I

Las gastadas tablas del puente sobre el Indian Creek expresaron su protesta cuando la diligencia de la tarde que hacía el recorrido desde Mesa Ridge hasta Tonto Fíats, pasó tumultuosamente por encima y se desvió hacia la derecha para enfilar la cinta grisácea de álcali que constituía el centro de la población.

Unas pocas cabañas destartaladas se apretujaban a ambos lados de la carretera, cerca del puente. Más allá se levantaba el puñado de edificios que constituían el centro comercial de Tonto Fíats, convenientemente distribuidos a uno y otro lado de la calle y arrojando sobre las aceras de tablas una sombra raquítica. Eran en total cuatro saloons, un almacén de ferretería, una herrería, un establo de alquiler, un almacén general y —estructura distinguida entre todas— un edificio de dos pisos que albergaba al banco de Tonto Fíats.

Los caballos amarrados a los distintos postes del pueblo volvieron flemáticamente la cabeza cuando la tambaleante Concord enfiló traqueteando el centro de la población. Se abrió una ventana en el segundo piso del banco y un hombre se asomó por ella. Por lo demás, de dos de los saloons salieron algunos hombres de aspecto cansino y se dirigieron lentamente hacia el Hondo, peculiar combinación de saloon y hotel, edificio asimismo de dos pisos, pero que daba la impresión de que iba a venirse abajo de un momento a otro.

El cochero tiró con fuerza de las riendas, apretando el freno, y los cuatro caballos que componían el tiro se detuvieron con una precisión casi matemática frente al hotel.

Una nube de polvo se levantó de la calle gracias a la acción de las ruedas, envolviendo tanto el coche como a los curiosos. Se abrió la puerta de la diligencia y de ésta descendieron dos hombres. Ambos eran altos y de anchos hombros, si bien uno de ellos parecía llevar en esto una ligera ventaja a su compañero.

Las facciones y el aspecto general de los viajeros sugerían una clara impresión de rudeza. Ambos tenían los ojos oscuros y de sus cuerpos se desprendía una impresión de fuerza contenida. Abundantes mechones de pelo negro se escapaban por debajo de sus apretados sombreros, y un observador atento hubiera descubierto unas hebras grises en el pelo del primero de los hombres.

Ambos vestían camisas grises y chalecos de cuero, y llevaban las piernas enfundadas en sendos pantalones negros sin raya, que se hundían por su parte inferior en unas botas de media caña. El primero de ellos llevaba un Colt 45 muy bien aceitado sobre su cadera derecha, y su culata se veía gastada por el frecuente uso. Todo en él daba la impresión de eficiencia, y a los ojos de los curiosos apareció como un hombre perfectamente equipado para hacer frente a una situación comprometida. Y, sin embargo, cuando se volvió para recoger su maletín de manos del cochero, sus movimientos parecían lentos.

No así su compañero, que deslizó una indolente mirada sobre el grupo de curiosos que bromeaban ahora con el ayudante del conductor de la diligencia. De pronto, se puso rígido y su mano empezó a subir por su pierna en dirección al cinto.

—Darcy —murmuró, por una esquina de la boca—, ahí está de nuevo ese tipo del sombrero negro.

Tom Darcy, que había cogido al vuelo el maletín arrojado por el cochero, se volvió sin prisa aparente. No obstante, al mirar en la misma dirección que su compañero, se apresuró a cambiarse el maletín a la izquierda para tener la mano diestra a punto de entrar en acción.

Algunos vaqueros, convencidos ya de que no conocían a los viajeros, habían empezado a retirarse, en tanto que otros prolongaban aún su permanencia en la calle esperando que la diligencia tomase el camino del establo. Al extremo opuesto de la acera de tablas Darcy distinguió a un individuo de rostro hosco, ensombrecido por un negro sombrero inclinado sobre la frente, que no les quitaba la vista de encima. Sus ojos parecían ir de uno a otro de los recién llegados, como si estuviera grabando en su mente sus rostros para que en el futuro le sirvieran de referencia.

—Sí, parece interesado en nosotros —murmuró Darcy, con aire frío y reservado a pesar de la ligera excitación que sentía en su interior.

—Es el mismo a quien vi en Mesa Ridge —gruñó su compañero—; no tomó la diligencia, y sin embargo está esperándonos. Voy a ver cuál es su juego.

—No sea loco, Dunlap —le aconsejó Darcy—. Si nos viene buscando, que sea él quien haga el primer movimiento.

De pronto, el hombre del sombrero negro dio media vuelta, y echó a andar lentamente por la acera. Fred Dunlap, visiblemente excitado, hizo ademán de seguirle.

—No me gusta ese tipo —murmuró—. Está lleno de polvo, y, si tenía que llegar aquí, ¿por qué no tomó la diligencia?

Las oscuras facciones de Darcy se iluminaron con una lenta sonrisa.

—Quizá prefiera viajar a solas. Vamos, recoja su maleta y trataremos de encontrar una habitación en el hotel.

Con movimientos violentos aún, Dunlap fue hacia el coche y retiró su equipaje. Darcy, entretanto, examinaba con ojos atentos el aspecto general del pueblo, observando que, la carretera seguía en línea recta durante las próximas dos manzanas de casas, cruzaba las vías del ferrocarril cerca de la estación y se alejaba hacia la abrupta cordillera que se dibujaba al oeste.

La mayor parte de los curiosos se habían alejado ya, y sólo unos pocos rodeaban al propietario del Mercantile, que actuaba también como jefe de Correos. El conductor había arrojado al suelo una saca de correspondencia, y ésta fue recogida por el comerciante, el cual se dirigió hacia su almacén seguido por el grupo de vaqueros que estaba esperando carta.

Darcy fue el primero en llegar al vestíbulo del hotel. Al hacerlo advirtió que se abría una puerta lateral en el bar donde tres hombres, muy morenos y tocados con sendos sombreros, estaban bebiendo whisky. Ninguno de ellos les prestó la menor atención mientras firmaban en el registro, pagaban el importe del hospedaje y recibían del pálido encargado la llave de la habitación.

En el interior de ésta, que en nada se diferenciaba de las demás habitaciones de los hoteles que Darcy había visto en su vida, había los clásicos adminículos: cama de hierro, jofaina y el jarro a un lado del aparador y la lámpara tiznada al otro. Una silla de respaldo estaba adosada a la ventana y unas horribles cortinillas amarillas esperaban en vano un poco de aire que les diera movimiento.

Arrojando su maletín sobre la cama, Darcy se volvió hacia Fred Dunlap y dijo:

—Bien; mañana a estas horas estará ya en Burney.

—Sí —murmuró sin mucho entusiasmo Dunlap, dejando caer con estrépito la maleta al suelo—, si antes no me ha liquidado el tipo del sombrero negro.

—¿Cree usted que lo hará?

—Sí —contestó el otro, con voz que traslucía irritación y cuidado—. Se me ha metido en la cabeza que a alguien en Burney no le sienta bien que yo vuelva.

—¿Y ese hombre…?

—Es Bert Hall o Hank Alben, el mismo que me acusó de robar ganado y me tuvo tres años en la cárcel… —murmuró Dunlap, amargamente.

Al mirarle con fijeza, Tom Darcy comprendió la razón de su amargura. Tres años perdidos purgando un crimen que uno no ha cometido es suficiente para hacer enloquecer a un hombre. Aunque nada probaba a las claras la inocencia de Dunlap, Darcy tenía razones para creer que Dunlap había sido víctima de un error judicial.

Darcy, uno de los principales investigadores privados de la Asociación Protectora de Ganaderos de Wyoming, había sido designado para acompañar a Dunlap en su regreso a Burney después de salir de la cárcel, como consecuencia de una violenta carta que Dunlap había escrito a la asociación.

En aquella carta, dirigida a Ned Strawbridge, Dunlap formulaba serias acusaciones en el sentido de que le habían hecho aparecer como culpable en un caso de abigeato, condenándole sobre la sola base de pruebas circunstanciales.

Según él, Dunlap había sido uno de los principales ganaderos de Burney, con buena hierba y mejor agua que sus vecinos querían hacer suya a toda costa. Los cuatreros habían estado robando de todos los ranchos, pero las sospechas fueron cerrándose sobre Dunlap y su rancho Diamond D.

Cierta noche, Dunlap había estado jugando al póquer en el pueblo con otros rancheros. Entre los jugadores estaban Hank Alben, Bert Hall, Hal Gregory y el sheriff Dave Bonner. Alrededor de las once, Alben y Hall se retiraron del juego y salieron del local, después de detenerse en el bar para beber la última copa. Dunlap se había quedado, con la vana esperanza de recuperar sus pérdidas, y cada vez atacaba al whisky con nuevos bríos.

Poco después de medianoche, renunció definitivamente a recuperarse y salió en dirección al Diamond D, sintiéndose algo turbado por la bebida ingerida. Perdió el conocimiento y al recobrarlo se vio tendido junto a unas matas mientras a su alrededor sonaban numerosos disparos. Una fogata brillaba no lejos de allí y junto a su resplandor se divisaban algunas reses. Pertenecían al Flying A, cuyo dueño era Hank Alben, y con gran sorpresa descubrió que sobre la marca primitiva había sido marcada a fuego la señal del Diamond D.

Dio unos traspiés e inmediatamente fue rodeado por Hank Alben, Tex Forster, su capataz y un grupo de vaqueros del Flying A, que le acusaron de abigeato. Dunlap negó los cargos, pero no fue creído: su versión de que nada recordaba desde, poco después de salir del local fue tildada de fantástica. Dos hombres habían sido muertos por los hombres del Flying A: ambos eran desconocidos para Dunlap y montaban caballos del Diamond D.

Dunlap no había visto jamás a aquellos dos jinetes, y a esta afirmación se atuvo durante todo el juicio, pero Alben y el fiscal sostuvieron que habían sido alquilados en secreto por Dunlap para que realizaran sus ilícitas actividades sin que el resto de sus hombres lo supiera.

Lo cierto es que no pudo explicar satisfactoriamente cómo se había desvanecido después de la partida de póquer. Su abogado expuso la tesis de que había sido drogado y luego conducido junto a la fogata para hacerle aparecer como culpable, pero, por desgracia, no pudo presentar pruebas y la afirmación de Dunlap de que todo era una maniobra para deshacerse de él fue asimismo rechazada. El jurado emitió veredicto de culpabilidad y Dunlap fue enviado a la penitenciaría.

Por extraño que pudiera parecer, el encarcelamiento de Dunlap significó la terminación de los robos de ganado en Burney. El Diamond D había seguido funcionando bajo la dirección del capataz de Dunlap, Buck Williams. Luego, súbitamente, dos meses antes del día en que debía ser puesto en libertad, los robos empezaron de nuevo.

Fue aquello lo que decidió a la Asociación a tomar cartas en el asunto, ya que, según Dunlap, su capataz le había informado de que los rancheros de Burney volvían a atribuir los robos al Diamond D.

Un agente de la asociación fue enviado a Burney bajo personalidad supuesta y pudo confirmar las noticias dadas por Dunlap. La gota que hizo rebasar el vaso fue la nota que recibió Dunlap cuando aún estaba en prisión y en la cual se le advertía que no debía volver a Burney.

Por ello se encargó a Tom Darcy, especialista en resolver embrollos de aquel tipo por cuenta de la asociación, de esperar a Dunlap y, cuando éste saliera de la cárcel, acompañarle a Burney, con la intención de quebrantar la conspiración al parecer existente contra Dunlap. El plan de Darcy consistía en hacerse pasar por un exconvicto que se había ofrecido para trabajar en el rancho de Dunlap, con lo que tendría sobrada oportunidad de realizar sus investigaciones.

Al reflexionar ahora en lo peligroso de la misión emprendida y en la inexplicable presencia del hombre del sombrero negro, Darcy preguntó a Dunlap:

—¿Está seguro de que puede fiarse de Williams, su capataz?

Dunlap, que estaba vertiendo agua en la jofaina, dejó ésta sobre el aparador con un seco golpe.

—Ya le dije en otra ocasión que me fío de Buck Williams más que de mí mismo. Si los robos empezaron de nuevo, no es el Diamond D él que está detrás de ellos, puedo asegurárselo.

Darcy consideró atentamente las afirmaciones del otro, y murmuró:

—En tal caso, todo parece indicar que alguien ha montado todo el espectáculo para celebrar su vuelta…

—¡Ha dado con la expresión exacta! —exclamó Dunlap—. Ya una vez me cargaron el mochuelo y quieren ver si les sale bien una segunda. ¡Ah, sí, por lo menos supiera de quién se trata exactamente…! Sé una cosa, sin embargo: o es Hank Alben o Bert Hall, y no tardaré en averiguar a cuál de los dos debo agradecer mi encarcelamiento.

Darcy abrió su maletín y extrajo una camisa, con la que sustituyó la que llevaba, empapada en sudor.

—Déjeme a mí realizar las investigaciones —advirtió al ranchero—; para eso me pagan.

—Sí, para eso le pagan; y sepa desde ahora una cosa: no voy a proporcionarle la menor ayuda.

Sin contestar, Darcy contempló al otro mientras éste se volvía y empezaba a lavarse vigorosamente la cara. Cuando hubo terminado, hizo él lo propio. Mientras se secaba, preguntó:

—¿Cómo puede estar tan seguro de que Hank Alben puede ser un cuatrero cuando está usted loco por su hija Gwen?

—No tengo la certeza —gruñó Dunlap—, pero desde que le conozco ha estado deseando hacerse con las tierras del Diamond D. Él y yo nunca hemos andado de acuerdo en nada. Gwen es distinta. Y basta de esto por ahora; vamos a comer.

Darcy asintió y los dos hombres salieron de la habitación. Recorrieron el corredor pobremente iluminado y empezaron a bajar la escalera. A la mitad de ellas, distinguieron por un momento a un hombre con sombrero negro que se apartaba vivamente del mostrador y salía del vestíbulo.

—¡Ahí está de nuevo! —exclamó Dunlap, con voz sorda.

Su mano se deslizó hacia el Colt y bajó corriendo el resto de la escalera. Su rostro reflejaba la ira y un ansia de matar recoma todas las fibras de su cuerpo. Pero una vez más Darcy, siempre sereno ante el peligro, le retuvo.

—¡No se precipite! —aconsejó—. Esperemos a ver cuál es su juego.

—No tengo por qué esperar más —gruñó Dunlap, irritado, volviéndose hacia el pálido empleado del hotel que estaba de pie tras del mostrador.

Darcy no podía culpar a Dunlap de su nerviosismo y de su deseo de poner las cartas del desconocido boca arriba. Pero el investigador estaba acostumbrado al peligro, y sabía el valor que tenía mantener el juego en secreto hasta que el otro comete un error. Era evidente que el desconocido se proponía algo más; más pronto o más tarde evidenciaría sus propósitos. Y, cuando ese momento llegara, Darcy estaría esperándole.

Deteniéndose brevemente junto al mostrador preguntó al empleado:

—¿Dio usted una habitación a ese hombre que estaba hablando con usted? Creí reconocer a un antiguo amigo… Bellows es el nombre.

El empleado sacudió negativamente la cabeza y contestó, con voz un poco aflautada:

—No me dio su nombre. Dijo que quería una habitación y empezó a firmar en el registro, pero luego pareció pensarlo mejor y dijo que iba a tomar un trago primero.

Dunlap dirigió una mirada significativa al detective. Éste asintió levemente con la cabeza, dio las gracias al empleado y acompañó al joven ranchero hasta la puerta.

—Es suficiente, Darcy —murmuró Dunlap, agarrándole por el brazo—. El hombre ha tenido ya suficiente; mi nombre estaba registrado ahí, y eso era todo lo que quería. Ahora atacará sobre seguro.

Darcy asintió con la cabeza, pero añadió en voz baja:

—Eso siempre que sepa cuál de nosotros dos es Dunlap. ¿Ha olvidado que nos parecemos bastante?

Habían llegado a la acera opuesta. El sol se ocultaba tras de las ásperas colinas del oeste y una oscuridad prematura empezaba a cubrir sus laderas. Muy pronto llegaría a las calles de Tonto Fíats. Dunlap pareció recoger por un momento en su interior toda la amargura de sus años pasados en la cárcel y contestó:

—Ésa es una razón más para que ambos estemos prevenidos. Y, si ha de haber tiros, prefiero ser el que tire primero.

Volvieron junto a la puerta del hotel, sin dejar de observar a uno y otro lado de la calle. Si bien se veían aún algunos vaqueros deambulando por ella, no había ni rastro del individuo del sombrero negro. Fueron paseando hasta el puente sobre el Indian Creek y echaron una ojeada a los saloons, pero sin el menor éxito.

Por fin, el apetito les hizo entrar en un restaurante. Cuando hubieron terminado su cena, Dunlap seguía aún irritado e inquieto, y, a petición suya, los dos hombres volvieron a echar una ojeada a los saloons, bebiendo una copa de vez en cuando.

En la puerta del último de los locales, Dunlap exclamó, airadamente:

—¡Ese individuo se ha burlado de nosotros!

Darcy, con los ojos más vigilantes de lo que su compañero creía, respondió:

—Creo que hemos despertado sus sospechas al pasearnos de esta manera por la calle…

Dunlap hizo un gesto de impaciencia. Puso una mano en las puertas batientes y empujó hacia dentro. Darcy le seguía con precaución, como si un sexto sentido le advirtiera de alguna amenaza. Cuando salieron aquella sensación no le había abandonado.

Dunlap salió el primero. Súbitamente Darcy sintió por instinto la presencia de una amenaza latente en la oscuridad de la calle, dándose cuenta al mismo tiempo de que tanto su silueta como la de Dunlap estaban claramente recortadas por la luz del saloon. El olor débil y sulfúreo de una cerilla quemada flotaba en el aire.

La mano izquierda de Darcy salió disparada hacia el hombro de Dunlap, y de un empujón le arrojó a un lado, al mismo tiempo que las sombras de la calle se separaban para dejar paso a una lengua roja de fuego y el silencio se veía rasgado por el desagradable estampido de un disparo de revólver.

II

Darcy desenfundó su revólver con la rapidez del rayo y efectuó un rápido disparo hacia la boca del callejón de donde había venido el fogonazo. Sólo vagamente se dio cuenta del estertor que surgió de la garganta de Dunlap mientras éste caía al suelo, como si le hubieran segado las piernas.

El ruido de unas botas corriendo resonó sobre la tierra batida de la callejuela. El investigador se lanzó hacia delante, emprendiendo una loca carrera. Estaba furioso y, cuando eso ocurría, su índice de peligrosidad aumentaba considerablemente.

Rodeó en plena carrera la boca de la callejuela. Cincuenta pies más allá, el revólver del emboscado ladró de nuevo, y el plomo trazó una trayectoria astillada por las tablas del edificio contiguo. Darcy siguió ocurriendo, con el revólver dispuesto para entrar en acción.

El desconocido disparó por tercera vez, pero falló de nuevo. Darcy se encogió instintivamente al sentir el zumbido de la bala por encima de su cabeza, pero siguió sin hacer intervenir su revólver. Algo en él recordaba en aquel momento al perro de presa. Seguía corriendo, impertérrito ante el fuego del otro, como si le desafiara a que le acertase. Cada vez que el individuo se detenía para disparar, Darcy le ganaba algunos pasos de ventaja.

Un brillante fogonazo señaló el cuarto disparo del agresor. Aquella vez la pólvora inflamaba reveló momentáneamente las facciones de aquél, y Darcy disparó en la misma fracción de segundo.

El individuo se detuvo como si repentinamente hubiera tropezado con una pared de ladrillos. Levantó las manos, se dobló sobre sí mismo, y cayó desplomado al suelo. Estaba muerto cuando Darcy llegó junto a él. Encendió una cerilla y a su vacilante luz contempló el orificio violáceo que parecía haber brotado en la frente del hombre.

Un rumor de voces sonaba en la calle principal. Los hombres, saliendo en tropel de los saloons, se interpelaban a gritos. Inclinado junto a su víctima, Darcy maldijo la precisión de su disparo. No quería matar a aquel individuo; sólo herirle para que pudiera hablar, pero…

Registró apresuradamente los bolsillos del muerto. En ellos encontró algunos fósforos, un envoltorio con tabaco Bull Durham, papel de fumar y, por último, un pedazo de papel doblado. Lo alisó para poder leerlo y a la luz de una segunda cerilla sus ojos cayeron sobre lo que era, evidentemente, parte de una carta. Decía:

… de unos seis pies de alto, pelo negro y ancho de hombros. Tiene ojos oscuros y estará probablemente tostado por el sol de la penitenciaría, donde efectuaba trabajos forzados. Es un individuo duro y rápido con el revólver, así es que ten cuidado. Cuando le localices ya sabes lo que hay que hacer…

Era evidente que seguía por el mismo tenor, pero el resto de carta había sido separado de aquella hoja. No había firma y por consiguiente resultaba imposible saber quién había escrito aquello, máxime cuando el agresor no llevaba encima documentación alguna. A pesar de todo, era evidente que la carta se refería a Fred Dunlap, y la primera bala de las disparadas por el bandido llevaba el nombre del ranchero escrito en ella.

Darcy se puso en pie en el mismo momento en que un nutrido grupo de hombres con uno de ellos que empuñaba una linterna a la cabeza enfilaba la callejuela en que se encontraba.

—¡Todo ha terminado, amigos! —gritó, para evitar ser alcanzado por algún disparo de vaquero nervioso.

—¡Muy bien, amigo! —gritó a su vez el hombre de la linterna—. ¡Quédese dónde está hasta que podamos echarle un vistazo!

La muchedumbre se hizo adelante y en un momento rodeó a Darcy. Algunos hombres se inclinaron sobre el cadáver.

—¡Diablo! —exclamó uno de ellos—. Alcanzado en plena frente… ¿Dispara usted siempre así, amigo?

Sin contestar, Darcy se volvió hacia el hombre que empuñaba la linterna, el cual lucía una insignia de delegado del sheriff sobre la camisa.

—¿Tienen sheriff en el pueblo? —inquirió.

—No —contestó el delegado, hombre de cerrada barba y ojuelos astutos bajo espesas cejas—. El titular está en las colinas, recaudando impuestos. ¿Es usted amigo del individuo a quién le dispararon allí enfrente?

—Es mi hermano —mintió Darcy—. ¿Está malherido?

—Respiraba aún, cuando yo le vi —dijo un hombre, por encima del hombro del delegado—. ¡Caramba, se le parece mucho!

—Sí, así lo he oído decir…

—Bien; oigamos su versión de los hechos —le pidió el delegado.

Darcy, deseoso de mantener en secreto su verdadera identidad, se limitó a referir que él y su hermano se dirigían hacia el oeste y llegaron al pueblo aquella tarde en la diligencia de Mesa Ridge. Dijo que habían visto ya al muerto en Mesa y volvieron a tropezarse con él en Tonto Fíats, llamándoles la atención la atención la insistencia con que parecía vigilarles.

El delegado se encogió de hombros cuando Darcy hubo terminado, y ordenó:

—Registradle.

—Ya lo hice yo —murmuró Darcy, tendiendo al sheriff todo menos el papel que había encontrado.

El delegado miró especulativamente a Darcy, pero no dijo nada. Examinó brevemente el tabaco y el librillo de papel y murmuró:

—Aquí no hay nada… ¿Se le ocurre a usted alguna razón por la que escogió a su hermano como blanco?

—No —murmuró Darcy, enfundando de nuevo su revólver tras cargar de nuevo el alvéolo que la bala disparada había dejado vacío—. Me gustaría ver a mi hermano ahora.

El delegado preguntó si alguien recordaba haber visto a Darcy y su hermano y fueron varios los vaqueros que se adelantaron a corroborar la historia de aquél. Añadieron algunos de ellos que fue precisamente cuando salían a la calle cuando sonó el primer disparo.

—Bien —murmuró el delegado—; vamos. Que un par de vosotros lleven a este individuo al establecimiento de pompas fúnebres de McArdle.

Tomando de nuevo la cabeza del grupo, el delegado volvió a la calle principal junto con Darcy. Encontraron a otro grupito de curiosos rodeando a Dunlap, a cuyo, lado veíase a un hombrecillo rechoncho y de mediana edad, que tenía junto a él un maletín negro. Era el único médico de Tonto Fíats.

Darcy y el delegado se abrieron paso entre los curiosos y el primero preguntó:

—¿Como, está?

—No puedo decirlo aún —murmuró el galeno—; ha perdido bastante sangre. Lo mejor será llevarlo a mi casa, donde podré atenderle mejor.

Se puso en pie después de recuperar su maletín y añadió con sequedad:

—En cuanto oí los disparos supe que habría trabajo para mí. Nunca falla.

Entre Darcy y el delegado levantaron a Dunlap y le transportaron cuidadosamente hasta una pequeña casa de dos pisos, de fachada sin pintar, en la que estaba instalado el médico. Por indicación de éste, colocaron a Dunlap tendido sobre una mesa de poca altura cubierta con un lienzo no demasiado limpio. Algunos curiosos se metieron también en la casa detrás de los que transportaban al herido.

—¡Fuera de aquí todos! —rugió el doctor, en una orden que incluía al delegado.

Al ver que Darcy vacilaba, añadió:

—No, esto no le incluye a usted…

A la brillante luz de la lámpara, Darcy vio que la bala había alcanzado a Dunlap en el costado derecho por encima de la cadera. La bala había arrancado parte de los tejidos, pero no parecía haber interesado ningún hueso. La herida manaba abundantemente, dibujando un reguero por el costado del ranchero antes de ir a empapar el lienzo que cubría la mesa.

—No creo que haya nada que pueda usted hacer aquí —murmuró el médico, cansadamente—. Pueden pasar horas enteras antes de que recobre el conocimiento, pero está fuera de peligro.

Darcy apenas le oía. Su mirada estaba clavada en un resquebrajado espejo de la pared, estudiando los rasgos de su propia cara. Luego desvió la mirada hacia el rostro inmóvil de Dunlap. Lentamente, una lucecita excitada se encendió en el interior de sus ojos.

—¿Oyó lo que le dije? —insistió el médico, mientras llenaba una jofaina con agua.

—Sí. Cuídele bien, doctor —murmuró Darcy—. Me mantendré en contacto con usted.

—¡Oh! Claro que sí… —murmuró el médico, sumergiendo un paño limpio en la jofaina de agua caliente—. Mañana por la mañana podrá verle.

—No; ya no estaré aquí para entonces. Tomaré el tren de esta noche en dirección al oeste.

—Pero yo creí que…

Darcy sacó sus credenciales de un bolsillo de su camisa y las mostró al facultativo.

—¡Ahora, vamos! —exclamó éste—. El tiroteo ha tenido que ver con sus actividades, como si lo viera…

—Es posible —contestó Darcy—. Ahora oiga esto: Quiero que le cuide con todo esmero, y no deje que salga de Tonto Fíats hasta que yo le avise.

—Por lo menos tardará aún dos días en poder sentarse…

—Está bien —murmuró Darcy—. Tengo algo que hacer… Algo que será mejor hacer solo y sin interferencias. ¿Puedo contar con que usted hará lo posible por retenerle aquí el mayor tiempo posible?

El doctor miró atentamente al detective. Vio un rostro de firme expresión, un par de ojos vigilantes y francos y unos labios finos y apretados. Algo debió de sugerirle confianza en todo ello, porque llegó a una rápida decisión.

—De acuerdo, amigo —dijo—. Sólo una cosa: ¿dónde estará usted?

—En Burney.

—¿Es eso todo? —insistió el médico.

—Sí.

—Muy bien —suspiró el médico, encogiéndose de hombros.

—Le cuidaré. Ahora déjame sólo con él.

—Gracias —murmuró Darcy, y salió de la casa.

III

Las eclisas resonaron ruidosamente al paso del tren de tres vagones con destino al oeste por encima del desvío. La máquina, se internó por entre los campos de Burney, pasó junto a una larga línea de corrales para el ganado y se dirigió hacia la estación. El maquinista cerró la válvula y accionó los frenos de aire. Con un chorro sibilante de vapor escapándose por la chimenea, el tren fue reduciendo la marcha hasta detenerse por completo.

Tom Darcy, de pie en el estribo del último vagón, contemplaba la población de Burney mientras éste tomaba lentamente forma al otro lado del polvo y el vapor. La calle principal de Burney empezaba en la misma estación y se prolongaba en dirección noroeste durante algo más de un cuarto de milla. Dos o tres calles laterales la cruzaban a lo largo de su recorrido y numerosos edificios de madera de uno o dos pisos levantaban sus grotescas formas a uno y otro lado, en los cruces. En medio quedaba la consabida acumulación de saloons, guarnicionerías, establos de alquiler, comercios y chozas.

Hasta una docena de individuos, que por lo visto no tenía otra cosa mejor que hacer, holgazaneaban a la sombra del cobertizo de los equipajes. Darcy echó una furtiva mirada al maletín que llevaba en la mano, con las iniciales F. D. marcadas a fuego en ambos lados y también al anillo de oro que lucía en el dedo meñique de la mano izquierda. Ambos objetos pertenecían a Dunlap, y Darcy confiaba en que nadie recordase que aquél acostumbraba a llevar el anillo en el dedo anular.

Desde aquel momento debía olvidar que era mi agente de la Asociación Protectora de Ganaderos —por lo menos de cara a los vecinos de Burney— para pasar a desempeñar su papel de Fred Dunlap, ranchero y exconvicto.

La idea de suplantar a Dunlap se le había ocurrido la noche anterior, al contemplarse en el espejo del médico y pensar en la forzada inmovilidad de aquél, como el mejor sistema para poder investigar solapadamente las actividades de los verdaderos responsables de los robos de ganado cometidos en el sector.

Se daba perfecta cuenta de los riesgos que corría, pues, de ser desenmascarado, sus planes se vendrían abajo y su investigación se vería gravemente perjudicada, pero era un hombre acostumbrado a la acción y estaba tan familiarizado con el peligro que aceptaba los nuevos riesgos casi como una especie de estimulante.

Se dejó caer sobre la capa de cenizas que rodeaba los raíles y se encaminó hacia el cobertizo de los equipajes. Dos vagones más adelante, un par de viajantes de comercio, tocados con sendos sombreros hongos y cargados con pesadas maletas, descendieron asimismo al andén y empezaron su camino hacia el hotel entre las cuchufletas de los desocupados y los vaqueros.

Darcy observó cómo se endurecían los rasgos de algunos de los hombres que le veían pasar y comprobó que había sido reconocido como Fred Dunlap. Siguió caminando hacia el cobertizo, tratando de descubrir en los rostros de aquellos hombres algunos de los rasgos que tan minuciosamente le habían sido descritos por Dunlap como pertenecientes a los rancheros vecinos suyos. Sólo uno de los rostros llamó su atención: el de un hombre alto y delgado, con el pelo muy rojo, que le hizo una leve inclinación de cabeza, El agente devolvió el saludo con brevedad, procurando no mirarle directamente.

Esperaba encontrar a Buck Williams, capataz del Diamond D, y por ello le sorprendió no verle en la estación. Dunlap había escrito a Williams comunicándole la hora de llegada probable y a Darcy le produjo una rara sensación no hallarle. También esperaba encontrar en el pueblo a Gwen Alben, puesto que la noticia de su llegada debía de haberse corrido a los ranchos circunvecinos. A menos que la muchacha no fuera tan fiel al recuerdo de Dunlap como éste había afirmado…

Darcy llegó junto a los hombres y en los ojos de la mayoría de ellos pudo leer una abierta hostilidad. Por suerte, le ayudaba a mantener el control sobre sí mismo el hecho de saber que estaba representando el papel de otra persona. Ignoraba lo que Dunlap hubiera hecho en aquellas circunstancias, pero tenía que hacer lo posible para reaccionar como él.

Saludó al grupo con un vago «¿Qué hay?» y prosiguió su camino.

Los rostros que le contemplaban parecieron enfriarse aún más. Algunas de las sonrisas que brotaban a su paso eran decididamente burlonas. Uno de los hombres inició una sonrisa amable y dijo:

—Hola, Dunlap…

Iba a proseguir, pero un individuo corpulento situado detrás de él le apartó y murmuró, lo bastante alto para que Darcy pudiera oírlo:

—Maldita sea, Shorty, ¿desde cuándo el Flying A ha tenido que ver con presidiarios?

Darcy percibió una decidida intención de reto en las palabras del vaquero, y avanzó más lentamente, indeciso acerca del próximo paso a dar. No quería mezclarse en un conflicto serio hasta que hubiera podido calibrar la situación de las cosas en Burney, y por otra parte tampoco podía echarse atrás frente a aquella gente. Además, conociendo lo irascible del temperamento de Dunlap, dedujo que lo procedente era hacer frente al desafío.

El hombre se separó lentamente de los demás. Una mirada más atenta descubrió a Darcy que se trataba de Tex Forster, el rudo capataz de Hank Alben. Había una expresión insolente en sus cetrinas facciones y sus ojos brillaban malignamente. Tenía la nariz aplastada, probablemente a consecuencia de alguna pelea, y una cicatriz trazaba su fea huella sobre su labio superior. Balanceando el cuerpo, se acercó lentamente a Darcy.

El investigador dejó caer el maletín sobre el polvo, mientras un ligero estremecimiento ponía en tensión los músculos de su pecho. Se quedó inmóvil, esperando.

—Parece que tú llevas el juego, Forster —murmuró.

—Así es —contestó el otro, gozándose evidentemente con la situación.

—Muy bien; juega, pues.

Forster se acercó hasta situarse a cinco pasos de él. Darcy vio contraerse los puños de su adversario y se preparó.

Pero el choque no llegó a producirse. En el preciso momento en que Forster daba otro paso adelante, un agudo grito femenino resonó detrás de Darcy. Éste se volvió y se encontró frente a frente con una muchacha que corría hacia él. No tuvo tiempo de verla bien porque ella le echó los brazos al cuello y sus labios buscaron ávidamente los de él. Aquella efusión dejó a Darcy perplejo, por lo que no pudo devolver como hubiera sido de desear las caricias de la joven.

—¡Fred! —exclamó ella, separándose de él, pero cogiéndole aún los brazos con sus manos—. ¿Es que no te alegras de verme?

No repuesto aún de la sorpresa y de la transición que suponía con respecto a la pelea que creía inminente, Darcy permaneció unos segundos, indeciso ante la atractiva muchacha rubia. Gwen Alben era más bonita de lo que Dunlap había dado a entender. Tenía las mejillas sonrosadas y su boca era grande y fresca.

—Me parece que no estaba preparado para encontrarte aquí… —murmuró por fin Darcy, lleno aún de confusión.

Gwen estaba demasiado ocupada en estudiar sus facciones para advertir el oculto significado de las palabras de Darcy. Le miraba exclusivamente a él, sin darse cuenta de la presencia de otros hombres, y descubrió su desconcierto. Los afilados dedos de Gwen acariciaron las sienes de Darcy.

—Fred… —murmuró—. Estás encaneciendo.

—No olvides que tengo tres años más —contestó Darcy, permitiendo que una leve nota de amargura se deslizara en su voz, pues deducía que así le hubiera contestado Dunlap.

—También tu voz me suena extraña —dijo la muchacha—; es más profunda de lo que yo recordaba.

Darcy frunció el ceño. Estaba preocupado ante la posibilidad de ser descubierto demasiado pronto.

—Todos cambiamos —murmuró—. No soy el mismo hombre que era cuando partí.

Era arriesgarse demasiado, y Darcy se preguntó si habría ido demasiado lejos, pero bastó una sola mirada al rostro de Gwen para tranquilizarle.

—Debe de haber sido terrible… —murmuró ella, con ternura.

—No fue muy agradable —murmuró él—; especialmente para un hombre que se sabía inocente.

—¡Nunca lograrás convénceme de esto! —saltó entonces Tex Forster.

Gwen se revolvió, enfurecida. Sus dulces ojos azules adquirieron un brillo poco amistoso al decir:

—Nadie ha pedido tu opinión, Tex.

—Bien, pero yo la doy de todas maneras —gruñó el aludido, con arrogancia.

Una ira que ya no era fingida recorrió el cuerpo de Darcy.

—Quizás yo pueda hacerte cambiar de opinión, Forster —dijo, mordiendo las palabras.

El rostro del capataz enrojeció por efecto del furor que le produjeron las palabras del viajero.

—Me gustaría ver cómo lo intentas, Dunlap —retó.

Avanzó con los brazos separados y los hombros encogidos en posición de ataque, pero Gwen se colocó de un salto en su camino.

—¡Tex, coge tu caballo y vuelve inmediatamente al rancho! —gritó—. Y llévate a los muchachos contigo.

Forster, azuzado por la rabia que le dominaba y que desbordaba casi por los límites de la cortesía mínima, dirigió a la muchacha una profunda mirada cargada de resentimiento.

—Tú no puedes darme órdenes, Gwen —masculló—; tu padre es el único que puede hacerlo. Apártate de mi camino antes de que te haga daño.

Dio un paso a un lado para rebasar a Gwen, pero la muchacha, exaltada por el tono del capataz, le cruzó la cara con un bofetón. Forster se revolvió como una fiera herida, con la mirada preñada de odio. Poniéndole una de sus manazas sobre el hombro, la empujó a un lado.

—¡No la toques con tus zarpas asquerosas! —rugió Darcy. De un salto se colocó junto a Forster y le dirigió un tremendo directo a la mandíbula. El capataz retrocedió, haciendo que entre los hombres del grupo se abriera un claro. Darcy le siguió, dispuesto a asestar un segundo golpe, pero no vio la pierna de uno de los peones del Flying A que se interponía en su camino y tropezó con ella, cayendo de bruces al suelo.

Instintivamente, rodó a un lado, y ello resultó providencial, pues Forster, ya repuesto, saltó sobre su espalda con las dos piernas. Una de sus botas rozó el hombro del detective, quien se puso en pie de un salto, aunque no con la suficiente rapidez como para esquivar un puñetazo de su adversario, que le envió contra la pared de madera de la estación.

Forster dirigió dos golpes más a su rostro. Uno de ellos pudo ser detenido por el brazo de Darcy, pero el otro burló su guardia y fue a alcanzarle en la barbilla, dejándole medio conmocionado.

—¡Termina con él ya, Tex! —gritó uno de los vaqueros del Flying A.

El capataz no tenía necesidad de estímulos. Avanzó con lentitud hacia Darcy con una sonrisa torcida en los labios y lanzó su puño hacia el rostro de éste. El investigador se agachó a tiempo y la manaza de Forster se estrelló contra la pared de madera.

Un rugido de rabia y dolor se escapó de los labios de Forster, en el preciso momento que Darcy escogía para disparar sus dos puños a la vez contra el cuerpo de su enemigo.

Su sangre estaba exaltada ahora. Sólo cuando había sido lastimado se volvía Darcy auténticamente peligroso, y ahora lo era: una terrible máquina dotada de dos puños de hierro que machacaban a su adversario.

Uno de los puñetazos alcanzó a Forster a la altura del corazón. Darcy encajó casi sin pestañear dos golpes en contestación a aquél y volvió a su ataque con inusitada contundencia. Su guardia era ahora perfecta, y, al paso que detenía todos los mazazos de su contrincante, zurraba a éste con matemática precisión. Un terrible gancho con la derecha hizo retroceder aparatosamente a Forster, que acabó por derrumbarse de espaldas sobre el polvo de la calle.

Un aullido a sus espaldas hizo volverse a Darcy. Dos peones del Flying A cargaban sobre él a la carrera. Con un fulminante directo mandó a uno de ellos por los suelos, antes de que una seca orden resonara en la calle:

—¡Quietos los del Flying A o mando a alguno al otro barrio envuelto en plomo de estos cuarenta y cinco!

El vaquero alto y pelirrojo que había permanecido alejado del centro de la pelea se abrió paso entre los demás, empuñando un revólver en cada uno de sus manos pecosas. Había una sonrisa semiburlona en sus labios, pero en sus ojos destellaba una expresión que no ofrecía lugar a dudas acerca de la veracidad de sus palabras.

El hombre al que había derribado Darcy se incorporó trabajosamente, clavó su mirada en éste y en el pelirrojo y se hizo a un lado. El segundo vaquero se limitó a desaparecer entre los demás.

—Gracias, amigo —murmuró Darcy, con los ojos brillantes aún por la excitación de la pelea—. Escogió el momento oportuno para intervenir.

—Nunca me gustó ver a un hombre atacado por una multitud —declaró el desconocido, con una expresión divertida en sus ojos.

Gwen Alben se acercó a Darcy y le tomó por el brazo.

—Lo lamento, Fred —murmuró—. Es un mal principio, ¿verdad?

—No es culpa tuya, Gwen —la tranquilizó Darcy—; no te preocupes.

Se sentía atraído por la clara luz de sus ojos azules, y se dijo que iba a resultarle muy difícil actuar de una manera impersonal con respecto a ella.

—Si a mí se me hiciera caso —dijo la muchacha—, ya se habría despedido a Forster hace mucho tiempo.

—Ya hemos discutido eso en otra ocasión —dijo entonces una voz ronca a sus espaldas.

Cuando Darcy y Gwen se volvieron, el detective se encontró ante un hombre corpulento, cuyo rostro cuadrado y de pómulos prominentes sugería una tenacidad lindante con la obcecación. Dirigiéndose al pelirrojo, el recién llegado añadió:

—Guarde sus revólveres, amigo. No nos gustan los pistoleros en este pueblo.

—Pues lo siento —murmuró el otro, con aparente indolencia—; a mí no me gusta que se reúnan varios para zurrarle a uno solo.

Se guardó los revólveres con mucha parsimonia, pero no se movió del sitio. El rostro del otro se oscureció.

—Tiene tiempo hasta el anochecer para salir del pueblo —murmuró, con el tono de las personas acostumbradas a ser obedecidas— será mejor que se vaya.

Las palabras del pelirrojo salieron melifluamente de sus labios, pero había en ellas un tono de visible amenaza:

—Es posible que mande usted en este pueblo, pero a mí no me manda nadie.

—¡Oh, basta, papá! —intervino entonces Gwen—. Este hombre tiene tanto derecho a estar en el pueblo como tú o como yo.

Hank Alben dirigió una furiosa mirada a su hija. Había sido siempre un hombre rudo y no se había ocupado mucho de su mujer mientras ésta vivió. Tampoco se ocupaba demasiado de Gwen, a pesar de que la quería a su manera.

—Gwen —dijo, mordiendo sus palabras, como si le resultaran amargas—, tienes órdenes concretas de permanecer en el rancho.

—¿Y creíste que las obedecería sabiendo que Fred llegaba hoy? —gritó la muchacha, sofocada.

—Debí haberte encerrado en tu habitación —comentó Alben.

—Ni lo intentes siquiera —fue la contestación de la muchacha.

Parecían de pronto haberse convertido en dos extraños. Aquello entristecía a Gwen, quien durante años enteros estuvo esperando un poco de ternura y de calor en aquel hombre que no podía darse cuenta de hasta qué punto le necesitaba su hija. Sin descubrir lo profundo de los sentimientos de la muchacha, Alben reconocía ahora en ella la herencia de su temperamento.

—Gwen —dijo, al fin—, no toleraré que me desobedezcas. Ya he dicho que no quiero que te relaciones con Dunlap. Y ahora, vuelve al carruaje; lo encontrarás frente al hotel. Espérame allí.

Obedeciendo una señal de Alben, los vaqueros del Flying A se dirigieron hacia el centro del pueblo. Tex Forster, con la mano descansando en el revólver, dio un paso en dirección a Darcy, pero Alben le dio orden de que se fuera también.

El ranchero se volvió entonces hacia su hija, convencido de que seguiría al capataz, pero la joven sacudió la cabeza negativamente.

—Me quedaré aquí —se limitó a decir, con suavidad, pero con firmeza.

Los ojos de Alben adquirieron un brillo insano. Sus labios se torcieron en una mueca y levantó la mano como si se dispusiera a golpear a la muchacha.

Darcy dio un paso hacia adelante, dispuesto a intervenir, pero Gwen no se movió. Levantó el rostro, mirando directamente a su padre, mientras una extraña palidez se extendía por, sus mejillas.

Alben dejó caer la mano a lo largo de su cuerpo, al par que se estremecía perceptiblemente. Le costó un gran esfuerzo recobrar el dominio sobre sí mismo. Cuando habló, lo hizo con una voz ronca, apenas reconocible.

—Ya hablaremos más tarde… en el rancho.

Sin despegar los labios, Gwen permaneció inmóvil. La única señal que quedó en ella de violencia de la escena anterior fueron los puños apretados. Agarrándose los brazos, esperó que su padre se volviera hacia el hombre que era la causa de toda aquella violencia.

Darcy esperaba también que el odio que repentinamente había llenado el corazón del ranchero encontrara un camino de salida. Por fin, los encendidos ojos de Alben convergieron sobre el detective, bañándole en su desprecio.

—No creo necesario decirte, Dunlap, que no me alegra tu vuelta. Burney puede pasarse sin los hombres de tu ralea.

A pesar de que su papel en todo aquello era puramente impersonal, Darcy no pudo evitar el sentirse ofendido por las altaneras palabras del otro y contestó:

—Eres muy tajante en tus opiniones…

—¡Así es! —le cortó Alben—. La única equivocación de aquel jurado fue no enviarte a la cárcel por más tiempo.

—Alguien pagará esto… —murmuró Darcy, sintiendo que la ira empezaba a renacer en su interior.

—¿Ah, sí? ¿Se te ha ocurrido a ti sólo tan brillante idea?

—Alguien me colgó el muerto de esos robos de ganado hace tres años, y quizás ese alguien fuiste tú. Quizás fue Bert Hall. Pero cuando lo haya averiguado arreglaremos cuentas.

El sudor cubría las rugosas mejillas de Alben, que avanzó un paso hacia Darcy, con la barbilla levantada en ademán de reto.

—Esto no es más que palabrería y tú lo sabes —afirmó el ranchero—; las pruebas no dejaron lugar a dudas, y llevaste tu merecido. Otra cosa: en estos últimos meses he venido notando la desaparición de algunas reses, y también les ha ocurrido lo mismo a Bert Hall y a Hal Gregory. Esto tiene que terminar.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó Darcy, frunciendo el ceño.

—¡Como si no lo supieras! —exclamó burlonamente Alben—. Con Buck Williams y su pandilla de bandidos empleados en el Diamond D y haciendo el trabajo sucio, se debía de estar muy bien allá en la penitenciaría, bien sentadito…

Una violencia fría y terrible estaba flotando entre los dos hombres. Darcy la sintió en la tensión de sus músculos y contestó con firmeza:

—Hablas mucho, Alben, pero te consta perfectamente que los del Diamond D no robamos tus vacas tres años atrás ni lo hacemos ahora. Así pues, procura no excederte.

—No tengo que procurar nada —gruñó el ranchero—; hará cosa de una semana, mis hombres tuvieron un encuentro con unos tipos que estaban tratando de robar cincuenta de mis mejores novillos. Forster pudo derribar uno de sus caballos, a pesar de que el jinete fue recogido por sus compinches. El animal llevaba la marca del Diamond D.

Aquel detalle sorprendió a Darcy, que por un momento se preguntó si Buck Williams no estaría aprovechándose secretamente de su privilegiada posición como capataz del Diamond D para robar ganado por su cuenta. Pero en voz alta dijo:

—No cuesta mucho robar caballos…

El odio del ranchero por Dunlap se tradujo en una oleada de sangre que afluyó a su rostro, destacando vivamente sus rasgos.

—Conque robados, ¿eh? —rugió—. Desde este momento te advierto seriamente, Dunlap, que, si vuelvo a cogerte en esto, no esperaré a la decisión del jurado. Colgarás de una cuerda.

—¡Basta, papá! —le interrumpió Gwen—. Estás hablando como un obcecado y no tienes pruebas de lo que dices.

—¡No te metas en esto, Gwen! —rugió Hank Alben, que no había sorprendido la breve sonrisa de aliento dirigida por su hija a Darcy—. Ese caballo encontrado por Tex es prueba más que suficiente.

—Muy bien, Alben —dijo lentamente Darcy, sintiendo que su sangre se calentaba más a medida que iba hablando con el ranchero—; ahora ya has dicho lo que querías. Te toca escucharme a mí. No sé quién es el autor de estos robos, pero estoy aquí para averiguarlo, y, cuando lo haya conseguido, la verdad saltará por los aires, estallando como una bomba. Que Dios tenga piedad del alma del hombre que se encuentre en el centro de la conspiración contra mí…

Se detuvo un momento para recoger el eco de sus palabras y se sintió extrañado al comprobar cuán identificado empezaba a sentirse con el hombre que fingía ser.

—Por cierto —añadió— que he oído rumores relativos a que el Flying A se interesa por los pastos del Diamond D. Será mejor que lo olvides, Alben.

—¿Te crees lo suficiente poderoso para detenerme? —le desafió Hank Alben.

—Creo que sí.

IV

El galope de un caballo que venía del centro del pueblo hizo volverse a Darcy y a Alben. Un hombre tocado con un sombrero negro y de facciones agradables detuvo su caballo bayo junto a ellos. Se quitó el sombrero como homenaje a Gwen y dirigió su fácil sonrisa a la muchacha.

Darcy no necesitaba que le presentasen a aquel hombre. Dunlap se había referido con la suficiente frecuencia a Bert Hall para que el investigador supiera que se hallaba frente al propietario del rancho Broad H. Hall desvió su mirada hacia Dunlap y preguntó:

—¿Cómo estás, Dunlap?

—¿Qué tal, Hall? —Correspondió Darcy.

—Veo que no sientes reparos en hablar según con quién —barbotó Alben, dirigiéndose al recién llegado.

—Parece que tú has estado haciendo igual, ¿no?

—Papá ha estado diciéndole a Fred cuál es su consideración en el pueblo —intervino Gwen, secamente.

—¿De veras? —exclamó Hall, con un brillo malicioso en sus ojos verdes—. ¿Y cuál es, si puede saberse?

—Para mí, sigue siendo un cuatrero —gruñó Alben—, y debiera ser lo mismo para ti.

—Creo que voy a reservar mi juicio por el momento —murmuró Hall—, hasta que vea lo que ocurre, ahora que está ya de vuelta.

El tono de Hall era suave y como protector; parecía que la situación le producía una secreta satisfacción que no lograba ocultar por completo.

—No necesito favores de nadie —dijo Darcy, con sequedad.

Una fina película de acero pareció cubrir los ojos de Hall, si bien su voz siguió conservando el tono suave que había empleado al principio.

—Ni trato de hacértelos —dijo—. Las pruebas contra ti parecen claras, pero no siempre se puede fiar uno de lo que oye en un juicio.

—¿Qué quieres decir con esto? —Gruñó Alben.

—Nada en particular —dijo el otro ranchero, con una ligera sonrisa—; sólo pensaba en lo curioso que sería descubrir de pronto que no fue Dunlap quien robó esas reses por las que perdió tres años de su vida…

—¡No seas absurdo, Bert! —exclamó Alben—. ¡Dunlap fue cogido con las manos en la masa!

Hall se encogió de hombros, en un gesto que podía ser interpretado de maneras muy distintas, desde que no le interesaba seguir aquella discusión hasta que le tenía sin cuidado que Dunlap fuese o no un cuatrero. Para Darcy, aquel gesto tuvo el significado de que su autor no estaba precisamente convencido de que fuese el cuatrero quién había purgado tres años de cárcel. Aquello representaba una sorpresa para él, pues Dunlap había insistido mucho en sus sospechas hacia Hall, afirmando que era quien más interesado estaba en su ruina. Según Dunlap, la circunstancia que hacía inclinar la balanza en aquel caso era la rivalidad que ambos sostenían por la mano de Gwen.

La ambición dirigida a las tierras de otro era corriente en el Oeste, y, si ambos hombres tenían puestos sus ojos en los pastos del Diamond D, en Hall además se daba la circunstancia de que pretendía a la misma muchacha que distinguía a Dunlap con su preferencia.

Darcy estudió atentamente los rasgos del propietario del Broad H y se preguntó si Dunlap estaría en lo cierto al sospechar de él. Hall no parecía observar una actitud amistosa, pero tampoco demostraba hostilidad hacia él, aunque era difícil leer la verdad de su pensamiento tras de la gris membrana que parecía empañar sus ojos.

Fue Alben quien rompió el breve silencio, dirigiendo esta vez sus iras contra el vaquero pelirrojo, que permanecía apoyado en uno de los postes de la estación. Como éste no le hiciera el menor caso, se volvió prontamente hacia su hija, diciendo:

—Vamos, Gwen. Ya he perdido bastante tiempo aquí.

Una vez hubo pronunciado la última frase, que cuidó estuviera revestida del máximo desprecio, empezó a caminar hacia la calle principal. Hall hizo dar la vuelta a su caballo y le imitó. Gwen se acercó apresuradamente a Darcy y, envolviéndole en una mirada arrobada, le preguntó:

—¿Te importaría mucho besarme de nuevo?

Darcy sintió que enrojecía vivamente. Sintió una súbita opresión en el pecho y la boca seca. En aquel momento nada le hubiera gustado tanto como comerse a besos a aquella muchacha. Había conocido a muchas mujeres, pero ninguna le había interesado tanto como aquella joven a la que apenas hacía unos minutos que conocía.

—Me gustaría mucho —murmuró, y la tomó por los brazos, atrayéndola hacia sí.

Se inclinó y la besó dulcemente, con algo de torpeza. El ansia que descubrió en la muchacha le hizo mucho más difícil el controlarse para no aprovecharse de la equívoca situación en que se encontraba.

Cuando él la soltó, Gwen se hizo un poco atrás, examinando atentamente cada uno de los rasgos del hombre. Darcy sintió una penosa sensación en el estómago, como si estuviera siendo protagonista de una insultante mascarada.

—Has cambiado mucho, Fred —murmuró la muchacha—; más de lo que tú crees. Incluso es distinta la manera de besarme.

—Hay que empezarlo todo de nuevo —murmuró Darcy.

Su rostro se había ensombrecido. No le gustaba la idea de tener que engañar a aquella muchacha, pero se sentía atado de pies y manos a la situación que él mismo había provocado.

Un furioso grito de Hank Alben, que por fin había advertido que su hija no le seguía, hizo que Gwen echara a correr. Sin embargo, cuando alcanzaba ya a su padre se volvió para decir:

—¡Ven a verme pronto, Fred!

La violenta intervención de Alben no se hizo esperar.

—¡No serás bien recibido en el Flying A, Dunlap! Quiero que lo recuerdes.

—Seré yo quien vendré a verte, Fred —gritó aún Gwen.

—¡Eso será si yo no puedo impedirlo! —rugió Alben, tirando del brazo a la muchacha.

Darcy se sacó su pañuelo de hierbas y se secó la frente. Cuando lo volvió a su sitio descubrió la burlona sonrisa del vaquero pelirrojo. Junto a él, el jefe de estación mostraba también sus dientes, dejando por un momento de mascar tabaco para sonreír.

—Supongo que se alegrará de que haya pasado todo —comentó el jefe de estación.

Darcy asintió con un movimiento de cabeza y se volvió al pelirrojo para preguntar:

—¿Cuál, es su nombre, amigo?

—Luke Mello —contestó el otro, arrastrando las sílabas.

—¿Está buscando trabajo, por casualidad?

—¿Cómo lo ha adivinado?

—¿Es usted vaquero?

—Sí —volvió a afirmar el pelirrojo—. Y también sé usar los revólveres.

—Ya me di cuenta —dijo Darcy—; no le van a estorbar si tiene que trabajar para el Diamond D. ¿Qué le parece sesenta al mes?

—Vale la pena —señaló el pelirrojo, con un destello en sus ojos, que parecían mucho más viejos que su aniñado rostro.

—¿Qué decide, pues?

Mello se separó de la pared en que estaba apoyado y, con un paso elástico e indolente al mismo tiempo, se acercó a Darcy.

—Dunlap —dijo—, acaba usted de contratar a un vaquero.

Se estrecharon las manos para sellar el acuerdo mientras el empleado del ferrocarril volvía a meterse en su oficina. Darcy se dijo mentalmente que no pasaría mucho tiempo sin que todo el pueblo se enterara de que acababa de contratar al forastero pelirrojo.

—Andando —dijo a Mello—; no he comido desde hace muchas horas. Le invito.

Cuando se apartaron de la estación, el pelirrojo miró por encima del hombro para ver si el jefe de estación andaba cerca y preguntó, en voz baja:

—Tom, ¿a qué viene toda esta mascarada? ¿Dónde está Dunlap?

—Nos vimos en apuros en Tonto Fíats —contestó Darcy, imitándole—; alguien que iba tras de Dunlap le metió una bala en el cuerpo. Cuando advertí lo mucho que nos parecíamos, decidí que, si venía hasta aquí haciéndome pasar por él, tendría una excelente oportunidad para descubrir cómo están las cosas en Burney.

Relató a Mello, agente también de la Asociación Protectora de Ganaderos que había sido enviado por delante para realizar las primeras investigaciones, todo lo ocurrido, y éste soltó un silbido de admiración cuando Darcy hubo terminado.

—Parece que Dunlap estaba en lo cierto cuando dijo que alguien había decidido terminar con él, ¿eh? —murmuró el agente pelirrojo, examinando atentamente a su colega—. Oye, ¿sabes que efectivamente eres igual que Dunlap? Cuando bajaste del tren, te tomé por él al principio y temí que algo te hubiera ocurrido.

El rostro pecoso y simpático de Mello reveló súbitamente una intensa preocupación al preguntar:

—¿Crees que podrás conseguirlo?

—No lo sé —contestó Darcy, apretando las mandíbulas—. Hasta ahora, ha salido bien. Mi principal preocupación es por la muchacha. Por el momento parece haberme tomado por Dunlap. Si pudiera engañarla a ella todo iría bien, pero es algo que no sé si tendré valor de hacer.

—Sé a lo que te refieres —contestó Mello, sonriendo agradablemente—. También a mí me resultaría fácil encapricharme con la chica. No; no va a facilitar las cosas… Pero ¿y tu voz? Te será muy difícil alterarla…

—Esto no me preocupa —contestó Darcy—. Mi voz es ligeramente más profunda que la de Dunlap, eso es todo. ¿Recuerdas cuando te dije que el guardián de la prisión me confundió con Dunlap? Dunlap estaba en el despacho del cajero, recogiendo su dinero sobrante y los documentos, mientras yo le esperaba en el pasillo, y, al pasar un guardián, éste me llamó por el nombre de Dunlap. Cuando me volví, nos reímos un buen rato los dos.

—Sí, ya lo recuerdo —afirmó Mello—; pero no olvides que aquí vas a encontrarte con personas que conocen a Dunlap desde hace muchos años, y puede que se den cuenta del fraude.

—Ya lo sé; pero Dunlap ha estado ausente el tiempo suficiente como para justificar estos ligeros cambios en las facciones, en la voz y en el porte en general.

—Muy bien, Tom —contestó Mello, encogiéndose de hombros—. Pero debes vigilar sobre todo a la muchacha. Las mujeres son difíciles de engañar, en especial cuando están enamoradas.

Darcy enrojeció ligeramente al asentir, y cambió de tema en seguida:

—¿Qué pudiste descubrir tú aquí?

—Nada que no sepamos ya. Los robos de ganado empezaron unas semanas atrás, y, naturalmente, todo el mundo está echando la culpa al Diamond D. La única cosa que hasta ahora podría pasar como prueba es el caballo que mataron los del Flying A.

—Sí, esto parece bastante concluyente… —murmuró Darcy.

—También podría tratarse de una prueba falsa dejada adrede.

Los dos agentes de la A. P. G. interrumpieron su conversación al llegar al pequeño restaurante que quedaba encajonado entre un saloon y una guarnicionería. El único cristal del establecimiento estaba cubierto con una cortina blanca llena de fruncidos y en su parte izquierda llevaba la inscripción:

June Essex. Propietaria

—Éste parece un lugar limpio —comentó Darcy—. Vamos a ver si tienen…

—¡Un momento, Dunlap! —gritó de pronto una voz, deteniéndole.

Darcy se volvió rápidamente para encontrarse frente a un individuo delgado y huesudo, que lucía una cabellera encrespada y de color castaño. Las facciones de su cara aparecían chupadas y un bigote en forma de cepillo adornaba su labio superior. Iba vestido con unos pantalones negros bombachos y un ajado chaleco de pana, y sus botas aparecían gastadas por los bordes. Una deslustrada insignia de sheriff colgaba de su camisa gris, desvaneciendo cualquier duda que pudiera sentir aún Darcy de que se encontraba en presencia del sheriff Dave Bonner.

—Hola, sheriff —saludó—. ¿Qué se le ofrece?

—Sólo quería advertirle —gruñó el representante del orden, en tono poco amistoso—. Oí que tuvo un encuentro con Forster en la estación, y no quiero que la cosa se repita.

—Será mejor que eso se lo diga a Forster —contestó Darcy, secamente.

Dunlap le había aconsejado que no se fiara del sheriff y, al mirar ahora los ojos grises e inexpresivos de Bonner y sus ropas gastadas, decidió mantener para él también su identidad en secreto.

—No está usted en muy buena posición para venir a gallear aquí —gruñó el sheriff, airadamente—. Todos en esta ciudad le estarán observando. Recuérdelo.

—Usted incluido, ¿no?

—Sí. En cuanto a usted, forastero —prosiguió Bonner, dirigiéndose a Mello—, me he enterado de que Alben le ha aconsejado que se largue. Es un buen consejo, y yo de usted me apresuraría a aceptarlo.

—Pero usted no es Luke Mello —observó éste, con expresión burlona.

—Seguirá aquí, sheriff —le indicó Darcy—. Acabo de contratarle.

Bonner apretó con rabia las mandíbulas. Estaba al borde de la violencia física.

—Dunlap —bufó—, si da usted lugar a una guerra de pastos, le meteré en el calabozo tan deprisa que ni siquiera se dará cuenta.

—Acostumbro a dejar que sean los demás quienes empiecen —dijo Darcy, lentamente, con unos puntitos luminosos asomándole a los ojos—. Otra bromita como la de la supuesta incursión de mis hombres en el Flying A y empezaré a actuar por mi cuenta.

El sheriff se balanceó sobre los talones, indeciso. Miró a Darcy y acarició la culata de su revólver. Luego pareció relajarse y dijo:

—Bien, haga lo que quiera. Pero le advierto que se está buscando la ruina.

—Es posible —concedió Darcy—; pero no se ponga delante de mí, caballo cuando yo empiece a cabalgar.

El investigador de la A. P. G. dio media vuelta y, tomando al pelirrojo por el brazo, le hizo entrar con él al restaurante. Oyeron a sus espaldas el juramento de Bonner y por un momento creyeron que les seguiría. Pero, cuando llegaron al mostrador y se volvieron a mirar, vieron al sheriff cruzar la calle hacia la acera opuesta.

—Dunlap no parece ser muy popular en esta ciudad —observó Mello—. Me parece que te has metido en un buen lío y…

Se interrumpió para fijar su mirada en la muchacha que acababa de salir por la puerta de la cocina. Era una joven delgada y, aunque aparentaba más edad que Gwen Alben, no tendría más allá de veintiséis o veintisiete años. Todo en ella daba una clara impresión de limpieza y su pelo negro estaba anudado graciosamente en una especie de moño sobre la nuca, dejando al descubierto su frente alta y despejada. No había una sola arruga en su vestido azul ni en el blanco delantal que lo cubría. La limpieza parecía contagiarse de ella al local entero, desde el mostrador de pino hasta las tres mesas cubiertas con impolutos manteles. En un rincón se veía una pila de planchadas servilletas y sobre una repita situada detrás de la joven aparecían tres apetitosas tartas de manzana recién hechas.

Se acercó a la mesa que ocupaban los dos hombres y les dirigió una encantadora sonrisa. Si alguno de ellos observó un ligero matiz de tristeza o de reserva en la sonrisa, no le concedió la menor atención.

—Buenas tardes —saludó la joven—. Tengo carne asada, patatas fritas, huevos con jamón, galletas y café. ¿Qué les apetece?

Sin contestar la pregunta, Darcy murmuró:

—No creo recordarla a usted ni a este restaurante. ¿Hace mucho que está usted aquí?

—Abrí hace tres días —explicó la muchacha.

Su voz era clara y bien modulada. Su piel muy blanca estaba solo ligeramente tostada por el sol y sus labios aparecían algo pálidos. Sus ojos, de un hermoso color avellana, estaban extrañamente graves. Al observarla, Darcy se dijo que aquella mujer no pertenecía a aquel ambiente, ni a la sociedad de Burney.

—Le deseo mucha suerte —dijo Darcy—; puede traerme un buen bistec debidamente aderezado. A propósito, mi nombre es Fred Dunlap.

June Essex sacudió la cabeza afirmativamente.

—He oído mencionar varias veces su nombre desde que llegué a Burney.

—Imagino la clase de historias que habrá oído referir de mí…

—Yo acostumbro a formar mis propios juicios acerca de las personas —murmuró ella, con una leve sonrisa.

—Gracias —correspondió Darcy, devolviéndole la sonrisa—. Quería sólo decir que no soy tan malo como me pintan.

—¿Y si dejases que yo también me presentara a la señorita Essex? —interrumpió en aquel momento Mello—. ¿Es que vas a acaparar a todas las mujeres de Burney?

—¡Oh, claro que no! —exclamó Darcy, sonriendo—. Adelante.

Mello enrojeció visiblemente bajo la mirada atenta de Judy. La muchacha se ruborizó también, pero habló con gravedad:

—Mientras me entretengan hablando, no podré servirles sus bistecs. Porque usted querrá también lo mismo, supongo…

—Tráigame lo que quiera —asintió el pelirrojo agente—; con tal de que lo prepare usted, estoy seguro de que me sabrá a gloria.

June le dedicó una leve sonrisa, pero la sombra de tristeza seguía en sus ojos. Al observarla, Darcy llegó a la conclusión de que había pasado por alguna experiencia que la había conmovido profundamente. Era encantadora y reservada, pero la amargura de su mirada seguía preocupando a Darcy.

Cuando hubo desaparecido por la puerta de la cocina, Mello se volvió hacia Darcy para comentar vivamente:

—¡Lástima que el Diamond D no esté en el pueblo! Me gustaría comer aquí todos los días.

—¿Tan fuerte te ha cogido? —preguntó Darcy, divertido.

—Sí.

—Nunca te vi tan interesado en una chica antes de ahora.

—Supongo que se me habrá contagiado de ti —murmuró el otro, azuzando la inquietud de su compañero.

Quince minutos después, June estaba de vuelta con los bistecs, las patatas y algunas galletas. Mello estaba tan interesado en la conversación con la muchacha como en la comida, pero aquélla no le dio pie para proseguirla, pues, apenas los hubo servido, se retiró prontamente a la cocina.

Los dos amigos comieron con delectación. Culminaron la comida con sendas generosas raciones de tarta de manzanas y café. Cuando hubieron terminado, preguntaron a June el precio de la Comida.

—Un dólar cada uno —contestó ella.

Mello dejó tres dólares de plata encima del mostrador, y la muchacha le devolvió uno inmediatamente. Mello insistió:

—Acéptelo, por favor. Es la mejor comida que he saboreado en mucho tiempo. Me gustaría volver pronto.

La muchacha le miró con una grave sonrisa, que era más cortés que cálida.

—La puerta está siempre abierta —dijo.

—Volveré —prometió Mello, y se dirigió hacia la puerta en compañía de Darcy.

Una silueta se destacó sobre la puerta. Darcy se hizo a un lado para que el hombre pudiera entrar y reconoció a Bert Hall.

—Hola —murmuró.

—Hola, Dunlap —murmuró Hall, con indiferencia.

Su mirada se desvió de los hombres para ir a detenerse con asombro en la muchacha. Parecía confuso y profundamente sorprendido, y tuvieron que pasar tres o cuatro segundos llenos de tensión antes de que pudiera exclamar:

—¡Judy!

Darcy y Mello se volvieron para observar a la muchacha. Lo que vieron les llenó de incertidumbre: Judy había abierto unos ojos llenos de asombro y en los mismos parecía reflejarse también algo que no sabían si interpretar como angustia o temor. Se estremeció violentamente y tuvo que sujetarse en el mostrador para no vacilar. Darcy se sintió tentado de acudir a sostenerla cuando su voz, muy tenue y desprovista de sentimiento, llegó hasta él.

—Hola, Bert.

—Esto tiene todo el aspecto de una reunión privada, Luke —murmuró Darcy, apretando el brazo de su amigo—. Vámonos.

El rostro de Mello se ensombreció. Dio media vuelta pesarosamente y salió a la calle detrás de Darcy.

—Conque ya tengo un competidor… —murmuró, desconcertado.

Mientras se dirigían hacia el establo de alquiler, Darcy iba pensando en la breve y curiosa escena de que acababan de ser testigos y quiso relacionarla con la actitud distante y reservada de la joven.

—Me estoy preguntando —murmuró, en voz alta— si Hall tiene algo que ver con el aspecto desanimado de esa muchacha. El encuentro que acabamos de presenciar tenía un significado especial para ellos; diríase que se conocían ya de otro lugar y que, al encontrarse inesperadamente aquí, ha desenterrado en ellos recuerdos que yacían semiolvidados en su interior.

—Se me ocurre —dijo Mello, deteniéndose súbitamente— que quizá sería mejor ir a ver si se encuentra bien.

—No —le disuadió Darcy—; sea lo que sea lo que les ha unido en el pasado, es asunto exclusivamente suyo. Ella no te agradecería el que intervinieras ahora.

Mello se echó el sombrero hacia atrás y se revolvió el rojo pelo con la mano.

—Sí, supongo que tienes razón, Tom —gruñó, mirando a su compañero—. Es lo que tú dices: será mejor largarse de aquí e ir de una vez al rancho.

—Precisamente estaba yo pensando en ello —asintió Darcy—. Alquilaremos un par de caballos y nos pondremos en camino.

V

El brazo derecho de Judy estaba rígido, y sus dedos se apoyaban convulsivamente en el mostrador mientras observaba cómo se acercaba hacia ella Bert Hall.

—¿Qué estás haciendo en Burney? —preguntó el hombre, con una voz ahogada que daba la impresión de que algo se le había atravesado en la garganta.

La sensación de un vivo hormigueo se extendió por la piel de June, que contestó, con una voz sin inflexiones:

—Tienes ojos en la cara, ¿verdad?

—Pero ¿por qué en Burney? —insistió Hall, en tono enojado, como si la presencia allí de la muchacha constituyese para él una especie de afrenta personal.

—¿Y eso qué importa? —preguntó ella a su vez, cansadamente.

Una intensa melancolía invadía ahora sus facciones. La respuesta de Hall fue directa y dura:

—¡Ya sabes que sí importa! No quiero verte aquí. Lo hecho, hecho está. Tú prometiste no seguirme hasta aquí.

—No te estoy siguiendo —murmuró ella, en voz baja.

—¿Ah, no? Entonces, ¿cómo le llamas tú a esto?

June le miró profundamente, desafiando su rigor. Cuando contestó, su voz había adquirido un tono de matizada dignidad:

—Digamos que tenía que ganarme la vida de alguna manera, y ésta me pareció la mejor.

—Hay otros pueblos además de éste —le informó él, fríamente.

La muchacha asintió, rígida ante él. Los ojos empezaban a brillar, destacándose sobre su rostro mortalmente pálido.

—Lo sé —murmuró, con una amargura involuntaria en su voz—. He probado también en ellos.

Las correosas facciones de Hall no lo parecían tanto en aquel momento. Estaba furioso y los hoyuelos de sus mejillas habían desaparecido.

—Ya te di dinero —declaró el hombre, dejando caer aquella afirmación como un peso sobre la muchacha—. Estamos en paz; tú te mostraste conforme. ¿Ya no te acuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —exclamó ella, con sonrisa dolorida—. Sí, me diste el despido. Tres días íbamos a casamos, y a ti no te gustaba Burney. Sugeriste Silver Creek, a setenta millas de aquí. ¡Qué extraño que el pastor no acudiese! Pero no… Todo estaba convenido ya. Podríamos ocupamos de eso más tarde.

June rió. Era una risa desagradable, forzada, llena de esperanzas perdidas y recuerdos odiosos.

—Pero no nos ocupemos de ello. Tres días, y te declaraste satisfecho. Tú…

—¡Cállate! —gritó Hall, avanzando amenazadoramente hacia ella.

—Vamos —le animó ella—, atrévete a golpearme. Casi es lo último que te falta. Vamos, no pienso detenerte…

June se interrumpió, agotada. Había dado rienda suelta a su furia y estaba jadeante y con los ojos relucientes. Hall abría y cerraba las manos sin cesar. Sus modales habían perdido buena parte de su arrogancia.

—Cometimos una equivocación —dijo, torpemente—. No tenía objeto continuar.

—Eso es lo que dijiste, por lo menos —murmuró ella, temblando de coraje.

—Yo me preocupé de tu situación, tienes que reconocerlo —prosiguió Hall, en un esfuerzo por justificarse.

—Sí —murmuró June, apagadas definitivamente sus fuerzas—. Compraste tres días de mi vida…

Hall dio un respingo. Sus dientes blanquísimos brillaron contra el fondo más oscuro de su tez.

—No me ha gustado el tono con que has dicho esto.

—Ha dejado ya de importarme lo que a ti pueda o no gustarte, Bert.

June estaba ensañándose con él ahora. Aquel hombre la había dejado marcada para siempre, y la había herido en lo más íntimo de su ser. Había aplastado la ilusión de sus años juveniles con una pasión a la vez egoísta y brutal, para abandonarla después.

—Eres una mujer implacable —murmuró Hall.

Al darse cuenta de que algunos hombres se disponían a entrar en el establecimiento, exhaló un suspiro de alivio.

—Pues ¿qué esperabas? —Casi gritó June, con la mirada velada por las lágrimas y a punto de perder todo control sobre sí misma—. Será mejor que te vayas.

Sin moverse, Hall sacudió negativamente su cabeza, cubierta de un pelo negro y rizado.

—No me iré hasta que hayamos discutido esto con calma.

—No hay nada que discutir —dijo ella, tratando de pasar por su lado.

Hall cambió rápidamente de posición, cerrándole el paso, la cogió por los brazos. June hizo una mueca de dolor.

—Bert, me estás haciendo daño.

Hall la soltó, pero no se movió de sitio, obstruyendo aún el camino hacia la cocina.

—No puedes permanecer en Burney —afirmó—. Esto debe quedar bien entendido.

—Me quedaré aquí, Bert —murmuró ella, con firmeza—. Tú eres el que debe marcharse, y en seguida.

—No quiero decirte lo que debes hacer, claro —murmuró él, sonriendo para tranquilizarla—, pero… En fin, no me conviene que estés aquí.

—Si lo que temes es que Gwen Alben pueda enterarse de lo nuestro, olvídalo —dijo fríamente June—; no sabrá nada por mí.

La ira, la sospecha y la desconfianza se mezclaban en la mirada de Bert Hall, que la sujetó por los hombros, con delicadeza esta vez y preguntó:

—¿Qué sabes de Gwen Alben?

—En este pueblo los rumores corren como en otro cualquiera —aclaró la joven, a la que una extraña parálisis parecía impedir moverse—. Sé que la has estado persiguiendo durante tres años, mientras Fred Dunlap estaba en la cárcel, y que no te ha servido para nada.

El rostro de Hall adquirió una expresión desagradable. Sus manos apretaron más los hombros de la joven, esperando así atemorizarla, pero todo lo que vio reflejarse en su mirada fue vaciedad y amargura.

—No estés tan segura de ello —murmuró, con voz que sonaba a falso.

De pronto, su rostro cambió. La sonrisa volvió a sus labios y sus facciones parecieron reflejar una nueva luz.

—Entre tanto —dijo—, tú sigues siendo muy atractiva.

La muchacha forcejeó para librarse de él, que se inclinaba para besarla, pero no logró evitarlo. Luego logró empujarlo violentamente hacia atrás; mientras recobraba el aliento, se limpió los labios con el dorso de la mano. Nunca se había sentido tan furiosa. Dio un paso decidido hacia adelante y cruzó el rostro del ranchero con una fuerte bofetada.

—¡Fuera! —gritó, con una voz que apenas reconoció como propia—. Sal de aquí antes de que llame pidiendo ayuda. Esto no te favorecería mucho, ¿verdad? Rebajaría tu posición en la ciudad.

—¡Pequeño diablo! —murmuró Hall, llevándose una mano a la mejilla, que le ardía—. Te acordarás de esto.

Dando media vuelta, salió del restaurante.

June, sintiéndose súbitamente perdida y asustada, desapareció en el interior del santuario que representaba la reducida cocina.

VI

Cercano ya el crepúsculo de aquella tarde, larga y calurosa, Tom Darcy y Luke Mello obligaron a sus respectivos caballos a emprender el descenso de una suave loma desde la cual se dominaba el conjunto de las edificaciones del rancho Diamond D. El rancho estaba situado en una extensión amplia y cubierta de verdes pastos, que cruzaba un arroyuelo de montaña. Este arroyo podía salvarse por medio de un puente de madera tendido sobre sus aguas, más allá del cual se veía el principal edificio del rancho, construido de troncos y de madera. A un centenar de pies más atrás de éste se levantaba el barracón de los peones, y junto a él estaban los corrales y graneros.

El cielo era una orgía de rojos hacia el oeste, y su color se reflejaba tétricamente sobre la superficie del riachuelo. El rancho parecía desierto cuando los dos investigadores de la A. P. G. cruzaron el puente de tablas y detuvieron sus caballos en el patio del rancho. Rodearon la casa y siguieron hasta las principales dependencias. En uno de los corrales se movían, inquietos, cinco caballos capones levantando una densa polvareda.

—No se ve a nadie —murmuró Mello, desmontando—. ¿Crees que los peones se habrán largado?

—No —contestó Darcy, desmontando a su vez—; según Dunlap, los trabajos del rancho han seguido realizándose con normalidad. Probablemente Williams y los demás hayan salido para algo y no tarden en volver.

—¿Con cuántos hombres cuenta en la actualidad?

—Con tres; dos, además de Williams.

Darcy dejó su caballo allí y se encaminó a pie hacia el barracón. Empujó la puerta, que había sido dejada ligeramente entreabierta, y echó una rápida mirada al interior. Había seis catres allí, pero sólo tres de ellos mostraban señales de haber sido ocupados recientemente.

—Sólo tres, en efecto —gruñó Mello, que se acercó para examinar los efectos de los tres vaqueros ausentes—. No hay nada interesante por aquí. ¿Qué hacemos ahora?

—Esperar a que llegue Williams —contestó Darcy—; prefiero conocer su versión de los robos de ganado antes de empezar a movemos.

La espera resultó vana. Llegó la noche y los hombres del Diamond D no habían regresado todavía, por lo que Darcy y Mello penetraron en el edificio principal y examinaron a su placer las habitaciones. Darcy recorrió con mirada profesional los papeles que guardaba Dunlap en su escritorio, pero no pudo encontrar nada que viniera a ilustrar las dificultades del Diamond D. Los archivos de Dunlap parecían estar en orden y sus existencias de ganado habían experimentado el aumento normal en el año en curso.

No fue sino hasta las diez de la mañana siguiente cuando Darcy y su colaborador establecieron contacto con los vaqueros del Diamond D. Los dos detectives habían pasado la noche en el barracón, ocupando dos de los catres libres. Se levantaron a las seis y, al ver que seguían solos, prepararon un frugal desayuno, que consumieron rápidamente y luego salieron a dar una vuelta por el patio.

Se disponían precisamente a ensillar un par de caballos del corral para ir a realizar una exploración por los alrededores, cuando Mello, subido a la cerca, señaló hacia el oeste.

—Alguien se acerca —indicó—; son tres hombres, y vienen a pie.

Darcy se separó del poste en que estaba apoyado y se ciñó el cinto con el revólver. Se cubrió los ojos con la mano para vencer la reverberación del sol y escudriñó el horizonte hasta descubrir los tres puntos que había mencionado su compañero. Quince minutos después le fue posible identificar su atuendo: sombreros de alas anchas, pantalones ajustados, camisas grises con pañuelos de colores al cuello y botas con tacones altos y espuelas.

—Me pregunto qué les habrá ocurrido a sus caballos —murmuró Darcy, con los ojos súbitamente alerta—. Sea lo que sea, no puede tratarse de nada bueno. Es la primera vez que veo a un vaquero ir a pie cuando hay caballos donde escoger.

Los tres hombres seguían avanzando en dirección al rancho. El que parecía el de más autoridad venía el primero, con el sombrero muy echado sobre los ojos. Los tres avanzaban despacio, arrastrando los pies. Uno de ellos, pequeño y robusto, se veía cojear visiblemente. Poco después llegaban junto al corral.

—Y bien, Buck —espetó Darcy al primero de los hombres, deteniéndose a unos pasos del corral—, ¿desde cuándo habéis tomado el andar como entretenimiento?

—¡Oh, déjate de burlas, Fred! —Gruñó Buck Williams—. No resulta nada divertido para mí. Los pies me están matando.

El tono del capataz era rudo y familiar, lo que dio a Darcy la tónica para sus relaciones con el capataz. Williams tenía unos ojos acerados y vivos, y su rostro era delgado y huesudo. El polvo y el sudor se mezclaban sobre sus chupadas mejillas, dándole un aspecto por demás abatido. No era el hombre que Darcy hubiera elegido para capataz: tenía el aspecto de un pistolero, y probablemente lo era.

—¿Qué ha ocurrido, Buck? —preguntó Darcy, dejando que su atención se fijara en los dos compañeros del que había hablado.

Ninguno de ellos parecía demasiado impresionado por el hecho de estar hablando con un hombre al que no veían desde hacía tres años, dando la impresión de que habían seguido trabajando como si aquel lapso de tiempo no hubiera existido.

—Los del Flying A —fue la escueta respuesta de Williams.

Al observar al capataz, Darcy se dio cuenta de hasta qué punto el odio estaba desfigurando sus facciones. El hombre tenía orgullo, y alguien se había ocupado de que precisamente aquel día hiciera el ridículo ante su patrón.

Darcy se metió las manos en los bolsillos y lanzó otra pregunta:

—¿Se está volviendo Alben demasiado ambicioso?

Williams levantó la mirada y examinó detenidamente al detective. Hubo un momento en que éste creyó advertir una sombra de duda en los ojos de Williams, pero aquello no tardó en desaparecer e, inmediatamente, el capataz se extendió en los detalles de su odisea.

—Hank Alben está cada vez más ávido de tierras —explicó—, como ya te he dicho en mis cartas. Hemos tratado de mantener bajo vigilancia a sus hombres, y esta mañana descubrimos algunas reses del Flying A en Silver Springs. Nos disponíamos a devolverlas al rancho de Alben cuando Tex Forster y media docena de sus hombres nos tendieron una emboscada.

Luke Mello, que se apoyaba indolentemente contra un poste del cercado, midió a Williams con una larga mirada y comentó:

—Por suerte, ninguno de vosotros fue herido…

Williams se puso rígido y con voz que la ira hacía tartajosa exclamó:

—Será mejor que te calles la boca, amigo. Si quiero oír tu voz, ya te lo haré saber. A propósito —añadió, volviéndose a Darcy—; ¿quién es ese tipo?

—Un nuevo vaquero para el Diamond D —explicó Darcy.

—Pues has cambiado de idea —gruñó Williams—, desde tu última carta. En ella decías que ya éramos bastantes.

—Dejemos eso ahora, Buck —se apresuró a responder Darcy, para cubrir su falta de previsión en aquel punto—; sigue con tu relato.

—No hay mucho más —dijo el otro, secándose el sudor de la frente con su sucio pañuelo de hierbas—; ni siquiera tuvimos tiempo de sacar los revólveres. Nos rodearon rápidamente, y, ante la desproporción de nuestras respectivas fuerzas, dejé que Forster se saliera con la suya esta vez.

—¡Maldita sea! —Gruñó el hombre que había venido cojeando—. Hubiera preferido que hubiéramos resuelto el asunto a tiros.

—¡Cállate, Burke! —Gruñó Williams—; soy yo quien está contando esto. Fred, estamos abocados a una lucha sin cuartel. Forster nos dijo que Alben necesitaba mayores pastos y, como Silver Springs es terreno del gobierno y por lo tanto de él tanto como nuestro, está empezando a tomarlo. Entonces nos hizo desmontar de los caballos y volver hasta aquí a pie.

Cuando terminó la historia, sus dientes rechinaron y un desagradable destello brilló en sus ojos.

—Fred, voy a hacerle pagar esto a Forster. Nadie puede hacerme a mí una cosa así y seguir viviendo.

—Pues parece que dejaste pasar una buena oportunidad para ello —murmuró Mello, con un tono inexpresivo, aunque vagamente zumbón.

Williams levantó la cabeza. El desagradable fulgor de su mirada se hizo más intenso. Se apretó el cinturón y se acercó lentamente hacia el agente de la A. P. G.

—No me interesa para nada tu opinión, amigo —dijo, entre dientes—. Pero, si es pelea lo que vienes buscando, has caído en el mejor sitio para ello.

Williams echó mano de su revólver, pero Darcy fue más rápido y le arrebató el arma de un manotazo.

—¡Basta! —dijo—. No es el momento más adecuado para mordernos entre nosotros.

La respiración del capataz era entrecortada y, cuando habló, lo hizo con voz opaca:

—Muy bien, Fred; pero dile que mantenga la boca cerrada. ¿Dónde lo encontraste?

Darcy le relató brevemente las circunstancias que le habían puesto en contacto con el pelirrojo y terminó afirmando:

—Mello es de toda confianza. Puede sernos de utilidad.

—¿En qué condiciones le contratas? —inquirió Williams, entornando los ojos.

—Le pagaré sesenta al mes —explicó Darcy—, siempre que tú no tengas nada que objetar.

—No; está bien —murmuró Williams—. Por un momento creí que ibas a echar por el suelo nuestro acuerdo.

El primer impulso de Darcy fue interrogar a Williams sobre los términos del tal «acuerdo», pero la discreción le hizo contenerse. Del modo de hablar del capataz podía deducirse la circunstancia de que había entre él y Dunlap un arreglo económico especial, y Darcy no quiso arriesgarse a ponerse en evidencia si hacía preguntas sobre algo que, en su papel de Dunlap, debía conocer muy bien.

Uno de los caballos del corral relinchó y en el mismo momento se vio aparecer, en la cresta de la loma que dominaba el valle, a un jinete, vestido de negro a excepción de la camisa gris, quien empezó a descender el sendero que conducía hasta el rancho. Cuando divisó al grupo que conversaba en el corral, se dirigió directamente hacia él.

Las ropas del forastero hicieron recordar a Darcy la emboscada de que había sido objeto Dunlap y examinó atentamente las facciones del individuo. Su rostro era cetrino y llevaba barba de un par de días, y nada de él recordaba a Darcy ninguna de las descripciones que de los rancheros de los contornos le había hecho Dunlap. Además, a juzgar por la forma en que reaccionaron Williams y los otros dos vaqueros, el hombre no debía ser conocido por aquellos contornos.

El jinete aminoró el paso de su caballo y se detuvo por fin delante de Buck Williams.

—¿Es éste el rancho de Diamond D? —preguntó.

—Sí —gruñó Williams—. ¿Busca a alguien en particular?

El capataz se expresaba en tono de pocos amigos, y Darcy advirtió que faltaba a la elemental cortesía entre vaqueros que exigía invitar al otro a desmontar. Aunque aparentemente sin importancia, aquel detalle evidenciaba claramente el carácter del capataz, duro y desconfiado.

—Mi nombre es Frank Gallón —explicó el forastero—, y estoy buscando al que se cuida de contratar aquí el personal.

—Ése soy yo: Buck Williams —barbotó el capataz—; pero no hay trabajo que ofrecer. Será mejor que siga su camino, amigo.

La última frase más parecía una advertencia que un consejo de buena fe. Gallón esbozó una ligera sonrisa, comentando con sorpresa:

—¡Qué raro! En el pueblo se me dijo que éste era el único rancho que necesitaba hombres.

—El que le dijo esto —contestó Williams, después de escupir en el suelo— estaba bromeando a sus expensas.

El forastero tuvo un momento de vacilación, en el que la decepción se reflejó en sus ojos. Miró a su alrededor, como buscando confirmación a las palabras de Williams, y Darcy sintió que su interés por el hombre adquiría inusitadas proporciones. Aunque vestía como un vaquero corriente, había algo en él que desmentía aquella apariencia y, cuando levantó la mano en un gesto de despedida, el detective adquirió la certidumbre de que podía ser cualquier cosa menos un vaquero.

Las palmas de Frank Gallón no presentaban las callosidades propias de los rudos trabajos de un rancho, y Darcy se dijo que sería conveniente incluirle en el equipo, aunque sólo fuera para tenerlo cerca y averiguar qué se proponía, ya que era posible que Gallón hubiera sido enviado para espiar y dar información acerca del movimiento de hombres y ganado en el Diamond D.

—Espere un momento, Gallón —dijo Darcy—. Quizá pueda sernos de utilidad, después de todo.

—Pero ¡si no necesitamos más hombres! —exclamó Williams—. ¿Qué estás tratando de hacer?

—Déjame hacer esto a mi modo, Buck —insistió Darcy, sabiendo que invadía nuevamente el campo de acción de Williams, pero decidido a correr el riesgo.

—Sí, pero por este camino el Diamond D se irá al cuerno —gruñó Williams—. Tenemos nuestro trabajo, tú ya sabes cuál, y está bastante adelantado como para no tener que admitir a extraños a quienes no conocemos.

Era evidente en el capataz una extraña y secreta tensión, que Darcy no acabó de comprender. Parecía estar aludiendo a algo especial que Dunlap había planeado. ¿Le habría estado ocultando algo el ranchero en sus conversaciones? ¿Existiría algo que pudiera peligrar por el hecho de contratar a nuevos vaqueros?

—Habrá mucho trabajo rutinario de que nosotros no podemos ocupamos, Buck —contestó, reaccionando rápidamente—. Creo que podremos utilizar a Gallón para eso.

—Haz lo que quieras —gruñó Williams, evidentemente contrariado al ver invadidas sus prerrogativas como capataz—. Cambias de pensamiento como las mujeres. Unos meses atrás, cuando yo quise contratar a algunos hombres más, me escribiste rotundamente que podíamos pasar con Burke, con Collins y conmigo. Espero que ahora sepas lo que estás haciendo.

—No te preocupes —le tranquilizó Darcy, que distaba mucho de sentirse tranquilo—; mientras tengamos que vérnoslas con los hombres del Flying A y del Broad H quiero tener a un par de hombres por aquí, para que vigilen el ganado e impidan que desaparezca en las colinas.

Darcy miró de nuevo a Williams y observó en él una mirada suspicaz. Con una seguridad que sorprendió al detective, el capataz afirmó:

—No tendremos que preocuparnos por nuestro ganado si les ajustamos las cuentas a los del Broad H.

—Vamos a olvidamos de Hall por un momento —dijo Darcy, asombrado ante la clara acusación formulada por Williams—. Si dejamos que Hank Alben prosiga en sus intentos de apoderarse de nuestras tierras, pronto nos veremos sin Silver Springs.

—¿Otro cambio de idea? —inquirió vivamente Williams, abriendo mucho los ojos.

—Es la maniobra más lógica. Si dejamos libertad de acción a Alben, pronto se verá imitado por los demás rancheros.

—Pero ¿y Hall?

Aquella nueva alusión a Bert Hall sumió a Darcy en un mar de confusiones. Notaba que estaba pisando suelo poco firme, y lo que más le desconcertaba era que, mientras Dunlap dudaba aún contra quién debían dirigirse sus sospechas, Williams —si interpretaba correctamente la insistencia del capataz en nombrar al dueño del Broad H— parecía completamente seguro de que éste era el autor de toda la trama.

—Nos ocuparemos de Bert a su debido tiempo —dijo, por fin—; por el momento, me interesa más Silver Springs. Supongo que los hombres de Forster se apoderaron de la cabaña de junto a los manantiales, ¿no?

—Sí —contestó Williams, con semblante huraño—. Se han establecido en ella como si estuvieran en su casa.

—¿Cuántos hombres crees que podrán tener allí?

—Tres, a lo más. Fue una mala suerte que nos tropezáramos con Forster cuando realizaba su ronda de inspección.

—Quizá podamos también nosotros divertirnos un poco a su costa —murmuró Darcy, con una extraña luz en sus ojos.

—La única manera de divertirme que admito con esos perros es ésta —gruñó el capataz, golpeando amistosamente la culata de su revólver.

—Cuando haya llegado la hora de los fuegos artificiales, ya te avisaré —dijo Darcy, con firmeza—. Prefiero enviar a los del Flying A al lugar de donde vinieron sin violencias inútiles.

—¿Desde cuándo eres tan considerado? —murmuró Williams, burlonamente.

Aquel comentario sorprendió a Darcy, quien, al ver que el capataz había creído encontrar en él un signo de debilidad en aquel deseo de evitar la violencia, respondió en seguida:

—Deja ya de preocuparte por mí, Buck. ¿No te acuerdas ya de que acabo de salir de la prisión? No tengo los menores deseos de volver allí. Y no me propongo tampoco dar a Alben ni a nadie la menor oportunidad de acusarme. Utilizar ahora las armas contra los hombres de Alben no sería una decisión acertada.

Williams aceptó la explicación de Darcy sin variar la expresión hosca de su semblante. El detective de la A. P. G. se dijo que iba a tener que extremar las precauciones con el capataz del Diamond D. Volviéndose a Mello, añadió:

—Luke, ve al granero y mira a ver si encuentras un par de tablas anchas, un martillo y algunos clavos.

—¿Para qué quieres todo esto? —preguntó Williams, en el colmo del asombro.

—Es parte de la sorpresa que le preparo al Flying A —dijo Darcy, mirando hacia el sol—. Si partimos ahora, llegaremos a Silver Springs alrededor del mediodía. Probablemente esos vaqueros de Forster coman en la cabaña. Quiero cogerles dentro.

Mello salió corriendo hacia el granero, de donde volvió al cabo de cinco minutos con todo lo pedido.

—Muy bien, Luke —dijo Darcy—; coge tú una tabla y yo cogeré la otra. Dame también los clavos y el martillo.

Mello pasó una de las tablas a Darcy y luego le dio el martillo y los clavos, que éste colocó en su bolsillo.

—Bien —dijo—; ahora vamos a ensillar los caballos.

VII

Desde el lindero de una zona cubierta de denso boscaje Darcy, Mello, Williams y el resto del equipo del Diamond D, contemplaban la cabaña de una sola planta y de destartalado aspecto que servía a Dunlap como uno de los puestos avanzados de sus tierras. Algunos árboles crecían a uno y otro lado de la edificación, y en su parte trasera se levantaba un corral que albergaba en aquel momento dos caballos. Una tercera montura, arrastrando las riendas por el suelo, mordisqueaba la hierba a corta distancia de la cabaña. La puerta de ésta, que se abría hacia fuera, estaba ligeramente entreabierta y la pesada barra de hierro con que se cerraba cuando la cabaña estaba desocupada, aparecía colocada verticalmente al lado de la misma.

En el camino hacia la cabaña, los hombres del Diamond D habían contado hasta ciento cincuenta Herefords del rancho rival pastando junto a los manantiales, situados a cosa de una milla al norte de la cabaña. Tales fuentes surgían del suelo junto a una pared de roca pizarrosa hasta formar un pequeño estanque en el que se originaba el arroyo.

No habían visto a jinete alguno con el ganado, por lo que Darcy calculó que los hombres de Alben, al no esperar reacción inmediata por parte de los del Diamond D, estarían tranquilamente aposentados en el interior de la cabaña. La presencia del tercer caballo junto a la casa daba a entender que incluso el hombre que tenía a su cargo la vigilancia de las reses había ido allí a comer.

—Hemos llegado a tiempo —susurró Darcy, volviéndose en la silla para que todos pudieran oír sus palabras y señalando una débil columna de humo que se elevaba por la chimenea de la cabaña—. Están comiendo.

—Y bien —gruñó Williams, en actitud poco alentadora—. Y ahora que estamos aquí, ¿qué hacemos?

—Vamos a encerrar a esos tipos en la cabaña —explicó Darcy—. Ya os habréis dado cuenta de que la puerta se cierra desde fuera. Pues bien; yo me propongo echar la barra en la puerta y clavar los dos tablones en la ventana. Para salir tendrán que romper la puerta o la ventana.

—La cabaña es tuya —se limitó a comentar Williams—. ¿Quién pagará las reparaciones?

—No es esto lo que me preocupa —contestó Darcy, con una sonrisa—. Me propongo simplemente darles a probar a los del Flying A un poco de la medicina que os aplicaron a vosotros. Luke, tú y yo daremos un rodeo protegiéndonos con los árboles y nos acercaremos tanto como podamos a la cabaña. Llegaremos a pie hasta la puerta y, mientras yo cierro la puerta, tú clavarás los tablones a la ventana. Una vez hecho esto, saldremos corriendo hacia los caballos.

—¿Y nosotros? —preguntó Williams—. ¿No entramos en el juego?

—Claro que sí. Agrupad los caballos y tendeos en la hierba. Los individuos de ahí dentro tardarán uno o dos minutos en reponerse de la sorpresa, pero luego empezarán a disparar. Esas paredes no son demasiado gruesas, y por ello quiero que mantengáis un fuego continuo de rifle sobre las mismas para darles algo en qué pensar. Pero sobre todo procurad apuntar alto.

Williams asintió por todos y desmontó rápidamente, siendo imitado por los demás. Los cuatro hombres sacaron los Winchester de sus fundas y se tumbaron tras de los árboles, eligiendo sus posiciones.

Darcy clavó los talones en los ijares de su ruano e hizo una señal a Mello para emprender la marcha. Avanzaron cuidadosamente para no hacer ruido y, si bien el caballo próximo a la cabaña levantó la cabeza con extrañeza, no relinchó.

Cuando se hallaron a unas treinta yardas de la cabaña, Darcy y Mello desmontaron y amarraron sus caballos. Hecho esto, cruzaron el claro a la carrera, llevando cada uno un tablón bajo el brazo. Al llegar junto a la puerta se detuvieron para tomar aliento. Darcy tendió los clavos y el martillo a su compañero, quien inmediatamente fue a situarse junto a la ventana.

Se oyó una silla al ser retirada en el interior de la cabaña, y una voz ronca gritó:

—¿Quién está ahí?

Se oyeron unos pasos precipitados que se dirigían hacia la puerta y Darcy escogió aquel momento para saltar hacia la puerta con la barra de hierro en la mano y colocarla en su posición.

Muchas otras rozaduras se oyeron en el interior al moverse las dos sillas restantes y acudir sus ocupantes hacia la puerta.

—Pero ¿qué diablos ocurre? —gritó alguien.

En aquel momento, Mello colocó el primer tablón sobre la ventana y hundió el primer clavo con dos vigorosos martillazos. Darcy fue a reunirse rápidamente con su compañero y le sostuvo la tabla mientras el pelirrojo hundía el segundo clavo.

—¡Por mil pares de demonios! —rugió uno de los vaqueros de Alben—. ¡Están tratando de encerramos aquí!

—¡Arrancad ese tablón! —gritó otro.

Una silla se estrelló contra la ventana. Los cristales saltaron hechos añicos, mientras Darcy y Mello colocaban el segundo tablón en su sitio. Mello hundió el primer clavo y en la oscuridad del interior de la cabaña los hombres del Flying A se daban a todos los diablos.

Los revólveres empezaron a disparar, y algunas balas atravesaron las paredes de madera. Darcy y Mello se dejaron caer de rodillas, mientras dos balazos atravesaban la primera de las tablas recién colocadas. De rodillas acabaron de remachar el segundo tablón y con ello completaron el encierro de los hombres del Flying A.

Fue entonces cuando, desde el bosque, empezaron a sonar los primeros disparos de rifle. Las balas atravesaban las paredes de la cabaña desde cuatro ángulos distintos. En el mismo instante cesó el tiroteo procedente del interior. Darcy distribuyó los clavos que aún le quedaban entre las dos tablas con sendos martillazos y se puso en pie, tirando del brazo a Mello.

—Vámonos, Luke. Tú encárgate del caballo que anda suelto. Yo me llevaré los dos del corral.

Mello fue hacia el caballo, en el que montó de un salto, y desapareció entre los árboles. Darcy rodeó la cabaña, pero ninguno le acertó. Cuando llegó al lindero del bosquecillo, los disparos habían cesado por completo. Sus estampidos habían sido sustituidos por unos fuertes golpes aplicados a la puerta de la cabaña y contra las tablas que acababan de clavar. Los hombres del Flying A iniciaban sus frenéticos intentos de escapar.

Frank Gallón surgió de detrás de unos arbustos de manzanillo en el preciso momento en que Darcy y Mello llegaban al bosquecillo.

—Ha salido todo perfecto —afirmó el vaquero—; pocas veces me he divertido tanto en mi vida. Me gustaría quedarme aquí para ver cuánto les, lleva salir de la cabaña a esos tipos.

—No menos de una hora, diría yo —dijo Mello, con una brillante sonrisa en su pecoso rostro—; y después tienen que recobrar fuerzas para el viaje hasta su rancho. Y bien, amigo Williams, ¿qué te ha parecido el juego?

—Muy bien…, por ahora —contestó el capataz, siempre ceñudo—. Pero Alben volverá, y esta vez no se perderán por unos tiros más o menos.

—Que venga —dijo Darcy—. Buck, toma a un par de hombres y conduce los Herefords de los manantiales hasta tierras de Alben.

—¿Estás loco? —aulló el capataz, con los ojos desorbitados.

—¿Por qué?

—Espero que no hablarías en serio cuando dijiste que llevásemos las reses de Alben a sus tierras…

—Completamente en serio. No me importa el tiempo que se tarde ni la grasa que puedan perder por el camino, pero hay que hacerlo. Entretanto, Mello y yo iremos a devolver los caballos a Alben y le diremos que no espere a sus tres vaqueros por algún tiempo aún.

—¡Que me aspen si te entiendo, Dunlap! —exclamó Williams, sacudiendo la cabeza con perplejidad—. Quieres que vaya a soltar todas estas reses en los pastos de Alben como si nada, y encima vas a decirle a él en su propia cara lo que has hecho con sus hombres. Debes de estar cansado de la vida…

—Voy a ir, Buck, y pienso volver sin novedad —contestó Darcy, con rostro inalterable—; puedes confiar en ello. Y ahora a lo vuestro.

Las facciones taciturnas de Williams eran campo de batalla de las más opuestas emociones. Por fin, después de unos momentos de reflexión, se encogió de hombros y murmuró, torciendo la boca:

—Que sea como tú dices. Vamos —añadió, dirigiéndose a Burke y a Collins.

Una vez los tres jinetes hubieron dejado a Darcy y a sus compañeros, el detective llamó aparte a Gallón y le ordenó:

—Será mejor que usted vaya a cuidar del rancho durante nuestra ausencia.

—Muy bien —se apresuró a contestar Gallón, que inmediatamente picó espuelas y se alejó.

Al agente de la A. P. G. le pareció que Gallón se sentía muy aliviado al recibir aquella orden, pero decidió reservarse su juicio sobre el particular. Entretanto, los golpes dados por los vaqueros a la puerta y ventana de la cabaña arreciaban en violencia. De vez en cuando resonaba el lejano eco de un furioso juramento, pero las defensas de puerta y ventana resistían una y otra vez al empuje de los golpes.

—Esos tipos deben de estar despellejándose las manos… —comentó Darcy, con una sonrisa que suavizó por un momento la gravedad de sus facciones.

—Desde luego van a odiar los interiores para el resto de sus días. Si pueden salir, van a sentirse sin fuerzas para emprender el camino a pie.

Darcy estudió brevemente la forma de la cabaña y luego su mirada se desvió hacia las colinas que se extendían al oeste y al sur. La enorme bola luminosa del sol estaba ya muy alta en el cielo grisazulado cuando Darcy preguntó a su compañero:

—¿Listo para ir a visitar a Alben?

—Cuando quieras. Supongo que ya te darás cuenta de que esto es tanto como visitar el cubil del león, ¿verdad?

—Desde luego —murmuró Darcy, con una ligera sonrisa en los labios—. En este juego, o se está sentado esperando que le peguen a uno, o se lía uno la manta a la cabeza y arremete contra lo que sea. Nosotros vamos, por lo menos, a empujar un poco.

—Sí, ha dado resultado otras veces —murmuró el agente pelirrojo, enjugándose el sudor—. ¿Por qué no intentarlo una vez más? Además, todo es preferible antes que esperar que las cosas revienten por sí solas.

Mello acompañó aquellas palabras con una luminosa sonrisa, que mostraba claramente lo unido que se sentía a Darcy, con quien en tantas ocasiones había colaborado por cuenta de la Asociación Protectora de Ganaderos.

—Pues puede que reviente esta tarde en el Flying A —murmuró, reflexivamente, Darcy—. Y no he de negarte que espero con impaciencia conocer la reacción de Alben cuando oiga las noticias que le llevamos.

—También yo —murmuró instintivamente Mello, acariciando la culata de su Colt—; y sólo hay una manera de saberlo.

Tomó las riendas y esperó a que Darcy diera la orden de marcha. Cuando éste hizo un movimiento de cabeza, los dos hombres emprendieron el camino, llevando de reata los tres caballos del Flying A.

VIII

Tex Forster fue el primer hombre que salió del barracón cuando Darcy y Mello hicieron irrupción en el patio del rancho Flying A con los tres caballos tras de sí. Salió con el revólver desenfundado y apuntando directamente al pecho de Darcy.

—¡Quieto dónde estás, Dunlap! —gritó.

Tras él aparecieron cuatro vaqueros más del Flying A, todos los cuales empuñaban revólveres. En sus rostros aparecía una viva sugerencia de la violencia.

Darcy y Mello mantuvieron sus caballos al paso, ignorando por completo la orden del capataz.

—Tengo asuntos que discutir con Alben —dijo Darcy, secamente.

El capataz del Flying A se interpuso de un salto en el camino de Darcy. El feo hematoma negro-azulado que presentaba sobre la mejilla derecha —recuerdo de su pelea con el agente de la A. P. G.—, quedaba acentuado por la palidez de su piel. Su dedo índice se enroscó en tomo al gatillo de su revólver.

—¡Quieto, maldita sea, o te arranco a tiros de la silla! —rugió, con el ansia de lucha reflejada en los ojos—. Alben te ordenó que no te acercaras por aquí, y yo me propongo cumplir esa orden, aunque tenga que quemar mucha pólvora para ello.

Darcy y Mello detuvieron sus caballos. Los músculos faciales de Darcy se pusieron en tensión. Sin mirar al revólver que apuntaba hacia él, clavó la vista en Forster y descubrió en su expresión la dureza de la roca.

—No aprietes ese gatillo, Forster —dijo Darcy, con voz opaca.

—¿Crees que puedes evitar acaso que lo haga?

—Si no tengo más remedio, sí —murmuró fríamente Darcy, con una mirada preñada de amenazas—. A no ser que prefiera disparar más rápidamente que tú.

Uno de los vaqueros situados detrás de Forster lanzó una ahogada exclamación de sorpresa. Los otros se movieron, inquietos, apretando las culatas de sus Colts y sin saber exactamente en qué iba a parar todo aquello. La frialdad y la rudeza de Darcy, su falta absoluta de temor y la arrogancia de sus palabras hicieron que incluso Forster retrocediera un par de pasos.

Mientras el capataz vacilaba, la puerta de la casa se abrió con violencia y el corpulento Hank Alben salió al patio, llevando tras de sí a su hija Gwen, embutida en un vestido azul que realzaba aún más su belleza.

—¡Fred! —gritó la joven, desde la terraza—. ¡Ven aquí!

—¡Quieto dónde estás, Dunlap! —gritó Alben—. Y tú, Gwen, no te acerques tampoco.

Hank Alben avanzó a grandes pasos hacia el grupo que formaban sus hombres y los jinetes, y Gwen le siguió, haciendo caso omiso de su orden, sin dejar de hacer señas amistosas a Darcy.

—Ya te dije que no quería verte en el Flying A y voy a… ¿Dónde encontraste estos caballos? —rugió al ver las tres monturas con el hierro de su rancho.

Darcy dirigió una mirada de reojo a Mello, el cual varió la posición de su caballo, al objeto de permitir a su amigo una mejor visión de Forster y los suyos.

—Ésta es una de las razones por las que vinimos a verte, Alben —dijo Darcy, pausadamente—. Los cogimos en Silver Springs.

—¿En Silver Springs? —repitió Alben, ardiendo de rabia y de suspicacia—. ¿Qué estabais haciendo allí?

—Me sorprende que me hagas tal pregunta —murmuró el agente de la A. P. G., fingiendo un genuino asombro—. Silver Springs ha sido siempre terreno de pastos del Diamond D.

—¡No es tuyo! —gritó el ranchero—. ¡Es tierra del gobierno, que tú has estado utilizando, eso es todo!

—Es todo —admitió Darcy—, pero suficiente.

—¡No para mí! —rugió Alben, clavando la turbia mirada en uno de los caballos que iban atraillados—. Este caballo iba montado por Sam Josephs esta mañana. ¿Dónde está él ahora?

Darcy sonrió agradablemente, como si aquella entrevista formase parte de una visita de cumplido. Guiñó el ojo a Gwen y, al instante, advirtió cómo aquel gesto contribuía a excitar la ira del propietario del rancho.

—Me parece que pertenece a uno de los tres hombres que hay encerrados en mi cabaña de Silver Springs —informó a Alben.

Gwen soltó una alegre carcajada. Volviéndose hacia ella como si le hubiera picado un tábano. Han Alben gruñó:

—¡Esto no es cosa de risa! A ver, Dunlap, ¿cómo fueron encerrados esos hombres?

—¡Ah, pues muy sencillo! Los muchachos y yo cerramos la puerta por fuera y luego clavamos unas tablas en la ventana. Como no tenían guardián alguno… Estaban comiendo —añadió, con una amplia sonrisa.

—Siempre te dije, papá —intervino Gwen, riendo—, que tus hombres pensaban más en comer que en otra cosa. Y supongo, Fred, que trajiste los caballos para que pudieran ejercitarse caminando, ¿verdad?

—Exacto, Gwen —asintió Darcy.

El rostro de Alben se puso tan congestionado que parecía querer estallar. Sus ojos quedaron reducidos a meras ranuras y, con un grito inarticulado, echó mano a su revólver.

Darcy clavó los talones en los flancos de su caballo y le hizo desviarse hacia la izquierda, al tiempo que su mano descendía vertiginosamente en busca de su 45. Pero Alben no llegó a sacar su arma de la funda, porque Gwen se colocó de un salto ante él y agarró su muñeca con sus dos manos, forcejeando con todas sus fuerzas para obligarle a soltarla.

—¡Suéltame! —rugió Alben.

Con un furioso movimiento, el ranchero rechazó a Gwen, pero la misma violencia de su gesto hizo que el revólver resbalara de sus dedos y cayera al suelo. Alben se arrojó sobre él para recuperarlo, pero su hija se le había anticipado por una fracción de segundo y se hizo con el arma. Apartándose unos pasos de Alben, gritó:

—¡No te muevas!

—¡Devuélveme este revólver! —ordenó Hank Alben, furioso—. ¡Tengo que matar a un bicho repugnante!

—Padre, estás hablando como si hubieras perdido el sentido —dijo Gwen, retrocediendo un paso al ver que su padre avanzaba hacia ella.

Darcy observaba la escena sintiendo una nerviosa tensión en todo su cuerpo. El ranchero estaba dominado por la furia homicida y era de temer que pusiera la mano encima de su hija.

Darcy contrajo los labios. Un movimiento en falso y el patio del rancho se convertiría en un infierno de tiros.

En aquel momento Tex Forster lanzó un juramento y avanzó hacia Gwen con el propósito de participar en el forcejeo. Darcy gritó una orden:

—¡No te acerques a Gwen!

—¡Vete al infierno, Dunlap! —rugió el capataz, que añadió, dirigiéndose a los otros vaqueros—. ¡Cubrid a Dunlap!

En los ojos de Gwen brilló una luz de peligro. Se separó de su padre y el cañón de su revólver se dirigió hacia Forster. Disparó alto y la bala pasó silbando por encima de la cabeza del capataz.

Forster se detuvo en seco, con las mejillas súbitamente pálidas, y retrocedió unos pasos.

—¡Maldita sea, Gwen! —balbució—. Pudiste haberme matado.

—Es lo que haré si no te mantienes apartado de mí —le dijo Gwen, con voz en la que temblaba la ira—. La próxima vez no apuntaré alto.

El brazo derecho de Forster descendió a lo largo de su costado, mientras su mirada se dirigía hacia Alben en busca de órdenes. También éste estaba sorprendido ante la decisión de la muchacha y parecía indeciso, balanceando su peso sobre las piernas separadas.

—Gwen —dijo, bajando su cabeza del todo—, no vuelvas a intentar una cosa así en tu vida. Si fueses un hombre te daría una paliza que no ibas a olvidar mientras vivieras. Dame ese revólver.

—No, papá —contestó la joven, con firmeza—. No lo tendrás hasta que Fred haya salido de aquí.

Darcy no recordaba haber conocido nunca a una mujer tan decidida como Gwen. La muchacha había desafiado a su padre y no tenía la menor intención de volverse atrás. El silencio que siguió a sus palabras estaba cargado de violencia.

—Está bien, Gwen —intervino entonces Darcy, para evitar que se hiciera mayor la hostilidad entre padre e hija—. Déjalo.

—No, Fred, no está bien —insistió la muchacha, irreductible—. Mi padre estaba lo suficientemente loco como para hacerte saltar de la silla a tiros. Y yo sé que tú nunca hubieras disparado contra él, por ser mi padre. No hay otra solución.

Darcy consideró la situación planteada con el ceño fruncido. Aquello era algo que no había entrado en sus cálculos, y dedujo que lo mejor era largarse de allí. Cuanto más se demorará, allí, más difícil se haría la posición de Gwen.

—Me voy, Gwen —dijo—; lamento que te hayas visto mezclada en este asunto.

—No debes preocuparte —contestó ella, con una débil sonrisa.

Alben se separó de su hija, resignado a someterse a su voluntad, y extendió el brazo en dirección a Darcy, diciendo:

—Vete de aquí y no vuelvas, Dunlap.

Darcy se inclinó hacia adelante, y con voz clara y firme dijo:

—Muy bien. Sólo una cosa más. Buck Williams y un par de mis hombres están llevando tus reses desde Silver Spring hasta las colinas de tus pastos. Procura que no salgan de allí. Y puedes también enviar a Forster con un par de tus hombres a la cabaña, o tus vaqueros de Silver Springs volverán aquí con ampollas en los pies.

Alben parecía una gran caldera a punto de reventar por la presión excesiva.

—Te haré pagar esto muy caro, Dunlap, te lo prometo.

Sin contestar a la amenaza del ranchero, Darcy enfundó su revólver, saludó con el sombrero en la mano a Gwen y dijo:

—Hasta pronto. Nos veremos pronto, Gwen.

—¡Pues yo te juro que no ha de ser en el Flying A! —rugió Alben.

—Da lo mismo —contestó Gwen—. Encontraré alguna manera de visitarte, Fred. Hasta pronto.

—¡Vuelve a la casa! —aulló Alben, fulminando a su hija con la mirada—. Tú y yo tenemos que hablar.

Gwen se quedó dónde estaba y no se movió hasta que Darcy y Mello hubieron salido del patio del rancho. Entonces esperó aún un poco, con estudiada deliberación, hasta que Forster y el resto de los hombres se dirigieron en silencio al barracón.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras el último de los vaqueros, Alben se volvió a su hija. Su mirada, desprovista de toda sombra de afecto, estaba llena de reproches.

—Es la última vez que te mezclas en mis asuntos, Gwen —farfulló.

—Seguiré haciéndolo mientras no cambies de manera de proceder con respecto a Fred Dunlap, papá —dijo, firmemente, la muchacha.

—¿Qué quieres decir? ¡Ese hombre es un cuatrero y un presidiario!

—No para mí —replicó Gwen, con un ligero temblor en la voz.

—Fue declarado culpable por un jurado.

—¿Qué jurado era ése? —gritó Gwen—. Tú contribuiste a la formación con hombres que estaban envidiosos de Fred y ansiosos de ponerle fuera de circulación.

—¡Eso es mentira y tú lo sabes! —rugió Alben, poniéndose rígido de pronto.

—Nunca llegaremos a ninguna parte así —murmuró la muchacha casi con desesperación—; tú estás lleno de prejuicios hacia Fred porque deseas parte de sus tierras. El Diamond D ha sido siempre mayor que el Flying A, pero tú estás empeñado en ser el primero en todo.

—¿Y qué si fuera así? —exclamó el ranchero—. ¡Deberías sentirte orgullosa de mi ambición!

Gwen contuvo un sollozo. Estaba tratando de razonar con su padre para vencer el antagonismo de éste hacia Dunlap, pero estaba comprobado que todo iba a ser inútil.

—Creo que Fred merece una oportunidad. Él dice que fue acusado falsamente y yo estoy convencida de ello.

—Es un cuatrero —insistió Alben, con los ojos velados por la ira—, y su equipo está formado por pistoleros. ¿Has examinado bien alguna vez a Buck Williams? Estoy seguro de que le paga como a un pistolero.

—Y ¿cuánto le pagas tú a Tex Forster? —preguntó Gwen, burlonamente.

Alben enrojeció, y desvió la mirada. Después de una vacilación, contestó:

—Cobra como un capataz… Sesenta a la semana.

—Sabes que eso es mentira, papá. En tus libros figura un salario de cien dólares al mes.

—¡Ya te he dicho más de una vez que no metas la nariz en mis papeles, Gwen! —gritó Alben, excitado—. Empiezo a tener ganas de mandarte al Este con tu tía.

—No lograrías tu propósito —se limitó a contestar Gwen—. Yo no iría.

El ranchero cerró con fuerza los puños y los apoyó en sus caderas. Frunció los labios y dijo:

—Tú eres mi hija, y, mientras vivas, harás lo que yo te mande. No lo olvides.

—Uno de estos días —murmuró la joven, maliciosamente— tendrás que dejar de tratarme como a una chiquilla.

—¿Qué quieres decir con eso? —estalló Alben, congestionándose de nuevo.

—Nada. No lo entenderías. Pero hay algo que sí puedes entender. Estoy enamorada de Fred Dunlap, y me propongo seguir viéndole tan a menudo como pueda. Y no me importa lo que tú opines sobre ello: yo tengo mis propias opiniones.

—¡Te prohíbo que le veas! —estalló Alben—. No quiero que sacrifiques tu vida a un miserable cuatrero…

—Es mi vida, recuérdalo.

En aquel momento un hombre a caballo llegó a través del llano, y Alben se volvió a mirarle. Al reconocer a Bert Hall, exclamó:

—¡Éste es el hombre que te conviene! Inteligente, un hombre acostumbrado a trabajar duro… Sería un buen marido para ti.

—Quizá para otra muchacha lo sea —murmuró Gwen, encogiéndose de hombros—, pero yo nunca llegaré a sentir por él lo que siento por Fred.

Hall llegó junto a ellos en un trotecillo rápido de su caballo y saludó a la muchacha quitándose el sombrero.

—Buenas tardes, Gwen. Hola, Alben.

—Hola, Bert —correspondió éste—. Perdóname un momento; tengo algo que hacer.

—Sí, papá —exclamó la muchacha, soltando una carcajada—. Tienes que mandar algunos caballos para recoger a los muchachos de Silver Springs, o les van a salir callos en los pies.

Alben le dirigió una mirada llameante y se alejó.

—¿Qué le ocurre? —quiso saber Hall.

—Fred y algunos vaqueros más del Diamond D atraparon a tres de los nuestros en el interior de la cabaña que aquél tiene en Silver Springs y les encerraron dentro, clavando las ventanas y llevándose sus caballos. Además, están devolviendo el ganado que Tex Forster metió en tierras del Diamond D.

Hall sonrió agradablemente, mostrando sus blanquísimos dientes.

—Ahora comprendo por qué está tu padre tan enfurecido.

—Precisamente. Esta mañana, Forster y algunos más atraparon a Buck Williams y a otros dos vaqueros de Fred y les hicieron volver a pie al Diamond D.

—Veo que Fred no ha perdido el tiempo, ¿eh? —murmuró Hall, mirando a la joven inquisitivamente.

—No. Su maniobra cogió a papá desprevenido.

—Y no estás triste, a lo que veo.

—Al contrario —contestó Gwen—. Me alegro.

Hall permaneció unos momentos en silencio, admirando a la joven. Estaba prendado de ella, y recordando las dos o tres ocasiones en que la había besado amistosamente, por Navidad, deseó poder hacerlo ahora en serio.

Aunque se habían estado viendo con una cierta frecuencia durante los tres años que Dunlap estuvo ausente, Hall nunca pudo pasar la invisible barrera que el recuerdo de aquél interponía entre ambos. Había esperado pacientemente, pero ahora Dunlap estaba de vuelta y al sentir que Gwen se le escapaba para siempre, sus deseos se veían estimúlalos poderosamente.

Extendió el brazo izquierdo, atrajo a la muchacha hacia sí y la besó. Cuando ella logró zafarse de su abrazo, sobresaltada y furiosa, sus ojos brillaban como dos ascuas.

—¿Por qué hiciste esto, Bert? —preguntó.

—Porque tenía que…, porque deseaba hacerlo con todas mis fuerzas.

—¿Haces siempre lo que deseas?

—Casi siempre —contestó Hall, con una sonrisa—. No nos engañemos, Gwen. Tú sabes que te quiero.

—Nunca antes de ahora me hablaste de ello… —murmuró Gwen, llena de incertidumbre ante aquella situación inesperada.

—¿Es necesario que un hombre hable a la mujer que ama, si ésta no descubre sus sentimientos en sus ojos?

—No he mirado a tus ojos, porque no tenía por qué hacerlo —contestó Gwen, inocentemente.

Bert Hall manoseaba el sombrero sin saber qué hacer. Las cosas no estaban saliendo como él hubiera deseado. Estaba desilusionado, pero conservaba aún su impecable sonrisa.

—Así, pues, sigue siendo Fred…

—Sí —contestó ella, ruborizándose.

—¿Crees que lograrás casarte con él? —preguntó Hall, mirándola directamente a los ojos.

—¿Qué puede impedírmelo? —balbució la muchacha, mordiéndose los labios.

—Verás: Dunlap está en una situación difícil. Nadie en el pueblo confía en él, y si hace otro movimiento en falso…

—¡Espera! —gritó Gwen—. Él no hizo ningún movimiento en falso la otra vez…

—¡Ah, sí! —exclamó, condescendiente, Bert Hall—. Olvidaba que tú siempre creíste en su inocencia. Quizás estés en lo cierto, ¿quién sabe? Tú y yo hemos pasado grandes ratos juntos, Gwen, y los pasaríamos aún mejores si dijeras la palabra que estoy esperando.

—Nos hemos divertido alguna vez juntos, eso es todo. Nunca podría darte lo que tú esperas de mí. Por favor, Bert, te ruego que no hablemos más de ello.

Él inclinó la cabeza con resignación. Por fin preguntó:

—¿Te importaría mucho si yo esperara…?

—¿Esperar?

—Quiero decir que si algo ocurriera… —murmuró él, vacilantemente—. Ya sabes lo que quiero decir. En fin, yo siempre estaré a tu lado, y creo que incluso podría hacerme amar de ti.

Había un oscuro poder en aquel hombre que fascinaba a Gwen y, sin embargo, le repelía al mismo tiempo. No le gustaba la expresión retadora que se leía en sus ojos. Ahora que conocía sus sentimientos hasta el fondo, ya no se sentía a gusto a su lado.

—No creo que se te presente esta oportunidad, Bert —dijo a guisa de despedida.

—Eso sólo el tiempo puede decirlo.

Después de que Bert Hall se hubo ido, Gwen dio muchas vueltas a aquellas palabras en su cabeza, tratando de averiguar si encerraban un sentido oculto que sólo él conociera, pero finalmente tuvo que darse por vencida.

IX

A una milla de distancia del rancho Flying A, el camino que Darcy y Mello seguían se bifurcaba, y una de las dos ramas se dirigía hacia el este y conducía hasta el Diamond D. La otra rama proseguía a través de una serie de ondulantes colinas en dirección sur. Darcy detuvo su caballo.

—Luke —dijo—, llégate hasta el pueblo y trata de recoger la máxima información posible. Al mismo tiempo, aprovechas el viaje y procuras contratar a un par de vaqueros más.

—¿Crees que Dunlap se avendrá a pagarles su salario? —preguntó el pelirrojo, mirando con desconfianza a su amigo.

—Tendrá que hacerlo. Alben no se va a quedar sentado para tragarse la humillación que le hicimos sufrir, sin intentar desquitarse. Necesitaremos los hombres suficientes para mantener una vigilancia eficaz sobre el ganado de Dunlap, mientras tú, y quizá también Williams, haces las rondas en busca de posibles cuatreros conmigo. Desde ahora, dormiremos de día y vigilaremos de noche.

—Muy bien, Tom —gruñó Mello—. Voy a ver qué puedo sacar en limpio.

—Si al anochecer aún no has tenido suerte, vuelve de todos modos, porque esta noche me propongo salir a la caza de cuatreros. ¡Ah! —exclamó, con una de sus raras sonrisas en el rostro—. Envía mis saludos a June Essex, si la ves.

Mello desvió la cabeza, para que el otro no pudiera ver el rubor que asaltó sus mejillas al solo nombre de June Essex y, sin volverse, emprendió el camino de Burney.

La carretera que conducía al pueblo no era en realidad más que un camino de escasa anchura, que discurría siguiendo las irregularidades montañosas de las lomas ondulantes del terreno hasta Burney, para salir a una llanura herbosa poco antes del pueblo.

Desde uno de los puntos culminantes del camino, Mello se detuvo para contemplar algunos valles de excelente hierba, en los que se veían numerosas reses pastando. Más a lo lejos se distinguían las manchas blanquecinas de algunos ranchos, bordeados por las cintas plateadas de los riachuelos que regaban la región. Aquélla era buena tierra de pastos, bien provista de hierba y abundantemente regada por los arroyos que bajaban de las montañas cercanas.

Cuando Mello llegó a Burney, el pueblo dormitaba en la mortecina luz del sol poniente. Se veía una media docena de caballos amarrados frente a los comercios y saloons. El carro de unos colonos estaba detenido frente al almacén principal, y uno de los empleados estaba depositando los encargos en el interior del mismo.

Los ojos atentos de Mello se fijaron en las marcas de los caballos amarrados y descubrió que había un Leaning T, un Hashknife y algunos de otras marcas distintas. Sólo al pasar frente al Blackjack Saloon descubrió un caballo del Broad H. Algún impulso innominado le hizo desmontar y penetrar en el establecimiento.

Parpadeó un momento al recibir el impacto de las luces del interior del local y sintió el olor combinado del whisky y del serrín herir su olfato. Se detuvo por un momento junto a la puerta para ajustar su visión y observó que sólo había tres clientes en el mostrador. En el extremo más cercano a él se veían dos hombres sumamente delgados, vestidos con camisas de franela y pantalones, con chalecos de pana muy usados y sombreros ya deformados por el uso. Ambos se volvieron al oír entrar a Mello, le miraron con desinterés y volvieron a su conversación interrumpida. Por lo poco que Mello oyó al pasar de ella dedujo que eran vaqueros en busca de trabajo.

El descubrimiento interesó a Mello, pero no se acercó a ellos en seguida. En vez de hacerlo se acodó al mostrador y pidió un whisky. Cuando hubo bebido de un trago la mitad de su contenido, dirigió la mirada al tercero de los hombres que bebían aparte de él.

Mello dio un respingo de sorpresa al darse cuenta de que el tercero de los bebedores no era otro que Bert Hall. El joven ranchero parecía ojeroso y preocupado y tenía la mirada clavada con indiferencia en el espejo del bar. Junto a él había una botella y un vaso y aquélla estaba bien mediada. Mello adivinó que Hall había bebido en abundancia.

De repente, Hall se volvió hacia Mello; le reconoció, pero sin decir una palabra.

—Hola —saludó Mello.

Hall, completamente indiferente a lo que pudiera decirse de sus modales, le volvió la espalda y se concentró en su whisky. Bebió de un trago el contenido de su vaso y acto seguido se enjugó la boca con la manga de la camisa. Mello se dijo que aquel día Hall parecía un hombre completamente distinto al que anteriormente le impresionara por su escrupulosidad en todo su porte. Tanto su aire sardónico como su luminosa sonrisa parecían haberse esfumado para dejar paso a una expresión amarga, que se traslucía en la opaca mirada de sus ojos.

Observándole con cuidado, Mello se dijo que Hall había tenido un tropiezo serio no hacía mucho, un tropiezo que había sido suficiente para hacerle cambiar incluso de compostura.

Sin embargo, Mello tuvo que dejar de pensar en Hall cuando vio que los dos vaqueros del otro extremo del mostrador se disponían a marcharse.

—Esperen un minuto, muchachos —les llamó Mello; apuró su propio vaso y se dirigió hacia ellos—. ¿Por casualidad están buscando trabajo?

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió uno de ellos, coa desconfianza.

—Porque el rancho Diamond D necesita vaqueros. Si saben manejar un lazo, un caballo y una res, están contratados.

—Desde luego, sabemos hacer las tres cosas —contestó uno de ellos—. Estábamos trabajando últimamente para el Rafter T, hacia el norte.

Mello examinó cuidadosamente a ambos vaqueros. Tenían el aspecto común entre los vaqueros del Oeste; sus rasgos eran bien definidos y aparecían muy bronceados por el sol.

—¿Por qué lo dejaron? —preguntó Mello.

—Nos dio hormigueo en los pies —respondió uno de ellos.

Mello asintió, comprendiendo. Sabía lo que era el deseo de saber qué había detrás de la próxima montaña. También él, antes de unirse a la asociación, había sido vaquero y había llegado a trabajar hasta en cinco ranchos distintos en un solo año. Le gustaba moverse continuamente, y su trabajo en la asociación le permitía estar en muchos sitios.

Un ruido a sus espaldas hizo volverse a Mello, quien tío a Hall dirigirse hacia él para preguntar:

—A esto se llama caer con gracia, Mello. ¿Ya le ha quitado el sitio a Buck Williams?

—No exactamente —contestó con frialdad el aludido, a quien disgustaba la intromisión del otro—; concédame un poco más de tiempo.

Hall vaciló un poco sobre sus pies, y farfulló:

—Muy extraño, sin embargo, que un hombre recién contratado vaya a contratar a su vez a los nuevos peones… Quizás usted y Dunlap se conocían de antes.

—Será mi tipo —gruñó Mello, para ocultar su impaciencia—. Tengo el tipo perfecto para ser un capataz.

Hall se llevó las manos a las caderas, en un ademán arrogante y con un brillo de agresividad en los ojos. Advirtiéndolo, Mello le volvió la espalda, pero la voz del ranchero no le dejó marchar:

—Si quiere saber mi opinión, más bien tiene el tipo perfecto de pistolero.

Mello apretó los labios, pero, por contraste, su respuesta fue muy suave:

—Que yo recuerde, jamás se la he pedido…

Dio un paso hacia los vaqueros y preguntó:

—¿Y bien, muchachos? ¿Les gustaría trabajar para el Diamond D?

Los dos vaqueros cambiaron una rápida mirada. El que aún no había hablado murmuró:

—A mí me quedan sólo dos dólares, conque usted verá…

—No hablemos más —dijo el más alto—; yo ni siquiera llego a esta cantidad. Amigo, acaba usted de contratar a dos vaqueros.

—¡Magnífico! —exclamó el pelirrojo agente de la A. P. G.

Su satisfacción disminuyó sensiblemente cuando vio a Bert Hall avanzar hacia ellos, diciendo:

—Amigos, se mira siempre antes de saltar…

—¿Ah, sí? —Gruñó el hombre alto—. ¿Qué quiere usted decir?

Una fría cólera sacudió el interior de Mello, pero decidió esperar a que el otro dijera lo que tenía en el buche.

—Aquí, el señor Mello —dijo Hall, con acento zumbón y los pulgares metidos en el cinto— se ha olvidado de citar algunos hechos que tal vez ustedes debieran conocer. En primer lugar, el propietario del Diamond D, Fred Dunlap, acaba de salir de la cárcel, a dónde fue enviado con una condena por robar ganado.

Hall hizo una pausa para lograr un efecto más dramático. Al observar una expresión de sorpresa en el rostro de los vaqueros, sonrió y prosiguió:

—En segundo lugar, el señor Mello omitió el hecho de que pueden ustedes verse comprometidos en una guerra de pastos, porque precisamente ahora el Diamond D y el Flying A están a matar. Supongo que sabrán cómo se utilizan los revólveres, ¿verdad?

—Desde luego —contestó el vaquero alto—, pero no tenemos la menor intención de contratarnos como pistoleros.

Volviéndose hacia Mello, preguntó:

—¿Cuál ha de ser nuestro trabajo en el Diamond D, amigo?

—Un trabajo de vaquero, por descontado —contestó Mello, con franqueza—, aunque no se descarta la posibilidad de que se tenga que usar el revólver si las cosas se ponen feas.

—¡Ahí lo tienen! —exclamó Hall, triunfalmente—. Será mejor que lo piensen antes de hacer un disparate, amigos.

—No hay nada que pensar —dijo el vaquero más alto—. Aún no estamos tan necesitados de trabajo. Vámonos de aquí.

Hirviendo de rabia, Mello se volvió con lentitud hacia el dueño del Broad.

—¿Ha terminado ya? —preguntó, entre dientes.

Balanceándose sobre sus talones, Hall dirigió una burlona sonrisa a Hall mientras murmuraba:

—Casi…

—Pues yo no —replicó Mello, avanzando hacia Hall con rapidez.

Su puño izquierdo salió disparado como una catapulta y alcanzó al ranchero a la altura del corazón, proyectándole contra el mostrador. Casi sin solución de continuidad, su derecha fue a estrellarse contra la mandíbula de Hall, haciéndole perder el equilibrio hasta caer de bruces al suelo.

Mello había perdido toda su aparente indolencia. Sus ojos contraídos expresaban una salvaje decisión.

—Me disgusta golpear a un hombre que está medio borracho —dijo—, pero tan seguro como que Dios hizo las manzanas que le pongo los dientes en el cogote si vuelve a meter la nariz en mis asuntos.

Hall estaba demasiado conmocionado para poder contestar. Mello dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta, consciente de que su espalda ofrecía un blanco excelente a Hall. Nada ocurrió, sin embargo, y pudo llegar a la calle sin novedad.

Hirviendo aún de rabia, recorrió la acera de madera hasta llegar al restaurante de June Essex. Una súbita sensación de hambre le dominó. Por lo menos, se dijo, tomaría, aunque sólo fuera un café. Sin embargo, cuando se disponía a entrar en el establecimiento, vio a dos hombres en el mostrador, y su presencia le alejó. Decidió posponer su visita hasta que June pudiera dedicarse a él solo.

Además, seguía en pie el problema de encontrar dos vaqueros para el rancho. Sus esperanzas de conseguirlo, después del intento frustrado en el Blackjack Saloon, habían descendido considerablemente.

No obstante, perdió casi una hora entre los distintos locales públicos en busca de su objetivo. Como había supuesto, la búsqueda resultó inútil; los únicos vaqueros que encontró pertenecían ya a uno u otro rancho y habían ido a Burney en desempeño de alguna comisión de sus respectivos patrones.

Por fin, Mello volvió a encontrarse frente a la puerta del restaurante. Cuando tenía ya la mano en el pomo para entrar, se detuvo al oír la voz de Bert Hall.

—Aquí tienes un contrato de venta extendido a mi nombre —estaba diciendo el propietario del Broad H—. Fírmalo ahora y te daré dos mil dólares en metálico.

Atisbando a través del cristal, Mello no tardó en descubrir al autor de la proposición, sentado a una de las mesas del extremo opuesto del local en compañía de June Essex.

—No quiero vender, Bill —contestó la muchacha, muy erguida—; y no quiero tu dinero. Ahora déjame sola.

Golpeando fuertemente sobre la mesa con el puño, Hall exclamó:

—¡Este local no vale ni la mitad de lo que yo te ofrezco!

—Claro que no —contestó June, con voz débil, pero firme—. Pero no quiero vender. Estoy cansada ya de vagar de un lugar a otro. He pasado los tres últimos años recorriendo el Oeste en busca de un lugar donde poder establecerme. Ahora estoy bien aquí, y pienso quedarme.

—Pero ¡yo no quiero que estés en el mismo pueblo que yo! —gritó Hall.

—No está en tu mano el impedirlo —murmuró June, con un leve temblor en la voz.

—¿Es que no quieres entenderlo? —insistió Hall, incorporándose a medias y agarrando con fuerza la muñeca de June—. Mientras tú estés aquí, no puede haber paz para mí. Cuando te vea, recordaré… y te desearé de nuevo.

—No vengas al pueblo —le aconsejó June.

—Estoy empezando a creer —murmuró el ranchero, apretando aún más su garra— que hasta has venido aquí a atormentarme…

—¡Sal de aquí! —exclamó June, con un grito de dolor—. No sabes lo que estás diciendo.

—Sí, lo sé, y voy a…

La entrada de Mello en el restaurante hizo enmudecer a Bert Hall.

—Ya oyó lo que dijo la señora, Hall —murmuró Mello, entre dientes—. Déjela en paz.

—¡Usted otra vez! —rugió Hall, revolviéndose salvajemente.

Cogió una silla con expresión homicida y cargó contra Mello. Éste saltó ágilmente a un lado, pero no pudo evitar que una de las patas de madera le rozara el hombro. Con una rápida finta esquivó la nueva arremetida de Hall y conectó un escalofriante gancho a su mandíbula, que levantó al ranchero del suelo y le depositó luego con violencia contra una de las mesas, por cuya superficie se deslizó para ir a derrumbarse por el lado opuesto, en el suelo.

June, mortalmente pálida, había retrocedido hacia el mostrador, con una de sus finas manos apretada contra la boca.

Hall se puso en pie despacio. Cuando Mello iniciaba el avance hacia él, el ranchero cogió una pesada azucarera y se la arrojó. Mello hundió la cabeza entre los hombros, desviándola ligeramente a un lado, y el recipiente fue a estrellarse contra la pared del lado opuesto, rompiéndose en mil pedazos y esparciendo su dulce contenido por el suelo del establecimiento.

Mello llegó a la altura de Hall y hundió con fiereza su puño en el vientre de éste, recibiendo a su vez un fuerte golpe en la cara que le hizo retroceder. Hall quiso aprovechar la ventaja y se arrojó sobre él, dándole una serie de salvajes puntapiés en las espinillas. Mello inclinó la cabeza, con un rictus de dolor, momento que aprovechó Hall para golpearle en la nuca con el canto de la mano.

El detective pelirrojo sintió que la vista se le nublaba y cayó de rodillas. Un zumbido intenso ocupaba el interior de su cráneo, y Mello forcejeó con rudeza por recobrar el control sobre sus sentidos. Oyó el golpear de las botas del otro sobre el pavimento e instintivamente se dobló sobre sí mismo, lo cual hizo que el tremendo puntapié de Hall, dirigido en principio a su barbilla, le alcanzara solamente en el hombro.

Con todo, la fuerza del golpe hizo caer a Mello de espaldas. Antes de llegar al suelo oyó el grito de June, horrorizada por la brutalidad de la lucha. A este grito siguió el de triunfo emitido por Hall.

—¡Veremos ahora quién es el más fuerte, Mello!

La bota de Hall se hundió con fuerza entre las costillas del agente de la A. P. G. En un esfuerzo desesperado, éste se hizo a un lado y logró agarrar una pata de la mesa, para interponerla con el resto de sus fuerzas entre él y Hall. El ranchero lanzó un terrible juramento al golpear contra el borde inclinado de la mesa.

Mello aprovechó la circunstancia para ponerse en pie. El infierno de su cabeza estaba cediendo un poco, si bien el suelo parecía seguir moviéndose bajo sus pies. Hall se incorporó a su vez y cayó sobre él. Mello apretó con fuerza los puños y aspiró fuertemente.

—¡Hall, eres un cerdo! —rugió.

Las facciones del ranchero resultaban apenas reconocibles en su furia. La pasión hacía que sus palabras resultasen confusas al decir:

—Voy a hacer que te arrastres delante de mí, Mello, convertido en una pulpa sanguinolenta…

—Lo veremos —contestó Mello, apretando las mandíbulas.

Hall se arrojó sobre el agente, y colocó un directo sobre el pómulo de su adversario, que le hizo vacilar de nuevo. Sin embargo, logró rehacerse y largar un gancho impresionante al mentón del apuesto ranchero, a continuación, se arrojó él, agarrándole por la cintura. Recibió tres golpes en la cara, producto de las desesperadas tentativas de Hall por deshacerse de aquella presa, pero al fin logró clavar la barbilla en el pecho de éste, haciéndole perder pie. Una vez lo tuvo en el aire, le hizo describir un amplio círculo y acabó arrojándole contra la pared.

Hall era un hombre corpulento y, cuando golpeó contra el muro, todo el edificio retembló. Numerosos platos cayeron de los estantes de detrás del mostrador y algunos objetos de plata resonaron contra las planchas del suelo. June emitió un grito de pánico, pero nadie lo oyó.

Mello se acercó al ranchero que parecía privado de sentido. De pronto, sin embargo, la cortina opaca que parecía cubrir los ojos de Hall se levantó y en la mano de éste brilló un objeto de acero.

Lo extraño fue que se oyera un solo tiro, y que éste no partiera del revólver de Hall. Mello, cuyos reflejos habían sido objeto de un entrenamiento exhaustivo, había alcanzado con un solo movimiento el revólver que aún colgaba de su cinto. Su saque fue increíblemente rápido, ya que no pareció mediar tiempo alguno entre el fulminante movimiento descendente de su brazo y el estampido del revólver. La bala de Mello rebotó contra el cilindro del arma de su adversario, arrancándosela de la mano.

Hall lanzó un alarido de dolor, sujetándose con la otra mano aquélla que había recibido el impacto como efecto del rebote.

—¡En pie! —gritó Mello—. No estás herido. La bala rebotó contra tu revólver. Una pulgada más allá y tendrías una mano inutilizada para siempre. ¡En pie he dicho!

El ranchero se incorporó, con el negro pelo en desorden. Un hilillo de sangre se escapaba por la comisura de sus labios. Hall no dirigió una sola mirada a June, que se apoyaba débilmente en el mostrador^ a punto de desmayarse.

Hall se dirigió tambaleándose hacia la puerta, pero antes de llegar a ella se volvió y dijo, con voz temblorosa:

—Volveremos a encontrarnos, Mello.

—Por mí, podemos dejarlo liquidado ahora. Me siento en forma.

—Seré yo quien elija el momento…

Apenas hubo salido Hall a la calle, entraron impetuosamente un par de hombres en el local.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada. Estaba probando mi nuevo revólver —murmuró Mello, devolviendo su arma a la funda.

—No tiene aspecto nuevo… —Gruñó el que había hablado primero.

—Quizás quiera examinarlo más de cerca —dijo Mello, en un tono de voz que no era precisamente invitador.

—Por favor, váyanse —susurró June, que había ido a colocarse detrás del pelirrojo—. Todo está en orden, se lo aseguro.

—Si usted lo dice, señora…

El individuo dirigió una última mirada de desconfianza a Mello, se llevó dos dedos al ala del sombrero a guisa de saludo y salió a la calle en compañía de su amigo.

—Lo siento mucho —murmuró el pelirrojo, dirigiéndose hacia June—; ha sido algo muy desagradable. Lamento que haya habido todo este estropicio por mi culpa. Quizás no hubiera debido entrar, pero…

—Me alegro de que lo hiciera —murmuró June, con una expresión grave en el rostro—. Me ha ahorrado usted unos momentos muy desagradables.

—¿Hace mucho tiempo que conoce a Hall? —preguntó Mello.

—Sí. Demasiado —contestó la mujer, en un susurro.

Mello estaba deseando rodearla con sus brazos para consolarla, pero no se atrevía a hacerlo. En su lugar, preguntó:

—¿Le ayudaría a tranquilizarse el hablar de ello?

—Temo que no. Es algo que preferiría olvidar.

Mello sintió la mordedura de los celos. ¿Qué habría ocurrido entre Hall y June Essex que pudiera justificar aquella situación? ¿Habían sido amantes? En tal caso, ¿qué les había separado? ¿Por qué Hall se mostraba tan ansioso porque ella se ausentará, definitivamente de la ciudad? ¿Había algo en su pasado que la muchacha conocía y que Hall temía pudiese revelar?

Una serie inacabable de preguntas atormentaban a Mello, pero era inútil intentar contestarlas a menos que la muchacha accediera a hablar. Y, sea lo que fuere, el caso era que June estaba demasiado conmovida para hacerlo.

—Bien; creo que lo mejor será que le arregle un poco esto —murmuró Mello para disimular la violencia de la situación.

Con rápidos movimientos, se dedicó a levantar las mesas caídas y a volver a colocar las sillas en sus posiciones primitivas. Entró en el cuartito trasero y se hizo con una escoba, con la que barrió los restos de la azucarera y el azúcar, así como los pedazos de los seis platos que se habían roto al caer de sus estantes.

—Le pagaré los perjuicios —declaró, sacando un billete de cinco dólares de su bolsillo para dejarlo sobre el mostrador.

—No lo aceptaré —contestó ella, con voz aún alterada por la emoción.

—Vamos, no diga tonterías. Tiene que adquirir objetos nuevos.

Al mirar a la joven tan cerca de él, sintió un intenso calor en las venas y como un nudo en la garganta. Sin embargo, la actitud de June no era la más indicada para hacerle concebir cualquier clase de esperanzas.

Al ver que no le contestaba y que parecía deseosa de que él se fuera, Mello declaró:

—Si hay algo que pueda hacer por usted, no dude en pedírmelo.

—Gracias —susurró Jane—. Así lo haré.

—No dude en hacerlo; cualquier cosa —añadió el agente, sonrojándose vivamente—; y me gustaría mucho poder venir a verla de vez en cuando, si usted me lo permite.

Su acento tenía tales tonos de patetismo, que la muchacha no pudo por menos de dirigirle una débil sonrisa.

—Yo no me muevo nunca de aquí. Además, aquí está mi modo de ganarme la vida.

June le miró a los ojos y, al observar su arrobada expresión, se volvió bruscamente. Dándose cuenta del nerviosismo de la joven, Mello decidió que era el momento de marcharse.

—Bien; adiós —murmuró, encasquetándose el sombrero.

—Hasta la vista —correspondió June.

El pelirrojo trató de imaginar que había una especie de promesa informulada en aquellas simples palabras de despedida, pero no pudo por menos de reconocer que no podían haber sido dichas con menos énfasis. Súbitamente sintió unos deseos irreprimibles de alejarse de allí.

X

Cuando Darcy llegó al Diamond D a última hora de la tarde, se extrañó al encontrarlo desierto. Tampoco distinguía a Frank Gallón, a quien había mandado por delante, y su primer pensamiento fue el de que el nuevo vaquero se habría extraviado. Pero, cuando pasaron dos horas y nadie aparecía, Darcy empezó a preguntarse si no se habría equivocado con aquel hombre.

Ciertamente Gallón no tenía el aspecto de haber trabajado mucho en ranchos, y sus manos desprovistas de callosidades daban buena prueba de ello. Asimismo, la cautela y suavidad de sus movimientos sugería que aquel hombre estaba más acostumbrado a depender de su revólver que de la fuerza y habilidad de sus brazos. Quizás en aquellos precisos momentos estuviera haciendo acopio de información relativa al ganado de Dunlap para después servirse de ella.

Otra circunstancia que preocupaba a Darcy era la prolongada tardanza de Buck Williams y de sus dos hombres. No debería haberles tomado tanto tiempo el conducir el ganado al Flying A desde Silver Springs, y las instrucciones de Darcy en el sentido de regresar inmediatamente al rancho no habían podido ser más explícitas.

Poco después de la puesta del sol regresó Luke Mello. Cuando Darcy acercó una linterna a su rostro, no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.

—¡Parece como si te hubieras estado peleando con una pareja de toros salvajes! —exclamó.

Mello esbozó una ligera sonrisa y se frotó la palma de la mano contra el morado que aparecía sobre su pómulo.

—Algo así —contestó—. Tuve unas palabras con el amigo de Dunlap, Bert Hall.

—¿Hall? —repitió Darcy, dando un respingo—. ¿Qué ocurrió?

Mello explicó rápidamente su tropiezo con Hall en el Blackjack Saloon. Antes de que pudiera seguir con lo ocurrido en el restaurante, su amigo le interrumpió.

—¿Estás seguro de que no trataba de ponerte en ridículo?

—¡Oh, no! Si le hubieras visto, no hablarías así. Estaba achispado, y parecía haber perdido todos sus suaves modales. Daba la impresión de sufrir un grave contratiempo. Sea como fuere, cuando hizo aquellos comentarios sobre el Diamond D, perdí los estribos y nos enzarzamos. Pero lo bueno vino después.

Darcy enarcó las cejas y levantó la linterna para que su compañero pudiera desensillar al caballo.

—¿Quieres decir que tuvisteis dos agarradas distintas?

Mientras emprendían el camino hacia el porche, Mello explicó:

—Exacto. Después de pasar una hora o así buscando en los saloons sin resultado alguno, volvimos a encontramos en el restaurante de June Essex.

En pocas palabras Mello relató a Darcy lo ocurrido en el establecimiento de June.

—Cuando todo terminó, el establecimiento parecía haber sufrido los efectos de un ciclón —concluyó afirmando Mello—. Lo sentí por Judy; parecía a punto de echarse a llorar.

—Bueno —murmuró Darcy, frunciendo los labios—; aun en el caso de que Hall no tuviera resentimientos antes contra el Diamond D, ya los tiene ahora. Con todo, quizás sea él precisamente el hombre que andamos buscando. ¿Qué habrá ocurrido entre June y Hall?

—¡Ojalá lo supiera! —resopló el pelirrojo—. No quiso hablar de ello. Aún no sé si Hall está loco por ella o la odia. Dice que no la quiere en Burney porque mientras ella esté aquí, él no podrá tener paz. Por cierto, ¿dónde están Gallón, Williams y los otros?

—También a mí me gustaría saber esto… —refunfuñó Darcy.

—¿Es que Gallón no estaba aquí cuando tú regresaste?

—No. Parece haberse largado.

—¡Vaya! —exclamó Mello, haciendo castañetear los dedos—. Probablemente sea un espía al servicio de los cuatreros.

—Mi primera equivocación… —murmuró Darcy, apretando los labios.

—¿Crees que Williams será la segunda?

—Es posible —contestó Darcy, que aguzó el oído por si oía ruido de cascos, pero sin resultado—. Williams debería ya estar aquí. Me da el corazón que sospecha que yo no soy Dunlap. Pareció sorprendido por algunas de las cosas que dije…

—Si ha cogido el rastro, esta noche puede traemos complicaciones… —murmuró Mello, pensativo.

—Precisamente esto es lo que yo estaba pensando. Esta espera no sirve para nada —añadió, inquieto—. Será mejor que ensillemos un par de caballos y vayamos a echar un vistazo. Quizás podamos dar con el paradero de Buck Williams, y al propio tiempo mantendremos en observación a nuestro amigo Alben.

—Perfectamente —convino Mello—; todo antes que dejar que se enfríen nuestras rabadillas aquí sin hacer nada.

Escogieron y ensillaron dos caballos frescos y tomaron el camino del noroeste, hacia el corazón de las tierras del Diamond D.

Una media luna amarillenta surgió de pronto de detrás de una nube, hacia el oeste. Un fresco vientecillo agitaba las copas de los árboles, por encima de sus cabezas. El camino se empinaba gradualmente hasta llegar a un tupido bosquecillo, desde donde empezaba a bajar por diferentes gradas hasta el llano.

—Quizás deberíamos separamos —sugirió Mello, rompiendo el silencio, después de varias millas.

Darcy aminoró el paso de su montura mediante un suave tirón de las riendas y contestó:

—No es mala idea. Vamos a hacer una cosa, Luke. Tú te diriges hacia el Flying A y acechas cualquier posible actividad sospechosa que se desarrolle allí, así como todo indicio que pudiera interpretarse como hostil hacia el Diamond D. Entretanto yo recorreré los pastos de Dunlap, en busca de cualquier posible desplazamiento de ganado. Quizá Williams esté robando ganado por su cuenta, y, si es así, quiero averiguarlo.

—Me parece una buena idea —dijo Mello—; nos veremos en el rancho poco después de medianoche. Y ten cuidado.

—Lo mismo te deseo, Luke —contestó Darcy despidiéndose con un breve movimiento de cabeza.

Al llegar a un camino muy trillado que se apartaba del principal dirigiéndose hacia el noroeste, los dos agentes se separaron. Darcy siguió por el camino principal manteniendo su caballo a un paso muy vivo, que alternaba con breves trechos de andar al trote.

Al distinguir algunas cabezas en una hondonada, se acercó a ellas hasta comprobar que llevaban la marca del Diamond D Siguió avanzando por el camino, manteniendo la cabeza baja para evitar el roce con las ramas más bajas de los árboles, que de vez en cuando azotaban su rostro.

Una vez atravesado el bosque, se encontró en una amplia planicie, a la que la luz de la lima daba un fantástico aspecto. La hierba verde tenía un brillo plateado, y en un claro en medio del llano encontró otra manada de vacas. Al acercarse algunas de ellas se asustaron y emprendieron un trotecillo corto, no sin que antes Darcy se cerciorara de que se trataba asimismo de ganado del Diamond D.

Pasaron casi dos horas en aquel vagar sin objeto preciso; de vez en cuando, Darcy se detenía a escuchar los ruidos nocturnos, pero salvo los aullidos de los coyotes, nada turbaba la quietud nocturna.

Se desvió más al noroeste, acercándose a la línea divisoria entre el Diamond D con el rancho de Alben. Allí el terreno era más seco, y la hierba escaseaba, mientras podía verse algún que otro grupo de árboles aislados.

De pronto, el viento trajo hasta su oído el lejano eco de unos estampidos, que parecían de arma de fuego. Detuvo inmediatamente su ruano y aguzó el oído.

Los ecos de los disparos llegaron a él de nuevo, ligeramente más perceptibles, aunque también más esporádicos. Luego, con tanta brusquedad como había empezado, el fuego cesó.

Darcy desmontó y aplicó su oído a la tierra, pudiendo percibir las reverberaciones del sonido a través de su superficie porosa. Su fino oído distinguió el trepidar de los cascos de unos caballos que se acercaban a galope tendido hacia allí.

Volvió a montar en el caballo y estudió atentamente los alrededores. Un paso entre dos paredes rocosas se abría a menos de dos millas de allí, y Darcy se preguntó si tendría tiempo de llegar allí y apostarse tras de una roca para esperar acontecimientos.

Llegó rápidamente a una decisión y, tras comprobar que el revólver salía con suavidad de su funda, dirigió el ruano hacia el grupo de árboles más próximo. Ahora llegaba hasta él más claramente el batir de los cascos, e incluso creyó percibir el agudo grito de un hombre. Sabía que se trataba de una manada y que se dirigía hacia allí, por lo que no era lógico pensar que a aquellas horas de la noche se tratara de una conducción legítima.

Allí estaba la oportunidad que había estado esperando. Hasta aquel momento, no había contado más que con la palabra de Dunlap y de otros rancheros de Burney acerca de los robos de ganado, pero ahora, con un poco de suerte, averiguaría quien se escondía tras los mismos.

Comprobó cuidadosamente que el tambor de su revólver estuviera lleno y retuvo el arma en su mano mientras escuchaba con atención el estruendo cada vez más próximo de la manada en movimiento.

De no estar solo, quizá habría podido hacer algunos prisioneros, pero en sus condiciones actuales ello no iba a ser posible. Su situación era comprometida, pues las posibilidades de verse en grave peligro eran muchas. Sin embargo, ni por un momento pasó por su imaginación la idea de retirarse. Estaba acostumbrado a los riesgos derivados de los robos de ganado y sentía una extraña agitación en su interior cada vez que se acercaba la ocasión de poner en juego todo su valor y toda su serenidad.

Juzgando por la dirección de donde procedía la conducción, Darcy dedujo que debía de tratarse de ganado del Flying A o del Diamond D, pero no le interesaban tanto las reses como los hombres que las conducían.

A cada minuto que pasaba la tensión iba en aumento. Todos los músculos de su cuerpo estaban vibrantes como un arco y sus dedos se engarfiaban nerviosamente en torno a la culata de su 45. Sentía húmedas las palmas de sus manos, a pesar de que el viento que descendía de las colinas había refrescado bastante.

Una espiral de humo empezó a formarse a la altura del paso, y el trepidar de los cascos de las bestias era perfectamente discernible, ahora, atronando la noche y produciendo frecuentes estremecimientos en la tierra.

De pronto, la cabeza de la manada emergió del paso. Tras el primer grupo de reses, apareció un jinete. Llevaba el rostro enmascarado, y pronto fue seguido por un segundo jinete que llevaba su caballo al galope para mantenerse al mismo paso que la alocada manada.

Un tercer hombre a caballo emergió de la garganta para salir en persecución de unas pocas vacas dispersas que se separaban del flanco derecho, a las que no tardó en devolver al grupo principal.

El ganado empezó a pasar a la altura de Darcy, pero, a pesar del brillo de la luz de la luna, a éste le resultó imposible identificar las marcas dada la velocidad con que se movían las reses.

Darcy entró en acción. Si podía retrasar o detener a los dos jinetes encargados del arrastre, quizás daría tiempo a los perseguidores de los cuatreros a recuperar buena parte del terreno perdido.

Cuando los cuatreros se acercaban al grupo de árboles que ocultaban a Darcy, éste se fijó atentamente en los dos en mascados más cercanos a él. Uno de ellos era bajo y rechoncho, mientras que el otro, alto y delgado, montaba un caballo completamente negro.

Los dos jinetes, que iban persiguiendo un pequeño grupo de reses, se dirigían directamente hacia el lugar donde Darcy estaba al acecho, volteando sus lazos. El detective, empuñando con firmeza su revólver, salió al descubierto y gritó:

—¡Las manos arriba, caballeros! Se acabó el paseo.

Los dos jinetes se retorcieron en sus sillas, separándose rápidamente de las reses fugitivas. El revólver del que iba delante escupió dos rápidos disparos en dirección a Darcy, pero ambas balas salieron muy desviadas. Darcy apuntó al más pequeño de los dos, pero falló también.

Súbitamente, el forajido aulló:

—¡Es Dunlap! ¡Mátale!

Los dos cuatreros espolearon sus monturas y se lanzaron contra Darcy. La oscuridad se vio taladrada por dos surcos anaranjados. Una bocanada de aire caliente rozó la mejilla de Darcy, que se preguntó cuánto tardaría una de aquellas mortíferas embajadas de plomo en encontrar su cuerpo.

Una exultante sonrisa se dibujó sobre los pálidos labios del investigador. Aceptaba la situación tal como estaba planteada y, en el mismo momento en que sintió en la mano el retroceso de su arma por efecto del primero de sus disparos, clavó espuelas a su caballo para obligarle a desviarse hacia la izquierda. Entonces levantó su revólver de nuevo y disparó casi a quemarropa sobre el más bajo de los dos jinetes.

Un desgarrado grito de agonía siguió al disparo. El forajido se dobló sobre la silla y se agarró desesperadamente al pomo, mientras el asustado caballo franqueaba de un salto la distancia que le separaba de la manada principal.

El otro individuo lanzó su caballo al galope contra Darcy, pero, inexplicablemente, ninguno de sus disparos alcanzó al agente de la A. P. G. Éste retenía el fuego, en una esperanza de lograr un cuerpo a cuerpo con el bandido, ya que en aquellas condiciones un hombre muerto no le serviría de nada.

Los dos jinetes avanzaban el uno hacia el otro a toda velocidad. Darcy percibió como un relámpago en la fulgurante mirada de su adversario por encima del pañuelo negro que le cubría la parte inferior del rostro. Un último disparo del enmascarado pasó silbando junto a la oreja derecha de Darcy.

Cuando llegaron a la misma altura, el detective hizo dar un rápido giro a su montura, haciendo lo propio el cuatrero. Sin embargo, sus reacciones fueron demasiado tardías para evitar una colisión que, inevitablemente, se produjo con una violencia inusitada. Darcy accionó con rapidez el brazo con que empuñaba el revólver y asestó un formidable golpe con el cañón al hombro de su adversario. En aquel punto el caballo negro se encabritó y se dejó caer sobre el ruano, que se vino aparatosamente al suelo. Darcy perdió el contacto con los estribos y cayó a un lado.

Rodó sobre sí mismo apenas llegó al suelo, pero fue a parar justo debajo de los cascos del aterrorizado caballo negro, que, con uno de ellos, le golpeó en un lado de la cabeza. Darcy sintió de pronto que le invadían las tinieblas. Trató de luchar contra la sensación de vacío que le asaltaba, pero no pudo reunir las fuerzas suficientes y se hundió en la inconsciencia.

XI

Cuando Bert Hall se hubo separado de ella, Gwen se sintió sumamente intranquila. Caminó sin rumbo fijo por el patio del rancho durante un buen rato, observando las maniobras de algunos de los vaqueros que se disponían a salir para Silver Springs en rescate de sus compañeros atrapados en la cabaña, y más tarde se detuvo ante el corral para contemplar los esfuerzos de uno de los peones por domar un potro joven.

Alben no le había prestado hasta entonces la menor atención, a pesar de que a la muchacha no se le ocultaba que su padre estaba hirviendo de rabia y que probablemente acabaría descargándola sobre ella. Hank Alben era un hombre orgulloso y no estaba acostumbrado a escenas como la que acababa de tener lugar allí; había sido educado en la violencia y en el esfuerzo, y con la muerte de la madre de Gwen desapareció en él el resto de ternura que aún le quedaba.

Siempre había deseado un hijo, y al nacer Gwen no pudo ocultar su decepción. Después, muy raramente se ocupó de la vivaracha chiquilla de rebeldes trenzas que siempre parecía enredarse en sus pies.

A raíz de la muerte de la madre de la muchacha, por la casa empezaron a desfilar toda clase de amas de llaves, pero ninguna de ellas duró mucho, ahuyentadas pronto por la rudeza y la intolerancia del dueño del rancho con respecto a toda clase de seres con faldas. Ya de muy joven, pues, Gwen había tenido sobre sus hombros la pesada carga de llevar el rancho, lo cual no siempre le había resultado muy agradable. Las pocas amigas que había tenido en su época de colegial fueron alejándose de ella.

Gwen no había conseguido nunca que sus jóvenes vecinas se sintieran a gusto con ella, debido a la temible proximidad de su padre, que parecía reacio a cualquier intromisión en el rancho.

La muchacha entró lentamente en la casa y se dirigió hacia la cocina. Sobre un recipiente encontró un plato con manzanas secas y decidió hacer una tarta, a falta de mejor ocupación en que pasar el tiempo. Sabía que era uno de los platos favoritos de su padre, aunque él no se hubiera molestado en hacérselo saber nunca, y pensó ofrecérselo en señal de paz. Si por lo menos tratara de comprender su punto de vista con relación a Fred… Quizá si ella se disculpase por haberse reído de lo ocurrido a los vaqueros del Flying A en la cabaña, sus iras se aplacasen un poco.

Cuando la tarta terminó de cocerse y la colocó en la repisa de la ventana para que se enfriara, subió a su habitación para ponerse un traje de montar. La tarde prometía ser larga y un corto paseo a caballo le ayudaría a soportarla.

Bajó las escaleras golpeando con la fusta la suave turgencia de sus piernas, y se dirigió directamente al corral. No vio a su padre ni a Tex Forster, pero les, oyó discutir en el granero. Un vaquero salía en aquel momento del barracón y a una señal de Gwen se ocupó en seguida en prepararle un caballo.

Cuando el animal estuvo convenientemente ensillado, la muchacha montó en él con agilidad y se apartó del corral. Un ronco grito procedente del granero la hizo volverse en la silla. Su padre había salido al patio, agitando los brazos, y tras él acudía Tex Forster.

—¿Dónde vas, Gwen? —inquirió Alben, con un tono que indicaba más que simple curiosidad.

—A dar un paseo —se limitó a contestar la joven.

Los dos hombres habían llegado a su altura y cerraron el paso a la nerviosa yegua. Para contenerla, Gwen tuvo que tirar fuertemente de las riendas.

—Vas a ver a Dunlap, no lo niegues —afirmó su padre, con tono amenazador—; y tratabas de salir sin que yo te viera.

Si bien Gwen había heredado la naturaleza sensible y el cálido encanto de su madre, poseía también algo del temperamento sanguíneo de su padre, y por ello la sospecha torpe de éste hizo acudir una palidez a su semblante que daba a entender bien a las claras el furor que la dominaba.

—No tenía esa intención, francamente —contestó, empleando un tono cortante como el filo de una espada—, pero, ahora que me has dado la idea, creo que iré hasta su rancho.

Hundió levemente sus talones en los ijares del animal, que dio un gran tirón hacia adelante. El ranchero saltó a un lado, rojo de ira, y agarró con fuerza la brida de la yegua.

—¡Tú vas a quedarte aquí! —ordenó.

Gwen enrojeció, y sus labios temblaron. Levantó con orgullo la barbilla y advirtió:

—No te pongas delante de mí, caballo, papá.

—¡Baja inmediatamente! —gritó Alben, furioso.

Incapaz de mantener por más tiempo el dominio sobre sí misma, Gwen estalló:

—¡Ya basta de esto! Me tratas como si no fuera tu hija, y no estoy dispuesta a aguantarlo por más tiempo. Sabes lo que siento por Fred, y lo menos que podrías hacer es guardarte tu opinión sobre él. Piensa que me ofrece lo que durante tanto tiempo he deseado: amor, ternura, y un verdadero hogar. ¿Qué es, en comparación, lo que he tenido aquí?

—¡Has tenido un techo y todo lo que en materia de comodidades puede ofrecer el Oeste! —Gruñó Alben, colocándose a la defensiva.

—Una chica necesita algo más que eso —prosiguió impetuosamente Gwen—, y tú nunca te has molestado en procurarme una alegría. Siempre has pensado más en tu ganado que en mí misma. Ésta es una de las causas por las que murió mamá…

—¡Basta, Gwen! —rugió el ranchero, dando un paso hacia ella como si quisiera golpearla; pero, al ver la expresión resuelta en los ojos llenos de lágrimas de su hija, se detuvo.

—Es verdad, y tú lo sabes —insistió ella—. Fred significa mucho para mí, más que nada en el mundo, y quiero casarme con él. ¡Y nada logrará impedírmelo, puedes estar seguro!

Alben clavó con fuerza los talones en la tierra. Su rostro parecía una máscara le granito, y sus palabras no fueron menos duras al decir:

—En esto te equivocas. Mientras vivas bajo mi mismo techo, te limitarás a obedecer mis órdenes.

—¡Puedo irme a vivir al pueblo! —gritó la muchacha.

Tex Forster esbozó una sonrisa de burla, y la muchacha le premió con una mirada fría y dura. Luego, le llegó la respuesta brusca y algo acobardada de su padre:

—Antes te encerraré en tu cuarto, si es necesario.

—¿Con hierros en las ventanas? —preguntó Gwen, con fría malicia.

—Si es necesario, sí.

Gwen miró fijamente a su padre, y comprendió que estaba empeñado en imponerle su voluntad. Pero, si aquello era una lucha de voluntades, ella estaba dispuesta a quemar su último cartucho para conseguir la victoria.

—Ni soy un perro para que se me apalee —dijo, apretando los dientes—, ni una vaca para que grabes tu marca en el flanco. Tengo veintiún años y, por primera vez en mi vida, voy a hacer lo que me apetece. ¡Quítate de en medio, papá, o tendré que arrollarte!

Gwen fustigó a la yegua que montaba y el animal, asustado, se levantó sobre las patas traseras, agitando los cascos delanteros muy cerca de la cabeza de Alben, que tuvo que retroceder de un salto.

—¡Desmóntala, Tex! —rugió Alben, en el colmo de la furia. El capataz del Flying A, que se había mantenido a corta distancia de su principal, echó a correr hacia la yegua con una maliciosa expresión en sus brillantes ojos.

—¡Abajo, Gwen! —gritó, exultante, arrojándose a las riendas.

Su alocada carrera le hizo chocar contra la paletilla del animal, lo que le hizo perder un tanto el equilibrio. Extendió la mano para sujetar las riendas, pero tuvo que retroceder con un grito de dolor cuando Gwen le cruzó la cara con la fusta.

—¡Demonio de…! —rugió, mientras intentaba de nuevo dominar la yegua.

Gwen estaba ya decididamente fuera de sí y le azotó con furia por segunda vez. Un trazo lívido se dibujó sobre la mejilla de Forster, que se hizo atrás. Libre por fin, la joven espoleó su montura y desapareció entre una nube de polvo.

Forster echó a correr hacia el corral, con la intención de sacar un caballo para él. Por encima del hombro gritó a Alben:

—¡Yo te la traeré!

—Déjala ir —dijo éste pesadamente, cuando ya su subordinado había llegado a la cerca—. Yo me cuidaré de que no salga de su cuarto cuando vuelva.

—¡Me ha azotado con su fusta, Hank! —gritó Forster, mientras se aplicaba el pañuelo a la herida, de la que empezaba a transpirar sangre.

—Peores cosas has sufrido en tu vida —rezongó Alben, profundamente disgustado—. Ahora tengo otro trabajo más turgente que perseguir a Gwen. Reuniremos a algunos muchachos y veremos si realmente han empujado esas reses hacia nuestros pastos de las colinas.

—Para mí que ya las hemos visto bastante —gruñó Forster, lúgubremente—. A estas horas, ese Williams habrá ya cruzado la divisoria del estado con ellas.

—Eso es lo que yo me figuro —dijo Alben—; pero tenemos que asegurarnos.

XII

Durante un largo, inacabable intervalo, Darcy estuvo luchando por recobrar la lucidez. Yacía tendido en el suelo, semiinconsciente, y hasta sus oídos llegaba el rumor de la manada alejándose de allí. También percibió un murmullo de voces no lejos del lugar donde se encontraba.

—Ése ya tiene lo suyo —decía una de ellas—. Larguémonos antes de que nos cojan.

—¿Estás malherido? —preguntó otra.

—Me dio entre las costillas —contestó la primera de las voces, en la que se podía advertir una expresión de dolor—, y he perdido bastante sangre. ¡Vámonos ya!

Las voces se alejaron y siguió un largo período de silencio sin que Darcy pudiera recobrarse. Al poco rato, mientras estaba medio sumido en la inconsciencia, oyó acercarse otros caballos a todo galope. Sus jinetes lanzaban toda clase de gritos e imprecaciones. Alguien gritó:

—¡Aquí hay uno de los cuatreros!

Los ruidos parecían llegar a Darcy desde muy lejos, mientras él seguía hundido en aquella especie de letargo. Súbitamente sintió el choque del agua fría contra su rostro y recobró el conocimiento.

Cuando abrió los ojos, se encontró rodeado de oscuras siluetas que le apuntaban con sus revólveres. Una de ellas ordenó:

—¡Ponedle en pie!

Darcy reconoció la voz de Hank Alben, y a la luz de la luna pudo darse cuenta de la expresión de aquellos rostros hoscos que le rodeaban. Todos estaban contra él y la hostilidad de sus expresiones no resultaba difícil de interpretar.

—Has llegado un poco tarde, Alben —murmuró al ranchero.

—El haberte cogido a tí me compensa —gruñó el aludido—. Dunlap, has cometido tu último robo. Has llegado al extremo de tu cuerda.

—¡Al extremo de una cuerda! —rectificó Forster, con salvaje acento—. Ahí es donde estarás en seguida.

—Supongo que de nada me serviría decir que nada tengo que ver con lo de esta noche, ¿verdad? —inquirió Darcy, amargamente.

—¡Nada ha de servirte ya! —gritó Alben, blandiendo su revólver—. Te hemos cogido con las manos en la masa.

—¿Y el ganado? —preguntó el agente de la A. P. G—. ¿Es que no vais a ir tras él?

—¡Hay tiempo para eso, como lo hay para recuperar el ganado que os llevasteis de Silver Springs!

—Ese ganado está ya de nuevo en vuestras tierras —protestó Darcy.

—¡Que te crees tú eso! —Gruñó Alben, avanzando hacia el otro con ademán amenazador.

—Yo le di órdenes a Buck Williams…

—¡Esas reses estarán a estas horas al otro lado de la frontera! —rugió el propietario del Flying A, arrojándose sobre el detective.

El puño de Alben salió disparado y Darcy, debilitado por el golpe recibido poco antes, fue proyectado contra uno de los vaqueros. Ambos cayeron al suelo en un tremendo revoltijo de brazos y piernas. Cuando el vaquero logró poner a Darcy nuevamente en pie, Alben volvió a derribarle de otro puñetazo.

De nuevo éste volvió a hundirle en las tinieblas, que cruzaban una infinidad de chispas rojas. Vagamente oyó la voz de Alben ordenándole ponerse en pie. Apretando los dientes, Darcy realizó un esfuerzo supremo y consiguió ponerse de rodillas, para, desde esta posición, elevarse hasta quedar de pie. Sentía un gusto salobre en los labios y le dolía toda la cabeza.

—Si ese ganado ha desaparecido —murmuró Darcy—, es que Williams me ha traicionado.

Al ver que Alben se disponía a golpearle una vez más, Darcy murmuró:

—Aprovéchate ahora, Alben. Mi turno vendrá luego.

—Nunca tendrás ya una oportunidad —declaró Alben.

A Darcy se le ocurrió que podría librarse de aquella situación revelando su verdadera personalidad, pero aquello significaba echar por tierra todo su plan. Por ello decidió estirar la situación cuanto le fuera posible sin recurrir a ello.

—Óyeme atentamente, Alben —dijo, moviendo con dificultad la mandíbula—. Yo estaba haciendo una ronda esta noche por sí ocurría algo cuando oí unos disparos y el ruido característico de una manada asustada. Me figuré que sería un robo de ganado del Flying A y por ello me escondí entre los árboles. Logré atacar a dos de los cuatreros y pude oír sus voces. Herí a uno, pero luego resulté alcanzado por los cascos de un caballo y perdí el conocimiento.

—¿Es ésta tu historia, Dunlap? —preguntó burlonamente Alben.

—Es la verdad.

—Pues huele a mentira —gruñó Alben, mostrándole un pañuelo—; aquí está tu máscara, que cayó a tu lado. Quizás quieras colocártela cuando te hagamos colgar de una soga de cáñamo.

Darcy sintió un escalofrío. Aquellos hombres se proponían colgarle. Era evidente que los cuatreros habían improvisado aquella trampa, al dejar junto a él uno de los pañuelos que les habían servido para ocultar sus rostros.

—¿Cómo creéis, entonces, haberme cogido? —inquirió Darcy.

—Yo estoy seguro de haber alcanzado con mis disparos a uno de los cuatreros, probablemente tú —respondió Forster—. Tienes sangre en la cabeza.

—Ahí fue donde me golpeó el caballo.

—Veo que has perdido ya buena parte de tu orgullo, ¿eh? —se burló el capataz del Flying A—. No; te rozó una bala y lograste mantenerte a caballo hasta aquí, donde caíste al suelo.

Decidido a no usar su última carta —las credenciales de agente de la Asociación Protectora de Ganaderos—, Darcy midió mentalmente la distancia que le separaba de los caballos. Sus posibilidades no parecían muchas, máxime cuando estaba desarmado y todos lo usarían como blanco de sus revólveres.

—Ponedle una cuerda al cuello —dijo súbitamente Alben.

Darcy sintió una extraña sensación, como si ya el cáñamo le apretara. Alben se acercaba a él con una soga, facilitada por Forster, y que terminaba en un nudo corredizo. Una salvaje sonrisa deformaba sus labios.

—Prepárate para el infierno, Dunlap —murmuró.

—El infierno lo visitarás tú si no sueltas esa soga —dijo de pronto una voz entre la espesura, detrás de Darcy.

Alben se detuvo como herido por el rayo. Los ojos parecieron salirle de las órbitas en su esfuerzo por ver al que había hablado. Darcy tensó sus músculos, decidido a saltar sobre Alben o sobre Forster si las circunstancias lo exigían.

—¡Que la sueltes he dicho! —gritó el hombre escondido en la espesura—. Tengo un Winchester apuntando a tu pecho, Alben, y, para librarte de dudas, es de repetición. Tú serás el primero en caer si a alguno de los tuyos se le ocurre de pronto quemar pólvora.

Alben vaciló durante otro segunda. Ninguno de sus hombres osaba moverse, ya que la amenaza al ranchero les había clavado en el sitio. La situación, sin embargo, no podía mantenerse por más tiempo.

Por fin, Alben soltó la cuerda. Una tensión inusitada flotaba en el ambiente, y un silencio de muerte se había extendido sobre el grupo.

—¿Y ahora qué, amigo? —preguntó Alben, encogido sobre sí mismo y dispuesto a echar mano a su revólver a la primera ocasión que se le presentara.

—Dunlap —dijo la voz de entre los árboles—; soy Franck Gallón.

Darcy dio un respingo al oír el nombre del nuevo vaquero. Ignoraba cómo había podido llegar hasta allí, pero desde luego no pudo ser más oportuno.

—Dunlap, coja un caballo y lárguese de aquí —prosiguió Gallón—. Yo mantendré a estos amigos a cubierto.

—Gracias —murmuró Darcy.

Pasó junto a Alben, poniendo especial cuidado en no cruzarse en la trayectoria probable del hombre apostado entre los árboles, y con habilidad le arrebató el revólver del cinto, y se dirigió hacia los caballos entre las miradas de odio de todos los vaqueros.

Había elegido ya un poderoso ruano cuando se rompieron las hostilidades. Le llegó la súbita advertencia de Gallón desde los árboles e inmediatamente su rifle disparó sobre el hombre que había echado mano al revólver para detener a Darcy. El vaquero cayó al suelo con una bala de Winchester en el hombro.

Aquel disparo fue como la señal que estaban esperando todos, y a un grito de Hank Alben, los vaqueros del Flying A se lanzaron de cabeza hacia los obstáculos que tenían más próximos para resguardarse durante el tiroteo, mientras una lluvia de plomo taladraba el bosque hacia la probable posición de Gallón.

Darcy se volvió el tiempo justo para ver a los hombres de Alben correr en busca de refugio, y darse cuenta de que dos de ellos venían corriendo hacia él.

El agente de la A. P. G., que había montado de un salto en el ruano, clavó furiosamente las espuelas en sus flancos y lo lanzó a la carrera por entre los demás caballos. Sin perder un solo movimiento, desenfundó el Colt y dirigió dos rápidos disparos en dirección a los dos hombres que corrían hacia él, pero, habiéndose fijado un punto de mira alto, las balas se perdieron en la noche. Los dos vaqueros lanzaron una lluvia de balas sobre él, pero el potente ruano, estimulado por las espuelas de Darcy, le colocó a salvo en pocas zancadas.

El tiroteo entre Gallón y los hombres del Flying A continuó aún durante algún tiempo, y Darcy supo que su subordinado se había escapado también cuando oyó las furiosas órdenes de Alben para que sus hombres montaran a caballo. El tiroteo, sin embargo, había atemorizado a los caballos del Flying A, y la mayor parte de éstos se habían desperdigado por la llanura. Volviéndose en la silla, Darcy tuvo la imprecisa visión de los vaqueros de Alben corriendo tras de sus caballos. Estos últimos llevaban una buena ventaja, y era evidente que los vaqueros tardarían algún tiempo en hacerse con ellos.

Darcy obligó a su montura a seguir a todo galope, hasta que se consideró definitivamente a salvo de los hombres de Alben. Entonces puso su caballo al paso, meditando cuál sería su próxima maniobra.

Estaba aún enfrascado en sus pensamientos cuando un jinete solitario surgió de un camino situado a su izquierda, y se dirigió a galope tendido hacia él. Instintivamente, Darcy sacó el revólver.

—¿Quién es? —gritó el hombre, al que gracias a un rayo de luna Darcy pudo reconocer como Luke Mello.

—¡Soy yo, Luke! —gritó Darcy, para identificarse.

Deteniendo su caballo junto a él entre una nube de polvo, Mello dijo:

—Has estado a punto de caer bajo mi revólver, muchacho. ¿Qué ha sido todo ese tiroteo?

—¿Dónde estabas cuando oíste el tiroteo? —quiso saber Darcy.

—Los tiros se oyen desde lejos a estas horas de la noche —explicó el pelirrojo—. Estaba patrullando cerca del Flying A, como tú me sugeriste. El lugar me pareció bastante despoblado, pues sólo se veía a uno o dos peones, y por ello decidí dirigirme hacia el oeste, para ver si descubría algo. Al oír el tiroteo, me dirigía hacia aquí. Estuve un rato sin oír nada, y ahora hace un par de minutos volví a oírlo de nuevo.

—Alguien robó una manada del Flying A esta noche —explicó Darcy—; y supongo que los primeros tiros que oíste serían de los hombres de Alben tratando de alcanzar a los cuatreros. Por eso encontraste el rancho vacío. Pero aún hubo otro tiroteo que no oíste.

—¿Ah, sí? —exclamó Mello, mostrando un súbito interés—. ¿Cuándo fue eso?

—Cuando traté de agarrar a uno de los cuatreros —explicó Darcy, con una mueca—; no tuve mucha suerte.

Relató brevemente lo ocurrido a su compañero, y éste admitió:

—Las cosas no parecen haber salido muy bien, desde luego, y lo ocurrido no favorece lo más mínimo la causa de Dunlap.

—Esto es lo que más me preocupa —prosiguió Darcy—; prepararon una escena similar a la de la vez anterior, ahora con máscara y todo. Alben estará ahora furioso por verme colgado de una soga.

—No estás seguro en el Diamond D —murmuró Mello, pensativamente—. Alben es capaz de meter al sheriff en esto.

—Sí, ya he pensado yo en ello, y es muy posible, en efecto. ¡Si por lo menos supiera quién fue el enmascarado que me dejó sin sentido!

—Bert Hall parece corresponder a tu descripción…

—Sí, pero también Buck Williams tiene esas características. No olvides que no sabemos lo que se propone éste. Además, está lo del ganado que le encargué conducir… Quizás también el segundo golpe fuese obra suya.

—¿Y qué podría estar haciendo Gallón allí? —Fue la siguiente pregunta de Luke.

—Daría cualquier cosa por saberlo. No pudo caer más oportunamente, pero es evidente que tenía algo que hacer allí por su cuenta.

—Las cosas se están complicando —comentó Mello, con una sonrisa desprovista de alegría—. Si no resolvemos este caso pronto, quizá dejemos la piel en él.

—El baile no ha terminado todavía —gruñó Darcy, con ademán decidido—. Ven conmigo; volvamos al Diamond D.

—Bien; pero sólo estaremos el tiempo suficiente para coger una manta para ti y un poco de comida. Tendrás que acampar en las colinas por un par de días. Lo más probable es que Alben haga intervenir al sheriff y, si quieres seguir manteniendo tu identidad en secreto, deberás permanecer escondido por el momento.

Sin decir palabra, Darcy obligó a su caballo a emprender la marcha, y ambos hombres tomaron la dirección del Diamond D.

—No te preocupes —le animó Mello—; yo me encargaré de seguir vigilando las cosas en el Diamond D.

—Pero estarás solo… Williams y los suyos se han ido, y no hay manera humana de saber cuándo se dejará ver Gallón de nuevo.

—Haré lo que pueda. Limítate a permanecer oculto.

Abriendo los brazos con un gesto de resignación, Darcy dijo:

—Tú ganas, Luke.

XIII

Al día siguiente, Gwen Alben salió temprano del Stockmen’s Hotel y decidió dar una vuelta por la calle principal de Burney antes de tomar el desayuno. En el primer impulso de su ira, había llegado hasta el pueblo, donde había pasado la noche.

No era infrecuente en ella que pernoctara alguna vez en Burney yendo con su padre, pero aquélla era la primera vez que lo hacía sola. Aunque el propietario del hotel la miró con suspicacia, preguntándose qué la traería allí, Gwen no se había dignado facilitarle la menor información al respecto.

Si bien la irritación contra su padre había disminuido un tanto, se sentía aún ofendida y pensaba permanecer en el pueblo mientras le durase el dinero que había traído con ella, a menos que su padre viniera a pedirle que volviera al rancho. La amenaza proferida por Alben de que la encerraría en su cuarto y la orden que dio a Forster, en el sentido de que la desmontara a la fuerza, habían acabado de decidirla.

En la calle encontró a dos comerciantes que se disponían a abrir sus respectivos establecimientos, y ambos la saludaron muy ceremoniosamente. Gwen se sintió un poco en evidencia y empezó a arrepentirse del paso que había dado. De pronto se encontró ante la puerta del restaurante de June Essex y se sintió impulsada a entrar.

June estaba detrás del mostrador colocando una pila de platos. Un delantal almidonado rodeaba su cintura. Levantó la mirada con sorpresa al oírla entrar, pero se apresuró a disimularla en seguida tras una cálida sonrisa.

—Buenos días —saludó Gwen—. Usted es nueva aquí, me parece.

—Sí —contestó June—; ésta es mi primera semana en el pueblo.

—Le deseo mucha suerte —dijo Gwen, yendo a sentarse en uno de los taburetes del mostrador—. Yo soy Gwen Alben.

—Sí, lo sé. La vi en el pueblo ayer por la tarde, y reconocí la marca de su caballo, a pesar de que no llevo mucho tiempo aquí. He oído hablar mucho de usted y del rancho Flying A.

—Supongo que no muy bien, ¿verdad? —preguntó Gwen.

—Yo no quería decir eso… —murmuró June, ruborizándose ligeramente.

—Ya lo sé; es culpa mía —reconoció Gwen, tomando la mano de la otra—. Estoy un poco irritable estos días.

—Comprendo —murmuró June, con expresión grave.

Gwen la miró sorprendida, pero luego echó a reír.

—Sí, supongo que habrá ya oído hablar de las diferencias existentes entre mi padre y los del rancho Diamond D.

—Oí a unos vaqueros discutiendo de eso el otro día —explicó June—. ¿Quiere que le sirva algo?

—Sí, por favor; huevos con tocino y café.

Mientras miraba a June preparar su desayuno, Gwen se dijo que había algo en ella que la hacía interesante. Deseosa como estaba de la compañía de alguien de su sexo, se sintió inmediatamente atraída hacia June, especialmente por la expresión de sereno dolor que se transparentaba en su rostro.

Cuando June le trajo el desayuno, un incómodo silencio se estableció entre ellas. Ambas estaban deseosas de hablarse, pero ninguna tomaba la iniciativa. Por fin, June rompió el hielo con timidez.

—Su amigo, Fred Dunlap, estuvo aquí ayer con uno de sus vaqueros. Parece muy agradable. Bueno… —rectificó, ruborizándose—; quise decir que…

—Gracias —se apresuró a contestar Gwen—. Quiso decir que no tiene aspecto de cuatrero, ¿verdad? A pesar de ello, medio pueblo, incluido mi padre, creen lo contrario.

—No es que sea asunto mío —murmuró June, al observar la rigidez del tono de su cliente—, pero ¿cómo es posible que su padre tenga esa opinión de él? Los vaqueros que estuvieron aquí decían que estaba furioso contra Dunlap.

—Mi padre odia a Fred —contestó Gwen, dejando el tenedor sobre el plato— y no quiere atender a razones. Supongo que ya conoce usted toda la historia, ¿verdad?

Al ver la señal de amistoso asentimiento, prosiguió:

—Fred fue condenado sólo con pruebas circunstanciales, y tanto él como yo estamos seguros de que alguien hizo que las apariencias le acusaran. Pero mi padre le odia, y me ha prohibido verle. Ayer, cuando iba a salir a caballo, creyó que iba en su busca, y ordenó al capataz que me arrancara del caballo. Entonces perdí la cabeza: golpeé al capataz con la fusta y huí.

La dueña del restaurante pareció sorprendida y alarmada:

—Pero ¿qué va usted a hacer ahora? No puede quedarse en el pueblo…

—Es lo que pensaba hacer, mientras el dinero me alcance.

June se acercó más a ella, evidentemente interesada en sus problemas.

—¿Y después? —inquirió.

—No he llegado tan lejos en mis pensamientos —murmuró Gwen, frunciendo los labios—. Supongo que tendré que encontrar un empleo.

—No es fácil, en un pueblo ganadero —comentó June, con sensatez—, pero ¿y si su padre viene a buscarla?

—Volveré, pero con las condiciones que yo ponga —contestó la joven; tomó un sorbo de café y examinó atentamente a la otra—. También usted parece haber tenido problemas últimamente. Anoche en el hotel se rumoreaba esto, aunque nadie sabía en realidad lo que ocurrió.

—Hubo una pelea —murmuró June, mientras cruzaba por su rostro una expresión de amargura— entre Bert Hall y ese nuevo vaquero del Diamond D, Luke Mello.

Al advertir que se acentuaba el rubor en las mejillas de June, Gwen preguntó:

—¿Conoce usted a Bert Hall?

—Sí. Le conocí antes de llegar a Burney.

—¡Oh! —exclamó Gwen, súbitamente interesada y sin poder ocultar su sorpresa—. ¿Llegó a conocerlo mucho, June?

—Demasiado —respondió ésta, con amargura—. Él no quiere que esté en el mismo pueblo que él.

—Pero ¿por qué?

—Quizás sea mejor no hablar de ello —murmuró June, con actitud de reserva.

—Perdóneme por mi curiosidad… —pidió Gwen, con aire contrito.

—No se preocupe —respondió June, cansadamente—. Quizá fue un error por mi parte el establecerme aquí.

La curiosidad de Gwen estaba ya excitada. Había un nexo sentimental entre Bert y aquella mujer, y algo había arruinado sus relaciones. Por eso se sentía June desilusionada, y no lograba ocultarlo. Gwen sintió una profunda compasión por ella, pues adivinaba que Hall había dejado su marca en la vida de aquella muchacha, que ya nunca volvería a ser la misma.

Al reflexionar ahora en sus propias relaciones con Bert Hall, Gwen tuvo que reconocer que jamás pudo sentirse a gusto con él. Era alegre y agradable cuando quería, pero siempre daba la impresión de ocultar algún secreto.

Cuando se separó del mostrador, una intensa sensación de soledad se abatió sobre Gwen. No era un sentimiento nuevo en ella, pero ahora se había agudizado al darse cuenta de que la otra mujer era también presa de aquel sentimiento que las hermanaba.

—June —preguntó de repente—, ¿cree que podemos ser buenas amigas?

Extendió la mano hacia June y observó en el rosero de ésta una fugitiva expresión de gozo al apretar su mano entre sus dedos delgados y ágiles.

—Me gustaría mucho —contestó.

—¡Estupendo! —exclamó Gwen—. Siempre que esté en el pueblo vendré a verla. A propósito, cuando llegué ayer no traía otro vestido que el que llevo puesto. Esta mañana pensaba ir a buscar algo más de ropa. ¿Le gustaría acompañarme? En el caso de que no esté demasiado ocupada, se entiende…

—Me agradaría muchísimo, pero no puedo salir por las mañanas. Es cuando tengo más trabajo en la cocina. Quizás alguna tarde sea posible. Tengo de vez en Cuando a una chica que me ayuda.

—De acuerdo —dijo Gwen—; entonces iré sola. Si me doy prisa, puedo estar aquí a tiempo para la comida. Hasta luego, June.

—¡Hasta luego, Gwen! —contestó la otra, con una encantadora sonrisa.

Gwen se dirigió apresuradamente hacia el establo de alquiler, donde se hizo ensillar el caballo. Dio un dólar de plata al encargado y salió del pueblo al galope; en seguida tomó la carretera que, a través de un quebrado paisaje, se dirigía hacia las tierras del Flying A.

No empleó mucho más de cuarenta minutos en hacer el viaje y, al llegar, observó que había muy pocos caballos en el corral, de lo que dedujo que la mayor parte de los hombres estaban ausentes. Junto al barracón se veía, sin embargo, a un vaquero componiendo una silla de montar. Gwen le oyó hablar por encima del hombro a alguien situado en el interior del barracón, e inmediatamente Tex Forster apareció en la puerta, avanzando hacia ella.

La muchacha sintió miedo y apretó fuertemente la fusta que sostenía en la mano. Forster no era hombre para aguantar humillaciones como la que ella le había infligido, y era muy capaz de vengarse.

Gwen saltó ágilmente de la silla y se dirigió con rápidos pasos hacia el porche, pero Forster la interceptó junto a los escalones.

—Conque decidiste volver, ¿eh? —masculló, sonriendo de modo torvo.

—¿Dónde está mi padre? —inquirió la joven, con altivez.

—Salió con la partida —respondió Forster, con expresión ligeramente burlona.

—¿Qué partida? —quiso saber Gwen, sorprendida y sintiendo algo parecido a un extraño presentimiento.

—¡Ah, sí, es cierto que te perdiste lo de anoche! —exclamó Forster, con mucho énfasis en la voz—. Se llevaron algunas reses del Flying A. Pudimos coger a uno de los cuatreros, pero logró escapar.

—¿Quién era? —preguntó Gwen, casi contra su voluntad.

—Fred Dunlap.

Una mano de hierro pareció cerrarse sobre el corazón de la joven. Al observar la repulsiva sonrisa de Forster, que hacía más horrible aún la lívida cicatriz de su mejilla, sintió que un furor incontenible se despertaba en su interior.

—¡No lo creo! —gritó, convencida a pesar de ello de que Forster se apoyaba en hechos concretos.

—Bien; ya lo averiguarás por ti misma —replicó Forster, con brutalidad— cuando vuelva la partida con el cadáver de Dunlap. Está ya prácticamente muerto.

—No esperaron mucho para preparar otra trampa a Fred, a lo que veo —murmuró Gwen, mortalmente pálida.

—¡No hay trampa qué valga! Le cogimos con las manos en la masa. Según él, estaba vigilando los pastos cuando se tropezó con los bandidos. Alegó que había perseguido a dos de ellos y que fue arrojado por su caballo. Pero su historia no se sostiene, por parte alguna. Debió de caer del caballo en el curso de la conducción; el pañuelo que le servía de máscara estaba junto a él.

—En el lugar donde alguien quiso que lo encontrarais… —murmuró Gwen.

—¡Un cuerno! —gritó, fuera de sí, el capataz del Flying A.

Gwen sentía una tremenda opresión en el pecho. Seguía negándose a creer que Fred Dunlap pudiera ser un cuatrero, y estaba convencida de que había caído en una trampa; pero, aun así, aquella vez estaba definitivamente condenado. Los rancheros estaban muy excitados, y sin duda su padre fomentaría aún más su odio hacia los ladrones, al objeto de conseguir una ejecución sumarísima.

Súbitamente, la muchacha sintió la absoluta necesidad de huir de allí. Cuanto antes volviera al pueblo, tanto mejor. Allí por lo menos estaría en condiciones de saber noticias de Fred como resultado de la cruel persecución que, en aquellos momentos, debía de estar teniendo lugar en las colinas.

Trató de subir los escalones que conducían a la galería, pero, moviéndose rápidamente, Forster le cerró el paso de nuevo.

—¿Dónde vas? —quiso saber.

—¿Desde cuándo tengo que darte cuenta de mis actos? —gritó la muchacha airadamente.

—Desde ahora —contestó Forster.

El temperamento de los Alben bullía en el interior de Gwen cuando exclamó:

—¡Hazte a un lado, Tex o no respondo!

—No me moveré hasta saber lo que intentas.

Rabiosamente, la muchacha levantó la fusta y trató de golpear al capataz, pero éste estaba preparado esta vez y logró sujetarla por la muñeca con dedos de hierro. La muchacha sintió cómo el capataz le retorcía la muñeca, y se vio obligada a caer de rodillas en el polvo. La fusta se escapó de sus dedos, insensibilizados por la presión de los dedos de Forster, y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no despegó los labios para gritar.

Alejando la fusta de un puntapié, Forster dijo burlonamente:

—Muy bien, diablillo; no sé lo que te ha traído de vuelta al Flying A, pero ahora no vas a moverte de aquí. Tu padre me dio órdenes de que te encerrara en tu habitación apenas llegaras y ¡por todos los diablos que voy a hacerlo!

Gwen se puso en pie, mirando a Forster con auténtica repugnancia.

Levantó rápidamente la mano derecha y le propinó una tremenda bofetada. El golpe, que Forster no esperaba, le hizo retroceder. Gwen dio media vuelta con la velocidad del viento y corrió hacia su caballo. Ya tenía un pie en el estribo y se disponía a montar cuando Forster la alcanzó. Sus manazas sujetaron a la muchacha por los hombros, y ésta, que había conseguido ponerse a horcajadas sobre el caballo, golpeó a éste fuertemente en el flanco, por lo que la bestia dio un salto hacia adelante, y arrastró a Forster con su impulso.

El capataz no soltaba a Gwen a pesar de todo, y por ello ésta, incapaz de sacudirse la presión de aquél, se deslizó por el lado del caballo y cayó al suelo junto con Forster, mientras el caballo seguía huyendo. Entre una nube de polvo, la joven luchó furiosamente contra el hombre, en silencio. Le mordió con fuerza en una oreja y arañó profundamente su rostro, dejando tarazados cuatro surcos que pronto se tiñeron de sangre.

Forster perdió la cabeza. Sangrando por los arañazos de las mejillas y con el lóbulo de la oreja desgarrado, disparó con fuerza su puño y alcanzó a Gwen en la barbilla. Fue un golpe breve y seco, pero, aunque no dejó a Gwen fuera de combate, resultó suficiente para hacerla desistir de la lucha.

Poniéndose en pie, Forster sacó un sucio pañuelo y se secó la sangre. Gwen, tendida en el suelo, se retorcía de dolor. Forster se inclinó sobre ella y, tomándola por los hombros, la obligó a incorporarse.

Tambaleándose, Gwen se puso en pie. Cuando su mirada se aclaró, la fijó en Forster y murmuró, entre dientes:

—Te mataré por esto, Tex…

—Ya he soportado bastantes humillaciones de ti, Gwen —jadeó el capataz.

Sin añadir palabra, Forster tomó a la muchacha en sus brazos y entró con ella en la casa. Gwen no dejó de golpearle y arañarle un solo momento hasta que llegaron al rellano superior de las escaleras.

Allí, Tex Forster abrió de un puntapié la puerta del cuarto de la muchacha, arrojó a ésta sobre la cama y salió dando un portazo.

XIV

No se veían luces en el barracón del Diamond D cuando Darcy y Mello detuvieron sus caballos en un ángulo del patio. Con ello pudieron cerciorarse de que ni Gallón ni Williams habían regresado, pero, aleccionado por su reciente experiencia, Darcy temía caer en una nueva trampa, y por ello extremaron sus precauciones.

Pronto se convenció de que era demasiado pronto para que hubiera podido organizarse una partida para su persecución; sin embargo, cabía dentro de lo posible que Hank Alben hubiera ordenado a sus hombres que fuesen directamente al Diamond D para capturarle.

Con este pensamiento, Darcy y Mello se separaron y rodearon el rancho por dos direcciones distintas. Avanzaban entre los árboles en busca de algún caballo amarrado allí, pero la búsqueda resultó infructuosa. Los dos amigos volvieron a encontrarse a espaldas del barracón, y allí desmontaron. Una vez desensillados los caballos, éstos fueron devueltos al corral.

—Nuestro amigo Gallón sigue realizando su juego —observó Mello, mientras se dirigían hacia la casa por la parte trasera.

—Así parece —asintió Darcy—. Espero que haya salido con bien de entre las garras de Alben y sus hombres.

—Apuesto a que sabe cuidar de sí mismo —comentó Mello, entrando en la casa por la puerta trasera.

Una vez en el interior de la reducida pieza que servía como cocina y almacén, Mello buscó a tientas una lámpara. Cuando la encontró, prendió fuego a su mecha y se volvió hacia Darcy.

—Creo que ahora es el mejor momento para que te largues. Nunca puede saberse lo que tardará la partida en llegar aquí.

—De acuerdo, Luke —convino Darcy—, pero, mientras esté escondido en las colinas, pienso hacer algunas averiguaciones por mi cuenta. Quiero descubrir en primer lugar dónde fue a parar el ganado robado al Flying A esta noche; por otra parte, si todo marcha normalmente por aquí, me dejaré caer mañana después de oscurecido, a fin de que podamos tener un cambio de impresiones.

—No debes correr riesgos innecesarios —observó Mello, frunciendo el ceño—. Quizás fuese más conveniente que no aparecieras por aquí en dos o tres días. Si te coge una partida, tendrás que revelar inmediatamente tu nombre y condición si quieres salvar la vida.

Sin decir nada, Darcy cogió de un estante una lata de alubias y otra de melocotón. Luego, de un armario empotrado en la pared, retiró un trozo de tocino. A aquellas provisiones añadió un poco de café, una sartén y una cafetera pequeña.

Acompañado por Mello penetró en el barracón, de donde retiró una manta de campo que ató al arzón de la silla. Luego escogió un caballo en el corral, que ensilló convenientemente. Terminados los preparativos, montó en él y se despidió de Luke.

—Hasta mañana por la noche, Luke.

—Ándate, con cuidado, Tom —dijo éste—; si no estoy aquí cuando vengas, espera sin encender la luz. Puede que también yo realice algunas averiguaciones por mi parte.

Darcy picó espuelas a su caballo y se alejó del rancho por el camino carretero, que siguió durante un par de millas. Entonces eligió un camino lateral bastante angosto que se dirigía hacia el noroeste, donde se levantaban las montañas.

Mantuvo una marcha rápida y regular, deteniéndose sólo de vez en cuando para conceder un pequeño respiro al caballo y aguzar el oído por si escuchaba el ruido de los cascos de sus eventuales perseguidores. A juzgar por el silencio que envolvía aquellos abruptos parajes, era el único jinete que los recorría.

Cerca ya de la medianoche, hizo alto en una profunda hondonada que se abría entre dos colinas y amarró el caballo a un árbol dándole suficiente cuerda para que pudiera pastar. Desenrolló la manta y se tendió en el suelo, durmiéndose casi inmediatamente.

Se levantó al alba y se lavó en las frías aguas de un arroyo, procedente de las colinas. Después, se arriesgó a hacer café y freír un poco de tocino. Cuando terminó, apagó el fuego y esparció las cenizas. Luego levantó su improvisado campamento y montó de nuevo, ascendiendo a un promontorio cercano, desde el que pudo examinar a placer la región circundante.

Permaneció allí hasta que, alrededor del mediodía y cuando, después de haber escondido al caballo entre los árboles y haberse tendido en el suelo para observar el horizonte, empezaba a desesperar, descubrió a lo lejos, dirigiéndose hacia el norte, a una partida de hombres a caballo.

Había tomado cuidadosas precauciones para borrar sus huellas, eligiendo además las trochas más abruptas y rocosas al objeto de reducir aquéllas al mínimo. Observó que la partida discurría por los caminos trillados, recorriendo la región indolentemente con la vaga esperanza de dar con él.

Estuvo observando a los jinetes durante veinte minutos hasta que los perdió más allá de un bosquecillo. Sin embargo, mantuvo su vigilancia, y, al cabo de una hora aproximadamente, les, vio reaparecer. Se movían más lentamente y ya no formaban un grupo tan compacto. Era evidente que la fiebre de la persecución les había abandonado.

Después de transcurrida otra hora, Darcy volvió a ocultarse entre los árboles, recogió su caballo, montó en él y empezó a descender por un sendero poco transitado que conducía al límite meridional entre el Diamond D y el Flying A.

Avanzaba con precaución y, antes de franquear una colina, descendía del caballo y subía subrepticiamente hasta la cumbre para cerciorarse de que el camino estaba libre.

De este modo llegó junto a la accidentada zona por donde los cuatreros habían conducido el ganado robado al Flying A la noche anterior, extremando allí las precauciones por temor a encontrarse con alguno de los hombres de Alben o un miembro de la partida que había salido en su persecución.

Por espacio de unas diez millas siguió el rastro de la manada sin dificultad, pero más adelante penetró en una zona de tierras yermas que aparecían limpias de toda huella. Recorrió con su mirada el horizonte en un intento por recuperar el rastro y fue entonces cuando divisó a un grupo de hombres procedentes del sur, que se dirigían hacia el lugar en que él se hallaba.

Ignoraba si le habrían descubierto, pero no se detuvo a averiguarlo. Hizo dar media vuelta a su caballo, y volvió a toda velocidad sobre sus pasos; pero, al llegar a las primeras ondulaciones del terreno, no se desvió hacia el norte, sino que lo hizo al sudoeste, con la intención de acercarse más al Diamond D. Se sentía molesto por no haber podido descubrir el destino del ganado, en especial dada su situación actual, cada vez más comprometida.

Una hora después de la puesta del sol, Darcy llegó a las boscosas colinas que dominaban el Diamond D. A la clara luz de la luna descubrió que el patio estaba desierto, y hasta sus oídos llegaba el murmullo del riachuelo corriendo por debajo del puente de tablas.

La prolongada ausencia de Buck Williams le tenía preocupado, ya que podía significar tanto que él mismo era un cuatrero, como que había descubierto la verdadera identidad de Darcy.

Tampoco se veía señal alguna de Luke Mello, y Darcy llegó a la conclusión de que su pelirrojo amigo estaba llevando a cabo una investigación por su cuenta. Volvió a mirar hacia el patio y no distinguió a nadie. Sin embargo, la oscuridad hacía muy difícil el poder determinar si, efectivamente, el rancho estaba desierto, ya que podía haber hombres apostados detrás de las ventanas o en cualquier rincón oscuro.

A pesar de todo, decidió llegar hasta el rancho. Al pasar por el puente, maldijo el ruido de las tablas de madera bajo los cascos de su caballo, que podía advertir a cualquiera de su presencia. Sin embargo, nada ocurrió y, tras dejar al caballo entre unos árboles, echó a correr hacia el porche.

No se oía el menor ruido; no obstante, Darcy tenía la vaga impresión de no estar solo. Era algo así como sentir la sensación de que un rifle le estaba apuntando por la espalda.

Subió los escalones del porche, que crujieron bajo su peso. El ruido le pareció tan delator como el que hubiera podido producir una explosión de dinamita en medio del patio. Empuñaba su revólver, que había amartillado, y, con todo, no podía sustraerse a la impresión de ser vigilado.

Darcy se agazapó junto a la puerta principal y de nuevo observó atentamente el patio. Se maldijo a sí mismo por haber acudido a lo que, con seguridad, era una trampa de los enemigos de Dunlap.

Su respiración se hizo entrecortada y sintió húmedas las palmas de las manos. En algún lugar relinchó un caballo, y Darcy no pudo determinar si había sido en el corral o entre los árboles que rodeaban el rancho.

Por fin se decidió a hacer girar el pomo de la puerta. Logró hacerlo sin el menor ruido y empujó hacia dentro. De un salto silencioso se apartó de la puerta, penetrando en las tinieblas del interior.

El silencio era opresivo y la tensión de sus músculos aumentaba gradualmente. Tropezó con la pata de una silla y la hizo correr a un lado. Entonces, una voz apagada preguntó desde el extremo opuesto de la habitación.

—¿Dunlap?

—Sí —contestó Darcy, apartándose rápidamente a un lado.

Una llamarada surgió del rincón de donde había partido la voz misteriosa, y el chasquido de la bala sobre la pared de madera de la casa coincidió con el estampido surgido del revólver de Darcy, que apuntó al fogonazo del otro. El revólver del emboscado rugió de nuevo.

Un ramalazo de dolor azotó la cabeza de Darcy, que sintió un hilillo de sangre correr por su frente y deslizarse hasta el ojo. Las tinieblas parecieron iniciar una danza fantástica sembrada de puntitos luminosos y se hundió insensiblemente en el vacío. Tropezó con una mesa, y la arrastró consigo en su caída.

June Essex esperó hasta media tarde a que Gwen regresara del Flying A. Durante las horas de mayor afluencia de público no se había acordado de la muchacha, pero, cuando el último de los vaqueros se marchó y ella hubo terminado de asear las mesas y el local, recordó que Gwen le había prometido ir a comer.

Entonces empezó a preocuparse. ¿Sería posible que su padre hubiera cumplido la promesa de encerrarla en su cuarto?

De repente, decidió ir a averiguarlo. Fue rápidamente hacia el hotel para avisar a una de las camareras, que la ayudaba de vez en cuando, y le rogó que atendiera el local hasta que ella volviese.

Hecho esto, se dirigió inmediatamente al establo, donde alquiló una yegua que hizo ensillar y, sin pensarlo más, salió en dirección a las colinas.

Llegó al Flying A treinta y cinco minutos después, acalorada a causa de la dura cabalgada. Un vaquero salió del barracón al entrar ella en el patio, y reconoció en él a Tex Forster, al que había visto comer en su restaurante en un par de ocasiones. No le había resultado agradable a causa de sus maneras bruscas y despectivas y se sintió algo incómoda al encontrarle en aquellas circunstancias.

—Pero ¡si es la jovencita del restaurante! —exclamó Tex, con una sonrisa que debió de creer agradable—. ¿En qué puedo servirla?

—He venido a visitar a Gwen —contestó ella, con un ligero envaramiento.

—Me temo que no va a poder ser —comentó Forster, con sequedad.

—¿Está en el rancho? —insistió June, inmóvil sobre la silla.

—Sí, pero no puede recibir a nadie…

—A mí me recibirá. ¿Quiere decirle que estoy aquí, por favor?

Forster hundió las manos en sus bolsillos y, sin contestar, se dedicó a estudiar las suaves formas de la muchacha.

—¿Sabe que no está usted nada mal?

—No he venido aquí a discutir mi belleza con usted —contestó June, con los ojos brillantes de ira.

—Es posible —concedió Forster, estallando en una grosera carcajada—, pero eso es precisamente lo que yo quiero hacer.

Con ademán decidido, June desmontó y murmuró, alzando la barbilla:

—Iré a comprobarlo por mí misma.

Forster se adelantó a ella, y cogiéndola por un brazo, la atrajo hacia sí.

—¡Oh, no, pequeña…!

June se resistió, pero Forster la tenía firmemente asida.

—¡Suélteme, salvaje! —gritó June.

—Gwen está encerrada en su habitación —le informó el hombre—; son órdenes de su padre, y nadie debe verla.

—Pero ¡esto es un insulto! —protestó ella—. ¡Su padre debe de estar loco!

—No, no lo está, pero ¿sabe una cosa? A mí no me costaría mucho enloquecer por usted… Incluso quizás le permitiera ver a Gwen, a cambio de… un favor.

June, asustada por la salvaje mirada que reflejaban los ojos del capataz, desvió la mirada. Estaba segura de que aquel hombre intentaría besarla, y el pensamiento le repelía.

—No sé a qué se refiere… —murmuró.

—¡Oh, sí lo sabe! Por un beso, yo podría olvidarme de mis órdenes…

June dejó de forcejear. Forster esbozó una sonrisa de triunfo y ciñó con su mano libre la cintura de la muchacha. Ésta esperó el momento oportuno en que el capataz se inclinara sobre ella y, arrebatándole el revólver, se soltó bruscamente, retrocediendo unos pasos.

—¡Atrás! —gritó, apuntando al pecho de Forster.

El capataz se lanzó hacia adelante en un desesperado intento por recuperar el arma, pero June apretó el gatillo. La bala atravesó un pliegue que colgaba de la camisa de Forster, que se echó hacia atrás de un salto.

—¡Condenada mujer! —barbotó—. ¡Pudo haberme matado!

June no estaba demasiado acostumbrada a sostener un 45, y la detonación la había asustado casi tanto como a Forster, pero su ira por la temeridad del capataz alejó todo temor de ella.

—Ha tenido usted suerte —murmuró glacialmente—; reconozco que no tiro muy bien, pero volveré a disparar si no me lleva a presencia de Gwen.

Por un momento, Forster no dijo nada, calculando mentalmente las posibilidades que tenía de desarmar a la joven, pero algo en la actitud de la misma le hizo cambiar de idea. Con un furioso bufido, dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras del porche.

June lo siguió, procurando no acercarse demasiado para evitar que el hombre se volviera y la desarmara, y subió con él hasta la habitación de Gwen. La llave estaba en la cerradura y Forster no hizo más que dar vuelta a la misma. La puerta se abrió con un chasquido.

—Abra la puerta —le ordenó June.

Forster obedeció y la puerta se abrió hacia dentro. Gwen Alben, de pie en el centro de la habitación, ofrecía un aspecto de gran tensión emotiva.

—¡June! —exclamó—. ¡Jamás esperé verla por aquí!

—Si piensa aún dirigirse al pueblo será mejor que recoja sus cosas antes de que vuelva su padre —dijo la dueña del restaurante.

—¡Cielos! —exclamó Gwen, al ver el arma que empuñaba June—. ¿Cómo ha conseguido quitarle su revólver a Forster? No creo que llegue a perdonárselo jamás…

—No te preocupes —rezongó Forster—; no estarás mucho tiempo en el pueblo. Iré a buscarte allí.

—Pues harás bien en llevarte algunos hombres contigo —dijo Gwen, despectivamente—. Y puedes decírselo a mi padre, además.

La muchacha hizo su equipaje en unos momentos y pasó junto a Forster, diciendo a June:

—Nunca olvidaré esto, June.

Cuando Gwen llegó al pasillo, June dio un tremendo empujón al capataz y le arrojó sobre la cama. Antes de que él pudiera reaccionar de la sorpresa, dio vuelta a la llave y le dejó encerrado.

—Esto le detendrá por un momento —dijo a Gwen, sonriendo.

—¡June, eres maravillosa! —exclamó Gwen, tuteándola súbitamente—. Espero poder devolverte este favor algún día.

—Lo que tienes que hacer ahora es encontrar un caballo y salir corriendo hacia el pueblo —la apremió June.

Gwen asintió con un rápido movimiento de cabeza y echó a correr hacia el corral.

XV

Un cubo de agua fría arrojado sobre Tom Darcy le hizo volver en sí. Parte del líquido penetró en su garganta y le hizo toser. Abrió los ojos y se encontró tendido de espaldas en Ja habitación frontal del rancho Diamond D. La pieza estaba llena de hombres y justamente frente a él estaban Hank Alben, Bert Hall y el sheriff Bonner. Este último avanzó hacia él y dijo, con disgusto:

—Supongo que se dará cuenta de que debo arrestarlo por cuatrero y asesino, ¿no?

—¿Asesino? —repitió Darcy, que creía estar aún, soñando—. ¿Qué quiere decir?

—¡Ya sabes lo que el sheriff quiere decir! —Gruñó Hank Alben—. Gallón está tendido en el mismo rincón en que tú lo rellenaste de plomo.

Darcy dirigió la mirada en derredor y, a través de las piernas de uno de los miembros de la partida de persecución, distinguió el cuerpo del que se había llamado Frank Gallón. El extraño vaquero estaba tendido en el suelo con las piernas separadas y toda la pechera de su camisa estaba teñida de sangre. Su rostro presentaba la horrible lividez de la muerte y sus ojos abiertos miraban al vacío.

El espectáculo de aquel cadáver le llenó de horror. ¿Habría sido Gallón su asaltante en la oscuridad? No tenía sentido después de haberle salvado de las manos de Alben, que ahora…

El grupo de hombres contempló a Darcy con un ominoso silencio, mientras éste se ponía en pie y se apoyaba en una silla.

—¿Cómo se siente uno después de matar a un marshall de los Estados Unidos? —preguntó Bert Hall, con voz vibrante.

Darcy sintió que un escalofrío recorría su espalda y se sacó el pañuelo para secarse el rostro, observando con sorpresa la sangre que lo cubría al retirarlo. Se llevó la mano a la cabeza y encontró el surco producido por la bala que le había hecho perder el conocimiento.

—¿Es esto cierto? —preguntó, dirigiéndose al sheriff—. ¿Es Gallón un marshall?

—Era un marshall —puntualizó Bonner—, y colgará usted de una horca por lo que ha hecho, como yo soy sheriff de Burney.

—¿Para qué perder el tiempo con un juicio, ahora que lo tenemos? —exclamó Tex Forster—. Hay muchos árboles por aquí cerca…

—¡Sí! —coreó otro vaquero del Flying A—. Es una buena idea; yo ya tengo una cuerda preparada.

El sheriff se volvió en redondo, empuñando el revólver, y miró a Forster con desconcertante interés.

—Si hay que colgar a alguien, será con todas las de la ley —murmuró—. Métete esto en la cabeza, Tex. Y, si opinas lo contrario, será mejor que saques tu revólver.

Forster miró al representante de la ley con ojos centelleantes y luego consultó con la mirada. El propietario del Flying A sacudió ligeramente la cabeza y al mismo tiempo le hizo un leve guiño con el ojo izquierdo.

—Yo sólo quería ahorrar al gobierno tiempo y dinero… —murmuró Forster.

Darcy se sintió confundido por el inesperado cariz que tomaban los acontecimientos y murmuró:

—Debe de haber un error en todo esto… Óigame, Bonner. Yo estuve en las colinas hoy, y me fue muy fácil burlar la persecución de ustedes. Esta noche vine aquí para encontrarme con Luke Mello. Encontré el lugar vacío, pero me dio la impresión de que alguien estaba observándome. Cuando entré en esta habitación, alguien me llamó por mi nombre. Cuando respondí, el desconocido disparó. Yo disparé también, pero fallé, porque inmediatamente el otro volvió a hacer fuego y me alcanzó en la cabeza.

—Su historia no sirve, Dunlap —murmuró Bonner, sacudiendo la cabeza—. En su revólver falta una bala y es del 45. Una bala del 45 está alojada también en el pecho de Gallón.

Ignorando el murmullo hostil que se levantó entre los vaqueros, Darcy prosiguió:

—Yo no le di al hombre que estaba apostado en esta habitación. Apuesto a que hay una bala incrustada en la pared de enfrente.

Sin esperar a que Bonner tomara la iniciativa en la búsqueda, caminó con paso rápido hacia la pared indicada y no tardó en encontrar el agujero que había abierto su único disparo.

—¡Aquí está! —exclamó Darcy.

—Esto no prueba nada, Dunlap —murmuró Bonner, huraño—. Le hemos cogido y esto basta por el momento. Supongo que Gallón le sorprendería y tuvo tiempo de alcanzarle con su revólver antes de caer muerto.

—No era Gallón el hombre que trató de tenderme una trampa mortal aquí —contestó Darcy—. Los agentes federales no acostumbran a actuar así. Fue alguien más.

—Sólo tenemos su palabra de que alguien le tendió una emboscada —murmuró Bert Hall, con su suavidad habitual.

—Hall tiene razón —remachó el sheriff.

—¿Y por qué entonces creen que me salvó anoche? —inquirió Darcy.

—Quizás yo pueda contestar a esto —intervino Alben—. Yo mandé aviso para que viniera un marshall a investigar lo que ocurría. El sheriff no había conseguido nada y por ello tomé esta decisión. Supongo que Gallón se contrataría con Dunlap para poder vigilar más de cerca. Con toda seguridad siguió las huellas del ganado y vio a Buck Williams con las reses, prueba que consideró suficiente para volver y arrestar a Dunlap, lo que no podía hacer aún, cuando cayó sobre nosotros, por falta de pruebas.

Darcy estaba furioso. Las cosas no habían podido ir peor desde su llegada al pueblo. No había llegado a conclusión alguna en sus investigaciones, y el rancho Diamond D, que se había propuesto salvar Dunlap, estaba al borde del desastre. En cuanto a él, juzgó llegado el momento de revelar su identidad.

—Muy bien —dijo a Bonner—. Voy a tener que poner todas mis cartas sobre la mesa.

—No hay cartas, Dunlap —le advirtió Bonner—. Este asesinato le ha excluido ya del juego.

—¡Cállese, maldita sea! —exclamó Darcy—. No creí verme obligado a revelar mi verdadera identidad, pero ahora no me queda más remedio: Yo no soy Fred Dunlap.

Bonner arqueó las cejas y con acento de incredulidad preguntó:

—¿Quién es, entonces? ¿El gobernador de Wyoming?

—Mi nombre es Tom Darcy, y soy un agente de la Asociación Protectora de Ganaderos. Fred Dunlap está reponiéndose de una herida de bala en Tonto Flats.

—¡Por todos los diablos, sheriff! —gritó Alben—. ¿Es que no se da cuenta de que ya no sabe qué excusa inventar para librarse? ¡Llevémonoslo al pueblo de una vez!

—¡Cállese, Alben! —le interrumpió Darcy—. Encontrarán en mis bolsillos una cartera con mis credenciales.

—Ya le hemos registrado —gruñó Bonner—. Están vacíos. Resígnese, Dunlap. Resígnese, Dunlap. Está perdido.

Darcy sintió que se le agarrotaban los músculos del estómago y su boca se secaba. Lentamente rebuscó en sus bolsillos, pero Bonner estaba en lo cierto: no había nada en ellos. Había desaparecido la cartera con los documentos.

Aquello era el fin. Sólo quedaba la esperanza de Luke Mello, pero no estaba allí y a Darcy se le formó un nudo en la garganta al pensar en que también Mello pudiera haber caído en una trampa parecida a la suya.

Ahora veía con súbita claridad lo ocurrido. Tanto el asesinato de Gallón como su arresto formaban parte de un plan preconcebido, destinado a eliminar a Fred Dunlap.

Darcy hubiera apostado su brazo derecho a que Gallón no había muerto en la casa. Su cuerpo debía haber sido arrastrado hasta allí para acusar a Dunlap de su muerte.

También era posible que Gallón hubiera descubierto pruebas suficientes para acusar a alguno de los rancheros de Burney, y quizás había revelado sus sospechas con demasiada precipitación o había intentado efectuar un arresto, y esto le había perdido.

El asesino, que había probado suficientemente ser un oportunista, vio cómo podía serle útil el cadáver de Gallón y llevó el cuerpo hasta el Diamond D, esperando a que acudiera Darcy para disparar sobre él y cargarle el muerto, alcanzando así un doble propósito: librarse de un representante de la ley que le estorbaba y mezclar a Dunlap en su muerte.

Aunque estaba seguro de sus deducciones, se dijo que Bonner se burlaría de ellas por increíbles, y decidió callar por el momento.

—¿Está listo para partir? —preguntó Dave Bonner.

—Sí; pero, cuando tenga tiempo, le agradeceré que consulte por telégrafo a las oficinas en Cheyenne de la Asociación Protectora de Ganaderos y pregunte si tienen en su nómina a Tom Darcy.

—¡Está loco si cree que voy a perder el tiempo en una cosa así! —gritó Bonner, palideciendo de rabia—. Lo que voy a hacer es meterle en el calabozo en seguida…

El sheriff dio las órdenes oportunas para que ataran el cadáver de Gallón a un caballo y obligó a Darcy a salir, empujándole con el revólver.

Todos los hombres montaron rápidamente en sus caballos. Darcy montó en el suyo, que había sido encontrado entre los árboles, y sus manos fueron amarradas al pomo de la silla. Luego el sheriff dio la señal de marcha.

Cuando se ponían en movimiento, Bert Hall se acercó a Darcy y preguntó, con suave malicia:

—Éste es tu último viaje a caballo, Fred. ¿Cómo te sientes?

—Aún no estoy muerto, Bert —murmuró Darcy, volviéndose en la silla—. Tú y yo hablaremos muy pronto de todo esto.

—¿A qué te refieres?

—Ya lo sabes tú muy bien.

El agente de la A. P. G. había empleado intencionado aquel tono vago y misterioso, destinado a intrigar al ranchero. Sus palabras, parecieron penetrar a través de la arrogancia de Hall, que miró a Darcy, súbitamente serio, y fue a reunirse luego con Tex Forster.

XVI

Gwen Alben y Judy Essex estaban de pie junto a la ventana del oscurecido restaurante, cuando el ruido de los cascos de un caballo procedente de las colinas las sacó de su abstracción. June salió a la acera de tablas y dirigió su mirada hacia el norte.

—No es un caballo, Gwen, sino muchos, y parecen venir hacia aquí.

—Será la partida, seguramente —murmuró la muchacha, con expresión angustiada.

—No te preocupes, Gwen; estoy segura de que Fred estará a salvo.

La hija de Hank Alben sacudió la cabeza tristemente, mientras daba la impresión de querer adelantarse a los acontecimientos, corriendo hacia los jinetes que llegaban. De los saloons también salía gente a la calle.

El ruido de cascos era cada vez más fuerte. Gwen se puso a temblar. De pronto, tres jinetes aparecieron en el extremo de la calle, destacándose netamente a la luz del primero de los saloons. Tras ellos iban muchos más, pero lo que hizo detener por un momento los latidos de su corazón fue el ver al hombre que iba en el centro del primer grupo.

—¡June! —gimió—. ¡Es Fred, y lleva las manos atadas al pomo de la silla!

—Sí, y traen un hombre muerto con ellos. Está atado al caballo.

Gwen se detuvo. Toda la fuerza pareció huir de sus miembros. Vaciló, y se hubiera venido al suelo de no ser por June que acudió a sostenerla.

—Vamos, Gwen —le susurró al oído—; no debes acobardarte de esta manera.

—¿Oíste lo que dijo mi padre? —gimió la otra, palidísima—. Fred no es un asesino; debe de haber algún error…

De todas partes acudían grupos hacia el edificio de la cárcel, donde había sido conducido Darcy. Gwen y June también se dirigieron hacia allí, como atraídas por un imán. Ambas contemplaron cómo el hombre a quien creían Dunlap era obligado a desmontar e introducido en la cárcel. También vieron cómo tres hombres desataban el cadáver de Gallón y lo conducían a la funeraria de Beven.

Las dos muchachas tardaron quince minutos en poder acercarse al edificio de la cárcel. Gwen insistió en que debía ver a Bonner para que la permitiera visitar al preso. La multitud hervía de inquietud y más de una voz se levantó pidiendo el linchamiento.

—¡La horca es lo mejor para Dunlap! —gritó alguien.

—¡Sí —le coreó otra voz—; ya debimos haberlo hecho tres años atrás!

Sobrecogida de espanto, Gwen iba a retirarse cuando vio al dueño de la principal tienda de Burney, Leach Maynard, que se separaba de la muchedumbre.

—¡Señor Maynard! —gritó.

El comerciante no la oyó y prosiguió su camino, pero Gwen, separándose de June, corrió hasta situarse a su lado.

—Señor Maynard —dijo, muy seria y cogiéndole por el brazo—. Tiene que ayudarme.

—¡Oh, Gwen! —exclamó el hombre, con afabilidad—. No deberías estar en el pueblo, muchacha…

—¿Cree que podría estar lejos de Fred en un momento como éste?

—Es un mal asunto, en efecto —afirmó el tendero—. Algunos de los muchachos están muy furiosos.

—Esto es lo que más me preocupa —afirmó Gwen, aterrorizada—; tiene que ayudarme para que yo pueda ver al sheriff Bonner.

—No serviría de nada —objetó Maynard—; no hay nada a hacer esta vez. Fred ha ido demasiado lejos. Está tan desesperado que afirma no ser Dunlap, sino Tom Darcy, de la Asociación de Ganaderos.

—¡Dios Santo! —exclamó Gwen—. Ya sabía yo que había algo…

—¿No irás a decirme que crees una cosa así? —preguntó Maynard, en el límite del asombro—. ¡Es una locura! Fred está desesperado, eso es todo…

—¡No! —exclamó Gwen—. Se ha comportado de una manera distinta, yo lo noté…

—Sé que es duro para ti, muchacha —murmuró Maynard, con aire paternal y dándole unos golpecitos en el hombro—, pero un hombre puede cambiar mucho en tres años. Bien; me voy, porque mi mujer debe de estar ya esperándome.

Se separó de la muchacha y se alejó rápidamente. Gwen se sintió sola y desamparada. June se acercó a ella.

—Oye, Gwen —dijo ésta—; ¿crees realmente que alguien parecido a Fred Dunlap pueda haberle sustituido? Y en el caso de que éste sea efectivamente un agente de la Asociación de Ganaderos, ¿dónde está Fred ahora?

Estremeciéndose ligeramente, Gwen clavó la mirada en la cárcel.

—No… no lo sé —murmuró, desconcertada—. Fred ha estado comportándose tan…

Le interrumpió la seña de un hombre que apareció en la sombra de un callejón lateral.

—¡Eh, señorita Alben, June! Vengan aquí. No tengan miedo; soy Mello.

—¡Oh, me alegro de que esté aquí! —exclamó Gwen, corriendo hacia él—. Fred está en un grave aprieto.

—Así parece —murmuró Mello—. ¿Podemos ir a hablar a algún sitio tranquilo? Por ser un vaquero del Diamond D, no habría de ser bien recibido en el pueblo.

—Podemos ir a la habitación trasera de mi restaurante —propuso June.

—Me parece una buena idea.

Mello tomó a las dos mujeres por el brazo y se apresuró a conducirlas sanas y salvas al restaurante de June Essex. Una vez dentro de la pieza, pequeña y limpia, mencionada por June, Mello fue directamente al grano.

—Yo estaba realizando una exploración esta noche por los pastos, y volví tarde al Diamond D. Vi señales de lucha frente a la puerta y descubrí sangre en un par de lugares del suelo de la casa. Deduje que Fred se había metido en algún lío y me vine acá a toda prisa. Por cierto —preguntó, mirando alternativamente a las dos muchachas—, ¿qué es eso de que mató a Frank Gallón?

Gwen empezó a pasear por la habitación, retorciéndose las manos. Se detuvo de pronto delante de Mello y contestó:

—No lo sabemos. Dicen que le tendió una emboscada a Gallón, que era en realidad un marshall federal. ¡Pero no puede ser verdad!

—¿Gallón un marshall? Sí, no es inverosímil —gruñó Mello, golpeándose la palma de la mano—. Por eso se hacía el lobo solitario. Todo esto tiene el aspecto de otra trampa. Yo sé que…

—¿Conoce usted bien a Fred? —preguntó súbitamente Gwen.

—¿Por qué?

—Porque parece ser que quiere hacerse pasar por agente de la Asociación Protectora de Ganaderos, con el nombre de Darcy. ¿Quién es el hombre que está en la cárcel, es Fred o…?

Mello, comprendiendo que el momento era serio, decidió decir la verdad.

—Se trata realmente de un agente, señorita —contestó— y su nombre es Tom Darcy. Tanto él como yo estamos trabajando en Burney para esclarecer los robos de ganado.

De un bolsillo interior sacó sus documentos y los tendió a Gwen para que comprobara la veracidad de sus palabras. La muchacha los miró detenidamente y luego se los devolvió sin pronunciar una palabra. A continuación, Mello los mostró también a June, obsequiándola con una sonrisa que fue solo devuelta en parte.

—Pero ¿dónde está ahora Fred? —preguntó Gwen, confusa y trémula—. No… no estará muerto, ¿verdad?

—No; está en Tonto Flats, reponiéndose de una herida de bala que recibió.

En pocas palabras Mello relató a las dos mujeres lo ocurrido desde que él y Darcy aceptaron ocuparse de la cuestión de Burney.

—Cuando Tom descubrió hasta qué punto se parecían él y Dunlap —concluyó—, decidió ocupar su puesto, con el fin de tener más fácil acceso a los secretos de todo este asunto.

Gwen estaba muy alterada ante las sorprendentes noticias. Por una parte, se alegraba de que Fred estuviera a salvo, pero, al mismo tiempo, se sentía extrañamente preocupada por la suerte de Tom Darcy, cuyos besos la habían impresionado mucho más que todos los que recibiera en otro tiempo del auténtico Dunlap. Sea como fuere, se dijo, Darcy no debía morir.

—Mello —dijo, con repentina decisión—; tenemos que sacar a su amigo de la cárcel.

—Yo estaba pensando lo mismo —contestó el detective—; hay una cosa que me preocupa, sin embargo. ¿Por qué el sheriff, detuvo a Tom si éste le mostró sus credenciales?

—No llevaba papel alguno encima —dijo entonces June, hablando por primera vez—; oí a uno de entre la multitud que lo decía.

—Alguien se los robó, entonces —murmuró Mello, muy preocupado—; yo sé que los llevaba. Alguien odia lo suficiente a Dunlap como para quererle muerto, de eso no hay duda.

—¿Sabe usted quién puede ser? —susurró ella, con el alma en un hilo.

—No, pero Tom y yo no nos marcharemos de aquí sin haberle encontrado antes. ¿Puede alguna de ustedes decirme cómo está situada la cárcel? Voy a intentar sacar a Tom, pero primero quiero saber a qué me expongo.

—Necesitará usted ayuda —murmuró June, con súbita ansiedad.

—Sí —la apoyó Gwen—; están Buck Williams y…

—No hay tiempo para eso —denegó el pelirrojo—; además, Williams se ha ido. Desde hace más de treinta y seis horas no se le ha visto el pelo. No; tendré que ir solo.

—No puede hacer una cosa así —protestó June, con fuerza—. Es demasiado peligroso.

Mello advirtió el calor con que June se expresaba, y sintió una intensa sensación de felicidad. Por primera vez los ojos de la muchacha no se habían posado en él de una manera impersonal, sino que habían dejado traslucir un auténtico interés.

—Tom haría lo mismo por mí sin dudarlo un solo momento —contestó Mello, a guisa de explicación—. En lo que respecta a la cárcel, ¿existe una salida trasera? ¿Cómo es el techo?

—No lo sé —contestó June—; llevo muy poco tiempo en el pueblo, y nunca me he fijado.

Fue Gwen la que contestó rápidamente:

—La cárcel se proyecta por un lado hacia un granero, y por otro a una callejuela trasera. También tiene una puerta trasera, pero lo más probable es que esté vigilada. ¿Qué es lo que se propone hacer?

—Voy a sacar de algún modo a Tom de allí —explicó Luke Mello—. Procuraré hacerle llegar un revólver, y entonces será cuestión suya el atraer al sheriff con cualquier motivo. Yo estaré esperándole cerca, con los caballos dispuestos.

—Pero ¿cómo va a pasar a través de los guardias? —preguntó June, nerviosamente.

—Ya pensaré algo.

—¿Está seguro de poder hacerlo? —insistió June, reflejándose en sus encantadores rasgos la tensión a que estaba sometida.

—No, no lo estoy —murmuró Mello, dirigiéndole una arrobada sonrisa—. Pero voy a intentarlo de todos modos.

June estaba de pie a unos pasos de él. De pronto se dio cuenta de que estaba temblando; no quería que él se expusiera, y se dijo que jamás había sentido una cosa así desde que se creyó enamorada de Bert Hall.

—¿Dónde… dónde se dirigirá, si puede liberar a su amigo? —preguntó, con voz débil e incierta.

Mello consideró brevemente la cuestión. Luego contestó:

—El pueblo está lleno de jinetes. Creo que lo mejor será dar un rodeo y volver aquí durante una hora o dos, hasta que cese el furor de la persecución. ¿Le importaría que viniésemos aquí?

—Claro que no —contestó June—. Necesitará usted un caballo para Darcy. Puede coger el mío. Es una yegua castaña; la tengo en el pequeño granero de la parte de atrás.

—Gracias —murmuró Mello—; aprecio su gesto en lo que vale.

—¿Hay algo que podamos hacer nosotras entretanto? —quiso saber Gwen.

—No —contestó Mello—; sólo estarse aquí sentadas sin moverse. No se asusten si oyen algunos tiros; voy a tener que alejar la atención de Darcy por unos momentos.

Mello se encasquetó el sombrero de un golpe y salió por la puerta trasera. Avanzó, discurriendo siempre por callejas laterales, hasta llegar a la que había calculado que le llevaría a la cárcel.

Mientras se deslizaba rápidamente entre tinieblas, llegaron a él confusos rumores de voces que le erizaron los cabellos, pues no podían tener más que un significado: el decidido propósito de la masa de linchar a Darcy.

Por fin llegó a la calle deseada y pudo contemplar el edificio de la cárcel. Un grupo de unos treinta hombres se movía inquieto por allí, mientras uno de los delegados de Bonner, armado con una escopeta de dos cañones, vigilaba la puerta. El hombre parecía nervioso, y era evidente que no le hacía la menor gracia tener que enfrentarse a aquella multitud exaltada.

Algunos hombres se separaron del grupo y penetraron en uno de los saloons, donde fueron acogidos con grandes muestras de entusiasmo. Entonces, la voz de Tex Forster se dejó oír por encima de todas las demás:

—Adelante, muchachos, y pedir el veneno que más os guste. Esta noche paga el Flying A. Ahora que hemos cogido al terco cuatrero que mermaba nuestro ganado, podremos tener un poco de paz en Burney.

—¡No habrá paz mientras esté vivo! —gritó uno de los más exaltados.

—¡Aún podremos arreglar esto! —aulló Forster.

La observación fue coreada por un torrente de roncas risas. Mello apretó los dientes. En aquel momento hubiera dado cualquier cosa por poder estrangular al capataz del Flying A, pero sabía que no podía enfrentarse a aquella cuadrilla, y, como vaquero del Diamond D, peligraría su integridad.

Mello contempló con atención la callejuela lateral que corría al lado de la cárcel. En un extremo de la misma, le pareció observar las siluetas de dos o tres hombres, que, según dedujo, serían delegados del sheriff o vaqueros del Flying A, que se habían ofrecido voluntarios para vigilar la puerta trasera del calabozo.

Sus ojos se desviaron hacia la izquierda, advirtiendo que los tres edificios de madera contiguos a la cárcel estaban unidos entre sí sin junturas. Examinó atentamente los tejados y descubrió que había entre ellos algunas diferencias de altura, lo que hacía la aventura más fácil.

Sin ser visto se deslizó hasta el grupo de árboles donde había dejado amarrado su caballo, montó con rapidez y dobló el extremo septentrional de Burney, para volver hacia el sur de nuevo y enfilar la calle de la cárcel por el otro extremo.

Al abrigo de unos árboles, examinó más de cerca el grupo formado frente a la puerta trasera de la cárcel, iluminada tenuemente por la luz de una ventana, que Mello supuso sería la de Tom. Uno de ellos llevaba una escopeta.

Sacando un pedazo de papel de su bolsillo, escribió para Darcy una nota, que enrolló y metió en el cañón de un revólver que sacó de sus alforjas. Se puso el arma adicional en el cinto y avanzó con toda clase de precauciones hasta la oscura forma de la cárcel.

El patio estaba sembrado de cuévanos rotos y había también un par de toneles desfondados. Mello apoyó uno de ellos contra la pared y se subió a él. Con enorme alegría, descubrió que era lo bastante alto para permitirle llegar al techo con la punta de los dedos.

Dio un ágil salto, sintiendo que el tonel se hundía a sus pies, y sus manos lograron asirse firmemente al alero del tejado. Se elevó a pulso, lentamente y, una vez en el tejado, avanzó con precaución y, agachado, cruzó los dos edificios que le separaban del que contenía el calabozo.

Podía oír el rumor de las voces de los vigilantes debajo de él, no apagadas totalmente por el barullo que reinaba en la calle principal. Mello empezó a arrastrarse con infinitas precauciones, mientras gruesas gotas de sudor perlaban su frente. Sólo entonces se dio cuenta de la enormidad de su propósito, y el corazón pareció saltarle a la boca.

Llegado al borde del tejado, miró hacia abajo. La oscuridad era intensísima, pero dos de los hombres estaban fumando y esto le permitió distinguirlos. Entre todos llevaban seis revólveres enfundados, y además estaba la escopeta del tercer hombre, que sin duda debía de ser el delegado.

De una ventana situada debajo de él salía una débil claridad, y a excepción de la luz procedente de la oficina del sheriff, en la parte delantera del edificio, no había otra luz.

Melló sacó un pedazo de cordel de su bolsillo y lo ató al guardamonte del revólver. Luego, sacó su propio revólver y lo amartilló. Tanteando en la oscuridad por la superficie del tejado, encontró una gruesa piedra y la arrojó contra la calle. La piedra dio contra uno de los árboles que se hallaban frente a la cárcel.

Inmediatamente el grupo de hombres se separó.

—¿Qué ha sido esto? —gritó uno de ellos, echando mano a su revólver.

Con una sonrisa, Mello lanzó entonces su revólver amartillado y cargado a la calle. Al dar en el suelo, sonó el disparo fragorosamente.

Los tres hombres se pusieron en movimiento; el delegado disparó su escopeta contra los árboles, y los demás empezaron a accionar los gatillos de sus revólveres como poseídos.

Mello, entretanto, hizo descender el revólver hasta la altura de la ventana y, una vez allí, imprimió al cordel un ligero movimiento de vaivén y lo impulsó al interior de la celda. Se retiró a toda prisa, cuando ya un grupo de hombres acudía desde la calle principal al ruido de los disparos.

Cuando llegó al borde del tejado que daba al patio y vio que los hombres se dispersaban por él en busca del posible autor del misterioso disparo, se dio cuenta de que le habían cortado la retirada y no podía llegar hasta su caballo.

XVII

Sentado en el catre metálico de su celda, Darcy sentía como un zumbido monótono el rumor de la muchedumbre en la calle.

A cada minuto que pasaba aumentaba la inquietud en la multitud, que sería fácilmente inducida a la violencia por el licor y las insidiosas palabras de los hombres del Flying A.

Darcy había visto con demasiada frecuencia todas aquellas cosas en el pasado para ignorar la suerte que le estaba reservada; aquella vez era él el protagonista de la dramática sucesión de hechos que llevaba al linchamiento, y la verdad es que no le hacía la menor gracia.

Se preguntó qué defensa podía esperar de un hombre como Banner que compartía enteramente el punto de vista de la masa, y la descorazonadora respuesta aumentó su pesimismo.

¿Dónde podría estar Mello? Aquélla era una pregunta que se formulaba constantemente. Estaba seguro de que, si su amigo había vuelto al rancho, al observar las señales de lucha, se habría dirigido inmediatamente al pueblo. Pero la cuestión era: ¿habría vuelto al Diamond D?

Hundió las manos en los bolsillos y se puso a pensar en lo absurdo de aquella situación. Nunca había temido a la muerte, demasiado familiarizado con ella, pero lo que le parecía intolerable, era aquella situación, que le dejaba inerme en manos de una multitud estúpidamente encolerizada.

Entonces pensó en Dunlap, y un temor vino a unirse a los que ya le afligían. El criminal sabría que él no era Fred Dunlap, por la documentación que le había arrebatado mientras estaba inconsciente, y por otra parte sabía que estaba en Tonto Flats, pues él mismo lo había dicho en su afán por librarse de la acusación que sobre él pesaba. Luego, era lógico esperar que el asesino se fijase la muerte del verdadero Dunlap como próximo objetivo.

Era lógico, toda vez que cada uno de los ataques dirigidos contra Darcy lo habían sido en realidad contra Dunlap, a quien realmente se trataba de eliminar. Y, aún con el impostor eliminado, quedaba el auténtico Dunlap, que habría que matar también.

La puerta del corredor se abrió y apareció el sheriff Bonner en ella.

—La cosa tiene mal aspecto para usted, Dunlap —dijo, con un suspiro—. Esa multitud cada vez tiene peores intenciones.

—¿Telegrafió a las oficinas de mi organización en Cheyenne? —preguntó Darcy, agarrándose fuertemente a las barras de la reja.

—¿Sigue aún empeñado en ese cuento estúpido? —gritó el sheriff con furiosa impaciencia—. Hace bastante tiempo que le conozco, Dunlap, para no equivocarme con respecto a su identidad. Tome; mire lo que han telegrafiado desde Tonto Flats como contestación a mi consulta.

Arrojó un impreso azulado de telegrama a través de las rejas, que Darcy se apresuró a tomar. El texto era:

«Sheriff Bonner

Burney-Wyoming

Nadie llamado Fred Dunlap en este pueblo.

Les Perkins, sheriff

Tonto Flats, Wyoming».

Darcy arrugó el telegrama entre sus dedos y lo arrojó al suelo, apretando las mandíbulas. Recopiló entonces las instrucciones que había dado al médico de Tonto Fíats para que mantuviera en secreto la presencia de Dunlap en el pueblo, y comprendió que el doctor había contestado a Perkins según lo convenido.

No parecía quedar ya esperanza alguna para él, y en cambio el peligro en que se hallaba Dunlap seguía siendo real y efectivo.

—Ya sé que parece no tener sentido, Bonner —explicó Darcy—, pero todo es exactamente como le he dicho. Yo no soy Dunlap, y el individuo que mató a Gallón se dirigirá ahora a Tonto Fíats para acabar con el auténtico Dunlap.

—¡Cállese! —gritó Bonner—. Ya estoy harto de oír tonterías. Usted ya escogió su camino y ahora el infierno está abriendo las puertas para recibirle. Si yo no fuera un sheriff obligado a respetar la ley, me uniría a la muchedumbre que pide su linchamiento en la calle.

Dio media vuelta y volvió a su despacho, dando un portazo tras él. Darcy, con la mirada encendida de rabia, se quedó inmóvil, con los dedos engarfiados en torno a las barras de su prisión.

Le parecía que la celda se llenaba lentamente del olor de la muerte, y sentía la tremenda opresión de las paredes sobre la sofocante atmósfera del interior de su encierro. De pronto, la detonación de un arma se oyó en la calle, no lejos de allí. Darcy tensó todos sus músculos. A la detonación primera vino a unirse en seguida el estampido de una escopeta y luego numerosos disparos de revólver.

Simultáneamente, algo duro y metálico golpeó contra una de las barras de la alta ventana de la celda. Darcy se volvió a tiempo de ver cómo un revólver Colt, con algo parecido a un cordel atado a su punta, caía al suelo. Lo recogió de un salto y sus dedos desenrollaron nerviosamente el papel introducido en el cañón.

Lleno de júbilo, reconoció los caracteres de Luke Mello en la nota, que decía:

«Tom:

Aquí tienes un revólver. Haz lo posible por quitar las llaves a Bonner. Ésos de ahí afuera van en serio. Sal por la puerta trasera. Puede que haya guardianes, pero tendremos que correr el riesgo. Estaré esperando.

Luke».

Los ruidos exteriores se convirtieron en un auténtico clamor. Muchos hombres desembocaron en la calleja, corriendo en dirección opuesta a la calle principal.

—¡Diseminaos por los árboles! —aulló un delegado—. ¡Probablemente haya alguien del equipo del Diamond D por aquí!

Por debajo de la ventana pasaron varios hombres que se unían a los vigilantes. La puerta del pasillo se abrió y apareció Bonner. Darcy tuvo apenas tiempo de guardarse el arma y volver a su posición anterior.

—Parece que algunos de sus amigos están intentando su rescate, ¿eh? —murmuró el sheriff.

Se dirigía hacia la puerta trasera cuando Darcy le llamó:

—¡Un momento, Bonner! Tengo que decirle algo.

El representante de la ley se volvió, poco dispuesto a complacer a su prisionero. Sin embargo, algo en los ojos de Darcy le llamó la atención. Se acercó, y antes de que pudiera darse cuenta, la mano de Darcy se movió con la rapidez de una culebra y apareció en ella, como por ensalmo, el revólver de Luke. Aprovechando el momentáneo asombro del sheriff, sacó el otro brazo por entre los barrotes con fulminante rapidez y aprisionó la cabeza de Bonner contra éstos.

Darcy golpeó la cabeza del sheriff contra los barrotes, abriendo una brecha en el cráneo de Bonner. Antes de que pudiera caer al suelo, lo apretó contra la puerta de la celda y, con rápidos movimientos, para no ser sorprendido por alguno de los delegados, empezó a registrar sus bolsillos.

En el bolsillo izquierdo de Bonner encontró el grueso manojo de llaves; dejó resbalar a aquél hasta el suelo, abrió la cerradura y salió al pasillo. Después de adueñarse del arma de Bonner, se dirigió con rápidos pasos hacia la puerta trasera.

Afuera, la confusión era total. Darcy decidió aprovechar el momento, y después de probar en vano dos llaves, dio con la que abría la puerta. Con el sombrero muy inclinado sobre la frente y un revólver en cada mano, salió la calle, buscando afanosamente a Luke con la mirada.

Se oían algunos disparos entre los árboles, y dos o tres individuos que se hallaban junto a éstos descubrieron a Darcy. Uno de ellos lanzó un grito de advertencia y dos disparos siguieron a aquél, abriendo sendos surcos anaranjados en la noche.

Abandonando a toda prisa el telón de fondo del edificio de la cárcel, que recibió las dos balas, Darcy intentó cruzar la calle. Un hombre a caballo surgió de las tinieblas y se arrojó sobre él. Darcy levantó el revólver y disparó a las nubes. La bala no tuvo ningún efecto sobre el jinete, pero sí sobre la cabalgadura, que se empinó sobre sus patas traseras con un relincho de terror.

Darcy se detuvo un momento, vacilando acerca del camino a seguir y dándose perfecta cuenta de que de todas partes acudían hombres hacia allí. De pronto, y en el preciso momento en que el jinete había dominado a su caballo, ocurrió algo insólito: una forma oscura se desprendió del tejado de la cárcel y cayó sobre el hombre a caballo, arrastrándolo al suelo con él.

A la débil luz de la celda, Darcy vio descender el cañón de un revólver. Una de las figuras se puso raudamente en pie y de un salto montó en el caballo que momentáneamente sé había quedado sin jinete.

—¡Tom! —chilló la familiar voz de Luke Mello—. ¡Sube detrás de mí!

De todas partes acudían hombres al lugar de la refriega, y algunos de ellos disparaban. Casi sin reflexionar, Darcy saltó con un tremendo impulso de todos sus músculos y se encontró sobre los cuartos traseros del animal, agarrándose a la espalda de Mello.

El pelirrojo hundió las espuelas en los ijares del animal y el noble bruto se lanzó de cabeza entre las tinieblas mientras sus dos jinetes horadaban la noche con los trazos rojos de sus disparos.

Galoparon frenéticamente calle abajo, haciendo saltar a uno y otro lado viejos botes de lata que sembraban aquella zona. En algún lugar detrás de ellos alguien había emprendido la persecución a caballo. Por el intersticio entre dos casas surgió de repente un jinete ante ellos. Sin un momento de vacilación, Darcy lo derribó con su montura mediante un solo disparo dirigido a las costillas del caballo.

Empezaron a adentrarse entre los árboles y el tumulto y excitación entre la masa desilusionada llego a un crescendo difícil de superar.

—¡Magnífica maniobra, Luke! —exclamó Darcy.

—No fue mala, en efecto —subrayó, complacido, el pelirrojo, con su sonrisa habitual.

Al salir de entre los árboles y disponerse a trasponer una pequeña elevación del terreno, volvieron la cabeza y vieron a sus perseguidores entrar en el bosquecillo. Mello estimuló nuevamente con las espuelas al ruano que montaban y el caballo respondió con un incremento en la velocidad que les, llevó en pocos minutos a un estrecho paso de paredes poco elevadas.

—Será mejor que nos dirijamos a las colinas —advirtió Darcy.

—No —respondió Mello—; jamás lo conseguiríamos con este caballo. Ha tenido una jornada muy dura hoy; fíjate en el sudor seco de sus costados. Rodearemos el pueblo y nos los sacaremos de encima…

—Buena idea —asintió Darcy—; el único lugar donde no nos buscarán será en los alrededores del pueblo.

—Exacto. Además, les dije a las chicas que volvería contigo.

—¿Qué chicas? —exclamó Darcy, sorprendido.

—Gwen Alben y June Essex.

—¿Qué tienen ellas que ver con esto? —preguntó, sintiendo que algo vibraba en sus venas ante la sola mención de la muchacha.

—Ya lo verás cuando lleguemos a la casa de June.

Por tácito acuerdo, dejaron de hablar, y Mello concentró todos sus esfuerzos en la guía del fatigado animal a través de los espesos grupos de manzanillos y mezquites. A sus espaldas podían oír aún el lejano clamor de la persecución.

Mello tuvo la precaución de dirigir su caballo por los lugares más abruptos, pues, aunque era difícil seguir el rastro de noche, los perseguidores podían llevar consigo rastreadores expertos.

Durante los quince minutos que siguieron describieron un amplio círculo alrededor de Burney. Habían dejado la población por el norte y ahora se disponían gradualmente a entrar de nuevo por el sur.

XVIII

June se apresuró a abrir la puerta al oír la furtiva llamada de Mello en la puerta trasera del restaurante. Al entreabrir, distinguió a Darcy y dijo:

—¡Adentro, deprisa!

Los dos agentes de la A. P. G. se deslizaron al interior sin perder un momento. June cerró la puerta, asegurándola con el pestillo, y habló de nuevo, dirigiéndose a Mello:

—Temí… temí que no lo consiguiera.

El pelirrojo sonrió ampliamente, disimulándose esta vez sus pecas en el arrebol que ascendió a sus mejillas.

—De poco nos fue, pero el caso es que lo conseguimos —dijo, llegando su atrevimiento hasta dar un golpecito amistoso al brazo de la muchacha.

Por un momento, creyó distinguir en los ojos de ella algo con que alimentar sus esperanzas. Luego la expresión se veló y la joven se volvió para contemplar a Darcy y a Gwen.

—Hola, Gwen —dijo Darcy, con un tono que se advertía incierto.

—Hola, Tom Darcy —contestó la muchacha, con una débil sonrisa que podía llegar a ser irónica con un poco de esfuerzo.

—Veo que ya se ha enterado de que no soy Fred Dunlap…

—Así es. Su amigo nos contó toda la historia.

—Lamento haber tenido que engañarla —declaró Tom, con una sensación de incomodidad que no podía vencer—. No había otro remedio.

—No se preocupe —murmuró Gwen, con una voz que era poco más que un susurro.

Tanto ella como él tenían algo que recordar de su primer encuentro, y, al observar la turbación en el hombre, se dio cuenta de que también estaba pensando en aquel beso. Volviendo con esfuerzo a ser ella misma. Gwen dijo, casi don dolor:

—Usted tenía un deber que cumplir y eligió el camino que creyó mejor. Le comprendo perfectamente.

—Le agradezco mucho que lo vea así —murmuró Darcy, aliviado—. Cuando Fred fue herido en Tonto Flats, juzgué imposible que siguiera viaje, y por otra parte estaba impaciente por empezar mi investigación. Por ello, al observar nuestra semejanza, decidí tomar su identidad. Lo cierto, sin embargo, es que los resultados no han podido ser más desastrosos. El Diamond D sigue apareciendo como sospechoso, y Fred tendrá que cargar con una acusación de asesinato.

—Usted no debe echarse la culpa de todo eso —le tranquilizó Gwen, contemplándole con viva curiosidad.

—¿Sospechó usted alguna vez que yo no era Dunlap? —quiso saber Darcy.

—Verá. Efectivamente, le noté muy cambiado, pero lo atribuí al hecho de su larga ausencia. Fue cuando me besó, que… ¡Oh, no sé si…! —murmuró, azorada.

—No tenía derecho a hacer lo que hice —murmuró Darcy, con aire conflicto—. Le ruego me disculpe. No hay duda de que Dunlap es muy afortunado al tenerla a usted.

Darcy esperaba que la muchacha sonriera ante la gentileza, pero, en lugar de ello, la gravedad de sus rasgos no hizo sino acentuarse. Con un esfuerzo, preguntó:

—¿Y qué espera hacer ahora?

—¡Vaya! —exclamó Mello—. Yo iba a hacerte la misma pregunta.

—Me preocupa lo de Gallón —admitió Tom Darcy—. En su calidad de marshall federal sólo pudo ser asesinado por una razón: Se hizo con una información que le hacía peligroso para alguien. Y ese alguien es precisamente el hombre que envió injustamente a Dunlap a presidio y que sigue empeñado en hundirle. Puede que fuera uno de los que me capturó en el Diamond D…

»Cuando revelé mi identidad verdadera, indiqué también; el lugar donde se hallaba Dunlap. Si el asesino estaba con la partida que iba tras de mí, estará a estas horas camino de Tonto Fíats para acabar con su obra.

—¡Oh, no! —exclamó Gwen, apretándose las manos—. Tenemos que evitarlo.

—Es precisamente lo que yo quería hacer —declaró Darcy—; Mello y yo nos dirigiremos a Tonto Flats esta noche, pero primero quiero echar una ojeada al rancho Diamond D.

—¿Por qué? —inquirió Gwen.

—No tuve tiempo de buscar posibles pistas allí, y quiero hacerlo ahora. Quizá podamos saber enseguida quién es nuestro misterioso amigo.

—No puede ir al rancho esta noche —gimió Gwen, en tono suplicante—; estará lleno de hombres buscándole.

—No lo creo —dijo Darcy—; es el último lugar donde irían a buscarme. Admito que es un poco arriesgado, sí, pero he de dar con la pista que nos permita resolver este caso.

Gwen le miró con fijeza. Jamás había visto tanta decisión en el rostro de un hombre y se dijo que era valeroso hasta la temeridad. Le habían acorralado en Burney, y él no descansaría hasta devolver el golpe con redoblada furia. Nada podría desviarle de la meta que se había trazado.

—Como quiera —dijo Gwen, finalmente—; ya veo que está decidido. Por lo menos déjeme ayudarle.

—Ustedes dos ya han hecho bastante con…

—¡Yo quiero ir con usted a Tonto Flats! —afirmó la joven.

—¡Oh, no! —exclamó Darcy—; ya han ido las cosas bastante mal hasta ahora. Nada hace suponer que vayan a ir mejor, y por lo tanto lo más acertado que pueden hacer usted y June es quedarse aquí.

La muchacha enrojeció y pareció querer protestar, pero acabó reconociendo, con extraña suavidad:

—Bien; usted gana. Pero me prometerá tener mucho cuidado, ¿verdad? ¿Se mantendrá en contacto conmigo?

Estaban muy cerca, y Darcy volvió a sentir de nuevo impetuosos deseos de estrecharla entre sus brazos. Pero se contuvo, diciéndose que ella pertenecía a otro hombre, aunque aquella idea no le aliviara mucho. Quiso sonreír, pero no pudo hacerlo debido a lo apretados que tenía los labios para evitar traicionarse a sí mismo.

—Nos veremos, Gwen —prometió, en un tono casi áspero—. Andando, Luke.

Darcy se volvió rápidamente hacia la puerta. June Essex tomó la mano de Mello y, apretándosela, dijo:

—Tome mi caballo, y ¡buena suerte!

—Volveremos —susurró Mello, siguiendo a Darcy hacia las tinieblas exteriores.

XIX

Darcy y Mello no tuvieron la menor dificultad para salir de Burney. Los pocos hombres que quedaron en el pueblo estaban bebiendo en los saloons, mientras comentaban entusiasmados los acontecimientos del día. Por ello, los dos agentes de la A. P. G. llegaron al camino de las colinas pocos minutos después de deslizarse furtivamente por la puerta trasera del restaurante.

Darcy no tenía más que una pregunta para Mello cuando estuvieron solos:

—¿Cómo no fuiste a ver a Bonner para mostrarle tus documentos? Con tu palabra que me apoyar, nos hubiera creído y nos hubiéramos ahorrado muchas molestias.

—Lo dudo —contestó el pelirrojo—; las turbas que estaban estacionadas ante la cárcel no presentaban muy buen aspecto que digamos, y no olvides que la historia de la asociación no tuvo muy buena acogida cuando tú la contaste. Incluso con papeles a la vista, no creo que Bonner se hubiera dejado convencer, máxime cuando tu semejanza con Dunlap es verdaderamente extraordinaria.

—Sí, supongo que tienes razón —murmuró Darcy, al poco rato.

Avanzaron a buen paso por el camino, deteniéndose de vez en cuando para comprobar que no había perseguidores cerca. Sólo una vez tuvieron que apartarse del camino, al traerles el viento el eco de los cascos de unos caballos. Se ocultaron en un chaparral hasta que los jinetes hubieron pasado de largo.

Eran siete hombres y parecían llevar prisa. Era imposible identificarles por la visión fugaz que de ellos tuvieron, pero Darcy dedujo que debía de tratarse de un grupo procedente de la partida principal, que se había cansado ya de la persecución y se volvía al pueblo.

Al cabo de otros quince minutos, los dos amigos detuvieron sus caballos en el borde del acantilado que dominaba el rancho Diamond D. Un gruñido de sorpresa se escapó de sus labios al ver luces en el interior de la casa.

—Hay alguien allá abajo —observó Darcy, con las facciones tirantes, llevándose instintivamente la mano al revólver.

—Quizá Buck Williams esté de vuelta —comentó Mello.

—Sí… Y también podría ser el sheriff.

Ninguna otra palabra se cruzó entre ellos. Inmóviles sobre sus sillas, contemplaban con ansiedad la cabaña principal y el patio. Pasaron diez minutos. La impaciencia empezaba a consumir a Darcy. La luz en la casa seguía encendida, pero nada se movía en el patio.

—Si fuera el sheriff —murmuró Mello—, habría escogido un sistema mejor para tenderte una trampa. La luz tiene por fuerza que alejarte.

—O atraer a los cabezotas como tú o como yo…

—Sólo hay un modo de averiguarlo, Tom —murmuró Luke Mello, mirando fijamente a su compañero.

—Vamos allá, Luke —murmuró Darcy, tomando las riendas.

Bordearon el acantilado hasta dar con el camino que descendía entre los árboles y descendieron la ladera en la oscuridad más completa. Al llegar al borde del bosque se detuvieron de nuevo y pudieron observar que todo seguía igual: la luz brillaba en el interior y nada se veía en el patio.

Avanzaron lentamente, con las armas a punto. Al pasar junto al granero, una voz les hizo tirar con fuerza de las riendas:

—¡Quietos, amigos! Un movimiento en falso y os haremos saltar de las sillas.

—¡Fred Dunlap! —exclamó Darcy, consternado.

—¿Quién es? —grifó Dunlap, desde la oscuridad del granero—. ¡Vamos, digan su nombre!

—Soy Tom Darcy.

—¿Ah, sí? ¿Y ese otro caballero?

—Es Luke Mello; pertenece también a la Asociación Protectora de Ganaderos.

Hubo una breve pausa y luego Dunlap gritó:

—¡No se muevan de dónde están! Buck, trae una luz.

La luz de una linterna titiló brevemente y en seguida apareció un hombre sosteniéndola a la puerta del granero. Entre los árboles que quedaban a la espalda de los dos amigos se oyó un roce y dos jinetes aparecieron a sus espaldas.

En un momento, los dos agentes fueron rodeados por cuatro hombres. Darcy se vio frente a frente con el sorprendido rostro de Dunlap, mientras la linterna que sostenía Buck les iluminaba a todos.

—¡Por todos los diablos, Darcy, a usted quería ver! —gritó ásperamente Dunlap—. ¡Menudo infierno ha levantado usted en Burney! Quiero hablar con usted y con Mello. Pasen dentro, por favor.

A pesar de la aparente cortesía de sus palabras, el tono de Dunlap era decididamente hostil, circunstancia que estuvo a punto de pasársele a Darcy con la sorpresa de encontrar allí al que creía en Tonto Flats. Dunlap dio algunas órdenes para que no fuera descuidada la vigilancia, y entró en la casa con los dos detectives.

Una vez en el interior, Dunlap cerró de un portazo y, apoyando la espalda en la puerta, se encaró con el agente de la A. P. G.

—¡Vamos a ver, Darcy! —Gruñó, echando fuego por los ojos—. ¿Qué diablos ha estado intentado hacer? Buck Williams me ha contado lo de su estúpida mascarada, y ahora, encima de esto, el asunto de Frank Gallón.

—¿Ya está enterado de eso? —preguntó, extrañado, Darcy.

—Sí. No hace mucho que hemos llegado. Había tal barullo en el pueblo que decidimos no entrar en él. Pero ¡maldita sea! ¿Es que no se da cuenta de que me ha cargado el mochuelo de un crimen que no he cometido?

Darcy comprendía el furor de Dunlap. En realidad, todo le había salido mal. Desvió la mirada y la fijó en Williams, que había entrado también en la casa con sus inseparables Burke y Collins, y cuya presencia allí no era menos inexplicable.

—Decidí arriesgarme —empezó Darcy, en tono de disculpa—. Al verle herido y creerle grave, decidí venir solo a Burney para descubrir a los cuatreros. Para ello, y atendido que nos parecemos tanto, me hice pasar por usted.

—¡Lo que hizo fue empeorar las cosas! —gritó Dunlap, con el rostro congestionado—. Ya me he enterado de lo que ocurrió entre usted y Hank Alben, pero lo que ha colmado la medida ha sido lo de Gallón. Me ha condenado usted, Darcy.

La hostilidad del ranchero había ido en aumento y su mano rozaba ya la culata de su revólver.

—Lo siento —murmuró Darcy.

—Y ¿cree que es suficiente? —estalló Dunlap—. Fui un estúpido al llamarle para que hiciera este trabajo. Por lo visto, lo que quería era atarme una cuerda al cuello. ¿Por qué mató al marshall?

—No le maté —contestó con violencia Darcy, harto ya de soportar el tono del otro—; Gallón murió en otro lugar, porque sabía demasiado, y posteriormente fue traído al rancho por el mismo hombre que está tratando de terminar con usted.

Dunlap consideró las palabras del agente.

—Así que usted cree que se trata de otra trampa dirigida contra mí…

—Exactamente.

—Pero con esto no adelantamos nada —gruñó Dunlap—; el pueblo entero estará deseando mi piel a estas horas. ¡Ojalá hubiera arreglado esto yo solo! Por cierto, ¿por qué no mostró sus credenciales a Bonner? No hubiera podido detenerle.

—Me las quitó el hombre que me tendió la emboscada —explicó Darcy—; esto fue lo que me perdió. Si no hubiera sido por Mello, la multitud me habría colgado. Él me ayudó a escapar de la cárcel.

Darcy cambió ligeramente de posición y se enfrentó con el capataz del Diamond D.

—¿Dónde estuvo usted y qué hizo con el ganado de Hank Alben, Williams?

—No le importa —contestó Buck Williams, con mirada de pocos amigos.

—¡Pues yo opino que sí! —gritó Darcy—. Por si lo ha olvidado, soy aún un agente de la asociación.

Williams mantuvo los labios cerrados. Dunlap le aconsejó:

—No debes amoscarte, Buck.

Reaccionando entonces, Williams soltó un juramento y contestó:

—Metimos los animales en un cañón sin salida de los yermos que hay en las tierras de Alben. ¡Qué pierdan algunos días buscándolos!

—¿Está completamente seguro de esto, Williams? —inquirió Darcy, con suavidad.

—¿Qué diablos quiere decir? —estalló el capataz, llevando una mano el revólver.

Darcy se mantuvo inmóvil, con las manos a los lados y sin hacer el menor intento de sacar su arma. Sin dar la menor señal de temor, preguntó fríamente:

—¿No sería mejor que no lo hiciera, Williams?

El capataz se inmovilizó, con una feroz mirada en sus ojos. Algo en el ademán taciturno y reservado de Darcy le hizo desistir de su empeño de sacar su revólver, como si le advirtiera de la peligrosidad del detective.

Darcy contempló a Williams con una mirada implacable, hasta que la decisión dejó paso en los ojos de éste a la duda. Entonces, volviéndose a Dunlap, preguntó:

—¿Hasta qué punto confía en Williams?

—¡Por Dios, Darcy, que está yendo demasiado lejos! —rugió Williams, cegado por la rabia, enroscando sus dedos a la culata de su revólver.

—¡Cállese, Williams! —gritó a su vez Darcy—. Tengo que saber; eso es todo. Además, tiene que admitir que se comportó de un modo un tanto extraño con todo esto de la desaparición…

—Tenía mis razones —alegó Williams.

—¿A saber?

—Adiviné que no era usted Fred.

—¿Cómo? —preguntó Darcy, inmediatamente.

—Por pequeños detalles… —empezó Williams, que parecía no encontrarse a gusto en aquel terreno— no importa ahora cuáles fueron. Yo había trabajado durante mucho tiempo con Fred y le conocía bien. Por eso decidí largarme con Burke y Collins e ir a buscar al verdadero Dunlap.

Darcy cambió una breve mirada de inteligencia con Luke, la cual no pasó inadvertida para Dunlap, que, al darse cuenta, entornó ligeramente los ojos.

—¿Cómo pudieron encontrarse? —quiso saber Darcy.

Fue Dunlap quien contestó, sonriendo levemente:

—Supongo que, cuando me dejó con el matasanos de Tonto Fíats, fue porque me creía malherido. También yo lo creí así al principio, pero el doctor me cuidó bien. Perdí bastante sangre; sin embargo, a pesar de ello pude reponerme relativamente de prisa.

»Después de porfiar bastante, me enteré por el médico que se había venido usted a Burney solo. Me sentí impaciente, porque no sabía lo que podía estar haciendo aquí y quería participar en lo que fuera. Esta mañana a primera hora, cuando el doctor salió para hacer sus visitas, me escapé. Subí en un carro que se dirigía hacia aquí y en Bristow alquilé un caballo. Empezaba ya a anochecer cuando encontré a Williams, que con Burke y Collins se dirigía hacia Tonto Fíats por la carretera.

Dunlap hizo una breve pausa, que aprovechó para atisbar por la ventana. Luego volvióse hacia Darcy y prosiguió:

—Buck me contó lo ocurrido en Silver Springs, que hay que reconocer fue una jugada maestra, y me habló de las sospechas que usted le había inspirado.

»Yo le dije quién era usted, pero no le ocultaré que me sentí preocupado al saber que estaba haciéndose pasar por mí. Volvimos a toda prisa hacia Burney, y por el camino contratamos a varios hombres procedentes de un rancho que había despedido a la mitad de su gente. Cuando llegamos cerca de Burney nos enteramos de lo demás: de la muerte de Gallón y el resto.

Darcy levantó vivamente la cabeza y preguntó con intención:

—A usted no le preocupaba mucho que yo muriera, ¿verdad?

Algo pareció mudar en la mirada de Dunlap, que se hizo más astuta.

—Me preocupaba una cosa —contestó el ranchero, inclinándose hacia adelante—: el que Bonner le retuviera aún a pesar de ser usted un agente de la Asociación Protectora de Ganaderos. Si yo me hubiera presentado en la cárcel, no con ello se hubieran arreglado las cosas; probablemente hubiera contribuido a aumentar la confusión y es posible que me hubieran metido a mí también en el calabozo.

—Y, ahora que lo pienso, Fred —murmuró Williams, con malévola sonrisa—. ¿Cómo sabemos que este tipo pertenece a la asociación?

Retando claramente al detective con la mirada, Williams acercó de nuevo la mano al revólver. Dunlap pareció sorprendido ante el hecho de que Darcy pudiera ser un impostor y la sombra de una sospecha veló sus ojos.

—Usted vio mis credenciales, Dunlap —le recordó Darcy, fríamente.

—Sí, es cierto… —murmuró el propietario.

—¿Las comprobaste bien, Fred? —insistió Williams.

—Amigo —le cortó Darcy—; no se meta en más líos de los que pueda solventar.

—Déjalo, Buck —dijo Dunlap, agitando la mano—; no nos importa ya en que Darcy y Mello sean o no de la asociación. De ahora en adelante, llevaremos las cosas a nuestro modo.

Darcy conservaba su postura indolente, aunque en su interior todos sus músculos estaban tirantes como cables. Dunlap estaba intentando desentenderse de la asociación para emprender una acción por su cuenta.

—En esto se equivoca —murmuró Darcy—; cuando se llama a alguien de la asociación, no se puede hacer que se vaya antes de dar por terminado su trabajo.

El joven dueño del Diamond D se rebeló ante esa idea.

—¡Pues no voy a permitirlo! Me encuentro metido en un buen lío y sólo usted tiene la culpa de ello. No voy a seguir arriesgándome con usted; coja sus cosas y lárguese de aquí.

—Creo que no me ha entendido, Dunlap —murmuró el detective, con los labios apretados—; yo tomo parte en este juego y no estoy dispuesto a irme.

—Yo sé lo que se esconde tras de este aparente misterio —insistió Dunlap, torciendo el gesto—; y no voy a permitir intromisiones suyas o del sheriff.

—¿Y las pruebas? —preguntó Darcy.

—No las necesito —replicó el ranchero, descansando la mano sobre la culata de su revólver—; y ésta es la única autoridad que reconozco.

—Se pone fuera de la ley con esto, Dunlap.

—¿Y a mí qué me importa la ley? ¿Ha hecho algo por mí aparte de mandarme tres años a la sombra por algo que no he hecho?

—Es posible que tenga razón —murmuró Darcy, inclinando la cabeza, con firmeza—; pero, no por el hecho de que la ley se haya equivocado, vaya usted a hacer lo mismo ahora. No pienso dejarle la oportunidad de equivocarse.

Dunlap le dirigió una torcida sonrisa y miró a Williams y a sus subordinados. Éstos no separaban la vista del dueño del Diamond D, esperando una señal de éste para actuar.

—Me gustaría saber cómo podrá impedirlo —murmuró Dunlap, burlonamente.

Darcy permaneció unos momentos en silencio. Unos días atrás había creído apreciar a Dunlap y estaba decidido a reivindicar su fama, pero ahora ambos se miraban como si fuesen enemigos. Dunlap iba a tomarse la justicia por su mano y era deber de Darcy el impedirlo, mientras pudiera.

—No tiene que preguntarlo —contestó, mirándole con fijeza.

—¿Es que no se da cuenta de que somos dos contra uno, y que si quiero puedo llamar al resto de los muchachos que están en el patio?

Ni un solo músculo se alteró en el rostro de Darcy. Tenía el aspecto de alguien seguro de su meta, pero a quien no le gusta el trabajo que debe realizar.

—No cuente con ellos, Dunlap —dijo, antes de añadir—: Ignoro lo rápido que puede ser con un revólver, y quizá lo sea mucho, pero no es suficiente. No olvide que nuestro oficio nos obliga a utilizarlo constantemente.

Había algo atemorizador en la forma con que pronunció Darcy aquellas palabras, y los hombres que estaban en aquella habitación tuvieron la impresión de que no era una vana jactancia, sino que se limitaba a hacer destacar hechos incontrovertibles.

El silencio se abatió sobre ellos, y la jadeante respiración de Dunlap se hizo más perceptible. La tensión, sin embargo, fue rota por un ruido de caballos que sonó en el exterior. Se oyó también el ruido de unas botas en el porche, y Dunlap se encontró frente a un vaquero cuando abrió la puerta para averiguar lo que ocurría.

—¿Qué ocurre, Engel? —preguntó, con el revólver a medio sacar de su funda.

—Acaban de llegar dos mujeres —respondió el adusto vaquero—; sus nombres son Gwen Alben y June Essex, y quieren verle.

Dunlap desvió la mirada hacia el rostro de los detectives y, al ver la sorpresa que reflejaban, ordenó:

—Hazlas pasar.

El hombre salió rápidamente y a los pocos segundos estaba de vuelta para introducir en la habitación a las dos mujeres cuyos nombres acababa de anunciar.

XX

Gwen parecía sobresaltada y arrebolada por el esfuerzo. June quedó a irnos pasos detrás de ella. A una señal de Dunlap, Engel cerró la puerta y desapareció en el patio.

Dunlap, inmóvil en el centro de la habitación, devoraba con la mirada a Gwen. Ésta dirigía alternativamente la mirada a ambos hombres, comparando su semejanza.

—Es asombroso —dijo—. Jamás vi una semejanza tal.

—¿Es esto todo lo que me dices después de una ausencia de tres años? —preguntó Dunlap, hoscamente.

Gwen pareció darse cuenta de su olvido y acudió a su lado. Al llegar junto a él pareció vacilar ligeramente, pero por fin le ofreció sus labios y el hombre los besó con pasión.

Al contemplar la escena, Darcy sintió un ramalazo de dolor en su interior. En realidad, no tenía por qué dolerse de aquel beso, ya que Gwen pertenecía a Dunlap, pero, sin embargo, la sensación persistió. De pronto, la muchacha separó los brazos del cuello de Dunlap.

—¿Qué ocurre? —gritó éste—. ¿Es que ya no te gusta besarme como antes? ¿O es que reservas ahora tus besos para Darcy?

—Eres injusto conmigo, Fred —murmuró ella, tratando de contener su ira.

—¿De veras? Pero besarle sí le besarías, ¿no?

Gwen enrojeció, irritada consigo misma por hacerlo, y contestó:

—Sí, pero… creí que eras tú.

—¿No notaste ninguna diferencia? —inquirió Dunlap, mirándola fijamente.

—Claro que sí. Pero todos cambiamos mucho en tres años…

—Claro, claro —murmuró Dunlap, roído por los celos—; además él es más atractivo que yo, ¿verdad?

—No vine aquí para que me insultaras, Fred.

—¿No? ¿Pues a qué viniste entonces? —gritó Dunlap, completamente fuera de sí por el deseo que la muchacha despertaba en él y la frustración que sentía ante la falta de entusiasmo de ella—. Tú sabías quién era realmente Darcy, y en cambio ignorabas que yo estaba en la cabaña. A pesar de ello, viniste aquí desde el Flying A.

—¡Basta, Dunlap! —exclamó Darcy—; agradezca al cielo el tener una novia como ella en lugar de ofenderla gratuitamente con sus sospechas. No puede haber fidelidad igual a la suya.

—Sí, porque usted puede garantizármelo, ¿no? —murmuró Dunlap, con sonrisa diabólica.

—Así es; Gwen se ha enfrentado a su padre por defenderle a usted y ha llegado incluso a abandonar el Flying A para irse a vivir al pueblo.

Aquella información pareció aplacar a Dunlap, quien preguntó:

—¿Es cierto eso, Gwen?

—Sí —murmuró ella—; mi padre te odia más que nunca.

—Gracias a nuestro amigo Darcy, sin duda… —rezongó el ranchero.

—No eres justo con él, Fred —le defendió Gwen—; todo lo que ha hecho ha sido tratando de ayudarte. Las cosas le salieron mal; eso es todo.

—Veo que te interesa mucho, ¿eh? —murmuró Dunlap, alisándose el pelo con la mano.

—Es inútil hablar contigo esta noche —murmuró con aire frío y digno—. Vine aquí por dos razones: no hace mucho, una de las partidas que está buscando a Tom, es decir a ti, llegó al pueblo. Estuvieron bebiendo, pero se rumoreaba que iban a echar una ojeada a este rancho.

»Quise advertirle de ello, y también quería saber si había descubierto alguna pista acerca de la identidad del asesino. Me dijo que vendría aquí antes de dirigirse a Tonto Fíats para ayudarte.

—¿Ayudarme? ¿De qué? —se extrañó Dunlap.

—El individuo que disparó contra mí tiene mis documentos —explicó Darcy—; y conoce por tanto nuestras respectivas identidades. Probablemente se haya enterado de que yo dije al sheriff que usted estaba herido en Tonto Flats, y por ello deduje que se dirigiría allí para acabar con usted. De cualquier modo, me ha ahorrado el viaje al presentarse aquí.

—¿Ha descubierto algo? —preguntó Gwen a Darcy.

—La verdad es que no tuve tiempo de mirar siquiera —contestó éste.

—Puede ahorrarse la molestia —gruñó Dunlap—; ahora puedo decirle ya que el hombre que me interesa es Bert Hall.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gwen, vivamente—. ¿Estás seguro?

—Completamente.

—¡Oh, Fred, debes tener cuidado! —exclamó la muchacha—. Si después de todo no fuese Bert y algo le ocurriera, ello significaría el final para ti.

—¿Te preocupa realmente lo que me ocurra? —preguntó el joven lanchero, mirando ávidamente a la mujer.

—Claro que sí.

La respuesta fue pronta, pero las palabras resultaron vacías de contenido. Gwen se sentía azorada bajo la penetrante mirada de Fred Dunlap y temió que él hubiera descubierto una nota de inseguridad en su voz.

—Tom —dijo, dirigiéndose a Darcy—; no deje que Fred haga algo de lo que después tuviera que arrepentirse.

—Para eso estoy yo aquí —contestó Darcy, tranquilizándola.

—No cuentes con tu amigo Darcy, Gwen —murmuró Dunlap—; y ahora será mejor que vuelvas al pueblo. Voy a estar ocupado esta noche.

Gwen miró a Darcy desesperadamente y éste asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—; debe volver al pueblo con June. Nosotros trataremos de arreglar las cosas aquí.

—Muy bien —se conformó—. Adiós, Fred.

Al no obtener respuesta, dirigió una breve sonrisa a Darcy y salió en compañía de June.

En la habitación, los hombres permanecieron silenciosos hasta que el ruido de los cascos de los caballos se hubo perdido en la lejanía. Entonces Dunlap se volvió lentamente. Una llamita pálida y retorcida brillaba en lo más profundo de sus ojos.

—Y bien, detective —dijo, en un tono frío e impersonal—. ¿Cuál es el plan?

—Ya conoce mi postura —respondió Darcy, con intención—. Si hay algún plan a desarrollar entre los dos, debe serlo según mis directrices.

Buck Williams se inclinó ligeramente hacia adelante. Estaba junto a Mello, el cual aparentaba una total indolencia, cuando en realidad tenía todos los músculos en tensión.

Dunlap se llevó la mano derecha al bolsillo trasero de sus pantalones y sacó un pañuelo rojo. Dos hojas de papel dobladas salieron con el pañuelo y cayeron al suelo.

Frunciendo el ceño, Darcy se adelantó a recogerlas. Cuando se enderezó, sintió el contacto metálico del cañón de un revólver contra sus costillas.

—¡Buck, cuídate de Mello! —gritó Dunlap.

Pero Mello estaba ya entrando en acción. Vio a Williams avanzar hacia él con el Colt desenfundado y se llevó rápidamente la mano al suyo. Sin embargo, al sacarlo de la funda, se le trabó en ésta, y la fracción de segundo que tardó en liberarlo fue suficiente para que Williams cayera sobre él. El cañón del arma del capataz golpeó fuertemente contra su cráneo y le derribó sobre el piso de la cabaña, donde se hundió en la inconsciencia.

—¡Quieto, Darcy! —exclamó Dunlap, con acento triunfante—. Un movimiento en falso y eres hombre muerto.

Darcy miró al ranchero y vio el crimen reflejado en sus ojos. Dunlap despojó al agente de la A. P. G. de su revólver y lo lanzó al extremo opuesto de la habitación. Darcy estrujó los papeles en su mano, con impotencia.

—Dame esos papeles —ordenó Dunlap.

Los dedos de Darcy se cerraron con más fuerza sobre ellos, mientras exclamaba:

—¡Maldito asesino!…

—Dame esos papeles, Darcy —murmuró Dunlap, con una sádica sonrisa—. Tú ya no vas a necesitarlos más.

Darcy levantó el brazo, abrió la mano y tendió los arrugados papeles a Dunlap. Cuando el ranchero los tomó, Darcy pudo ver brevemente su propia fotografía y el encabezamiento impreso de uno de ellos: Asociación Protectora de Ganaderos. Estaba contemplando sus propias credenciales. La ira que sintió fue superior a cuánto había experimentado hasta entonces.

—Tú eres el miserable que me tendió una trampa aquí anoche —dijo con fuerza, arrastrando las palabras— y el que mató a Gallón.

Súbitamente, muchas de las cosas que hasta entonces le habían parecido oscuras adquirieron un especial relieve y parecieron ensamblarse hasta constituir un perfecto mosaico de maldad humana.

Al otro lado de la habitación, Mello se ponía trabajosamente en pie, mientras un hilillo de sangre se escapaba de la herida de su cuero cabelludo. Se apoyó contra la pared, y Burke se unió a Williams para vigilarlo.

—La partida ha terminado para vosotros, perros de la ley —graznó Williams, con salvaje alegría.

Dunlap se separó unos pasos de Darcy, con el revólver apuntando a éste. Había una brutal decisión en sus ademanes.

—Tu curiosidad te ha perdido —dijo—; aún lamentándolo mucho, no puedo permitir que salgáis de aquí ahora. Espero que lo comprenderéis.

Aquello equivalía a su sentencia de muerte. Era el golpe final de un combate que había presentado mal cariz desde un primer momento. Si lograban escapar de allí, estaban en condiciones de enviar a Dunlap a la horca, y por ello debían morir. El razonamiento ya no podía ser más sencillo.

La convicción de que Dunlap —el hombre por el que había estado haciéndose pasar— era en realidad aquél a quien buscaba no dejaba de tener su ironía. Y, sin embargo, era cierto, y Dunlap no se había molestado en negarlo.

—¿Por qué mataste a Gallón? —quiso saber el detective.

—No le digas nada, Fred —intervino Williams.

—¿Por qué no? —se burló Dunlap—. No podrá propalarlo.

Darcy apretó los labios ante aquella nueva admisión de que iban a morir. Ante él estaba un hombre que había matado y no vacilaría en hacerlo de nuevo. Dunlap había cruzado la línea fatídica y no se volvería atrás.

—Es muy sencillo —reconoció Dunlap—. Gallón se hizo con determinadas pruebas que acusaban sin duda alguna al Diamond D de los robos de ganado. Williams no llevó el ganado de Silver Springs a las tierras del Flying A, sino que los condujo a las montañas, con el objeto de pasarlos más tarde al otro lado de la frontera. Gallón descubrió el rastro de Williams y le sorprendió con las vacas. Por lo menos, ésta es la historia que nos contó cuando llegamos al rancho esta noche.

»Estaba esperándonos en esta habitación. Por lo visto, Gallón no había perdido de vista a Williams ni un solo instante. Le siguió cuando salió del pueblo y le vio encontrarse conmigo. Cuando llegamos aquí, sin sospechar nada, nos mostró su documentación y enumeró las pruebas que tenía contra nosotros. Ahí fue donde se equivocó. No era trabajo para un hombre solo. Logramos sorprenderle en el patio, y murió con una bala de su propio revólver.

Dunlap hizo una pausa, pero Darcy estaba impaciente por conocer todos los hechos.

—Aquella vez, hace tres años, cuando te acusaron, ¿habías sido tú?

—No —respondió Dunlap—; fue Bert Hall quien me acusó. Habíamos estado cometiendo los robos juntos durante más de un año, y por lo visto Bert quiso sacar una mayor tajada del asunto, por lo que me denunció. Estoy convencido de ello; además el hombre que disparó contra mí en Tonto Fíats era uno de sus pistoleros. También fue él quien robó el ganado que viste pasar la otra noche. Sí, ha sido muy hábil, pero esta noche ha sonado su hora.

Darcy empezó a especular mentalmente con la posibilidad de que hubiera salido otra partida de Burney, ya que aquello era lo único que podía salvarles. Mello estaba aún recobrándose del golpe recibido y estaba estrechamente vigilado por Williams Burke. En cuanto a Dunlap, tenía encañonado a Darcy y, por lo demás, se mantenía a suficiente distancia como para impedir cualquier acción por su parte.

—El llamar a la asociación fue algo inútil y peligroso —comentó Darcy, para ganar tiempo.

—Era arriesgado, en efecto, pero también hábil por mi parte —se jactó Dunlap, seguro ahora de sí mismo—; durante tres años había albergado la convicción de que Bert Hall era el hombre que buscaba, pero necesitaba que alguien más le descubriera, ya que, si le desenmascarada yo mismo y me tomaba la justicia por mi mano, nadie iba a librarme de la horca.

»Mi propósito era el de traerte a ti aquí, tenerte un par de días, facilitarte una prueba suficiente y dejar que le echaras el guante a Hall sin verme mezclado directamente en ello para nada. Pero, después de que Bert quiso eliminarme en Tonto Flats, y cuando me enteré de tu suplantación, decidí cambiar mis planes.

»Hall debía desaparecer, y de prisa, y al mismo tiempo era cuestión de eliminarte a ti, pues podías llegar a algunas conclusiones que darían al traste con mis propósitos. Por ello planeé la estratagema de Gallón; pero tuviste suerte: mi bala sólo te rozó la cabeza. Lo de las credenciales fue mi jugada maestra. Me proponía declarar que tú eras un forajido que se hacía pasar por mí, y que ya habías atentado contra mi vida en Tonto Flats.

—Pero esto hubiera hecho tu historia mucho más extraña —objetó Darcy—; aquel médico de Tonto Fíats examinó mi documentación…

—Y ¿qué? Pudo haber sido robada al auténtico Tom Darcy.

Los nervios del detective empezaban a acusar la tensión a que habían estado sometidos en los últimos minutos. Vio a Dunlap dirigir su mirada al reloj y observó con desesperación que el corrompido ranchero estaba dispuesto a despachar pronto.

—Al parecer no has descuidado ningún detalle, ¿eh? —murmuró Darcy, calculando mentalmente las posibilidades que tenía de saltar sobre Dunlap y hacerse con su revólver.

—Me gusta considerar las cosas bajo todos los puntos de vista.

—¿Cuál va a ser tu próximo movimiento? —inquirió Darcy, con voz controlada a pesar del huracán desencadenado en su interior.

—Supongo que ya lo imaginas…

—¿Los liquidamos ya, Fred? —preguntó Williams, brillándole en los ojos la luz demencial de la crueldad.

—No; aún no —dijo Dunlap, con una mirada astuta en sus ojos semientornados—; quizá pueda utilizar aún a Darcy y a Mello. Sí, creo que puedo incluirles perfectamente en mis planes para esta noche.

Sin dejar de apuntar con su revólver el pecho de Darcy, el ranchero prosiguió:

—Esta noche pienso arrasar el rancho de Alben. Pero antes le daré su merecido a Bert Hall. Él duerme siempre sólo en su rancho, y supongo que nos resultará fácil llevárnoslo sin que el equipo del Broad H se entere siquiera.

Dunlap hizo una pausa para mirar de nuevo el reloj y prosiguió:

—Luego nos dirigiremos al rancho de Alben, al que prenderemos fuego mientras gritamos el nombre de Hall varias veces, para que llegue a oídos que más tarde se encarguen de propagarlo del modo que a mí me interesa. En la lucha Hall recibirá un tiro y será abandonado en el campo de la acción.

Luke Mello, recobrado ya, preguntó:

—Y con nosotros ¿qué harás, asqueroso asesino?

—Vosotros quedaréis atrás también, sin vuestros documentos de la A. P. G. naturalmente. Seréis simplemente un par de forajidos, con un billete de ida sólo al infierno. Cuando la lucha adquiera caracteres interesantes, Williams, Burke y yo nos largaremos, daremos un rodeo y fingiremos acudir en ayuda de los atacados. Naturalmente, el resto de mis hombres se dará a la fuga.

—Alben morirá también, claro —dijo Darcy.

—Ése es el plan —reconoció Dunlap—; pero, aunque no consiga dejarle en el sitio, el fuego le arruinará y le hará inocuo a los efectos de competencia para mí. La hipoteca que tiene sobre sus tierras es muy fuerte, y, si el banco pretende cobrar su crédito, yo estaré dispuesto a adquirir las tierras por un precio razonable.

De pronto, Darcy se acordó de Gwen Alben. Después de haber confiado en Dunlap todos aquellos años, iba a verse triturada sin compasión por la ambición de aquel desalmado. Su padre estaba condenado a la tragedia, y ella acabaría siendo también arrastrada por la misma, al tener que entregarse a un hombre corrompido que había manchado sus manos con mucha sangre inocente, entre la que quizá destacara también la del propio padre de la muchacha.

La voz de Dunlap extrajo al detective de sus cavilaciones:

—Buck, voy a dejaros a Burke y a ti para que vigiléis a estos dos individuos.

—¿Y por qué no los matamos ahora mismo? —quiso saber el capataz.

—Nos costaría más trabajo el llevarlos al Flying A —fue la seca respuesta del jefe—; ya tendremos ocasión sobrada de mandarles al otro barrio cuando empiece el tiroteo. Yo y el resto de los muchachos iremos al rancho de Hall. Después de conseguir nuestro propósito saldremos hacia el rancho Flying A. Nos encontraremos en el promontorio que domina el rancho de Alben, dentro de una hora y quince minutos.

—Allí estaremos, Fred —murmuró Williams.

—Y mucho cuidado con Darcy y Mello —advirtió Dunlap—. No corráis riesgos inútiles con ellos. Nos veremos en el infierno, Darcy.

—Tú irás allí esta noche, Dunlap —contestó Darcy, rápidamente—; y así podremos hacernos compañía. Tengo ese presentimiento.

Dunlap soltó una carcajada burlona y salió cerrando la puerta.

XXI

Cuando Dunlap y el resto de los hombres del Diamond D se alejaron del rancho al galope, Williams arrastró una silla hasta la puerta, volvió el respaldo hacia los prisioneros y se puso a horcajadas sobre ella, descansando el revólver en uno de los listones. Burke permaneció de pie, cerca de la mesa, concentrando su atención en Mello.

—Podéis sentaros —dijo Williams, gozando intensamente de aquellos momentos—; será vuestra última oportunidad de hacerlo. Después de esta noche, sólo podréis estar tumbados de espaldas.

Darcy no se movió. Sus facciones permanecían hoscas y taciturnas. Calculó que él y Mello contaban apenas con media hora para escapar, si es que podían lograrlo. Las posibilidades a favor de los cuatreros se habían reducido. Era cierto que sus oponentes estaban armados, pero ahora por lo menos solo tenían que preocuparse por un hombre cada uno. Miró a Mello y vio que estaba pensando lo mismo que él.

Williams era un asesino nato, evidentemente, pero quedaba por ver si, además de eso, podía ser también descuidado. Darcy decidió averiguarlo.

—¿Cómo matas habitualmente, Williams? —preguntó—. ¿Por la espalda?

—Sí, si es lo más fácil —murmuró el interpelado, con animosidad—. ¿Es que tienes alguna preferencia especial?

—¿Puedo elegir acaso?

—Supongo que no —exclamó el otro, soltando una risotada, deseoso de reírse a su vez del prisionero—. ¿Cómo crees que te gustaría morir?

—No lo he pensado aún, la verdad —murmuró Darcy, fríamente.

—Pues será mejor que empieces a pensarlo —aseguró el capataz—; no te queda mucho más de una hora.

—¿Crees que podrás hacerlo? —preguntó Darcy, con tono ligeramente burlón.

—Trata de evitarlo y lo sabrás.

Darcy empezó a reír, con un evidente desprecio hacia el otro, que acusó en seguida la intención despectiva del detective.

—¿De qué te ríes? —quiso saber.

—De ti.

Williams se levantó de la silla y se acercó lentamente al agente, con una repulsiva expresión clavada en sus ojos.

—Supongo que no te importará decirme qué es lo que te parece tan gracioso…

—La primera vez que te vi, ya adiviné que Dunlap te había ponderado con exceso.

—¿Qué dijo Dunlap de mí? —rugió el capataz, amenazando con su revólver a Darcy—. ¡Dímelo de prisa, antes de que te parta la cabeza!

—¡Vamos, hazlo! —le desafió Darcy—. Así es como actúas, ¿verdad? Dunlap quiso hacerme creer que eras un tipo duro y que sabías manejar el revólver. Pero por vida mía que no eres más que un bandido de segunda clase y que apenas si lograrías asustar a un grupo de colegiales con este revólver tuyo.

Una luz asesina subió a los ojos de Williams, y éste empezó a levantar el revólver. Sin embargo, algo en la expresión del investigador le hizo desistir de su propósito.

—Darcy —masculló—, va a ser un auténtico placer para mí el mandarte al otro barrio.

—Ya has tenido que hablar como el coyote que eres —le zahirió Darcy— no tienes ni siquiera el valor que Dios concedió a los conejos.

—¡No te dejes enfurecer, Buck! —gritó Burke, desde el extremo opuesto de la habitación—. Lo único que quiere es que le des una oportunidad de saltar sobre ti.

—Es cierto que teme que salte sobre él aun estando desarmado —le interrumpió Darcy—; e incluso yo lo haría sólo con tener un arma descargada. No le temo a su puntería a diez pasos.

Mello observaba la escena con la máxima atención, advirtiendo cómo el orgullo de Williams empezaba a resentirse, pues siempre se había considerado como un auténtico tipo duro.

—Muy bien, amigo —dijo, al fin, el capataz del Diamond D—; voy a darte una oportunidad de demostrar lo duro que eres.

—¡Buck, recuerda lo que prometiste a Dunlap! —protestó inmediatamente Burke.

—¡Cállate! —gritó Williams—. Soy yo quien manda aquí. Hace poco, Darcy, te has jactado de tu rapidez con el revólver. Bien; voy a darte una probabilidad de que lo demuestres.

—No le des ninguna oportunidad, Buck —gimió Burke—; no podemos correr riesgos.

—Déjame solucionar esto a mi modo —gruñó Williams—; nuestro amigo proclama a todo el que quiera oírle que es capaz de retarme con un revólver descargado. Pues yo voy a darle una oportunidad aún mayor. Veremos si tiene el valor necesario para aprovecharla.

Manteniendo su Colt apuntado hacia Darcy, el capataz se movió cautelosamente hacia la mesa, pasando de allí al otro extremo de la habitación, donde había caído el revólver de Mello. Lo recogió y vació el tambor a excepción de una recámara. Hecho esto, volvió a montar el arma e hizo girar el cilindro. Volvió a rodear la mesa y llegó finalmente a su puesto junto a la puerta.

—Bien, Darcy —dijo entonces Williams—; veremos ahora cuál es tu valor.

—¿De qué se trata? —preguntó Darcy, a pesar de que se barruntaba ya algo.

—Es muy sencillo —contestó el capataz, con un guiño a Burke, que aparecía muy nervioso—. Has podido comprobar que he dejado una bala en el tambor de Mello y que luego lo he hecho girar. Quizá cuando tu dedo apriete el gatillo, el percutor esté ante la recámara que contenga el proyectil. Quizá se necesiten nuevos intentos. En esto va a consistir tu riesgo. Voy a lanzarte el revólver, y en el mismo momento empezaré a disparar. Si tú consigues agarrar el arma y tener suerte a la primera, ¿quién sabe?, quizá puedas vencerme.

La excitación que Darcy sentía subió de punto. Aquélla era precisamente la oportunidad que había estado esperando. Aunque era muy débil, preguntó a Williams:

—¿Estás seguro de que no te arriesgas demasiado?

—¿Qué ocurre? —gritó Williams, impaciente por empezar—. ¿Es que te echas atrás ahora?

—No lo hagas, Tom —intervino entonces Mello—; es un suicidio.

—No te preocupes, Luke —murmuró aquél, con una débil sonrisa—. Williams tiene solamente cinco posibilidades contra una a su favor.

—¿Te decides o no? —Gruñó Williams.

—¡Adelante! ¡Échame ese revólver!

El capataz del Diamond D arrojó el arma a poca altura hacia el detective. Darcy en el mismo instante se lanzó hacia adelante de cabeza. Una llamarada brotó del Colt del capataz, pero la bala correspondiente pasó por encima de Darcy.

Se colocó entonces el arma en posición correcta, mientras una segunda detonación llenaba la habitación. Darcy sintió un tremendo golpe en el costado y perdió el equilibrio. Cayó de rodillas, mientras la sangre brotaba de la herida abierta en su costado, y apretó el gatillo. El chasquido del percutor le advirtió de que había golpeado en el vacío.

El grito triunfante de Williams pareció resonar dentro de su cabeza. Darcy disparó de nuevo y oyó un segundo chasquido metálico. Frente a él, a pocos pasos, del revólver de Williams brotó un chorro de fuego.

XXII

Dunlap dirigió a sus hombres en línea recta hacia el rancho de Bert Hall. La noche era fresca y las estrellas proporcionaban suficiente claridad para el viaje. Eran en total siete hombres, armados con revólveres y rifles, y avanzaban con rapidez.

El ranchero esperaba encontrar a su antiguo socio en casa, pues no dudaba de que había encontrado alguna excusa para no participar en la partida de persecución organizada por el sheriff. Cuando llevaban recorridas tres millas, Dunlap levantó el brazo para obligar a sus hombres a detenerse.

—¿Qué ocurre? —quiso saber uno de ellos.

—Oigo ruido de ganado en movimiento…

—Es cierto, Fred —confirmó otro—; y avanzan de prisa.

—Apostaría a que es Hall —masculló Dunlap, ahogando un juramento—; ésta es la muestra: podremos apresadle sin tener que llegar hasta su rancho. Bajaremos por el camino durante una milla más hasta llegar al Grammar Canyon. Por allí el ganado tendrá que estrecharse mucho para pasar, y nos será fácil distinguir a nuestro hombre.

—¿Quieres también el ganado? —preguntó uno de los jinetes.

—No. De momento, lo único que me interesa es Bert Hall.

Después de describir detalladamente a su excompinche, Dunlap ordenó:

—Lo quiero a toda costa, vivo o muerto, y no debéis hacer más que cogerle a él. No hay confusión posible con los datos que os he dado. Ahora bien; si los que vayan con el ganado empiezan a hacer fuego, contestadles dignamente.

Una vez llegados al cañón, Dunlap distribuyó rápidamente a sus hombres. El rumor del ganado en movimiento era cada vez más próximo. Antes de separarse, les dio las últimas instrucciones:

—Si Hall no viene con ellos, dejaremos pasar el ganado sin disparar un tiro, pero, en el momento que yo le vea, dispararé. Entonces quiero que todos vosotros lo hagáis también para que los animales se asusten e inicien una estampida. En este último caso, los hombres de Hall estarán demasiado preocupados en reducir a los animales para ocuparse de su jefe.

Cada uno de los hombres corrió entonces a su puesto. No tuvieron que esperar mucho, pues, a los pocos minutos, los que iban delante de la conducción estuvieron a su altura. Al frente sólo iba un jinete de corta estatura, y Dunlap lo dejó pasar Sin hacer nada por impedirlo. El ganado empezó a discurrir por el cañón; en aquel momento, aparecieron dos jinetes más. Uno de ellos era de estatura normal, pero el segundo era alto y robusto, lo que le hacía parecer más formidable a la luz de las estrellas.

—¡A él! —gritó Dunlap, clavando las espuelas en su caballo.

Del revólver de Dunlap surgió un chorro de fuego, y el hombre al que el disparo iba dirigido se dobló sobre el pomo de su silla. Instantes después, de la altura de su cadera surgió una llamarada rojiza, pero Dunlap cabalgaba ya a galope tendido hacia allí, y no resultó alcanzado. Su segundo disparo arrancó al hombre alto de su silla.

Aquel breve intercambio de disparos fue suficiente para desencadenar un auténtico infierno a ambos lados del paso. Los animales, súbitamente asustados por los estampidos, iniciaron una loca carrera, mientras el jinete que les precedía espoleaba su caballo para escapar de allí cuanto antes.

El único jinete que flanqueaba la manada por el lado opuesto, intentó escapar por entre los árboles y cayó abatido por el fuego concentrado de los hombres del Diamond D.

Abriéndose paso entre el polvo que había levantado la súbita estampida del ganado, Dunlap se dirigió cautelosamente hacia su víctima con el revólver en la mano. A unos pasos del hombre caído, sin embargo, sus pies tropezaron con un revólver, por lo que decidió que no había nada que temer.

Dunlap se inclinó sobre Hall y encendió una cerilla. El hombre que, durante tres años, había estado deseando ver a sus pies tenía los ojos abiertos, pero estaba seriamente herido. Una mancha oscura aparecía sobre su camisa a la altura del hombro y otra humedecía su costado. Sus mejillas aparecían pálidas y tirantes a la luz del fósforo, que sirvió también para ofrecer al caído la visión del rostro de Dunlap.

—Aquí estamos de nuevo, Bert —murmuró Dunlap, indiferente ante el hecho de que sus hombres se reunían a su alrededor—, y esta vez la arena se escapa definitivamente del reloj de tu vida.

—¡Dunlap! —exclamó Bert, que había perdido por completo su apostura de otros tiempos—. Finalmente lo conseguiste…

—Esperé tres años en el infierno para este momento.

—Sólo siento que mi enviado no tuviera mejor puntería en Tonto Flats —balbució Hall, intentando esbozar una sonrisa que hizo acudir una bocanada de sangre a sus labios—. Tuviste…, tuviste suerte.

—Sí, y esta noche pienso forzar esta suerte al máximo. ¿De quién es ese ganado que conducías? ¿De Alben?

—Sí —murmuró el moribundo, tratando de enfocar su mirada—. ¿Qué fue lo que te hizo… esperar tanto tiempo para esto?

—Acabo de llegar de Tonto Flats —explicó Dunlap.

—¿De Tonto Flats? —repitió el otro, asombrado.

—Tu pistolero no falló del todo —aclaró Dunlap—; tuve que permanecer un par de días en cama. Pero el individuo que iba conmigo, perteneciente a la Asociación Protectora de Ganaderos, tuvo la ocurrencia de hacerse pasar por mí, con unos resultados que no pudo llegar a prever.

—¡Dios! —exclamó Hall, al precio de otra bocanada de sangre—; entonces estaba diciendo… la verdad. Casi… estuvo a punto de… de ser colgado.

—¡A ver, vosotros! —exclamó Dunlap, poniéndose en pie—. Quiero que alguien vende a Hall, y trate de detener la hemorragia.

—¿Para qué? —se extrañó uno de sus hombres—. ¿No dijiste que…?

—No importa —insistió su jefe—; haced lo que os digo. Quiero que esta noche asista al momento en que empieza mi imperio sobre todas estas tierras. Cuando haya visto suficiente, podrá morir en paz.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Hall, con voz muy ronca.

—Ya lo verás cuando lleguemos al Flying A.

Gwen y June estaban ya a medio camino del pueblo, cuando la primera decidió volver al Flying A. Se detuvo en mitad del tortuoso camino que estaban siguiendo y pidió a su amiga que continuara hasta Burney sin ella.

—No —contestó ésta, firmemente—; iré donde tú vayas. Pero ¿a qué viene este súbito cambio en tus planes? Creía que…, bueno, que no querías ver a tu padre por ahora.

—Siendo Tom Darcy un agente de la Asociación Protectora de Ganaderos, las cosas han cambiado algo —murmuró, esperanzada Gwen.

—¿En qué sentido?

—Verás: si, la asociación accedió a enviar aquí un hombre, para que investigara, es que han dado cierto crédito a la palabra de Fred. Papá no podrá dejar de comprenderlo así. Debo decirle que el hombre que escapó de la cárcel sí pertenece a la A. P. G. y que está trabajando conjuntamente con Fred para desenmascarar a los ladrones.

—Pero ¿estás segura de que tu padre estará en el rancho ahora? —preguntó June—; probablemente esté fuera con una de las partidas que salieron para las montañas.

—Lo dudo —contestó Gwen—; supongo que ya habrá montado bastante a caballo por hoy. Desde luego que habrá mandado a alguno de los suyos, pero no habrá ido personalmente. No temas; le encontraré en casa.

—¿Estás segura, entonces, de que te creerá? —preguntó June, llena de dudas—. Según tú misma me dijiste, es un hombre obstinado, y, además, el asesinato de Gallón…

—Tiene que creer que todo ocurrió como dijo Tom Darcy —dijo la muchacha, con firmeza—; si papá decide apoyar a Fred, Tom y Luke habrán adelantado mucho en sus propósitos.

Veinte minutos después, las dos muchachas se disponían a culminar una elevación del terreno en su camino hacia el Flying A, cuando descubrieron a un grupo de hombres a caballo que salía de entre los árboles. Avanzaban formando un grupo compacto y se desviaron para alcanzar el camino que conducía hacia la cresta.

Tirando de las riendas de su caballo, Gwen musitó:

—¡June, espera!

—Será probablemente una de las partidas —aventuró ésta.

—No sé —murmuró Gwen, frunciendo el ceño—; uno de ellos parece ir herido, pues se vence hacia el pomo de la silla, y lleva dos a su lado como para sostenerle. ¿Habrán cogido a Fred?

—Pero ¿por qué se dirigirían al rancho de tu padre? —extrañó June.

—Quizás el herido pertenezca a nuestro equipo —supuso Gwen—; pero estoy segura de que ni papá ni Tex Forster van con ellos. Ven; les seguiremos y veremos hacia dónde se dirigen.

Las dos muchachas prosiguieron su camino lo más de prisa que pudieron, cuidando de que los jinetes que iban delante no se percataran de su presencia. Al llegar a la cresta, distinguieron de nuevo al grupo, que ahora se dirigía a través de un trecho de camino llano hacia un promontorio rocoso, que daba directamente sobre el rancho Flying A.

—Parecen dirigirse hacia el rancho —murmuró Gwen.

Las dos jóvenes continuaron avanzando en silencio, pero, al llegar a una curva que tras comunicar con un camino de una milla de extensión daba directamente al rancho, se detuvieron asombradas: los jinetes habían desaparecido.

Aguzaron el oído y oyeron ruidos en la maleza del lado del camino, que pronto identificaron como pertenecientes a los caballos que estaban siguiendo. A su izquierda detectaron unos rumores idénticos, como si el grupo se hubiera separado en dos para cercar las edificaciones.

—¿Por qué se habrán separado? —susurró Gwen, preocupada—. Hay algo en todo esto que no me gusta…

—Es extraño que no tomaran directamente el camino hacia el patio —confirmó June.

—Sí, de haber sido una partida, lo hubiera hecho. El rancho Flying A no tiene nada que ocultar.

—Sean quienes fueren —observó June— se están comportando como si no desearan ser vistos.

—June —dijo Gwen, con decisión—; hemos de averiguar qué se proponen. Si quieres, tú puedes quedarte aquí con los caballos.

—¡No! —contestó June, inmediatamente—. Iré contigo. No podría soportar el quedarme aquí sola.

—Muy bien. Vamos, entonces.

Saltó de su caballo, que, ató, a un árbol, y June la imitó. Acto seguido empezaron a abrirse paso con toda clase de precauciones por entre el chaparral, procurando esquivar en lo posible las agudas espinas de los matorrales.

El leve ruido que producían los caballos al avanzar por entre el bosque les servían de guía, pero sólo duró unos segundos. Luego, el silencio. Las dos muchachas se detuvieron.

—Y ahora ¿qué? —musitó June al oído de su amiga, reprimiendo a duras penas su temor.

—No…, no lo sé —contestó Gwen, con voz que tampoco era todo lo firme que debiera—. Quizá… quizá nos hayan oído.

Las dos amigas se refugiaron bajo un corpulento árbol, muy juntas y esperando a que se reanudara el avance de los jinetes. No obstante, tal hecho no se producía.

Gwen se atrevió a atisbar por entre las matas y allá a lo lejos distinguió una ventana iluminada que pertenecía al Flying A.

—Avancemos un poco más —apremió a su amiga.

—¿Estás segura de que es prudente?

—Sí. Tengo…, tengo que descubrir qué se proponen estos hombres —murmuró Gwen, tomando fuerzas para la odisea que se había impuesto.

Tomó a June por el brazo y la condujo con cuidado a través de los matorrales. Una rama caída a un lado les indicó que los jinetes habían pasado por allí. Cruzaron por un terreno cubierto de musgo y de líquenes, y tuvieron que inclinarse para pasar por debajo de las inclinadas ramas de un abeto joven.

Frente a ellas, y a través de un claro entre la maleza, Gwen había distinguido una llama.

—¿Has visto? —preguntó en un susurro a su amiga.

—¿Qué?

—Les hemos encontrado. He visto cómo alguien encendía un fósforo —murmuró Gwen, excitadísima.

Hasta ellas llegaban ahora unas voces que eran poco más que un rumor, procedentes del lugar señalado por Gwen.

—Vamos —dijo la muchacha.

Gwen se puso a andar a gatas, siendo imitada por su amiga, que no las tenía todas consigo. De nuevo Gwen distinguió el breve temblor de una llama y, poco a poco, el rumor de voces se hizo más claro. De pronto, al extender el brazo hacia delante, la joven tropezó con la rama seca de un árbol, que se quebró con un chasquido que resonó en el bosque como un pistoletazo.

Las voces habían callado. Gwen se quedó quieta.

—¡Dios mío! —susurró June, pegándose al suelo—. ¿Crees que nos han oído?

—Espero…, espero que no —cuchicheó la otra.

Se sintió profundamente aliviada al ver que las voces continuaban. Sin embargo, su sorpresa fue mayúscula al reconocer entre las voces la de Fred Dunlap.

—No falta ya mucho —estaba diciendo—. Espera un poco, Bert, y verás llegar aquí a Buck Williams con esos dos agentes de la Asociación Protectora de Ganaderos, Darcy y Mello.

Gwen aún no había salido de su sorpresa cuando oyó a la voz de Bert Hall contestar:

—¿Qué te propones hacer con ellos?

—Lo mismo que contigo, naturalmente —contestó Dunlap—; esta noche me propongo arrasar el Flying A. Todos los edificios arderán, y con ellos Hank Alben. En la lucha subsiguiente ya me ocuparé yo de que tu nombre se vocee a los cuatro vientos para que te carguen el mochuelo.

»Cuando, las cosas estén más interesantes, Williams, yo y algunos otros de mis hombres nos escabulliremos en el bullicio y volveremos al poco rato como si acudiéramos en socorro de Alben. Cuando lleguemos, los edificios del Flying A no serán ya más que ruinas humeantes, y tú, mi querido y traidor exsocio, irás a reunirte en el infierno con esos cerdos de Darcy y Mello.

—¡Oh, no! —sollozó Gwen, ahogando el grito entre sus manos.

—Gwen, Gwen —murmuró June, clavando los dedos en el brazo de su amiga—. Es Fred, tu…

Se detuvo, helada de terror, al darse cuenta de que aquel hombre acababa de mencionar a Luke Mello, dándole prácticamente por muerto.

Se puso en pie, temblando de miedo. Gwen la imitó, sacudida aún por el asombro y la indignación.

—Papá tenía razón —gimió—. Todo…, todo lo que contaron de Fred era verdad.

Retrocedió a través de los árboles, llevando a June cogida de la mano. Una extraña sensación de despego empezó a invadirla. Durante tres años había permanecido fiel a Fred. Se sentía herida, pero se extrañó al comprobar que, en el fondo, apenas lo lamentaba. Comprendió que, en realidad, había estado enamorada más de una imagen de Dunlap que ella misma se había forjado que del hombre de carne y hueso.

Sólo así conseguía explicarse su atracción hacia Tom Darcy, tan parecido físicamente al otro, pero tan distinto en lo demás.

—June —susurró, cogiendo el brazo de su amiga—; tenemos que encontrar la forma de llegar hasta el rancho para advertir a mi padre y a los muchachos.

Las dos mujeres salieron a un pequeño claro rodeado por la oscura forma de los árboles. Cuando estaban a punto de cruzarlo, dos hombres surgieron de entre las sombras y uno de ellos dijo:

—Vosotras no vais a ninguna parte ahora, chicas.

Gwen dio media vuelta, para internarse de nuevo entre los árboles, pero los hombres le cerraron el paso. Forcejeó por sacar su revólver, pero el individuo que la había detenido hizo caer el arma de su mano. June, a su vez, intentó librarse, pero pronto fue reducida.

Momentos después, estaban frente a Fred Dunlap y sus hombres. El ranchero estaba apoyado en un árbol fumando un cigarrillo, y al ver a Gwen dio un respingo y arrojó el pitillo al suelo.

—¡Gwen! —exclamó—. ¿Cómo pudiste…? Creí que habías vuelto al pueblo.

—Me alegro por el Flying A de no haberlo hecho —contestó secamente la muchacha.

—Apuesto a que han estado espiando nuestra conversación, Fred —intervino el individuo que las había capturado, clavando sus ojos en el rostro de su jefe.

Torciendo el gesto, Dunlap preguntó:

—¿Qué es lo que has oído, Gwen?

—¡Lo bastante para comprender que he sido una estúpida durante más de tres años! —contestó ella, furiosa—. Eres realmente lo que la gente afirma: ¡un cuatrero y un asesino! No sólo planeas destruir el rancho de mi padre, sino que también estás dispuesto a matar para conseguir tus propósitos…

—Lamento que oyeras esto, Gwen —murmuró Dunlap, entornando los ojos—. ¿Por qué no volviste al pueblo, maldita sea? Todo esto no hubiera ocurrido…

—Pues yo me alegro de haberlo descubierto todo, aunque sea tarde.

Dunlap se movía nerviosamente, sabiéndose observado por todos. Desesperado ante la violencia de la situación creada, dijo:

—Aún hay un modo de arreglar esto, Gwen. Yo te quiero más que nunca… Podemos marcharnos de aquí y empezar de nuevo en otro sitio, limpiamente…

—Pero ¿y nosotros? —protestó uno de los hombres—. ¿Qué hay de nuestro trato?

—¡A callar todos! —gritó Dunlap, desenfundando su revólver con la velocidad del rayo—. Yo soy quien manda aquí; que no se os olvide.

Se oyeron murmullos de descontento entre los hombres, pero Dunlap estaba desesperado ante la idea de perder a Gwen.

—¿Qué contestas, Gwen? —insistió—. Estoy dispuesto a abandonarlo todo ahora mismo, pero tú debes venir conmigo para…

—Para no hablar, ¿verdad? —murmuró Gwen, retrocediendo con repulsión—. ¿Crees, acaso, que podría estar un momento a tu lado sin sentir la repugnancia que he sentido hace unos momentos al oírte hablar de muerte y destrucción? ¡Gritaré a los cuatro vientos lo que sé, no te quepa duda!

El rostro de Dunlap se oscureció y sus rasgos se endurecieron.

—No me lo hagas más difícil, Gwen… Es demasiado tarde para retroceder.

—¿Qué quiere decir? —exclamó June, muy pálida.

—Quiere decir que está ya inmerso en una corriente de violencia y que no puede detenerse —murmuró Gwen, sin emoción—, pues de lo contrario está perdido. Nosotras podríamos echarlo todo a perder si habláramos, y por ello debe impedirlo.

La enormidad de lo que Gwen insinuaba golpeó a June como un mazazo. Sintió vértigo y se le nubló la vista. Sin apenas fuerza, balbució:

—¿Sería… capaz de matamos?

—Y ¿qué otra cosa podría hacer? —murmuró Gwen, amargamente.

En realidad, Gwen estaba pensando en los dos agentes de la asociación, que, a juzgar por el tono de Dunlap, debían de haber sido derrotados e incluso era posible que estuviesen muertos. Tenía que hacer algo por ayudarles, si aún había tiempo, y avisar a su padre.

Sin la menor advertencia previa, la muchacha dio media vuelta rápidamente y se arrojó sobre el desprevenido hombre que la había capturado. Con toda la fuerza de que era capaz le dio un puntapié en la espinilla y se lanzó por entre los árboles. Un angustiado grito de «¡Socorro!» se escapó de sus labios.

El pistolero lanzó un aullido de dolor y sacó su revólver, apuntando hacia la sombra fugitiva de Gwen. Dunlap se lanzó sobre él para impedirlo, pero sólo logró desviarle el brazo: el disparo partió.

—¡Imbécil! —gritó Dunlap—. Los del otro lado tomarán este disparo como la señal e iniciarán el ataque. Y nosotros tenemos que esperar a Williams y…

El resto de sus palabras se perdió entre el estruendo de los disparos que sonaron entre el bosque de la parte trasera del rancho. Siguiendo su carrera hacia adelante, Dunlap vio caer a Gwen al suelo. Al oír su grito de dolor, se volvió furiosamente hacia el que había disparado.

—¡Maldita sea! —rugió—. ¡La has herido!

Con loca furia, descargó el cañón de su revólver sobre la cabeza de su subordinado y le apartó rudamente a un lado.

Gwen no se movía del lugar en que había caído.

XXIII

La habitación se había convertido en una trampa mortal. Darcy vio la llamarada surgir del cañón del revólver de Williams y se preparó instintivamente para recibir el disparo. Sin embargo, no sintió nada.

Creyó sentir el gusto de la sangre sobre los labios y se dejó caer sobre un codo. Mello estaba gritando y los labios de Williams se movían incontrolablemente, mientras en sus ojos se leía una feroz ansia de matar.

Con desesperación, Darcy apretó de nuevo el gatillo y la detonación le sorprendió. El capataz pareció detenerse en medio de un movimiento, y su camisa se hundió a la altura del corazón. Con una expresión de incredulidad en sus ojos, Williams empezó a caer.

Mello, que se había dirigido contra Williams sin parar mientes en Burke, estaba en inminente peligro. En efecto, este último le apuntaba en aquel momento con su revólver. Darcy levantó el brazo por instinto y arrojó con fuerza el revólver vacío contra el pistolero. Éste no tuvo tiempo de esquivar el proyectil, que le alcanzó en plena boca. Su revólver se desvió por efecto del golpe y el tiro fue a clavarse en el techo. Cuando aún vacilaba bajo el impacto del golpe, Mello cayó sobre él y le derribó con un directo a la mandíbula.

—¡Tom! ¿Estás malherido? —gritó Mello, volviéndose hacia Darcy.

—Sólo será una rozadura, supongo —contestó éste, sacándose la camisa.

Mello fue a examinar el corte producido en la carne y dijo:

—Es difícil decirlo antes de lavarlo. Espera un momento; en seguida vuelvo.

Momentos después estaba de vuelta con un paño limpio y un poco de agua. Lavó cuidadosamente la herida y examinó de nuevo su aspecto.

—¿Qué te parece? —murmuró Darcy.

—Está muy bien —contestó Mello, tranquilizándole—; bastará con un poco de trapo que haga de tapón, bien apretado con vendas, para contener la hemorragia.

—Haz lo que quieras, pero date prisa, Luke. Tenemos que llegar al Flying A antes de que Dunlap suelte a sus lobos sobre el rancho.

—No te preocupes.

Una vez se hubo asegurado de que Burke no se movía, Mello hizo tiras el paño y procedió a taponar la herida. Al terminar preguntó a su compañero:

—¿Cómo te sientes?

—Un poco envarado, por lo demás bien.

—Te arriesgaste mucho, Tom… —murmuró, mientras amarraba a Burke y se llevaba su revólver.

—No había otra solución —explicó Darcy, en tanto cargaba el suyo.

—Creí que te liquidaba al primer disparo…

—No. Estaba demasiado ansioso para hacerlo. Lo importante es que estamos libres y podemos actuar. ¡Andando!

Los dos agentes salieron apresuradamente al exterior. Los caballos con que habían llegado al rancho Diamond D habían desaparecido, pero no les costó el menor esfuerzo atrapar otros dos del corral y ensillarlos en un momento.

Mientras montaban, Mello expresó en voz alta el pensamiento que preocupaba a ambos:

—Espero que lleguemos a tiempo, Tom.

—¡Tenemos que hacerlo! Vamos a ver qué es lo que son capaces de hacer estos pencos.

No les llevó mucho tiempo averiguarlo. Al primer contacto de las espuelas con sus flancos, los animales emprendieron un galope tendido que les, llevó como una exhalación a través de una avenida con árboles hasta llegar a un llano alfombrado de fresca hierba.

Estaban empeñados en una carrera contra el tiempo y todas sus energías debían concentrarse en el hecho de llegar al Flying A. Un paso en falso o una caída podían resultar de efectos fatales. Sin embargo, los caballos jamás perdieron pie a pesar de lo abrupto del terreno en ocasiones.

Subían precisamente hacia la colina sembrada de árboles que dominaba el rancho Flying A cuando llegó hasta ellos el grito de Gwen y el disparo que siguió al mismo.

—¡Parece Gwen la que ha gritado! —gritó Darcy.

—Lo es —corroboró Mello.

Darcy, sin embargo, no pudo oír esta respuesta, que fue sofocada por el estrépito de los disparos hacia el extremo opuesto del rancho.

—¡Demasiado tarde! —gritó Mello, mientras sus caballos superaban el último repecho que les separaba de la cresta.

Distinguieron los fogonazos de las armas de fuego taladrando la noche y vieron cómo se apagaban las luces del rancho. Inmediatamente, otras llamas anaranjadas aparecieron donde debían estar las ventanas. Los del Flying A se disponían a vender cara su vida.

—¡Estamos todavía a tiempo! —gritó Darcy—. Es Gwen la que me preocupa. Está por aquí cuando debería hallarse ya en Burney…

—¡Santo Dios! —gritó Mello—. ¡Y June debe de estar con ella!

Darcy castigó los ijares de su caballo con las espuelas y el noble animal se lanzó por la pendiente. Mello seguía inmediatamente detrás, muy inclinado sobre la silla y con el revólver empuñado con firmeza.

No tardaron en recibirles los estampidos de algunos disparos. Entre los árboles gritaban varios hombres y más de una vez oyó pronunciar el nombre de Bert Hall.

Los árboles terminaron sin previo aviso, y Darcy surgió repentinamente a un calvero. A su izquierda distinguió la silueta de una muchacha que luchaba por ponerse en pie. Un hombre se inclinaba sobre ella.

—¡Gwen! —gritó, tirando fuertemente de las riendas para hacer avanzar el caballo en aquella dirección.

—¡Tom! —gritó ella, en respuesta, con voz débil.

El hombre que había estado inclinado sobre ella se apartó violentamente, con una expresión incrédula reflejada en el rostro. La voz de Dunlap llegó a sus oídos:

—¡Ésta vez ha llegado tu hora, Darcy!

En el mismo instante crepitó el revólver del cuatrero. Darcy ni siquiera tuvo la oportunidad de disparar por temor a herir a Gwen. Su caballo dio un salto en el aire y cayó al suelo, con una bala en la paletilla. Darcy sacó como pudo los pies de los estribos y saltó por encima de la cabeza del animal. Su contacto con el suelo fue de una dureza inusitada. Aterrizó sobre los hombros y la nuca y cayó por un pequeño terraplén. Al final de su caída, quedó inmóvil.

Conservaba el dominio sobre sus sentidos, pero no podía moverse. Una extraña parálisis parecía tenerle clavado en el suelo. De pronto oyó un penetrante grito de Luke Mello:

—¡Por aquí, muchachos; les tenemos rodeados!

A este grito siguió el estampido de varias armas a corta distancia. Inmediatamente creyó percibir un grito de Gwen y el ruido de un caballo abriéndose paso a través de la espesura.

Entonces alguien le volvió boca arriba. Una mano delgada y cuidadosa le sacudió por el hombro, despertando el hormigueo del dolor por todas sus venas.

—¡Tom, vuelve en ti! —dijo la voz de Mello, en tono apremiante.

De pronto, el efecto del golpe pareció desaparecer y Darcy descubrió que podía mover sus articulaciones. Se incorporó con esfuerzo hasta quedar sentado, sintiendo un terrible dolor en el cuello. Sentía el hombro izquierdo como si se lo hubieran machacado con un martillo. Un rostro pálido y ansioso espiaba también cada uno de sus movimientos. Era Gwen.

—¡Gwen! —exclamó—. ¿Estás herida?

—No, no… —se apresuró a tranquilizarle ella—. Pero tú… Aquella caída del caballo… ¿Estás seguro de que no fuiste alcanzado por una bala?

—Claro que sí —murmuró con esfuerzo Darcy, haciendo presión sobre la tierra para levantarse—; cuando te vi en el suelo, creí que habías resultado alcanzada por una bala perdida.

—Estaba escapando de Fred —explicó ella, confundida aún por mil sensaciones encontradas—. Uno de sus hombres trató de detenerme. Disparó sobre mí, pero erró el disparo. Entonces fue cuando tropecé con unas ramas y caí.

La mirada de Darcy se clavó en la de la muchacha, llena de una velada e indefinible claridad.

—¿Sabes lo de Fred? —preguntó, dándose cuenta sólo entonces de que June estaba también junto a Mello.

—Sí —contestó ella, con firmeza—. Ahora sé hasta qué punto he estado equivocada. Era un asesino y planeaba mataros a ti y a Luke.

Darcy miró entonces a su alrededor, sorprendido ante el hecho de que fuesen los únicos que estaban en el claro, mientras el ruido del tiroteo proseguía en la ladera del lado opuesto del rancho.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó a Mello—. ¿Dónde están Dunlap y los suyos?

—Supongo que logré desparramarlos por toda la ladera, al fingir que tenía tras de mí a una cuadrilla de hombres armados —murmuró Mello, con una apretada sonrisa—; los pistoleros de Dunlap se dieron a la fuga, pero el resto de sus hombres sigue expidiendo plomo desde la colina del otro lado.

—Pero ¿y Dunlap? —insistió Darcy, avanzando unos pasos para probar sus fuerzas—. ¿Está con ellos?

—No. Cogió su caballo y salió corriendo montaña arriba en la dirección por donde vinimos nosotros.

—¡Tenemos que alcanzarle! —exclamó Darcy—. Si podemos cogerle, la victoria será nuestra. Luke, déjame tu caballo; el mío resultó herido. Dunlap no podrá haber ido muy lejos. Tú quédate aquí con las chicas.

Sin esperar respuesta, Darcy se separó del grupo y montó a caballo. Corriendo hacia él, Gwen le cogió la mano.

—¡Tom, no te arriesgues demasiado! —exclamó ansiosamente—. Si él te matara, yo… yo no podría…

—Lamento que tenga que ser así, Gwen —murmuró Darcy, apretando su mano con fuerza—; tú y Fred…

—No lo lamentes por él —dijo ella, con una sombra de amargura en la voz—. He estado ciega, creyendo amar a lo que no era en realidad más que la imagen de un hombre. Ahora que lo conozco bien, sé que nunca ha habido nada entre nosotros. Ve, Tom —añadió, soltándole la mano— y vuelve pronto.

Algo en el acento de la muchacha llenó el pecho del detective con una inmensa esperanza. Dominándose, sin embargo, la apartó de sí con delicadeza.

—Luke —dijo—, déjame veinte minutos para alcanzar a Dunlap. Si no he vuelto para entonces, procura deslizarte hasta detrás de las posiciones de esos emboscados y arma el revuelo necesario para hacerles creer que están rodeados. Ello será suficiente para que abandonen la partida.

Sin esperar respuesta, hundió las espuelas en los flancos del caballo y se sumergió en la noche. El eco de los cascos del animal resonaba en la noche, mientras las ramas de los árboles azotaban el rostro de Darcy; pero éste no daba importancia más que a la distancia que, según calculaba, le separaba aún del jefe de la banda. El plazo era ya improrrogable: o entregaba aquella noche a Dunlap en manos de la justicia o podía considerarse hombre muerto.

El dueño del Diamond D no podía haberse alejado mucho a causa del agotamiento de su caballo, pero también el que montaba Darcy empezaba a acusar señales de fatiga. Dentro de la próxima milla debía decidirse definitivamente, la cuestión, y lo sería con violencia.

Cuando se aproximaba a la parte superior de la colina, se llevó la mano al cinto para comprobar la posición de su revólver. Un estremecimiento recorrió su espina dorsal: la pistolera estaba vacía.

Recordó demasiado tarde que el arma había saltado de su funda al ser arrojado él del caballo. Estaba, pues, desarmado frente a un hombre que había demostrado suficientemente su predisposición al asesinato a sangre fría. Aquella noche además, con el desastre cerniéndose sobre su cabeza, Dunlap no vacilaría en atropellarlo todo para salir con bien.

El caballo de Darcy llegó finalmente a la cresta. Los árboles eran más escasos allí y la claridad mayor. De pronto, un revólver ladró desde unos arbustos situados a unas treinta yardas. El aire caliente desplazado por la trayectoria de una bala del 45 pasó junto a la mejilla de Darcy, que se deslizó desde la silla al suelo procurando quedar a cubierto con su caballo. Un segundo disparo siguió su salto hacia unos matorrales, y por fin un tercero levantó una nube de polvo ante sus ojos cuando se dejaba caer de bruces al suelo.

El caballo avanzó con un trote corto fuera de su alcance y Darcy, procurándose en todo momento la protección de los árboles, fue acercándose al animal. Súbitamente, y cuando un giro del animal le obligó a cambiar de postura, descubrió a Dunlap.

Estaba agazapado junto a unas matas con el revólver en la mano. Darcy dio un salto lateral, esperando otro disparo, pero nada ocurrió. Al volver a mirar, vio a Dunlap rebuscando frenéticamente en su canana. El tambor de su revólver estaba vacío.

En un tremendo salto, Darcy salió al descubierto.

—No te molestes en cargar, Dunlap —dijo—; yo he olvidado mi revólver, de modo que vamos a resolver esto con los puños.

—Esta vez terminaré el asunto mejor que la anterior —gruñó Dunlap, entre dientes.

Nuevamente su mano se dirigió veloz hacia su cinto. Al volver a levantarla, la luz de las estrellas se reflejó en una superficie metálica. Dunlap empuñaba un cuchillo.

XXIV

Hay algo de estremecedor en la desnuda hoja de un cuchillo. Nada puede contra un arma de fuego a media distancia, pero, en la lucha cuerpo a cuerpo, su ominoso aspecto parece inyectar hielo en la sangre del que lo contempla frente a sí. Una sola cuchillada puede arrancar las entrañas a un hombre.

Darcy sintió un sudor frío en la espalda cuando su adversario levantó el arma a la altura del hombro y se lanzó contra él. Logró, sin embargo, sobreponerse, al pensar en cómo Dunlap había tratado a Gwen y se dijo que, aún con sus solas manos desnudas, lograría vencer a su contrincante.

Se acercó a él, con la idea de provocar un ataque del ranchero. Éste, efectivamente, bajó el brazo en un rápido golpe, pero Darcy saltó a un lado, salvando la arremetida del cuchillo. Entonces, y antes de que Dunlap hubiera podido recuperar el equilibrio, Darcy le asestó un tremendo derechazo a la mandíbula.

Dunlap retrocedió, momentáneamente atontado por el golpe. Darcy cargó sobre él con los hombros encogidos y los ojos semicerrados, y volvió a saltar a un lado para esquivar una nueva cuchillada del otro. Aquella vez sintió la hoja de acero rasgar su camisa a la altura del hombro izquierdo. Casi en seguida sintió un agudo dolor y supo que había sido rozado por la hoja.

Se abalanzó sobre Dunlap, que levantó el brazo para herir de nuevo. Darcy lanzó su mano al encuentro de la muñeca del adversario y detuvo el golpe en la mitad de su movimiento descendente.

Durante unos segundos llenos de tensión forcejearon en el pequeño calvero, sin casi hacer ruido. Era una lucha sorda y mortal, en la que cada uno de los contendientes sabía que sólo uno de ellos sobreviviría. El convencimiento de ello extremaba aún, más la tensión de sus cuerpos y el silencio de sus movimientos.

Dunlap empezó a castigar a Darcy con la mano izquierda, mientras éste hacia lo posible para bloquear sus golpes. Los dos hombres levantaban con sus talones verdaderas nubes de polvo, en cuyo interior proseguía la feroz pelea.

Darcy sintió cómo de la herida de su costado surgía un nuevo borbotón de sangre, y la fuerza de su brazo izquierdo pareció disminuir. El brazo con que Dunlap empujaba el cuchillo empezó a acercársele paulatinamente, hasta que la afilada hoja estuvo a unas pulgadas tan sólo del corazón del detective.

Con un esfuerzo considerable, Darcy se rehízo y logró detener el movimiento del brazo de su adversario. En aquel preciso momento, sintió el pie de Dunlap haciéndole la zancadilla. Perdió el equilibrio y el ranchero lanzó todo su peso contra él. Darcy cayó de espaldas y el otro lo hizo encima de él.

A pesar de la violencia del golpe, Darcy había conseguido evitar que el cuchillo penetrara en sus carnes. Pero inmediatamente tuvo que atender a un nuevo peligro. Dunlap tenía su mano libre en torno a la garganta del agente de la Asociación y estaba apretando con todas sus fuerzas.

Haciendo acopio de todas las fuerzas que la desesperación concedía a sus agotados músculos, Darcy trató de vencer las tinieblas que empezaban a cernerse sobre él. Sabía que, si soltaba, aunque no fuese más que un momento la muñeca de Dunlap, sus días habrían terminado.

Extendió desesperadamente la mano que tenía libre y encontró el cuello del ranchero. Éste intentó evitar que hiciera presa en él, pero sin éxito. Los dedos del agente se cerraron en torno a la garganta del otro y empezaron a apretar.

Flotando en la semiinconsciencia a que la presión de la mano de Dunlap sobre sus arterias le sumergía, y con el temor continuo de verse ensartado por el cuchillo de su rival, Darcy prosiguió titánicamente la lucha.

La punta de acero empezó a hundirse en su piel, rasgando la camisa. Darcy, tensando los músculos de su brazo hasta que tomaron el aspecto de cables de acero, seguía sujetando la muñeca del otro.

Los segundos transcurrían con desesperante lentitud, y cada uno de los contendientes redoblaba sus esfuerzos por imponerse a su rival. Casi en el límite de su resistencia física, Darcy sentía unos terribles zumbidos en los oídos, sus pulmones parecían querer estallar de un momento a otro y un sudor frío bañaba su espalda.

Súbitamente, la presión de Dunlap se relajó, mientras un ronco estertor surgía de sus labios amoratados. Su brazo derecho dejó de apretar hacia abajo, y, en el mismo momento, el último reflejo de Darcy le hizo doblar la muñeca del ranchero hacia arriba. Al caer, Dunlap se ensartó en su propia arma.

Se derrumbó, ya cadáver, sobre Darcy. Éste se libró de la repulsiva carga con las últimas fuerzas que le quedaban y acto seguido se dejó caer boca arriba sobre la hierba, para recuperar las fuerzas tan generosamente derrochadas.

Pasaron cinco minutos antes de que pudiera moverse. El dolor en su pecho era agudísimo y en la boca del estómago unas náuseas irresistibles pugnaban por subirle a los labios.

Por fin, pudo incorporarse sobre manos y rodillas. En esta posición oyó acercarse un caballo, y levantó la mirada, importándole apenas la identidad del jinete.

Luke Mello saltó al suelo y acudió a su lado. Un vistazo fue suficiente al pelirrojo para averiguar todo lo sucedido.

—¡Tom! —exclamó—. Te ha dado trabajo, a lo que veo…

—Dejé mi revólver allí, al caer —balbució Darcy, coordinando apenas sus palabras—; Dunlap vació su arma contra mí. Tuve… tuve suerte. No me alcanzó ni una vez. Pero… cuando terminó las balas, le quedaba este… este maldito cuchillo.

—Tú diste buena cuenta de él —murmuró Mello—; esto es lo único que cuenta.

—¿Pudiste encontrar a Hall? —preguntó Darcy.

—Sí; al otro lado del calvero. Más o menos donde hallamos a las chicas. Está bastante mal; lleva dos balas en el cuerpo.

Mello dirigió la vista en derredor y descubrió el caballo que había traído a Tom hasta allí y que ahora pastaba con desgana junto a unos árboles. Cogió el animal sin dificultad y lo llevó junto a su amigo.

—¿Crees que podrás cabalgar, Tom?

—Espero que sí —murmuró Darcy, indeciblemente exhausto—. ¿Dónde dejaste a Gwen y a June?

—En la falda de la colina. Están bien; no te preocupes. Pero ahora debemos ir rápidamente al Flying A. Los hombres de Dunlap pueden advertir en cualquier momento que su jefe les ha abandonado.

—Quizás pudiéramos convencerles a ellos de que hicieran lo mismo —murmuró Darcy—. Si pudiéramos rodearles, no sería difícil hacerles creer que habían caído en una celada. Vamos, Luke; tenemos que intentarlo.

Sacando fuerzas de flaqueza, Darcy montó a caballo y siguió a su amigo. Después de dos minutos de discurrir entre árboles llegaron a la colina que daba al rancho. Cuando salieron al claro, June y Gwen corrieron alborozadas a su encuentro.

—¡Tom! ¡Oh, Tom! —gritó la última—. Temí… temí que no volvieras.

Dejando a un lado el suave placer que aquellas palabras le proporcionaban, Darcy dijo, con voz grave:

—Dunlap no volverá, Gwen. Traté de evitarlo, pero…

Gwen le miró atentamente y volvió a recoger su mano entre las suyas.

—Es por ti, Tom, por quien he estado preocupándome —murmuró con fervor.

—No… sabes lo que dices, Gwen —balbució Darcy, sintiendo que un río de sangre le cantaba por las venas.

—Todo este tiempo, mientras esperaba aquí —murmuró ella, con expresión arrobada—, intenté convencerme de que no debía sentir esto. Pero todo ha sido inútil. Lo siento con una fuerza irresistible.

—Pero ¿y Fred Dunlap? —preguntó Darcy, anonadado.

—No lo sé, Tom —contestó ella, con sencillez—; pasó de pronto, como si no hubiera existido nunca.

Se inclinó para besarla y pareció como si la muchacha no hubiera estado esperando otra cosa. Era maravilloso sentirla en sus brazos, viva y deseable.

Un denso tiroteo desde el otro lado del rancho le recordó la tarea que quedaba aún por hacer, y dirigió su mirada hacia las lejanas lenguas de fuego que taladraban la noche.

—Gwen —dijo, apresuradamente—, tenemos que romper la unión de esa parte de la banda. Tú y June debéis quedaros aquí, donde estáis a salvo.

—¿Qué te propones hacer? —preguntó Gwen, algo molesta por la interrupción.

—Ir hasta detrás de los hombres que asedian el Flying A y hacerles creer que somos refuerzos a favor del rancho. Esperad aquí; no nos llevará mucho tiempo. ¿Listo, Luke?

—Listo —contestó éste, después de tranquilizar con una última sonrisa a la chica del restaurante.

Bajaron la loma hasta hundirse entre los árboles, y una vez allí tomaron la dirección noroeste, rodeando los edificios del rancho, mientras el tiroteo entre sitiadores y sitiados proseguía, aunque en menor grado.

Por aquel entonces los forajidos debían de haber adivinado lo ocurrido con Dunlap, pues el hecho de que aún no hubiesen pegado fuego a ninguna de las dependencias hablaba por sí solo.

A pesar del cansancio de sus monturas, Darcy y Luke lograron rebasar la cresta siguiente en un tiempo relativamente breve. El sonido de las armas de los bandidos llegaba ahora más distintamente a sus oídos. Desde las ventanas del rancho un fuego graneado les contestaba.

—Necesito un arma —dijo Darcy, acercándose a su amigo—; si no la tienes, vas a tener que encargarte tú solo de todos los tiros.

—Aquí hay una de reserva —contestó Luke, pasándole un pesado Colt—. Se la quité al individuo que derribé cuando irrumpimos en el claro. Está cargada.

—Será mejor que nos separemos, Luke —propuso Darcy, sopesando entre sus dedos el arma—. Así podremos crear una confusión mayor.

Emprendieron, pues, dos direcciones ligeramente divergentes con respecto a los hombres del Diamond D. Darcy esperó a oír el primer disparo de su derecha. Al producirse éste, hizo tres disparos en rápida sucesión y aulló con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡A ellos, muchachos! ¡Les tenemos entre dos fuegos!

Cuando las detonaciones del 45 de Mello vinieron a unirse a las suyas, los cuatreros fueron presa del pánico. Alguien, situado en posición ligeramente más baja que los dos agentes, gritó:

—¡A caballo los del Diamond D!

Las ramas crepitaban al ser aplastadas por hombres y bestias, afanándose por salir huyendo. De todas partes empezaron a surgir jinetes a la desbandada.

Con apresuramiento, Darcy cargó su revólver con el puñado de cartuchos que Luke le había dado. Tuvo el tiempo justo para montar el arma. Dos jinetes irrumpieron en el ligero claro en cuyo borde estaba detenido.

—¡Por aquí, muchachos! —aulló, espoleando su caballo. Los dos forajidos dispararon precipitadamente hacia él y acto seguido obligaron a sus caballos a dar media vuelta. Darcy derribó a uno de ellos con un disparo, pero el otro se desvaneció en el chaparral a uña de caballo.

Un tremendo tiroteo tenía lugar en la posición aproximada que ocupaba Luke Mello. Sin embargo, cesó en seguida de un modo tan súbito como había empezado. A partir de aquel momento sólo se oyó ya el ruido de la vegetación que rozaban los jinetes en su huida.

Darcy y Mello, sin embargo, siguieron disparando a intervalos, hasta agotar la munición de sus armas. Por fin, cuando el rumor de los fugitivos hubo desaparecido por completo, Darcy condujo su caballo hasta el límite de los árboles lindante con el patio trasero del rancho Flying A.

—¡Ah, los del rancho! —gritó—. La pelea ha terminado.

La respuesta consistió en una descarga de plomo que les hizo buscar apresuradamente refugio tras el tronco de dos árboles más fornidos.

—¡Alben! ¡Hank Alben! —gritó Darcy, intentando de nuevo hacerse oír de los defensores del rancho—. ¡Diga a sus hombres que cesen de disparar! ¡Todo ha terminado!

—¿Quién está ahí? —grito Alben desde una ventana que permanecía a oscuras—. No estamos dispuestos a correr riesgos; diga su nombre.

—Somos Tom Darcy y Luke Mello, representantes de la Asociación Protectora de Ganaderos. Venimos a…

No pudo decir nada más. Con un estridente juramento, Alben rugió:

—¡Es Dunlap de nuevo! ¡Disparad!

Una nueva rociada de plomo se abatió sobre el bosquecillo. El caballo de Darcy profirió un relincho de dolor y retrocedió al sentir el contacto del plomo hirviente sobre la grupa.

De pronto, cuando el fuego hubo cesado momentáneamente, los dos amigos vieron asomar por el lindero del bosque, en el extremo opuesto al que ellos ocupaban, a las dos muchachas. Gwen, sin miedo a los cañones de los rifles que asomaban por las ventanas, echó a correr hacia la casa.

—¡Detente, papá! —gritó—. ¡Di a los muchachos que no tiren más!

—¡Condenada entrometida! —rugió Alben—. ¡Sal de ahí antes de que te alcance una bala!

—¡No antes de que me oigas! —insistió la muchacha—. Fred Dunlap está al otro lado de la loma, y está muerto. Debes creerme. Es la verdad.

La voz de Tex Forster gruñó desde el interior de la casa:

—Es un truco, Hank. La muchacha está del lado de él.

—¡Tom! ¡Luke! —gritó la muchacha, desesperada—. ¿Queréis salir con las manos arriba?

—Sí —contestó Darcy, sin vacilar—; si tu padre me garantiza que no nos va a abatir a tiros.

Se hizo un breve silencio. Por fin Alben asintió:

—De acuerdo, salgan. Pero no bajen las manos, y recuerden que, si es una trampa, seis rifles les están apuntando en estos momentos.

Mientras Gwen y June esperaban llenas de excitación junto a la casa, los dos agentes avanzaron en las condiciones pactadas. Al llegar a unos treinta pasos de la casa, Alben ordenó:

—¡Quietos dónde están!

Los dos agentes esperaron la próxima decisión del dueño del Flying A. Al poco rato se abrió la puerta trasera, y Hank Alben y Tex Forster salieron al patio con un revólver amartillado en la mano cada uno de ellos.

Las dos muchachas corrieron a interceptar a Alben, pero éste las rechazó:

—¡No te metas en esto, Gwen!

—No pensaba meterme —dijo ella, con resentimiento—. Me acerqué tan sólo para asegurarme de que todo se hacía según lo previsto. Este hombre se parece físicamente a Fred Dunlap, pero en realidad es un agente de la Asociación. Desde que llegó a Burney para investigar los robos de ganado todo el mundo le tomó por Fred y él no quiso desmentir a nadie, pues la confusión resultaba muy favorable para sus planes. Él es el hombre que esta noche queríais colgar, pero el verdadero Fred Dunlap está en la colina.

Alben miró a la muchacha como si ésta hubiera perdido el juicio. Al recordar cómo ella había siempre defendido a Dunlap, no podía comprender aquel súbito cambio.

—No entiendo una palabra —dijo—. ¿Qué estás intentando decirme?

—Le sugiero que envíe a uno de sus hombres al pequeño claro que hay en la cresta de la colina —intervino Darcy—, encontrará a un hombre muerto. Es Fred Dunlap, y lleva documentos que me pertenecen.

El propietario del Flying A frunció el ceño, dudando por un momento, y luego se volvió, gritando:

—¡Watson! ¡Coge un caballo y ve a explorar la cresta!

Segundos más tarde, un vaquero patizambo salía por la puerta trasera. Corrió hacia el corral y ensilló a toda prisa un caballo; luego, salió disparado en él en cuestión de segundos.

Diez minutos después volvía al patio con un cuerpo atravesado sobre su montura.

—¿Y bien? —gritó Alben, cuando el vaquero estuvo lo suficientemente cerca—. ¿Quién es, Watson?

—Es Dunlap, o su doble —contestó el vaquero, en tono de asombrada duda—. En sus bolsillos encontré esto.

Tendió los documentos a Alben, y éste los examinó rápidamente.

—¿Qué dicen? —quiso saber Forster, impaciente.

—Son credenciales de la A. P. G. pertenecientes a un hombre llamado Tom Darcy —repuso el ranchero.

—Yo soy Darcy. Si busca en los bolsillos de mi amigo Mello, encontrará también una documentación parecida.

—Regístrale, Watson —ordenó el ranchero.

El vaquero hizo lo que se le ordenaba y tendió también aquellos papeles a su jefe. Éste los examinó y luego contempló a Dunlap y a Darcy largo rato.

—El parecido es muy notable —murmuró, en un tono que distaba ya mucho de ser el de antes.

—No puedo reprocharle que sospechara —explicó Darcy—; yo sabía ya a lo que me arriesgaba cuando decidí hacerme pasar por Dunlap.

Una vez más, Darcy tuvo que relatar toda su historia desde el momento en que él y Dunlap habían dejado la prisión donde el segundo había estado recluido. Alben, Forster, y el resto del equipo del Flying A, que habían salido al patio, escucharon la relación con el mayor de los asombros.

—Dunlap nos tuvo completamente engañados —concluyó Darcy—; la misma osadía de su plan prometía el más rotundo de los éxitos, pero Bert Hall se anticipó a él, y por otra parte mi suplantación le desconcertó momentáneamente. Pero no tardó en reaccionar e incluso la muerte de Gallón iba a atribuírmela a mí. En fin, ya sabe usted lo cerca que estuvo de lograrlo.

—Me siento responsable por lo ocurrido —admitió Alben, rezongando— y le ruego acepte mis disculpas. No sé por qué, pero siempre supuse que Dunlap terminaría así. Por cierto, ¿y Bert Hall?

—Está malherido —le informó Mello—, pero un buen cirujano puede salvarle la vida. Cualquier cosa que pueda decir ayudará al sheriff a aclarar los últimos, detalles de este caso, especialmente por lo que se refiere a las relaciones entre él y Dunlap. Por cierto, que Hall estuvo a punto de quitárselo de en medio.

—Bien, Gwen —dijo entonces el ranchero—; tú debes de ser la más afectada por todo esto…

Con una cierta sorpresa, Darcy advirtió por primera vez una extraña ternura en la voz de Alben.

—No tanto como crees —contestó la muchacha, acercándose a él, y con una súbita emoción en la voz—; tenías razón sobre Fred, papá. Lamento haberte dicho todas aquellas cosas horribles.

—No te preocupes, Gwen —murmuró Alben, con un nudo en la garganta—. Temo no haber sido demasiado buen padre para ti en estos últimos años. Pero espero que no sea demasiado tarde.

—¡Oh, papá! —exclamó Gwen, arrojándole los brazos al cuello.

Alben no era hombre acostumbrado a las efusiones sentimentales y por ello con una sola mirada despidió a Tex Forster y a los demás hombres.

—Gwen —murmuró—, no te lo tomes demasiado a pecho. Fred… no era hombre lo suficientemente bueno para ti.

—No debe preocuparte esto, papá —murmuró la muchacha, desviando la mirada hacia Darcy.

—¿Quieres decir que…?

—No digas nada, papá —le rogó ella—. Sólo te lo he dicho para que no te sintieras triste por mí.

Hank Alben llegó lo más cerca de la sonrisa que le era posible y miró atentamente a Darcy, quien se movió, inquieto.

Para disimular su confusión, Darcy dijo:

—Creo que lo mejor sería enviar a buscar a un médico a Burney para que atendiera a Hall. También habría que traer al sheriff. Nuestro trabajo aquí ha terminado prácticamente. Tan pronto queden aclarados los últimos detalles, volveremos a Cheyenne.

—¡Todavía no, Tom! —exclamó Gwen.

Al verla dirigirse hacia Darcy, Alben se separó de ellos para dar las órdenes oportunas. Uno de los vaqueros fue enviado a la ciudad, mientras el otro salía en busca de Bert Hall.

Ajena a todo, Gwen se aproximó a Darcy.

—¿Tienes que partir de verdad, Tom?

—Supongo que sí, Gwen, aunque no me guste hacerlo.

Darcy clavó su mirada en el adorable rostro de la muchacha y se dijo que jamás podría ya haber para él otra mujer en el mundo.

—¿Por qué marcharte, pues?

—No quisiera hacerlo, pero…

Dio un paso hacia la muchacha, y luego se detuvo. Hasta él llegó el murmullo de la conversación entre June y Mello. Durante unos segundos las palabras llegaron distintamente hasta él.

—June —estaba diciendo Mello—; no sé si tengo el derecho de decir esto, pero la verdad es que no puedo sacarte de mi pensamiento. ¿Querrías tú…? ¿Podrías…?

Hubo una pausa mientras Mello buscaba ansiosamente nuevas palabras en que apoyar sus pretensiones. Entonces Jane habló suavemente:

—¡Oh, Luke, me alegra tanto oírte decir esto…! Pero hay algo que debes saber acerca de mí… y de Bert Hall.

—No quiero oírlo, June. No puede tener importancia —protestó Mello—. Sólo sé que estoy loco por ti y que…

—¡Y yo temo estar loca por ti, Luke! —exclamó June, riendo nerviosamente.

Darcy ya no oyó más. Su mente volvió a Gwen. La muchacha seguía mirándole como si esperara algo. El deseo que sentía por ella quería estallarle por todos sus poros. Pero quedaba algo por resolver.

—Somos casi desconocidos el uno para el otro… —arguyó.

—¿Es que eso puede importar? Ignoro cómo sucedió entre nosotros esta cosa maravillosa, pero juraría que fue la primera vez que me besaste. Sentí una sensación como jamás la había experimentado con Fred. Me sentí atada a ti, y supe que era amor. Estaba en un error —dijo, abriendo los brazos—: Amor es esto.

Ocurrió cómo tenía que ser. Cuando rodeó con sus brazos el talle de la muchacha y sus labios buscaron ansiosamente su boca, pareció que la noche se iluminaba y que nada importaba ya a excepción de su felicidad.

Cuando ella se apartó y se apoyó en sus brazos, Darcy dijo:

—Debo ir aún a Cheyenne para entregar mi informe. Pero volveré a buscarte, Gwen.

—Y yo te estaré esperando —contestó ella, con una adorable sonrisa.

FIN