal vez lo haya en las partes más bajas; de modo que, si quieres dar un paseo después de almorzar, tendremos que ponernos los trajes de respiración.

Los trajes eran parecidos a los de los buzos, pero mucho más ligeros. Las escafandras eran también más pequeñas y menos pesadas, hechas de aluminio y cubiertas de asbestos. Dentro de la especie de mochila que llevaban a la espalda hallábase un cilindro que contenía aire licuado, el cual, al pasar por el aparato desarrollador, suministraba el aire puro durante un periodo de tiempo casi indefinido, mientras que el aire respirado pasaba a otra parte del aparato, donde por medio de una solución química se le privaba de los gases perjudiciales, purificándolo de manera que podía volver a ser respirado sin inconveniente ninguno.

La presión del aire dentro de la escafandra regulaba la provisión automáticamente, pero no le permitía que pasara a los trajes, porque la falta de presión afuera podía sor causa de que se hinchara y hasta se rompiese la tela, tejida por completo casi con fibras de asbestos.

Las dos escafandras iban unidas para hablar por medio de un hilo de cobre, que ponía en comunicación un aparato telefónico colocado dentro de ellas.

Para salir del Astronef tuvieron que atravesar un cuartito inaccesible al aire, abierto en el lado del departamento más bajo del globo, cuya puerta cerró Murgatroyd en cuanto salieron. Lenox abrió la otra y dejó caer una escalerita de mano sobre una peña cubierta de arena blanquecina de la llanura. Entonces se apartó a un lado, indicando a Zaida que bajase ella la primera. Zaida comprendió la indicación, y tomando la mano de su esposo bajó los cuatro peldañitos de la escalera. Así que el suyo fue el primer pie humano que pisó la superficie de la Luna. Lenox de un salto se colocó a su lado, y cogiendo las dos manos de su esposa las estrechó cariñosamente, como en señal de saludo al nuevo mundo que iban a explorar.

Enseguida, juntos y cogidos de la mano, atravesaron un vallecito hacia la orilla del inmenso abismo que se abría a sus pies, abismo que mediría cerca de 54 millas de largo por 20.000 pies de profundidad. En el centro de aquel vallecito elevábase un monte cónico, cuya cumbre empezaba ya a ser iluminada por los rayos del Sol. La mitad del valle estaba ya brillantemente iluminada, pero rodeaba el cono del centro un inmenso semicírculo de sombra impenetrable.

—¡El día y la noche en un mismo valle! exclamó Zaida, cuya voz vibraba con un sonido extraño dentro del aparato telefónico. ¡Qué cosa tan maravillosa!

Se detuvo de repente, y luego, señalando unos objetos blancos que se distinguían en la parte iluminada, prosiguió:

—Mira, Lenox, mira: ¿no parece aquello las ruinas de una ciudad?

—Sí que lo parece, contestó Lenox, y no hay motivo para que no lo sean. Siempre he creído que, al desaparecer el agua y el aire de la parte superior de la Luna, los habitantes, sean quienes fuesen, se verían obligados a descender a las partes más bajas. ¿Quieres que bajemos a verlo?

—Pero ¿cómo hemos de bajar? preguntó Zaida.

—Redgrave señaló el Astronef y Zaida accedió gustosa.

Enseguida regresaron al Astronef, y pocos minutos después, el globo, elevándose del punto de parada, atravesaba rápidamente el enorme cráter. Al llegar al centro, comenzó enseguida a descender poco a poco a las profundidades de la Luna.

El aeróstato se detuvo con la misma suavidad que antes y nuestros viajeros salieron de nuevo a la superficie de la Luna, a una milla próximamente del cono central: pero esta vez Redgrave tuvo la precaución de llevar consigo una buena escopeta y dos revólveres para el caso de que se encontraran con algún monstruo, reliquia de la fauna desvanecida de la Luna, que se refugiara todavía en aquellas misteriosas profundidades.

Zaida llevaba sencillamente una máquina fotográfica con su trípode, lo que en aquella atmósfera pesaba una sexta parte menos de lo que pesaría en nuestro mundo.

Lo primero que hizo Redgrave al pisar la piedra arenisca fue inclinarse y encender una cerilla, cuyo rayo de luz se apagó instantáneamente.

—No hay atmósfera tampoco aquí, dijo enseguida: así que no encontraremos seros humanos, al menos que se parezcan a nosotros.

A pesar de los plomos que llevaban en las botas para contrarrestar algún tanto la gran diferencia de gravedad, vieron que el andar era sumamente fácil por el poco peso de sus cuerpos. Después de unos minutos, durante los cuales recorrieron una buena distancia, llegaron a los alrededores de una ciudad, en los cuales no hallaron murallas ni señal alguna de fortificación ni de defensa. Las calles eran espaciosas y estaban bien empedradas, y las casas, construidas con grandes bloques de piedra unidos con cemento blanco, hallábanse tan buenas como si la edificación datase de pocos meses, cuando probablemente haría miles y miles de siglos que fueron levantadas. Todas tenían el mismo estilo de arquitectura, un solo piso y los tejados completamente aplanados. Había muy pocos edificios públicos y por ninguna parte veíase señal alguna de ornato y embellecimiento. Algunas casas estaban cercadas de espacios de tierra que anteriormente podían haber sido jardines.

En medio de la ciudad, que parecía ocupar una superficie de cuatro hectáreas, había una plaza grande, cuyo suelo, bien empedrado, hallábase cubierto de un polvo gris. Al pasar Zaida y su esposo por aquel polvo no se levantó ni la menor cantidad de este porque no había aire para moverlo; así que la única huella que dejaron fueron los huecos que quedaron impresos al pisarlo con los pies.

En el centro de aquella plaza alzábase una magnífica pirámide de unos mil pies de altura, la única construcción de toda la silenciosa ciudad que tenía la apariencia de ser edificio público o templo.

Al acercarse a la pirámide notaron que en la baso la rodeaba una especie de fleco muy blanco, más abundante cerca de la escalinata que conducía a la puerta de entrada. Al aproximarse más vieron que el fleco estaba compuesto de millares de esqueletos y huesos humanos blanqueados por los rayos del sol. Eran de la misma forma que los de los hombres terrestres, aunque mucho mayores, y las costillas no guardaban proporción con el resto del cuerpo. Pasmados de asombro se detuvieron ante tan singular espectáculo. Redgrave se inclinó y recogió uno de los enormes huesos de cadera, el cual se partió en dos pedazos al ir a levantarlo del suelo. El pedazo que quedó en la mano se redujo inmediatamente a polvo blanco.

—Por lo menos se comprende que estos fueron gigantes, observó Lenox. Se conoce que, cuando les faltó el aire y el agua en la parte superior, hallaron el medio de bajar aquí y edificaron esta gran ciudad. Fíjate qué pechos tan grandes tenían: el último esfuerzo de la Naturaleza para ayudarles a respirar el aire que poco a poco les iba faltando. Estos, sin duda alguna, son descendientes de los que lo soportaron mejor. Supongo que este monumento sería el templo y por eso vendrían a morir aquí. ¡Cuántos miles y miles de siglos habrán transcurrido desde entonces! Morirían, claro está, de frío y de calor, de hambre y de sed; la última tragedia de una raza que, después de todo, habrá sido parecida a la nuestra.

—Es imposible imaginar cosa tan horrorosa, exclamó Zaida estremeciéndose; no quiero ni pensarlo. ¿Quieres que entremos en el templo? La puerta está abierta, aunque me estremece el pasar por encima de tanto esqueleto.

—Puesto que ya no sienten, contestó Redgrave, lo mismo es que pasemos como que no. Pero no creo que deberíamos entrar muy adentro del templo, porque es posible que esté lleno de pasillos laberínticos y no acertemos a salir. Las luces eléctricas no nos alumbrarán tampoco, ya que no hay aire: sin embargo, haremos la prueba. Vamos.

Subieron la escalinata, reduciendo a polvo los esqueletos al pisarlos, y entraron en el inmenso atrio, que se destacaba como un triángulo negro entre la blancura de las piedras del monumento. A pesar de los trajes de asbestos, el frío glacial que allí hacía les estremeció. Con solo trasponer la escalinata habían pasado de una temperatura asfixiante de calor a otra de muchos grados bajo cero. Encendieron las luces que formaban parto del traje, pero la falta de aire impidió que alumbraran. La oscuridad ora impenetrable, así que no tuvieron más remedio que salir del templo, dejando que los misterios allí encerrados permaneciesen siendo misterios hasta el fin del tiempo. Bajaron la escalinata y atravesaron de nuevo el valle, donde Zaida, que estaba encargada de sacar fotografías, se entretuvo durante media hora tomando algunas.

Regresaron después al Astronef y encontraron allí a Murgatroyd, que paseando de un lado a otro debajo de la cúpula de cristal lo observaba todo con ojos de curiosidad, pero sin deseo ninguno de salir de allí. El maravilloso aeróstato era a la vez, su hogar y su ídolo, y solo las órdenes expresas y terminantes de su amo le hubieran obligado ti abandonarlo por un minuto, ni aun en un intuido donde no había nadie que le disputara su propiedad.

En cuanto nuestros viajeros hubieron cambiado de ropa, el Astronef elevóse rápidamente sobre la superficie de la llanura y empezó a marchar, a razón de 50 millas por hora, en dirección al Polo Sur. A sus espaldas, allá hacia el Noroeste, contemplaron, desde una altura de 30.000 pies, el vasto espacio del mar de nubes. Como puntos relucientes de luz destacábanse aquí y allá los picos y enormes cráteres de los montes, sobre los cuales daban ya los ardientes rayos del Sol. Por delante, a derecha e izquierda, elevábase un inmenso laberinto de cordilleras y picos de montes que encerraban valles y llanuras tan hondos que ni la luz del Sol llegaba nunca hasta ellos.

Dirigiendo la fuerza por lo que podía llamarse la parte de la hélice contra las masas de montes, atravesaron estas de derecha a izquierda a una altura de 200 pies, yendo siempre en zigzag y observando con los telescopios, los cuales revelaban en todas partes las mismas cosas que habían visto en el cráter de Tycho. Por fin, indicando un círculo de luz blanca que rodeaba un abismo de profunda oscuridad, exclamó Redgrave:

—Allí está Newton, el más grande misterio de la Luna. Sus paredes interiores tienen 24.000 pies de altura: es decir, que el fondo, que nunca ha sido visto por ojos humanos, se encuentra 5.000 pies más bajo que la superficie de la Luna. ¿Qué te parece, Zaida, bajaremos a ver si por medio del reflector de exploraciones se ve algo? Tal vez habrá aire allí.

—Sí por cierto, bajaremos, contestó Zaida. Precisamente hemos venido a ver cosas que hasta ahora nadie ha visto.

Redgrave dio sus órdenes a Murgatroyd en el departamento de la maquinaria, y pocos momentos después el Astronef cambiaba de posición, quedando suspendido en el aire y bañado por los rayos del Sol, como una estrella encima del insondable abismo que se extendía a sus pies.

Cuando ya se sumergían en aquella terrible oscuridad más allá de donde penetraban los rayos del Sol, Murgatroyd encendió los dos reflectores, uno en la popa y otro en la proa. Fueron cayendo muy poco a poco hasta que gradualmente empezaron a extenderse los dos brazos largos y delgados de luz, y cuando se detuvo el Astronef suavemente en el valle, los dos rayos lo envolvían cual anchos abanicos de claridad, iluminando un terreno fangoso y negro con algunos trozos de hierba y juncos, entre los cuales destacábase el tenue brillo de pozos de agua estancada.

—Por fin hallamos aire y agua, exclamó Lenox regresando del departamento de las máquinas y uniéndose a su esposa en la cubierta superior. Aquí hay agua y aire, pero oscuridad absoluta. Si en alguna parte de la Luna quedan habitantes aún será aquí, dedujo. Conque ¿qué dices? ¿vamos a dar una vuelta?

—Sí, sí, vamos, replicó Zaida. ¿Y será necesario que nos pongamos los trajes de respirar?

—De todo punto necesario, contestó su esposo; porque por más que se comprende que hay aire, no sabemos si será respirable. Eso lo averiguaremos pronto con ayuda de unas cuantas cerillas.

En cuarto de hora más tarde se encontraban nuevamente en la superficie. Murgatroyd tenía orden de seguirlos hasta donde litera posible con el reflector, el cual, en aquella atmósfera menos densa, alcanzaba con sus rayos hasta una distancia de muchas millas. Redgrave encendió una cerilla y la levantó al nivel de su cabeza. Ardía con una llama amarillenta, clara y tranquila.

—Donde ardo una cerilla respira un hombre, dijo. Voy a ver cómo es el aire lunar.

—¡Por Dios, Lenox, ten cuidado! exclamó Zaida a través del hilo telefónico.

—Lo tendré, replicó Lenox. Pero no levantes la escafandra hasta que yo te avise.

Enseguida levantó un poquito el cristal, herméticamente cerrado, que formaba la parte delantera de su escafandra, y en el acto notó una sensación como si le hubieran pasado por la cara un hierro candente. Cerró la visera a toda prisa, y tan fuerte fue la impresión recibida, que durante unos momentos tuvo que hacer esfuerzos para recobrar la respiración.

—Es imposible, dijo después, hace un frío más que glacial; no podríamos soportarlo, se nos helaría la sangre en las venas. Creo que será preferible que regresemos al globo, y desde allí examinaremos estos valles con los reflectores. Además, aunque insoportables para nosotros, hay aire y agua aquí; habrá también, probablemente, habitantes que pudieran sor peligrosos, sobre todo en esta oscuridad tan densa.

Tomando de la mano a su esposa regresaron al Astronef, con gran satisfacción de Murgatroyd, que les esperaba con impaciencia. Entonces Redgrave hizo elevarse al globo a la altura de 200 pies sobre la superficie, y dirigiendo la fuerza repulsiva contra los flancos de los montes obtuvo una marcha de doce millas por hora. Enseguida empezaron a atravesar la llanura, lanzando en todas direcciones los rayos de los reflectores.

Apenas habían caminado una milla cuando los rayos cayeron sobro un objeto que se movía medio andando, medio arrastrándose por entro unos arbustos de hojas casi negras, los cuales crecían en la orilla de un pozo de agua estancada.

—¡Mira, Lenox, mira! exclamó Zaida. ¿Será un gorila aquello o será un?... Pero no, no puede ser un hombre.

Volvieron el reflector de manera que sus rayos dieran de plano sobre el extraño objeto. Si hubiera estado cubierto de pelo podía muy bien haber pasado por una clase curiosa de la raza de monos, pero tenía la piel completamente lisa y de un color gris oscuro. Los miembros inferiores oran más fuertes que los superiores y el pecho exageradamente desarrollado, pero el estómago pequeño. La cabeza era grande, redonda y carecía por completo de pelo. Cuando se acercaron más pudieron observar también que en vez de uñas tenía en las puntas de los dedos largas antenas blancas, las cuales llevaba siempre muy extendidas, moviéndolas constantemente al ir buscando a tientas la orilla del pozo. Cuando la luz dio de plano sobre el objeto, este volvió la cabeza hacia ellos. Tenía la nariz larga y gruesa, con grandes aberturas, y la boca larga y estrecha como la de un pez. A cada lado de la nariz tenía dos agujeritos hundidos. Allí, sin duda, tuvieron los ojos sus ascendientes.

Al contemplar aquella horrible parodia de lo que tal vez fue en algún tiempo un rostro casi humano Zaida se tapó la cara con las dos manos, lanzando una exclamación de horror.

—¿Es horrible, verdad? dijo Redgrave. Supongo que es algún descendiente de los lunarios, que con el transcurso de las generaciones y de los siglos han quedado reducidos a esa miseria por falta de aire y agua. Tal vez algún día habrán sido hombres y mujeres como nosotros. Me atrevo a asegurar que los ascendientes de ese curioso animal vivirían aquí rodeados de este frío glacial y esta impenetrable oscuridad durante miles y miles de años. Esto demuestra cuán tenaz es la Naturaleza a la vida. Hace siglos y más siglos los ascendientes de ese ser vivieron sin duda allá arriba, donde había entonces ríos y mares, campos y bosques, lo mismo que tenemos nosotros en nuestro mundo. Serían entonces hombres y mujeres que podrían ver, oír y disfrutar de la vida, y se habrían civilizado lo mismo que nosotros. Fíjate, que va a pescar. Ahora veremos con qué se alimenta. Me extraña que el agua no esté helada, aunque tal vez haya algún calor interior que se dejará sentir en ciertos sitios. ¡Ah! mira, allí viene otro más pequeño y que no parece tan fuerte. Acaso sea la hembra. ¡Oh, cuántos cientos de miles de años tardará nuestro mundo en llegar a semejante condición!

—Por mi parte, más quisiera que nuestro mundo chocara con algún planeta y quedase completamente hecho añicos antes de que sucediera tal cosa, exclamó Zaida, cuya curiosidad había vencido ya el horror que antes sentía. Mira, ya coge algo.

El más grande de los dos animales había llegado a la orilla del pozo, casi lago, y tendiéndose en el suelo se dejó caer de cabeza. Sin duda era de sangre fría, pues de lo contrario no hubiera podido resistir aquella temperatura glacial. Poco después metióse también el otro, y los dos desaparecieron durante un ratito. De pronto notóse una fuerte sacudida en el lago y ambos volvieron a aparecer en la superficie, trayendo uno de ellos una especie de anguila en la boca.

Se dirigieron a la orilla, y ya llegaban a ella cuando apareció en el agua un monstruo de los más repugnantes y espantosamente horribles que es posible imaginar. Tenía la cabeza de pulpo y el cuerpo de boa constrictor, y era del mismo color gris oscuro que los otros dos. También, así como ellos, debía ser ciego, pues el fulgor de los rayos no parecía molestarle. Sin embargo, persiguióles moviendo las horribles antenas y extendiéndolas constantemente en todas direcciones, hasta que por fin una de ellas hizo presa en el más pequeño. Inmediatamente lo atrapó con sus enormes garras, y sin grandes esfuerzos volvió a meterse en el agua llevándolo consigo.

Zaida, lanzando una exclamación de horror, volvió a taparse la cara con las manos, y Lenox dijo:

—Siempre y en todas partes la misma ley eterna y brutal: la vida devorando a la vida, aun en un mundo moribundo, casi muerto ya. ¡Ea! añadió, ya hemos visto bastante de lo que hay aquí. Estos serán probablemente los únicos habitantes de estos sitios, y con una vez que los veamos... ¿Quieres que nos dirijamos ahora al hemisferio invisible?

—Cuanto antes mejor, contestó Zaida. Vámonos pronto.

Pocos minutos después el Astronef volvía a elevarse hacia las estrellas, iluminando con los brillantes rayos de sus reflectores todo el inmenso y sombrío valle que se extendía a sus pies. Más de una vez, creyó ver Redgrave uno de los horrorosos animales que habían visto en el lago, moviéndose entre las aguas estancadas o entro los raquíticos arbustos que crecían en sus orillas: pero pronto llegó a ser tan densa la oscuridad que ni los rayos de los reflectores pudieron penetrarla, y Redgrave se retiró al interior de la cámara cuando el Astronef subía de nuevo hacia el Sol. Hasta los lúgubres y estériles desiertos de la superficie de los montes eran preferibles a los horrores de tan espantoso abismo.

Dos horas haría que habían reanudado el viaje cuando Redgrave señaló de pronto un cráter relativamente pequeño.

—Mira. Zaida, dijo, ese es Malapert. Se encuentra casi en el Polo Sur de la Luna, y allí se halla el horizonte del hemisferio que jamás han contemplado ojos humanos, aparto los nuestros y los de Murgatroyd.

Muy al contrario de las ingeniosas suposiciones que en diferentes ocasiones se han hecho en el mundo, vieren que el hemisferio invisible era una reproducción exacta de la parte visible. Más de tres cuartas partes estaban brillantemente iluminadas por el Sol, y el cuadro que se ofreció a sus ojos era exactamente igual al del lado que correspondía a la Tierra. Se componía de vastos y estériles desiertos, cordilleras de montes con enormes cráteres, picos escarpados, agudos y ásperos, encerrando tétricos valles, los cuales se hallaban en parte iluminados por el Sol y en parte envueltos en la más negra oscuridad, destacándose en algunos sitios los vacíos que debieron ocupar ríos y mares.

Al pasar por encima de uno de aquellos vacíos. Redgrave hizo que el Astronef descendiera hasta quedar a la altura de unos tres mil pies sobre la superficie, y entonces él y Zaida, colocados uno en cada telescopio, lo examinaron detenidamente. Por este medio pudieron observar que los huecos eran mucho más profundos que los del otro lado, pues tenían algunos miles de pies de profundidad; pero los rayos del Sol daban entonces de plano sobre el que examinaban, y a distintas alturas vieron ciertos trozos que parecían variar del aspecto general de la superficie.

—¿Si esas manchas serán restos de alguna ciudad? dijo Zaida. ¿No será posible que los primitivos habitantes hayan edificado las ciudades en las orillas de los mares, y que sus descendientes hayan seguido el curso de las aguas cuando subían o bajaban, esto es, cuando retrocedían o desaparecían hacia el centro?

Es muy probable, Zaida, dijo su esposo. Bajaremos a verlo.

Disminuyó un poco la fuerza verticalmente repulsiva, y el Astronef se dejó caer oblicuamente hacia lo que podía haber sido en algún tiempo el Pacífico de la Luna. Llegaron a unos dos mil pies de la superficie, y entonces comprendió Redgrave que su esposa tenía razón en lo que había supuesto.

El suelo seco del mar estaba literalmente cuajado de ruinas de poblaciones antiquísimas, las cuales fueron sin duda habitadas por numerosísimas generaciones de hombres y mujeres, quienes debieron vivir en el tiempo en que nuestro mundo era un planeta rodeado de nubes de vapores, que fueron condensándose hasta formar nuestros océanos.

Cuanto más se aproximaban al hueco del centro, que era el más profundo, más perfectos aparecían los edificios; pero hacia lo último, allí donde el océano había quedado reducido a una miserable laguna, las casas eran pobres y raquíticas, y valían poco más que unas cuantas chozas mal formadas. Ya no se veía ni señal de agua: todo estaba cubierto de arena gris y de rocas negras.

Allí descendieron, tocando por última vez el suelo lunar. Una excursión de dos horas por entre los edificios los demostró que habían formado el último refugio de los últimos descendientes de una raza extinguida, raza que había ido degenerando, lo mismo que las ciudades, según se fue haciendo más ruda la lucha por la nueva existencia, hasta que los dos elementos más esenciales faltaron por completo.

Las calles, así como la plaza del gran templo de Tycho, se hallaban cubiertas de millares y millares de huesos humanos, los cuales abundaban también alrededor de lo que fueron orillas de un lago, desaparecido siglos atrás. Allí, como en los demás sitios, no encontraron anales de ninguna clase, ni en lápidas, tallas ni esculturas. Tal vez hubieran podido hallar, dentro de la gran Pirámide, alguna señal, alguna tabla o alguna piedra que llevara el sello de la época en que existieron aquellos mundos, o bien en otra parte de la Luna hubiesen encontrado ciudades que rivalizaran con el antiguo Egipto y Babilonia, pero no sintieron ya deseos de ver más. Todo cuanto vieron en el mundo muerto les mareó y les llenó de tristeza.

Delante tenían las regiones inexploradas del espació, pobladas, sin duda, de habitantes más parecidos a ellos, y el rojo disco de Marte se destacaba brillante en el cénit, rodeado de miles de astros blancos que guarnecían el fondo del cielo negro.

Más de cien millones de millas tendrían que atravesar antes de poner el pie en aquella superficie; así que, con una última mirada de despedida al mundo muerto, volvieron al aeróstato. Redgrave dio toda la fuerza repulsiva en dirección vertical, y el Astronef elevóse nuevamente en línea recta, saliendo con rumbo al segundo punto destinado para estación del maravilloso y atrevido viaje. El hemisferio desconocido extendíase en inmensa llanura debajo del Astronef; a la izquierda elevábase el ardiente Sol, y a la derecha la brillante órbita plateada de la madre Tierra. Así, llenos de asombro, aunque sin pesar, se despidieron del maravilloso mundo que fue.

El mundo del dios de la guerra

L

a Tierra y la Luna quedaban ya más de cien millones de millas atrás, en las profundidades del espacio, y el Astronef había recorrido esta inmensa distancia en once días y algunas horas: pero esta velocidad, casi inconcebible, no se debía solamente a las maravillosas condiciones del globo, sino también a que lord Redgrave supo aprovechar el paso del planeta por su órbita hacia la de la Tierra; de manera que, mientras el Astronef se acercaba a Marte con siempre creciente velocidad, Marte venía hacia el aeróstato con una rapidez de diez y seis millas por segundo.

El inmenso disco plateado de la Tierra fue disminuyendo en tamaño hasta que este, desde tan grande distancia, parecía ser poco más o menos el mismo que el de Venus visto desde la Tierra. Realmente el planeta Tierra viene a ser para los habitantes de Marte lo que Venus es para nosotros, es decir, el astro de la mañana y de la tarde.

En la mañana del duodécimo día, amigue ya que no existen en el espacio el día ni la noche seria tal vez más correcto decir en la mañana del duodécimo período de veinticuatro horas terrestres según los cronómetros, se acababa de tomar el desayuno, y el propietario del maravilloso globo hallábase con su esposa en la parte delantera de la cubierta de cristal observando un inmenso disco de luz rosada que se extendía a sus pies, abrazando un arco de más de 90 grados.

Dos puntitos negros lo recorrían desde los dos extremos, acercándose el uno al otro hasta casi juntarse.

—Mira, mira. Lenox, exclamó Zaida, esas son las lunas de Marte. Anoche estuve leyendo mi Gulliver, donde el deán lo explica. ¡Qué satisfacción tan grande hubiera tenido si las hubiese visto como nosotros las estamos viendo ahora! ¿Has pensado detenerte en ellas?

—Sí, creo que serán buenos puntos para desembarcar. Además quisiera saber si tienen atmósfera y si hay vida en ellos.

—¿Cómo, habrá gente en esas bolitas? No deben tener más de treinta o cuarenta millas de circunferencia, ¿verdad?

—Una cosa así. Pero precisamente ese es uno de los problemas que quiero resolver: y en cuanto a vida, no siempre significa gente, Zaida. Solo nos faltan unos cuantos cientos de millas para llegar a Deimos, la luna exterior que dista doce mil quinientas millas de Marte. Descenderemos primero en ella y dejaremos que nos lleve hasta su hermana Phobos. Luego, cuando la hayamos examinado a nuestro antojo, caeremos sobre Phobos, y llevados por ella daremos una vuelta alrededor de Marte. Hace el viaje en siete horas y media, y como se encuentra solo a tres mil setecientas millas de la superficie, supongo que desde allí tendremos una magnífica perspectiva de nuestro próximo punto de parada.

—¡Qué excursión tan deliciosa y qué práctico te has vuelto, Lenox! Hacemos un viaje que ni soñado, y ya estás hablando de lunas y de planetas como si fueran estaciones del ferrocarril.

—Pues bien, si mi linda Zaida lo prefiere, las llamaremos islas y continentes desconocidos del gran Océano del espacio. Eso es más bonito, ¿verdad? Como si dijéramos, más romántico. Y ahora te dejo, querida mía, que voy a arreglar las máquinas.

Al quedarse sola Zaida se sentó, y cogiendo el telescopio lo colocó de manera que por él veía perfectamente los dos puntos negros que recorrían el creciente de Marte. Tanto uno como otro iban ensanchándose rápidamente, y los rasgos del planeta eran también más visibles y más fáciles de distinguir. A través de la atmósfera clara y sonrosada destacábanse los mares, los continentes y los misteriosos canales, y poco después pudo ver Zaida el resplandor lanzado por la luna interior sobre la parte negra del disco.

Deimos crecía por momentos, y media hora después el Astronef se detenía suavemente en lo que a primera vista parecía una llanura redonda casi oscura; pero cuando la vista fue acostumbrándose a aquella extraña luz parecía más bien la cima de un monte cónico.

Redgrave volvió a levantar la quilla de la superficie y empujó el globo hacia un débil círculo de luz que se destacaba en un lado del pequeñísimo horizonte.

Al pasar a la parte iluminada pronto se convencieron de que Deimos, por lo menos, carecía de aire y de vida tanto como la Luna. La superficie se componía toda ella de peñas negruzcas y de arena roja, formando pequeños montes y valles. Notábase algún indicio de antigua acción volcánica, pero fácilmente se comprendía que los fuegos de aquel pequeño mundo fueron de poca duración y se habían consumido hacía muchos siglos.

—No hay aquí nada que ver, dijo Redgrave, y no creo que sería conveniente salir afuera. Saca un par de fotografías de la superficie y vámonos a Phobos.

Pocos minutos después, y obtenidas las dos fotografías, volvieron a ponerse en camino. La atracción de Marte comenzó a hacerse sentir, y el Astronef recorrió rápidamente las ocho mil millas que soparan la luna interior de la exterior.

Al aproximarse a Phobos vieron que los mismos rayos que resplandecían en la creciente, cada vez mayor, de Marte iluminaban también un lado del disco. Por medio de una maniobra hecha con sumo cuidado consiguió Redgrave juntarse con el satélite, que venía hacia ellos, con muy poco golpe, yendo a parar en el centro de la parte iluminada, es decir, en la parte opuesta al planeta.

Desde allí presentaba Marte una gigantesca luna rosada que ocupaba todo el espacio de cielo comprendido en lo que abarcaba la vista. Las tres mil setecientas cincuenta leguas quedaban reducidas a unas cincuenta con la ayuda de los telescopios. La velocidad con que viajaban ofrecía a sus ojos un espectáculo que podía compararse a una luna mucho mayor que la Tierra y que despedía una preciosa luz sonrosada. La vertiginosa rapidez del globo en que viajaban, y que llegaba a cuatro mil doscientas millas por hora, hacía que en apariencia se deslizara la superficie del planeta por debajo de ellos, pasando desde Oeste a Este, así como parece escaparse la tierra cuando se la contempla desde la barquilla de un aeróstato.

Los telescopios eran magníficos, y desde el sitio donde se hallaban Marte no tenía para los intrépidos viajeros secreto ninguno.

Redgrave y su esposa apenas se apartaron de los telescopios mientras duró aquella circunnavegación aérea, y en cuanto a Murgatroyd, aparentando una indiferencia que estaba muy lejos de sentir, pues asaltábanle mil temores acerca de lo que pudiera ocurrir en aquel arriesgado viaje, sirvióles la comida y más tarde la cena sin pronunciar una palabra; pero absortos ante el maravilloso cuadro qué tenían a sus plantas, hicieron muy poco caso de comer.

Phobos giraba de Oeste a Esto casi rozando con la superficie llana del ecuador del planeta. A derecha e izquierda extendíanse las inmensas llanuras de hielo de los polos Norte y Sur, brillantes en medio de la atmósfera de color de rosa con un resplandor incomparable. Un poco más allá destacábanse grandes trechos de mar oscurecidos frecuentemente por espesos grupos de nubes, los cuales, al ser iluminados por los rayos del Sol, casi se confundían con los de la Tierra a la hora del crepúsculo vespertino. Más allá vieron grandes espacios de tierra de la región ecuatorial. Primero los tres continentes de Halle, Galileo y Tycho; luego Huggens, el cual, para Marte, os lo mismo que la Europa, el Asia y el África son para la Tierra, y más tarde Herschell y Copérnico. Casi todos estaban divididos en partes irregulares por los misteriosos canales que tanto han dado que pensar a los astrónomos terrestres.

—Ya hemos resuelto otro de los problemas, exclamó Redgrave cuando, después de un viaje de cuatro horas, habían atravesado todo el hemisferio occidental. Se ve que Marte ha envejecido mucho. Sus mares van disminuyendo y van aumentando los continentes, mientras los canales no son sino restos de los istmos y de los golfos, que han sido ensanchados, profundizados y alargados por medio del esfuerzo humano, mejor dicho, marteano; de esto no cabo la menor duda. Ya habrás advertido, mi querida Zaida, que apenas se ven montes; no hay más que colinas de poca elevación.

—Y supongo, contestó Zaida, que eso es debido a que los montes se han ido gastando, como se gastan los de nuestra Tierra. Ayer estuve leyendo El fin del mundo, de Flammarión, el cual presenta el mundo en su último período como una vastísima llanura sin montes ni colinas, sin mares y solo con unos cuantos ríos medio secos que poco a poco van convirtiéndose en pantanos. Quizás habrá llegado ya Marte a ese estado, ¡quién sabe! Tal vez sus habitantes habrán olvidado ya toda civilización y van degenerando, y están en camino de llegar muy pronto a la horrible lucha por la vida, como les sucedió a los infelices habitantes de la Luna.

—También puede ser lo contrario, replicó Redgrave. Acaso hayan traspasado ya los límites de la civilización para volver al salvajismo, aunque conservando armas y medios de destrucción que nosotros no hemos alcanzado todavía. Por si intentasen hacer uso de ellos conviene proceder con cautela.

—¿Pero tú crees que se meterán con nosotros?

—No digo eso precisamente, pero tampoco podemos estar seguros de que no lo intenten. Por de pronto es muy probable que sus ideas acerca del mal y del bien, y aun respecto de la hospitalidad, sean muy distintas que las nuestras. Por otra parte, no sabemos si son hombres. Podrían ser monstruos con inteligencia casi humana o sobrehumana, con ideas de las cuales nosotros no sabemos nada absolutamente. Además pudiera suceder otra cosa. Figúrate que se les antojase también dar un paseo por el espacio y se creyeran con el mismo derecho que nosotros a ocupar el Astronef. Si es que tienen telescopios, lo cual no dudo, y tal vez mejores que los nuestros, nos habrán visto ya y estarán haciendo preparativos para recibirnos. Me parece que lo más seguro será poner los cañones en orden por si acaso no nos reciben en son de paz.

El armamento de defensa del Astronef se componía de cuatro cañones neumáticos, los cuales podían ser colocados sobre torniquetes, dos a proa y dos a popa, y llevaban bombas que contenían explosivos inventados por el propietario del aeróstato. Uno de los explosivos era sólido, estallaba por percusión y tenía más fuerza que veinte kilos de dinamita. El otro se componía de dos líquidos encerrados dentro de la bomba y separados por una división. Estos dos líquidos se mezclaban al caer la planchita metálica que los separaba y hacían estallar la bomba con una llama que no podía ser apagada por ninguno de los medios conocidos hasta hoy. Aun en el vacío ardían, puesto que la misma bomba contenía todo el material necesario para la combustión. Los cañones tenían un alcance de siete millas.

Sobre la cubierta exterior había sitio para dos cañones de tiro rápido que podían hacer setecientos disparos por minuto. Había también en el Astronef dos cañones para balas explosivos, una docena de rifles y escopetas de diversos calibres. Tres de estas últimas, dos de dos cañones y una de uno, y una escopeta de caza pertenecían exclusivamente a Zaida, además de un buen par de revólveres.

Se montaron los cañones cuando la atracción del planeta era todavía débil, y por consiguiente pesaban muy poco. Aquí en la Tierra se hubieran necesitado más de veinte hombres para montarlos: pero a bordo del Astronef suspendido en el aire, lord Redgrave y Murgatroyd no hallaron dificultad ninguna para hacerlo, y Zaida sola recogió una Máxima y se paseó con ella por la cubierta llevándola debajo del brazo como si fuera un juguete.

—Ahora ya podemos bajar, dijo Redgrave al ver que todo quedaba preparado. ¿Si será respirable para nosotros el aire de Marte?

Bastaba muy poca fuerza repulsiva para alejar al Astronef del astro Phobos. Hecho esto descendieron con gran rapidez hacia la superficie del planeta, y tres horas más tarde vieron por primera vez desde que se habían despedido de la Tierra que los rayos del Sol brillaban a través de una atmósfera clara en medio de un cielo de color de rosa pálido, en lugar de azulado como es el cielo de la Tierra. Una observación geométrica les hizo comprender poco después que se hallaban a unas 50 millas de la superficie del mundo desconocido.

—Ya no cabe duda de que, por lo menos, hay aire aquí, dijo Redgrave. Bajaremos un poco más y luego mandaré a Andrés que ponga en movimiento las hélices para averiguar su densidad. ¿Has notado la diferencia de la temperatura? Son los rayos oblicuos del Sol en lugar de los directos. Veinte millas. ¡Ya basta! Ahora pararemos y buscaré un buen sitio donde desembarcar.

Y bajó para aplicar la fuerza repulsiva directamente hacia la superficie de Marte, a fin de hacer más suave el descenso. Luego se puso el traje de respiración: salió a la parte exterior del Astronef, cerró detrás la puerta, abrió la otra y esperó a que se llenase de aire marteano. Cerró también la segunda, y levantándose la visera respiró con muchas precauciones.

Pudo ser tal vez la idea de que él era el primero de los hijos de la Tierra que respiraba el aire de otro mundo, o acaso sería la extraña composición de la atmósfera de Marte, pero lo cierto es que inmediatamente recibió una sensación tal como la que suele sentirse después de beber una copa de champagne. Respiró una y otra vez. Luego volvió a abrir la puerta interior y descendió a la cubierta de la parte baja diciendo para sí:

—No es malo el aire, aunque peca de achampanado. Sin duda abunda mucho el oxígeno y quizás contiene una mezcla de óxido neutro. Sin embargo es respirable, y esto es lo principal y lo que importa.

—Es seguro, Zaida, dijo cuando regresó a la cubierta superior, donde su esposa paseaba por uno y otro lado de la cúpula de cristal contemplando con asombro el maravilloso espectáculo que ofrecían mares y nubes combinados y los inmensos espacios de tierra que se extendía alrededor.

—He respirado el aire de Marte, añadió, y te aseguro que, aun a estas alturas, es muy sano, aunque, por supuesto, algo delgado. Hay que tener presente que lo respiré mezclado con nuestra atmósfera natural. Pero no creo que nos haga daño.

—Pues en ese caso, exclamó Zaida, si te parece bien, bajaremos al otro lado de esas nubes y veremos lo que hay allí.

—Tus deseos son para mí órdenes, querida mía, replicó su esposo.

Y bajó inmediatamente a la parte inferior del Astronef.

Pocos minutos después observó Zaida que los grupos de nubes que se extendían a sus pies iban subiendo poco a poco. Cuando Redgrave volvió a subir a cubierta, el Astronef sumergíase ya en una densa niebla rosada.

—¡Las nubes de Marte! exclamó la joven. ¡Qué preciosidad! ¡Qué cosa tan rara! ¡Un mundo con nubes de color de rosa! ¿Qué habrá en el lado opuesto?

Muy pronto lo vieron. A sus pies, y a una distancia de cinco millas, extendíase una isla de forma triangular, que era una parte del continente de Huygens, dividida por el ecuador de Marte y situada, con otra casi de la misma forma, entre los meridianos cuadragésimo y quincuagésimo de longitud occidental.

Un ancho canal separaba las dos islas. En vez del tinte verdusco y azulado de los maros terrestres, el mar que unía los grandes Océanos del Sur y del Norte del planeta ora de un vivo color anaranjado.

Ni un solo monte veíase por ninguna parte. En las orillas de los mares y de los canales divisaron inmensas ciudades y pueblos. Al Norte de la isla continente había una península en la que se descubrían gran número de edificios, los cuales, a juzgar por las anchurosas plazas y calles que los separaban, debían ocupar un espacio de cerca de doscientas millas cuadradas.

—Aquella ciudad es el Londres de Marte, dijo Redgrave indicando una población mucho más grande que las demás. Con el transcurso del tiempo nuestro Londres llegará también a estar ahí, es decir, junto al Ecuador. Fíjate un poco, querida Zaida, y verás cuántas ciudades y cuántos pueblos rodean los canales. Es probable que, cuando atravesemos las zonas templadas septentrional y meridional, podamos ver que sus condiciones son las mismas que las de la Siberia y la Patagonia de nuestro globo.

—Tal vez, respondió Zaida. De todos modos, se ve que los habitantes de Marte van acercándose cada día más al Ecuador; pero yo creo que debíamos llamar a esa ciudad el Nueva York de Marte, y Brooklyn a la que está en el lado opuesto. ¿Qué estarán pensando de nosotros allá abajo?

—Zaida, ¿qué será eso? exclamó Redgrave indicando un objeto hacia la inmensa ciudad a que habían dado el nombre de Londres, y cuyos tejados, sin duda de cristal, lanzaban mil colores brillantes a través de la atmósfera pálida y rosada. Parece otro Astronef que viene, sin duda, a celebrar una entrevista con nosotros. Por lo visto, han sabido resolver el problema. Creo. Zaida, que vamos a pasar en Marte ratos muy divertidos.

Mientras así hablaban habíase levantado desde los brillantes tejados de la ciudad un objeto que, a primera vista, parecía tener el tamaño de un pájaro, pero que fue aumentando a medida que iba acercándose a nuestros viajeros, hasta que Zaida, que no apartaba los ojos del telescopio, exclamó:

—Es parecido al Astronef. Un buque aéreo, sin duda. Pero tiene alas, y creo que mástiles también. Sí, sí; tiene tres mástiles que llevan en los extremos unas cosas relucientes.

—Serán hélices giratorias, respondió Redgrave. Se eleva en el aire por medio de tornillos, lo cual prueba una de estas dos cosas: o que tiene maquinaria más ligera que la nuestra o que su atmósfera, como han dicho los astrónomos, es mucho más densa que la de la Tierra, y por consiguiente es más fácil volar y sostenerse en el aire. Por otra parte, los objetos pesan aquí muchísimo menos que en nuestro globo. Dejaremos que se acerquen para examinarnos y nosotros les examinaremos también. ¡Mira, mira! Desde el otro lado del canal suben otros. Vamos a la rueda. Zaida, y mandaré a las máquinas a Murgatroyd. Tendremos que demostrar a esos señores que también nosotros sabemos volar. Mientras tanto, y por si acaso, apercibámonos para la defensa.

Pocos momentos después se hallaban en la torrecilla de la rueda observando a través de las espesas ventanas de cristal endurecido que les permitía ver en todas direcciones, menos debajo del Astronef, la escuadra aérea de Marte que venía acercándose.

Habían tomado la precaución de cubrir la cúpula de cristal con sus marcos de acero, y Murgatroyd había bajado al departamento de las máquinas, que comunicaba con la torrecilla por medio de aparatos telefónicos y de señales, además del tubo acústico. Delante de la torre extendíase el espolón del Astronef, de cincuenta pies de largo, diez, de ellos de acero sólido, lo cual constituía un ariete cuya fuerza no hubiese podido resistir ninguna construcción flotante salida de manos humanas.

Redgrave, que no dejaba de estar algo preocupado, no quitaba la mano del timón. A su lado Zaida, más pálida que de costumbre, observaba, con ayuda de un buen telescopio binocular, los movimientos de la escuadra marteana, y pudo distinguir hasta veinticinco aeróstatos, los cuales, una vez, casi al nivel del Astronef, formaron un ancho círculo, rodeándolo por todos lados.

—No me gusta nada que venga una escuadra entera a recibirnos, dijo Redgrave, fijándose en que cuanto más se elevaban los aeróstatos más estrechaban el círculo que rodeaba al Astronef, el cual permanecía inmóvil. Si no querían más que saber quiénes somos y de dónde venimos, añadió, o solo se proponían hacernos una visita como si dijéramos, un aeróstato hubiera sido suficiente. Me parece, Zaida, que lo que intentan es hacernos prisioneros.

—Creo que tienes razón, contestó su esposa clavando el telescopio en el aeróstato más próximo. Y ahora veo que tienen cañones de la misma forma que los nuestros. ¿Si tendrán también explosivos que nosotros no conocemos? ¡Ay, Lenox! ¿Si nos destruirán con un solo disparo?

—No temas eso, hija mía, repuso Redgrave poniendo la mano cariñosamente en el hombro de Zaida. Bien considerado, es casi natural que nos miren con recelo, puesto que nunca habrán visto otro Astronef y caemos sobre ellos desde las estrellas. ¿Distingues gente a bordo?

—No; están encerrados como nosotros y tienen torrecillas como las nuestras, encristaladas también. Están moviendo ahora los cañones y nos apuntan. ¡Ay, Lenox, se ve que van a disparar!

—En ese caso haremos que pierdan el tiro.

Y tocó un timbre eléctrico tres veces seguidas, con algunos pequeños intervalos.

Obedeciendo la señal. Murgatroyd dio la mitad de la fuerza repulsiva y el Astronef se elevó verticalmente más de mil pies. Volvió Redgrave a tocar el timbre y el aeróstato se detuvo.

Con otra señal comenzaron a girar las hélices, y cuando el globo salió del círculo formado por la escuadra marteana, apartándose a un lado, vieron que el sitio de que acababan de salir estaba envuelto en una espesa nube amarillenta.

—Oye, Lenox, preguntó Zaida, ¿qué significa ese humo amarillo?

—Eso significa, querida, que los habitantes de Marte no estaban dispuestos a recibirnos amistosamente. Esa nube puede ser cualquiera de estas dos cosas: el humo de veinte o treinta bombas que estallan a la vez, o una composición de gases destinados a envenenarnos o hacernos perder el conocimiento para dejarnos fuera de combate y ocupar nuestro globo. Sea lo que fuere, queda demostrado que los habitantes de Marte son gente de pocos amigos, como decimos en la Tierra.

—Ya se comprendo que lo son, replicó la joven. Bien podían habernos recibido amistosamente, por lo menos hasta saber si éramos enemigos. Y claro está que no lo somos. ¡Vaya una manera de acogernos después que de tan lejos venimos a visitarlos y no podemos devolver el saludo porque están cerradas las portezuelas!

—Y más vale así, contestó su esposo riendo. Porque si llegan a estar abiertas y entra por ellas una bocanada de esos gases venenosos, nuestra luna de miel, querida mía, hubiera terminado muy mal. ¡Ah! nos siguen. Bueno, ahora veremos hasta dónde saben subir.

Hizo otra señal a Murgatroyd, y el Astronef, batiendo siempre el aire con las hélices y avanzando con una velocidad de 50 millas por hora, elevóse en dirección oblicua atravesando la cordillera de nubes de color de rosa y yendo a colocarse encima de la ciudad a la que Zaida había bautizado con el nombre de Nueva York marteana.

Quedaron envueltos en los rayos del Sol, que resplandecían con una preciosa luz casi dorada, y volvieron a detenerse; con media vuelta de rueda. Redgrave hizo girar el Astronef en un gran círculo. Unos minutos después vieron que la escuadra de Marte subía también atravesando los inmensos grupos de nubes rosadas. Después de unos momentos de vacilación, todas las proas se dirigieron hacia el Astronef, que empozaba a moverse de nuevo.

—Muy señores míos, dijo Redgrave, bien se ve que no tienen noticias del profesor Rennik ni de su fuerza R... Sin embargo, debierais haber comprendido que no hubiéramos podido atravesar el espacio sin subir mucho más allá de donde alcanza vuestra atmósfera. Ahora veremos la rapidez con que voláis.

Otra señal a Murgatroyd, y las hélices, que ya giraban rápidamente, se convirtieron en dos círculos de luz entrecortada. La velocidad del Astronef fue aumentando hasta llegar a 100 millas por hora. La escuadra de Marte quedó muy atrás formando un ángulo.

—¡Qué gusto! exclamó Zaida. Ya vamos dejándolos atrás, a pesar de que las alas se mueven con más rapidez que antes. De poco sirven los tornillos.

—En resumidas cuentas, dijo Redgrave, se ve que saben volar, pero que vuelan menos que nosotros. ¿Se acercan, Zaida?

—No, poco más o menos se mantienen a la misma distancia.

—Pues entonces vamos a ver hasta dónde suben.

Otra señal con el timbre y las hélices dejaron de girar. El aeróstato comenzó a subir hacia el cénit, adonde se acercaba también el Sol. La escuadra marteana continuó la persecución hasta llegar al límite de la atmósfera navegable, a unas ocho millas sobre la superficie. Allí, sin duda, era el aire más denso y las alas de los extraños aeróstatos quedaron paradas, volviendo a colocarse en un círculo irregular. Los aeronautas contemplaban tal vez con envidia el brillante cuerpo del Astronef, que relucía como una estrella a la luz del Sol y a más de diez mil pies sobre sus cabezas.

—Me parece, señores, continuó Redgrave, que hemos probado que sabemos volar con más rapidez y subir a mayores alturas que vosotros. Tal vez nos recibirán mejor ahora, y si no, les enseñaremos a ser más amables.

—Pero no pensarás luchar con ellos, dijo Zaida. No quisiera que fuésemos los primeros en introducir aquí la guerra.

—No lo seremos, querida mía. ¿No ves que si no supieran lo que es la guerra no tendrían buques que navegan por el aire ni bombas explosivas? A juzgar por lo que ya he visto, creo que los habitantes de Marte están ya muy civilizados, demasiado civilizados tal vez: es decir, que aquí la civilización ha llegado a tal punto que ya no conocen las emociones ni los sentimientos humanitarios, y lo probable será que hayan luchado sin compasión para hacerse dueños de los últimos puntos habitados del planeta. Sus guerras habrán durado hasta que ya no quedaran más que los más fuertes y los más inteligentes. Ellos serán los que hayan inventado los buques que navegan por el aire y los que acabarán por apoderarse de todo lo existente. Claro está que con los aeróstatos les habrá sido fácil poseer todos los mares y todas las tierras del planeta. Si llegásemos a conocer personalmente a los habitantes, veríamos tal vez lo que antes dije, esto os, que son una raza de salvajes demasiado civilizados.

—Eso me parece una paradoja, Lenox, observó Zaida enlazando cariñosamente el brazo con el de su esposo. Pero ya comprendo lo que quieres decir. Es que se han civilizado tanto que ya no tienen sentimientos delicados como nosotros, sino que han llegado a ser una raza fría y calculadora. Lo mismo opino también yo. Si algún habitante de Marte hubiera ido a visitar nuestro globo terráqueo no hubiésemos sabido qué hacer con él. Todas las corporaciones, todas las notabilidades, todas las eminencias hubieran salido a recibirlo. Se habrían celebrado en su honor grandes banquetes, aunque tal vez no hubiera sabido comer. Se hubieran pronunciado discursos que no hubiese entendido, se hubieran obtenido de él mil fotografías, se hubiera ocupado de él largamente la prensa y se le hubiera paseado en una carroza para que todo el mundo lo hubiera visto.

—Mientras tanto, agregó Redgrave riendo, nuestros más distinguidos hombres de ciencia hubieran examinado el aerostato en que había hecho el viaje y hubiesen reconocido la maquinaria y pedido mil patentes de invención.

—Es probable, dijo Zaida con afectada seriedad. Ya sabes que allá abajo nos gusta mucho ver y aprender de todo un poco. Lo que seguramente no hubiera hecho nadie es recibirle a cañonazos como ellos nos han recibido a nosotros.

Mientras sostenían esta conversación, el Astronef descendía rápidamente al centro de la escuadra marteana, que de nuevo había formado un círculo. Zaida se convenció bien pronto de que los cañones estaban vueltos hacia arriba.

—¡Hola! ¿conque esas tenemos? exclamó Lenox cuando se lo dijo Zaida. Pues bien, si queréis guerra, guerra os daremos.

Al expresarse así, Redgrave dejaba claramente adivinar el disgusto que aquello lo causaba. Hizo varias señas a Murgatroyd y las hélices del Astronef giraron con la mayor rapidez posible. El aeróstato, haciendo un movimiento espiral, cayó con velocidad asombrosa sobre la escuadra marteana, con cuyo círculo coincidía casi exactamente su última curva.

Inmediatamente salieron del aeróstato más próximo un montón de llamas verduscas, y durante unos minutos el Astronef quedó envuelto en una nube amarillenta.

—Sin duda no comprenden que el Astronef es impermeable al aire, dijo Redgrave, y ya no hacen uso de pólvora ni de bombas. Esas cosas pasaron ya al olvido para ellos. Los proyectiles que lanzan sus cañones matan o por veneno o por asfixia. Una descarga como esa última sería tal vez bastante para envenenar a un regimiento entero. Ahora voy a pagarle con creces al capitán de ese aeróstato. De seguro que no le quedarán ganas de repetir la descarga.

Salieron de la nube de humo. Redgrave dio a la rueda, y el Astronef fue descendiendo hasta colocarse al nivel del círculo formado por la escuadra. Llevaba el espolón de acero enfilado contra el aeróstato que lanzó los últimos proyectiles, y avanzando a una velocidad mayor de cien millas por hora embistió por el centro a la extraña embarcación alada. En el momento de la embestida, Redgrave rodeó con el brazo la cintura de Zaida y la sostuvo con fuerza, pues de lo contrario hubiera caído contra la opuesta banda de la cubierta.

El aeróstato marteano se detuvo y quedó abierto. En el interior, y contemplándolos con asombro, vieron a través de los cristales algunas figuras humanas que parecían tener más del doble de la estatura ordinaria de los hombres del globo terráqueo. Otros se hallaban cerca de los cañones, ocupados en volver las bocas hacia el Astronef. Pero esto duró solo un momento, pues apenas habían pasado dos o tres segundos desde que el espolón del Astronef embistió al aeróstato marteano cuando este se partió en dos pedazos, que desaparecieron entre las nubes de color de rosa.

—Dé usted toda la velocidad posible, Murgatroyd, dijo Redgrave hablando por el tubo acústico, y prepárese por si acaso tenemos que dar un salto brusco.

—Todo está listo, señor, contestó Murgatroyd.

Durante un rato el viejo y fiel servidor había dado tantas vueltas y revueltas a la maquinaria que apenas si él mismo sabía lo que había hecho. Comprendía que se trataba de una lucha y que era cuestión de vida o muerte, y esto bastó para despertar en su pecho la ferocidad del salvaje de miles de años atrás. Tal vez habría sucedido otro tanto con su amo.

—Bien, ahora que recojan los pedazos, exclamó Redgrave.

Y sin soltar a su esposa continuó dirigiendo el timón con la otra mano.

—Y ahora otra leccioncita, añadió.

—¿Qué vas a hacer, Lenox? preguntó su esposa mirándole asustada.

—No tardarás en verlo. El recibimiento que nos han hecho merece un castigo y no pienso dejarlos marchar sin aplicárselo. No se me olvida que, si solo una portezuela hubiera estado abierta cuando nos hicieron la primera descarga, ya estaríamos entre los muertos. Ellos nos han declarado la guerra, y matar en tiempo de guerra no es ningún crimen.

—Ya lo sé, pero es la primera guerra que veo y no me hace ninguna gracia. Esto no quita para que reconozca que ellos son los culpables, puesto que nos recibieron muy mal.

—No pudieron recibirnos peor. Si existiera un código de moral interplanetario casi podríamos decir que nos recibieron villanamente.

Volvió a sonar el timbre, y el Astronef dio un salto de cerca de mil pies hacia el cénit. Otra señal y se detuvo encima del mayor aeróstato de la escuadra. Otra y cayó sobre él como una mole, destrozándolo por completo. Detúvose el Astronef de repente, y luego fue a colocarse de nuevo sobre el círculo irregular de la escuadra, mientras que los trozos del aeróstato, con los tripulantes que quedaban en él, cayeron a tierra desde una altura de treinta millas.

Transcurrieron unos minutos y pudieron ver nuestros viajeros que todos seguían al aeróstato destrozado, dejándose caer rápidamente y desapareciendo entre las nubes de color de rosa.

—Parece que se han cansado ya, dijo Redgrave riendo estrepitosamente.

Y el Astronef, obedeciendo otra señal, comenzó a descender hacia la superficie de Marte.

—Bajaremos ahora a ver si son más razonables, añadió. Por lo pronto hemos ganado la primera batalla.

—Sí, pero fue un poco brutal, ¿no te parece? preguntó Zaida.

—Cuando se trata con brutos hay que serlo también.

—Me asustaste un poco: nunca he visto en tu cara una expresión tan dura.

—Es que todo me parecía poco para castigarlos, pensando en lo que hubiera sido de ti sí hubiese llegado una bocanada de humo venenoso a nuestro aire respirable.

—Tienes razón.

Cuando el Astronef traspuso las nubes vieron que no solo se había dispersado la escuadra, sino que parecía querer alejarse todo lo posible. Uno de los aeróstatos se hallaba quieto encima de la plaza mayor de la ciudad grande bautizada por Zaida con el nombre de Nueva York de Marte.

—Ese aeróstato, dijo Redgrave, ha ido sin duda a dar cuenta de lo que ocurre. Le seguiremos, aunque no creo que sea todavía conveniente abrirlas portezuelas. ¡Quién sabe si se les antojará lanzarnos otra bocanada de ese humo venenoso!

—¿Pero cómo te entenderás con ellos? preguntó Zaida. Tal vez no sepan hablar ninguno de los idiomas que nosotros conocemos.

—Puesto que tienen figura humana, creo que, por lo menos, comprenderán el lenguaje mímico. Pero todavía estamos a tiempo. Si no quieres bajar nos iremos a otra parte.

—No, eso no. No hemos recorrido cien millones de millas para eso. Bajaremos y procuraremos que nos entiendan.

El Astronef quedaba ya suspendido sobro una espaciosísima plaza cuadrada con grandes jardines y magníficos árboles, cuyo conjunto se diferenciaba mucho de las nuestras. La hierba era rojiza, amarillentas las hojas de los árboles y las flores tenían casi todas un color violeta oscuro o un precioso verde esmeralda.

Cuando iban bajando vieron que por todos lados la plaza o el parque central, como lo llamaba Zaida, se hallaba rodeada de suntuosos palacios construidos con una piedra de incomparable blancura y coronados de techos relucientes y altas cúpulas de cristal.

—¡Qué linda ciudad! exclamó Zaida moviendo los gemelos de un lado a otro. ¡Qué valen nuestras avenidas y las casas del parque si se comparan con esto! ¡Si parece la Exposición de Chicago, la de París y el palacio de cristal de Londres multiplicados cien veces y colocados alrededor de esta plaza! Si los marteanos de esta ciudad nos rechazasen, construiremos una escuadra de Astronefs y volveremos a conquistarla.

—No se expresaría de otro modo el imperialismo norteamericano, contestó Redgrave riendo. Pero si te parece bien, bajaremos ya a ver qué clase de gente es esta.

El Astronef siguió al aeróstato marteano y fue descendiendo poco a poco hasta quedar suspendido a unos cien pies encima del otro que estaba en tierra. Millares de seres con figura humana, aunque midiendo más que el doble de la estatura ordinaria del hombre del globo terráqueo, salieron de los palacios y fueron a reunirse en el centro del parque. Eran todos de la misma talla y no parecía haber diferencia ninguna entre los dos sexos. Sus vestiduras consistían en una túnica y pantalones o calzones cortos, todos del mismo color y sin adornos de ninguna clase. Entre las vestiduras de los hombres y las de las mujeres no parecía haber diferencia ninguna.

—Si es que hay mujeres entre ese gentío, observó Zaida, han adoptado, por lo visto, el mismo modo de vestir que los hombres y tienen también la misma estatura. ¿Te has fijado, Lenox? Son calvos todos. Ni uno solo se ve que tenga pelo. ¡Y qué cabezas tan enormes!

—Se conoce que son gente de mucho seso y se me figura que viven demasiado, contestó Redgrave. Tanta civilización les ha despojado de todo género de pasiones, no sienten ya y han llegado a ser ni más ni menos que seres intelectuales sin naturaleza humana.

Mientras tanto el gentío, que en muy poco tiempo había llenado el parque, formó dos filas, dejando un ancho paso desde una de las entradas hasta donde se hallaba suspendido el Astronef encima del aeróstato marteano.

A los pocos minutos apareció una carroza ligera, cuyas cuatro ruedas relucían como si fuesen de oro bruñido y que era movida por algún aparato invisible. La única persona que la ocupaba era un gigante vestido con el traje común marteano, con la única diferencia de una faja encarnada que llevaba en la cintura, mientras los otros llevaban un cordón del mismo color que el traje.

La carroza se detuvo cerca de los aeróstatos suspendidos en el aire, y al mismo tiempo que salía el gigante abrióse una portezuela en uno de los aeróstatos y salieron otros tres gigantes de la misma estatura y llevando también fajas encarnadas.

—El comandante de la escuadra, sin duda, que da noticia del resultado de la batalla, dijo Redgrave viendo que estaba conferenciando. Mientras tanto el gentío parece mirarnos con curiosidad.

—Es natural, replicó Zaida. ¿Y no crees que podemos salir ahora? Los cañones están preparados, pero se me figura que no intentarán hacernos daño ninguno. Mira, el de la faja roja nos hace señas.

—Sí, agregó Lenox. Bajaremos, porque estoy seguro de que no pueden emplear la nube venenosa sin que mueran ellos también. Sin embargo, no nos descuidaremos. Cargue usted esa. Máxima de puerto. Andrés, que aunque creo que no nos hará falta, nadie sabe lo que puede ocurrir. No me gusta nada la facha de esta gente.

—¡Qué feos son! ¿verdad, Lenox? Y lo que más me extraña es que las mujeres no se diferencian nada de los hombres. Tanta civilización les ha hecho olvidar todo lo bueno y lo bonito para no ser más que utilitarios y positivistas.

—Lo mismo opino yo. Y juraría que el único sentido que les queda es el sentido común. Si no se portan bien con nosotros ahora, les enseñaremos cómo deben portarse, aunque algo habrán aprendido ya.

Así diciendo, entró Redgrave en la torrecilla y el Astronef se elevó algunos pies para ir luego a situarse a corta distancia del aeróstato marteano, dejándose caer suavemente sobro la hierba rojiza. Entonces se abrieron las portezuelas, colocaron en posición los cañones y cogieron cada uno un par de revólveres, a fin de estar preparados a todo.

—¡Qué aire tan delicioso! exclamó Zaida en cuanto aspiró la primera bocanada de aire del planeta Marte. Es muchísimo mejor que el nuestro. Parece que se respira champagne.

Redgrave la miró con deleite inefable. Nunca le había parecido tan linda como entonces. En precioso color carmín cubría sus mejillas y los ojos relucían con una brillantez incomparable. Por su parte, y a medida que sus pulmones fueron llenándose de aire marteano, experimentó también una extraña sensación de placer.

—Oxígeno, dijo en voz alta. Y creo que abunda demasiado. También debe haber en la atmósfera nitróxido, o sea gas histérico, como lo llamamos en la Tierra.

—¡Ay! no digas eso, Lenox. ¡Si da gusto respirarlo! Aunque también recuerda cosas que no son nada agradables. Creo que esta atmósfera explica la larga vida que gozan estas gentes. Por mi parte se me figura que ahora estoy viviendo a razón de treinta y seis horas al día. Conque cuanto menos tiempo permanezcamos aquí mejor. ¿No te parece, Lenox?

—Sí, seguramente que sí, contestó Redgrave mirando a Zaida con cierta aprensión. Mira, se acerca Su Alteza o lo que sea. ¿Pero cómo le hablaremos? Esté usted preparado. Murgatroyd.

—Todo está listo, señor, contestó el viejo poniendo la mano sobre la Máxima.

—En cuanto vea usted que se propasan un poco haga usted fuego sin vacilar. Y por lo pronto no permita usted que se acerquen demasiado.

Dada esta orden, Redgrave se asomó a la portezuela de donde pendía la escala, y respondiendo a un gesto muy expresivo del gigante, que parecía medir más de nueve pies de estatura, le invitó a que subiese al Astronef.

Cuando el marteano puso el pie en la escala, el gentío rodeó por todos lados los dos aeróstatos; pero se mantuvieron a bastante distancia, como si hubiesen recibido órdenes de no acercarse demasiado al extraño aeróstato que tanto destrozo había causado en la escuadra.

Redgrave tendió la mano al gigante, pero este retrocedió haciendo un gesto de repugnancia.

—Ten cuidado, Lenox, exclamó Zaida dando dos pasos hacia él con el revólver en la mano.

Y al avanzar así colocóse ante la portezuela abierta, dejándose ver del gentío que rodeaba el Astronef.

Si un serafín hubiese descendido al mundo para presentarse de aquel modo ante una multitud de seres humanos, podría quizás haber sucedido algo semejante a lo que ocurrió cuando aquel enjambre de marteanos contempló la extraordinaria belleza de aquella hija de la Tierra.

Recordándolo después Zaida y su esposo comprendieron que tantos y tantos siglos de civilización puramente mecánica y utilitaria habían puesto al mismo nivel todas las cosas en el planeta Marte. En nada absolutamente diferenciábanse los hombres de las mujeres. Las caras eran iguales; las facciones, todas de la misma regularidad. Pálida la piel, descoloridas las mejillas, y la mirada exenta por completo de toda expresión.

Sin embargo, eran seres humanos, o por lo menos lo fueron sus ascendientes. En su pecho latía un corazón como el nuestro; sangre corría por sus venas... Así fue que aquella maravillosa visión despertó instantáneamente todos los instintos adormecidos de una antigua raza y se dejó oír un murmullo, medio humano, medio salvaje, lanzado por el populacho, murmullo que fue convirtiéndose poco a poco en una gritería infernal.

—¡Cuidado, señor, cuidado! exclamó Murgatroyd: cierre usted pronto. ¡Vienen en busca de la señora! Se les debo antojar un ángel bajado del cielo. ¿Disparo?

—Sí, gritó Redgrave cogiendo la escala y cerrando súbitamente la portezuela. Zaida, añadió, si se mueve esto mamarracho, abrásale de un tiro el corazón. Voy a ajustar las cuentas al aeróstato antes de que puedan hacer uso de los cañones venenosos.

Apenas halda pronunciado estas palabras, cuando Murgatroyd tocó el resorte de la Máxima, y un horrible estruendo, como jamás se había sentido en el planeta, resonó en la inmensa plaza, sembrando la muerte entre las primeras filas del gentío.

No se había aún apagado el eco del estruendo de la Máxima ruando se oyó un estallido espantoso, el de la bomba lanzada por Redgrave, la cual contenía 10 kilos del explosivo inventado por el padre de Zaida y cuya fuerza era cuatro veces mayor que la de la lidita. Una gran llamarada verdusca, soguilla de una nube de humo, demostró que el proyectil había producido su efecto. Al disiparse el humo se vio que no quedaba ni un solo resto del aeróstato marteano.

Convencido de esto Redgrave, se dirigió a la Máxima de estribor y apuntó la boca hacia el otro gentío que se acercaba al Astronef por el lado opuesto. Descargó también y la multitud se detuvo como antes, cayendo algunos sobre la hierba rojiza.

Mientras tanto Zaida, con ayuda del revólver, había logrado impedir que el gigante se acercase a ella. Parecía este comprender que, si Zaida disparaba, sucedería algo muy parecido a lo que acababa de ocurrir con los cañones. No se preocupaba de la destrucción del aeróstato ni de la matanza de marteanos. Con los grandes ojos de color azul muy pálido fijos en Zaida, parecía estar absorto en la contemplación de aquella belleza, desconocida para él.

Al cabo de unos minutos pronunció pausadamente algunas palabras frías y sin expresión. Por supuesto, eran incomprensibles; pero no podía tenerse duda acerca de su significación, por los gestos que las acompañaron.

Se inclinó hacia Zaida dominándola con su terrible altura, con los brazos extendidos, feo, repugnante, asqueroso, horrible.

La joven dio un paso hacia atrás, y en el mismo momento en que Redgrave sacaba su revólver disparó Zaida el suyo. El proyectil atravesó el cráneo liso y calvo del marteano, que cayó desplomado sobre la cubierta del Astronef.

—Lo primero que he matado en mi vida, dijo la joven dejando caer el revólver. ¿Pero tú crees que era un hombre, Lenox?

—Más tenía de animal que de hombre, querida; murmuró su esposo entre dientes. Andrés, ayúdeme usted a abrir la portezuela para arrojarlo fuera, y partamos antes de que lleguen los otros aeróstatos con los cañones venenosos. Y tú, Zaida, baja al camarote y cierra bien la puerta. Nadie sabe lo que pueden hacer estos bestias si se les ofrece ocasión.

Aunque hubiera deseado permanecer sobre cubierta para ver lo que sucedía, comprendió que su esposo no quería que se quedase allí y le obedeció inmediatamente.

Arrojaron fuera el cadáver, y mientras Murgatroyd se ocupaba en cerrar todas las puertas y ventanas. Redgrave puso las máquinas en movimiento, y dos minutos después elevóse el Astronef hacia el cénit, retirándose de su primero y último campo de batalla en el renombrado mundo del dios de la guerra.

Una visita a Venus

Q

ué aspecto tan distinto tiene Venus visto desde aquí que visto desde la Tierra! exclamó Zaida retirándose del telescopio, a través del cual había observado momentos antes la enorme creciente que abarcaba casi toda la negra bóveda del espacio extendido ante el Astronef.

—Tengo curiosidad por saber cómo es en realidad, prosiguió luego. ¿Estarán en lo cierto los astrónomos cuando dicen que las estaciones en Venus son muy extremadas por causa de que el eje de revolución se encuentra muy inclinado hacia el plano de su órbita? Se cree generalmente que el calor del verano, que dura seis meses, es mucho mayor que el de nuestros trópicos, y que el frío del invierno es mucho más intenso que el del país más frío de nuestro mundo. Tal vez encontremos, después de todo, que la Estrella de Amor es un mundo de salamanquesas y de focas, de animales que viven lo mismo en un horno que sobre el hielo y la nieve. En eso caso, cuando regresemos a la Tierra, nuestro triste deber como primeros exploradores del espacio será desvirtuar otra de las creencias populares.

—No estoy muy seguro de eso, Zaida, respondió Lenox apartando también la vista de la creciente para fijarla en la cara risueña de su esposa. ¿No ves en esta creciente algo muy distinto de lo que vimos en Marte y en la Luna? Anda, vuelve a ocupar tu puesto delante del telescopio y fíjate bien.

—Bien, repuso Zaida. Ya que hacemos este viaje casi exclusivamente por amor a la ciencia, te obedeceré.

Y luego, cuando hubo colocado de nuevo el foco del telescopio, pues la distancia entre el Astronef y el nuevo mundo que iban a visitar disminuía rápidamente, observó largo rato y dijo después:

—Sí, ya veo lo que quieres decir. La parte exterior de la creciente es brillante, pero densa y opaca hacia el interior de la curva. Eso, naturalmente, significa que Venus tiene atmósfera; pero también la tenía Marte, aunque creo que aquí es más densa y rodea al planeta como una aureola. ¡Qué raro me parece que esa magnífica creciente sea aquel puntito negro que vimos pasar por delante de la faz de la Luna hace pocos días! Nos prueba lo poco que somos y valemos nosotros comparados con las maravillosas bellezas de la Naturaleza. ¿No es verdad, Lenox?

—Esa es una de las cosas que dice la mujer cuando no quiere que se la conteste, respondió su esposo riendo. Pero dejando esto a un lado, ¿qué decías, Zaida?

—¡Qué poco amable eres algunas veces! Decía que cuando estuvimos en la Luna no vimos más que negro y blanco; luz deslumbrante por un lado e impenetrable oscuridad por el otro. Luego, cuando nos acercamos a Marte, la atmósfera era rosada y poco densa. Aquí es de color blanco perlado y plateado, con algunas sombras oscuras. Pero mira: ¿qué serán aquellos puntitos relucientes? Se distinguen centenares de ellos, sobre todo por aquel lado.

—¿Recuerdas, querida, cuando nos elevábamos de la Tierra cómo relucían los picos de las cordilleras y con qué claridad se destacaban los Andes y los Rockies?

—Sí, sí, ya recuerdo. Son montes, algunos de los cuales tienen una altura de treinta millas. Supongo que el plateado serán las nubes. ¡Qué cosa tan singular vivir en un mundo que tiene nubes de color de plata!

—No es más que otro caso de esos en que la vida se adapta a las condiciones naturales. Es posible que al llegar allí nos encontremos con que precisamente esas nubes son la causa de que los habitantes de Venus puedan resistir los grandes extremos de frío y de calor. Considerando que los montes son tres o cuatro veces mayores que el Himalaya, les sería fácil elegir la temperatura cambiando de altura. Pero es ya hora de dejar las teorías para ocuparnos en la práctica.

Levantóse Lenox de la silla y se dirigió a la torre de señales.

—Sea como fuese, añadió, no sería conveniente chocar contra Venus con la fuerza que produciría una velocidad de 60 millas por segundo, y calculando la rapidez con que el planeta viene hacia nosotros, no es menor la que llevamos ahora.

—Y teniendo en cuenta que Venus es tan grande como la Tierra, creo que nosotros saldríamos perdiendo más que nadie.

Redgrave, por medio del aparato de señales, mandó a Murgatroyd que volviese la maquinaria, es decir, que dirigiese la fuerza R hacia el planeta, del cual distaban entonces unas cien millas. Un momento después parecían detenerse el Sol y las estrellas en sus veloces carreras. La enorme creciente, cuyo tamaño había ido aumentando por minutos hasta aquel momento, detúvose de repente. Luego, cuando Redgrave se convenció de que las máquinas desarrollaban bien la fuerza, el Astronef comenzó a dejarse caer.

El medio disco de Venus parecía ir descendiendo a sus pies, y pocos momentos después lo vieron desde la cubierta superior extenderse formando una inmensa llanura semicircular, de color de plata, que les rodeaba por todos lados.

El aeróstato caía sobre el planeta con una velocidad de cien millas por hora en dirección al centro de la creciente, y por momentos aumentaban en tamaño y en brillantez los puntos relucientes que se destacaban por encima de las nubes.

—Después de todo, exclamó Redgrave, debe ser cierto lo que se refiere de la tremenda altura de los montes de Venus. Esas manchas blancas son indudablemente las cimas de los montes cubiertos de nieve. Ya sabes que hasta en la Tierra se destaca siempre un pico de nieve por su blancura aun entre la nube más blanca.

—¡Ah! sí, contestó Zaida: muchas veces me he fijado en eso en los Rockies. Pero te dejo. Es hora de almorzar y voy a la cocina a ver cómo andan las cosas por allí. Supongo que procurarás desembarcar en un sitio donde sea de mañana, a fin de que tengamos todo el día por delante para nuestras exploraciones. Es muy cómodo esto de poder hacer que sea de noche o de día, según se nos antoje, ¿verdad? Espero que no nos volveremos demasiado caprichosos para vivir otra vez en el mundo, donde no podemos tener el día y la noche como aquí.

Pues mira, querida, si a nuestro regreso encontraras que los Estados Unidos, y aun el mundo entero, eran demasiado pequeños, siempre tendremos abiertas las inmensidades del espacio. Podíamos dar una vuelta por el Zodíaco y bajar por la Vía láctea.

—Y mientras tanto, repuso Zaida deteniéndose un momento en la escalera, voy a preparar el almuerzo. Aunque seamos los reyes del espacio necesitamos comer y beber como los demás mortales.

—Eso me recuerda, dijo Redgrave, que tenemos que celebrar como de costumbre la llegada al nuevo mundo. Yo bajaré a buscar el champagne.

—Supongo que si resulta que los habitantes de Venus son tan humanos como nosotros para comer y beber los convidarás a un almuerzo en el que abunde ese rico vino. ¿Qué hubieran dicho esos estrafalarios de Marte si hubiéramos llegado a entablar amistad con ellos y luego les hubiéramos convidado para ofrecerles champagne?

La hora del almuerzo era, a bordo del Astronef, el rato más agradable del día. Aunque, hablando con propiedad, no había día ni noche, sino según las horas del cronómetro. En un extremo del aeróstato, donde los rayos del Sol daban directamente, había excesivo calor y luz deslumbradora. En el resto, todo era oscuridad impenetrable y frío más que glacial. La hora del almuerzo era una división agradable del tiempo, que empezaba siempre con un paseo por la cubierta superior, viendo y admirando los incomparables cuadros que les rodeaban, y terminaba, en el mismo sitio tomando café y copa y meditando acerca de lo que verían al día siguiente.

Aquel día pasaron las horas casi sin sentir. La conversación fue animadísima y muy numerosas las suposiciones de nuestros viajeros acerca de lo que les esperaba en el nuevo mundo.

Como nada de particular había que ver, ni tampoco tenían en qué ocuparse, pasaron la tarde durmiendo la siesta en el lujoso salón del globo. Las horas que para ellos eran la tarde y la entrada de la noche serían la mañana en aquella parte de Venus hacia donde se dirigían.

—Llegará la hora de almorzar, observó Zaida al tenderse en la hamaca, antes que la hora de comer.

A medida que el Astronef iba cayendo sobre la superficie de Venus cubierta de nubes, el resto del disco, iluminado por el resplandor de los planetas Mercurio. Marte y la Tierra, y también por el pálido brillo de un cometa que acababa de aparecer hacia el Sur, llegó a ser más visible.

Hacia las seis de la tarde, según la hora terrestre, fue necesario hacer uso de toda la fuerza de las máquinas para contener la velocidad de la caída. A las ocho el Astronef había entrado ya en la atmósfera de Venus y descendía suavemente hacia una inmensa llanura de nubes iluminadas por los rayos del Sol naciente, de la cual sobresalían miles de picos cubiertos de nieve, con grandes trozos de elevados terrenos sobre los que se agitaban las nubes cual las silenciosas olas de un vasto océano.

—Me lo figuraba, exclamó Redgrave cuando empezaron a girar las hélices y Murgatroyd subió a ocupar su puesto en la torrecilla. Es una atmósfera muy densa y cargada de nubes. Mira, Zaida, añadió: allí está el Sol que empieza a levantarse. Así que tus deseos se realizan al pie de la letra. Desembarcaremos en Venus a primera hora de la mañana.

—En este momento parece el mismo Sol que vemos desde la Tierra, ¿verdad, Lenox? contestó Zaida. ¡Cuánto más bonito es así, rodeado de nubes, que como lo vimos antes cuando parecía una luna de fuego entre un mar de estrellas blancas y planetas relucientes! ¡Qué preciosos son esos picos y aquel mar de nubes! Desde aquí Venus se parece, mucho a nuestro mundo visto desde un globo cerca de la punta de los Andes o de los Rockies. Y mira, prosiguió fijándose en uno de los termómetros colocados fuera de la cúpula de cristal que rodeaba la cubierta superior: no marca más que 65 grados. ¿Di, será respirable para nosotros este aire? ¡Qué curiosidad tengo de saber lo que hay en aquel lado de las nubes!

—No tardaremos en saberlo, respondió Redgrave dirigiéndose a la torrecilla. Primeramente nos detendremos encima de aquel pico de nieve para explorar un poco. Donde hay nubes y nieve hay humedad, y donde hay humedad puedo respirar el hombre.

El Astronef, descendiendo siempre, aunque gobernado ahora por el timonel, movióse en dirección oblicua hacia una inmensa cúpula de nieve, la cual, elevándose unos dos mil pies por encima de la llanura de nubes, relucía con deslumbrante resplandor a la luz de los rayos del Sol naciente. En el borde de las nubes se detuvo suavemente el globo.

Mientras tanto se habían puesto los trajes de respiración y Redgrave examinó todos los aparatos del departamento exterior por el cual tenían que pasar para salir del mundo en que temporalmente vivían y entrar en el desconocido. Hecho esto, abrió la puerta exterior y colocó el pasamanos, y apartándose a un lado, indicó a Zaida que pasara por delante. Así que el pie de su esposa fue el primer pie humano que holló las vírgenes nieves de Venus.

Una vez en tierra firme, lo primero que hizo Redgrave fue levantar la visera de la escafandra y respirar con muchas precauciones. El aire era fresco, puro, suave y delicioso. La primera aspiración hizo correr rápidamente la sangre por sus venas, y pareció infundirle como una nueva vida y vigor. Por muy perfectos que fueran los aparatos del Astronef para la purificación del aire, la atmósfera de Venus era tan agradable para Lenox como pudiera ser un vaso de agua corriente, pura y cristalina para uno que durante unos días bebiera solo agua estancada. Levantó del todo la visera y con una seña indicó a Zaida que hiciera lo mismo. Obedeció su esposa, la cual, después de saborear con deleite aquel exquisito aire, exclamó:

—¡Qué aire tan delicioso! Es como si se bebiera buen vino después de no haber bebido más que agua impura durante mucho tiempo. ¡Pero qué mundo! ¡Compuesto todo de tierras de nieve y mares de nubes, de islas de hielo y de nieve en un océano de niebla! ¡Qué cuadro tan maravilloso! ¿Has visto en tu vida perspectiva más encantadora? ¡Qué poco se parece a nuestro mundo! ¿Qué altura tendrá esta cordillera? ¡Qué deseos tengo de saber lo que hay al otro lado de las nubes! ¡Qué aire tan agradable! Y no hace mucho frío. Oye. Lenox, creo que bien podíamos volver al Astronef para vestirnos: no me haría ninguna gracia que las damas de Venus me vieran en traje de buzo.

—Bueno, vamos, contestó Redgrave riendo. Así sois las mujeres. Estamos próximamente a 150 millones de leguas de nuestro mundo, encima de un monto de nieve más alto que las nubes de Venus, y en cuanto sabes que el aire es respirable piensas en el vestido. ¿Tú crees que los habitantes de Venus, si es que los hay, entenderán de indumentaria? Tal vez ni siquiera se vistan.

—Opino que sí, repuso Zaida. Si tienen algún parecido con nosotros, malo será que no lleven alguna clase de ropa.

Volvieron a bordo y cambiaron de traje. Enseguida Redgrave, ayudado de Murgatroyd, quien mostraba completa indiferencia a todo cuanto les rodeaba, abrió las puertas corredizas de la cubierta superior y de la inferior, a fin de que el aire puro y sano de Venus penetrara hasta en el último rincón del Astronef y lo ventilara perfectamente. Luego se aplicó una repulsión suave a la inmensa masa de nievo sobre la cual descansaba el aeróstato. Elevóse este unos cien pies más arriba de la superficie, comenzaron a girar las hélices y Redgrave lo dirigió hacia el centro de la inmensidad de nubes, en la que sobresalían millares de picos relucientes y grandes cúpulas de nieve.

—Creo que será preferible retrasar la comida, que por cierto será almuerzo aquí, hasta que bajemos al otro lado de las nubes, dijo a Zaida, que ya se había colocado a su lado en la torrecilla.

—¡Quién se acuerda de comer ni de beber en medio de tan maravilloso espectáculo! Estoy impaciente por ver lo que en el otro lado hay, contestó Zaida.

Redgrave envió un recado a Murgatroyd por el tubo acústico, y poco tiempo después habían desaparecido los montes de nieve, las nubes y el Sol, quedando solo la niebla de color de plata, en la cual se habían sumergido y que parecía envolverlos como una aureola.

Durante unos minutos permanecieron silenciosos observando y pensando en las maravillas que encontrarían en el otro lado de la especie de velo que ocultaba de su vista la superficie de la Estrella de Amor.

Después de un ratito la niebla se rarificó y quedó deshecha en nubes que se deslizaban alrededor del Astronef a medida que descendía este, siempre en dirección oblicua. A sus pies vieron montes de formas fantásticas, valles profundos, lagos y ríos, continentes, islas y mares. Por momentos se destacaban con mayor claridad, y pronto pudieron admirar nuestros viajeros la más maravillosa perspectiva que jamás fue vista por ojos humanos.

Las distancias eran tremendas. Montes elevadísimos, al lado de los cuales nuestros Alpes, y aun los Andes, hubieran parecido simples colinas, sobresalían gigantescos, dominando las profundidades que se extendían a sus pies. Una vegetación exuberante de color de oro cubría los montes hasta el borde inferior de las nubes, formando preciosos campos y bosques sombreados, divididos por grandes y oscuras hondonadas, por las cuales se deslizaban millares de torrentes desde la eterna nieve de las alturas, yendo a extenderse en ríos y lagos por los valles y llanuras situados a miles de pies más abajo.

—¡Qué mundo tan precioso! exclamó Zaida después de unos momentos de muda admiración. ¡Y qué luz tan singular! No es la luz del Sol, ni tampoco la claridad de la Luna. Fíjate bien, Lenox, no refleja ninguna sombra. Parece propiamente la caída de una tarde de verano. Si Venus es tan hermoso como parece desde aquí no voy a sentir muchos deseos de volver a nuestro mundo. Comprendo que tienes razón en lo que decías antes. Aquí estamos a treinta millones de millas más cerca del Sol que si estuviéramos en la Tierra, y la luz y el calor penetran por estas nubes poco a poco, sin duda para moderar la temperatura. Desde este lado no se parecen las nubes a las nuestras. Mira, no se ve ni una que sea negra, ni siquiera oscura. Parece enteramente una niebla poco densa e iluminada por millones de lucecillas eléctricas. Es un mundo magnifico, encantador, y si no está habitado por ángeles debería estarlo.

Mientras hablaban el Astronef seguía descendiendo velozmente hacia la Superficie, pasando por una serie de perspectivas imposibles de describir.

Una vez debajo del océano de nubes vieron que la atmósfera era pura y transparente, más pura aún que el aire de la Tierra hasta en las más elevadas montañas. Además, una cualidad muy singular tenía: era tan luminosa que todos los objetos, por muy distantes que estuvieran, se destacaban con asombrosa claridad.

Los ríos, los lagos y los mares que se extendían a los pies de nuestros viajeros no parecían haber sido jamás sacudidos por la más ligera ráfaga de viento ni por la más sencilla tempestad, y relucían con un precioso color de plata que más bien parecía iluminarlos desde abajo que desde arriba.

La atmósfera, que ya había penetrado en el Astronef, no era solamente apacible y suave, sino que comunicaba a los nervios una deliciosa sensación de paz y bienestar.

—Si esto no es el cielo debe ser la entrada, observó Redgrave: observación algo irreverente quizás, pero disculpable en aquellas circunstancias. Sin embargo, como no sabemos qué clase de gente lo habita, será mejor cerrar las puertas y caer suavemente en aquel pico saliente entre dos ríos. Fíjate. Zaida, qué color tan distinto de nuestros mares tienen estas aguas. En vez de azules y verdes son de color de plata reluciente.

—¡Es precioso, soberbio! exclamó Zaida llena de entusiasmo. Bajemos a dar un paseo. Estoy segura de que no hay nada que temer. Es imposible que un mundo como este se halle habitado por seres peligrosos.

—Sin embargo, acuérdate de lo que sucedió en Marte. Aunque hasta ahora por lo menos no hemos visto ningún aeróstato que venga a atacarnos.

—No creo que los habitantes de la Estrella de Amor necesiten aeróstatos, Lenox; saben volar solos. Tal vez tendrías razón al decir que esto era la entrada del cielo, porque ángeles parecen aquellos seres que vienen allí.

Diciendo esto, después de una pausa bastante larga, durante la cual había descendido el Astronef casi al nivel de la superficie del monte saliente, entregó Zaida los gemelos a su esposo, señalando al mismo tiempo una isla situada próximamente dos millas más allá del pico.

Redgrave acercó los gemelos a los ojos, y mirando largo rato de arriba abajo y de un lado a otro vio centenares de figuras aladas que, elevándose desde la isla, venían acercándose al Astronef.

—Tenías razón, querida, dijo sin apartar los gemelos de los ojos. Si no son ángeles, por lo menos parecen hombres y mujeres que saben volar. Los esperaremos aquí. El Astronef les debe parecer un objeto bien singular.

Avisó por el tubo acústico a Murgatroyd y dio vuelta y media a la rueda del timón. Las hélices dejaron de girar y el aeróstato se detuvo suavemente en el centro de una explanada cubierta de musgo de color verde muy pálido y rodeada de magníficos árboles, que parecían tener unos trescientos pies de altura y cuyo follaje era de color de oro bronceado.

Apenas se habían parado cuando aparecieron de nuevo las figuras aladas, las cuales pasaron por encima de los árboles, y después de mil revuelos descendieron formando espirales hacia el Astronef.

—Si no son ángeles lo parecen por lo menos, dijo Zaida dejando los gemelos.

—Lo cierto es, repuso Lenox, que vuelan mucho mejor que hubiesen volado los ángeles de los antiguos maestros, porque tienen cola o alguna cosa que parece hacerles el mismo servicio. Sin embargo, no tienen plumaje.

—Sí, sí, tienen plumas en los bordes de las alas y están vestidos. Parecen túnicas de seda lo que llevan. Y hay hombres y mujeres.

—Tienes razón. Zaida. Eso que parece fleco en las piernas es pluma. Así queda explicado cómo pueden volar.

Las figuras aladas que venían acercándose cada vez más sin demostrar el más leve temor eran, en efecto, los seres más extraños que jamás ha visto hombre alguno. Había cosas en que tenían bastante parecido con la forma humana para poder pasar por hombres y mujeres con alas, pero por otra parte tenían mucha semejanza con las aves. Los troncos y los muslos eran de forma humana, aunque más pequeños y más esbeltos, y desde los omoplatos arrancaban dos alas que terminaban por abajo en pico y por arriba formaban un arco sobre la cabeza. Les cubría el cuerpo por delante y por detrás, entre las dos alas, una especie de túnica de materia sedosa y ligera, la cual servía, sin duda, de vestidura. Las había de distintos colores. En estatura, aquellos habitantes de la Estrella de Amor variaban entre cinco y cinco pies y medio: pero así los más altos como los más bajos vendrían a tener aproximadamente la misma corpulencia. De modo que era fácil adivinar que la diferencia de estatura en el planeta Venus, lo mismo que aquí en la Tierra, era una de las grandes diferencias entre los sexos.

Dieron dos o tres vueltas alrededor del Astronef, pero volando con tanta gracia que Zaida exclamó llena de entusiasmo sin poderse contener:

—¡Por qué no seremos nosotros así!

—No somos así, contestó Redgrave, en primer lugar, porque nos han hecho de distinta forma, y en segundo, porque de nada nos serviría tener alas en una atmósfera que es muchísimo menos densa que esta.

Algunas de las figuras fueron a posarse en un extremo de la meseta, y luego avanzaron andando hasta el sitio donde se hallaba situado el aeróstato.

—Mira, mira, Lenox, dijo Zaida: andan lo mismo que nosotros, aunque con muchísima más gracia. ¡Y qué caritas tan lindas tienen! Parecen medio pájaros, medio personas, con suaves plomitos en la cabeza en lugar de pelo. ¡Qué deseos tengo de oírles hablar! Anda, Lenox, abre las puertas. Estoy segura de que no nos harán daño ninguno: son demasiado bonitos paro hacer mal a nadie. ¡Qué ojos tan expresivos tienen! ¡Y cuánto siento que no nos podamos entender con ellos!

Salieron de la torrecilla, y Redgrave, ayudado por Murgatroyd, preparó las máximas con gran disgusto de Zaida, aunque no se le ocultaba que era conveniente tomar toda clase de precauciones. Hecho esto abrieron todas las puertas de cristal, y enseguida quedó confirmada la idea que se había formado Zaida acerca de los habitantes de la Estrella de Amor. Sin demostrar la menor señal de miedo, aunque dejando ver en sus ojillos redondos y amarillos una gran sorpresa, acercáronse al Astronef. Algunos tocaron sus relucientes paredes con las manitas, y Zaida, cuando las extendieron, vio que solo tenían tres dedos y el pulgar. Siglos atrás serian tal vez manos de pájaro, pero entonces eran suaves y sonrosadas, enteramente extrañas al trabajo manual, según se entiende aquí en la Tierra.

—¡Qué ocurrencia la de preparar las máximas para destruir a estas criaturas tan angelicales! exclamó Zaida muy indignada y acercándose a la puerta, desde la cual conducía la escalera hasta la llanura mohosa. Ninguno lleva armas. Y escucha. Lenox, continuó deteniéndose en la entrada con la puerta abierta, escucha cómo cantan. En la Tierra no se oye una música así. Supongo que será su único lenguaje. ¡Pero qué lástima que no podamos comprender lo que quieren decir! ¡Qué bonito es! ¿verdad?

—Ya, ya, gruñó Murgatroyd. Parece un canto de sirenas que quieren atraer a la perdición a la gente honrada.

Era la primera vez que hablaba el viejo desde que el Astronef se había detenido. Según él, el viaje por las inmensidades del espacio era una locura, en la cual tomaba parte obligado por la lealtad heredada por sus padres hacia la familia Redgrave. Y se había vuelto más silencioso y más taciturno a medida que iban aumentando día por día los millones de millas que le separaban de su país natal.

—Sirenas, ¿y por qué no? contestó Redgrave riendo. Es verdad que en nuestro mundo no se oye música igual, Zaida: pero hay que tener en cuenta que no estamos en la Tierra, sino en Venus; por consiguiente, todo ha de ser distinto. Se conoce, querida mía, que aquí cantan en vez de hablar. ¿No te parece que podíamos salir para que les indiques que tú también entiendes el lenguaje del canto?

—¿Qué quieres decir, Lenox, que les cante algo?

—Sí. Ellos te hablarán en lenguaje cantado, y claro está, no los entenderás, a lo menos en cuanto a palabras y frases; pero ya sabes que en nuestro mundo la música es el idioma universal, y bien podía suceder otro tanto aquí. Conque anda, prepárate.

Bajaron juntos por la escalera. Redgrave, vestido con un traje gris de pantalón corto y una gorra de viaje en la cabeza, y Zaida, con la última y más bonita novedad que pudieron combinar las artes de Londres, de París y de Nueva York antes de elevarse el Astronef desde el Parque Central de esta última ciudad.

En cuanto Zaida puso el pie en el terreno mohoso vióse rodeada de gran número de las extrañas figuras aladas. Las que más cerca estaban de ella la acariciaban las manos y la cara, tocando también con curiosidad los pliegues del vestido. Otras contemplaban con asombro sus ojos azules, y otras levantaban las manos para palpar el pelo. Este y el vestido eran sin duda las dos cosas que más les chocaban, aparte siempre del hecho de que no tuviese alas.

Redgrave no se apartó de su lado hasta que quedó bien Convencido de que aquellos extraños seres, medio pájaros, medio hombres, no tenían intención de hacerla mal. Cuando luego vio que dos de los hijos de Venus tocaban los grandes mechones del polo rubio y rizado de Zaida haciendo gestos de admiración, la dijo:

—Quítate las horquillas, Zaida. Deben creer que el pelo forma parte de tu cabeza. Aprovecha la primera ocasión que se te ofrece de hacer un milagro y enséñales la cosa más bonita que habrán visto jamás.

—¡Qué tonterías dices, Lenox! contestó Zaida riendo. Tal vez, les parecerá esto muy feo.

—Imposible, replicó su esposo. Deben tener formado muy buen concepto de la belleza para que tú les parezcas fea.

Mientras hablaba Lenox, Zaida se había quitado la mantilla española con que se cubrió la cabeza al salir del Astronef, la cual creían, sin duda, las hijas de Venus que iba unida al pelo. Sacando después las peinetas y las horquillas que sujetaban su magnífica cabellera la cogió por los extremos, y agitándola ligeramente la dejó extendida. Los extraños seres que la rodeaban parecían quedar asombrados al ver lo que para ellos era un precioso velo reluciente, de color de oro y plata, que la caía desde la cabeza hasta los pies.

Estrecharon más el círculo que formaban alrededor de Zaida y continuaron acariciándola suavemente y con tanto cuidado que no sintió la menor molestia. Redgrave dijo después que él estorbaba allí. Los hijos de Venus le miraban como si fuera algún monstruo horrible, esclavo quizás de aquel ser radiante que de tan extraña manera había venido desde más allá de las nubes. Sin embargo, le contemplaban con los ojillos redondos y semidorados, y algunos se acercaron para tocarle la ropa, creyendo, al parecer, que era la piel. Otros, algo más atrevidos, levantaron las manos hacia el bigote, no pudiendo comprender qué era aquello.

Mientras duró esta especie de reconocimiento sostuvieron todos una conversación medio cantada, medio arrullada, única manera que sin duda conocían para comunicarse sus ideas y pensamientos acerca de la visita de aquellos dos seres sin alas y sin plumas, los cuales debían tener un modo de volar distinto del suyo, puesto que habían venido de otro mundo. Durante la conversación predominó una nota, unas veces más alta y otras más baja, según querían expresar admiración o asombro.

—Se ve que la música es el lenguaje universal aquí también, dijo Redgrave. Esta gente alada se expresa musicalmente y creo que ha formado una opinión muy lisonjera de ti. No sé lo que piensan de mí ni me importa, como comprenderás, pero estoy seguro de que nuestras voces les parecen muy desacordes. Conque cántales algo para ver si se entusiasman todavía más.

Mientras hablaba Redgrave cesaron de repente de cantar o de arrullar, y hubo un silencio de corta duración, interrumpido por Zaida, la cual, echando atrás las manos y levantando los ojos al cielo luminoso y plateado de Venus, comenzó a cantar una antigua canción de su país.

Sus notas limpias y melodiosas resonaron en medio de un sepulcral silencio. Los hijos de Venus la escuchaban con religiosa atención, con marcadísimo deleite, con asombro que rayaba en delirio.

Cuando emitió la última nota, de una dulzura infinita, Zaida echó una mirada a la multitud que la rodeaba, y la misma desemejanza que aquellos extraños seres tenían con los habitantes de la Tierra trajo a su memoria escenas familiares de su casa, tan lejos de aquel sitio, y las lágrimas asomaron a sus lindos ojos.

Otras figuras aladas, atraídas sin duda por la voz de la joven, se asomaron por encima de los árboles. Fueron llegando más y pronto se reunieron más de cien alrededor del Astronef.

La más perfecta armonía reinaba entre todos ellos, que se trataban con mucho cariño y dulzura, y en medio de la más profunda quietud esperaron a que Zaida continuara lo que creyeron era su primer saludo.

A los pocos minutos la joven comenzó a cantar de nuevo.

La melodía gustó aún más que la primera, y los hijos de Venus inclinaron sus cabezas en señal casi de adoración de la joven que tan maravillosamente sabía expresarse. Algunos, moviendo las alas al compás de la melodía, las juntaban después sobro el pecho, acto que, según comprendieron después, significaba el colmo de la admiración y el entusiasmo.

Cuando terminó las últimas notas, el silencio no fue interrumpido durante unos minutos, y notando Zaida la expresión de los extraños ojillos dorados, dijo a su esposo:

—Parece que lo han comprendido todo, Lenox.

—Por lo menos han comprendido la música. Zaida: de eso puedes estar segura. Si hubieras cantado así en liarte, tal vez hubiera producido tu voz más efecto que las máximas.

—¡Ay! no hables de cosas tan horribles en un paraíso como este. Pero escucha, escucha, ya han aprendido la melodía.

Y era verdad. Los habitantes de la Estrella de Amor, cuyo lenguaje era la música, habían aprendido instantáneamente el aire de la canción de Zaida. De la significación de las palabras, claro está, no tenían la menor idea; pero la música fue suficiente, y comprendieron que aquella joven, perteneciente a un mundo desconocido para ellos, hablaba el mismo lenguaje y se expresaba en la misma forma. Nota por nota repitieron todas las cadencias con absoluta perfección: así que el lenguaje común a los dos mundos tan distantes uno de otro llegó a establecer un enlace entre los hijos errantes de la madre Tierra y los hijos de la Estrella de Amor.

Terminada la canción, la multitud se retiró un poco y dos figuras que parecían varón y hembra se acercaron a Zaida tendiendo la mano derecha. Hablaron emitiendo una serie de sonidos suaves y melodiosos, y aunque en cuanto a palabras fue completamente incomprensible lo que dijeron para Zaida y su esposo, sin embargo, la melodía expresaba claramente ciertos sentimientos que no podían confundirse con ningunos otros, y comprendieron nuestros viajeros que oran la bienvenida dada a los recién llegados de un mundo desconocido.

Entonces empezó la más extraña de todas las extrañas conversaciones. Redgrave, que no entendía ni una nota de música, tuvo que guardar silencio a la fuerza. No pudo menos de sentir algún disgusto al principio al observar que, cuando él hablaba, las extrañas figuran retrocedían; pero pronto Zaida, con una sonrisa burlona, le devolvió el buen humor. Ella se entendió perfectamente con ellos, y entre canto y música pronto les hizo comprender de dónde venían y quiénes eran. Lenox la dijo después que fue aquello la más bonita pantomima que jamás había visto: lo que, teniendo en cuenta las circunstancias y los personajes, no puede ponerse en duda.

La conversación acabó invitando a que pasaran al Astronef a los dos que se habían apartado de los demás para darles la bienvenida. Embarcaron sin demostrar el más pequeño temor ni desconfianza, y con solo una expresión de asombro y extrañeza pintada en sus ojillos dorados.

Mientras su esposo se ocupaba en cerrar las puertas. Zaida permaneció en la entrada del lado de la escalera hablando con el resto de la multitud, a la que entre música y sonidos musicales le hizo comprender que iban a dar un paseo por las nubes, para descender luego en un valle cercano. A fin de hacerse entender mejor recorrió toda la escala musical acompañándose con gestos, según las notas eran altas o bajas. La gente alada comprendió perfectamente, y cuando quedaron cerradas las puertas y se elevó el Astronef, extendieron las alas formando un círculo alrededor y acompañaron al extraño aeróstato en su viaje por los aires.

—¡Qué preciosos son! ¿verdad, Lenox? exclamó Zaida. ¿Qué dirían en Nueva York, en París o en Londres si nos vieran volando con este acompañamiento? Se conoce que quieren enseñarnos el camino. Anda, sube una botella de champagne, a ver si al señor Cupido y a la señorita Venus los gusta nuestro néctar.

Obedeció Redgrave, y cuando subió llevando la botella y las copas, sus huéspedes le miraron con alguna sorpresa, pero el ruido del corcho no les asustó poco ni mucho.

—Por lo visto están acostumbrados a estas cosas, dijo Lenox; debe ser un pueblo que se mantiene de néctar y ambrosía. Más vale que se lo ofrezcas tú porque te entienden mejor. Después de todo es natural que sea así, porque tú te aproximas más que yo a los ángeles.

Zaida tomó dos copas en la mano, y con curiosidad de ver lo que hacían las ofreció a sus huéspedes, quienes las tomaron haciendo una graciosa inclinación, y después probaron el champagne, primero con cierto interés y luego con evidentes muestras de agrado.

—Me lo figuraba, dijo Redgrave levantando su copa o inclinándose cortésmente. Comprenden que es lo más parecido a néctar que podemos ofrecerles.

—En verdad que tienen aspecto de mantenerse con ambrosía, exclamó su esposa correspondiendo a su vez con una dulce sonrisa al saludo de los huéspedes del Astronef.

Mientras sucedía esto, Murgatroyd había aplicado la fuerza repulsiva con demasiada prontitud, y el globo se elevaba con tanta velocidad que pronto dejó atrás a la escolta alada. Penetró por entre las nubes, las atravesó y continuó elevándose rápidamente: pero en el momento en que los rayos del Sol cayeron directamente sobre los cristales de la cubierta superior, los huéspedes de nuestros viajeros, que hasta entonces se habían entretenido examinando con curiosidad todos los aparatos del Astronef, se taparon los ojos con las manos y comenzaron a lanzar exclamaciones de dolor y sonidos suaves y melodiosos, aunque siempre con una nota discordante.

Bajemos inmediatamente, Lenox, exclamó Zaida, la luz les hiere la vista. ¡Pobrecitos! Tal voz hasta ahora no hayan sufrido jamás daño ninguno.

Apenas habían terminado de hablar Redgrave envió un aviso a Murgatroyd, y el Astronef comenzó a sumergirse nuevamente en la atmósfera de nubes de color de plata que protegían a los habitantes de Venus contra los rayos directos del Sol. Mientras tanto Zaida cubrió con su mantilla la cara de su huésped, diciendo casi sin darse cuenta de lo que hablaba:

—Ahí tienes, pobrecita: ya pronto regresaremos a vuestra luz. ¡Qué mal hemos hecho en subir tan alto! No abras los ojos hasta que la luz vaya disminuyendo.

La extraña figurita medio pájaro, medio persona, articuló un sonido armonioso que parecía querer decir: Gracias, y permaneció quieta, mientras el Astronef descendía hasta alcanzar la altura a que ella solía volar. Apareció de nuevo la escolta alada y rodeó al aeróstato, dando muestras de alegría y acompañándole hasta que fue a parar a una espaciosa llanura entre dos montes, situada en el centro de la bonita isla rodeada de cuatro ríos convergentes que se juntaban allí para constituir el mar de color de plata.

Sería necesario un volumen para dar idea, aunque imperfecta, de las deliciosas horas que allí pasaron: pero algo podrá deducirse de la siguiente conversación que Zaida sostuvo con su esposo en la tarde del undécimo día de su estancia en aquel amenísimo y pintoresco sitio.

Mira, Zaida, ya que hemos encontrado un mundo mucho más bonito que el nuestro, dijo Redgrave, ¿por qué no hemos de detenernos aquí una temporada? El aire es delicioso y muy sano: los habitantes nos quieren y son encantadores: me parece que estás enamorada de todos ellos, y no negarás que pasas el tiempo admirando a cada paso nuevas bellezas. Nunca te he visto más preciosa que ahora. ¿Qué más puedes pedir?

Nada, Lenox, repuso Zaida: pero quiero marchar, porque este mundo es demasiado bueno para nosotros. Pertenecemos a otra raza de seres, y creo que los habitantes de Venus son harto angelicales para que podamos ser dignos compañeros suyos. No quisiera que llegasen a considerarnos como un borrón en su mundo paradisíaco.

Redgrave, viendo que tenía empeño en marchar, se levantó de la silla y bajó al departamento de las máquinas.

Poco después el Astronef elevóse desde el centro del delicioso valle donde estuvo parado durante los diez días de su permanencia en Venus. Cinco minutos después había traspuesto la atmósfera de nubes plateadas, y a la mañana siguiente, cuando los seres alados vieron que había desaparecido tan misteriosamente como llegó, reinó por primera vez la tristeza y la pena entre los hijos de la Estrella de Amor.

El mundo de las ciudades de cristal

N

os encontramos a quinientos millones de millas de la Tierra y u cuarenta y siete millones de Júpiter, exclamó Redgrave al entrar en el salón del Astronef en la mañana del vigésimo octavo día después de haber salido de Venus.

En aquel período de tiempo había cruzado el aeróstato nuevamente las órbitas de la Tierra y de Marte y recorrido la maravillosa, región del sistema solar llamada el estrecho de los Asteroides. Esta región, en la cual giran sobre sus inmensas órbitas alrededor del Sol centenares, tal vez millares de pequeñísimos planetas, constituía cerca de cien millones de millas del trayecto trazado. Después de atravesarla habían recorrido un vacío inmenso de más de cien millones de millas, viajando el aeróstato completamente solo, sin acompañamiento de ningún planeta, rodeado de los siempre variados esplendores del cielo. Únicamente, de cuando en cuando, veíase uno de aquellos espectros del espacio llamados cometas.

Detrás del Astronef iba disminuyendo rápidamente el disco del Sol, y delante aparecía la silueta de Júpiter, el gigante del sistema solar, aumentando cada vez más, hasta que llegaron a verlo como nunca lo habían visto: una luna inmensísima de color gris azulado que ocupaba todo el horizonte a que alcanzaban los telescopios, casi desde el cénit hasta el nadir.

Claramente se distinguían sus cuatro satélites: Is, Europa, Ganimedes y Calixto. En tal posición se hallaban Europa y Ganimedes con relación al Astronef, que desde el aeróstato veían no solo los lados brillantes vueltos hacia el Sol, sino también las negras sombras proyectadas sobre la faz nebulosa del planeta.

—¡Quinientos millones de millas! repitió Zaida estremeciéndose. ¡Qué distancia tan enorme! ¿Verdad, Lenox? ¡Y qué lejos estamos de la Tierra que nos vio nacer! Hasta cierto punto puede decirse que hemos traído nuestro mundo con nosotros. Sin embargo, algunas veces, al recordar a los que hemos dejado allí, me digo si ellos pensarán en nosotros y si nos supondrán ya perdidos para siempre. Pero ¡qué diantre! De nada sirve recordar todo esto cuando aún nos faltan muchos millones de millas que recorrer antes de volver grupas hacia la Tierra.

Caían entonces rápidamente hacia el inmenso planeta, y a medida que iba ensanchándose la creciente pudieron examinar al misterioso Júpiter como nunca había sido examinado por nadie.

Horas enteras pasaron ante los telescopios, procurando penetrar el misterio que, desde el tiempo de Galileo ha sido inexplicable para la ciencia humana.

La órbita de Calixto gira a la distancia de mil cien millas de la superficie del planeta, y al acercarse a ella exclamó Redgrave:

—Veo que una de las teorías es cierta. Esas bandas se componen de nubes o vapores en cierto período de formación. Las que rodean el Ecuador, y a las que nosotros llamaríamos las zonas templadas, son las más altas: por consiguiente, las más ligeras y las más frías; las más bajas son las más cálidas y las más negras. Supongo que esas son las que más se parecen a nuestras nubes volcánicas. ¿No vos cómo varían a cada momento? Fíjate en la de más allá, hacia el Norte, cómo cambia de oscura a roja. Debe ser el punto rojo que tanto que pensar les ha dado a nuestros astrónomos. ¿Qué te parece, Zaida?

—Por lo menos, respondió esta, es evidente que el resplandor viene desde abajo. No puede ser el reflejo de los rayos del Sol, porque aquí no parecen tener bastante fuerza para que haya salida y ocaso. Mira aquel objeto que en este momento corre hacia el Oeste. ¿Qué será eso?

—Debo ser la parte incandescente de algún continente de Júpiter lanzado al aire por el estallido ocurrido abajo. Figúrate. Zaida mía, un continente diez veces mayor que el Asia, destruido y lanzado al aire de esa manera en pocos minutos. Mira, allá hacia el Norte hay otro. Se me figura que el clima no será muy sano al otro lado de esas nubes. Sin embargo, como dicen que la atmósfera de Júpiter tiene diez mil millas de extensión, es posible que podamos acercarnos bastante para ver algo de lo que ocurre. Mientras tanto aquí viene Calixto. Mira la sombra que proyecta al atravesar las nubes. Más atrás se ve a Ganimedes y a Europa cerrando la marcha. Me parece que aquí los eclipses deben son tan frecuentes como las tempestades en la Tierra.

—En la Tierra no hay tempestades todos los días, corrigió Zaida, y en Júpiter hay diariamente dos o tres eclipses. Mientras tanto allá va el mismo Júpiter. ¡Lo que hacen las distancias! Esa cosita es poco mayor que la Luna, y sin embargo está ocultando todo lo demás.

En esto pasó por entro ellos y el planeta el disco lleno de Calixto, que medía cerca de tres mil millas de un lado a otro y resplandecía con una luz clara y rojiza, parecida a la de Marte. El Astronef comenzó a sentir su fuerte atracción, y Redgrave se dirigió a las palancas para dar una quinta parte de la fuerza R, a fin de evitar un choque.

—Otro mundo muerto, dijo cuando la superficie de Calixto giró velozmente a sus pies, o por lo menos lo será muy pronto. Se conoce que aún queda algo, aunque poca atmósfera, porque si no, no habría nieve ni hielo y la tierra sería blanca o negra, como lo era en la Luna. No merece la pena de desembarcar aquí: Ganimedes será mucho más interesante.

Zaida sacó media docena de fotografías de la superficie de Calixto cuando lo tuvieron a unas cien millas de distancia, y bajó enseguida a preparar el almuerzo.

Cuando volvieron a cubierta, Calixto se había convertido ya en una media luna del cielo superior y se hallaba a quinientas mil millas de distancia, mientras que el disco lleno de Ganimedes, reluciente con una preciosa luz dorada, extendíase a sus pies. Sobre el borde del Oeste destacábase un ligero arco de color gris azulado, rodeando como una bóveda aquella parte del gigantesco planeta.

—Creo que aquí encontraremos un mundo o algo que se le parece, exclamó Zaida después de echar la primera ojeada a través del telescopio. Hay atmósfera y algo que aseguraría son nubes muy vaporosas. También distingo continentes y océanos. Y mira, Lenox, ¿qué será aquella luz que reluce allí entre la niebla? ¿No se parece a nuestra aurora?

El Astronef cruzó el polo Norte de Ganimedes, y a medida que corría hacia la superficie pudieron nuestros viajeros distinguir mejor una preciosa luz parecida a la aurora terrestre que jugueteaba alrededor del satélite, iluminando las vaporosas nubes amarillas con reflejos de diversos colores, sobresaliendo el azul morado, el cual hacía magnifico contraste con el oro de la niebla.

—Bajemos a ver lo que hay allí, dijo Zaida. Estoy segura de que habrá alguna cosa muy bonita debajo de esos preciosos colores.

Redgrave detuvo la fuerza R, y el Astronef cayó oblicuamente a través del Polo hacia el Ecuador. Cuándo se aproximaron a las nubes luminosas la volvió a dar, y el aeróstato se sumergió lentamente en una niebla de multitud de brillantes colores, hasta que a la distancia de unas diez millas más abajo apareció la superficie de Ganimedes. Entonces pudieron admirar nuestros viajeros el cuadro más maravilloso de cuantos habían contemplado desde que dio principio su arriesgada expedición aérea.

En todo el espacio que abarcaba la vista, la superficie de Ganimedes estaba cubierta de inmensos trozos de una sustancia reluciente, la cual creyeron al principio que era hielo, pero muy pronto pudieron convencerse de que era algo que se iluminaba artificialmente.

Invernaderos, exclamó Redgrave asombrado. Ciudades enteras cubiertas de cristal; y no solo ciudades, sino extensos campos, iluminado todo por la electricidad o algo muy parecido. Allí hemos de encontrar seres humanos, Zaida.

—Pero que no sean como los habitantes de Marte, contestó esta. ¡Qué maravilloso y qué bonito es! ¿Verdad, Lenox? ¡Qué contraste forman las ciudades con la tierra que se ve afuera! Fíjate, todo es terreno estéril y llanuras muertas, con algún monte escarpado aquí y allá. ¿No te parece que podíamos descender en aquel valle, cerca de la más grande de las ciudades?

Redgrave refrenó la máquina que les arrastraba oblicuamente a través del satélite, y el Astronef cayó en línea vertical hacia una llanura descubierta de arena amarilla situada cerca de una de las ciudades relucientes de cristal, que abarcaba muchas millas de extensión.

—¡Mira, mira! ya nos han visto, exclamó Zaida. ¿Nos recibirán tan cariñosamente como nos recibieron nuestros inolvidables amigos de Venus?

—Lo espero así, dijo Redgrave: aunque por si acaso tendremos preparados los cañones.

No bien había pronunciado estas palabras cuando de repente brotaron más de veinte chorros de luz brillantísima y de un azul intenso alrededor del espolón del Astronef, que se hallaba entonces a milla y media próximamente de la superficie. Tan deslumbrante era la luz que los rayos del Sol quedaron eclipsados. Redgrave y Zaida se miraron el uno al otro Renos de asombro, y vieron que el extraño reflejo de la luz había producido una blancura marmórea en sus rostros. La ciudad y la llanura desaparecieron por completo.

El mirar hacia abajo era algo así como mirar a un foco eléctrico de cien mil bujías de intensidad. Tan intolerable Regó a ser para la vista que Redgrave tuvo que cerrar los marcos inferiores, y al ir a hacerlo encontróse con que el Astronef se había parado. Cerró la fuerza repulsiva, pero no produjo ningún efecto: el aeróstato permaneció quieto. Entonces ordenó a Murgatroyd que pusiera en movimiento las hélices. El anciano obedeció inmediatamente, y luego subió del cuarto de máquinas diciendo muy mal humorado:

—Es inútil, señor. No sé a qué mundo de diablos hemos venido, pero lo cierto es que las máquinas no se mueven. Si esto fuera posible, diría que están encantadas.

—No hable usted tonterías, Andrés, exclamó Redgrave muy incomodado. Es muy sencillo lo que ocurre. Se ve que la gente de allá abajo nos ha magnetizado, o está aplicando la fuerza repulsiva contra nosotros para impedir que bajemos. No quieren, sin duda, que veamos su mundo más de cerca. Aunque tal vez no sea con otro objeto que el de demostrarnos que podían impedir nuestro descenso si quisieran. La luz va bajando. Deje usted las hélices quietas. Murgatroyd, y vaya a ver si los cañones están en orden, por si hicieran falta.

El viejo, con cara de asustado, marchó a obedecer las nuevas órdenes. Mientras hablaba Redgrave el resplandor de la luz disminuía rápidamente, y pocos momentos después el Astronef empezó a caer de nuevo hacia la superficie.

Con objeto de que el descenso no fuera demasiado rápido, Redgrave dio a la fuerza repulsiva, y el aeróstato fue cayendo poco a poco hacia la superficie, atravesando un haz de luz completamente blanca. Cuando faltaban unos doscientos metros para llegar a la superficie elevóse desde uno de los tejados relucientes de la ciudad una preciosa carroza dorada y con dos alas grandes. Se acercó volando al Astronef, y después de dar la vuelta a la cúpula de la cubierta superior fue a colocarse a su lado.

Dos figuras con forma humana, aunque de mayor estatura que la nuestra, ocupaban la carroza. Ambas vestían largas túnicas de color de oro oscuro, muy ceñidas al cuerpo y hechas de una materia extraña que parecía vellón. Capuchones de la misma materia y de igual color cubrían sus cabezas, y en las manos llevaban guantes también muy ajustados.

—¡Qué hombre tan perfecto! exclamó Zaida cuando uno de ellos se puso de pie. En mi vida he visto cara más noble ni de más dulce expresión. Parece medio filósofo y medio santo. Pero no tengas celos ¿eh? Lenox.

—No, no, contestó este riendo. No hay cuidado de que tú te enamores ni del uno ni del otro. Pero verdaderamente es un hombre perfecto en el sentido material de la palabra. Y parece que está dispuesto a recibirnos cariñosamente. Háblale, Zaida, que tú lo harás mejor que yo.

A todo esto la carroza se había acercado más y volaba al lado del Astronef. La figura que estaba de pie tendió las dos manos con las palmas vueltas hacia arriba. La sonrisa que se dibujó en sus labios le pareció a Zaida la más dulce y solemne que jamás había visto. Inclinó la cabeza la figura, y juntando luego las manos enguantadas las cruzó sobre el pecho. Zaida imitó los movimientos con exactitud, y levantando la cabeza un momento después, al mismo tiempo que la figura levantaba la suya, su vista se cruzó con la de aquel ser de otro mundo.

Una mirada de asombro y de admiración apareció en los ojos grandes y expresivos de la figura, y Zaida los comparó con los ojos de un ángel, tales como ella se los imaginaba. Cogiendo de la mano a su esposo, que estaba detrás, lo dijo riendo:

—Mira, haz el favor de saludar también y de presentarte todo lo más amable posible. Estoy segura de que son muy buenos. Es imposible que no lo sea una persona de cara tan noble.

La figura repitió los movimientos inclinándose ante Redgrave con la misma cortesía que había empleado con Zaida, y Redgrave, por su parte, procuró imitarle, tal vez con alguna torpeza. Hecho esto, tomó la carroza la delantera, indicándoles que les siguiesen.

—Creo que deberías coger algún abrigo, dijo Redgrave a su esposa cuando el Astronef descendía siguiendo a la carroza. A juzgar por el modo de vestir de ese caballero, debe hacer muchísimo frío aquí, aunque parece que el aire es respirable. De todos modos, yo lo veré primero, y si no lo es, nos pondremos los trajes de respiración.

Unos minutos después, cuando Zaida se había puesto su magnífico abrigo de pieles y Redgrave se había convencido de que el aire, aunque muy frío, era respirable y sano, bajaron juntos por la escalerilla de pasamanos y pusieron pie en la superficie de Ganimedes.

El caballero de la carroza se había apeado de esta, y tendiendo las dos manos avanzó para recibirlos.

Zaida tendió también las suyas sin vacilar, y no pudo reprimir un estremecimiento al sentirlas entre las de aquel extraño ser.

Inclinando este la cabeza murmuró algunas palabras en voz baja y melodiosa, incomprensibles, por supuesto, para nuestros viajeros, aunque se adivinaba en ellas cierta expresión de sincera amistad.

Luego saludó de la misma manera a Redgrave, y tomando la delantera como había hecho con la carroza les condujo hacia un vastísimo edificio de cristal opaco, o sea de cristal mezclado con mica, que parecía ser una de las puertas de entrada de la ciudad.

Cuando se acercaron a aquella puerta elevóse desde el suelo una enorme hoja de cristal helado. Pasaron por debajo y la puerta volvió a cerrarse. Entonces se encontraron en una especie de antesala ovalada, toda cubierta de cristal, en cuyos lados levantábanse tres filas de árboles de formas estrambóticas, cuyas hojas despedían un delicioso y suave perfume. Allí la temperatura era algo más elevada, alcanzando la de un hermoso día de primavera.

—Se conoce que esta gente vive siempre en estos invernaderos, dijo Zaida desahogándose el abrigo. No creo que necesitemos pieles mientras estemos aquí dentro. ¡Qué diría si viera todo esto Andrés! Siento que no hayamos podido convencerle para que viniese a ver algo.

Siguiendo a su guía, atravesaron la antesala para dirigirse hacia un espléndido arco de forma ojival levantado sobre grupos de columnitas de piedra pulimentada, cada una de distinto color y muy relucientes con los reflejos de una luz invisible. Al aproximarse al arco abrióse otra puerta de la misma manera que la anterior, aunque esta era de cristal azul pálido y transparente. Pasaron adentro, la puerta se cerró silenciosamente y avanzaron a recibirles seis individuos más pequeños que su guía. Eran, sin duda, los criados o esclavos, porque se apresuraron a ayudar a nuestros viajeros a quitarse la ropa de abrigo, pues allí la temperatura era la de un caluroso día del mes de julio.

Los criados mostraron su asombro únicamente al coger las pieles, las cuales tocaron muy cuidadosamente, manifestando grande extrañeza. Luego al contemplar a Zaida, que, como de costumbre al entrar en un nuevo mundo, vestía uno de sus más bonitos vestidos, su admiración no parecía tener límites, y se inclinaron ante ella haciendo una reverencia.

Después de quitarse la larga y ceñida túnica de vellón vieron nuestros viajeros que el guía llevaba otra túnica corta, de color azul pálido y de una materia suavísima y mucho más reluciente que la seda más costosa y más rica. Una faja del mismo color, aunque algo más oscura, rodeábale la cintura, y completaban su vestimenta medias de la misma materia y color y sandalias de fieltro muy suave.

Para que toda su figura fuese perfecta, los pies, con relación a la estatura, eran pequeñísimos y admirablemente formados. Redgrave creyó que sería calvo como los marteanos, pero se equivocó, pues al quitarse la gorra tan ajustada a la cabeza con que había salido a recibirlos dejó al descubierto un magnífico pelo largo y sedoso, rubio como el oro. Una ancha banda de metal de color de plata rodeaba su bien formada cabeza, de la cual caía la cabellera formando bonitas ondulaciones y llegando casi hasta la cintura.

Zaida y su esposo quedaron contemplando con asombro el maravilloso cuadro que se ofrecía a su vista. Se hallaban entonces en una larga y anchurosa calle empedrada de mosaicos delicadísimos y guarnecida por ambos lados de dos hileras de palmeras separadas por hermosos macizos de flores lindísimas y de colores muy variados. Desde aquella calle partían otras en distintas direcciones formando ángulos rectos.

Una infinidad de cúpulas de cristal de muy diversas dimensiones formaban el tejado de la ciudad, sostenido por grupos de esbeltas pilastras de variados colores y colocados en las esquinas de las calles.

Un buen rato anduvieron sin hallar palabras con que expresar la admiración que les causaba tan magnífica ciudad, hasta que el guía tocó a Redgrave en el hombro y señaló una carroza, también dorada, de forma graciosísima, cuya armazón estaba hábilmente tallada con preciosos dibujos. Contenía cuatro asientos para viajeros, y además otro para el cochero o conductor. Tendiendo la mano a Zaida, la ayudó a subir a la carroza con la misma cortesía que hubiera demostrado el más refinado hombre de mundo: luego indicó a Redgrave que ocupara el puesto a su lado, y él se colocó detrás.

Inmediatamente la carroza, sin que las ruedas hicieran el menor ruido, comenzó a recorrer con gran velocidad la calle exterior que formaba el límite de la ciudad, la cual, así como las demás, estaba sembrada a trechos de hierba amarilla y lindos arbustos.

Algunos minutos después la carroza tomó el camino de la derecha, atravesó la carretera y entró en una magnífica avenida, la cual, después de un recorrido de cuatro millas, terminaba en una espaciosa plaza rectangular que medía una milla próximamente por cada lado y estaba muy bien cuidada. Un gran número de carrozas iguales que la de nuestros viajeros ocupaban ambos lados de la plaza, llevando algunas seis personas y otras solamente el conductor, pero guardando todas el más riguroso orden en la marcha. Las que más cerca estaban de los caminos anchos, entre las casas y la primera tila de árboles, se movían con moderada velocidad, recorriendo unas cinco o seis millas por hora: pero en los caminos interiores, cerca de la tila interior de palmeras, la velocidad que llevaban era mucho mayor, llegando algunas a recorrer treinta millas por hora.

Todas cuantas personas ocupaban las carrozas vestían túnicas de tela suave y reluciente y de colores variadísimos. Era fácil distinguir entre los sexos, aunque no por la estatura, pues todas eran casi iguales. Las túnicas de los hombres eran todas de la misma forma que la que vestía el individuo que salió a recibir a Zaida y a su esposo. Las mujeres llevaban largos y cumplidos trajes de estilo griego, pero los colores eran más vivos y los bordados más lujosos que los de las túnicas de los hombres. Algunas de las más jóvenes iban casi cubiertas de magníficas y brillantes piedras preciosas desde la cabeza hasta los pies.

—Creo que ni en sueños podría uno imaginar un mundo tan precioso, exclamó Zaida sin poder ocultar su entusiasmo al contemplar aquel hermoso cuadro. Pero en medio de todo me da pena, Lenox, porque me acuerdo de El fin del mundo, de Flammarión, cuando describe los últimos restos de la raza humana muriendo de frío y de hambre cerca del Ecuador, en sitios parecidos a este. Supongo que la vida de Ganimedes se va acabando poco a poco, y por eso tienen que vivir encerrados en invernaderos. ¡Pobrecitos!

—¡Pobrecitos! replicó Redgrave riendo. No veo por qué, querida mía. No recuerdo haber visto nunca gente de mirada más tranquila ni más alegre. Sin iluda esperan con gran serenidad su próximo fin.

—¡Pobres! No hables con tanta sangre fría de cosa tan horrible, Lenox, sobre todo tratándose de una gente tan amable y tan cariñosa como esta. Me gustan aún más que los habitantes de Venus y se parecen más a nosotros.

—Por cuyo motivo se comprende que te gusten más, contestó Redgrave con una mirada que hizo asomar los colores a las mejillas de Zaida. ¡Ah! prosiguió enseguida, ahora veo la diferencia.

—¿Entre qué?

—Entre las hijas de la Tierra y las de Ganimedes. Tú te ruborizas y te salen los colores a la cara, pero creo que ellas no pueden ruborizarse. ¿No te has fijado en que, a pesar de su cutís delicado, de sus magníficos ojos, de su pelo largo y sedoso, no tienen ni hombres ni mujeres un ápice de color? Su blancura no parece natural. Más que seres humanos parecen estatuas animadas de mármol. Creo que será consecuencia de haber vivido durante siglos y siglos metidos siempre en estos invernaderos.

Tal vez, respondió Zaida. Sin embargo, son muy preciosos. Nunca he visto mujeres tan lindas ni tan bien formadas: reúnen todas las condiciones de perfección. Y los hombres parecen dioses griegos.

—Sin duda son los sobrevivientes de las razas superiores de Ganimedes. Estos serán los que concibieron y supieron llevar a cabo la idea de prolongar la vida tan maravillosamente. Las razas inferiores morirían de inanición o serán los que ahora sirven de criados a los demás. Eso es lo que ha de suceder con el tiempo en nuestro mundo, que no hay motivo para que sea diferente que este.

Apenas acabó de hablar cuando la carroza, dando la vuelta por una ancha curva, llegó al centro de la inmensa plaza, y una exclamación de asombro salió de los labios de Zaida al contemplar los esplendores que por todas partes la rodeaban.

Allí elevábase un suntuoso palacio coronado de magníficas cúpulas y cercado por todos lados de verdes y apacibles praderas, macizos de flores de diversas formas y colores y de bosquecillos de arbustos, al cual llegaron por una lindísima avenida sembrada de árboles floridos entrelazados con enredaderas. La carroza se detuvo ante el arranque de una escalera de piedra blanquísima, de tres cuerpos, que conducía a un ancho pórtico abovedado. En la avenida, en la terraza y en la escalera había grupos de personas que, mirando con viva sorpresa, aunque guardando siempre la más exquisita corrección, parecían ocuparse de la llegada de los viajeros.

—¡Qué educación la de esta gente! exclamó Zaida cuando se apeaba de la carroza. ¿Qué sucedería si dos habitantes de este mundo hicieran un viaje a Washington? Algo más curiosidad demostrarían nuestros compatriotas. ¡Qué lástima que no podamos entendernos con ellos! ¿Te parece que nos creerían si pudiéramos contarles nuestra historia?

—La deben conocer ya, Zaida, dijo su esposo, o por lo menos parte de ella. Es gente de mucha inteligencia. Casi juraría que, intelectualmente, somos unos niños comparados con ellos, y es muy posible que tengan desarrollados algunos sentidos de los cuales nosotros no sabemos nada.

—Y tal vez, añadió Zaida, mientras nosotros hablamos, nuestro guía estará leyendo lo que pasa en nuestra imaginación.

Sería o no sería esto cierto, pero el caso es que el caballero de Ganimedes no dio señal alguna de comprenderlo. Indicándoles que le siguieran subió la escalera y entraron los tres por el amplio pórtico, donde enseguida se presentaron otros tres individuos aún más altos y más lujosos y elegantemente vestidos que el primero.

—Yo estoy muy mal vestido, dijo Redgrave echando una mirada a su sencillo trajo de paño, en comparación con estos caballeros tan elegantes.

Con la mayor cortesía y afabilidad fueron conducidos a un extremo de la antesala, por la que penetraron en un magnífico salón que supusieron sería el del Consejo de ministros. En un lado había tres filas de asientos colocados en semicírculos y hechos de metal muy reluciente, con muchos dibujos y relieves, y el centro lo ocupaba una especie de trono situado debajo de un dosel de seda de color azul pálido. Los caballeros que ocupaban los asientos eran de aspecto muy venerable y tenían el pelo largo y tan abundante como el de Zaida.

La ceremonia de la presentación fue sumamente sencilla. Aunque no pudieron entender las palabras, por los gestos comprendieron que el guía explicaba cómo habían llegado aquellos viajeros por las inmensidades del espacio y cómo habían descendido sobre la superficie del mundo de las ciudades de cristal.

El presidente del Senado pronunció algunas frases en voz baja y melodiosa. Entonces el guía les condujo al trono, y el presidente, levantándose, les estrechó las manos primero al uno y después al otro en son de amistad. Hecho esto, y con una agradable sonrisa, inclinó la cabeza y volvió a sentarse. Seguidamente estrecharon también las manos de los ministros, se inclinaron respetuosamente y regresaron con el guía a la carroza que les esperaba en la entrada.

Con gran velocidad, y silenciosamente como antes, recorrieron la gran avenida, describiendo luego una curva a la izquierda. Todos los caminos de la plaza hacían curva, sin duda para contrastar con las calles rectas de la ciudad.

Después de un recorrido como de dos millas detúvose la carroza ante el pórtico de uno de los suntuosos palacios que rodeaban la plaza y que era la residencia del guía. También lo fue de Zaida y su esposo mientras permanecieron en el mundo de Ganimedes.

Como ya dije en mi anterior, es de sentir que los estrechos límites de estas historias o narraciones no me permitan describir detalladamente todas las aventuras de lord y lady Redgrave durante su luna de miel pasada en el espacio. Más adelante espero tener ocasión de ofrecer más detalles a mis lectores con ayuda del diario de la señora: por ahora tengo que contentarme con el bosquejo de cuadros que tal voz ampliaré algún día.

El período de la revolución de Ganimedes sobre su eje es de siete días, tres horas y cuarenta y tres minutos; en realidad, una semana terrestre. Tanto lord Redgrave como su esposa han declarado que la semana pasada en Ganimedes fue la más feliz de su vida, aún más agradable e interesante que la que pasaron en el delicioso paraíso de la Estrella de la mañana. Allí los habitantes no habían aprendido a pecar. En Ganimedes sabían que el pecado es una grosería indigna de quien tenga mediana educación.

La villa en el mundo de las ciudades de cristal, de las cuales visitaron las cuatro principales haciendo uso del Astronef, era una vida de pacífica industria, alternando con inocentes y sencillas diversiones.

Nuestros viajeros se convencieron de que fue exacta la primera impresión que les causó el viejo mundo. Fuera del contorno de las ciudades extendíase un terreno árido y desierto, sobre el cual ora imposible la vida. Apenas había humedad en el aire. Los mares se habían reducido a riachuelos y los ríos a pantanos. El calor que se recibía del Sol alcanzaba solo una vigésima parte del que se recibe en la Tierra. Por medio de ingeniosas combinaciones, que denotaban una inteligencia sobrehumana, los habitantes de Ganimedes reunían aquel calor sobre las ciudades, conservándolo bajo las cúpulas de cristal de una manera asombrosa. Las provisiones de agua, cada vez, más escasas, se acumulaban en vastos depósitos subterráneos, y por medio de un bien entendido sistema de redestilación, el inapreciable liquido podía ser empleado más de una vez, tanto para las necesidades personales como para el riego público.

Sin embargo, el caudal disminuía rápidamente, pues no solo se evaporaba de la superficie, sino que, a medida que el planeta se templaba más y más hacia su centro, el agua descendía a mayores profundidades, y entonces solamente podía ser alcanzada por medio de pozos artesianos maravillosamente abiertos, de los que se extraía por medio de bombas gigantescas.

La reserva del calor que afluía del centro del pequeño mundo, el cual habíase reducido a la mitad de su volumen, se utilizaba para calentar el aire y también para mover la maquinaria que lo esparcía por las calles y plazas. Todo el trabajo se hacía por medio de la electricidad, la cual ponía también en movimiento las máquinas que habían detenido al Astronef en su descenso.

En una palabra, los habitantes de Ganimedes se hallaban en continua lucha para utilizar las decrecientes fuerzas de su mundo, a fin de prolongar todo cuanto fuese posible sus propias vidas y conservar la refinada civilización que habían alcanzado. Es de suponer que su situación era exactamente la que será algún día la de los lejanos descendientes de la raza humana.

La vida doméstica, según pudieron apreciar Lenox y Zaida durante su permanencia en el palacio del guía, era la que corresponde a la sencillez y la comodidad perfeccionada, mientras que en todos los actos públicos resplandecía una profunda inteligencia, tan superior a la nuestra que, como después dijo Zaida, podía establecerse entre ambas una comparación: su inteligencia la de las personas mayores, la nuestra la de los niños recién nacidos.

Como sus telescopios eran mejores que los nuestros, los viajeros pudieron ver a su gusto, no solo todo el sistema solar, sino también todos los otros sistemas mucho más allá de sus límites. Para ello no fue necesario mirar a través ni al interior de los telescopios. Las lentes fueron vueltas hacia el objeto que se quería examinar, y este quedaba reflejado en un tamaño diez veces mayor que el natural sobre biombos de cristal mate. De esta manera pudieron ver, no solo toda la superficie visible de Júpiter, a medida que giraba por encima de sus cabezas, sino también la Tierra, que a veces parecía un disco pálido cerca del borde del Sol, visible solo por la mañana y a la caída de la tarde, y otras una manchita negra que atravesaba la ardiente superficie.

Era natural que el Astronef, del cual no se había podido convencer al viejo Murgatroyd que saliese, fuera objeto de grande interés por parte de los habitantes de Ganimedes. Ellos habían resuelto el problema de la revolución de las fuerzas y construyeron también un aeróstato que encerraba los principios de atracción y de repulsión, cuya fotografía enseñaron a Redgrave. El aeróstato se había elevado desde la superficie de Ganimedes, y entonces, tal vez porque sus máquinas no pudieron desarrollar suficiente fuerza repulsiva, fue atraído por la fuerza del planeta gigante. Desapareció entre las nubes, bajando hacia la ardiente superficie, y no le volvieron a ver más. No habían querido repetir la prueba.

Pero ahora veían con interés el aeróstato, que, según les demostró Redgrave con algunos mapas y dibujos, había salido de un planeta cerca del Sol y había atravesado sin contratiempo ninguno la enorme distancia de seiscientos millones de millas. Para probar prácticamente las excelentes condiciones del Astronef Redgrave llevó al guía y a dos amigos de este al aeróstato, en el cual hicieron todos una excursión por los aires a Calixto y otra a Europa. Con gran sorpresa de los expedicionarios vieron que Europa había ya pasado por el período en que se encontraba Ganimedes y reinaba en él un sepulcral silencio, el de la muerte.

Estas excursiones fueron la causa de una nueva aventura del Astronef.

Redgrave y Zaida habían resuelto a todo trance trasponer las nubes de Júpiter para ver, aunque solo fuese rápidamente, un mundo en formación. Después de breve consulta, el guía y dos astrónomos aceptaron la invitación de Redgrave para acompañarles, y en la mañana del octavo día de su permanencia en Ganimedes elevóse el Astronef, desde la llanura situada en las afueras de la ciudad de cristal, con rumbo al centro del inmenso disco de Júpiter.

Desde los observatorios siguieron los astrónomos los movimientos del aeróstato hasta que desapareció entre la hilera de nubes de ochenta y cinco millas de largo por cinco mil de ancho que se extendía desde el Este al Oeste del planeta. Al mismo tiempo perdieron de vista los viajeros a Ganimedes y sus satélites.

En cuanto traspusieron las nubes superiores comenzó a subir la temperatura interior del Astronef. Debajo de aquella primera hilera de nubes extendíase un inmenso campo de espesa niebla rojiza y oscura que parecía ser el centro de espantosas borrascas, comparadas con las cuales las tempestades más violentas del globo terráqueo serían simples cefirillos.

Después de descender unas quinientas millas más se encontraron rodeados de lo que parecía un océano de fuego. Sin embargo, la temperatura interior no pasaba de 95º. Las máquinas, bien reprimidas, solo desarrollaban una cuarta parte de la fuerza repulsiva; así que el Astronef descendía lentamente, pero sin detenerse. Redgrave, que estaba en la torrecilla dirigiendo el timón, llamó a Zaida, y cuando estuvo a su lado la preguntó:

—¿Seguimos adelante, Zaida?

—Sí, contestó esta. Ya que hemos venido hasta aquí tengo empeño en ver la superficie de Júpiter, y allá donde tú vayas, Lenox, allí iré yo.

—Si tengo miedo es por ti, querida mía. Pero hasta ahora estamos solo empleando una cuarta parte de la fuerza, así que creo no hay cuidado.

Y el Astronef continuó sumergiéndose más y más en el insondable océano de revueltas y ardientes nubes. A medida que descendía aumentaba poco a poco la temperatura en el interior del aeróstato. Los invitados, sin dar la más leve señal de emoción, paseaban por la cubierta superior, ya juntos, ya de uno en uno, absortos, al parecer, en la contemplación del maravilloso cuadro que se ofrecía a su vista.

Por fin, cuando hacía unas cinco horas que estaban descendiendo, uno de los ganimédeos lanzó una exclamación y señaló una enorme nube de la cual salían llamaradas rojizas y oscuras. Un momento después, de los nubarrones rojos que a sus pies se extendían brotaron torbellinos de vapor ardiente, los cuales, girando con siempre creciente velocidad, iban subiendo hasta llegar a rodearles por todos lados. A los pocos minutos vieron la verdadera superficie de Júpiter.

El planeta se hallaba entonces a unos dos mil metros debajo del Astronef, distancia que los telescopios redujeron a menos de veinte, y de este modo pudieron contemplar durante breves momentos un mundo en formación.

A través de flotantes mares de niebla vaporosa vieron formarse inmensos continentes que volvían a desaparecer casi instantáneamente envueltos en grandes océanos de llamas. Cordilleras de montes compuestos de ardiente lava fueron lanzadas al aire, alcanzando tremendas alturas. Tomaban forma por un momento y desaparecían luego para ser reemplazadas por impenetrables golfos de niebla incandescente.

Desde aquellos golfos surgían luego grandes oleadas de materias en ignición, algunas de treinta millas de alto y cientos de millas de largo, las cuales, avanzando con furia, con otras iguales, producían un estrépito ensordecedor. Como luchando con furias infernales permanecían dos o tres minutos, mientras arrojaban al aire, muy por encima de sus crestas, vastos chorros de materias en fusión. Otras oleadas iguales seguían a estas, trepando por la base como trepan las olas del mar por una peña inclinada y lisa. Después, desde el centro, brotó una inmensa llamarada de fuego vivo que subió a grande altura en aquella lóbrega atmósfera, y enseguida, con un estruendo y un ruido que conmovían el firmamento, las batalladoras olas de lava se despedazaban para caer y sumergirse en el insondable abismo de fuego, cual dos luchadores gigantes que se habrían estrangulado mutuamente en un último esfuerzo.

—¡Esto es el mismo infierno! exclamó Murgatroyd para sí, mirando aquel horrible cuadro a través del cristal de una de las ventanitas del cuarto de máquinas; y sin que esto sea ofender a mi señor, creo que los que se acercan tanto merecen, como castigo, quedarse aquí.

Mientras tanto Redgrave, Zaida y sus invitados estaban tan absortos contemplando el espantoso cuadro, que ninguno se había fijado en que el Astronef descendía cada vez con más velocidad sobre el mundo al que Murgatroyd había llamado tan acertadamente el infierno.

En cuanto a Zaida, todos sus temores se habían convertido por el momento en muda admiración, hasta que advirtió que su esposo, después de echar algunas ojeadas a uno y otro lado, se dirigió a la torrecilla.

—¿Qué sucede, Lenox? le preguntó. ¿Vamos con demasiada velocidad?

—Con mucha más de la que deberíamos, contestó Redgrave enviando un aviso a Murgatroyd para que aumentara la fuerza repulsiva.

Sin embargo de haberlo hecho así, el Astronef continuó descendiendo con terrible velocidad. Dos nuevos avisos, y la fuerza llegó a sus tres cuartas partes. El descenso disminuyó algo, pero el aeróstato no se detuvo. Zaida, que estaba sumamente pálida, contemplaba el horroroso cuadro que se extendía a sus pies cogida del brazo de su esposo, quien, haciendo un gesto de desesperación, envió a Murgatroyd el último aviso.

La maquinaria desarrollaba toda la fuerza R contra la superficie de Júpiter, pero resultaba inútil. El peligro crecía por momentos. Las oleadas de fuego subían cada vez, más, el rugido de los furiosos elementos era a cada instante más ensordecedor...

Redgrave aprovechó un momento de silencio para decir a Zaida cogiéndola por la cintura:

Es nuestro último esfuerzo, querida mía. Nos hemos acercado demasiado y ya no podemos resistir la fuerza del planeta.

—No importa. Lenox, contestó Zaida con voz firme; moriremos juntos. Ya no tardaremos mucho, ¿verdad?

—Bien poco, murmuró Redgrave entre dientes.

Casi en el mismo momento sintieron que el Astronef daba un brinco hacia arriba.

—¿Qué es eso? exclamó Redgrave sin poder ocultar su emoción. Parece que nos detenemos. Sí, efectivamente. Y empezamos a subir. ¡Gracias, Dios mío, estamos salvados! Mira, Zaida, vamos subiendo hacia la superficie exterior de nubes. ¿Pero qué tienes, querida?

La cabeza de Zaida había caído pesadamente sobre el hombro de su esposo: estaba desmayada.

Como ya en la torrecilla no había nada que hacer, cogió a Zaida en sus brazos y se dirigió a la cámara, pasando por el sitio donde se hallaban los invitados, quienes estaban reunidos en torno de una mesa, muy entretenidos con un gran pliego de papel blanco.

Colocándola sobre el canapé del salón, Redgrave consiguió que Zaida recobrase pronto el conocimiento; y después de asegurarla que todo peligro había desaparecido, la dio una copa de coñac y subió de nuevo a cubierta. En cuanto se presentó allí, uno de los astrónomos se acercó a él con un papel en la mano, señalando el bosquejo que habían dibujado.

Redgrave lo llevó a la luz eléctrica para examinarlo y vio que era un plano del sistema de Júpiter. En un lado habían estampado ciertos signos incomprensibles para nuestro viajero, el cual supuso que eran cálculos, pero el diagrama no ofrecía ninguna duda. Un gran círculo representaba el volumen de Júpiter. A diversas distancias del planeta, y dibujados casi en línea recta, había otros cuatro círculos más pequeños, y entre el más cercano y el planeta se hallaba el dibujo del Astronef con una flecha dirigida hacia arriba.

—¡Ah! ya comprendo, dijo Redgrave al examinarlo, olvidando que aquel a quién se dirigía no comprendía sus palabras.

Los cuatro satélites cayeron en línea recta con nosotros en el mismo momento en que la fuerza del planeta ora mayor que la de las máquinas del Astronef, y la fuerza repulsiva de los cuatro, combinada con la del aeróstato, fue suficiente para salvarnos. Ha sido verdaderamente un milagro. Unos minutos más y nos hubiéramos convertido en conizas.

El astrónomo, sonriendo, volvió a coger el papel.

Mientras tanto, el Astronef subía con espantosa velocidad, atravesando las nubes como un meteoro, hasta que traspusieron los límites de la atmósfera de Júpiter. En la negra bóveda del espacio volvieron a destacarse astros y planetas, y el gran disco del mundo que será volvió a cubrir las profundidades del espacio que se extendía a sus pies: un océano de nubes que encubre continentes de lava y mares de fuego.

Pasaron al lado de Is y de Europa, los cuales, a medida que avanzaban hacia el Sol, convertíanse poco a poco de lunas nuevas en lunas llenas. Apareció luego el dorado creciente de Ganimedes, y dos horas más tarde cayó de nuevo el Astronef sobre la llanura situada en las afueras de la gran ciudad de cristal.

A la segunda noche del regreso del aeróstato de su excursión a Júpiter apareció en el horizonte la forma redonda de Saturno acompañada de sus ocho satélites. La maquinaria del Astronef había sido nuevamente aprovisionada. Zaida y Lenox se despidieron cariñosamente de sus amigos del mundo moribundo: se cerraron las puertas del departamento exterior, sonó la señal en el cuarto de máquinas y pocos minutos después un grupo de luces blancas que se destacaban en el centro del rojizo espacio fue lo único que pudieron distinguir nuestros viajeros de la ciudad de cristal, bajo cuyos techos nuestros viajeros habían visto y aprendido tanto.

En los reinos de Saturno

C

UANDO el Astronef se elevó sobre la superficie de Ganimedes, el tercero y más grande satélite de Júpiter, era tal la situación de los dos gigantes del sistema solar que el aeróstato tuvo que recorrer más de trescientos cuarenta millones de millas para entrar en los confines del sistema saturniano. Al principio fue lenta su velocidad, medida con los instrumentos inventados por el profesor Rennik para un viaje de aquella naturaleza. Y la lentitud debíase a la fuerte atracción que Júpiter con sus cuatro lunas ejercía sobre el maravilloso Astronef; pero a medida que fue haciéndose sentir la fuerza de Saturno disminuyó rápidamente la tirantez de Júpiter y aumentó la velocidad.

Sucedió también que Urano, el planeta exterior más cercano del sistema solar, el cual gira alrededor del Sol a la enormísima distancia de 1.100.000.000 de millas, estaba próximo a unirse con Saturno: de manera que la fuerza de las vastas órbitas y de sus sistemas de satélites se unían a la fuerza del Astronef, y juntas las tres producían un constante aumento de velocidad.

Júpiter y su sistema fueron poco a poco quedándose atrás, sumergiéndose, al parecer, en el insondable abismo del espacio, aunque constituyendo todavía el objeto más brillante y más espléndido de los cielos. El lejano Sol, el cual, visto desde el sistema saturniano, tiene solo una nonagésima parte de la extensión superficial que presenta a la Tierra, fue también disminuyendo rápidamente hasta que llegó a ofrecer el aspecto de un inmenso planeta, cuyos satélites eran la Tierra. Venus. Marte y Mercurio.

Más allá de la órbita de Saturno brillaba Urano con la fuerza de un astro de primera magnitud, en tanto que, aún más lejos y a mayor altura que Urano, pendía el pálido disco de Neptuno, guardia exterior del sistema solar, separado del Sol por una distancia de 2.750.000.000 de millas.

Cuando, aproximadamente, habían recorrido dos terceras partes de la distancia que separa a Júpiter de Saturno, extendíase este último a sus pies como un globo colosal rodeado de un océano circular de miles de colores y dividido como si dijéramos por grandes trechos de sombra y de oscuridad. Más allá de los confines del océano abigarrado aparecía, en el lado opuesto, una gigantesca sombra de forma cónica. Era la sombra lanzada por los rayos del Sol que penetraban por entre los círculos de una mitad de Saturno. Por encima de los círculos pasaban tres puntitos negros; eran las sombras de Mimas, Encealadus y Tithis, los tres satélites interiores. A la izquierda, y también por encima de los círculos, aparecía Japetus, el más lejano, el cual gira a una distancia diez veces mayor que la que separa a la Luna de la Tierra, formando un pequeño disco amarillento que relucía débilmente entro la negra bóveda del espacio. El resto de los ocho satélites hallábase oculto tras el enorme volumen del planeta y del área infinitamente mayor de los círculos.

Día tras día Zaida y su esposo habían agotado el vocabulario de su idioma buscando frases con que describir los interminables esplendores del maravilloso cuadro a que se aproximaban con una velocidad de más de cien millas por segundo. Por fin, después de una hora pasada en mudo asombro y admiración, y durante la cual apenas si habían apartado los ojos del telescopio, Zaida levantó la vista diciendo:

—Es imposible, Lenox. Todas cuantas palabras hemos encontrado resultan inútiles. Tal vez los ángeles tengan alguna lengua con que describir tantas y tantas maravillas; nosotros no la tenemos. Si no pareciese una blasfemia, yo diría sencillamente, y en términos vulgares, que Saturno parece una trompa celestial con rayas alternas de luz y de sombra.

—No está mal la comparación, contestó su esposo levantándose de la silla con aire de fatigado: y sobre todo me alegro de que hayas dicho celestial, es la mejor palabra que hemos encontrado todavía. De todo cuanto hasta ahora hemos visto, este mundo de los círculos es lo más celestial. Pero a todo esto, añadió, creo que ha llegado el momento de disminuir la extraordinaria velocidad con que descendemos. ¿Ves cómo se va extendiendo el paisaje en torno de nosotros? Pues en eso comprenderás la velocidad que llevamos. ¿Dónde quieres desembarcar? En este instante vamos en línea recta hacia el polo Norte del planeta.

—Yo quisiera ante todo, contestó Zaida, ver cómo son los círculos examinados desde cerca. ¿No pudiéramos atravesarlos?

—Sí por cierto, repuso Redgrave, aunque no deja de ofrecer algún peligro.

—¿Por qué, por los choques? Supongo que te expresarás así porque te acuerdas de la teoría de Procter, que asegura que los círculos están formados por miles de pequeñísimos satélites.

—Justo, aunque yo me atrevería a decir más. Yo creo que los círculos y los ocho satélites son para Saturno lo que los planetas y el círculo de los asteroides son para el Sol: y si es así, si en efecto encontráramos que los círculos se componen de millares de satélites que giran velozmente con y alrededor de Saturno, podía ser peligroso para nosotros. Ya ves, el círculo exterior tiene algo más de 360.000 millas de un lado a otro y gira en menos de once horas. Más claro: que podía resultar que el aro es una especie de torbellino celestial, y si llegáramos a enredarnos en el giro, lo probable es que nosotros nos convirtiéramos en satélite y girásemos hasta la eternidad.

—Pues lo dejaremos: pero en cambio creo que hay otra cosa que podíamos hacer, Lenox. Ayer estuve leyendo el Saturno y sus satélites, de Proctor, y según este asegura, parece que los círculos tienen diez mil millas de ancho. Pues bien: entre el más grande y el reluciente del centro existe un hueco de 1.700 millas, y más de 10.000 millas entre el borde del círculo reluciente y la superficie del planeta. ¿Por qué no hemos de meternos entre el círculo interior y la superficie de Saturno? Si es que Procter tiene razón y los círculos, en efecto, se componen de pequeñísimos satélites, estos, naturalmente, tirarán hacia arriba, mientras que Saturno tirará hacia abajo. Si no recuerdo mal. Flammarión dice que en ciertos puntos del Ecuador de Saturno ningún cuerpo ni ningún objeto tiene peso.

—Es muy posible, y si tú quieres, lo probaremos. Por supuesto que, si al llegar entre el círculo y el planeta, comprendiésemos que el Astronef no tiene peso, nos será muy fácil retirarnos. El único inconveniente es que, sin querer, nos enredemos en el remolino de 170.000 millas, en cuyo caso seríamos arrastrados por los satélites, girando siempre alrededor de Saturno cada diez y media horas, dando la vuelta al Sol con una velocidad de 21.000 millas por hora.

—¡Qué horror! exclamó Zaida estremeciéndose. Dada nuestra situación en este momento, me infunde terror solo el pensarlo. Dicen que un año en Saturno tiene 25.000 días: así que, si aún viviésemos después de dar la vuelta al sol, lo cual, naturalmente, sería imposible, tendríamos treinta años más de edad que ahora. Y a propósito, ¿cuánto tiempo viviríamos si sucediera lo peor?

—Dos años terrestres, a lo sumo, replicó su esposo. Pero espero que estaremos en casa mucho antes.

—Siempre que no nos convirtamos en satélite de Saturno o que algún cuerpo celeste no nos arrastre a las profundidades del espacio.

Mientras así hablaban Redgrave había refrenado mucho la velocidad del Astronef, cuando de pronto ensanchóse el vasto círculo de luz que rodeaba al planeta, hasta llegar a cubrir todo el horizonte visible.

A medida que el aeróstato iba cayendo hacia lo que podía llamarse el límite del trópico Norte de Saturno era más y más maravilloso el aspecto de sus círculos. Lacteados y morados algunos, negros y dorados otros, sembrados todos de brillantes luces, extendíanse en el cielo saturniano semejando una variedad de arcos iris que se diferenciaban según la posición del Astronef con relación al horizonte del planeta.

Cuanto más se acercaban a la superficie, tanto más se aproximaba el arco colosal de círculos al cénit. Pocos minutos después el Sol y las estrellas se sumergían perdiéndose de vista, pues atravesaban entonces el larguísimo crepúsculo de quince años que existe en aquella parte del globo saturniano, planeta que durante la mitad de su año, que dura treinta meses más que el terrestre, se encuentra alejado y fuera del alcance del Sol.

Cuanto más se acercaban a los círculos más y más se convencían de que la teoría del gran astrónomo inglés era la exacta. Examinado el círculo exterior, el cual es el más negro visto desde la Tierra, a través de los telescopios, desde una distancia de treinta a cuarenta mil millas, quedaba bien patente que se componía de millares de cuerpos pequeñísimos.

—Es evidente, dijo Redgrave, que esos círculos los constituyen lo que en nuestro mundo llamaríamos meteoritos, o sea átomos de materia arrojados al espacio por el mismo Saturno después de la formación de sus satélites.

—Sí: y yo creo, continuó Zaida, que es muy posible que las mismas lunas se hayan formado con la unión de varios cuerpecitos cuando estos eran nada más que niebla, gas o cosa parecida. Tal vez cuando Saturno era más joven tendría más lunas y ningún círculo; pero ahora, como los aerolitos, o lo que sean, se han vuelto sólidos, no pueden unirse, y por consiguiente no continúan formando lunas.

Mientras tanto el Astronef descendía rápidamente hacia aquella parte de la superficie de Saturno que se hallaba iluminada por los rayos del Sol, los cuales penetraban por debajo del arco más bajo del círculo interior.

A medida que se introducían entre el planeta y su satélite iba variando por completo el hermoso cuadro que se ofrecía a su vista. Desaparecieron los círculos. Un arco de brillante luz apareció de repente por encima del Astronef, abarcando todo el horizonte visible. A sus pies extendíase la superficie de Saturno, iluminada por los rayos del Sol y dividida en bandas muy anchas de luz y de sombra. La más cercana a ellos ora de brillante color gris plateado, muy parecida a la zona central de Júpiter. Al Norte de esta banda extendíase la larga sombra de los círculos y al Sur había otras bandas, alternando las blancas con las doradas y estas con las rojas y moradas sucesivamente, hasta que se perdían en la curva del inmenso planeta. En aquel momento se encontraba el Astronef demasiado cerca de la superficie para que fuesen visibles los Polos, pero en el descenso vieron nuestros viajeros inequívocas muestras de nieve y de hielo.

En cuanto se situaron exactamente debajo de los arcos. Redgrave cerró por completo la fuerza R., y con sorpresa vio que el Astronef comenzaba a girar sobre su eje, lo que les hizo suponer que el sistema saturniano giraba alrededor de ellos. El arco parecía sumergirse a sus pies, mientras que las bandas del planeta se elevaban por encima.

—¿Pero qué pasa, Lenox? preguntó Zaida. Todo se ha vuelto del revés.

—Lo cual demuestra, contestó su esposo, que, en cuanto el Astronef se mantuvo neutral, la fuerza de atracción de los arcos dominó a la del planeta. Supongo que será porque estamos más cerca de los primeros que del segundo; así que, en vez de caer sobre Saturno, tendremos que subir a él.

—Ya comprendo, dijo Zaida: pero no deja de ser extraño eso de encontrarse un momento sobre los pies y otro sobre la cabeza. ¿Verdad?

—En efecto, más ya te irás acostumbrando. Dentro de unos minutos estaremos en medio de los círculos y del planeta, y entonces ni tú ni yo ni cosa ninguna tendrá peso. Conque haz el favor de sentarte a fin de evitar algún desgraciado accidente, pues si anduvieras un poco deprisa estarías expuesta a golpear esa bonita cabeza contra el techo.

Y marchó Redgrave a dar la fuerza R, contra la atracción de los arcos.

En aquel momento pareció descender sobre ellos un inmenso mar de nubes plateadas. Poco después penetraron en él, y durante más de media hora estuvo el Astronef envuelto completamente en una especie de niebla luminosa.

—¡Atmósfera! exclamó Redgrave, dirigiéndose enseguida a la torrecilla, y avisó a Murgatroyd para que pusiera en movimiento las hélices.

Continuaron subiendo y al poco rato la niebla se rarificaba formando pequeñas nubes que pasaron casi rozando con el aeróstato, demostrando que las hélices las empujaban hacia arriba.

Con gran velocidad subían entonces a la superficie del planeta. Cada vez eran menos espesas las nubes, y poco después vieron que el Astronef flotaba en medio de una atmósfera clara, mientras que arriba y abajo extendíanse dos mares de nubes, mucho más densas las últimas que las primeras.

—Me parece que veremos a Saturno por aquel lado, dijo Zaida mirando la mar más alta. ¡Ay! ¿Pero empezamos a girar otra vez, Lenox?

—Es que llegamos al punto de atracción central, contestó Redgrave. Siéntate. Zaida, no sea que ocurra algo desagradable.

En vez de sentarse en la butaca, como hubiese hecho en la Tierra. Zaida la cogió por los brazos y se acercó a ella diciendo:

—Verdaderamente, me parece un tanto ridículo esto de tener que hacer que venga la butaca hacia mí en vez de ir yo hacia la butaca. En este momento no peso nada, ¿verdad?

—Casi nada, repuso Redgrave, y agachándose, cogió la butaca por los dos extremos inferiores. Sin esfuerzo alguno la levantó unos cinco pies en el aire y la tuvo así mientras el Astronef dio otra vuelta. Cuando la soltó, Zaida, según estaba sentada en la butaca, flotó por un momento entre el techo y el pavimento de la habitación de cubierta. Después retiró la butaca, y cuando la parte inferior del aeróstato se volvió de nuevo hacia el planeta, cogió a su esposa por las manos y la colocó otra vez sobre cubierta.

—¡Lástima no haber podido fotografiarte así, colgada en el aire! dijo riendo. ¿Qué hubieran dicho en casa al verte de tal modo?

—Si me hubieras fotografiado. Lenox, hubiera roto la negativa. ¡Qué ocurrencia, fotografiarme así, de pie sobre el vacío! Además, no creerían en casa que era cierto.

—Pondríamos a Murgatroyd de testigo.

—No hables tonterías. Mira, allá hay algo que es más interesante. Por fin vemos a Saturno. ¿Si habrá vida allí? ¿Tú crees que será respirable el aire?

—No, no lo creo.

El Astronef comenzó a penetrar lentamente por entre el ligero velo de nubes.

Ya sabes, continuó diciendo Redgrave, que el análisis espectral ha demostrado que en la atmósfera de Saturno existe un gas enteramente desconocido para nosotros, y aunque fuese muy bueno para sus habitantes, creo que a nosotros no nos convendría; de modo que es preferible que nos conformemos con el nuestro. Además hay otro inconveniente, y es que la atmósfera aquí es tan terriblemente densa que, aunque pudiésemos respirarla, nos aplastaría.

—Pues bien, contestó Zaida, no tengo ningún deseo de ser aplastada ni de que me saquen la sangre como a una naranja se le saca el jugo. No sería agradable, ¿verdad? Pero mira. Lenox, prosiguió señalando hacia abajo, esto no parece atmósfera, sino algo entre aire y agua, y allí se distinguen cuerpos que se mueven casi como los peces en el mar. No son nubes, ni pájaros, ni peces y no flotan ni nadan. ¡Qué cosa tan singular! Verdaderamente me parece que esto va a resultar lo más extraño de cuanto hemos visto hasta ahora. Pero el aspecto que ofrece no es muy bonito, ¿verdad? ¿Si serán peligrosos esos bichos?

Mientras así hablaban, Zaida y su esposo habían vuelto a los telescopios y examinaban toda la superficie del planeta, que distaba entonces del Astronef unas cien millas. Su admiración y asombro no tenían límites en aquel momento, pues contemplaban el más maravilloso cuadro que jamás fue visto por ojos humanos.

Una vez dentro del velo interior de nubes, la atmósfera de Saturno ofrecía un aspecto parecido al que presenta el fondo del mar a la vista del buzo, suponiendo que este pudiera abarcar con la vista muchas leguas en derredor. Era de color verde amarillento. Los termómetros del exterior demostraban que la temperatura llegaba a 175 grados, al mismo tiempo que en el interior pasaba un poco de lo agradable. Redgrave aprovechó la ocasión para refrescar la atmósfera del aeróstato soltando uno de los cilindros donde tenían almacenado el aíre en forma líquida.

Todo cuanto veían de la superficie del planeta parecía una inmensa llanura de color gris oscuro. Ni una señal de agua se advertía por ninguna parte, ni tampoco ninguna ciudad ni cosa parecida que pudiera ser vivienda humana. Sin embargo, a medida que se acercaban vieron que el suelo estaba cubierto de una vegetación espesísima, algo parecida en la forma a una gigantesca alga marina y casi del mismo color. En fin, que el conjunto era casi igual a lo que uno puede imaginarse que será el fondo del Océano terrestre.

Era indudable que la vida en aquella parte del planeta Saturno no se parecía en nada a la de la Tierra. Los habitantes Dotaban en las profundidades de aquel océano gaseoso lo mismo que los peces nadan en los mares terrestres.

Con ayuda de los telescopios distinguían enormes masas movibles, unas negras, otras rojas y otras de color gris oscuro, las cuales nadaban a su antojo, pues se las veía subir y bajar, y a veces sumergirse hasta el fondo, tal vez en busca de alimento. Si en algo se parecían a los habitantes de los maros terrestres era en que los grandes se comían a los pequeños.

—¡Qué aspecto tan horrible tienen esos bichos, Lenox! observó Zaida cuando el Astronef se hubo detenido y flotaba a unas cinco millas de la superficie. ¡Cuidado que son horrorosos! Parecen pulpos del tamaño de las ballenas o mayores aún: solamente que a estos se les ven los ojos y la boca. Fíjate y verás qué ojos tan feos tienen. Son más grandes que un plato sopero y relucen como los de los gatos. Supongo que eso será debido a la poca luz que hay aquí. ¡Y cómo se mueven! Casi pudiera decirse que se arrastran como los reptiles. Mira. Lenox, no sé cómo será la otra parte de Saturno, pero lo que sí puedo asegurarte es que esta no me gusta, nada. Es muy poco terrestre. ¿No ves cómo pelean y se comen unos a otros? Ese es el único parecido que tienen con los bichos de nuestros Océanos: es decir, que los más grandes devoran a los más chicos. ¿Si creerán que al Astronef se le puede también hincar el diente?

—Es un bocado demasiado duro, contestó Redgrave riendo. No obstante, daremos un poco de velocidad a fin de evitar contratiempos.

Obedeciendo la señal enviada a Murgatroyd por el tubo acústico, las hélices empezaron a girar batiendo el espeso aire y empujando al aeróstato hacia adelante, a razón de veinte millas por hora.

A medida que se aproximaban más y más a la superficie, los extraños bichos eran más numerosos. Nunca jamás habrán contemplado ojos humanos seres vivientes más estrambóticos que los que habitaban las regiones de Saturno.

De ninguna manera podía llamarse exagerada, y menos inexacta, la comparación hecha por Zaida cuando dijo que aquellos animales tenían mucho parecido con los pulpos y las ballenas: pero al acercarse más, vieron con indescriptible asombro que cada uno tenía dos cabezas; mejor dicho, que en cada uno de sus extremos tenía dos ojos, una nariz, agujeros que sin duda servían de oídos y una enorme boca.

Los más grandes no se molestaban mucho unos a otros: no obstante, veían nuestros viajeros de vez en cuando alguna lucha entre dos monstruos que perseguían a una misma presa. La manera de pelear era bastante extraña. El agresor se elevaba por encima de su enemigo, y luego, descendiendo, con una acometida en la espalda, le envolvía con su largo cuerpo y empezaba a desgarrarle los costados con sus enormes quijadas puntiagudas.

Los cuerpos de aquellos bichos parecían estar formados de una sustancia gelatinosa muy gruesa y de consistencia de caucho, pero en los dos extremos la piel era dura y muy parecida al hueso o marfil. Cuando uno llegaba a derrotar al enemigo o se apoderaba de la presa, los dos se sumergían en el fondo y el vencedor se comía al vencido.

Se movían valiéndose de grandes aletas o alas semejantes a las de los peces, de las cuales tenían cuatro colocadas lateralmente detrás de cada cabeza, y otras cuatro, más largas y más estrechas, abajo y arriba. Estas últimas parecían servirles como de timón.

Con la misma facilidad se movían hacia adelante que hacia atrás, mientras que para elevarse en la atmósfera hinchaban la parte central del cuerpo, volviendo a desinflarla al bajar; algo así como lo que hacen los peces con sus vejigas natatorias.

A pesar de que el Astronef caminaba lentamente bajo el arco de círculos luminosos en dirección a la parte del planeta iluminada por los rayos del Sol, la luz de las regiones inferiores de tan extraño océano era más tenue que la del crepúsculo vespertino de nuestra Tierra.

—Quisiera ver qué efecto les produce la luz de nuestros reflectores eléctricos, dijo Redgrave, aunque indudablemente esos ojazos tan feos no serán propios sino para una luz tenue. Voy a hacer la prueba, a ver si los ofusco un poco.

—¡Ay, Lenox, mira lo que haces! contestó Zaida. Podría suceder lo de la mariposa con la vela. Hasta ahora no nos han hecho caso, pero probablemente será porque no nos han visto bien. Figúrate que, atraídos por la luz, nos rodean y se agarran al Astronef como se agarraban unos a otros... ¡qué horror! ¿Qué sería de nosotros entonces? Tal vez nos arrastrarían al fondo y nos tendrían sujetos allí. Aunque nos quedaría el consuelo de que no nos comerían, porque el aeróstato debo ser demasiado duro para ellos. Todo se reduciría a morir juntos, encerrados en el Astronef.

—No hay miedo de que suceda eso, querida mía, dijo Redgrave. Tanto acero y cristal endurecido pueden resistir mucha más fuerza que la de un millar de estos pulpos, por muy grandes que sean.

Dio toda la luz del reflector de proa y continuó:

—Hemos venido a ver cosas extrañas y las veremos. ¡Hola! ¿Conque te atreves a acercarte? dijo como si se dirigiera a algún bicho. No, no, amigo mío: esto no es de tu raza ni es tampoco un bocado exquisito.

En cuanto brillaron los rayos del reflector, un monstruo colosal, de unos cuatrocientos pies de largo y con dos enormes cabezas, se dirigió flotando hacia ellos, y como había temido Zaida, no tardaron otros muchos en acercarse atropelladamente.

—¡Por Dios, Lenox, ton cuidado! exclamó Zaida aproximándose a su esposo, al ver que venía el horrible monstruo hacia el aeróstato abriendo desmesuradamente su tremenda boca y sus feos ojazos. Mira, allí vienen otros. ¿No podemos ponernos fuera de su alcance?

—Espera un poco, Zaida, contestó Redgrave, animándose ante la perspectiva de la nueva aventura. Me parece que si luchamos con la escuadra marteana y pudimos vencerla, bien podemos vencer a una partida de pulpos. Vamos a ver qué le parece nuestra luz.

Y dirigió todo el reflector hacia los ojos del bicho, el cual dobló inmediatamente el cuerpo en forma de arco. Las dos cabezas, que eran idénticas, se juntaron: los cuatro ojos, repugnantes y feroces, miraron a través de los cristales del Astronef, y las dos bocas se abrían y cerraban como si quisieran tragarse vivos a nuestros viajeros.

—¡Lenox, Lenox! exclamó Zaida muy apurada: subamos enseguida, te lo ruego. Ese bicho es demasiado horroroso.

—Sí que lo es, contestó Redgrave, pero pronto le arreglaremos las cuentas. Vamos a cortarle en dos pedazos.

Apretó un botón de la tabla de señales y mandó a Murgatroyd que diera toda la velocidad posible, lo que les haría marchar a razón de cien millas por hora. El Astronef en tal caso debería haber avanzado acelerada memo y atravesado con su espolón el enorme cuerpo gelatinoso y rojizo del horrible bicho, que distaba del Astronef unos doscientos metros: pero al contrario de lo que podía esperarse el aeróstato sufrió una sacudida, se oyó un ruido como el que produce un choque y quedó detenido.

Un momento después asomó Murgatroyd la cabeza por la puerta de la escalerilla que conducía desde el cuarto de máquinas hasta la torrecilla, y dijo en tono de calma y de resignación:

—Señor, en las hélices se han enredado dos de esos bichos, globos vivos o peces, lo que sean, y nos impiden la marcha. Están destrozados, pero todavía quedan pegados a las palancas. ¿Quiere usted que dé a la repulsión?

—Sí. Andrés, sí, contestó Zaida. Dé usted toda la repulsión posible. ¡Ay, Lenox! continuó luego, mira: aquel monstruo se acerca más. ¡Qué sería de nosotros si consiguiese romper los cristales y no pudiéramos respirar esta atmósfera!

Mientras así hablaba, el animal de las dos cabezas venía acercándose cada vez más. Era tan largo que su cuerpo cubría toda la parte delantera del Astronef. Las dos horrorosas cabezas se acercaron más a la torrecilla: sus cuatro ojazos amarillos y luminosos contemplaron a nuestros viajeros. Zaida, en su terror, creyó distinguir algo parecido a la curiosidad humana en aquella terrible mirada. Redgrave aprobó la orden de su esposa con una inclinación de cabeza, y Murgatroyd desapareció inmediatamente a cumplirla. Al mismo tiempo el enorme monstruo se arrimó aún más, y Zaida sintió el ruido del choque de sus terribles mandíbulas, armadas de grandes dientes de tiburón, contra los cristales de la torrecilla.

—No te asustes, querida, dijo su esposo rodeándola la cintura con el brazo, lo mismo que hizo cuando creyeron que se sumergían en los ardientes mares de Júpiter. Pocos minutos de vida le queda a este bicho tan repugnante. Por grande que sea, pronto le reduciremos a pedacitos. Se parecen a los monstruos que se hallaron en nuestros mares en tiempos prehistóricos, y se conoce que solo pueden existir bajo una terrible presión. Por eso no encontramos ninguno arriba.

Este estallará luego como si fuera un globo. Mientras tanto, nada puedes hacer aquí. Más vale que vayas a preparar el café, y cuando esté hecho lo subes a la cubierta superior con unas copitas de coñac. Yo voy a ver cómo van las cosas en el cuarto de máquinas. Estos bichos son demasiado feos para que los contemplen tus bonitos ojos. Más tarde verás lo que ha quedado de su enorme cuerpo.

Zaida obedeció muy contenta. Tal repugnancia y horror le había inspirado la vista del monstruo que se encontraba poco menos que desmayada, y bajó pronto al salón a reponerse de la desagradable impresión.

Se hallaban todavía bajo el arco de aros, y cuando se desplegó toda la fuerza repulsiva de las máquinas contra el cuerpo de Saturno subió el Astronef al aire con la rapidez de un proyectil lanzado desde la boca de un cañón.

Pocos minutos después regresó Redgrave a la torrecilla para ver lo que había sido del agresor. Hacía ya esfuerzos inútiles para desprenderse del aeróstato, alrededor de cuyo ariete se había enredado, procurando sin duda volverá las regiones suyas.

A medida que disminuía la presión atmosférica, su inmenso cuerpo fue hinchándose rápidamente hasta que alcanzó increíbles proporciones. La piel de las dos cabezas se infló como si se llenara de aire por debajo. Los horribles ojazos le salían de las órbitas, en tanto que el bicho abría desmesuradamente sus enormes bocazas, pareciendo tener gran dificultad para respirar.

Al mismo tiempo observaba Redgrave que otro tanto había sucedido en el otro extremo del Astronef, y meditaba qué sería de las hélices, cuyas palas se hallaban introducidas en los cuerpos gelatinosos de los monstruos.

El aeróstato continuó subiendo, y los horrorosos cuerpos que llevaba enganchados se inflaban más y más. Redgrave creyó oír más de una vez alaridos de dolor lanzados por las dos horribles cabezas que había en cada lado de la torrecilla, hasta que traspusieron el velo interior de nubes. Entonces el Astronef comenzó de nuevo a girar sobre su eje, y en el momento en que a la vista de nuestros viajeros aparecía el velo exterior estallaron los hinchados cuerpos de los monstruos, y sus pedazos, que parecían los restos de un globo destrozado, se hundieron en los abismos.

—Ya está visto, dijo para sí Redgrave, que todo estriba en la diferencia de presión. Si no lo hubiera visto, me hubiera parecido imposible que sucediera una cosa así. ¡Cuánto me alegro de que no lo haya presenciado Zaida!

—Aquí está, el café, Lenox, dijo esta en aquel momento desde la cubierta superior: pero el líquido se escapa de las tazas y las tazas de los platillos. ¿Es que otra vez nos estamos volviendo del revés?

Con mucho cuidado y a lentos pasos se dirigió Redgrave al sitio donde le esperaba su esposa. Con la doble atracción de Saturno y de los círculos tenía su cuerpo tan poco peso que un movimiento brusco hubiera bastado para lanzarle al aire hasta el techo de la cubierta.

—Eso será o no será, como mejor te plazca, Zaida, dijo Lenox. Sujeta un poco la mesa, que pronto recobraremos nuestro centro de gravedad. En cuanto a lo que más importa, ¿quieres quedemos la vuelta por el hemisferio iluminado de Saturno hasta lo que llamaríamos nosotros el polo Sur? Los círculos nos ofrecen la resistencia necesaria, y ya que estamos aquí no debemos irnos sin ver el otro lado. Si resultara cierta la teoría de que los círculos recogen toda la atmósfera de Saturno alrededor del Ecuador, llegaremos a unas alturas donde el aire será más delgado y más parecido al nuestro. Por consiguiente, es probable que encontremos allí otra clase de vida. Sin embargo, si has visto bastante de Saturno y prefieres dar la vuelta por Urano...

No, no, Lenox, contestó Zaida con viveza. Para decirte la verdad, estoy ya harta de viajar entre planetas y estrellas. Para el primer viaje creo que es bastante. Y por más que hemos visto cosas muy preciosas (y también cosas muy horribles como esos bichos de allá abajo), siento ya deseos de regresar a nuestra madre Tierra. Aun en tu compañía. Lenox querido, resulta muy triste el pensar que distamos de nuestro mundo más de mil millones de millas. Propongo, pues, que examinemos esta parte del hemisferio hasta el polo Sur, y que después, como diría un marino, nos hagamos a la vela con rumbo a la Tierra. Es el sitio más a propósito para nosotros, ¿verdad?

—Mírala desde aquí. Zaida, con el telescopio, contestó Redgrave, señalando un puntito negro hacia el Sol. Parece una de las lunas de Júpiter, aunque aún es más pequeña.

—No importa: lo esencial es que sabemos que existe y en qué dirección se halla. Pero ¡ay! ¡qué distancia tan enorme tenemos que recorrer antes de llegar a olla!

Habían atravesado ya el velo exterior de nubes. El arco colosal formado por los círculos llegaba hasta el cénit, abarcando el cielo entero. A sus pies y delante del Astronef extendíase el enorme semicírculo del hemisferio que se hallaba vuelto hacia el Sol, sombreado por las abundantes y abigarradas bandas de nubes. Entonces se dirigió toda la fuerza repulsiva contra el círculo inferior, y el aeróstato se dejó caer rápidamente por entre las nubes en dirección a la zona templada meridional del planeta.

A razón de tres mil millas por hora atravesaron la segunda banda y la más negra, ayudados por la repulsión de los círculos y por la atracción de Saturno, y poco después de la hora del almuerzo traspusieron las últimas nubes y se encontraron en un nuevo mundo de maravillas.

Aunque en escala cien veces mayor, lo que entonces contemplaban parecía nuestro propio mundo, en aquel periodo de su formación llamado la edad de los reptiles. Todavía era muy densa la atmósfera y se hallaba cargada de vapor acuoso, aunque en aquel lado las aguas se hallaban separadas de la tierra.

Pasaron por encima de vastos continentes y de islas pantanosas, sobre las cuales pendían todavía transparentes nubes de vapor. Atravesaron estas, y a medida que descendían hacia el Sur, girando las hélices con toda la velocidad posible, vieron gigantescas formas de animales que salían de las revueltas aguas más cercanas a la tierra. A estos siguieron otros que venían arrastrando sus horribles cuerpos por una espesísima vegetación, la cual aplastaban con sus enormes patas, como podría hacer una vaca terrestre al pasar por un sembrado de trigo.

Volando por la parte inferior de la atmósfera con un movimiento pausado y torpe aparecieron otras figuras feas y deformes con inmensas alas negruzcas.

Más de una vez se detuvieron en el viaje hacia la zona templada, a fin de observar alguna titánica lucha entre los monstruos de la tierra, del mar o del aire: pero Zaida estaba cansada de ver monstruosidades de cerca, y pretirió examinar desde lejos aquella fase de evolución, idéntica a la que tuvo lugar miles de siglos atrás en nuestro planeta: así que el Astronef continuó su marcha sin acercarse mucho a la superficie.

—Me gustaría muchísimo recordar todo esto más tarde. Lenox, dijo a su esposo, pero te aseguro que ahora no tengo ganas de ver de cerca a esos bichos tan horrorosos. Casi apostaría a que, si ellos viven allí, nosotros no podríamos vivir, como tampoco hubiéramos podido subsistir en nuestro mundo hace un millón de años. No, no tengo ganas de desembarcar; sigamos adelante.

Dispuesto siempre a complacerla en todo, Redgrave hizo que el Astronef prosiguiera su viaje a razón de cien millas por hora, y a medida que avanzaban cambiaban rápidamente la atmósfera y la perspectiva. El aire era menos denso y más claras las nubes. La tierra estaba más separada de las aguas, y en ambos elementos la vida animal era más potente. En los mares abundaban todavía los monstruos de la especie sauriana, y habitaban la tierra firme enjambres de animales gigantescos, entre los cuales distinguió Redgrave grandes mastodontes, osos, tápiros, niledontes, dennoterios y otras muchísimas especies que, por lo raras, no podían compararse con ninguna de las de nuestro globo, y que andaban por los inmensos bosques alimentándose de la exuberante vegetación de color gris azulado.

Allí encontraron por primera vez elevados montes con empinados flancos y de increíbles alturas.

Cuando el Astronef pasaba cerca de uno de estos montes. Redgrave permitía que se aproximara algo más a la superficie.

—No me extrañaría, dijo a Zaida, que hallásemos aquí una raza bastante adelantada. Si hay algún ser que ha de convertirse más tardo en raza humana de Saturno, es natural que suba a los montes.

—Aunque solo fuese, contestó Zaida, para retirarse del alcance de esos inexplicables horrores del Ecuador. Por mi parte, creo que esa sería una señal de inteligencia humana. Y en efecto, hay alguno allí. Fíjate en aquellos huecos de los flancos. Parecen gorilas muy grandes, y están encaramados en los árboles. ¡Y que árboles tan colosales! Deben tener unos 800 pies de altura.

—Ascendientes, sin duda, dijo Redgrave, de la futura raza de Saturno. Bien feos son, por cierto. Sin embargo, me parece que deben ser más inteligentes que los de allá abajo. Se conoce que esos monstruos de dos cabezas no pueden vivir en una atmósfera tan ligera. Estos animales han llegado a comprender eso con el transcurso de los siglos, y por ese motivo han subido ahí y viven separados de los demás. Tal vez se mantendrán solo de vegetales, o acaso los grandes se coman a los pequeños, como hacían nuestros ascendientes.

—No los denigres, Lenox, replicó Zaida. ¿Qué culpa tienen ellos de ser lo que fueron? Pero no tengo tiempo ahora para discutir: voy a preparar la comida, pues de esta no puede prescindirse en ninguna parte.

Cuando nuestros viajeros bajaron a comer sería probablemente el medio día. De sobremesa pasaron un rato muy distraído al pensar que se acercaba ya el término de su viaje por los abismos del espacio, y recordando a las personas queridas de quienes se habían separado hacía poco más de dos meses y de las que distaban entonces más de cien mil millones de millas.

Mientras tanto elevóse el Astronef por encima de los montes y dio fin a su viaje meridional.

Siguiendo la costumbre de siempre, Zaida subió el café al saloncito de la cubierta superior, y mientras Redgrave fumaba su puro y Zaida el cigarrillo, contemplaron asombrados la perspectiva que ofrecía el lado iluminado por el Sol de los círculos abigarrados, los cuales, en delicadísimos colores, elevábanse uno sobre otro hasta el centro del cielo visible, formando un arco iris de incomparable y maravillosa belleza.

—¡Qué lástima que no haya palabras con que describir este asombroso cuadro! dijo Zaida. ¿Si habrá algún día seres humanos en el planeta Saturno? Y si los hubiera, ¿qué opinarían de estos círculos?

—Es muy posible, Zaida, contestó Redgrave, que no haya aquí gente lo menos en un millón de años, y para entonces creo que habrán desaparecido los círculos. Después de todo, la niebla de los asteroides, los arcos de los planetas y las espirales de humo que se forman con mi cigarro, todo está basado en un mismo principio.

—Puesto que te vuelves tan filósofo, dijo Zaida, yo me voy a acostar. Ahora que lo pienso, hace quince horas terrestres que me levanté y me encuentro cansada. No te olvides de despertarme para ver el Polo meridional de Saturno. ¿Te quedas aquí?

—Sí, querida mía. Aun estaré un rato admirando esto, y luego tengo que examinar las máquinas, porque quiero ver si están listas para el viaje de mil millones de millas que hemos de recorrer antes de llegar a nuestra amada Tierra. Podrás dormir unas diez horas de un tirón, pues no creo que por aquí haya nada más interesante que la vida ártica. Conque a descansar. Buenas noches.

—Oye, Lenox, repuso Zaida deteniéndose en la escalera: si me sientes gritar, no te asustes: es que sueño con aquellos gigantescos monstruos. ¡Qué habitantes tan horribles tiene el planeta Saturno!

De vuelta a casa

D

espués de salir de Saturno el Astronef prosiguió su marcha atravesando las inmensidades del espacio con dirección a la Tierra. A medida que aumentaba la distancia disminuía en tamaño y en claridad el precioso mundo de los aros, donde faltó tan poco para que terminara trágicamente el aéreo viaje de lord y lady Redgrave.

En la mañana del cuarto día Redgrave fue como de costumbre, a la torrecilla para examinar los aparatos y asegurarse de que todo estaba en orden. Al fijarse en la brújula gravitacional, la cuál era para el Astronef lo que la brújula común es para los buques, vio con grande asombro que el aeróstato se había desviado de su curso.

Nunca había ocurrido otro tanto. Hasta entonces el Astronef había obedecido con absoluta exactitud las leyes de la gravitación y repulsión. Volvió a examinar los aparatos, y todo estaba en perfecto orden.

—¿Qué diantres pasará aquí? exclamó después de contemplar por unos instantes los hermosos astros del cielo que se extendían ante su vista. Estamos dando la vuelta. Esto se pone grave.

Volvió a examinar la brújula. La larga aguja se balanceaba cada vez más lejos de la línea central del aeróstato.

—Solo dos explicaciones puede haber para esto, continuó hablando solo y con las manos metidas en los bolsillos. Una de dos: o es que algún cuerpo invisible nos arrastra fuera de nuestro camino o que las máquinas no funcionan como debieran.

Inmediatamente bajó al cuarto de las máquinas, donde encontró a Murgatroyd entretenido como siempre en examinar y limpiar los aparatos.

—¿Se ha fijado usted, Murgatroyd, preguntó, en si ha ocurrido algo anormal durante estas dos últimas horas?

—En las máquinas no hay novedad ninguna, señor, contestó el viejo: funcionan perfectamente. Escuche usted, continuó mirándolas con cariño. Una máquina de coser hace más ruido.

Solamente la sospecha de que sus máquinas y bien cuidados aparatos no funcionasen bien constituía una ofensa para el viejo ingeniero; el cual, viendo el rostro sombrío de Redgrave, preguntó algo apurado:

—¿Sucede algo de particular, señor?

—Que nos hemos desviado de nuestro curso y no puedo explicarme la causa, replicó Lenox. Aquí no hay nada que pueda arrastrarnos fuera de nuestro curso. Por supuesto, las estrellas... ¡Dios mío, no me había acordado de ese peligro! Escuche usted, Murgatroyd, no diga usted nada a la señora y procure estar dispuesto para aumentar gradualmente la fuerza, según se lo indique.

—Muy bien, señor, ¡Que Dios nos proteja!

Sin añadir una palabra más Redgrave volvió a la torrecilla. Acababa de pasar por su mente la idea de una explicación para la desviación del aeróstato, y por cierto que no podía ser más grave. Recordó que en el espacio existen objetos llamados por los astrónomos soles muertos, los cuales los constituyen inmensos cuerpos esféricos invisibles sin luz ni vida. Distan demasiado de cualquier astro para ser iluminados por sus rayos, pero siguen ejerciendo la única fuerza que les queda, o sea la fuerza de atracción. ¿No era posible que uno de aquellos cuerpos se hubiese acercado al sistema solar lo suficiente para poder ejercer su fuerza, de una potencia desconocida, sobre el Astronef?

Acercándose a un pequeño pupitre colocado junto a la mesa de instrumentos se enfrascó en un laberinto de matemáticas, de cantidades y de pesos, de ángulos y de distancias. Media hora más tarde quedaba mirando con asombro y temor él último ángulo.

Era la X fatal de la última ecuación que había que resol ver, la incógnita que representaba la fuerza invisible que llevaba al Astronef hacia el desierto exterior del espacio, allá a las más apartadas regiones, de las cuales, con la poca fuerza R que quedaba a bordo, sería imposible regresar.

Hizo una indicación a Murgatroyd para que aumentara la fuerza desde una décima hasta la mitad y bajó al salón, donde Zaida estaba muy entretenida en sus labores domésticas. Ya que Redgrave había logrado explicarse el misterio no debía guardar reserva con su esposa, a quién, al comenzar el viaje, prometió solemnemente no ocultarla ningún peligro, por temible que fuese. Zaida escuchó a su esposo sin pronunciar una palabra y sin conmoverse.

—Y si es que no podemos resistir esta fuerza, dijo tranquilamente cuando Redgrave terminó, nos irá arrastrando por las regiones del espacio millones de millas, tal vez millones de millones de millas fuera de nuestro curso. Entonces sucederá una de estas dos cosas: o caeremos sobre la superficie de ese sol muerto para ser reducidos inmediatamente a la nada, o bien otro cuerpo nos volverá a arrastrar fuera del alcance del primero: otro nos arrebatará del alcance del segundo, y así sucesivamente andaremos errantes de astro en astro hasta la eternidad. ¿No es eso?

—¡Sí! replicó Redgrave. Si sucediera lo primero, querida mía, moriremos juntos casi sin saberlo. Es el segundo caso lo que más temo. El Astronef podrá andar errante de un astro a otro hasta la eternidad, pero el agua que nos queda no durará más de tres semanas. Y ahora vamos arriba a ver cómo andan las cosas por allí.

Cuando se inclinaron sobre la mesa de instrumentos en la torrecilla. Redgrave vio que la implacable aguja se había aparatado otros dos grados más hacia la derecha.

La quilla del Astronef giraba incesantemente. La fuerza del cuerpo invisible continuaba arrastrando al aeróstato fuera de su curso.

—Este es el único remedio que nos queda, dijo Lenox tendiendo la mano para indicar a Murgatroyd que diese toda la fuerza de que eran capaces las máquinas. Nuestro mayor peligro, prosiguió luego dirigiéndose a Zaida, consiste en que hemos tenido que emplear tantísima fuerza que ya no queda sobrante; de modo que, si nos vemos obligados a emplear más de la ordinaria para contrarrestar la atracción del sol muerto, es probable que no tengamos la suficiente para llegar a la Tierra.

—Ya comprendo, contestó su esposa clavando la vista con ansiedad en la brújula. Quieres decir que tal vez no nos quede bastante fuerza para evitar nuestra caída sobre algún planeta o acaso sobre el mismo Sol. Pues bien: suponiendo que un peligro sea tan grave como el otro, este es el más cercano, y creo deberíamos luchar primero aquí.

—Muy bien dicho, querida mía, replicó Redgrave acariciándola dulcemente y contemplando con infinita tristeza su lindísimo rostro, en el que se dibujaba cierto aire de resignación, que parecía prestarle mayores encantos.

Zaida inclinó la cabeza y volvió la vista hacia otro lado para que su esposo no viera las lágrimas que involuntariamente asomaban a sus ojos.

Redgrave dirigió una mirada a la aguja, la cual se había parado, y exclamó:

—Ni avanzamos ni retrocedemos; estamos en quietud. Si ahora el cuerpo que nos ha sacado de nuestro curso se aleja, ganaremos la partida: si se acerca, la perderemos. De todos modos, ya no podemos hacer más. Ven, Zaida, vamos a dar una vuelta por la cubierta.

Apenas habían llegado a la cubierta superior cuando ocurrió algo que sobrepujaba a todo cuanto había sucedido durante aquel arriesgado viaje. Por encima de sus cabezas y rodeándoles por todas partes brillaban los astros con inconcebible resplandor, mientras que por delante extendíase el inmenso vacío negro, al cual los marinos llaman «el pozo negro», en el cual los más potentes telescopios solo han llegado a descubrir unos cuantos cuerpos luminosos.

Do repente brotó en el centro de aquella negra oscuridad un rayo de luz brillantísimo, cuya fuerza no pudieron resistir nuestros viajeros. Inmediatamente la parte delantera del Astronef quedó envuelta en resplandeciente luz y ardiente calor: el calor y la luz de un sol recientemente creado, cuyos elementos habían permanecido fríos y oscuros durante muchísimos siglos.

Millares de puntitos brillantes, mundos desconocidos que hasta entonces estuvieron ocultos de toda vista humana, salieron a relucir en medio de aquella horrible oscuridad. Poco a poco fue disminuyendo el feroz resplandor para ser reemplazado con inconcebible rapidez por un espeso velo de niebla incandescente, en cuyo centro relucía el núcleo central, o sea el sol que con el transcurso del tiempo, de los siglos, llegará a dar el calor y la luz necesarios, la vida y la belleza a los mundos que no han nacido aún y a los planetas que en este momento son sencillamente pequeños átomos de materia que giran en aquel océano de niebla luminosa.

Más de una hora estuvieron nuestros viajeros contemplando con mudo asombro aquellos esplendores indescriptibles, de cuya magnificencia no es cosa fácil formar idea. Admirando aquel grandioso cuadro, Zaida y su esposo hallábanse abstraídos, absortos, extáticos. La impresión era algo así como si estuvieran en presencia del Omnipotente. Todo el peligro, todo el riesgo que corrían quedó olvidado por completo en aquel éxtasis, del cual vino a sacarles la prosaica voz de Murgatroyd diciendo:

—Señor, el Astronef ha vuelto a su curso. ¿Continuaré empleando toda la fuerza?

—¿Cómo, qué dice usted? exclamó Redgrave. ¡Ah! ¿es usted, Murgatroyd? ¿La fuerza? ¡Sí, sí! Continúe usted empleándola toda, hasta que vea yo cómo marchan las cosas.

—Está muy bien, replicó el viejo.

En cuanto Murgatroyd se retiró, Redgrave se acercó cariñosamente a su esposa y la dijo:

—Bien puedes asegurar. Zaida querida, que eres la predilecta entre las mujeres. Has presenciado el principio de una nueva creación. Después de este privilegio es seguro que, de una manera o de otra, te salvarás.

—Sí, Lenox, los dos nos salvaremos con la voluntad de Dios, replicó Zaida muy emocionada. Es maravilloso verdaderamente; pero ¿cómo se explica tanta maravilla?

—La explicación científica es muy sencilla, querida mía. Ahora lo comprendo todo. La fuerza que nos arrastraba fuera de nuestro curso era la atracción unida de dos astros muertos, los cuales se aproximaban uno al otro dentro de la misma órbita. Tal vez hará siglos que venían aproximándose así, hasta que han chocado. La fuerza del choque ha transformado el movimiento en luz y calor. Se han unido para formar un solo sol y una niebla, los cuales se condensarán algún día y formarán un sistema de planetas parecido al nuestro. Esta noche los astrónomos de la Tierra descubrirán una nueva estrella, a la que llamarán estrella variable, porque a medida que se aleje de nuestro sistema se irá haciendo menos densa. Es un fenómeno que ocurre frecuentemente.

Poco después regresaron a la torrecilla. La aguja había vuelto a su primitiva posición. La nueva estrella, conocida desde aquel día en los anales astronómicos con el nombre de Lilla Zaida, se había puesto para ellos a la derecha del Astronef y había vuelto a aparecer a la izquierda, y cuando distaban de la Tierra más de diez y nueve cientos de millones de millas, viraron en redondo y comenzó definitivamente el regreso hacia casa.

Unos días más tarde cruzaron la vía de Júpiter, que estaba invisible allá en el otro lado del Sol. Redgrave dirigió la marcha de la manera más conveniente para aprovecharse de la posición de los planetas, sin acercarse tanto como para verse obligado a emplear grandes cantidades de la fuerza R, la cual, según demostraban los indicadores, iba reduciéndose en términos alarmantes.

Entre las órbitas de Marte y Mercurio pudieron hacer grande economía descendiendo sobre Ceres, uno de sus mayores asteroides, y recorriendo sobre él unos cincuenta millones de millas sin gastar nada. Aquel pequeñísimo mundo, según pudieron ver, tiene una atmósfera respirable y está dotado de un fluido tan denso casi como el mercurio. Constituyen uno de los más preciados tesoros del Museo Británico y del Gran Museo Nacional de Washington dos frasquitos de ese Huido regalados por Redgrave. La vida vegetal se reduce a una hierba gruesa y ordinaria y unos cuantos líquenes y arbustos, mientras que la vida animal la constituyen diversas especies de gusanos, lagartos, moscas y algunos bichos parecidos a nuestras liebres.

Como la órbita de Ceros, así como la de los demás asteroides, se inclina hacia la de la Tierra, el Astronef se elevó sobre la superficie cuando llegaron al plano de la revolución de nuestro globo, en el mismo momento en que desaparecía de la vista, ocultándose en el insondable abismo de oscuridad, el enorme grupo de planetas en miniatura.

—¿Hacia dónde vamos ahora, Lenox? preguntó Zaida cuando su esposo bajó de la torrecilla a la cubierta.

Procuraré dirigir nuestro rumbo entre las órbitas de Mercurio y de Venus, contestó Redgrave. En este momento se hallan situados de tal modo que deberíamos aprovechar la atracción de los dos al pasar por en medio. Si lo consiguiéramos se ahorraría mucha fuerza. Lo que temo ahora es la atracción del Sol, que iguala en fuerza a la de infinidad de planetas reunidos. Mira, querida, continuó luego sacando un lápiz del bolsillo e hincando una rodilla sobre cubierta: aquí está el Astronef allí Venus, Mercurio allá, más allá el Sol y allá al otro lado del Sol está la Tierra. Si logramos dar la vuelta por aquí sin novedad andaremos bien.

—¿Y qué sucederá si no lo logramos?

—En ese caso elegiremos entre la morfina o morir abrasados por la atmósfera del Sol; más bien, asarnos poco a poco a medida que vayamos cayendo hacia él.

—Entonces prefiero la morfina, contestó Zaida tranquilamente, apartando la vista del croquis que había dibujado su esposo para mirar con ojos de ansiedad el siempre creciente disco del Sol.

Una imaginación bien equilibrada se acostumbra pronto aun a los más terribles peligros, y hacia tanto tiempo que Zaida venía dando frente a la muerte, que para ella había llegado a ser sencillamente una elección entre dos maneras de terminar la vida, aunque vislumbrando entre las dos una remota esperanza de seguir viviendo.

Treinta y seis horas más tarde extendíase a sus pies, ancho y reluciente, el precioso disco dorado de Venus. Por encima del Astronef relumbraba la deslumbradora órbita del Sol, dos veces mayor que si se viese desde la Tierra, mientras que Mercurio, semejando un puntito negro, pasaba lentamente de un lado a otro.

—Allá está mi queridísima gente alada, exclamó Zaida. Si no entrañase tanta importancia para nosotros el volver a la Tierra...

—En menos de dos horas podemos llegar sanos y salvos a Venus, si así lo deseas, interrumpió su esposo. Todo cuanto te he dicho acerca de nuestro regreso a la Tierra es la pura verdad. Una gran casualidad será que lleguemos. Aunque consigamos pasar al otro lado del Sol aún habrá peligros muy grandes, porque no sé si nos quedará bastante fuerza para evitar que caigamos de golpe sobre nuestro globo. Después de todo, podíamos tener peor suerte. En Venus viviríamos bien.

—¿Qué harías tú si estuvieses solo, Lenox? preguntó Zaida.

—Seguir adelante, querida. A pesar de las delicias de Venus, nuestro mundo es más conveniente para nosotros. Pero temo por ti, vida mía.

—Pues yo haré lo mismo que liarías tú, Lenox; adelante. Además, no somos bastante perfectos para vivir en un mundo donde no se conoce el pecado. Tal vez llegaríamos a aburrirnos soberanamente. No, no, a casa a todo trance.

—Pues bien, a casa.

El inmenso hemisferio resplandeciente de la Estrella de Amor se sumergió en el insondable abismo del espacio, disminuyendo en brillantez y en proporciones a medida que el Astronef avanzaba hacia el puntito negro de la faz del Sol, el cuál era para ellos lo que para un marino una señal que indica un sitio de naufragio sin esperanza en la inmensidad del Océano.

El cronómetro, puesto todavía en la hora terrestre, marcaba ya las últimas horas del viaje del aeróstato. No solo viajaba el Astronef con una velocidad de que no pueden dar idea las cifras, sino que el Sol, Mercurio y la Tierra corrían hacia él con indescriptible rapidez: con la que resultaba del movimiento del sistema solar a través del espacio y del giro de los dos planetas alrededor del Sol.

Murgatroyd ocupaba su puesto de costumbre al lado de las máquinas. Redgrave y Zaida se dirigieron, quizás por última vez, a la torrecilla. Fuese buena o mala la suerte que les esperaba, viviesen o muriesen, estaban resueltos a observar juntos el término del viaje.

—¿Cuánto nos falta todavía, Lenox? preguntó Zaida cuando Venus comenzó a quedar atrás, elevándose cual una preciosa luna por la retaguardia.

—Unos sesenta millones de millas, cuestión de pocas horas, contestó Redgrave sin apartar la vista de la brújula.

—¡Sesenta millones! Parece que estamos en casa ya.

—Sí: pero aún nos falta lo más serio, querida mía. Tenemos que dar la vuelta a la esquina peligrosa, y después nos queda una caída de veinticinco millones de millas para llegar como quien dice a los brazos más o menos cariñosos de nuestra madre Tierra.

—¡Una caída! exclamó Zaida. Verdaderamente se asusta una al pensar en eso. Pero no, no quiero asustarme. Yo creo que la madre Tierra recibirá a sus errantes hijos con el cariño que merecen.

A medida que silenciosamente, aunque con incalculable velocidad, navegaba el Astronef hacia la vida o la muerte, disminuía el precioso disco de Venus y aumentaba el puntito negro sobre la faz del Sol.

Transcurrieron en el más profundo silencio tres horas, las cuales para nuestros viajeros parecieron siglos. Tenían la vista fija en el disco negro de Mercurio, el cual, a medida que se aproximaban a él, iba extendiéndose con asombrosa rapidez hasta que deslumbró por completo la resplandeciente órbita que se hallaba detrás. Redgrave y su esposa pensaban en aquel planeta del otro lado del Sol, en aquel lejano mundo invisible que tantos y tan grandes encantos encerraba para dos almas jóvenes como las suyas.

Desapareció por un momento la luz de los rayos del Sol, y en el reflejo dorado de la hermosa luna Venus se miraron y se despidieron para siempre de aquel delicioso mundo en que habían pasado una semana feliz. Enseguida, por detrás del círculo negro de Mercurio surgió un rayo de luz brillantísima, que fue ensanchándose poco a poco: había llegado la primera crisis. Redgrave tendió la mano hacia la tabla de señales e indicó a Murgatroyd que diera toda la fuerza. Al sumergirse el Astronef en aquella llamarada, el planeta parecía girar alrededor. En pocos minutos convirtióse la fase nueva en llena. El Astronef quedó entre Mercurio y el Sol.

—Solamente con que consiguiéramos mantener equilibradas las fuerzas triunfaríamos, dijo Redgrave después de echar una ojeada de un lado a otro. Eso nos ayudaría a conservar la línea directa, y luego nuestra propia fuerza nos conduciría a la atracción de la Tierra.

Zaida no contestó. Con la mano resguardaba la vista de la intolerable luz del Sol y miraba hacia adelante, buscando con ansiedad el disco plateado de nuestro globo. Redgrave comprendió lo que pasaba por su imaginación y no quiso molestarla, pero unos minutos después no pudo reprimir la exclamación que partió de sus labios.

—¡Dios mío! exclamó, estamos dando la vuelta.

—¿Qué dices, Lenox? preguntó entonces Zaida.

—Que giramos sobre nuestro propio centro. Fíjate. Mucho temo ya por nuestra salvación, Zaida querida. Me parece muy difícil que salgamos de esta.

Zaida miró hacia la izquierda, o sea hacia el sitio que indicaba Redgrave. El Sol, que ya no parecía Sol, sino un inmenso océano de llamas, se sumergía detrás de ellos, abarcando con su extensión una tercera parte del espacio. A la derecha elevábase, grande e imponente, el disco de Mercurio. Instantáneamente comprendió la joven lo que aquello significaba. La única explicación era que, a pesar de toda la fuerza que podían desarrollar las máquinas del Astronef habían comenzado a caer al centro del Sol.

Redgrave cogió la mano de su esposa y sus miradas se cruzaron. No hubo necesidad de hablar, pero tal vez a ninguno de los dos le era posible pronunciar una palabra. Con aquel cambio de miradas comprendió cada uno perfectamente los pensamientos del otro y quedaron satisfechos. Un momento después Redgrave salió de la torrecilla y Zaida se arrodilló junto a la mesa de los instrumentos como en actitud de orar.

Redgrave se dirigió al salón: abrió un armario empotrado en la pared y sacó un frasquito de cristal azul, cuya etiqueta decía: «Morfina, veneno». Eligió luego otro frasquito y echó cincuenta gotas del líquido. Hecho esto, se fue al cuarto de máquinas en busca de Murgatroyd y dijo bruscamente:

—Andrés, estoy temiendo que ya no hay esperanza para nosotros. Poco a poco vamos cayendo al Sol, y ya comprenderá usted lo que eso significa. Dentro de pocos minutos el Astronef será abrasado. De modo que una de dos: o nos abrasamos vivos o esto.

—¿Y me permito el señor preguntar qué es eso? contestó el viejo ingeniero.

—Esto es morfina, veneno. Llena usted el frasco de agua, lo bebe y poco tiempo después morirá sin liarse cuenta. Por supuesto, no lo tomará usted hasta que comprenda que la catástrofe es inevitable; pero una vez seguro de que no hay esperanza ninguna, encontrará usted que esto es mejor que morir abrasado.

De pronto se alteró el tono de su voz y añadió:

—Excuso decir, Murgatroyd, cuánto siento haberle convencido para que nos acompañara en este viaje.

—Señor mío, respondió el viejo lleno de emoción, hace setecientos años que mi familia viene sirviendo a la de usted, y sea en el aire, sea en la tierra, mi deber es acompañarle allá a dónde vaya usted o los suyos. No obstante, le ruego no me exija que tome eso. A mí no me toca decir que semejante viaje ha sido tentar a la Providencia: pero si he de morir, sea con la muerte que la Providencia tenga a bien mandarme.

—Tal vez tenga usted razón, Murgatroyd, dijo Redgrave, pero no es este el mejor momento para entrar en discusiones. Aquí dejo el frasco. Haga usted lo que mejor lo parezca. Y ahora, por si no se realiza el milagro que puede salvarnos, adiós.

—Adiós, señor, si es la voluntad del Todopoderoso que sea así, contestó Murgatroyd estrechando con emoción la mano que Redgrave le tendía. Supongo que querrá usted que siga dando toda la fuerza posible.

—Sí, sí, más vale. Si no nos libra de caer en el Sol, de poco nos servirá después. Dentro de un par de horas no nos hará falta.

Salió del cuarto de máquinas y dirigióse a la torrecilla, donde todavía estaba arrodillada Zaida. A sus pies y todo alrededor extendíase cada vez más ancho y más vivo el espantoso abismo de llamas. Mercurio habíase elevado en el horizonte y aparecía muy reducido. Lenox dejó el fresquito sobro la mesa y esperó. Momentos después levantó la cabeza Zaida, en cuyo rostro se dibujaba una expresión serena y tranquila. Acercóse a su esposa, y enlazando su brazo con el suyo díjole con infinito cariño:

—¿Hay esperanzas, Lenox? Supongo que ya no será posible abrigarlas. ¿Es ese el frasco de la morfina?

—Sí, contestó Redgrave acariciándola. Ya no podemos esperar nada. Estamos desarrollando toda la fuerza posible y aún...

Interrumpió la frase para mirar el termómetro. El mercurio se había elevado desde 65º Fahrenheit (la temperatura normal del Astronef) hasta 95º, y durante el medio minuto que tuvo la vista fija en él se elevó un grado más. Ya no se podía dudar. En el bolsillo había traído desde el salón dos copitas; echó en ellas iguales cantidades de morfina y las llenó de agua.

—Hasta el último momento no, dijo Zaida, viendo que estaba dispuesto a tomar el líquido. No tenemos derecho a tomarlo sino como último recurso.

—Bien. Esperaremos a que la temperatura llegue a 150º. Después subirá 10 y hasta 15º de un golpe, y nosotros...

—Sí, sí, 150º, dijo Zaida interrumpiendo la frase, cuya terminación no se atrevía a escuchar. Ya comprendo. En llegando a 150º se habrá perdido toda esperanza.

Sin apartar la vista del termómetro aguardaron juntos: 95, 98, 103, 110, 118. 124. 132, 141...

Pasaron algunos minutos en silencio, y a cada minuto el hilo de plata (para ellos el hilo de la vida) se hacía más y más largo.

Ciento cuarenta y seis.

Con el brazo derecho Redgrave abrazó a su esposa. Tendió la mano izquierda y cogió la copa. Zaida hizo lo mismo.

—¡Adiós, adorada mía! —murmuró Lenox. ¡Hasta la eternidad!

—¡Adiós, Lenox! contestó Zaida. ¡Quiera Dios que nos volvamos a ver en el otro mundo!

Pero la agonía de aquel último adiós fue mayor que la que pudo soportar Zaida. Apartando la vista del rostro de su esposo miró la copa que tenía en la mano, en la que no se advertía ni el más ligero temblor, y levantó enseguida los ojos para despedirse para siempre de aquellos brillantes astros y para contemplar una vez más la espantosa suerte que les esperaba.

—¡La Tierra, la Tierra! exclamó. ¡Gracias a Dios!

Arrojó la copa que contenía la bebida de Leteo y arrancó la otra de la mano de su esposo. Enseguida, lanzando un profundo suspiro, cayó desvanecida.

Redgrave echó una mirada llena de ansiedad en la dirección que Zaida había indicado. Más allá del borde de aquel océano de llamas que los abrasaba veíase una pálida creciente de color gris plateado. ¡Por fin aparecía la Tierra! Pero ¿podrían llegar a ella?

Cogiendo a su esposa, la llevó al salón y volvió luego al botiquín, pero esta vez con muy distinto motivo que la anterior.

Una hora más tardo regresaban los dos a cubierta y enfilaban los telescopios hacia la siempre creciente órbita del mundo que los vio nacer, el cual, con su incesante movimiento de traslación alrededor del Sol, había llegado a la línea de atracción directa con el tiempo justo para salvar las vidas de nuestros viajeros.

A medida que iba elevándose en el horizonte, más grande, más ancho y más reluciente se volvía: hasta que por fin Zaida, olvidando con la inmensa alegría de su corazón todos los peligros que aún les amenazaban, se levantó de la silla, exclamando llena de gozo:

—¡América! ¡Mira, mira, Lenox, allí está América!

Y dejándose caer de nuevo en la silla rompió a llorar de alegría.

* * *

Actualmente es tan conocida en el mundo la manera como terminó el maravilloso viaje del Astronef como lo son las circunstancias del comienzo. Todos los hombres científicos se enteraron de la habilidad con que lord Redgrave dirigió la poca fuerza repulsiva que quedaba en el aeróstato para que este viajase entre la Tierra y la Luna, la cual, a medida que descendían oblicuamente hacia nuestro globo, convertíase en pequeñísimo satélite con órbita siempre en disminución.

Se enteraron también con asombro de que durante una terrible hora de ansiedad, desarrollando la última unidad de fuerza de que eran capaces las máquinas, pasó el Astronef casi rozando por los picos más altos de los Andes de Bolivia, voló como un meteoro por encima de las alturas y las llanuras del Perú y atravesó las aguas del Pacífico a diez millas de la costa.

Prolijo sería enumerar la serie de espléndidos festejos con que el mundo civilizado recibió a lord Redgrave y a su linda esposa, cuyo diario del viaje a través de estrellas, astros y planetas, gracias a la amabilidad de los intrépidos viajeros, ha servido de base y de inspiración para escribir estas historias.

George Chetwynd Griffith-Jones

Plymouth, Devonshire, Inglaterra, 20 de Agosto de 1857 - Isla de Man, 4 de Junio de 1906, fue vagamundos antes de convertirse en el escritor británico de aventuras fantástica y de ciencia-ficción más popular de Reino Unido a finales del siglo XIX, durante la última época victoriana, cuando sus historias visionarias aparecían en las revistas del grupo Pearson y en otras como Pall Mall Magazine y Windsor Magazine; sin embargo, pese a haberse adelantado dos décadas al luego famosísimo Edgar Rice Burroughs, no encontró el mismo éxito en EE.UU., probablemente a causa de sus puntos de vista de socialista utópico. Antes de cumplir los veinte años, Griffith-Jones ya había dado tres veces la vuelta al mundo, enrolado en la marina mercante, así que no es de extrañar que de vuelta a Inglaterra, quien había ejercido de corresponsal de Pearson’s Weekly llevara su pasión por la aventura y los viajes hasta el límite: desde que en 1893, apareció serializada en las páginas de esa revista su primera novela: The Ángel of Revolution, dando inicio a una carrera fulgurante que produjo veinticuatro títulos en poco más de una década. Pero su exceso productivo le pasó factura estéticamente, y acabó relevado por un HG Wells, aupado a nueva estrella-Pearson, si bien calificó de “clásica” la serie de Griffith, luego novelizada, Los forajidos del aire (The Outlaws of the Air, 1895): su visión anticipatoria de la guerra aérea, que tan popular lo hizo en su época, y sus novelas de especulación histórica lo acreditan como precursor del subgénero bautizado como steampunk muchas décadas después.

Griffith fue el segundo hijo varón de un clérigo, cuya itinerante carrera eclesiástica determinó que la familia tuviera que variar con cierta frecuencia de domicilio, por lo que fue básicamente educado en casa: por su madre, enseñándole francés; ya adolescente, dejó sus estudios de Secundaria al inicio del segundo para embarcarse de aprendiz en un barco de vela, que abandonó al año en Melbourne (Australia), donde tomó varios empleos hasta que pudo reunir dinero para viajar, que era su gran pasión; tras haber circunnavegado el globo varias veces, a sus 20 años ya estaba de regreso en Inglaterra, donde mientras ejercía de maestro de escuela empezó a escribir poesía y a publicar artículos sobre su aventurera vida y otros de naturaleza sociocultural o de divulgación histórica, hasta que fue contratado para labores de edición en el periódico Pearson’s Weekly: ya casado, decidió volcarse en la escritura de ficción, presentándole al dueño y director del rotativo una historia que este le ofreció publicar por entregas e ilustrada antes de que apareciera como libro bajo el nombre de El ángel de la revolución (1893), que sigue siendo unos de sus mejores trabajos. El método de serialización en el periódico y publicación posterior en libro fue aplicado a sucesivas novelas, como The Gold Finder (1894) y su secuela La sirena de los cielos, novela que como libro recibiría el título de Olga Romanoff, por su personaje protagonista; muy famosa se hizo asimismo la novela también serializada antes The Outlaws of the Air (1895), que cubría temas ya presentes en sus trabajos anteriores, como aviones, terroristas anarquistas y héroes que “salvan” al mundo: es esta una curiosa novela proto-pulp de aventuras fantasiosas de ciencia-ficción que está más cerca de Verne, e incluso Salgari, que de H. G. Wells; y que, dejando de lado su precipitado final, entre otras carencias, resulta entretenida por su falta de pretensiones, su sentido de la aventura y, sobre todo, por la creación de un personaje memorable del malvado pero atrayente anarquista Max Renault y su delirante descripción del terrorismo anarquista: a fines del siglo XIX, los atentados anarquistas estaban a la orden del día, y al hombre de la calle le preocupaba la creciente tensión bélica entre Gran Bretaña, Rusia y Francia, que podía estallar en cualquier momento en forma de guerra continental a gran escala; en este ambiente, y en tanto líder del Grupo Autónomo Nº 7, Max Renault planea embarcarse en una campaña de terror como el mundo nunca había conocido: gracias al “secreto” de la navegación aérea, arrancado por la fuerza de las confiadas manos de los colonos de Utopía, Renault y sus seguidores llevarán el terrorismo anarquista a cotas jamás soñadas, bombardeando desde las alturas inexpugnables del cielo lo mismo ciudades que flotas y ejércitos; de modo que, de no alzarse en su contra otro poder, capaz de plantarles cara en su propio elemento, el mundo estaría inerme ante Los Forajidos del Aire. Su siguiente novela, en cambio, se moverá entre la ficción histórica y el romance, sazonados con el tema de la reencarnación, muy popular en ese momento: Valdar the Oft-Born —“renacido/a”— (1895); en 1899 reunió buena parte de sus relatos en la colección Gambles with Destiny; luego vendrían otras novelas de lo que con el tiempo se llamaría “ficción histórica especulativa”: caso de El lago de oro: una narrativa de la conquista angloamericana de Europa (1903) o El submarino robado: una historia de la guerra japonesa (1904); y, además, escribió historias de detectives y literatura de viajes, antes de morir de cirrosis hepática, causada por su alcoholismo, a sus 48 años.