Cuando te encuentre

Copyright © 2020 Michelle Fernandez

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Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida de ninguna forma o medio, incluyendo electrónica, física, fotocopiada, grabación o de otra manera, sin el consentimiento por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son de la imaginación del autor y son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales es pura coincidencia.

Diseño de portada: T.E. Black Designs

https://www.teblackdesigns.com

Traducción:

Daisy Services for Authors

https://www.daisyauthorservices.com

Playlist

Till I Found You - Phil Wickman

Collide - Howie Day

Love Someone - Lukas Graham

I Was Made For Loving You - Tori Kelly

Can’t See Straight - Jamie Lawson

Heaven - Kane Brown

Your Body Is A Wonderland - John Mayer

Demons - Imagine Dragons

Broken - Seether

On My Own - Ashes Remain

The Mess I Made - Parachute

She Is Love - Parachute

Kiss Me Slowly - Parachute

I Won’t Give Up - Jason Mraz

Circle Game - Pink

Come On Get Higher - Matt Nathanson

A Drop In The Ocean - Ron Hope

Dedicatoria

Para Oliver Drew

Sé que estás cantando, riendo y jugando

con todos los ángeles en el cielo

Uno

Julian

Miro los papeles que tengo regados sobre el escritorio. He revisado hasta el último detalle del archivo de este caso durante las últimas horas, un caso que no era mío, comenzando por ahí. La puerta de mi oficina generalmente está abierta, ya que así es como opera esta empresa.

Aquí no escondemos nada.

Pero ahora, la puerta está cerrada porque le robé este caso a mi compañera de equipo, sí soy un cabrón, pero no me arrepiento.

Esta mujer en el archivo es como una sirena cantando una tonada que sólo yo puedo escuchar, llamándome. Al mismo tiempo, algo de mi pasado me atrae, me persigue, me hace mirar hacia otro lado. Hay algo acerca de esta mujer que confunde mis pensamientos.

Necesito aclarar mi cabeza, guardar todas mis emociones y mantener el control.

Es la única forma en que puedo cumplir con el encargo.

Me froto los ojos con los dedos, miro hacia arriba para darles un respiro.

El cliente es el juez Frank Channing, el padre de la mujer, un hombre muy respetado en los tribunales. Tiene estrechos vínculos con Charles “Knox” Fremont, jefe de seguridad y fundador del “Grupo de inteligencia y seguridad Knox”. Entonces, cuando el juez Channing pidió un guardaespaldas para vigilar a su hija, Knox lo aceptó de muy buena gana.

El caso Channing es complicado y muy diferente de los que hemos tenido en el pasado. Knox quiere que esta asignación se maneje con pinzas. El pasado de la señorita Channing requiere ese tipo de cuidado. Knox originalmente asignó a Rochelle, nuestra agente operativa femenina para que la siguiera, porque no asustaría fácilmente a la señorita Channing.

Miro la foto polaroid que descansa junto al archivo del caso con toda su información.

Nombre: Chloe Harper Channing

Ocupación: Pediatra – Hospital General de San Francisco

Edad: Veintinueve años

Estatura: 1,75

Cabello: Castaño

Ojos: Aguamarina

Maldita sea… esos ojos. Me atrapan como una polilla volando directamente a la llama.

Mis pensamientos vuelven a la noche en que conocí a Chloe Channing hace dos años. Su rostro angelical fue una llamarada en el mar de invitados en el evento de gala para recaudar fondos. Cuando nuestros ojos se encontraron y toqué su mano, recibí un golpe en el estómago que me dejó sin aire. Pero no era el momento adecuado para involucrarme con una mujer.

No tenía tiempo para el romance, ni lo estaba buscando.

La oscuridad en lo profundo de mi corazón y la persistente sombra que se ha anidado allí todavía me persigue. Mi vida es complicada, sumar una mujer a la ecuacion me jodería aún más.

Gimo ante la ironía de las segundas oportunidades.

¿Qué tiene esta asignación que me llama, que me impulsa a proteger a Chloe?

Mis ojos se vuelven hacia otra foto, otra mujer, en un marco de madera en la esquina de mi escritorio. Me duele el corazón cada vez que la veo. Beso las yemas de mis dedos, pidiendo por ella en silencio y con esos dos dedos le toco la cara. Es mi ritual antes de comenzar cualquier asignación y un recordatorio constante de por qué hago esto.

Hay un ruido fuera de mi oficina y el rugido de la voz de una mujer en particular que he estado evitando durante los últimos días. He trabajado en KSIG durante cuatro años, reconocería su voz en cualquier lugar, su ligero acento de Nueva York no se le quita y su voz tiene un tono impactante.

¡Maldita sea, estoy en serios problemas!

Rápidamente recojo los papeles y fotos restantes mientras la puerta se abre, golpeando contra la pared opuesta.

—¿Qué diablos hiciste, Booker? —Rocky irrumpe en mi oficina, con los brazos arriba en señal de enojo llamándome por mi apodo, en otras palabras, come-libros—. Acabo de llegar de la oficina de Knox. ¿Por qué tomaste el caso Channing? Sabes que he estado trabajando en eso durante los últimos cuatro meses.

—No tengo tiempo para esto, tengo un vuelo que tomar. —Me pongo de pie, recojo el sobre manila y lo guardo en mi maletín de cuero.

—¡No me importa si te espera el mismísimo avión presidencial! No irás a ningún lado hasta que me digas lo que está pasando. Ese fue un movimiento de mierda lo que hiciste, y lo sabes. —Ella clava su dedo en mi pecho—. No tienes por qué hacerte cargo de mi caso.

¡Ay! Me froto el pecho.

—Finalmente conseguí que confiara en mí y honestamente puedo decir que nos hemos hecho amigas —dice Rocky con los ojos entrecerrados.

—Todavía puedes ser su amiga —le digo con indiferencia.

—Eres un idiota. ¿Qué tienes en la cabeza? —Me envía una mirada de “te cortaré la garganta”.

Echo un vistazo a la puerta que Rocky dejó abierta. Me río al ver a cada compañero de equipo pasar de puntillas por mi oficina para esquivar la discusión, excepto Lincoln, que nunca se perdería la oportunidad de escuchar ni un chisme.

Sacudo la cabeza mientras miro a Lincoln apoyado en el marco de la puerta con su habitual sonrisa arrogante. No espero menos del cabrón.

Rochelle Yamaguchi, también conocida como Rocky, no es sólo una compañera de equipo, es como la hermanita del equipo, nuestra princesa Samurái y la recluta más joven de KSIG. Con la apariencia de una chica inocente, que no mide más de metro y medio, pero quien la conoce bien, sabe que subestimarla es un grave error. Ella puede defenderse y el equipo la respeta mucho. Es tranquila e intuitiva, perfecta para recopilar información y el equipo ha presenciado de primera mano que ella puede noquear a quien se le ponga enfrente. Uno nunca querría estar en el blanco de sus puños y patadas.

Si me hubiera acercado a Rocky por primera vez en relación con el caso Channing, ella me habría dado una patada en el culo. Entonces, como el imbécil que soy, fui a sus espaldas.

—Está bien, tienes razón… Soy un imbécil y debería haber hablado primero contigo. Mira, es sólo por las próximas semanas. Después de que la señorita Channing regrese de sus vacaciones, puedes continuar como si nada.

—¿En serio? Tienes que estar de joda. ¿Todo esto es una gran estrategia para ganarte un viaje a las Bahamas?

¿Una estrategia? Si ella supiera. Tuve que sobornar a Knox con una botella de Macallan de dieciocho años, su whisky favorito, a cambio del caso de Rocky. Knox agradeció mi persistencia y una vez que obtuve mi aprobación, inmediatamente empaqué mis maletas y planeé mi vuelo a la propiedad de los Channing en las Bahamas.

—Eres un pendejo con mucha suerte, te vas a las Bahamas —interrumpe Lincoln con los ojos muy abiertos—. Ya era hora de que te fueras de vacaciones.

Sacudo la cabeza

—No es por placer, es trabajo, idiota.

Dylan Marshall, también conocido como Lincoln, ha sido mi amigo de toda la vida y lo más cercano que tengo a un hermano. Estábamos en el mismo equipo de SEAL. Lincoln se unió a la empresa un año después que yo. Nuestra hermandad se remonta al campo de entrenamiento donde nos conocimos y entrenamos para DBS. Demolición Básica Submarina/SEAL. Como SEAL activos, nos hemos salvado la vida tantas veces que he perdido la cuenta. Nuestra lealtad ha sido puesta a prueba, comprobada y sigue siendo más fuerte que con nuestros otros compañeros.

Lincoln me conoce mejor que nadie en el equipo, pero incluso él no sabe por qué es importante para mí estar en este caso.

—¿No te metas? —Rocky mira a Lincoln.

—No, no me meto, pero aquí me quedo. —Lincoln le sonríe con arrogancia y hace un gesto con la mano—. Continúa, por favor.

Ver a Lincoln y Rocky burlarse el uno del otro es como ver a un matrimonio discutir.

—Aquí estamos jugando ping-pong, no pin-pam-pum.

—Tranquila, fiera. ¿Necesito recordártelo? Esta también es mi oficina y lo que sucede en esta oficina…

Rocky levanta su mano frente a la cara de Lincoln.

—Cállate, Linc. —Se da vuelta para mirarme—. ¿Entonces, vas a decirme por qué te robaste mi caso o tengo que adivinar?

—No lo entenderías si te lo dijera —le explico.

—Intenta —dice Rocky con calma mientras se mueve para sentarse al borde de mi escritorio y se cruza de brazos.

Reviso mi reloj. A pesar de que es el avión de la compañía, tengo que llegar al aeropuerto y el tráfico de San Francisco durante la hora pico es una locura.

—La conocía de antes. Fue hace un tiempo yo estaba en una asignación y este trabajo es algo que necesito hacer…

—¿Entonces, estás diciendo que no puedo hacer mi trabajo? —Rocky palmea su pecho.

—No dije eso, ni tampoco se lo dije a Knox.

—Esta asignación es encubierta. —Ella levanta una ceja—. ¿Cómo vas a… espera, fue una de tus conquistas, un acostón de una noche?

—No, Roc. Sabes que no juego a esa mierda. No creo que ella se acuerde de mí. —Una vez más, miro la misma imagen enmarcada de una mujer sonriente en mi escritorio, luego pienso en la mujer en el archivo del caso.

¿Por qué me llama esta asignación?

¿Por qué ella y por qué ahora?

—¿Y si ella te recuerda, entonces, qué? —pregunta sospechosamente.

—Tengo un plan de respaldo.

Rocky inclina su cabeza.

—No te creo. ¿Cuál es la verdadera razón?

Me froto la cara.

—Esto es algo que tengo que hacer. Por favor, Roc, entiéndeme cuando te digo que esto es importante para mí.

—No sé si estoy enojada contigo por ir a mis espaldas. —Rocky señala con el pulgar a Lincoln—. O porque fui asignada a trabajar junto con este idiota como su perra para mi nueva asignación.

—¡Hey, eso me ofende! —Brama Lincoln—. Sabes que te cuidaré muy bien.

Él mueve las cejas, escaneando a Rocky de la cabeza a los pies.

—Finalmente conseguí mi cita con esta princesa.

—No es una cita, imbécil, y por última vez, la respuesta es no. —Rocky lo mira con los ojos entrecerrados mientras yo ahogo una carcajada. Ella detesta que alguien del equipo la llame “princesa” y a Lincoln le encanta burlarse de Rocky sólo para provocarla.

Le murmuro a Lincoln—: Hermano, no jugaría con Roc si sabes lo que es bueno para ti. —Dirijo mi atención a Rocky—. Realmente lamento que te hayas quedado atascada con este burro. Si se pone demasiado juguetón, golpéalo donde más le duele.

Ella mira a Lincoln.

—Le romperé ambas manos y le cortaré la polla si piensa en ponerse juguetón conmigo. —Ella camina hacia mí, se pone de puntillas para besarme en la mejilla, luego me golpea en el estómago. Gruño por el ligero golpe, bueno, no fue tan ligero—. No vuelvas a hacerme algo como esto.

Tiro de Rocky en un abrazo.

—No lo haré, lo prometo. —Beso la parte superior de su cabeza—. Gracias por entender.

—No hay nada que agradecer y todavía sigo sin entender. Todo lo que pido es que te cuides. Tengo el presentimiento de que el sospechoso se está acercando más de lo que pensamos. Por eso tuve que hacerme amiga de ella para estar cerca y ver qué podía averiguar.

Asiento y le doy una sonrisa.

—Te llamaré en el momento en que aterrice para obtener más información sobre la señorita Channing. Me tengo que ir, mi vuelo sale en una hora.

✽✽✽

Trabajar en KSIG durante los últimos cuatro años es como trabajar con una familia que he llegado a amar más que a la vida misma. Julian Cruz puede ser mi nombre, pero soy Booker para el equipo. Él come-libros, un apodo que me pusieron cuando era un SEAL.

Durante mis despliegues, el equipo se burló de mí por traer un libro para leer durante nuestro tiempo de inactividad, en lugar de jugar a los dardos o al baloncesto en nuestra cancha improvisada. Y cuando llegaba el momento de repasar los planes de la asignación, los revisaba y los estudiaba como si estuviera de regreso en la escuela preparándome para un examen.

Mi prioridad es el equipo de KSIG ahora, al igual que cuando era un SEAL, que fue hace sólo cuatro años, pero se siente como si hubieran pasado siglos. Echo de menos ser un SEAL, me encantó proteger y servir a mi país, pero eliminar al enemigo aquí en el país es más importante para mí.

Knox me reclutó y me hizo una oferta que no podía rechazar. No era el dineral que se ofreció a pagarme, sino el hecho de que hay muy pocos contratos en el extranjero ya que la mayoría de los trabajos son nacionales.

Durante el vuelo de seis horas, estudio el archivo nuevamente. Chloe Channing no es sólo un nombre en un archivo. Ella es de carne y hueso. Y voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para mantenerla a salvo. No solo quiero que el sujeto desconocido sea encerrado o termine bajo tierra, lo que ocurra primero, sino que quiero conocerla a ella.

Por qué me siento así por una mujer que apenas conozco está más allá de mi entendimiento.

Miro fijamente la foto. Me siento atraído por su sonrisa cautivadora, sus ojos azules me hipnotizan. Aunque estas no son las circunstancias en que hubiera querido volver a verla, realmente creo que hay una razón para todo. Quizás el destino nos está uniendo.

Fue hace dos navidades y las imágenes siguen siendo claras.

El Ritz Carlton había sido decorado con brillantes adornos dorados y rojos, serpentinas de malla de seda que colgaban del techo. Un impresionante árbol estaba en la parte delantera del salón junto al escenario con regalos debajo para las mujeres y niños maltratados. La banda tocaba música navideña y el cantante parecía disfrutar la vista de los invitados bailando a sus pies. En el evento se organizaron subastas, desfiles de moda y se aceptaron otras donaciones para recaudar dinero para la organización.

Mi papel en el lugar era ser parte del equipo de custodia. Entre los asistentes se encontraban congresistas, el jefe de policía y su personal, personas influyentes adineradas y personal del hospital donde la doctora Sarah Channing, la anfitriona del evento y la madre de Chloe ejercía la medicina.

Aunque fue una tarea simple, nunca bajé la guardia, especialmente teniendo en cuenta la talla de los invitados que asistieron.

Una mujer se movía nerviosamente junto a la mesa de registro y me llamó la atención. Se apoyó en el escritorio con su mano derecha y ajustó la tira de su zapatilla con la otra. Su cabello castaño oscuro estaba recogido en un moño muy elegante con suaves mechones que abanicaban su rostro. Mis ojos siguieron las líneas seductoras de su cuerpo y el bajo escote de la parte de atrás del vestido que exponía su delicada espalda.

—Malditos tacones, ¿en qué estaba pensando? Recuerda por qué estás aquí, es por una buena causa —murmuró. La atractiva mujer volvió la cabeza, me miró y sonrió—. Estos zapatos horribles me están matando. Eso es lo que me pasa por no haberlos amansado en casa primero.

Inmediatamente estoy cautivado por su voz sensual, por su divagación. La idea de tener una aventura de una noche con ella, las cosas que haría, con ella y a ella, me estaban poniendo duro.

Pero esta mujer tenía clase y, de hecho, era una dama. Y eso merece respeto.

Necesitaba pensar con la cabeza de arriba de mi cinturón y mantener la otra en mis pantalones bajo control. Nunca pondría en peligro mi trabajo para satisfacer mis necesidades.

Pero esta mujer… había algo en ella que tentaba mi voluntad, mi control.

Alcé una ceja.

—Parece que necesitas a alguien que te dé un masaje en los pies. —El aroma de los duraznos, como una mañana de primavera abrumó mis sentidos y me pregunté cómo se llamaría.

Se volvió a poner el zapato y se levantó de su posición encorvada, luciendo nerviosa por el color rosado de sus mejillas.

—Soy Chloe. —Extendió su mano hacia mí.

—Booker —respondí, y sentí una chispa instantánea cuando la miré directamente a esos preciosos ojos aguamarina.

Qué bonita es.

Se mordió el labio inferior y me pregunté si ella también lo sentiría. No hay forma de que pudiera ignorar la química. Sus ojos brillaron y la mirada que me dirigió podría volver loco a cualquier hombre. La adrenalina corrió por todo mi cuerpo, algo que no había sentido en mucho tiempo.

—¿Sólo Booker, no viene con un apellido, como Bond, James Bond? —bromeó con un leve resoplido, cubriéndose la boca con una mano.

Preciosa y encantadora.

Me di cuenta de que había estado sosteniendo su mano más de lo que debería.

—Mis disculpas. —Me aclaré la garganta, dejándome ir—. Y sí, es sólo Booker.

—No quise…

Reprimí una carcajada.

—Es un apodo que me pusieron mis amigos.

—¿Es por “book” em Danno’?

—Hawaii Cinco-0. Muy bien. ¿Te gusta Hawaii Cinco-0?

—Mi papá es un gran admirador y todavía ve las repeticiones. —Chloe miró por encima de mi hombro, luego me devolvió la sonrisa—. Entonces, ¿me vas a decir que te pusieron ese apodo o es un código secreto?

Ella levantó una ceja y luego un dedo.

—Espera, déjame adivinar. Tienes un pequeño libro negro metido en el bolsillo interior de tu esmoquin con cientos de números de todas las mujeres con las que te has acostado.

—¿Es eso lo que te parezco, un mujeriego? —Me reí.

—Bueno, al que le caiga el guante. —Ella se encogió de hombros e hizo una mueca.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que no juzgues un libro por su portada? —Dije con humor en mi voz—. ¿O en este caso, no juzgues a Booker por su portada?

—Eso fue cursi. —Chloe se rió de mi mal intento de broma—. Bueno, sí estoy tan equivocada, ¿por qué tus amigos te llaman Booker?

—A pesar de la creencia popular, incluida la compañía actual, me gusta leer. Uno de los idiotas que tengo por amigos me hizo pasar un mal rato cuando me vio leyendo un libro y se quedó formando parte de mi apodo. —Casi le digo mi nombre real, pero decidí no hacerlo. Mi apodo también es parte de quien soy.

—Interesante. —Chloe se tocó la barbilla, llevaba las uñas bien arregladas.

—¿Por qué? —pregunté.

—Algo que tenemos en común.

—¿Oh sí, qué te gusta leer?

—Es una tontería, me gusta el suspenso romántico. Mis amigas, Phoebe y Ryland, me dicen que saque mi cabeza de las nubes y regrese a la tierra porque no existe un agente súper secreto que venga a rescatarme. —Ella jugueteó con su pendiente. ¿Estaba nerviosa?

—¿Necesitas que te rescaten? —Insinué mientras la miraba a los ojos.

—Tal vez. —Chloe dejó escapar una leve tos, bajó la mirada hacia su vestido, un intento fallido de ocultar sus mejillas sonrojadas—. ¿Cómo puede un vestido precioso ser tan incómodo?

—Bueno, espero no sobrepasarme cuando digo esto, pero creo que te ves absolutamente hermosa.

—Gracias —dijo Chloe suavemente.

—¿Entonces, Chloe, qué estás haciendo aquí, dejaste a tu cita tirada?

—¿Quién está juzgando un libro por su portada? —Ella puso su mano sobre su cadera.

—Touché. —Las comisuras de mi boca se levantaron con una sonrisa—. ¿Qué estarías haciendo si no estuvieras aquí?

—Definitivamente no estaría embutida en este vestido o estos zapatos. Soy más una chica de sudadera y pantalones anchos.

—¿Pantalones anchos?

—Oh, sí, todos deberían tener un par. Me encanta usarlos.

Me gustaría usarte a ti.

Tan discretamente como pude, mis ojos recorrieron rápidamente su figura de reloj de arena. Un trueno en mis venas, mi corazón me lastimó el pecho y mis bolas se apretaron.

—Me gustaría ver cómo te quedan estos pantalones anchos.

—¿Bueno, esa es una forma extraña de invitar a una chica a una cita, Booker?

—Sólo si dejaste tirada a tu cita.

—No tengo una cita. Yo…

—Chloe, te estoy haciendo una broma. Además, tengo una regla. No mezclo negocios con placer.

Se colocó un mechón suelto detrás de la oreja y ladeó la cabeza.

—Bueno, eso es muy malo. Hubiera dicho que sí.

Nuestros ojos se encontraron. Su mirada hizo que mi cuerpo se sacudiera mientras la energía eléctrica penetraba en el aire. No podía sacudir estos sentimientos desconocidos que se elevaban por mi cuerpo.

¿Qué mierda me pasa?

¿Por qué ella me está haciendo sentir así?

Me aclaré la garganta.

—Si no estás dejando tirado a nadie, ¿por qué estás aquí y no allá adentro disfrutando de la fiesta?

Chloe cuadró los hombros.

—En realidad, me estoy escondiendo de alguien, de mi madre. Me está presentando a tanta gente. —Chloe jugueteó con el dije de diamantes en su cadena—. Lo siento. Aquí tienes un trabajo que hacer y me estoy portando como una niña de cuatro años que está haciendo una rabieta.

Volvió a mirar por encima de mi hombro y vio pasar a unos cuantos invitados.

—Me gusta tu rabieta. —La tomaría como diversión cualquier día—. Se vuelve aburrido aquí y, francamente, me gusta la distracción.

—¿Entonces, cuánto tiempo tienes que trabajar aquí? Vi a tus compañeros deambulando por el salón. Creo que todos los invitados probablemente ya se han registrado. Tal vez podamos tomar una copa después…

—¡Cariño, ahí estás! Te he estado buscando por todas partes —interrumpió la voz de una mujer. Ambos nos volvimos hacia la elegante dama que venía del salón. Su elegante vestido negro de manga larga, apto para los Oscar, barrió el piso mientras caminaba hacia nosotros. Cuando se acercó, la reconocí como la doctora Sarah Channing.

—Hola, mamá.

Chloe puso los ojos en blanco y se encogió de hombros derrotada.

—Estaba tomando un descanso de todas las formalidades y hablando con, el señor Booker. —Se volvió hacia mí y me lanzó una mirada—. Ella es Sarah Channing, mi madre.

—Es un placer conocerlo, señor Booker. —Nos dimos la mano.

—El placer es todo mío, doctora Channing. —Asentí cortésmente y me sentí como un maldito idiota. He estado coqueteando con la hija de nuestro cliente. ¿Qué demonios estaba pensando? ¿Y cómo no me di cuenta antes?

—Por favor llámame, Sarah —dijo con una sonrisa sincera—. ¿Espero que todo vaya bien aquí?

—Sí, señora. —Mis ojos se dirigieron a Chloe—. Creo que todos los invitados han llegado.

—Maravilloso. Asegúrese de que usted y sus compañeros coman algo, Dios sabe que hay mucha comida. —Sarah se volvió hacia Chloe—. Cariño, los anuncios están por comenzar, y necesito que conozcas al señor Kollsson. Asegurará las finanzas para garantizar que el dinero recaudado en este evento sea accesible para las secciones en Oakland y Los Ángeles. Quiero asegurarme de que él agregue tu información a las cuentas, aparte de la mía.

La voz de Sarah se disipó cuando pasó un brazo por el de Chloe y se la llevó. Chloe miró por encima del hombro y me hizo un gesto con el dedo de que ella regresaría más tarde.

Después de eso, mantuve un ojo vigilante desde las puertas de entrada. Observé a Chloe mezclándose, riéndose y dándose la mano con caras conocidas. No entendí por qué tenía un toque de celos en mi estómago cuando la vi bailar con varios hombres. No podía apartar mis ojos de ella, como si fuera la única estrella en el firmamento. De vez en cuando, veía a Chloe sonriéndome mientras permanecía inmóvil contra la pared. Todo en ella era embriagador. Sus labios rojos y carnosos, sus ojos aguamarina y ese cuerpo hecho para ser tentación y pecado.

¿Por qué me atrae tanto esta mujer?

Esta es la broma más jodida que Cupido podía jugar conmigo, conocer a la mujer correcta en el momento equivocado.

Recuerda, estás en una asignación. No rompas tu regla número uno.

Dos años después, y todavía pienso en Chloe. No me di cuenta de lo profundamente enganchado que estaba con ella hasta que me alejé esa noche. Ahora, recuerdo la intensa atracción como si fuera ayer.

Necesito estar en este caso, ¿pero por qué ahora?

Tal vez es una carga que yo mismo me he echado a los hombros.

Tal vez sea la culpa de mi pasado que me persigue hacer las cosas bien.

Quizás es la atracción instantánea que siento por ella.

Quizás sea todo.

Dos

Chloe

—¡Chlo, apúrate! El Uber ya está aquí y se nos hace tarde —me llama Phoebe desde la sala.

—Está bien, está bien, tranquila, que nada se está quemando. —Agito la tablet en mi mano—. Casi me olvido de esto. Quiero ponerme al día con la lectura que tengo atrasada.

Le sonrío a mi compañera de apartamento, Phoebe, y guardo el aparatito en mi equipaje de mano.

—Dios nos guarde de que se te olvide traer a tu caballero de brillante armadura contigo —bromea Phoebe mientras camina hacia la puerta principal.

Salimos corriendo de nuestro apartamento, que se encuentra en un moderno y exclusivo vecindario en San Francisco. Nos enamoramos de este lugar en el momento en que lo vimos. Es el típico apartamento de soltera, femenino pero moderno: dos dormitorios, cada uno con su propio baño, una habitación para visitas y un área de comedor que conduce a una sala y se abre a un pintoresco balcón con vistas a la bahía.

Aunque no la usamos mucho, nuestra cocina cuenta con electrodomésticos de primera categoría. Dentro de refrigerador Viking se puede encontrar vino blanco, varios botes de helado, dos sabores de crema para el café, sobras de pizza de nuestro restaurante favorito y comida para llevar del barrio chino.

—Espero que no se te haya olvidado nada esta vez —murmura Phoebe mientras cierra el cerrojo exterior—. ¿Pasaporte? ¿Boleto? ¿La cabeza?

—Listo, listo y listo. —Me río, examinando el contenido de mi bolso.

—¿Revisaste las instrucciones con Celina para que ella recoja nuestra correspondencia? Sé que ella sólo tiene diez años, pero quiero asegurarme de que no se acumule en el buzón.

—Sí —confirmo—. Y no se le va a olvidar alimentar a los peces.

—Esto, cariño, no tenemos peces. —Phoebe frunce el ceño.

—Es broma. Dios, sé que soy una cabecita loca, pero recuerdo algunas cosas —Pongo los ojos en blanco.

Hace sólo seis meses, una fría y nublada mañana, mientras corría por el vecindario, como era mi costumbre, un asaltante me apuñaló. Además sufrí una conmoción cerebral que a menudo hace que olvide algunas cosas.

Mi médico me aseguró que no había nada de qué preocuparse. Olvidarme de cosas simples como dónde dejé mis llaves no es tan grave. Es la imposibilidad de recordar eventos importantes lo que más me molesta.

Había olvidado llamar a Ryland, nuestra otra mejor amiga, por su cumpleaños. Era una excusa perfectamente válida y un descuido aceptable ya que Ryland no ha estado cerca de nosotras en los últimos dos años. Pero, aun así.

Ha habido otros momentos en que olvidé que había quedado de cenar con Phoebe en el Tipsy Turtle Bar & Grill, nuestro restaurante favorito. Lo más frustrante es cuando Phoebe recuerda y yo la miro fijamente, atónita por algo que no se me queda en la cabeza.

El recorrido hasta el aeropuerto toma unos veinte minutos. Phoebe organizó nuestras vacaciones hasta el último detalle, incluyendo un día de spa y varias actividades. Es la escapada perfecta para relajarse en la casa de playa de mi Tata en las Bahamas.

—Tengo la sensación de que este viaje cambiará tu vida —dice Phoebe—. Volverás como una mujer renovada.

Aferrándome a las palabras de Phoebe, espero que este viaje de verdad venga cargado de paz y sanación. Miro por la ventanilla del coche mientras la ciudad pasa frente a mis ojos y un sentimiento de tranquilidad se apodera de mí. Necesito este cambio, especialmente con todo lo que ha sucedido en los últimos meses.

Ha sido una montaña rusa emocional y quiero que todo desaparezca en un oscuro abismo. El vacío que guardo desde la muerte de mi madre, luego de terminar mi relación con Luke hace seis meses, intentar mejorarme físicamente y el pánico que le tengo a las pesadillas con las que he lidiado desde mi asalto, todo eso resulta agotador.

La fila que va hasta el primer puesto de seguridad se mueve bastante despacio, porque ya el verano ha comenzado y todo el mundo quiere viajar. Miro a un hombre y una mujer en la otra línea, imaginando que están en su luna de miel. Su equipaje parece ser nuevo, no pueden dejar de tocarse, y la gran roca brillante en el dedo de la mujer lo confirma. Me imagino estar en ese mismo lugar algún día, un suspiro sale de mis labios.

Algún día.

Hay un bebé en la fila delante de mí, así que le hago muecas y él se ríe. El bebé escupe el chupete que se sujeta a su babero por un cordón pequeño. La mujer se da vuelta para ver de qué se ríe su niño.

—Es adorable —le digo—. ¿Tiene unos dos años, verdad?

—Gracias. Se llama Noah y sí, tiene veintitrés meses. —La mujer hace rebotar a su bebé en sus brazos—. ¿Tienes hijos?

—Oh, no —respondo sacudiendo la cabeza—. Primero estoy esperando por mi príncipe azul.

Rápidamente miro a los recién casados.

—Me encantan los niños. Trabajo en el hospital general aquí en San Francisco.

—¿De verdad, conoces al doctor Gene Peralta? Es el pediatra de Noah.

—Sí, por supuesto. Estás en buenas manos.

—¿También eres pediatra? —La mujer cambia a su bebé de un lado a otro de su cadera.

—Sí. —Hurgo en mi pequeña mochila, saco una tarjeta de presentación y se la entrego.

Noah toma la tarjeta de presentación de su mamá e intenta ponerla en su boca.

—No, no, eso es para mamá. —Le quita la tarjeta al niño con suavidad.

Me río mientras me calienta el corazón. Por eso amo mi trabajo.

—¿Los bebés son muy curiosos, no?

—Es cierto. Una vez, Noah tomó mi lápiz labial y pintó un Picasso por toda la alfombra. Hice el intento de limpiarlo cinco veces antes de llamar a un profesional. —Las dos nos reímos.

Tomo la pequeña mano de Noah en la mía.

—¿Vas a dejar a tu mami sin batería, verdad, Noah?

—Definitivamente es un torbellino. —La mujer mira a su bebé y besa el costado de su cabeza.

—Bueno, que tengan buen viaje…. —alargo, tratando de obtener el nombre de la mujer.

—Kayla Stevenson. Lo mismo para ti… —mira la tarjeta de presentación—. Quiero decir, doctora Chloe Channing.

Me quito los zapatos y saco la tablet de mi bolso de mano y los coloco en el contenedor para pasar por la máquina de seguridad. Miro a Phoebe delante de mí y sacudo la cabeza.

—¡Esto es una locura! ¿Tienes que seguir agitando esa cosa sobre mis pechos? Sé que son la bomba... te aseguro que todo bajo mi blusa es real y natural. —Phoebe gruñe a la chica de seguridad.

¿Por qué tiene que ser tan peleonera?

—¿Feebs, en serio? Deja de hacer berrinches. Y no digas son la bomba en el aeropuerto. Todo el mundo está mirando —le susurro—. Un día de esto me va a dar un infarto y va a ser tu culpa.

Phoebe se ríe, saca sus pertenencias del contenedor gris y las dos nos damos vuelta para buscar nuestra puerta de abordaje.

Mi extrovertida, habladora e inquisitiva mejor amiga, Phoebe Kyndal Powell. Somos polos opuestos y a menudo me pregunto cómo lo seguimos después de tantos años. Pero la adoro, sin importar nada.

Llegamos a la sala de espera con al menos otra hora para abordar. Sam, mi primo, nos saluda, guardando tres asientos vacíos a su lado.

—Chloe, PK, por aquí —nos llama Sam, con las manos en el aire.

—¿Recuérdame otra vez por qué lo invitaste? —Phoebe resopla.

—¿Rechazarías un viaje con todos los gastos pagados a las Bahamas, gracias a mi papá? —Le recuerdo, mirando su cabello oscuro y sus ojos verde esmeralda—. Sinceramente, creo que él está aquí para cuidarme, aunque trajo a Sage con él. Estoy segura de que una vez que lleguemos ellos van a estar ocupados con sus cosas y nos dejarán a nosotras en paz.

—¿Crees que se casará con ella? —ella pregunta.

—Ni idea, la verdad.

—No sé lo que le ve.

Tuerzo mis labios.

—¿Detecto un poco de celos, Feebs? —La acuso.

—Difícilmente —responde.

Existe una cosa de amor y odio entre Sam y Phoebe. Se deriva de que Phoebe se enamoró de él desde el bachillerato, lo que llevó a una aventura de verano antes de comenzar la universidad en Berkeley.

—Recuerda, me prometiste que te portarías bien —le digo levantando una ceja.

—Sí, sí, mientras no se metan con nosotras, eso voy a hacer.

No puedo culpar a Phoebe por sentirse incómoda. El viaje sólo para chicas ha sido frustrado, gracias a mi padre. Este viaje es una desintoxicación, un retiro de todo San Francisco, incluido Samuel Channing. Mi papá no cedió y sabía que era una pelea que no íbamos a ganar.

Sam es mayor por dos años y lo más parecido que tengo a un hermano. Su cabello castaño oscuro necesita un corte ya que se está alargando en la parte de arriba, pero es muy guapo y encantador.

—Hola, Sammy. ¿Dónde está Sage? —Dejo caer mi bolso al suelo y me siento en el asiento vacío junto a él. Miro por el gran ventanal de vidrio donde un avión se acerca a la pasarela.

—Fue a comprar un café —responde Sam—. Algo la está molestando. Se ha estado portando muy rara, ha estado diferente últimamente.

—No debes estar haciendo bien tu trabajo, Sammy —sonríe Phoebe.

—Lindo, PK. Te diré que puedo hacer el trabajo todos los días y dos veces los domingos. —Sam le guiña un ojo a Phoebe.

—¿Sólo dos veces el domingo? Estás perdiendo tu toque. Ahora veo por qué Sage está tan estresada.

—¿Celosa? —Sam levanta una ceja—. ¿Desde cuándo mi vida sexual es de tu interés?

—Mi dinero en el banco me genera mejores intereses.

—¿Entonces, todavía te interesa saber de mi vida? —Él mueve las cejas.

—Más bien me generas lástima. —Phoebe nivela sus ojos hacia la ingle de Sam, levantando su dedo y pulgar a un centímetro de distancia.

Sam le echa una mirada rápida a su blusa escotada que muestra los atributos delanteros de Phoebe.

Con dos dedos, Phoebe señala sus ojos.

—¡Oye, ojos aquí, Sam!

Sam se ríe, moviendo sus ojos de los senos de Phoebe hacia su cara.

—Nada que no haya visto antes.

—Sinvergüenza —bromea Phoebe—. ¿Se te olvida que tienes novia?

Me aclaro la garganta mientras levanto mis manos entre ellos.

—Está bien, ¿podemos poner fin a esta discusión, por favor? —Suelto un suspiro—. Sam, la cosa es que este viaje se suponía que era sólo para nosotras dos. Sage y tú, bueno, eso pone un freno a nuestros planes

Ahí está, mejor una colorada que muchas descoloridas.

—Mira, le dije a Sage que Phoebe y yo somos periódico de ayer…

Sage finalmente aparece sosteniendo dos vasos y una bolsa de papel en sus manos. Sus ojos color avellana y su brillante cabello rubio caen en cascada sobre sus hombros.

Sam mira a su novia.

—Hola, nena. Le estaba contando a mi prima los planes que tengo para nosotros cuando lleguemos a las Bahamas —dice Sam. Él besa a Sage en la mejilla, tomando uno de los vasos de su mano.

—Hola, chicas —saluda Sage suavemente, casi tímidamente—. Quiero darles las gracias por permitir que viniéramos.

—Claro, no hay problema. —Sonrío, luego le doy un codazo a Phoebe.

—Uh, claro. No hay problema. —Phoebe no suena tan convincente, pero se lo voy a pasar.

—¿Phoebe, estamos bien? —Sage pregunta.

—Sí. ¿Por qué no lo estaríamos?

—Sólo quiero estar segura, considerando que…

—Te aseguro que Sam y yo somos historia. Y no quiero que este viaje sea más incómodo de lo que debe ser. Quiero hacer que esto sea memorable para mi mejor amiga y descansar. —Phoebe me rodea con el brazo.

—Eso me parece bien. —Sage sonríe cálidamente y toma un sorbo de su café—. Yo tampoco quiero que alguna de las dos se sienta incómoda.

—Por mí no te preocupes. Quiero que pases un buen rato con Sam. —Phoebe devuelve la sonrisa y asiente levemente.

Sam deja escapar una tos leve.

—Bueno, ahora que todo está arreglado... ¿cómo va todo en la estación de noticias?

—Están bien —responde Phoebe, volviendo la mirada hacia Sam.

—Phoebe va a cubrir la historia de la fundación. Entrevistará a algunos de los voluntarios y a las mujeres y niños que hemos ayudado. —Enderezo la espalda con una sonrisa brillante—. No veo la hora de comenzar con eso en cuanto regresemos.

—Mi tía Sarah estaría muy orgullosa de ti, Chlo. Lo sé porque yo lo estoy. Avísame cuando salga al aire. —Sam toma un sorbo de su café—. Por cierto, ¿cómo vas con el entrenamiento para el maratón?

Sacudo la cabeza

—No voy a participar este año. No estoy lista. —Hubo un momento en que me sentí segura y disfruté corriendo por mi vecindario. Pero el ataque me retrasó y no he entrenado realmente como habría querido.

Quiero comenzar a entrenar, pero necesito recuperar el valor para hacerlo. Correr era mi escape, me hacía sentirme libre. Ahora, siento que estoy huyendo de algo o de alguien más que por mí misma.

Cierro los ojos por un momento, volviendo a esa fatídica mañana. Destellos de mi ataque aparecen en mis pensamientos.

Una silueta oscura apareció de las sombras. Ojos verde oliva que aún puedo ver en la tenebrosa oscuridad y una sonrisa que me provoca escalofríos. Las pesadillas y la herida que dejó mi atacante me recuerdan que él estaba allí.

El anuncio resuena a través de los altavoces y me saca del trance.

—El vuelo dos cuatro cero cinco de la una y cuarto de la tarde a Fort Lauderdale comenzará a abordar —dice la señorita del mostrador anuncia por el altavoz—. Comenzaremos con asientos de primera clase y ejecutiva.

Tres

Julian

El clima es extremadamente húmedo y bochornoso. La brisa húmeda y cálida hace crujir las palmeras. El clima caribeño tiene mente propia. Puede haber una lluvia torrencial durante diez minutos y al siguiente, las nubes desaparecen y el sol brilla como si la tormenta nunca hubiera pasado por aquí. A lo lejos, el cielo muestra sombras de rosas y azules a medida que el sol comienza a asentarse sobre un brillante mar azul.

Me siento bajo una sombrilla en el patio de la casa de seguridad que se encuentra en las colinas. Una vez más, voy a repasar el archivo del caso mientras todavía tengo un par de horas de sobra. Aquí es tranquilo y pacífico, hasta que mi teléfono vibra.

—¿Knox, qué pasa? —Respondo en el primer timbre.

—Frank recibió otra carta hace unos días. La carta ataca a Chloe. —Knox no se anda por las ramas—. El sospechoso puede aprovechar esta oportunidad para ponerle las manos encima. Mi instinto me dice que este bastardo estará allá en lugar de esperar a que regrese a casa.

—Cómo te dije antes, la propiedad es como una coladera. Tiene tantos huecos que el sospechoso podría entrar y salir fácilmente sin ser detectado. Instalé las cámaras secretas y un sistema de seguridad. Tyco tiene todo vigilado. Traté de mostrarle al anciano, Ezra, cómo usar el sistema de alarma, pero no tiene ni puta idea. Por lo tanto, seguiré adelante y activaré remotamente la alarma silenciosa todas las noches después de mis rondas—le informo.

Con la máxima discreción, primero instalé las cámaras. La propiedad se alquila a veces y necesité ser cuidadoso para respetar la privacidad de la gente que la había rentado. Las cámaras captan al chico encargado de la piscina y a los jardineros con sus rutinas normales y las entradas y salidas del personal residente, tanto Ezra como su esposa, Olinda.

Tengo conocimiento de primera mano de las tácticas enemigas. No espero que el sospechoso muestre su rostro en la propiedad; eso sería estúpido de su parte ya que el imbécil ha sido lo suficientemente cuidadoso como para no ser detectado durante los últimos meses.

Este criminal es bueno, realmente bueno, y me molesta más que en cualquier otra asignación en la que he estado.

—Me alegra que te hayas tomado la libertad de arreglar las cosas. Le informé a Frank que has estado organizando la seguridad de la casa desde la semana pasada. Una vez que Chloe regrese a los Estados Unidos, Rocky retomará su papel.

—Entiendo. —Espero que este loco muestre su rostro en las próximas semanas para poder liberarla de este imbécil y saber que Chloe está a salvo—. ¿Y si todo esto explota antes de que ella regrese?

—Ya nos encargaremos de eso cuando llegue el momento, por ahora mantengámonos en el plan —dice Knox—. El contrato establece específicamente que tu asignación encubierta no debe verse comprometida. Eres el encargado de mantenimiento y el chofer. Ella no sabe nada sobre el psicópata que la sigue. Frank nunca le ha contado a Chloe sobre las cartas, el asesinato de su madre o que ahora ella es el objetivo.

Miro su foto mientras un nudo en mis entrañas se aprieta.

—No lo entiendo. ¿Por qué no quiere decirle? Creo que ella tiene derecho a saberlo.

—Frank no quiere que su hija viva con miedo.

—Sigo sin estar de acuerdo. —Me froto la cara.

Este tiene que ser uno de los casos más difíciles que he trabajado.

—De acuerdo o no, tu trabajo es el contrato. Síguela y mantenme informado.

—Sí, señor. —Cuelgo sin decir adiós. Aprieto los dientes, odio escucharlo referirse a Chloe Channing como un contrato. Pero el hecho es que su padre es cliente de KSIG y no tengo más remedio que acatar las órdenes.

Cuando me uní a la empresa de seguridad, conocí a Tyson Cooper, o como el equipo lo llama, Tyco. Tiene las habilidades técnicas para entrar en cualquier base de datos y profundizar en los antecedentes de alguien para encontrar cosas que no se pueden obtener a través de los canales normales. Me dio toda la información objetiva que pudo sobre Chloe Channing. Pero no hay mucho sobre el sospechoso porque el psicópata es bueno para cubrir sus huellas y esto me molesta muchísimo.

¿Quién es este gilipollas?

¿Y por qué está apuntando a los Channing, especialmente, por qué a Chloe?

Por enésima vez, hojeo las páginas del archivo del caso. Se adjuntan copias de las cartas dirigidas al juez Channing y los nombres de las personas relacionadas con la familia. Hay fotos de Chloe y su padre en la cafetería, algunas en el hospital, pasando el rato con amigos en el bar local y algunas de Chloe corriendo por su vecindario. El archivo también contiene informes policiales del accidente en que Sarah perdió la vida el verano pasado, también del ataque de Chloe.

La doctora Sarah Channing había estado en un accidente automovilístico que no fue para nada accidental. A primera vista, simplemente se asemejaba un choque y el otro conductor huyó. Según los testigos, una camioneta negra GMC se pasó una luz roja, chocó con el Mercedes Benz de Sarah y salió pitando de la escena. Tyco recuperó el informe policial junto con imágenes de video de las cámaras de los semáforos en esa intersección. Confirmó un golpe y fuga de una camioneta negra, y sí parecía deliberado.

Poco después del terrible incidente, llegó una carta a la oficina del juez Channing. El sobre no tenía una dirección de remitente.

Tu esposa está muerta y ella es la siguiente.

Examino el informe policial de Chloe una y otra vez tratando de descifrar por qué ella es un objetivo incluso después de la muerte de su madre. No hay nada que llame especialmente mi atención, pero sé que hay una pista aquí en algún lado, sólo tengo que seguir buscando.

Chloe mantuvo una rutina regular y probablemente fue la forma en que el atacante pudo agarrarla sola. Mi estómago se tensa mientras leo los detalles.

Sucedió en una fría mañana de enero. Chloe había salido a correr por su vecindario cuando el sospechoso que llevaba una sudadera con capucha oscura la atacó, apuñaló y la dejó inconsciente. El sospechoso podría haber hecho algo peor, pero alguien más que había salido a correr se acercó y asustó al atacante que era lo suficientemente inteligente como para llevarse el arma con él mientras huía de la escena.

Cuando Chloe se despertó en el hospital al día siguiente, no podía recordar mucho. Ni siquiera recordaba haberse despertado la mañana anterior para ir a correr. El médico diagnosticó a Chloe con pérdida temporal de memoria debido a su conmoción cerebral y dijo que no había nada de qué alarmarse. Finalmente, explicó, que ella recuperaría más recuerdos y los mismos podrían sentirse como déjá vu o tal vez no recordar nada en absoluto.

Ahora, me pregunto si es una coincidencia o el destino estar en este caso. De todos modos, tengo un trabajo que hacer. Protegerla y mantenerla a salvo.

Tal vez, solo tal vez, una vez que el trabajo esté hecho, podría reanudar esa conversación de hace dos años. Me doy cuenta de que estoy arriesgando que ella pueda recordarme, y si hay alguna posibilidad de que lo haga, es una oportunidad que estoy dispuesto a no dejar pasar.

Cuatro

Chloe

Pum, pum, pum, pum...

Inspiro por la nariz, exhalo por la boca.

Repito.

Mi respiración es rápida y constante mientras mis tenis vibran contra la acera. Música a todo volumen en mis oídos. Estoy en la zona, en mi propio mundo y lejos de la realidad.

Las luces de las calles siguen iluminando y el sol no ha aparecido en el cielo oscuro. Es mejor salir a entrenar muy temprano en la mañana, aunque de vez en cuando un automóvil pasa y me ciega momentáneamente con sus luces delanteras.

Mis orejas y mi nariz se sienten frías en la brisa de enero.

Doblo la esquina para correr a lo largo del parque.

Bote de basura, árbol, automóvil, luz brillante; me digo a mí misma mientras corro pasando cada uno.

Justo delante, a la vuelta de la esquina, veo a alguien más que viene corriendo.

Sin advertencia. Chocamos con fuerza. Me he quedado sin aliento y pierdo el equilibrio, caigo hacia atrás golpeándome la cabeza contra el suelo.

Toco la parte posterior de mi cráneo y siento algo mojado. Estoy casi segura que es sangre.

Con los auriculares todavía en su lugar, apenas puedo escuchar la canción por el fuerte sonido en mis oídos. Se sienta a horcajadas sobre mi cuerpo y me aprisiona.

Jadeo por el aire que necesito desesperadamente, pero sus pesadas manos están en mi garganta impidiendo que me pueda mover.

Lágrimas corren por mi sien.

La hoja de un cuchillo roza mi cara.

Mi corazón se acelera.

Estoy aterrorizada y me siento impotente.

Mi visión se vuelve borrosa y apenas puedo ver la cara de mi atacante. Pero no hay duda de que los ojos estrechos y brillantes que me amenazan están llenos de odio y pura maldad. Quiero gritar, pero el sonido se queda atorado en mi garganta.

Su aliento apesta a cigarrillos.

Entonces un puño cruza mi cara antes de que el cuchillo frío entre, robándome el último aliento con un dolor insoportable. Él agarra un mechón de cabello y me golpea la cabeza contra el concreto.

Entonces, todo es solo oscuridad.

El tirón del avión aterrizando en el asfalto me despierta. Mi corazón se acelera, me falta el aliento y una fina capa de sudor me cubre la frente.

Mi mano va a la parte baja de mi abdomen, donde el dolor fantasma palpita. El imbécil había dejado las cicatrices para demostrar que él estuvo allí. No estoy segura si las imágenes en mis vívidas pesadillas son reales. De alguna manera, creo que realmente si sucedieron, y eso me asusta muchísimo.

Queda una cosa, tatuada en mi memoria, esa mirada de odio me da escalofríos y tiemblo al pensar que mi atacante todavía está ahí afuera. Por ahora, me consuelo al saber que estoy a miles de kilómetros de distancia.

Cuando la policía tomó mi declaración mientras me recuperaba en el hospital, lo consideraron un ataque al azar. Pero eso nunca me tranquilizó, el hecho de saber que hay un maníaco loco en el vecindario. Vivimos en una zona segura con un índice delictivo realmente bajo. Lo más extraño de todo y de lo que no puedo olvidarme es que no hubo ataques similares reportados antes o después del mío.

—¿Tuviste otra pesadilla? —Phoebe pregunta, su mano sobre mi hombro, trayéndome de vuelta al aquí y ahora.

—¿Por qué, dije algo? —Me siento dejando escapar un suspiro exasperado, me oriento y desabrocho el cinturón de seguridad.

—Nada en concreto. Estabas murmurando de nuevo. —Phoebe aprieta los labios y me da una mirada preocupada.

—Estoy bien. —Hago una X imaginaria sobre mi pecho con el dedo—. Cruzo mi corazón.

Intento sonreír, pero Phoebe me conoce muy bien, así que mejor trato de manejar mi angustia.

Phoebe es mi roca. Cuando me dieron de alta del hospital, mi papá intentó convencerme de que me quedara en su casa, en mi antigua habitación, pero me negué. Quería estar en mi apartamento en mi cama. La mayoría de las noches, Phoebe se acostaba conmigo para que me sintiera segura nuevamente, y ella fue la que se despertó con mis gritos por las malditas pesadillas.

Y aunque nuestro vecindario es considerado uno de los lugares más seguros para vivir en San Francisco y nuestro edificio tiene un portero que anuncia a todos los invitados, mi padre tomó todas las precauciones al instalar un sistema de seguridad para garantizar mi seguridad.

Observo a Sam recoger las bolsas de mano del compartimento superior y entregarle una a Phoebe. Miro a Sage al otro lado del pasillo tecleando en su celular, lo que me recuerda a mi papá, que le prometí que le llamaría en el momento en que aterrizara.

Saco mi celular y lo enciendo. Leo algunos textos de mis compañeros de trabajo y amigos.

Uno de Celina prometiendo que se encargaría del departamento y de la correspondencia.

Un divertido mensaje de texto de Ryland deseando poder estar conmigo y Phoebe en este viaje, pidiendo que no nos olvidemos de ella.

Un breve mensaje de Rochelle para que la llame cuando regrese y salgamos a tomar algo.

Brennan, un amigo y propietario de Tipsy Turtle, también envió un lindo mensaje de texto diciendo que extraña a sus dos clientes favoritas.

Y uno de papá que me recuerda que llame tan pronto como aterrice.

Presiono el nombre de papá en mi teléfono.

—Mi niña —responde papá en el segundo timbre.

—Hola, papá. Acabamos de aterrizar en Fort Lauderdale y nos dirigimos a nuestro vuelo de conexión a la casa de mi Tata. —Agarro mi equipaje de la mano de Sam.

—¿Cómo estuvo el vuelo? —pregunta.

—Estuvo bien, creo, leí un poco y luego me quedé dormida. —Bostezo—. ¿Y qué estás haciendo?

—Oh, lo de siempre. —Lo escucho tomar un sorbo. Lo imagino con su copa de brandy habitual sentado detrás de su escritorio de caoba en su silla de cuero, tal vez con un cigarro Victor Sinclair y viendo una repetición de Hawaii Five-O—. Escucha, sé que he sido un dolor de cabeza estos últimos meses, pero ten cuidado. ¿Acuérdate que no estás sola, los números de seguridad? Y asegúrate de que Sam esté contigo.

El tono de mi papá es tenso y lleno de inquietud. No puedo sacudir la clara sensación de que hay más en su preocupación de lo que está dejando ver. En los últimos meses, he tenido esta extraña sensación de ser observada. Desde mi ataque, mis sentidos se han intensificado y soy más consciente de mi entorno.

¿Es paranoia? ¿O acabo de aprender mi lección? Cada vez que escaneo mi entorno, no hay nada fuera de lo común. Sin embargo, el sentimiento inquietante a veces me abruma.

Luego están las postales inexplicables que llegaron por correo, dirigidas a mí.

—TÚ SIGUES—

¿De dónde vienen? Nunca tienen una dirección de remitente, ni un sello postal. ¿Y qué significa eso de que yo sigo? Al principio, supuse que eran anuncios, pero luego apareció otra. Ahora mi instinto me advierte lo contrario. Especialmente cuando llegó otra misiva.

—TÚ ERES LA PROXIMA—

—Voy a cumplir treinta en un par de semanas, yo…

—No me importa si vas a cumplir cincuenta. Tú eres y siempre serás mi niña. Siempre. —Parece apagado, obvio que no le ha gustado mi comentario.

—Papá, desde mi ataque has sido tan protector, y lo aprecio, de verdad. No seas un preocupón. Yo estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado —le digo, sin saber si estoy tratando de convencerlo a él o a mí misma.

—Siempre me preocuparé por ti. —Escucho a mi padre tomar otro sorbo—. ¿Recuerdas tu primer día entrando al tercer grado y que querías que te dejara una cuadra antes de la escuela?

Asiento como si papá pudiera verme.

—Me acuerdo de algo.

—Bueno, hice lo que quisiste. Pero todavía estaba allí observándote para asegurarme de que estabas bien.

—Ese fue el día que conocí a Feebs —digo, feliz de recordar un momento en el tiempo.

—Sí, ustedes dos han sido inseparables desde entonces. Mi punto es, no me digas que no me preocupe. Soy tu papá y es mi deber.

Mi padre es increíble y todo lo que me queda. Ciertamente no puedo culparlo por ser un padre protector.

—Está bien, si quieres que te salgan más canas… Tengo que irme. Nos dirigimos a nuestra puerta y abordaremos pronto.

—Te quiero, mi niña. Llámame cuando llegues.

—También te quiero. Hablamos más tarde.

✽✽✽

Es un viaje corto en una pequeña avioneta hasta nuestro destino final. Cuando nos acercamos al área de reclamo de equipaje, noto a un hombre de cabello oscuro con un cartel con CHANNING escrito en él. Nos acercamos al hombre alto, muy bronceado y guapo. Hay algo familiar sobre él, pero no puedo saber que es.

—Somos los Channings. —Sam estira su brazo hacia él y le da la mano al hombre—. Me llamo Sam.

—Hola, soy Chloe Channing. —La mano del apuesto hombre se envuelve alrededor de la mía y no puedo sacudir el sentimiento molesto en el fondo de mi mente. La piel se me eriza mientras intento recordar algo. ¿Nos hemos visto antes?

—Mi nombre es Julian, Julian Cruz, y estoy aquí para llevarlos a la propiedad Channing. —Su voz es baja y áspera, y sólo me está mirando.

¿Julian? No, eso no me suena conocido.

Abro la boca y luego la cierro rápidamente. Estoy tentada de preguntar si nos hemos visto antes, pero no quiero sentirme estúpida si no lo hemos hecho. ¿Y cómo podría olvidar una cara como la suya? Tiene unos ojos oscuros intensos muy atractivos. El rastro de barba que sombrea su mandíbula y su cabello color chocolate es un poco más largo de lo que generalmente llama mi atención. Sin embargo, me gusta lo que veo.

Lleva unos shorts caqui y sus anchos hombros se ajustan perfectamente a la camisa negra de manga corta que expone las ondas de sus músculos en sus antebrazos. Y hay un indicio de un tatuaje en su bíceps que me parece tremendamente sexy.

No hay duda de que es fuerte, y mientras más lo observo, más me excito. Los bíceps de Julian se hinchan mientras sin esfuerzo levanta nuestro equipaje del carrusel y lo coloca en el carrito.

Mi corazón late más rápido sólo de pensar en cómo se vería sin tanta ropa. Quiero lamer la transpiración de su cuello causada por el aire húmedo como mi helado favorito goteando del cono. Mis pensamientos vagan, imaginando a Julian satisfaciendo todas las cosas con las que he fantaseado y sólo he imaginado mientras leo en mis libros de romance.

Entonces mi mirada incontrolable se dirige hacia el sur, curiosa de lo bien dotado que está. Rápidamente cierro los ojos y me cubro la cara con la mano por vergüenza.

¡Mierda! ¿Por qué tuve que mirar ahí?

Sacudo la cabeza y salgo de esos pensamientos. ¿Qué demonios es lo que me pasa? Esta no soy yo y necesito controlarme.

—Amiga, te veo mirando al buenote ese —susurra Phoebe, empujando mi hombro. Pongo los ojos en blanco, no me sorprende el comentario de Phoebe—. Y cariño, tal vez quieras limpiarte la baba.

Phoebe se ríe y señala mi boca.

—Qué, no estoy babeando —Jadeo y deslizo mis dedos por mi boca.

—Por supuesto que no —se burla, la verdad es que me lo he ganado.

Julian y Sam cargan el equipaje en la parte trasera del Range Rover. Phoebe, Sage y yo nos acomodamos en el asiento de atrás y Sam toma el asiento del pasajero. El camino a la casa de la playa es mayormente silencioso, excepto por la radio que toca los tambores de una melodía familiar de Rihanna. Está oscuro y no sirve de nada mirar por la ventana para contemplar las vistas.

—Entonces, Julian. —Phoebe rompe el incómodo silencio—. ¿También te quedarás en la casa de la playa?

—No, señora. Tengo una casita a un par de millas de distancia —dice con brusquedad.

—Por favor no me llames señora. No soy mi madre —Phoebe reprende.

La boca de Julian se curva en una sonrisa.

—Entendido.

—¿Entonces, a qué te dedicas, estudias o trabajas? —Phoebe continúa.

—Estoy ayudando a Ezra mientras consiguen a alguien más de planta.

—Hmm ya veo. —Phoebe hace una pausa y luego me mira con una mirada de “tengo un plan”—. ¿Tienes novia?

Ahí está, mi amiga parece que no conecta la lengua con el cerebro.

Le doy un codazo en la costilla a Phoebe.

—Deja de hacer tantas preguntas. No estás trabajando en una entrevista —le digo con los dientes apretados—. Además, estoy segura de que tiene novia. ¿no es así, Julian?

Miro el espejo retrovisor donde los ojos de Julian se encuentran con los míos.

—No, no tengo novia. —La sonrisa en sus ojos se convierte en algo más sensual.

Mis mejillas se calientan y dirijo mis ojos a la ventana lateral. Dios, espero que no haya visto el rubor en mi cara. Mi corazón da un vuelco y la sangre corre por mis venas y me pregunto por qué me siento así por un hombre que acabo de conocer.

✽✽✽

Finalmente llegamos a nuestra casa durante las próximas tres semanas. Un hombre de edad con gafas y una camisa tropical con pantalones negros abre la puerta principal. Con una gran sonrisa, nos saluda con la mano mientras el auto circula por la entrada. Tan pronto como la camioneta se estaciona frente a la casa, me apresuro a salir del asiento trasero y le doy un abrazo como si mi vida dependiera de ello.

—Ezra, te he extrañado mucho. —Con los brazos rodeo al hombre. Ezra ha envejecido un poco. Su piel oscura muestra más canas salpicando su cabello negro y rizado. Todavía sosteniendo su bastón en una mano, me abraza.

—Oh, Chloe. Ha pasado tanto tiempo que tenía miedo de que te hubieras olvidado de mí y de la Sra. Olinda —responde Ezra en su melodioso acento isleño.

—Nunca podría olvidarte —le aseguro—. ¿Te acuerdas de mi amiga Phoebe?

—Sí, por supuesto, niña, recuerdo a la señorita Phoebe. Tú andabas alrededor de la casa cantando a todo volumen cuando eras pequeña.

Ezra pone su mano en la mitad del pecho.

—Mírense ahora. Ambas son unas mujeres hermosas y más altas que este pobre viejo. —Phoebe y yo nos reímos.

—Esta es la novia de Sam, Sage Carmack. —Le señalo a Sage que sonríe suavemente.

Echo un vistazo a Julian mientras lleva el equipaje a la casa. Pregunto discretamente—: ¿Por qué contrataste ayuda adicional, estás bien, Ezra? —Miro el bastón en su mano y luego a su espalda encorvada.

Ezra se ríe entre dientes.

—No soy el hombre fuerte que solía ser. Ahora, este joven hizo algunas cosas buenas por la casa en las últimas semanas. —Ezra divaga, frotándose el costado—. Él ha hecho trabajos arreglando la iluminación y algunos otros detalles eléctricos.

Ezra agita sus manos señalando las nuevas lámparas que iluminan el porche.

—¿No es cierto, señor Julian?

—Me alegro de poder ayudar, Ezra. —Julian sonríe y lleva la última maleta al vestíbulo.

—Ahhh. Ahora entren. La señora Olinda está muy emocionada de verte y ha preparado un festín. —Ezra entra a la casa y agita sus manos, lo que nos lleva a seguirlo.

No sigo a los demás. En cambio, me paro en el medio del vestíbulo mientras desaparecen por el pasillo hacia la cocina.

Sintiendo nostalgia, cierro los ojos y respiro hondo. El aroma de la casa, madera vieja y flores me consuela. Es un sentimiento de refugio y recuerdos maravillosos. Abro los ojos y miro los rústicos pisos de madera y las escaleras que giran hacia las habitaciones del segundo piso.

Sonrío, recordando cuando intenté deslizarme por la barandilla un par de veces siendo apenas una niña.

A mi derecha está la sala con chimenea, inclino la cabeza y me pregunto si alguna vez se habrá encendido.

A mi izquierda está el comedor con una elegante mesa y un candelabro de cristal colgando del techo. Justo delante está el pasillo que conduce a la cocina y una enorme terraza.

Inclino mi cabeza hacia arriba para evitar que las lágrimas en mis ojos caigan por mi cara. Soy una montaña rusa de emociones. Aunque la felicidad fluye a través de mí, estoy triste y, sin embargo, me siento relajada y en paz, algo que no he sentido en mucho tiempo.

Saboreo cada recuerdo que juega en mi cabeza. Mi mamá está aquí, su aroma a franchipán y todos esos detalles femeninos que llenan esta casa.

Se siente tan bien recordarlo.

Sin saber cuánto tiempo he estado parada allí en silencio, de repente siento una presencia que me hormiguea la piel, que me pone la piel de gallina al inhalar un aroma familiar de la colonia de un hombre y, sin embargo, no es familiar. Mi corazón se acelera y mi vientre se agita sin razón.

—¡Caracoles, caracolillos! Casi me matas de un susto. —Jadeo cuando me giro hacia donde Julian está parado con las manos en los bolsillos detrás de mí.

Cinco

Julian

Miro en silencio a Chloe mientras está parada en el vestíbulo. Cuando la vi en el aeropuerto, fue como verla por primera vez. Como si fuera un niño de nuevo, con la anticipación de abrir un regalo, que le rogué a mamá y lo recibí la mañana de navidad.

En este milisegundo, me doy cuenta de por qué estoy aquí. Lo asimilo todo y allí está ella, en toda su belleza. Es tan hermosa.

—Lo siento, no quise asustarte —mantengo mi voz baja y tranquila—. ¿Qué es eso de caracoles, caracolillos?

—Mi boca no tiene filtro. Deja escapar lo que quiera. —Chloe juguetea con su oreja y se ríe suavemente. Recuerdo esa risa nerviosa como algo que la distingue y me encanta.

—Me gusta tu boca sin filtro —respondo, devolviéndole una sonrisa.

Chloe endereza los hombros, inclina la cabeza y luego frunce el ceño. Ella me mira como si me hubiera vuelto loco. Con los ojos entrecerrados, pregunta—: ¿Qué dijiste?

—Dije, me gusta tu boca —repito. Sus labios se abren e inmediatamente se cierra como si fuera a decir algo. ¿Acaso la he ofendido?

—¿Está todo bien, dije algo malo? —Intento leer la mirada de asombro en su rostro, pero no puedo descifrarlo.

Finalmente, sacude la cabeza.

—No, es sólo que dijiste algo que… —susurra Chloe, casi de forma inaudible, pero lo entiendo.

Tengo la sensación intuitiva de que debo haber activado un recuerdo, pero no puedo estar seguro. A veces, cuando se dispara un recuerdo, puede volverse tan claro como me está mirando, un relámpago que llega tan rápido o como caminar lentamente a través de una neblina brumosa. Puede ser desagradable para alguien que sufre de amnesia, por lo que debo tener cuidado.

Me mira por un momento. Es obvio que Chloe no me reconoció de inmediato cuando los recogí en el aeropuerto. Una parte de mí desea que se acuerde de mí. Quiero preguntarle si ha leído algún buen libro últimamente. ¿Todavía usa sus pantalones anchos? Quizás ponernos al día como viejos conocidos.

Le dije mi apodo, el nombre que uso y cómo me llaman mis compañeros de equipo. Pero ahora, ella me conoce como Julian Cruz el ayudante. Aunque estoy aliviado, también estoy triste porque su amnesia se llevó parte de su vida y el recuerdo de la noche en que nos conocimos está olvidado.

Ahora, es como empezar de nuevo.

Aclarándome la garganta, pregunto—: ¿Te gustaría que llevara tus maletas a tu habitación?

—Está bien, yo puedo hacerlo.

Ambos alcanzamos las maletas y nuestras manos se tocan. La falta de aliento me alarma. Agarro el asa de una de ellas, esperando que los ojos de Chloe se encuentren con los míos. Y cuando lo hacen, una chispa eléctrica me atraviesa hasta la ingle, pero es mi corazón el que cobra vida.

¿Ella también lo siente?

Esas palabras flotan en el aire como si supiéramos lo que piensa el otro y estoy tentado a probar esa teoría. Pero tengo reglas y necesito asegurarme de no romperlas. Todas las consecuencias pasan por mi mente si eso llegara a suceder. Lo he visto de primera mano, perder a un ser querido porque mis instintos me fallaron al estar distraído.

Respiro profundamente y me relajo. Soy profesional y tomo mis asignaciones en serio. Es mi trabajo controlar mis acciones en cualquier situación en la que me encuentre. Y la forma en que no puedo controlar mis emociones ahora, me pone nervioso.

Un minuto estoy frente a Chloe y al siguiente, un fantasma de mi pasado me persigue. ¿Cómo es que ese oscuro recuerdo enterrado tan profundamente está resucitando del abismo de mi mente?

Es una advertencia. Atención. Recuerda por qué estás aquí.

—Por favor, déjame tomar esto por ti. No sería un caballero si no hiciera esto. —Le guiño un ojo.

Chloe sonríe mientras sus manos se levantan en señal de rendición.

—Supongo que la caballerosidad todavía existe.

Levanto la maleta más grande e inmediatamente ella toma la más pequeña.

—¿Dios mío, mujer, qué empacaste aquí, todo y el fregadero de la cocina? ¿Y querías llevar esto a tu habitación?

—Deja de quejarte, viejo. Tú te ofreciste. Además, creo que puedes manejarlo —dice Chloe con una sonrisa mientras me río en voz alta.

—Nada de viejo. Dame una oportunidad, te mostraré qué más puedo manejar. —Le regalo otra de mis sonrisas. Chloe se da vuelta rápidamente, pero alcanzo a notar un rubor sobre sus mejillas de porcelana. Veo sus largas piernas y su lindo trasero al subir las escaleras y no puedo evitar imaginármelas envueltas alrededor de mi torso.

Ser un guardaespaldas encubierto nunca es una tarea fácil, especialmente para esta asignación. La ironía de todo, yo pedí que me pusieran en este caso.

Cuando nos conocimos en San Francisco hace dos años, instantáneamente me gustó Chloe y no podía negar la atracción. Y saber que su vida está en peligro me hace querer ser su protector.

Mis compañeros de equipo me dicen que tengo un complejo de caballero de brillante armadura, siempre queriendo estar en todas las asignaciones posibles. Y tal vez sea cierto.

Mi asignación es seguir a Chloe, ser su guardaespaldas y nada más. Pero también quiero resolver este caso y descubrir quién es el bastardo y acabar con él.

Previamente, contacté a Rocky para recopilar información personal sobre Chloe.

Tal como Rocky había hecho en casa, necesito hacerme amigo de Chloe y ganarme su confianza.

Chloe tiene un círculo de amigos bastante reducido. Phoebe y Ryland son sus mejores amigas. Están Sam, su primo, y Brennan, el dueño de un restaurante al que les gusta ir con frecuencia.

Rocky tuvo la suerte de ser parte del círculo de Chloe y conocerlos mejor. Rocky no sospecha de ninguno de los amigos como el perpetrador. Sin embargo, ella cree que el sospechoso pudo haber contactado a Chloe en los últimos meses. No está claro cuántas veces Chloe fue contactada, pero Rocky tiene la sensación de que era suficiente para sacudir los nervios de Chloe.

Si ese es el caso, ¿por qué Chloe no se lo mencionó a su padre o la policía?

Mi mandíbula se tensa al pensar que este psicópata se pueda acercar a Chloe. Sabiendo todo esto sobre ella, quiero matar a todos sus demonios, especialmente el que la persigue.

—Esta es mi habitación. —Abre la puerta, enciende la lámpara mientras deja su bolso en el suelo—. Puedes poner el fregadero de la cocina allí.

Ella señala su cama mientras me río por su sarcasmo.

Después de dejar caer la maleta en la cama, camino hacia la ventana y deslizo las cortinas hacia un lado con la mano. Al ver la camioneta en la entrada principal, tomo nota mental de dónde está su habitación.

Me aclaro la garganta mientras miro alrededor de su habitación y luego miro dentro del baño contiguo.

—Muy bonito —digo como si nunca hubiera estado aquí.

Deslizo mi mano sobre la cama. Es una habitación femenina decorada en un suave tono azul con toques amarillos y almohadas con volantes. En las paredes hay colgados unas fotos de la playa y conchas marinas adornan la mesita de noche y el tocador.

Para una mujer que se esfuerza demasiado, ella me resulta más atractiva que cualquier otra, mi mirada vaga por sus sedosos rizos castaños que caen suavemente sobre su clavícula, y luego a su escote que se asoma de su blusa con cuello en V.

Tranquilo, chico. Me digo refiriéndome al hormigueo debajo de mi cinturón.

—Entonces —digo, tratando de romper la incomodidad—. ¿Cuáles son tus planes mientras estás en la isla?

—No estoy segura. Phoebe tiene algunas cosas planeadas, estoy segura.

—Bueno, estoy aquí para llevarte a donde quieras. —Me encojo de hombros y mi sonrisa es automática al pensar en cuánto tiempo pasaré con ella.

Chloe me devuelve la sonrisa. Nos miramos por un momento y me pregunto qué está pasando por esa cabeza tan bonita.

Debería alejarme y dejarla acomodarse en su habitación, pero el tirón es fuerte y dejarla en la habitación es lo último que quiero hacer. Y tengo la sensación de que también está pensando lo mismo.

Chloe tiene esos ojos que pueden atraer a cualquier hombre y tragárselo entero.

¿Qué es lo que tiene ella?

Quiero acercarme y tocarla, actuar según mi impulso y saborear sus labios. Pero necesito bloquearlo. ¡Concéntrate, maldita sea! Me paso los dedos por el pelo.

—Nada de novia, ¿eh? Estoy sorprendida. —Chloe se mueve de lado a lado con sus tenis Converse, sacándome de mis pensamientos sobre ella desnuda y entre mis brazos.

—¿Por qué? —Frunzo el ceño, dejando escapar una risita.

—Quiero decir, mírate. Podrías ser un modelo o un doble para el cine. —Las manos de Chloe se agitan, señalando mi cuerpo—. Estoy segura de que has conquistado muchas chicas de esas que parecen salidas de una revista, de esas que tienen una buena delantera y buen acolchado en la parte de atrás y que además les gusta lucirlos.

Me ahogo en mi risa, sorprendido de que ella sea tan sincera. Pero no podría haber estado más equivocada.

—¿Me conoces desde hace menos de un par de horas y asumes que duermo con fulanas?

—Lo siento, no es lo que quise decir. Eso ha sonado mal, otra vez, mi boca sin filtro. —Se tapa los labios con la mano cuando nuestros ojos se encuentran—. ¿Hace calor aquí?

Dejando escapar un silbido, se abanica el rostro con la mano.

Con el sonrojo de Chloe, voy a disfrutar coqueteando con ella, de eso estoy seguro.

—¿Y qué me dices de ti? —Apunto mi barbilla hacia donde está.

—¿Qué hay de mí? —Chloe echa la cabeza hacia atrás.

—¿Sales con alguien?

—¿Es esta tu estrategia para conquistar mujeres, preguntarles si tiene un hombre antes de continuar ya que eres un caballero y todo eso?

—Digamos simplemente es una coqueta curiosidad. —Apoyo el hombro contra la pared opuesta, con los brazos sobre el pecho—. ¿Eres conquistable?

—Esto… —Sacude la cabeza y me mira como si acabara de probar algo malo.

—¿Que se supone que significa eso?

—Tengo problemas y digamos que no soy del tipo que los hombres consideran digna de cortejar.

—No estoy de acuerdo —respondo, me molesta que esté hablando mal de sí misma.

Chloe arquea una ceja.

—¿No estás de acuerdo?

—Yo te conquistaría —digo suavemente y miro profundamente a sus ojos aguamarina.

—O has estado en esta isla demasiado tiempo o debes haber fumado mota. —Chloe junta el pulgar y el índice como si fumara un porro.

Me rio entre dientes sin esperar que eso saliera de su boca.

—Estás bastante fría, cariño.

—¿Te estás riendo de mí? —Su mano presiona contra su pecho.

—Nunca me reiría de ti, contigo, sí. Nunca de ti. —le digo—. En primer lugar, no me gustan las fulanas. En segundo lugar, he estado en la isla por poco tiempo y, en tercer lugar, no fumo en absoluto. Finalmente, eres muy hermosa y cualquier hombre que no vea eso es un idiota.

No puedo negarlo. Definitivamente algo está sucediendo entre nosotros y no hay forma de que pueda ignorar la excitante química. Con la mirada en sus ojos y los latidos en mi corazón, desearía que no hubiera otra agenda y mi único plan fuera llegar a conocerla mejor.

¿Puedo hacer este trabajo y protegerla? Por supuesto, proteger a Chloe es la parte fácil.

¿Puedo mantener mis sentimientos a un lado para que no afecte mi trabajo? Posiblemente, será un desafío, especialmente con estas emociones inexplicables dando vueltas dentro de mí como un torbellino.

No puedo evitar sentirme así. Un destello rápido de ella en mi cama. Besando cada centímetro de su piel suave, mis dedos enredados en los sedosos mechones de su cabello, saboreando sus labios carnosos, acariciando sus tetas mientras me muevo lentamente sobre ella.

¡Saca tu mente de la alcantarilla, Book!

Froto mi rostro con mi mano, terminando los pensamientos. Para cuando termine la noche, será muy necesaria una ducha fría. Pero, el soldado que vive dentro de mis pantalones cortos tiene una mente propia. Tengo que pensar en algo rápido.

—Entonces, dime, Chloe, ¿qué haces para divertirte? —Pregunto, ajustando mi creciente incomodidad—. ¿Te gusta salir de compras?

—¿Disculpa? —Chloe inclina la cabeza, muy probablemente por el cambio abrupto de tema—. ¿Es así como me ves, una mujer superficial y despistada a la que le gusta comprar?

—Lo siento. No quise ofenderte. —Me pongo la mano detrás del cuello y me abofeteo mentalmente.

—Aunque comprar siempre es divertido, no está en mi lista de prioridades —reprende, poniéndome en mi lugar para mi opinión sobre las mujeres y el gasto de dinero.

—¿Te gusta salir a correr? —pregunto con la esperanza de poder redimirme.

—Sí, claro. ¿Por qué?

—Por lo general troto en la mañana antes de que salga el sol.

—Ese es el mejor momento para salir.

—¿Entonces qué dices? —Alzo una ceja—. ¿Te gustaría ir a correr conmigo mañana?

—Oh, no lo sé. Ha pasado un tiempo desde la última vez. No me gustaría retrasarte. —Chloe se muerde la uña.

—Eso es un disparate. Me gustaría disfrutar de la compañía.

—Estoy aquí para relajarme. —Chloe presiona sus labios y asiente vacilante—. Supongo que no estaría de más hacer un poco de ejercicio. Qué bueno que traje mis tenis para correr.

—Genial, entonces tenemos una cita. Comencemos pasado mañana. Eso te dará un día para descansar y reponerte del cambio de horario.

—¿Una cita? —Chloe cruza los brazos sobre su pecho y me mira—. Julian, salir a correr en la mañana no se considera una cita que yo sepa.

—¿Qué, ahora eres una experta? —Me rio con la esperanza de poder conquistarla con mis burlas.

—Eso no es lo que quise decir. Pero considerando el tema, debería haber una enciclopedia entera sobre cómo un hombre debe tratar a una mujer.

Mis labios aparecen en una sonrisa mientras me acerco un paso.

—Mi madre crio a un caballero y no necesito ninguna enciclopedia. —Mierda, no lo hagas, no hables de eso—. ¿Qué tal si te llevo a cenar, te muestro cómo sería tener una cita conmigo?

Las palabras salen antes de que pueda recuperarlas, incluso antes de que pueda intentarlo.

¿Que hice? Rompí la regla número uno.

—¡Ah! ¿Y por qué debería ir a cenar contigo?  —Se chupa el labio inferior y con los dedos mueve las puntas de su cabello castaño.

—Porque te caigo bien. —Me encojo de hombros

Ella sonríe a medias.

—¿Tienes el ego bastante infladito, no?

—Así es. —Una sonrisa arrogante se ensancha en mi cara.

—Tendré que checar contigo después, ya que mi planificadora de vacaciones me tiene todo reservado. ¡Compras y todo!

—Haz eso. ¿Tu agente se pondrá en contacto con el mío? —Bromeo mientras ella sonríe—. Tienes una sonrisa preciosa.

La cara de Chloe se suaviza mientras se ríe.

—¿Estás tratando de cortejarme? —Sus dedos se agitan frente a ella.

—¿Está funcionando?

—Yo, esto…

—¿Te pongo nerviosa? —Pongo mis manos en mis bolsillos de la única manera que puedo controlar mis manos, para no tocarla.

En el poco tiempo que he estado cerca de Chloe, he captado sus pequeñas peculiaridades. Su boca sin filtro y esas palabras que salen de la nada. Por la forma en que se sonroja, poco después de acariciar su cabello o morderse el labio inferior, un signo revelador de su nerviosismo, estoy seguro de eso.

Esta mujer delante de mí me intriga.

Ella es ingeniosa, pero tímida.

Ella es hermosa, pero no vanidosa.

Su inocente risita es intoxicante.

Su sonrisa me derrite.

Chloe me tiene atrapado de alguna manera. No importa cuánto trate de minimizar mis sentimientos, ella tiene esta atracción sobre mí. Me acerco a ella y ahora estoy a un pie de su cálido cuerpo.

La última vez que alguien me hizo sentir así fue…

—Odio decírtelo, pero no estoy nerviosa en absoluto —responde ella, mientras la miro profundamente a los ojos—. Me quemé, aprendí mi lección.

—El que te quemó es un pedazo de…

—Un pedazo de mierda. Y gracias a él, las citas no están en mi radar —dice suavemente, menta en su aliento.

—Nunca te quemaría —le digo.

—¿Por qué dirías eso? Ni siquiera me conoces.

—Voy a rectificar eso. —Respiro su perfume, el aroma familiar de duraznos y champú—. Cena conmigo. Déjame mostrarte cómo mereces que te traten.

—Eres realmente bueno para cortejar.

—Eso me han dicho. —Le doy mi mejor sonrisa, esa que me han dicho que baja bragas.

Nuestras miradas se encuentran y con cada segundo que pasa nuestra conexión se fortalece. La química intensa impregna el espacio entre nosotros.

—¡Chloeeeee! —La voz de Phoebe resuena desde abajo—. Te estamos esperando aquí abajo.

Salvado por la maldita campana.

Me aclaro la garganta—: Creo que alguien más requiere tu atención.

—Sí, supongo que sí —susurra. Y maldita sea, tengo tantas ganas de besarla.

¡Maldición, necesito una ducha fría!

Seis

Chloe

—Sam, no seas mentiroso. No es así como sucedió. —Con los ojos entrecerrados, apunto con mi dedo a Sam.

Sam se cruza de brazos.

—Está bien, señorita yo-recuerdo-todo. Dinos tu versión de los hechos.

Phoebe y Sage ahogan una carcajada por su gracioso chiste.

—¡Ey! —grito, no me gusta el chistecito—. Te dejaré pasar esa, imbécil.

—Bueno, estamos esperando. —La esquina de la boca de Sam se alza en una sonrisa.

Escaneo las caras alrededor de la mesa. Tres pares de ojos muy abiertos con tanta anticipación para escuchar mi versión de la historia.

Pero no los de Julian.

Las gruesas pestañas y los intensos ojos oscuros del hombre parecen desvestirme. Y no puedo evitar la ola de calor que se eleva desde mi columna hasta la base de mi cuello. No puedo controlar la repentina quemadura y sé que necesito controlarme antes de avergonzarme.

Mira hacia otro lado, Chlo.

Toso y necesito aclarar la visión que tengo de Julian cuando su cuerpo estaba a unos cuantos centímetros del mío hace un momento en mi habitación. Mentalmente sacudo la cabeza y me concentro de nuevo en la conversación.

—Esto es lo que realmente sucedió. Todo iba bien. Manejé las olas hasta que Sam dobló la esquina alrededor de la boya. Entonces este idiota —señalo a Sam—, hizo un giro brusco, zigzagueando, lo que me hizo perder el control y siguió sin mirar atrás.

—¡Mierda! —Sam levanta los brazos—. Haces que parezca que no regresé por ti.

Muevo mi mano rápidamente en el aire.

—Sam, déjame terminar. Entonces, después de flotar en medio del maldito océano por lo que pareció una eternidad, Sam finalmente dio la vuelta. Mi punto es, si planeas ir a esquiar —arqueo una ceja para Phoebe y Sage—, no confíes en Sam como el conductor.

—Al menos volví por mi pobre primita—se burla Sam, dando la impresión de un bebé que llora—. Chloe necesitaba ser rescatada.

Un recuerdo opaco en mi conciencia destella en el fondo de mi mente. Una imagen borrosa de la cara de un hombre de pie con los hombros anchos, con un auricular en la oreja conectado a un alambre enrollado debajo de la solapa de su chaqueta, preguntando: ¿Necesitas que te rescaten?

Sacudo la cabeza mientras la ansiedad se arremolina en la boca de mi vientre.

¿Es mi imaginación? Estoy tomando mi cuarta copa de vino, ¿O es un recuerdo olvidado? No puedo descifrar las imágenes y si la visión realmente sucedió, o no.

¿Qué demonios fue eso? ¿Un dejá vu?

—¿Estás bien? —susurra Phoebe, colocando una mano sobre mi hombro.

—Sí, estoy bien. Creo que el vino me está haciendo efecto, eso es todo. —Dejo de lado la preocupación y luego miro a Julian.

Estaba destinada a ser una mirada rápida, pero ahora no puedo apartar mis ojos de él. Es algo agudo, un sentimiento molesto, envía escalofríos a la parte posterior de mi cuello. Su rostro tan hermoso parece vagamente familiar. ¿O es la atracción que se agita entre nosotros?

Sus ojos. ¿Dónde los he visto antes?

Escaneo mi tarjetero mental pero aún no puedo ubicarlo allí. Es como si estuviera perdida en un laberinto en mi propia cabeza. Este es definitivamente uno de esos momentos en que ser ajena a mi pasado me frustra y quiero golpearme la cabeza contra la mesa con la esperanza de refrescar mi memoria.

—Bueno, como Olinda no nos dejó nada que limpiar, me dirijo a la cama. —Sam bosteza. Se vuelve hacia Sage y le acaricia la cara—. ¿Nena, estás lista para ir a dormir?

—Definitivamente —responde Sage con ojos cansados, luego asiente con la cabeza hacia donde estamos nosotras—. Buenas noches, chicas. Nos vemos mañana.

Sam habla—: Tal vez no, nuestro día mañana empieza temprano. Vamos a dar una vuelta por la isla. —Él toma la mano de Sage—. Buenas noches, señoritas.

Después de esto desaparecen por el pasillo.

—Chlo, yo también me voy a la cama. —Phoebe estira los brazos y ladea la cabeza de lado a lado—. ¿Vienes?

—Voy en un minuto. Voy a acompañar a Julian afuera.

Phoebe se levanta y se vuelve hacia Julian.

—Buenas noches, Julian. Supongo que nos veremos por ahí.

Julian asiente con una sonrisa mientras Phoebe se retira por el pasillo.

—No hay necesidad de acompañarme. —La voz de Julian es áspera—. Puedo poner el seguro cuando salga.

—¿Le estás haciendo pasar un mal rato a la señora de la casa por quererte acompañar a la puerta? Además, quiero asegurarme de que las puertas estén cerradas. Lo he convertido en una rutina que cumplo a cabalidad.

—Bueno, es una buena rutina y tampoco quiero rechazar la oferta de una hermosa mujer de acompañarme a la puerta principal.

Mis manos se mueven inquietamente en el dobladillo de mi camiseta mientras caminamos por el pasillo hasta el vestíbulo.

Las mariposas me hacen cosquillas en el interior de mi vientre cuando lo miro rápidamente. Su sonrisa cálida muestra sus hoyuelos sexys como el infierno. Debería ser pecado ser tan guapo.

Siempre he tenido una percepción; los hombres como él son engreídos y egoístas. Pero Julian me sorprendió y es todo lo contrario. Claro, él coqueteó conmigo arriba, pero hay una diferencia entre la arrogancia y la confianza que este hombre exuda.

Y hay algo más sobre él, algo dulce y respetable.

Aun así, se plantea una cuestión de la familiaridad desconocida, persistente en un rincón de mis recuerdos.

Mi pecho se aprieta y mi estómago se endurece. Estoy obsesionada con la imagen del hombre sin rostro con traje y corbata que me preguntó si necesitaba ser rescatada.

¿Rescatada de qué o de quién?

Desesperada, ansiosa por una respuesta, inhalo y luego exhalo.

—Julian, tengo que preguntarte, ¿nos hemos visto antes?

—¿Qué te hace pensar que nos hemos visto antes? —Levanta una ceja.

—No importa. —Sacudo la cabeza de repente sintiéndome como una idiota por preguntar—. Por supuesto, que no nos hemos visto, fue una pregunta tonta.

Estoy emocionalmente agotada y no quiero dar más detalles. No quiero que Julian sepa sobre la amnesia que he sufrido desde mi ataque.

Mi cuerpo y mi mente han estado funcionando a un ritmo loco durante los últimos meses. Desde la muerte de mi madre, la curación física y emocional de mis heridas, hasta las pesadillas y ahora estos extraños destellos.

Soy paciente y con el tiempo, al menos eso espero, las imágenes revelarán algunas verdades hasta que pueda volver a estar completa.

Julian abre la puerta principal, sale al porche y se vuelve hacia mí. Sus ojos oscuros parpadean desde la luz de las nuevas lámparas.

—Te veré mañana —dice con su voz, suave y aterciopelada.

—Sí, nos vemos mañana —respondo, mordiendo mi labio inferior.

—Bien, buenas noches. —Julian se humedece los labios con la lengua, justo donde quiero lamer y saborear y ... ¿Qué demonios me pasa? ¡Despierta!

Julian toma mi mano y se la lleva a la boca. Mi piel es hipersensible a su toque y juro que siento la caricia de su lengua mientras sus labios rozan mis nudillos.

Una corriente eléctrica enciende mis partes de mujer y mis muslos palpitantes. Los cabellos en la parte posterior de mi cuello comienzan a hormiguear, y mi corazón late tan fuerte en mis oídos que creo que podría quedar sorda.

La tensión sexual enciende el aire en llamas.

Lucho con el deseo y me quedo sin aliento en la garganta. Necesito romper la conexión, retrocedo unos pasos hasta que estoy al otro lado de la puerta.

—Buenas noches, Julian. —Lentamente cierro la puerta, le pongo seguro, dejando a Julian en la noche oscura y cálida.

✽✽✽

Entro en mi habitación tratando de atenuar la sonrisa tonta en mi cara. Phoebe se sienta en la cama mientras se cepilla el pelo.

—Bueno, ¿cómo te fue con tu papacito? —Phoebe salta de rodillas sobre el colchón.

—Feebs, pensé que te ibas a dormir. —Me quito los zapatos y los tiro en la esquina de la habitación, sin importarme lo más mínimo donde aterrizan—. Y él no es mío.

—No me ocultes cosas, perra. ¡Él está buenísimo! Creo que está interesado en ti —me pregunta Phoebe—. ¿Te invitó a salir?

Pongo los ojos en blanco. Hemos sido mejores amigas desde que éramos niñas. Aunque ahora somos compañeras de apartamento, ver a Phoebe en mi cama me recuerda a las muchas pijamadas que hicimos cuando éramos niñas, largas llamadas telefónicas y las veces que nos prestamos ropa cuando éramos adolescentes.

Después del bachillerato, Phoebe y yo seguimos pegadas como el chicle mientras Ryland, nuestra tercera mejor amiga, se fue a estudiar a Los Ángeles. Ella consiguió una pasantía en Suiza y luego eso la condujo a una oportunidad increíble de trabajo. Echo de menos a Ryland, que ha sido la mediadora entre Feebs y yo. Tengo la sensación de que esta es una de esas veces que la necesito en esta habitación conmigo, para ayudarme con la intromisión de Phoebe.

—No, bueno, sí —tartamudeo—. Dios, necesito a Ryland ahora mismo.

—Bueno, qué pena, Ry no puede salvarte. ¿Entonces qué, sí o no? —Phoebe acaricia su largo cabello castaño oscuro con mi cepillo—. Definitivamente él está muy masticable.

—No grites, estás loca. —Me llevo un dedo a los labios—. ¿Y quién ha dicho que me lo voy a echar a la muela?

—Vi cómo te miraba. Él tiene esos ojos de ven y hazme cosas. —Phoebe se calma y cruza las piernas sobre la cama—. ¿Entonces qué?

—Sí, me invitó a cenar, y no, no estoy segura de querer ir.

—¿Porque diablos no? —Su mano se detiene a la mitad de su cabello.

Suelto un suspiro exasperante.

—No quiero comenzar algo que sé que no tiene futuro. —Abro mi maleta y empiezo a colgar mi ropa en el armario y guardo algo en la cómoda—. ¿Recuerdas lo que pasó con Luke Jensen?

—¿Cómo te atreves a mencionar su nombre? Ese tipo no merecía tu tiempo entonces, y estoy segura de que no lo merece ahora.

—Lo sé, pero Feebs, pensé que él era el indicado. —Los pensamientos giran en mi cabeza cuando mi mente vuelve a esa noche. La noche que atrapé a Luke con otra mujer—. No solo él me arruinó, sino que se folló a esa maldita enfermera. Lo curioso, después de haberlos atrapado juntos, no la he visto regresar.

La relación con Luke duró cuatro meses. Luke era guapo con un cabello rubio perfecto, ojos color avellana, una mandíbula cuadrada y bien afeitada, una sonrisa sexy y reluciente. El soltero más perseguido de la ciudad y un exitoso cirujano en el hospital general de San Francisco. Seguro y estable. El tipo de hombre con el que habría sentado cabeza.

Después de que mi mamá murió, Luke estuvo en el funeral. De hecho, todo el personal del Hospital estuvo allí. Varias semanas después, Luke me buscó para asegurarse de que yo estaba bien. Finalmente, nuestra amistad se convirtió en algo más.

Su mera presencia hace que casi todas las enfermeras prácticamente dejen caer sus bragas por él. Pero por alguna razón, el delicioso espécimen masculino me colmó con toda su atención, mimándome con flores, invitaciones a cenar y cosas por el estilo.

Entonces, una noche, Luke me dijo que llegaría tarde, algo sobre las rondas de último minuto y que necesitaba ver a un paciente antes de irse.

Aproveché y llegué temprano a su casa para sorprenderlo y prepararle la cena. En el menú había un par de botellas de vino tinto, dos filetes, espárragos y papas rostizadas. Esto fue una exageración para mí, ya que prácticamente se me quema hasta el agua.

Cuando iba entrando por la puerta principal de su casa, nada podría haberme preparado para lo que vi. Los pantalones de su uniforme estaban alrededor de sus tobillos, mientras su pelvis empujaba contra una mujer inclinada sobre su escritorio.

¡Reyna Donovan, esa zorra!

Me congelé al ver al hombre que acababa de romper mi corazón en un millón de pedazos. El aire apestaba a sexo. El éxtasis en la cara de Luke, los gemidos que se desenroscaban de la garganta de Reyna y el golpeteo de su piel eran como un escalpelo cortando mis venas para hacerme sangrar lentamente.

Lágrimas calientes rodaron por mis mejillas y la ira hirvió en la boca de mi estómago. La bolsa de comestibles cayó de mis manos con un fuerte golpe que reverberó en el espacio cuando golpeó el piso de madera.

La cabeza de Luke se levantó ante el sonido. Sus ojos se clavaron en los míos. Reyna se bajó la falda que le rodeaba la cintura mientras Luke se subía rápidamente los calzoncillos y los pantalones.

—¡Mierda, Chloe! —gritó, siguiéndome mientras corría por el pasillo hacia la puerta principal—. No es lo que piensas.

Cerré los ojos con fuerza, agarrando la puerta como apoyo.

—¿No es lo que pienso? —La adrenalina corrió por todo mi cuerpo—. Tal vez sea una suposición descabellada, pero creo que la enfermera Donovan fue parte de tus rondas de último minuto.

—Chlo, déjame explicarte —tartamudeó Luke, tratando de hilar una frase coherente, pero falló.

Deseé abrir los ojos, usando toda mi fuerza para contener las lágrimas que picaban la parte posterior de mi garganta. Lo miré, estando tan cerca de mí que podía oler el perfume de Reyna que emanaba de su torso desnudo.

—¿Cuánto tiempo, cuánto tiempo llevas acostándote con ella?

—No puedo.

—¿No puedes? —La amargura agudizó mi voz, queriendo arañar sus ojos—. Eso es lo que deberías haberle dicho a Reyna antes de meterle el pito.

Se quitó el pelo despeinado de la frente.

—No quiero decírtelo.

—¡Contéstame, maldita sea! —grité, lágrimas llenaban mis ojos.

—Mierda, Chloe. ¿Importa?

—¿Me estás tomando el pelo? A mí me importa.

—Dos meses —murmuró.

—Idiota. —siseé, ahogando la bilis que se elevaba en mi garganta—. ¿Cómo pudiste? Pensé que…

—¿Qué? ¿Qué te amaba? Maldita sea, Chloe. Llevamos juntos cuatro meses. ¿Cómo puedo amar a alguien con quien no me he acostado ni una vez?

La rabia en mis ojos se encontró con su rostro impasible. Mi corazón explotó por el furioso infierno creciendo en mi pecho.

Luke nunca me amó. Dios, me sentí tan estúpida.

La sangre calentada se precipitó de mi cara a mis manos, se cerró en puños, clavando las uñas en mis palmas.

—¿Estás diciendo que amas a Reyna?

—No. No la amo. Solo sucedió. Pero un hombre tiene necesidades, nena.

Mi puño voló conectando con su mandíbula.

—Vete al infierno. —El dolor en mi mano era bastante, pero valió la pena—. ¡Y no soy tu nena, gilipollas!

Azoté la puerta principal cerrándola detrás de mí. Si mi madre todavía estuviera viva, se habría indignado y lamentado habérmelo presentado en la gala de recaudación de fondos.

Después de que Phoebe se enterara lo que Luke me hizo, mi mejor amiga lívida llamó anónimamente a una de las estaciones de enfermeras para comenzar un rumor. Estas enfermeras son implacables con los chismes. En poco tiempo, el Doctor-tumba-bragas se hizo conocido como doctor-no-funciona-Jensen, quien tomó píldoras para poder levantar el ánimo. El rumor duró varias gloriosas semanas.

Aunque no pude apoyar lo que hizo mi amiga, aprecié los esfuerzos de Phoebe hacia una dulce venganza y solidaridad.

—Chlo, eres mi persona —dice Phoebe, trayéndome de vuelta al aquí y ahora—. El doctor-no-funciona-Jensen es historia antigua.

Hace una pausa como si una epifanía la golpeara.

—Tienes que echártelo.

—¿A quién, a Luke? —Echo la cabeza hacia atrás—. ¿Estás bromeando no?

—No, tú idiota. Me refiero al señor Irresistible, lame-su-paleta-latina Julian. —Phoebe se ríe—. Y si no funciona, nos iremos en unas semanas. Sin daño, sin repercusiones.

—¿Siempre tienes sexo en el cerebro? —No quiero admitirlo, pero la imagen de Julian me debilita las rodillas.

—Estás en lo correcto. —Menea las cejas.

—¿Cómo somos amigas, grandísima zorra?

—No puedo evitar estar en contacto con mi sexualidad. Además, desde que fui abandonada por ese imbécil de Bryan, me he convertido en una persona diferente. Que te rompan el corazón realmente puede joder la mente y el corazón de una mujer, hablando de joder.

Miro a los ojos esmeralda de Phoebe.

—¿Por qué estás tan interesada sobre mí y Julian?

—Nena, quiero que la pases bien en nuestras vacaciones. Lo dije una vez y lo diré de nuevo. Saldrás de esta hermosa isla con una nueva perspectiva de la vida y los rayos no caen dos veces en el mismo lugar.

—Voy a disfrutar mis vacaciones independientemente. Y Julian no está en la agenda.

—Lo está ahora —responde Phoebe.

—Ríndete, Feebs.

—Más bien tú necesitas rendirte. Dios sabe que tienes telarañas allí.

—No voy a tener sexo con Julian. Además, me estoy guardando. —Me apoyo contra la pared, reprimiendo un suspiro.

Phoebe se mete el dedo en la boca para gesticular con una arcada.

—Oh por favor. No te hagas la honorable conmigo. Te quiero como a una hermana, Chloe Harper Channing, pero necesitas sacar tu cabeza de las nubes y de esos libros de romance. Estamos en el siglo XXI y la caballerosidad ya no existe. El príncipe azul es el chico de al lado. Ese caballero de brillante armadura es un abogado de divorcios con un traje de tres piezas. Además, ¿Blancanieves no salió de la casa de pan de jengibre para encontrarse con su corpulento Fabio?

—En primer lugar, Blancanieves vivía en una cabaña con los siete enanitos. En segundo lugar, Hansel y Gretel fueron abandonados por sus padres y vivían en la casa de pan de jengibre, y en tercer lugar, no leo sobre Fabio.

—Una mujer que vive con siete hombres me suena como una gran orgía. Y los padres que abandonan a sus hijos demuestran que los cuentos de hadas son una mierda. De todos modos —argumenta Phoebe—, has captado el mensaje.

—No tiene sentido. Julian vive aquí y mi vida está en San Francisco. Soy patética, lo sé. Soy una virgen de veintinueve años que busca a alguien con quien compartir su vida y él está en San Francisco en algún lugar. Lo sé.

—¡Vive por una vez y quítate ese maldito cinturón de castidad! —Phoebe exhala—. Mira, sé que te estás guardando para el hombre perfecto. ¿Pero y si Julian es ese hombre?

—Esta conversación terminó y estoy cansada. —Bostezo—. Ahora, puedes ir a tu propia cama o quedarte para que pueda contarte un cuento sobre Hansel y Gretel antes de dormir.

Phoebe arruga la nariz.

—No, gracias, lo dejaré pasar. Pero no he terminado de hablar de esto. —Se escabulle de la cama—. Comienza la Operación-Lame-Su-Paleta-Latina.

Phoebe se ríe mientras esquiva una almohada que le tiro.

Pongo los ojos en blanco.

Ryland, ¡desearía que estuvieras aquí!

Siete

Julian

—Céntrate, maldita sea, estás en una asignación —me reprendo a mí mismo mientras acelero. Necesito correr por la mañana para liberar la tensión sexual y las emociones abrumadoras que invaden mi cuerpo.

El sol se asoma sobre la cima de la colina y la temperatura en el aire se eleva a casi insoportable. El sudor me cae por la frente, mis puños se aprietan mientras mis pies golpean la grava y hacen vibrar mis piernas.

El In the End de Linkin Park resuena en mis audífonos. Parece encajar de alguna manera con la situación mientras escucho el zumbido de las letras en mis oídos. Corro más rápido para calmar mi excitación. Esperaba que el bajo atronador pudiera dominar mis pensamientos de culpa de mi pasado y la atracción que me lleva más cerca de Chloe.

Necesito bloquearlo, dejar a un lado mis sentimientos y recordar por qué estoy aquí.

Mi trabajo: protegerla de un psicópata desconocido.

No puedo olvidar mi primera prioridad. Hacerlo nos pondría en peligro a los dos y no puedo vivir ese tipo de infierno nuevamente. Apenas sobreviví al dolor la última vez que bajé la guardia y todavía me estoy atormentando porque todo fue mi culpa

Recuerda tus instrucciones. Es un cliente. Por mucho que odies el término, ella es el contrato.

Ya me he sobrepasado con Chloe, pero lo atribuiré como coqueteo juguetón e inocente. Las imágenes roban mis pensamientos. Sus mejillas se sonrojan, la forma en que se revuelve el cabello, cuando se chupa el labio inferior entre los dientes, este último casi hace que mi polla palpite.

Mi madre me enseñó a comportarme. Soy un caballero e inmediatamente me avergüenzo de imaginarme a Chloe en mi cama mientras hago todo lo que quiero con ella. Pero no puedo evitarlo. Estar cerca de Chloe valida que hay algo entre nosotros.

Estoy seguro de que sintió la misma atracción, ¿o leí mal su lenguaje corporal?

Su cuerpo, esbelto y elegante. Delgado y con curvas en todos los lugares correctos. Esas piernas larguísimas y esas tetas que están hechas para mis manos. ¿Mierda, qué me está haciendo ella?

He trabajado con mujeres atractivas y sensuales que casi se me tiraron encima. Me han tentado con ropa reveladora, de vez en cuando me invitaron a su habitación y algunas incluso me han manoseado. Algunos de mis compañeros de equipo habrían aprovechado la oportunidad de tener sexo con esas mujeres.

Yo nunca crucé esa línea. Cada una de ellas era sólo un contrato. Trabajo, única y exclusivamente trabajo.

Pero Chloe, ella es diferente, como una droga de la que no puedo tener suficiente y no puedo esperar a mi próxima dosis. Y no he recibido mi dosis. Pero a la mierda si no quiero. Quiero besar sus labios y probar su lengua y sentir su piel contra la mía.

Corro otra milla, empujándome hasta que no tengo más fuerza en el cuerpo. Cuanto más corro, mi mente piensa más, de vuelta a mi oficina.

Había papeles y fotos del caso Channing esparcidos por mi escritorio. Acababa de obtener la aprobación de Knox para trabajar en el caso.

Dejé de hacer clic en el bolígrafo con el pulgar y tomé el marco que estaba en la esquina de mi escritorio. Suaves rizos color cenizo caían sobre sus hombros. Sus ojos color avellana brillaban y tenía la sonrisa más bonita.

Amber. Dios, te extraño mucho.

Mi pulgar acarició el vidrio sobre la cara de la mujer. Esta es mi foto favorita de ella. Fue el día que le propuse matrimonio.

Frente a mí, sentí el peso de los ojos de Lincoln que me miraban desde su propio escritorio. Pude sentir que Lincoln quería decir algo, probablemente una observación con la que meterá la pata.

La honestidad de Lincoln es algo que respeto y, a menudo, hay palabras de sabiduría. En este momento, sin embargo, no estaba de humor.

Lincoln enderezó una pila de papeles y los hizo a un lado.

—¿No crees que es hora de dejarla descansar en paz?

—Linc —espeté—. Hoy no.

Sé que tiene buenas intenciones. Pero pedirme guardar la última foto que tengo de Amber en una caja con los demás es como enterrarla de nuevo.

—Lo siento, hombre, odio verte así.

Suspiré, volviendo el marco a su lugar correcto en mi escritorio.

—Se fue hace cinco años y todavía la extraño.

—Lo sé. Yo también la extraño, hermano. —La frente de Lincoln se arrugó—. Tienes que seguir adelante.

Le escuché decir a Lincoln antes de cerrar su computadora portátil.

Me froté la cara con frustración. El dolor en mi corazón descendió, encontrando residencia en lo profundo de mi alma.

—Lo estoy intentando. Mi alma ha estado negra desde el día de su muerte. Cinco putos años. ¿Tienes la respuesta, Linc? Dime, ¿cómo sigo adelante?

—No lo sé, hombre. Solo tú puedes averiguar eso.

—Todo lo que tú estás averiguando es cómo rascarte la próxima picazón —le respondí. Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, deseé haberlas recuperado—. ¿Qué sabes de esto? Tu esposa no murió en tus brazos.

—Eso era innecesario. —Lincoln me entrecerró los ojos y se rascó la mandíbula—. Pero estás en lo correcto. JoJo no murió en mis brazos, pero ella me dejó y tuve que lidiar con eso.

—Lo siento, hombre. No quise…

—Sé que mi situación es diferente y no puedo imaginar el dolor que has pasado todos estos años. Pero también sé que no es saludable. Estoy sinceramente preocupado por ti. Te ahogas con el trabajo como voluntario para cualquier asignación que puedas tener para mantenerte ocupado. Date un descanso. Tómate unas vacaciones.

—No sé si puedo. Debería haber actuado según mis instintos cuando vi a ese cabrón atravesar esas puertas. Yo debería estar dos metros bajo tierra, no ella.

✽✽✽

Mis piernas finalmente ceden y me dejo caer en la arena. Tomo un sorbo de la botella de agua, mis codos sobre las rodillas dobladas mientras veo las olas romper contra la playa.

El dolor es como las olas del océano. A veces son fuertes y feroces, ahogándome donde me hundo más en el dolor.

Otras veces, el océano es pacífico y tranquilo, y me brinda el consuelo que necesito. No puedo olvidar a Amber, pero necesito aprender a vivir sin ella y seguir adelante.

El día que murió Amber Cruz no fue un día normal, fue su cumpleaños.

Un SEAL podría ser llamado en cualquier momento y aprovechaba el tiempo libre.

Estuve en Estados Unidos durante dos semanas y sorprendí a Amber con un viaje por carretera hasta Santa Bárbara. Teníamos reservación en un B&B, planeé una cena romántica y esperaba hacer el amor con mi esposa todo el fin de semana.

Vivíamos en una ciudad acogedora a las afueras de la Base Naval en Coronado, a unas cinco horas en auto del B&B. Salimos temprano cuando el sol no había roto el horizonte, esperando llegar antes del mediodía.

Aunque había un toque de naranja en el cielo, todavía estaba oscuro cuando estacioné el auto en la estación de servicio. Al ser un SEAL, era natural que mis instintos estuvieran en alerta máxima.

Escaneé el área y noté una camioneta Ford solitaria que había visto mejores días. Vi al hombre salir de su camioneta y entrar a la tienda.

—Voy a correr adentro para tomar un par de bebidas y refrigerios —dijo Amber después de abrir su puerta.

—Yo voy, Ambs. Dime que quieres. —Inserté la pistola para bombear gasolina.

—Tranquilo, yo voy. No sé qué es lo que se me antoja. —Amber se encogió de hombros.

—¿Qué tal si compro todos lo que me encuentre?

—Jules, no seas tonto. —Rodeó el auto, me besó en la mejilla y caminó hacia la tienda.

—Voy a entrar en cuanto termine de llenar el tanque —le dije.

Aunque todavía ella no se le notaba, algo sobre mi esposa embarazada me puso más cachondo de lo que ya estaba. Tal vez fueron sus senos más grandes o el brillo que iluminó su tono de piel de porcelana, o tal vez el hecho de que había estado desplegado en el extranjero durante tres semanas.

Le silbé a mi esposa mientras su lindo trasero entraba a la tienda.

Amber me devolvió la sonrisa.

—¿Te gusta lo que ves, marinero? —Ella agitó sus pestañas.

—Siempre. —Meneé las cejas—. Y, nena, más tarde quiero verte entera.

Me derretía cada vez que los hoyuelos de Amber aparecían y sus ojos brillaban.

Volví a colocar la pistola en el soporte cuando un extraño sonido atravesó el aire. ¡Pum! Luego otro: ¡Pum!

Yo reconocería ese sonido en cualquier parte. Balazos.

Vinieron de la tienda.

No estaba armado, pero mis habilidades serían mi mejor arma. Recé en silencio para que Amber se escondiera y no saliera lastimada. Me apresuré a la tienda y miré por las puertas de vidrio antes de abrirlas.

El empleado detrás del registro sostenía una pistola y señaló al hombre en el piso cuya sangre se acumulaba a un lado de su cuerpo sin vida.

Mis manos volaron en el aire.

—Oye, no dispares —le advertí al joven empleado—. Soy un SEAL... ¿cómo te llamas?

—Nate —su voz se estremeció.

—Está bien, Nate, voy a revisar el pulso de este hombre y mientras lo hago, debes llamar emergencias. —Con dos dedos en el cuello del hombre, revisé su pulso. Nada—. Él está muerto. ¿Hay alguien más con él?

La cara de Nate palideció, las manos aun temblando.

—No. Sólo él. Él ... tenía una pistola… le disparé.

—Mi esposa. ¿Dónde está ella? —Miré alrededor—. ¡Amber!

Grité en la pequeña tienda.

Mi corazón latía con fuerza, la sangre corría por mis venas, las palmas me sudaban. Mis piernas se movieron frenéticamente por los pasillos.

—Ella está por ahí. —Nate señaló el pasillo donde la vio por última vez—. Él le disparó.

Me dijo Nate temblorosamente mientras se ponía el teléfono en la oreja.

—Sacó su arma y simplemente le disparó, luego yo le disparé cuando venía para acá.

Mi cuerpo estaba en piloto automático y el hoyo en mi estómago crecía con cada paso que daba. No sólo porque mis habilidades se activaron. Pero era mi esposa, mi vida, lo que estaba buscando desesperadamente entre los pasillos de la pequeña tienda que se sentía como un laberinto sin fin.

—Hola, ¿emergencias? Sí, necesitamos a los paramédicos, mi, mi nombre es Nathan. Un hombre con una pistola entró en la tienda… sí, dispararon a dos personas. No sé… sólo una persona, creo que está muerto, es la estación de servicio en la esquina de…

Desconecté la voz de Nate y corrí al lado de Amber cuando finalmente la vi al final del pasillo.

—Nena, aquí estoy. —Puse ambas manos sobre su camiseta ensangrentada—. Quédate conmigo, cariño.

Le abrí la camiseta dejando al descubierto dónde le habían disparado en el pecho.

—¡Mierda! —Grité—. No, no, no, no…

Me pasé la camiseta sobre la cabeza y la presioné contra su herida, evitando más pérdidas de sangre.

—Jules. —La voz de Amber apenas era un susurro—. Lo siento mucho. Yo debí… Tengo tanto fr-frío.

Las respiraciones de Amber se convirtieron en jadeos cortos, mientras escupía sangre.

—No hables, nena. Mantén tu fuerza. —Miré fijamente sus pesados ojos color avellana, quitando el cabello de su rostro—. La ayuda está en camino y te van a curar.

Una lágrima cayó de mis ojos y aterrizó en su pecho ensangrentado.

—No creo que vaya a lograrlo —Amber jadeó—. Nuestro bebé.

Tartamudeó quedándose sin aliento. Ella cerró los ojos, colocando manos débiles sobre su vientre. Puse mis manos sobre las de ella.

—No cierres los ojos. Vamos, cariño, abre esos bonitos ojos color avellana... por favor, Ambs, quédate conmigo. —Mi mano ensangrentada acarició su suave mejilla, limpiando las lágrimas que bajaban por su rostro—. Vas a estar bien.

La acuné en mis brazos.

—Vas a ser mamá y nuestro bebé te necesita… yo te necesito. Nena, por favor abre los ojos, maldita sea. Abre tus ojos.

Lágrimas cayeron por mi rostro y llamé a Nathan—: ¿Dónde diablos están los paramédicos?

Amber abrió los ojos en pequeñas rendijas y me ofreció una tierna sonrisa. Su mano luchó para alcanzar y tocar mi cara, limpiando mis lágrimas caídas.

—Te amo, Jules.

La besé en la frente.

—Te amo, Amber, por favor nena. Quédate conmigo.

Tragando el nudo en mi garganta, su mano sin vida cayó al suelo.

Mi mundo se salió de control.

El dolor apuñaló mi pecho, un cuchillo retorciendo mi corazón, luego fue arrancada de mi alma.

Mi aliento, mi vida, mi felicidad.

¡Mierda!

Me rompí dos veces ese día, tanto por Amber como por mi hijo que nunca nacería.

No, no, no... Dios, ¿por qué? Amber, por favor vuelve, no me dejes.

Entonces, de repente, se fueron.

Y con ellos, mi razón de vivir.

Ahora no había necesidad de existir.

Ocho

Chloe

—Esto se siente tan increíble. —El sol radiante me calienta la cara. Agarro el protector solar de la pequeña mesa redonda entre las sillas y arrojo un poco sobre la palma de mí mano.

Esto es exactamente lo que me estaba haciendo falta.

Sol, relajación y sin preocupaciones durante las próximas tres semanas. El aire húmedo es típico, pero al menos no hay una nube en el cielo para alertarnos de una tormenta tropical repentina.

Hojeando las páginas de la última Cosmo, Phoebe se ríe de un artículo que llama su atención. Levanta la revista y me muestra el título.

—Este artículo es perfecto para ti. “Movimientos de coqueteo que ningún chico puede resistir”.

—Sé coquetear —respondo.

—Sí claro. —Los grandes ojos de Phoebe vuelven rápidamente a las palabras del artículo—. Este deberías probar con Julian. Dice: “Camina junto a él con un tampón de gran tamaño en tu bolsillo trasero y hay una ventaja si se cae. Si lo recoge, dile que los necesitas enormes”. Phoebe rompe con una carcajada tan fuerte que un resoplido se escapa.

—Tienes la cabeza llena de serrín. —Estoy tan molesta por la provocación de mi mejor amiga.

Aunque somos polos opuestos, somos las mejores amigas del mundo mundial. En las duras y en las maduras. Ese es el mantra que adoptamos después de que Bryan Sullivan su prometido, la dejara plantada en el altar por, su novia de la universidad y ex-prometida.

Las noches interminables de llanto y ojos enrojecidos rompieron mi corazón al ver a mi amiga de esa manera. Desde entonces, el corazón de Phoebe se cerró y ella es ahora Phoebe fiestera, y arrastrándome a través de todas las aventuras. Phoebe me ha obligado a ir a los horribles clubes donde los hombres pensaban que sus frases de coqueteo realmente funcionaban. Bebíamos toda la noche sólo para despertarnos con unas resacas nivel Dios. Sé que mi mejor amiga desea que alguien la ame; la dura fachada de Phoebe no me engaña.

Phoebe comenzó a tener relaciones sexuales al azar y sin ataduras. Era un completo y total desastre y juró jamás caer en cualquier tipo de relación. Después de Bryan, la filosofía de Phoebe es no desperdiciar tu vida con un solo hombre. No entiendo ni apruebo el estilo de vida de mi amiga, pero mientras ella sea feliz, es todo lo que me importa.

Phoebe fue la primera persona en aparecer en el hospital y se tomó unas vacaciones para estar junto a mi cama después del ataque. Ella fue la que atendió mis heridas. La que me consuela cuando despierto de mis pesadillas envuelta en un sudor frío. Cuatro meses de terapia y Phoebe estaba allí a cada momento.

Phoebe sabe todo sobre mí. Pero una cosa que Phoebe no sabe es que quiero que se calle, sino, la voy a terminar tirando a la piscina para calmar sus ridiculeces sobre Julian.

—¿Qué tal este robarle la camisa y usarla para dormir, o contarle sobre un terror nocturno que tuviste? —Phoebe sonríe al último—. Hmmm, saltémonos ese último.

Sacudo la cabeza

—Sí, saltémonos el último, ¿de acuerdo?

Extiendo el protector solar en mis piernas y brazos. Mis dedos rozan mi estómago y las cicatrices rosadas de las puñaladas. Estoy usando mi bikini azul rey y no me avergüenzo en lo más mínimo al exponer mis cicatrices. Sólo estamos Phoebe y yo tomando el sol sin nadie más alrededor.

Mis dedos se quedan sobre la tierna cicatriz. Ya no duele, pero me recuerda todos los días de que él estuvo allí.

—Apuesto a que te quedarás sin bragas, montando la polla de Julian antes de que tengamos que regresar —exclama Phoebe.

—Mierda, Feebs, eres tan vulgar.

—No actúes de manera formal y correcta, princesa Chloe. Puede que sigas siendo virgen, pero te conozco. Te mueres por tener esa conexión con alguien. Y vi cómo ustedes dos se miraban anoche.

—No puedo creer, no fue así, está bien, está bien. ¿Quieres apostar? Entonces hagámoslo. —Me toco la barbilla con el dedo. Phoebe ladea la cabeza, sorprendida por mi respuesta—. ¿Cuál es la apuesta?

Me atrevo a preguntar.

Por mucho que quiera admitir que me atrae Julian, no puedo tenerlo. Y hacer esta apuesta me mantendrá bajo control.

—¿Quieres apostar en mi contra? Yo no pierdo, Chlo, y lo sabes. —Phoebe levanta sus gafas de sol sobre su cabeza, con una sonrisa traviesa—. Un par de tacones de Christian Louboutin.

—Esa es una apuesta de más de ochocientos dólares, perra —grito, enderezando la espalda.

—Bueno, parece que ya gané.

Phoebe tiene razón en una cosa. Ella nunca ha perdido una apuesta.

Lleva a Phoebe a Las Vegas o a jugar a la lotería y seguramente tendrá algunas ganancias. Una vez, Phoebe puso su nombre en un sorteo en el centro comercial por el placer de hacerlo y una semana después, el televisor de pantalla plana de sesenta pulgadas era todo suyo, ahora está muy bien montado en la pared de nuestra sala. En otra ocasión, ganó boletos para Bruno Mars simplemente llamando a la estación de radio.

Necesito ganar esta apuesta.

No porque la apuesta sea algo muy caro, sino porque no creo que sea inteligente tener algo que ver con Julian, una aventura de verano, no quiero eso.

Ya superé a Luke, sino que además mis defensas están de vuelta y mi corazón está resguardado. Comenzar algo con Julian y que no vaya a ninguna parte no está en mi plan durante estas vacaciones.

Alzo una ceja.

—Y cuando gane, tú serás la soltera en nuestras subastas de recaudación de fondos, siempre y cuando sigas siendo soltera.

—Esa no es una apuesta justa, Chlo. Sabes que estaré soltera por mucho tiempo.

—Las cosas han cambiado. No suenas tan segura, ¿verdad? —digo con una sonrisa arrogante—. Además, es por una buena causa.

Levanto mi dedo meñique.

—Cerremos el trato.

—Voy a ganar. —Phoebe engancha su dedo meñique con el mío—. Y sé exactamente el atuendo que voy a usar con mis tacones en mi cita con Thomas o tal vez solo los use sin nada más.

Es muy entretenido para mí ver a Phoebe con las innumerables citas que pasan por nuestra puerta principal. Y vivo vicariamente a través de mi amiga, viendo a diferentes hombres beber, cenar y mimarla.

Tenemos un sistema por colores. Muy pocos hombres caen en código verde que significa continuar saliendo. La mayoría de las citas de Phoebe son código amarillo, algo que probar una vez más, pero todas finalmente se convierten en Código Rojo, cesar y desistir.

—¿Thomas es un código amarillo, no será esta tu tercera cita con él? —pregunto, recordando la noche en que la besó de buenas noches en nuestra puerta.

—No te emociones. No estoy conforme. Es sólo que besa muy bien y las cosas que hace con la lengua.

—Increíble. —Pongo los ojos en blanco.

—Sí, definitivamente lo es.

Prometí no renunciar a mi virginidad con cualquier hombre, aunque casi me fui a la cama con Luke. Lo hice esperar durante meses antes de estar lista, hasta que lo pillé follando a la enfermera Reyna.

¿Alguna vez encontraré a ese hombre?

¿El que podría derribar mi castillo?

¿Cincelar una piedra a la vez?

¿O envejeceré y estaré soltera con una docena de gatos?

Phoebe deja caer sus gafas de sol sobre sus ojos y vuelve a su revista.

—Ahora que está arreglado, tengo una sorpresa para ti más tarde.

—¿Sorpresa? —Mi cabeza se levanta bruscamente—. ¿Qué es?

—Si te lo dijera, entonces no sería una sorpresa, ¿verdad?

Tuerzo mis labios.

—Odio las sorpresas.

—Lo sé. Pero a este te encantará.

Amar sorpresas es cosa del pasado para mí. Mucho ha sucedido en un año. Mucho ha cambiado. Antes, mi vida era simple, tranquila. Ser sorprendida tiene un significado completamente diferente para mí.

Aunque este viaje es para celebrar mi cumpleaños, este es mi primer cumpleaños desde la muerte de mi mamá. Todos los cumpleaños, ella me sorprendía con una cena o un viajecillo por ahí. Ahora que se ha ido, se ha llevado las sorpresas con ella.

Luego recibí otra, una vez más, destrozando mi corazón con Luke y Reyna. Poco después de eso, mi ataque en el parque y las secuelas de pesadillas que lo acompañaron.

¿Y qué pasa con los repentinos flashbacks?

Quiero paz, que mi cabeza se aclare, y las sorpresas no son algo que espero con ansias en este viaje.

Mi mente vaga por las postales que arrojé en la cesta de basura en casa, entre los cupones, volantes y artículos al azar que Phoebe y yo teníamos, por si acaso. Al final de cada mes, lo examinaríamos y tiraríamos lo que no se necesitaba.

El día antes de partir para nuestro viaje, llegó un sobre para mí. Sin remitente y adjunto había una foto mía y de mi mamá en nuestro restaurante favorito. Recuerdo ese día porque era el cumpleaños de ella, la semana anterior a su muerte.

Un marcador rojo rodeaba mi rostro. Nada más, ni nota ni indicación de quién era. Investigué el significado detrás de la foto. De sólo pensar en eso me envía escalofríos de pánico por la espalda.

¿Las postales estaban relacionadas con esa imagen?

Quería decirle a mi papá. Sé que debería, pero no quería alarmarlo. Decidí que le diría al momento en que regresemos de nuestro viaje. Tener esta información definitivamente lo hubiera llevado al límite.

Para empeorar las cosas, lo más probable es que tuviera un servicio de protección de veinticuatro horas en mi viaje. Eso es lo último que quería. Un guardaespaldas, observando cada uno de mis movimientos. Demasiado invasivo. Sé que es descuidado de mi parte pensar de esta manera. Mi padre sólo quiere protegerme, soy su única hija.

Pero sentándome junto a la piscina me tranquilizo al saber que quién envió las postales y la foto está a miles de kilómetros de distancia.

Necesito controlarme.

Phoebe hace todo lo posible para que estas vacaciones sean memorables y me niego a ser Debbie Downer. Phoebe organizó nuestro itinerario incluyendo la tirolesa, ir a navegar, recorrer la isla, degustaciones de ron e incluso un día de spa, que estoy esperando con ansias.

Mis ojos se dirigen al muelle que conduce al océano más azul, donde una lancha rápida, dos motos acuáticas y el lujoso yate de mi Tata, Serenity, flotan en las tranquilas olas. Recuerdo el día que mi Tata compró la embarcación y me contó la historia de por qué la llamó Serenity.

Tengo muchas de las características de mi nana, al menos eso es lo que me dijo mi papá. La personalidad de mi abuela era más grande que la vida, tan hermosa, y siempre pensó en los demás antes que ella. Mis abuelos estuvieron casados cincuenta y nueve años hasta que mi abuelita falleció de un ataque cardíaco a los ochenta y uno. Luego, un año después, mi Tata se fue para estar con su ángel en el cielo. Su amor fue épico, una verdadera historia de amor, en la vida y en la muerte. Al igual que Allie y Noah en El Diario de una Pasión, amándose hasta el final.

Mis pensamientos sobre mis abuelos y su amor ahuyentan el asqueroso miedo. Cuánto anhelo algo de la sabiduría de mi Nana y la fuerza de mi Tata.

¿Cómo lo habían hecho?

¿Cómo sabían que estaban hechos el uno para el otro?

Espero encontrar ese tipo de amor algún día. Lo anhelo, alguien a quien entregarme por completo. No sólo quiero un hombre leal, como lo fue Tata con Nana, sino también la pasión, el deseo. Cosas que leo en mis libros.

¿Alguna vez encontraré un amor como el de ellos?

Sacudo la cabeza.

Tal vez Phoebe tiene razón, la fachada de amor verdadero, el caballero con una armadura brillante ya no existe. Una cosa es segura, necesito bajar mi cabeza de las nubes y volver a la tierra.

Justo en ese momento, la cabeza de Julian aparece desde debajo del mazo de Serenity.

Dios bendito.

Mi pulso se acelera al ver su torso desnudo. Él es irresistible. Admiro su tentador y magnífico físico.

Mil mariposas pululan en mi vientre mientras mis ojos vagan desde las ondas en sus abdominales hasta la siempre sexy V que desaparece en sus pantalones cortos. Su piel bronceada brilla. Sus anchos hombros y músculos se hinchan, tirando de las cuerdas, los cables y la vela mayor. Él lleva unos lentes de aviador, cabello oscuro y una sombra de su profunda mandíbula envía una corriente eléctrica de lujuria directamente a mi entrepierna.

Me lamo los labios y me muerdo la uña, imaginándome en los brazos de Julian.

El calor de su piel contra mi espalda. Su brazo envolviéndose alrededor de mi cintura mientras su mano se mueve lentamente hacia abajo, deslizándose debajo de mi bikini, sus dedos bajan hasta mis pliegues. Con su mano libre, desata el tirante alrededor de mi cuello, dejando que la parte superior de mi bikini se suelte. La mano de Julian acuna mi pecho mientras sus dedos pellizcan mi pezón y enviando una descarga a mi sexo.

Soy una prisionera para él sin un plan para fugarme. Inclino mi cabeza, dándole a Julian un mejor acceso al punto tan sensible justo detrás de mí oreja. Con los ojos cerrados, mi respiración se acelera cuando los delicados toques de su lengua lamen mi cuerpo desnudo.

Me susurra al oído—: Es hora de tu sorpresa.

Gimo con anticipación de lo que vendrá.

—Despierta, es hora de tu sorpresa. —Mis ojos se abren lentamente mientras Phoebe me sacude de mi sueño erótico.

Volviendo a la realidad, estoy cansada y de mal humor.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Alrededor de una hora. —Phoebe se cierne sobre mí, bloqueando el sol.

Dirijo mis ojos hacia el bote donde vi por última vez a Julian.

—Esa fue la mejor siesta —murmuro más como para mí misma.

—Si tuviera que adivinar, estabas soñando con ese papacito de allá. —Phoebe mueve su pulgar sobre su hombro hacia Julian—. Él se ve delicioso, haciendo alarde de sus abdominales frente a nosotras.

—Me encantaría despertarme con esa vista todas las mañanas. —Me golpeo la boca con la mano—. ¿He dicho eso en voz alta?

—¡Aha! Sabía que lo verías a mi manera. —Phoebe toma un sorbo de una botella de agua y se vuelve para mirar boquiabierta al hombre sin camisa junto conmigo.

Una voz aguda interrumpe nuestra mirada.

—¿Qué pasa, mis chicas? —Ryland se apresura a través de las puertas dobles de la cocina. Ella siempre haciendo una entrada triunfal.

—¡Ryland! —grito de sorpresa y salto de mi silla. Corro hacia la deslumbrante mujer de cabello rubio con un vestido morado y gafas de sol que cubren la mitad de su rostro. Nos abrazamos como si nuestras vidas dependieran de ello. Me inclino y miro a Ryland, sin creer que sea realmente ella—. ¡Mierda! ¡Estás aquí! ¡Realmente estás aquí!

—Sorpresa…sorpresa —canta Ryland—. No podía dejar pasar la celebración del trigésimo cumpleaños de mi mejor amiga.

—¡Son unas perruchas! —Empujo el hombro de Phoebe—. Me encanta esta sorpresa.

—Sabía que lo haría. —Phoebe pone cariñosamente su brazo alrededor de los hombros de Ryland.

Ryland desliza sus gafas de sol por la nariz y mira el bote.

—¿Quién es la delicia de allá?

—No le tires los calzones —le dice Phoebe a Ryland—. Ese bombón le pertenece a Chloe.

—¿Mierda, llegaste apenas ayer y ya has reclamado derechos? —Ryland coloca su mano sobre su cadera—. No es justo.

—No tengo derechos sobre él —interrumpo—. Phoebe está tratando de emparejarnos.

—¿Y, cuál es el problema? —Ryland descansa sus gafas de sol sobre su cabeza revelando sus ojos azules.

—Ry, se supone que no debes estar de su lado. —Mis labios se fruncen con molestia—. Le dije anoche que no quiero comenzar algo que no vaya a ninguna parte.

—¡Si te relacionas con ese bombón, definitivamente irás a algún lado! Mira el torso y esa “V”. ¡Mierda! —Ryland muerde su labio inferior y levanta una ceja.

—Por el amor de Dios, tú también. ¿No se supone que eres neutral, como Suiza? Y hablando de, ¿cómo está tu chocolatito suizo?

Ryland deja escapar una respiración profunda.

—Hemos terminado. Suiza y yo somos historia —dice sin darle importancia Ryland—. Creo que es hora de volver a casa.

—¿En serio? —Los ojos de Phoebe se iluminan, apartándose de Ryland—. ¿De vuelta a casa?

Angulo mi cabeza.

—Pensé que te encantaba vivir allá.

—Me gustaba, me gusta, el director me informó de la apertura de dos oficinas una en Rhode Island y otra en Oakland. Pedí una transferencia, pero como estaba lista para una promoción, él me hizo una oferta y acepté.

—¡Eso es genial! —Phoebe aplaude celebrando—. ¿Entonces, cuándo te mudas a casa?

—Antes de las vacaciones.

Tengo la sensación de que Ryland está ocultando algo. Sé que ha estado saliendo con un chico y cada vez que hablamos, no se callaba sobre él.

—¿Porque el apuro? No me malinterpretes, estoy feliz de que vuelvas, pero la última vez que escuché de ti estabas tan enamorada del país y de…

—Eli —dice Ryland con tristeza en su voz.

—¿Y ahora lo vas a dejar, así nada más? —Pregunto.

—Rompí el corazón de Eli. Se merece algo mejor que yo. Realmente lo arruiné. —Ryland respira hondo—. Me encontré con un viejo amigo que estaba en la ciudad por negocios. Tuvimos una cena inocente para ponernos al día. La cena y el vino no resultaron tan inocentes al final de la noche. Una cosa llevó a la otra... Eli lo vio salir de mi apartamento a la mañana siguiente y me confrontó al respecto.

Miro a Ryland con incredulidad. Como yo, Ryland es igual de propia y formal. O al menos eso pensé. Tal vez estar en otro país cambió a Ryland, o tal vez sea el viejo amigo.

—Bueno, joder —Phoebe repica—. Bienvenida al lado oscuro, mi amiga.

—¿Quién es este viejo amigo? —Pregunto.

—Su nombre es Jacob.

—Nunca lo mencionaste antes —le digo.

—Lo conocí en la universidad. Tenía sentimientos por él, pero nunca se lo dije. Incluso lo negué yo misma. Se retiró en el tercer año. Se fue sin un adiós. Un mes después, recibí una carta de él. Había heredado el rancho de su padre en Montana y necesitaba ayudar a su madre. Quería que fuera a verlo. Pero no lo hice. —Ryland se sienta en el sillón.

—Allí estaba, agarrando algunos productos en el supermercado, y nos encontramos literalmente. Se veía increíble. —Ryland suspira—. Pensé que lo había superado, pero todos los viejos sentimientos regresaron. En la cena, me preguntó si recibí su carta ya que nunca respondí. Dijo que tenía sentimientos por mí y que quería contarme en persona. Él había estado esperando a que yo fuera.

—¿Y ahora qué? —Phoebe pregunta—. ¿Jacob ha vuelto a tu vida?

—No. Fue una aventura de una noche. Una increíble aventura de una noche.

—Al menos tienes eso. Todavía estoy esperando mi increíble noche —le digo, mi cabeza cae sobre el hombro de Ryland.

—Veo a un hombre allí que parece que puede darte eso —dice Ryland suavemente.

Me giro para ver a Julian parado en el muelle. Está hablando por teléfono, frente al océano. Sus pantalones cortos de carga cuelgan de sus caderas, abrazando su culo perfecto, enviando placer eléctrico a cada fibra de mi cuerpo.

Maldición, incluso su trasero está como para hincarle el diente.

—De todos modos, no quiero volver a vivir con mis padres —dice Ryland, sacándome de mi trance de Julian—. ¿Tienen ganas de recorrer el área para encontrar un lugar donde yo pueda vivir?

—Tenemos el cuarto para visitas. —Miro a Phoebe para una confirmación que sé que ella entenderá.

—Por supuesto que sí —declara Phoebe.

—No se diga más. —Sonrío—. Es tuyo.

Nueve

Julian

—¿Qué son esos gritos, parecen hienas? —Rocky pregunta al otro lado de la línea—. Suena como si estuvieras en una fiesta en la playa en lugar de trabajando.

—Una de las amigas de Chloe acaba de llegar. Rubia, mide alrededor de uno setenta. Escuché a Chloe gritar su nombre, Ryland. —Echo un vistazo a las mujeres junto a la piscina.

—Oh, sí… Ryland O’Hare. ¿Qué es lo que no sabes de ella? Ella es la hija de Gregory O’Hare, fundador de las Empresas Financieras O’Hare. Ella no quiso ser parte del negocio familiar. En cambio, estudió un doctorado en bioquímica y consiguió un trabajo como investigadora en ensayos clínicos. Ella ha estado viviendo en Suiza durante los últimos dos años. Sus padres todavía están casados y viven en una casa enorme en Pacific Heights. Veamos es la más joven y tiene tres hermanos, Jax, Kason y Telis, que por cierto están solteros y bien buenos. ¿Debería continuar?

—No hay necesidad. —Reprimo una risa—. ¿Podemos volver a Chloe, qué más descubriste?

Rocky revisó el departamento de las chicas en busca de algo que pudiera ayudar con el caso. Dado que nada en el archivo nos ayuda a revelar quién y por qué este loco está detrás de Chloe, tal vez algo allí indique una posible pista.

—Esas mujeres realmente necesitan otra cerradura. Me llevó cinco segundos abrir la puerta y entrar antes de que alguien se diera cuenta. —Me imagino a Rocky con una sonrisa orgullosa pegada en su rostro—. Encontré algo. Enviando fotos ahora.

Suena un ping en mi teléfono y deslizo hacia la derecha para abrir la imagen.

¿Qué demonios?

Mis ojos se entrecierran ante cada nueva foto que aparece.

—¿Ese idiota envió esas postales y una foto, crees que ella sabe quién es el payaso?

—No estoy segura. Fueron arrojadas en una canasta llena de correo basura. ¿Mi conjetura? Ella no tiene ni idea o está escondiendo algo —responde Rocky con gran calma—. También encontré algunos documentos en la habitación de Chloe de los eventos de caridad. Las cifras son altísimas. Millones donados a la fundación que creó su madre. Sus proyectos reciben un montón de apoyo de políticos y personas en lugares importantes, una impresionante lista de nombres. No me había dado cuenta de que los Channing estaban tan bien conectados.

—El evento de caridad de hace un par de años —murmuro.

—¿Qué?

Mierda. ¿No podría haberme guardado esa información?

—Ahí fue donde conocí a Chloe —le digo, sabiendo que Rocky lo descubriría de todos modos.

—¿Es por eso por lo que querías este caso? —pregunta.

—No dije…

—Jesús, Booker. ¿Se acuerda de ti?

—No lo creo. Cuando la recogí en el aeropuerto, no me dio ninguna indicación de que lo hiciera. Supongo que la amnesia le quitó ese recuerdo. No espero que ella se acuerde de mí. No es como si hubiéramos tenido una conversación alucinante. —Eso es una mentira. No mencionaré que todavía recuerdo cada increíble detalle—. Y si lo hizo, el plan de respaldo era decirle que el evento de caridad fue un trabajo de una sola vez para mí.

—Es una mierda que algo de su memoria haya sido borrada. ¿Crees que ella pueda recuperarla? Algo escondido en ese cerebro suyo podría abrir este caso de par en par.

—No estoy seguro de que recupere algo de su memoria.

Mis ojos miran a Chloe, sentada en el sillón hablando con sus amigas. Su cabello volando por la suave brisa mientras empuja un mechón detrás de su oreja. No quiero nada más que quitarle el miedo que ella alberga.

Mis cejas se fruncen, cuestionando a Chloe como si ella pudiera responder.

¿Sabes que estás en peligro? Si es así, ¿por qué no has dicho nada? ¿Debo decirte quién soy? Sacudo la cabeza No, eso es absurdo. Ella se volvería loca, y seguramente la perderé.

Apégate. Al. Plan.

—Tierra a Booker. ¿Sigues ahí?

—Lo siento, Roc, estoy aquí, ¿qué dijiste?

—Dado que Sarah Channing está muerta, Chloe es la única ejecutora de los fondos que se distribuirán a los diversos proyectos en todo el país.

—¿Qué tiene eso que ver con el caso?

—Es una corazonada, escúchame. ¿Y si el sospechoso persigue el dinero? Primero Sarah fue la ejecutora y ahora Chloe, es el denominador común.

—Ya que tu encontraste los datos financieros, has que Tyco comience a trabajar con los invitados, luego con sus colegas del hospital, voluntarios y personal remunerado en este proyecto.

El hecho de que el sospechoso aún esté de incógnito y de que todavía estamos en el punto de partida, me preocupa. Tropezar con los documentos financieros es una buena pista, la mejor que tenemos hasta el momento.

Mi asignación operativa fue detalles de seguridad en el evento de beneficencia que conocí a Chloe. Aparte de nuestro breve encuentro, la noche fue borrosa. Fue inútil tratar de recordar a las personas con las que ella entró en contacto.

—Una cosa más, también encontré una carta de un exnovio muy probablemente… un tal Luke Jensen. Coincidentemente, la carta estaba fechada dos días antes de su ataque. Parece que fue una ruptura bastante agitada.

—¿Tenía novio? —Me froto la barbilla—. No estaba al tanto. No hay nada anotado en su archivo. ¿Por qué Tyco dejaría eso de lado?

—Los dos salieron durante varios meses y se separaron después del año nuevo. Aparentemente, Chloe lo dejó después de que lo sorprendió follando a una de las enfermeras. Miré sus antecedentes y no creo que sea el sospechoso. Pero Tyco lo vigilará independientemente. Mi sospecha es que es alguien conectado a la fundación. ¿Quién más podría ser?

—Creo que tienes algo de razón —comento mientras veo una gaviota volar sobre mí.

—Book... tengo que preguntar. Somos guardaespaldas, agentes. ¿desde cuándo nos convertimos en detectives? Nuestro papel es vigilarla.

—Todavía estamos haciendo nuestro trabajo. Pero hay algo sobre este caso. Si descubrimos quién es el sospechoso, puedo protegerla mejor. —Pongo la caja de herramientas en el muelle y luego contemplo el océano—. Por cierto, ¿cómo te fue con Linc?

—Asignación exitosa. Recuperamos al menos treinta mujeres en un contenedor en los puertos de Long Beach. Las mujeres estuvieron ahí por un mes. Nunca he estado tan enojada y triste al mismo tiempo. Cuando abrimos la caja de metal, apestaba a orina, mierda y Dios sabe qué más.

—Bastardos —le digo con los dientes apretados.

—Para colmo, Knox está siendo interrogado por el Agente Maggio del FBI, preguntándole por qué el líder y sus dos pandilleros tienen balas alojadas en sus cerebros.

—Suena como un tiro limpio de un maldito buen francotirador.

—No pretendo presumir, pero esos imbéciles lo merecían. Desearía que hubieran sufrido una muerte lenta en lugar de mi tiro limpio entre sus ojos.

—¿Cómo fue trabajar con Lincoln por primera vez? —Rocky es una chica solitaria. Así que tengo curiosidad por saber si Lincoln tuvo su mejor comportamiento o si Rocky le dio una patada en el trasero.

—Arrogante, egoísta y realmente cree que es el regalo de Dios para las mujeres. Necesita que le den unas pastillitas de humildad. Pero es un buen agente. Debo reconocer eso.

Me rio.

—Ha pasado por algo de mierda. Realmente no lo veo sentando cabeza con una mujer en el corto plazo. Le encanta la variedad, tan enfermo como eso suena.

—Me contó de su exesposa infiel. Apesta. Pero supongo que ese tipo de dolor puede cambiar a una persona.

—El pasado de una persona puede definir el futuro de alguien —agrego.

—Sí, pero mi madre una vez me dijo que tu futuro es lo que te forjas tú mismo. Hay destino y luego está tu destino. Un proverbio japonés, supongo.

—Suena como una galleta de la fortuna. —Me imagino a Rocky poniendo los ojos en blanco. Ella y sus padres nunca se vieron cara a cara, especialmente cuando ella se convirtió en un francotirador y luego trabajó para la CIA como un contacto.

—Tenemos opciones, Booker. Yo no juzgo. Linc eligió ser quien es. Tal como yo hice mis elecciones y lo mismo hiciste tú.

—¿No me juzgas por tomar este caso? —pregunto disculpándome.

—No, lo entiendo. La conociste hace un par de años y supongo que te gusta. He llegado a conocerla a nivel personal. Es una mujer asombrosa. Sacrificando su tiempo para trabajar en esa fundación de caridad. Es admirable. Tiene un corazón maravilloso y puedo ver por qué te atrae y quieres protegerla.

—Es gracioso que digas eso.

—¿Por qué?

—Cuando la conocí, fue, bueno, no lo sé. Es difícil de explicar. ¿Alguna vez sentiste una atracción inexplicable hacia una persona y ni siquiera sabes qué está pasando?

—Puedo decir que si lo he sentido… fue hace mucho tiempo.

Me paso el pelo hacia atrás con la mano y miro por encima del hombro para echar un rápido vistazo a Chloe.

—Sólo espero que una vez que este caso esté terminado, ella me dé una oportunidad.

—Eres un buen tipo. Si le dejas ver quién eres realmente, será el perfecto anzuelo para atraerla. Realmente lo creo.

Me rio entre dientes.

—Espero que estés en lo correcto. Es que tengo reglas. Ella es cliente y tengo mis instrucciones. No cruzo esa línea.

—No hay nada de malo en difuminar las líneas —afirma Rocky—. Hay una brecha, ¿sabes?

—¿Brecha?

—Chloe no sabe por qué estás realmente allí. Sé tú mismo para variar. Déjala conocer el verdadero tú. No seas Booker, el agente. Sé Julian, el tipazo que sé que eres.

—Sea como sea, todavía tengo un trabajo que hacer. —reitero

—Puedes hacer tu trabajo y seguir siendo tú.

Quizás ella tenga razón.

—Escucha, me tengo que ir. Gracias por la información, Rocky.

—De nada. Te llamaré tan pronto como tenga algo más.

Terminamos la llamada.

Guardo mi teléfono, robando otra mirada en su dirección. Las tres mujeres se ríen a carcajadas como colegialas. Y calienta mi corazón al verla reír. Pero necesito que Chloe me cuente sobre las postales, la foto y el idiota de Jensen, pero ¿cómo?

Tengo que ser delicado en mi enfoque o será una misión de mierda que perderé junto con Chloe.

✽✽✽

Miro el horizonte donde el océano se encuentra con un cielo interminable. Las aves vuelan en formación hacia el sol poniente.

Pienso en nada y todo.

Luego en Chloe.

Mi pecho palpita de irritación cuando pienso en ese bastardo, Luke Jensen. ¿Son celos? Solo sé que es algo incontrolable y molesto. Este Luke Jensen la tuvo.

¡El idiota lo jodió! Ahora se lo pierde y, con suerte, yo salgo ganando.

Agarro la caja de herramientas y salto del bote a la cubierta. Chloe finalmente está sola tumbada leyendo una revista.

—Hey —la llamo mientras me acerco.

—Hola. —Ella empuja la revista detrás de su espalda, luego toma su pareo y se lo pone sobre la cintura y las piernas.

—¿Tienes un segundo?

Chloe gesticula cálidamente hacia la silla a su lado.

—Toma asiento —dice ella, enderezándose en su asiento.

Pongo la caja de herramientas junto a mis pies y tomo la silla frente a ella.

—Primero, quiero disculparme.

—¿Disculparte, por qué? —Las cejas de Chloe se fruncen.

—Por haber sido tan directo anoche. Espero no haberte incomodado —le digo, con los antebrazos sobre las rodillas—. Normalmente no soy así. Simplemente no quiero que te hagas una idea equivocada de mí.

Examino su expresión besada por el sol. El viento sopla suavemente sobre su cabello, llevando su aroma a coco y durazno. El cuerpo de Chloe me está llamando. La forma en que el sol brilla sobre su piel acentuando su suavidad. Mirar fijamente su perfecta piel bronceada me está dando esa sensación divertida debajo de mi cinturón nuevamente.

Mis ojos se centran en los siempre cambiantes de Chloe. Hay una suavidad en su mirada que me llama, un grito silencioso de ayuda. ¿Estoy leyendo todo mal? Es posible ya que sé más de ella que ella misma.

—Estoy bien. No me hiciste sentir incómoda en lo más mínimo. —Ella gira las puntas de su cabello mientras sus ojos miran a un pájaro que vuela por encima.

—Bien, eso está muy bien —le digo.

—Entonces, ¿hay algo más en tu cabeza? —Sus ojos miran suavemente a los míos.

—Sé que probablemente tengas planes con tus amigas… pero no estaba bromeando cuando dije que quería llevarte a cenar.

—Me encantaría cenar contigo, Julian. —Estoy en shock con su respuesta considerando que ella ignoró mi invitación anoche. Las comisuras de su boca se convierten en una sonrisa y es tan jodidamente adorable—. ¿Es sólo una cena, verdad?

Hay un poco de picadura en su informalidad de la cena, sólo una cena.

—Sí, claro, sólo una cena.

—No quise decir eso así. Tengo muchas ganas de cenar contigo —dice con timidez. Sus ojos se dirigen al océano detrás de mí y luego a los míos—. Escucha, mi amiga Ryland acaba de llegar, y planeamos ir al nuevo club del centro. ¿El Atlas? No te estoy diciendo esto para que puedas llevarnos allí. Quiero saber si te gustaría ir con nosotras. ¿Ir conmigo?

Chloe mete un mechón de cabello detrás de sus orejas.

Se necesita toda mi fuerza de voluntad para mantenerme en mi lugar. Ella me hipnotiza con su sonrisa y su profunda belleza. Y ni siquiera lo sabe. El autocontrol es lo que necesito especialmente cuando mi corazón comienza a acelerarse mientras la miro a la cara, sintiéndome como un chico de catorce años enamorado.

—No soy un tipo al que le guste bailar.

—Bueno, tal vez esta noche encuentres ese ritmo en tu paso.

Me encojo de hombros, cediendo a su sonrisa irresistiblemente linda.

—Quizás lo haga.

Diez

Chloe

Con clase, nada vulgar. Apenas reconozco a la mujer en el espejo.

Ryland y Phoebe tuvieron un día de diversión maquillándome. Es más llamativo de lo que normalmente uso, pero de todos modos me encanta.

La sombra de ojos gris ahumado acentúa mis ojos, el rubor resalta mis mejillas y el brillo en mis labios realmente me gusta. Aretes dorados, pulseras y un collar completan el conjunto.

Mis tercas ondas de cabello fueron alisadas para caer como una gruesa cortina sedosa sobre mi espalda. Me estremezco cuando me meto en las sandalias de tacón que compré especialmente para esta ocasión, olvidé rezar para que no termine con ampollas al final de la noche.

¿Realmente está soy yo?

Aliso la cortísima falda de mi vestido verde. Un escote redondo bajo apenas sostenido por finos tirantes deja más bien poco a la imaginación y un escote aún más bajo en la parte de atrás. Dios, llega hasta donde la espalda pierde su nombre, pero Phoebe insistió en este vestido, diciendo que llamaría la atención de Julian.

—¡Oooo, amiga! —Ryland entra a mi habitación con un vestido negro muy ajustado—. El hombre tendría que estar ciego, eres una bomba.

—Maldición, Chlo —grita Phoebe detrás de Ryland mientras se pasea con un vestido de lentejuelas doradas que muestra sus piernas—. Julian cae porque cae.

Me río de sus payasadas, pero en secreto debo admitir que me inflan el ego.

—Gracias. Y ustedes, señoritas, se ven increíbles. —Observo una vez más a cada una de mis amigas. Ambas se ven absolutamente impresionantes—. No puedo creer que lo haya invitado a venir con nosotras.

—Bueno, si no lo hubieras hecho tú, iba a hacerlo yo. —Phoebe me sonríe con arrogancia—. Voy a ganar esta apuesta. Y, cariño, Julian te tendrá de espaldas más rápido de lo que canta el gallo.

—Ya veremos sobre eso —respondo y pongo los ojos en blanco. Por mucho que me gustaría ceder y posiblemente perder esta apuesta, no estoy segura de cómo separar mis emociones con lo físico del sexo. No sé cómo lo hace Phoebe.

—¿De qué apuesta hablan ustedes? —Ryland pregunta, su mano en su cadera.

—Julian va a abrir la cerradura de ese cinturón de castidad para que Chloe finalmente se eche un polvo.

Los ojos de Ryland se agrandan.

—¡Quiero participar en esta apuesta también!

—De ninguna manera —le digo—. Lidiar con Feebs es suficiente. Necesito a alguien que esté de mi lado.

—No tienes gran oportunidad de ganar esta apuesta de todos modos. —Phoebe se ríe mientras se mira en el espejo—. Vamos, estoy lista para poner este espectáculo en marcha y tener mi momento de CPR con mis chicas.

Phoebe nos deja en la habitación. Se oyen sus tacones en la escalera de madera mientras baja.

—¿Ry, recuerdas que es C.P.R.? —Miro el reflejo de mi amiga a través del espejo.

—¿Cómo puedo olvidarlo? ¡Hora de Chloe-Phoebe-Ryland!

Envuelvo mis brazos alrededor de Ryland.

—Estoy tan contenta de que estés aquí —susurro y ahogo una lágrima.

—Te he extrañado, Chlo-bichito.

—Yo también te extrañé, Ry-Ry. Y me alegro de que vuelvas a casa. —Me alejo y encuentro los ojos de Ryland.

—Yo también. —Ryland mete un cabello detrás de mí oreja, sonriendo suavemente—. Ha sido un torbellino desde que llegué aquí. Realmente nunca tuve la oportunidad de preguntarte cómo estás.

Inclino mi cabeza, confundida.

—Estoy bien. ¿Por qué?

—¿Quiero decir cómo la estás pasando? ¿Tu mamá, tu ataque, lo de que terminaste con Luke? —La voz preocupante de Ryland casi suena maternal—. Sé que hemos hablado, y Phoebe me ha contado, pero ¿Luke y las pesadillas? Quiero que seas tú quien me cuente.

Respiro hondo y miro a los ojos azules de mi amiga. Ryland Marie O’Hare, mi amiga desde que nacimos. Ryland no es tan franca como Phoebe, pero sabe cómo expresar su punto de vista. Ryland es la mamá gallina de nuestro grupo. Una persona que te escucha con paciencia, dando consejos, y la reguladora entre Phoebe y yo cuando no estamos de acuerdo, lo cual es bastante frecuente.

Un recuerdo me hace cosquillas en la mente, cuando Phoebe y yo nos peleamos y no nos hablamos durante un par de días. Ryland nos engañó para hacer una pijamada, sin saber que las dos estaríamos allí. Ella es nuestro punto de equilibrio y no la cambiaría por nada en el mundo.

—Estoy bien, de verdad —le digo—. Fue duro al principio. Las cosas están mejorando. Mis niños en el hospital y el próximo evento de beneficencia me han mantenido ocupada.

No quiero repetir todos los detalles del año pasado. No es que no quiera compartirlos con Ryland, es que cuando hablo sobre eso, siento que estoy resucitando cosas que no quiero enfrentar. Y hay un miedo persistente que brota la piel de gallina que no puedo explicar.

—Ocupada es bueno. Siento no haber estado contigo después de tu ataque. Soy una amiga horrible —dice en tono de disculpa.

—Oh, Dios mío, no eres horrible. —Coloco mis manos sobre los hombros de Ryland—. ¿Recuerdas aquella vez que tuve la varicela?

—Mmm-hmm. —Ryland asiente.

—¿Y viniste y trajiste sopa de pollo con fideos, pensando que sería la cura para eso? —Las dos nos reímos por un momento—. ¿Y me pusiste una loción de calamina por todo el cuerpo y me pusiste unos mitones para que no me rascara?

—¡Oh, Dios! Nunca les dije a mamá y papá que tomé el autobús para ir a verte. —La boca de Ryland se curva en una sonrisa—. En lugar de que mis padres me castigaran por no decirles, me dio la maldita varicela.

Nos reímos de nuevo, más fuerte esta vez.

—Ry, esa es una de las innumerables veces que has estado allí para mí.

—Pero tú ataque. Debería haberme subido a un avión y haberme arrastrado si era necesario para verte.

—Bueno, estás aquí ahora. No repitamos nada. Tal vez en otro momento. —Respiro hondo y le doy un último abrazo—. Estoy lista para ir a bailar. ¿Y tú?

—¿Con Julian?

El sonido de su nombre hace que mi corazón lata más fuerte y mil mariposas vuelen en mi estómago. Estoy nerviosa de verlo, a pesar de que acabo de encontrarme con él hace unas horas. No puedo evitar la sonrisa que se extiende por mis mejillas.

—Espero que él esté allí.

—Así va a ser. ¿Puedo ofrecerte un consejo? —La voz de Ryland es suave, pero firme—. Phoebe tiene razón, ya sabes. Necesitas soltarte el pelo. Sé que te estás guardando o que te estás excusando porque solo estamos aquí por unas semanas. Pero, cariño, si se siente bien, no lo dejes ir. Confía en mí, cometí un gran error al dejar ir a Jacob y lo lamento muchísimo ahora.

—No sé de qué se trata. Sin embargo, él me gusta. Siento que lo conocí antes.

—¿Por qué?

—Se ve tan familiar.

—Tal vez tiene una de esas caras —sugiere Ryland mientras se revisa el maquillaje en el espejo una vez más.

—La cara de Julian no es una de esas caras. —Mi mundo se ha inclinado sobre su eje imaginando sus ojos marrones oscuros, esos hoyuelos, además del cuerpazo que tiene. Me ha reducido a un manojo de hormonas calenturientas—. Odio haber perdido algunos de esos fragmentos de mi memoria.

—¿Le preguntaste? —Ryland inquiere, inclinando la cabeza.

—Más o menos, bueno, en realidad no. —Me encojo de hombros.

—Pregúntale. Es así de simple. —Ryland mira su reloj y agarra mi mano—. Vámonos. Sam y Sage están esperando y conociendo a Feebs les va a decir que nos dejen aquí tiradas si no bajamos las escaleras.

Era hora de soltarse. Era hora de volver a hacerme cargo de mi vida y ser la mujer segura que una vez fui.

✽✽✽

El ruido bajo que fluye a través de los altavoces hace vibrar mi cuerpo. Rayos de luz brillan en el club oscuro y moderno. El DJ, Fantasía, se encuentra en el centro del escenario. Lleva una delgada correa de material verde fluorescente que cubre sus senos y caderas, su piel se resplandece cuando las luces parpadean en su cuerpo brillante. Fantasía mueve su cabeza con los latidos, apoyando los auriculares entre la cabeza y los hombros mientras sus dedos juegan con sus discos y botones. En la parte de arriba, bailarines en jaulas flotantes participan en la sinfonía.

Los cuerpos danzantes abarrotan el piso hasta casi su máxima capacidad; las parejas giran y agitan sus manos en el aire. Hombres al margen, cervezas en mano, miran a las mujeres alardeando de sus vestidos que apenas cubren sus encantos.

Estoy agarrando las manos de mis amigas mientras Ryland y Phoebe se meten entre la multitud hacia el bar. Los meseros están ocupados sirviendo bebidas de los interminables estantes de vidrio que albergan botellas exóticas traídas de todos los rincones del mundo.

La última vez que las tres mujeres salimos en la ciudad fue la fiesta de despedida de Ryland por su promoción en Suiza. Las bebidas habían seguido hasta que nos dieron la última llamada, y tengo el presentimiento de que esta noche será igual.

Lo primero en el orden del día, tener nuestro primer brindis antes de que comience la noche. Ordenamos dos tragos cada una, llenos de Jack Daniels, Johnny Walker y Jim Beam. Nuestro ritual brindis de los Reyes Magos.

—¡Aquí está Jimmy que nos amaba, Johnny que nos perdió y el afortunado Jack que nos conoció! —cantamos al unísono, tintineando nuestros vasos. Me estremezco después de arrojar el líquido hacia atrás, sintiendo la quemadura mientras adormece el fondo de mi garganta.

—Un trago más, señoritas —grita Ryland sobre la música, levantando su segundo de la noche en el aire—. Realmente las extrañé, muchachas.

—No te pongas sentimental —Phoebe reprende—. Se supone que esta es una noche divertida. Por las penas y las resacas.

—Ay, Ry nos ama. —Levanto mi segundo vaso, mis brazos alrededor de Ryland—. Por las penas y las resacas.

—¡Salud, mis perras! —Phoebe levanta su vaso, guiña un ojo y arroja el líquido hacia atrás.

—Dios, esto sabe horrible —grita Ryland—. ¿Por qué empezamos a beber esta mierda?

—Fue la noche que hicimos ese viaje de esquí a Utah con tu familia. Después de que me torcí el tobillo, Jax me llevó a la barra. Estábamos muertas de frío y el barman hizo este trago para que nos calentáramos y tal vez para aliviar el dolor en mi tobillo. Creo que a todos se nos fue la mano calentándonos con una docena de esos porque no recuerdo qué más pasó el resto de la noche.

Fue durante nuestro tercer año en la universidad y un viaje muy necesario durante las vacaciones de invierno después de los exámenes finales. Phoebe y yo habíamos volado a la enorme casa familiar de Ryland en Utah, donde pasamos una semana entera con Ryland, sus padres y tres hermanos. Aprendí a esquiar y me torcí el tobillo en el proceso. Incluso entonces, Phoebe y Ryland planearon emparejarme a mí con Jax, el hermano menor de Ryland, pero sus habilidades de celestinas fallaron.

La boca de Phoebe se abre de par en par, los ojos muy abiertos mirando a Ryland, luego ambas se ríen.

—¡Mierda! No puedo creer que lo hayas recordado, Chlo —exclama Phoebe.

—Supongo que sí. —Me encojo de hombros, esbozando una sonrisa—. Fue uno de los mejores viajes que hemos hecho.

—Bueno, vamos a hacer recuerdos en este viaje. —Ryland agarra nuestras dos manos—. Vamos a mover el esqueleto.

La multitud se hace densa en la pista. Los cuerpos vibran cuando Fantasía toca el ritmo de Jay-Z. Sosteniendo la mano de Ryland como apoyo, forzo una sonrisa mientras lucho por equilibrarme en mis tacones.

Miro a mi derecha, el cuerpo de Phoebe en movimiento, cadera a cadera con un hombre alto, moreno y de hombros anchos. Phoebe sabe cómo elegirlos, y es probable que ella vaya a tener una noche interesante con su pareja.

Miro a mi izquierda, donde Sam y Sage apenas se mueven, sus labios conectados, sus manos acariciando la espalda del otro. Puedo ver que Sam realmente ama a Sage y su felicidad es todo lo que me importa.

Un hombre de cabello cobrizo golpea cortésmente el hombro de Ryland y le habla al oído. Ryland asiente con una sonrisa radiante. Ella me señala que estará bailando con su hombre misterioso, dejándome sola.

Mareada por cuatro tragos de los Reyes Magos y varios cócteles Embassy, no me importa bailar sola.

Me siento sexy, confiada. Estoy en mi propio mundo, poseyéndolo.

La siguiente canción de Bruno Mars inunda la atmósfera con un rugido colectivo. El coraje líquido late por mis venas, obligándome a girar las manos en el aire, sintiéndome libre, liberada. Cierro los ojos, siento el ritmo, mientras meneo la cabeza y las caderas.

Abro los ojos y miro a mis dos mejores amigas. Sus cuerpos se mueven coquetos contra sus compañeros, mientras sonríen y se ríen con ellos.

Esas chicas nunca dejan de sorprenderme. Son increíblemente hermosas y jamás falla, que tendrán un montón de números de teléfono cuando salgamos de aquí.

Como en los viejos tiempos.

Un cosquilleo me sacude la columna. Me congelo cuando veo a Julian apoyado contra el borde de la barra. Nuestros ojos se encuentran y él esboza una sonrisa. Con su intensa mirada, el calor irradia por mi columna vertebral como si me estuviera desnudando. El deseo electrifica mis entrañas y mi corazón late en mis oídos, ahogando los latidos de Fantasía.

Me chupo el labio inferior entre los dientes, bebiendo en su forma de más de uno ochenta. Es seductor, misterioso, exuda una confianza que me parece muy atractiva. Sus ojos oscuros nunca se apartan de los míos, observando cada uno de mis movimientos. Los pómulos esculpidos y la mandíbula cuadrada y sin afeitar me dejan preguntándome cómo sabría su boca.

A diferencia de mí, había mantenido su atuendo simple. Hombros anchos y un pecho duro se ajustan muy bien a su camisa gris, con las mangas enrolladas hasta los codos. Se lleva el líquido ámbar a la boca. Disfruto de la vista, pero mi cerebro se burla de mis flashbacks.

¿Dónde lo he visto antes?

Entonces mi corazón casi se detiene, y el interior se agita cuando una voluptuosa rubia sensual con un vestido rojo ceñido llama la atención de Julian, literalmente atrayéndolo hacia ella. Pronto hay otra. Una de las rubias acaricia su antebrazo mientras la otra juega con los botones de su camisa. Sus labios rojos se inclinan cerca de su oreja. La boca de Julian aparece en una sonrisa arrogante.

De repente siento que trago bolas de algodón. Aparto los ojos, pero el trío permanece en mi periferia.

¿Por qué estoy celosa?

Julian sacude la cabeza y parece sofocar una carcajada. Mis entrañas saltan de alegría al ver a las rubias alejarse con una mirada de rechazo escrita en sus rostros. Me siento eufórica.

Luego viene la mirada de Julian nuevamente, animalista, ya que me captura como si fuera su próxima comida.

¿Acaso rechazó a esas mujeres?

¿Fue por mí?

La expresión de Julian es desconcertante. Una vez más, mi cerebro sondea mientras trato de recordar al hombre sin rostro que había preguntado, ¿necesitas que te rescaten? Hace eco una y otra vez en mis oídos, a pesar de la música fuerte que llena el club. Estoy obsesionada con esa visión. Me da una sensación de paz y quiero volver a ese momento, a quien me lo haya preguntado.

¿Es ese recuerdo un sueño o una realidad?

¿Hay una conexión con Julian y la visión? Sólo ocurre cuando él está cerca.

El alcohol sacude mis sentidos, mandando a mi corazón y mi mente en una batalla de estira y afloja. Nuestras miradas fijas como si no hubiera nadie más en el lugar.

Exagero mi movimiento de caderas. El dobladillo corto de mi vestido a sólo unos centímetros de mi trasero, acentuando mis largas piernas, mi mejor atributo. Me paso el pelo castaño sobre la espalda desnuda, coqueteando descaradamente con la esperanza de que Julian ceda a la tentación y se una a mí en la pista de baile.

Ahora mismo estoy segura de que voy a perder la apuesta, pero no le voy a dar el gusto de decírselo a Phoebe.

Luego un par de manos húmedas trazan mis brazos y me rodean por detrás. Me estremezco ante el repentino y apretado agarre en mi cintura cuando un hombre comienza a girar contra mí su ingle con fuerza contra mi trasero.

Me arde la cara al recordar el agarre de mi atacante. Ojos asesinos asaltan mis pensamientos y me persiguen desde esa fatídica mañana. Aprieto los ojos, mis músculos se tensan. Quiero vomitar. Necesito ganar control, algo que aprendí en mis sesiones con el doctor Zhang.

Sintiendo la asfixia, me muevo, respiro hondo y giro para enfrentar al hombre no invitado. Calmo mi pulso, sacudido por su aliento repulsivo que huele a alcohol y a colonia rancia.

—Vamos, preciosa —el hombre ebrio dice a centímetros de mi cara.

—Quítame las manos de encima. —Empujo mis manos hacia su flaco pecho, empujándolo con fuerza para separarme de él. Aprieta su agarre, casi hiriéndome. Pero el flacucho no se mueve.

Mirando por encima de los hombros del hombre, ya no veo a mis amigas ni a Julian en el bar. Estoy sola frente a mi atacante.

Luego, pum, de la nada aparece él a mi lado listo para pulverizar al flacucho.

Los ojos oscuros de Julian se estrechan, ardiendo de ira. Sus manos fuertes golpean contra el cuerpo delgado del hombre, desconectando el movimiento de su ingle contra mí.

—¡Qué mierda! —el hombre grita, tambaleándose hacia atrás.

—Quítale tus puercas manos de encima —Julian gruñe con los dientes apretados. Aunque está oscuro, puedo ver el pulso en su garganta y el enrojecimiento en sus ojos. Su voz es dominante—. Ella está conmigo, gilipollas.

—Si ella está contigo, ¿por qué está bailando conmigo?

—Te sugiero que te vayas. —La mandíbula de Julian se aprieta, sus manos en puños apretados con una mirada de advertencia.

El pánico surge en mi pecho. Lo último que quiero es que estalle una pelea en medio del club. Retrocediendo, el flacucho se da cuenta de que no tiene ninguna posibilidad. Julian claramente puede partirle los dientes sin sudar una gota. A pesar de mis sentimientos contra la violencia, me siento aliviada de que Julian apareciera cuando lo hizo.

—Julián, por favor… —pongo mis manos alrededor de su bíceps—, fue algo inocente. Obviamente él está borracho y solo es un chico. Lo estaba manejando y no necesitas protegerme.

—Chloe, te estaba sobando el culo con la polla, a menos que te guste ese tipo de cosas.

—¿Y qué pasa si me gusta? —Grito por el volumen del club, irritada por su astuta sugerencia.

—No puedes hablar en serio. —La mano de Julian pasa por su cabello oscuro.

—¿Y si hablo en serio, a ti qué te importa? No es como si fueras mi novio.

—Una cosa de la que hablaste en serio fue de no quitarme los ojos de encima en toda la noche. Meneaste el culo para llamar mi atención, y, cariño, lo hiciste, así como la de cualquier otro bastardo cachondo aquí. Y cada mujer que se me acercaba, tú te detenías y mirabas lo que yo haría.

¿Este chico está hablando en serio?

—¿Tienes la cabeza llena de aire caliente? —discuto—. Y yo aquí pensando que eras diferente.

Me lanza una sonrisa arrogante.

—Entonces, piensas en mí. —Coloca un dedo debajo de mi barbilla, inclinando mi cara hacia arriba para que no tenga otra opción que mirarlo a los ojos.

—¿Qué? ¡Pensar en ti, ja! —Estoy muy irritada por su frescura y actitud distante—. ¿Y qué hay de ti? No eres tan inocente. ¡También me estabas comiendo con la mirada! Entonces, no te quedes ahí parado portándote como un cabrón.

Un minuto estoy bailando, mi cuerpo disfrutando del ambiente. Al siguiente, no puedo controlar mi balbuceo al discutir con el hombre sexy y dominante frente a mí. Julian es tan embriagador y nubla mis sentidos cuando está cerca. Necesito alejarme, necesito distancia.

Saco mi mano de su agarre y me giro hacia la barra. Julian acecha unos pasos detrás de mí, mientras le ofrezco una mirada hostil sobre mi hombro. Ahora el caballero sobre compensador está empezando a enojarme.

—¿Podrías dejar de seguirme? ¡No eres mi guardaespaldas! —No sé si darle un rodillazo en los huevos o agarrarle la cara y devorar sus labios.

Unos brazos fuertes me rodean la cintura y giran mi cuerpo para encontrarse con el suyo. Me tambaleo, cayendo directamente en sus brazos. Su mano izquierda se apoya en mi espalda baja y la otra sostiene mi nuca. Su dulce y cálido aliento a pocos centímetros de mi boca.

Me quedo congelada, en completo shock, mientras presiona sus labios contra los míos. Besándome, adorándome, reclamándome.

Dejándome sin aliento, un jadeo suave se me escapa al seguir su orden silente. Quiero esto, no lo puedo negar, entregarme libremente a la pasión de sus labios.

Mis manos serpentean hasta la parte posterior de su cuello. Abro la boca ligeramente, una invitación. Quiero más. Su lengua se sumerge entre mis labios. Julian sabe a ron y Coca-Cola, más delicioso que mis fantasías.

La multitud se desvanece como si fuéramos los únicos en el lugar, nada se mueve. Mi corazón se golpea contra el interior de mi pecho. Toda la frustración se disipa y mi deseo se intensifica.

Su beso es fuerte, pero gentil, encendiendo cada fibra de mi ser.

Presiono mi mano sobre su musculoso pecho, sintiendo esos pectorales duros a través de su camisa. La gloriosa exhibición de su torso desnudo en el bote en la mañana hace que la unión entre mis muslos palpite y se humedezca. Como si no pudiera acercarme más, su asalto continúa, abrazando mi cuerpo más fuerte al suyo. Sintiendo su impresionante erección contra mi estómago.

Las manos de Julian se mueven hacia los lados de mi cuerpo, sus dedos rozan mis brazos y me ponen la piel de gallina. Mis músculos se relajan y mi cuerpo se pone todo débil. ¿Cómo demonios sigo en pie?

Por mucho que quiera ser imprudente y envolver mis piernas alrededor de la cintura de Julian, no es inteligente. No puedo involucrarme y que luego me rompan el corazón de nuevo. Pero creo que es demasiado tarde para eso. Mi corazón ha tomado el asiento del conductor de mis emociones y he perdido el control.

Mi sentido común reina, mientras me las arreglo para alejarlo. Lamiendo mi labio inferior, saboreando los últimos restos de su boca, entrecierro los ojos.

El alcohol finalmente pierde su control. Me da un poco de autocontrol. Buscando una explicación plausible, sé que no puedo continuar.

—Espera. ¿Qué estamos haciendo? —Mi cara se nubla de inquietud. Estoy tan excitada por la proximidad de Julian, el cabello despeinado, sus ojos seductores envían un deseo ondulante directamente a mi sexo.

—Se llama besos, cariño. Dejando en claro a cada imbécil que este bailando que eres mía.

—¿Tuya, estás tratando de demostrárselo al flacucho?

—¿Le pusiste un nombre a ese gilipollas? —Su ceño se levanta dándome una mirada de disgusto.

—También tengo un nombre para ti. —Trato de sonar irritada, pero estoy cualquier cosa menos eso. Y es porque realmente me gusta, y él me rescató de un gilipollas borracho que no aceptaba un no por respuesta.

—Nombres como, diabólicamente guapo, sexy. —Humor proveniente de su voz ronca.

—Arrogante, egoísta, cabezota… —respondo bruscamente.

—Te mostraré mi cabezota. —Se ríe mientras sus nudillos rozan la línea de mi mandíbula—. Vamos, tu solita te metiste en esa.

Pongo los ojos en blanco, disfrazando mi reacción a su encantador humor. Disfruto las bromas tanto como él. Al ver la diversión en sus ojos, no puedo evitar reírme mientras me giro hacia el bar y sé que él me seguirá.

Me subo a un taburete vacío, aliviada de dar un respiro a mis doloridos pies. Agito mi mano hacia el barman para llamar su atención.

—¿Qué será, señorita? —pregunta el barman, limpiando el mostrador de madera con un paño húmedo.

—Dos Reyes Magos.

El barman asiente, se da vuelta y agarra las tres botellas del estante trasero. Vierte una mezcla uniforme en un vaso chico y coloca el líquido rojizo frente a mí.

—Nada de tragos para mí —dice Julian detrás de mí, asumiendo que el otro vaso era para él.

—Son para mí. —Es una mala idea, pero necesito recuperar la embriaguez para calmar mis emociones.

Deslizándose a mi lado, Julian se inclina.

—Oye, puedes decirme qué pasa. —Sus dedos trazan mi brazo.

Presiono mis dedos en mi sien y mentalmente cuento hasta diez. Necesito volver a armar mis pensamientos después de sentirme como masilla en el abrazo de Julian hace solo unos momentos.

—Mira, no puedo seguir este camino contigo.

—No voy a disculparme por besarte. Es muy excitante saber cómo respondes a mis caricias. Pero quiero respetar tus deseos y, siendo el caballero que soy, no cruzaré esa línea si no quieres que lo haga.

Me frustra cómo soy vulnerable a él. Me siento como una adolescente presuntuosa que le permite tener cada ángulo sobre mí.

—Julian, no puedo…

—Solo dime una cosa, ¿sentiste algo?

—Sí, claro que sí —le digo sin dudarlo—. Es sólo que un idiota me hizo daño y no voy a involucrarme con un extraño que conozco desde hace un par de días. No es justo para ti y especialmente para mí. —Agarro el vaso e inclino la cabeza hacia atrás, luego lo coloco boca abajo. ¡Qué asco!

Antes de tomar el otro vaso, Julian lo coge y se toma toda la mezcla líquida.

—¡Oye, eso era mío!

—¡Santo cielo! ¿Te gusta esta mierda? —Se limpia la boca con la muñeca y se ahoga con las últimas gotas.

—Me hacen sentir bien. Jack, Jimmy y Johnny son perfectos para las penas y resacas.

—Te mostraré lo que se siente bien. —Coloca el vaso vacío sobre el mostrador.

—¿Siempre debes tener la última palabra?

—Eres linda cuando estás enojada —me corta.

—Estoy más que enojada. —Y lo estoy. Estoy enojada conmigo misma por dejar que mi cuerpo se rindiera a su toque y perder la bebida que se supone que aumenta mi embriaguez.

—También eres impresionante. —Los dedos de Julian se mueven hacia mi barbilla, mientras la yema de su pulgar roza mis mejillas calientes. El rastro de su dedo me deja sin palabras.

Mi ira disminuye un poco bajo el cálido resplandor de su sonrisa.

El placer, una vez más, cae en espiral en mi vientre hasta las profundidades de ese punto que anhela ser tocado.

Incluso en el club oscuro, con los focos rosados y púrpuras parpadeando, estoy casi segura de que puede ver mis mejillas ponerse rojas.

Mi intento de evitar una sonrisa es un fracaso y las comisuras de mi boca se levantan.

Oh. Santo. Cielo. ¿Me estoy enamorando de él?

Once

Julian

—¿Otro Tres Reyes Magos para usted, señorita?

—No, gracias, ha sido suficiente —le digo al barman, mis ojos se clavan en los aguamarina de Chloe. El barman asiente cortésmente y se aleja—. No más bebidas para ti. Tenemos una cita mañana a las seis de la mañana.

—¿Una cita? Nunca acepté una cita y, especialmente, no al amanecer.

—Sí, que sí. Y si no recuerdo mal, dijiste, y cito, es el mejor momento para salir a correr. Meto un mechón de cabello suelto detrás de la oreja de Chloe. Se gira sobre el taburete redondo de cuero.

—¡Correr a las seis de la mañana no es una cita! —Chloe cuadra sus hombros.

—Y tengo planes.

—¿Planes, espero que no seas uno de esos atletas espartanos y que me obligues a hacer esos horribles recorridos?

—Te ves preciosa cuando estás nerviosa, ¿lo sabes?

Una barman mujer se nos acerca. Su camiseta sin mangas de corte bajo revela sus enormes y voluptuosas tetas, sin poder evitarlo.

—¿Otro ron y Coca-Cola para ti, guapo?

—No, sólo dos botellas de agua para mí y mi chica.

La mujer se inclina, abre el pequeño refrigerador debajo del mostrador y coloca las dos botellas encima. Saco varios billetes de mi bolsillo trasero y los tiro en el mostrador.

—Para que conste, no estoy nerviosa. Pero me gustaría hacer una caminata rápida en lugar de correr. Mis pies me están matando en este momento y presiento que serán lo mismo mañana.

—No acepto ese trato, cariño. Vamos a ir a correr mañana. Te recogeré a las seis en punto. Entonces, desempolva tus tenis de princesa porque será un buen ejercicio. —Toco su nariz con mi dedo, disfrutando de ponerla toda irritada.

Su sonrisa, las miradas que me da, su belleza hace que todo el caos desaparezca en una brumosa niebla.

Chloe pone mala cara, sacando ligeramente su labio inferior. La vista de su deliciosa boca que probé hace unos momentos y la visión de mi mano enredando su cabello, piel sobre piel, teniendo mi oportunidad con ella, envía sangre corriendo directamente a mi polla.

Ella es todo lo que quiero, pero alguien que no debería tener. Pero no puedo evitarlo y estoy cayendo bajo su hechizo. El beso en la pista de baile fue alimentado por la adrenalina de la ira y el deseo, junto con esta asignación que ha estado jodiendo con mi cabeza.

Chloe se dobla por la cintura, se quita el zapato y se frota el talón.

—Odio estos zapatos. Eso es lo que me pasa por no haberlos amansado primero.

Hmmm, suena familiar.

Me pongo a recordar cuán hermosa se veía con el vestido rojo y su cabello recogido. Me rio por dentro, recordando la conversación sobre qué le dolían los pies y que debió haber roto sus zapatos.

—Parece que necesitas un masaje. —Arqueo una ceja, recordando lo que le dije esa noche.

Los ojos de Chloe se cierran momentáneamente, haciendo que casi se caiga del taburete.

La atrapo y la levanto.

—Hey, ¿estás bien?

—Estoy bien. Yo, esto… —Ella sacude la cabeza—. ¿Alguna vez has tenido un déjà vu?

—Quizás una o dos veces. ¿Por qué?

—Siento que he tenido esta conversación contigo. Pero eso sería estúpido porque esta es la primera vez que te veo, ¿verdad? —Ella inclina la cabeza esperando una respuesta que no puedo darle.

Retiro la tapa de la botella de agua.

—Toma, bebe esto.

—Gracias. —Chloe toma un sorbo—. Probablemente sea el alcohol.

La noche de la gala es cristalina para mí. Tengo la sensación de que podría haber desencadenado otro recuerdo olvidado. Mi boca se curva en una sonrisa inconsciente.

¿Cuánto recuerda ella?

Ella no ha cambiado en absoluto, sigue siendo hermosísima. Chloe es como un cambio en el clima. Incluso entonces, ella despejó las nubes que se cernían sobre mí.

Esta es la razón por la que necesito estar aquí, para protegerla. Mantenerla a distancia para hacer mi trabajo es casi imposible. No recuerdo alguna vez haber perdido el control. Lo que sea que Chloe me está haciendo se está volviendo innegable.

Juré que nunca volvería a seguir este camino, teniendo sentimientos por otra persona. Aunque la culpa y las incertidumbres son inevitables, están desapareciendo lentamente en una bruma.

Mi corazón tiene un agujero enorme y de alguna manera, al estar cerca de Chloe, ella es su sanadora, la cura para mi alma oscura, que me sana nuevamente.

Necesito tocarla, me acerco para ver cuál es su respuesta. Le dije que no cruzaría esa línea, pero su atracción es magnética. Le pongo otro mechón de pelo detrás de la oreja, luego mis dedos rozan su sien y recorren las delicadas líneas de su rostro.

Creo que ella ha dejado de respirar y me agarra de la muñeca mientras toco su cara con cuidado. Ella descansa su suave mejilla en mi mano. Chloe inclina su cabeza y hay una dulzura en su voz.

—¿Qué estás haciendo, Julian?

Mi frente toca la de ella, inhalando su aroma. Los olores de melocotón del cabello de Chloe llenan mis sentidos.

—Dime que me detenga, Chloe.

Ella se queda quieta por un momento. Y tengo miedo de lo que dirá a continuación. La deseo y sé que ella también me desea a mí.

—No quiero que te detengas, Julian. —La escucho murmurar, incluso con el bajo de la música haciendo eco en todo el club.

La tensión sexual y el deseo se electrifican entre nosotros. La yema de mi pulgar acaricia su pómulo. Chloe envuelve sus manos alrededor de mi cuello y me acerca más. Ella presiona sus labios contra los míos.

Acuno su rostro con mis manos y rozo suavemente sus suaves labios con mi ansiosa boca. Esta vez, el beso es lento y sensual. La boca de Chloe se abre ligeramente, dándome libertad para hacer mi entrada. Nuestras respiraciones aumentan a medida que nuestras lenguas se enredan entre sí.

Acaricio, lamo y pruebo a Chloe.

Mis dedos pican con impaciencia, con la necesidad de recorrer su cuerpo y explorar cada centímetro de ella.

Ella se aleja, sus ojos me hipnotizan y me paralizan.

—No me lastimes —me dice, como si hubiera miedo en sus ojos.

El mundo que me rodea se detiene con esas tres palabras.

¿Tiene alguna idea de lo sensual que suena su voz?

¿Tiene alguna idea de que me estoy enamorando de ella?

Me olvido del sonido de la música, el traqueteo detrás de la barra, las mujeres que ríen y los bailarines que gritan en el suelo.

Estoy perdiendo el control.

Las palabras de Rocky resuenan en mi cabeza: No seas Booker, el agente. Sé Julian, el tipazo que sé que eres.

—Nunca te haría daño, Chloe.

Es sexy, hermosa y quiero sentir las curvas desnudas de su cuerpo contra el mío. Choco mis labios con los de ella, reclamando su boca una vez más.

Sus labios perfectos se amoldan a los míos.

Mi beso es urgente.

Nuestras lenguas se entrelazan en un frenesí.

Un gemido bajo vibra en el fondo de mi garganta. La beso como si fuera mi último aliento y la necesito para sobrevivir.

La deseo más que a nada en el mundo entero. Quiero esconderla en una burbuja y que nada le haga daño. Desde este momento, ya no estoy haciendo mi trabajo. Voy a protegerla porque sé lo que me costaría si la perdiera.

Todo es perfecto. Ella es perfecta.

Las cálidas manos de Chloe se mueven lentamente hacia mi cintura. Mi polla late, lo suficiente como para debilitarme.

Necesitamos parar. Necesitamos controlarlo, estamos en un lugar público, por el amor de Dios. Y ella ha estado bebiendo.

¿Podría ella arrepentirse de esto mañana? No puedo hacerle esto a Chloe, como si ya no hubiera pasado lo suficiente.

Lentamente me alejo, inmediatamente extrañando sus labios.

—¿Qué demonios me estás haciendo? —consigo decir.

—¿Qué me estás haciendo tú a mí? —Chloe hace eco, mientras me mira a través de sus gruesas pestañas.

—Te deseo. Dios sabe que te deseo, Chloe Channing. —Su nombre se desliza fácilmente de mi boca.

De repente, hay una sensación incómoda, un escalofrío que me recorre la espalda. Escaneo el club lleno de gente.

¿Fue la presencia de Amber o alguna otra cosa?

Los recuerdos de mi esposa llenan mi mente, ese lugar oscuro del que Chloe me está salvando. Perder a Amber fue devastador y no lo desearía ni siquiera para mi peor enemigo. Perdí a Amber por no seguir mis instintos y no voy a fallar nuevamente.

Pero de repente me siento raro. Mi mente y mi cuerpo están en alerta máxima. Un nudo frío se forma en mi estómago. No puedo sacudir la sensación de ser observado. Mi piel se eriza, los músculos de mis antebrazos se endurecen, mi mandíbula se tensa. Estas emociones están nublando mi juicio y necesitan disiparse. Necesito bloquear esa mierda. Maldita sea, la vida de Chloe está en juego. ¿Qué demonios estoy pensando?

Alguien o algo enciende estos instintos tan básicos. Me enderezo, con los ojos vagando por el lugar oscuro listo para sacar a Chloe de aquí y regresarla a la casa. Nada hace sonar las sirenas ni activa las alarmas. ¿Entonces, por qué me siento tan nervioso de repente?

—No puedo hacerte esto. No podemos. —Sacudo un poco la cabeza y la expresión de su cara me dice que la he hecho enojar.

—Dios, Julian, no puedes hacerme esto. Juegas con mis sentimientos. Dijiste que no me ibas a hacer daño —Chloe gruñe.

Libero una respiración profunda.

—Chloe, te mereces algo mejor. Pero…

—Pero ¿qué? Eres tan confuso. Y pensé que la especie femenina era un misterio.

—Me gustas mucho y desde el momento en que te recogí en el aeropuerto, eres todo en lo que pienso.

Chloe levanta sus manos y toma mi mandíbula.

—Me gustas, Julian, y no tengo miedo de intentarlo.

Sonrío, aliviando la tensión.

—¿No tienes miedo de correr conmigo mañana?

—¡Oh, Dios! Eres insufrible. Saldré a correr contigo mañana, con una condición.

—Lo que quieras.

—Me das un masaje en los pies.

Levanto mi cabeza hacia atrás.

—Trato hecho.

Doce

Chloe

La alarma suena, sorprendiéndome en mi sueño, molesta por la cancioncita que se me ocurrió elegir. Party in the USA de Miley Cyrus. Agarro el celular de la mesita de noche. Cinco quince. Toco la pantalla para silenciarla. Me pongo la colcha sobre la cabeza, acostada en el somnoliento calor de mi propia cama.

¿Por qué demonios estuve de acuerdo con esto?

Gruño ante el ligero latido en mi cabeza y maldigo el alcohol que bebí anoche. Los Reyes Magos pueden haberme hecho sentir bien, pero las consecuencias son una tortura.

Penas y resacas.

Alcanzo la botella de agua y la aspirina en la mesa de noche que olvidé tomar anoche y luego me recuesto sobre la almohada apoyada contra la cabecera para bajar las dos píldoras con el agua que tanto necesito.

Lo que pasó anoche surge mi mente. Me estremezco al pensar en las espeluznantes manos del flacucho y los asquerosos movimientos pegando su polla a mí supuestamente bailando. Cuando le dije a Julian que lo tenía bajo control, fue mentira. Debajo de toda mi valentía, tenía miedo.

Fragmentos de imágenes desgarran mis pensamientos desde la mañana en que fui atacada. Aunque las visiones son nebulosas, sé muy bien que sucedió, y se me hace un nudo en el estómago al pensarlo. Julian no sólo aprovechó las apariciones que bailaban en mi mente y ahuyentó mis miedos por el momento, sino que también me protegió de las manos de ese hombre borracho.

Luego ese beso alucinante y la montaña rusa emocional. Toco mi boca, recordando sus labios sobre los míos.

Estoy total y completamente perdida en él.

En su voz ronca.

La gentileza de sus dedos cuando trazó mis curvas.

Yo soy masilla en sus manos y no puedo entender por qué me estoy enamorando de Julian en tan poco tiempo. Juré que no lo haría.

Me reprendo, ya sea que el consumo de alcohol de anoche haya jugado o no en los altibajos. El eco de la voz de Julian me hace cuestionar este nuevo torbellino de emociones. Es como si el mundo se hubiera inclinado sobre su eje.

¿Cómo es posible que tenga sentimientos fuertes por él tan pronto?

¿Fue el beso apasionado que compartimos? ¿Las bromas y el coqueteo?

¿O es la forma en que me mira con esos ojos oscuros y posesivos?

¿O podría ser, en el fondo, es otra cosa, una familiaridad?

¿Por qué no puedo ubicarlo?

Mi cerebro está acelerado, acelerando por el carril de la memoria. Estoy decidida a saber dónde lo he visto antes.

Déjà vu o no, tengo que resolver esto.

Necesito llenar el vacío que nubla mi memoria y tortura mis pensamientos, jugando el juego de las escondidas. La única forma de resolverlo es preguntándole, como Ry sugirió. ¿Sería tan fácil? Necesito ser estratégica en mi interrogatorio sin hacerle saber que soy una loca que sufre amnesia.

Es muy temprano para pensar sobre esto. Saco los pensamientos de mi mente y logro salir de mi cómoda cama. Después de girar y estirar mi espalda tensa, me pongo mi vieja camiseta de UC Berkeley, unos shorts y me calzo los tenis para correr. Camino penosamente por las escaleras temiendo la tarea de lo que está por venir.

Sonrío al ver a Julian esperándome en el vestíbulo.

Se me corta la respiración al observar su magnífica forma. Los ricos contornos de sus anchos hombros se tensan contra su camiseta azul que revela las líneas musculares de sus brazos bronceados. Unos pantalones cortos negros para correr se sientan bajos en sus caderas y debilita mis rodillas.

Está apoyado contra la pared, con las piernas y los brazos cruzados, una sonrisa a medias. Me muerdo el labio inferior. Mierda. Estoy en problemas.

Julian empuja la pared y se acerca.

—Buenos días, cariño. ¿Estás lista?

—En realidad no —le digo mientras me levanto el pelo en una cola de caballo, tratando de ocultar el sonrojo que calienta mis mejillas—. Espero que tus planes tengan que ver con caminar rápido.

—Buen intento. —Julian levanta una ceja. Su pulgar e índice tiran de mi barbilla, obligándome a mirarlo. Está a centímetros de mis labios, el calor de su aliento mentolado me hormiguea la boca.

Me humedezco los labios con anticipación.

Bésame otra vez. Por favor.

Por un momento nos miramos a los ojos, sus dedos persiguen la piel de gallina sobre mi brazo desnudo, provocando un profundo deseo en mi vientre.

—Lo prometo, iré a tu ritmo. —Su voz grave y rasposa despierta mi cuerpo.

¿Qué quiso decir él? ¿Ir a mi ritmo?

Me inclino, invitándolo a besarme, queriendo sentir sus labios sobre los míos.

Julian se mueve, y en cuestión de segundos, me consume con la boca mientras toma posesión de mi lengua. Su pulgar da vueltas en mi nuca encendiendo el éxtasis mientras profundiza el beso. Mis dedos presionan sus bíceps. Nunca puedo tener suficiente de él y la fuerte presión de su cuerpo contra el mío. Gimo ligeramente, rompiendo el silencio en el vestíbulo.

El beso termina y Julian suelta una tos leve, luego se ríe entre dientes mientras me entrega una botella de agua y una toalla pequeña. Él da un paso atrás.

—Si no nos ponemos en marcha, es posible que tenga que cambiar mis planes y llevarte a un lugar privado.

—Sí, sí. Promesas, puras promesas. —Bromeo juguetonamente rodando los ojos mientras salto del escalón inferior. Tal vez salir a correr temprano sea algo bueno, para quitarme los cosquilleos salaces que rondan entre mis piernas.

A cada paso, uno frente al otro, estudio cada movimiento de Julian. Estoy tratando de entender por qué siente la necesidad de protegerme como si estuviera hecha de porcelana. La forma en que está más cerca de la carretera, protegiéndome del tráfico que se aproxima.

¿Está siendo un caballero o mostrando algo más que simple caballerosidad?

Examina cada auto y mira a cada persona que pasamos como si estuviera listo para saltar sobre ellos. Aunque sus acciones son un poco exageradas, también aumenta mi atracción hacia él. En realidad, es excitante estar tan protegida.

Sobrevivo al recorrido de cinco millas. Aunque me duelen las piernas, Julian y yo acordamos trotar todas las mañanas para aumentar mi resistencia una vez más y superar mi miedo, pero él no tiene que saber eso. Necesito esto, para sacudir la ansiedad y las imágenes venenosas que arañan las paredes de mi mente.

Terminamos nuestro recorrido en una colina apartada donde el Jeep blanco de Julian ya está estacionado. Toma una bolsa de picnic del asiento trasero y saca una manta para extenderla sobre la hierba. Uno por uno, saca los contenedores de plástico de la canasta. Hay fruta fresca, yogurt, granola, botellas de agua y galletas con chispas de chocolate para el postre.

—El desayuno está servido. —Julian extiende su brazo, gesticulando para que tome asiento en la manta.

Este hombre. ¿Alguna vez dejara de sorprenderme?

—¿Cuándo conseguiste toda esta comida?

—Traje todo esto del mercado ayer. —Julian se cepilla el pelo hacia atrás con los dedos—. He estado esperando esto con ansias. Espero que te guste.

—Esto es genial. Gracias. —Me siento en la manta, cruzando las piernas. Mis ojos se centran en el océano, donde los barcos y los veleros parecen juguetes en una bañera—. Esta vista es increíble.

—Encontré este lugar la semana pasada después de caminar hasta aquí. —Julian señala sobre la colina—. Mira allá. Tu casa en la playa.

Yo entrecierro los ojos.

—Oh sí, la veo. —El distintivo techo azul oscuro no es difícil de ver, incluso contra el color del océano. Respiro profundamente la brisa marina—. Es tranquilo aquí arriba.

—Es una de las razones por las que te traje aquí. —Julian abre la parte superior de los contenedores de plástico, para después entregarme un tenedor y una cuchara de plástico—. Pensé que podríamos llegar a conocernos mejor.

—Poniendo tus habilidades de cortejo a trabajar, ya veo. —Quito la tapa de aluminio del vaso de yogurt y saco una cucharada de él y la pongo en mi boca.

—Todavía no has visto nada. —Julian muestra sus hoyuelos con su sonrisa de mil megavatios—. Todavía tengo algunos ases bajo la manga.

A medida que damos buena cuenta del saludable desayuno, hablamos un poco de nuestra salida a correr y otras rutas para los próximos días. Cuanto más hablamos, más despierta mi curiosidad. Las preguntas revolotean por mi mente. Reflexiono sobre lo que dijo antes. ¿Planes? ¿Cómo en un futuro? No quiero pensar demasiado en ello. Pero ¿y si se refería a planes más allá de las próximas tres semanas?

Cada vez que miro a los ojos de Julian, hay una ternura en ellos. Mi mente vuelve a Luke, que nunca hizo algo tan simple y romántico como este desayuno en una colina, y mucho menos hablar de un futuro conmigo. El futuro de Luke era conseguir el puesto de jefe del personal médico y poner una marca en el poste de su cama con cada enfermera con la que dormía.

No quiero adelantarme a mí misma, ya que solo nos conocemos desde hace tan poco tiempo. Pero con Julian, puedo ver un futuro con él. ¿Es posible?

El sol de arriba calienta mis mejillas mientras una suave brisa me golpea el cabello en la cara. Me pongo un mechón suelto detrás de la oreja. Mi corazón late cuando me giro para ver a Julian mirándome en lugar de mirar la vista. Lenta y seductoramente, sus ojos recorren mi rostro, bajan por mis hombros y se detienen en mis senos.

Julian tose nerviosamente.

—Lo hiciste bien hoy. No está mal para un oso.

—¿Un oso? —Pregunto con confusión.

—¿Sí, Oski, el oso de UC Berkeley? —Julian mira mi camiseta.

Miro la caricatura de la mascota impresa en mi camiseta.

—Oh, sí, claro. —Una sonrisa tira de mis labios—. Parece como que fue hace años.

—Háblame de la universidad. —se recuesta sobre los codos doblados y sus musculosas piernas se enderezan.

—No hay mucho que contar. Phoebe y yo éramos como siamesas, fuimos compañeras de cuarto todo el tiempo. Lo único que difería fue nuestra especialidad. Ella estudió comunicaciones. Yo estudié biología y desarrollo infantil, lo que me llevó al campo de la medicina trabajando como pediatra en el hospital general en San Francisco. Me encanta ser médico, cuidar niños. Luego está Ry, ella fue a UCLA y consiguió un trabajo en Suiza.

Julian saca la sandía del contenedor de plástico y se la mete en la boca. Quiero que su boca este sobre la mía para poseerme y consumirme. Tener sus manos sobre mí, su dureza presionando sobre mi suavidad.

—Hola, Tierra a Chloe. —Julian agita su mano sobre mi cara—. ¿En qué estabas pensando?

—¿Huh? Oh. Lo siento. ¿Qué me preguntaste? —Sacudo la cabeza, saliendo de mi fantasía.

—¿Por qué quisiste ser pediatra?

—Mi mamá. Ella era doctora y me gustan mucho los niños.

—Cuéntame sobre ella.

No me atrevo. Mi corazón se aplasta de pensar en mi madre, recordando el día que mi papá llamó con la horrible noticia. Fue el peor día de mi vida.

Entonces papá me lo dijo de nuevo, reviviéndolo por segunda vez después de que me desperté de mi ataque y le pregunté dónde estaba mamá. Las imágenes dolorosas arden en mi mente. Las flores en el ataúd de mamá, el sol cayendo a través de mi vestido oscuro mientras apretaba la mano de papá mirando cómo ella descendía en el suelo.

Miro hacia el océano, concentrándome en un velero que baila sobre las olas. Me trago el escozor en la garganta antes de continuar.

—Ella, um, falleció en un accidente automovilístico el año pasado.

—Lo siento. No quise traer malos recuerdos.

—Está bien. He aprendido que hablar de eso puede ser curativo —respondo—. Le encantaba ser la doctora Sarah Channing. No fue solo una carrera. Era su vida. Es quien era ella. Y yo quería ser como ella.

Tiro de las pequeñas mechas al costado de la manta.

—Ella era increíble.

—Creo que tú eres increíble, tratar con niños enfermos. —Julian sacude ligeramente la cabeza—. No podría hacerlo.

—¿No te gustan los niños?

—A mí me encantan los niños, espero tener los míos algún día. Tener un mini yo siendo estúpido, persiguiendo chicas. Y si tuviera una niña, una princesa, que me tendría comiendo de la palma de su mano, protegiéndola de todos los chicos. —Julian sofoca una sonrisa, sin éxito. Respira hondo antes de continuar—. Lo que haces, día tras día, niños sufriendo. Me destrozaría.

Se me corta la respiración y casi me derrito con lo que me acaba de decir. Julian tira de mi corazón. Mi atracción hacia él crece al saber que los niños pueden dejarlo indefenso.

Alfa pero gentil. ¿Podría ser más perfecto?

¿Dónde ha estado este hombre toda mi vida?

—Sí, los niños tienen sus formas de consumir tu corazón. Ellos prácticamente tiraron de las fibras del de mi madre, tanto que ella comenzó una fundación.

—¿Una fundación? —Julian se endereza, mostrando interés.

—Sí. La fundación Ángeles. Mi madre la creó para que las mujeres volvieran a ponerse en pie, ayudarlas consiguiéndoles trabajo, llevar a sus hijos a la escuela. —Miro hacia el cielo despejado, pensando en cómo comenzó todo.

—Mi madre comenzó esta campaña por una madre y una hija, Stacey y Lily. Encontró a las dos sentadas en un banco, justo afuera de la unidad de trauma. Le partió el corazón en dos al verlas allí. Estaban sucias y los moretones eran algo que mi madre no pudo ignorar. Lily tenía diez años y estaba agarrándose el brazo, llorando. —Suspiro y sacudo la cabeza, recordando cómo mi mamá llegó a casa devastada por el brazo de la niña, preguntándome cómo alguien podría ser tan cruel para herir a un ángel así.

—Mientras Stacey recibía tratamiento por sus costillas rotas, mi madre se sentó con Lily mientras a ella le ponían el yeso. Para consolar a la niña, mi madre le dijo a Lily que era un ángel con un ala rota. Así es como la fundación nació. —Tomo un sorbo de agua, encuentro los ojos de Julian todavía sobre mí—. Espero no aburrirte con mis cosas.

—No, en absoluto. Continúa, por favor. —Pone un bocado de granola en su boca.

—Muy bien. Mi madre intentó que Lily le contara sobre quién las estaba maltratando. Pero fue inútil. Lily dijo que se rompió el brazo cuando se cayó del mostrador de la cocina tratando de sacar el cereal del armario. Cuando mi madre preguntó por los moretones, dijo que eran por jugar rudo. Lo único que se le salió a Lily decir fue que a ella y a su mamá el imbécil de su padre las sacó de su casa. —La rabia hierve en la boca del estómago, incluso todos estos años después—. Los hombres como él son escoria, cobardes. Pero mi madre no pudo lograr que hablara más al respecto.

—¿Stacey presentó cargos?

—No, ella también tenía miedo. Y por eso, la policía no pudo hacer nada.

—Sin su declaración, las manos de la policía estaban atadas —confirma Julian, sus ojos atentos sostienen los míos—. ¿Qué fue de ellas?

—Como no tenían dinero y no tenían adónde ir, mi madre las colocó en un Holiday Inn y pagó todo el mes.

—¿Te mantienes en contacto?

—Sí. Lo están haciendo muy bien. —Mis ojos se abren, la alegría burbujea—. Stacey ahora dirige la fundación y en cuanto a Lily, saca las mejores calificaciones en la escuela, forma parte de algunos clubes y tiene muchos amigos. Es una niña increíble.

Abro una bolsa de galletas, rompo un trozo pequeño y me lo meto en la boca.

—Desearía que mamá estuviera aquí para ver cuánto floreció la fundación gracias a ella, Lily y Stacey.

—¿Y qué hay de ti, estás involucrada con esta fundación?

—Así es. Pero no tengo idea de lo que estoy haciendo. Con la ayuda de Stacey, algunos miembros del personal y consejeros voluntarios que han estado allí desde el primer día, prácticamente funciona sola. Esa es la belleza de esto. Quiero que mi madre se sienta orgullosa y no quiero decepcionar a ninguna de estas mujeres y niños.

—Estoy seguro de que estás haciendo un gran trabajo.

—Gracias. —Me encojo de hombros—. Es mucho lo que hay que hacer. Y amo a todas las mujeres y niños que ayudamos. Al final, eso es todo lo que importa.

—Es admirable lo que estás haciendo. —Julian coloca su mano sobre la mía, pasando su pulgar sobre mis nudillos. Me deleito en este momento, las emociones no expresadas me hinchan el corazón. Aparte de unas pocas personas, no he hablado sobre mamá y la fundación con nadie. Me siento lo suficientemente cómoda como para hablar de eso con Julian y de alguna manera, él me hace olvidar el dolor.

—No lo hago por méritos, sino para darles a estas mujeres y niños un lugar al cual ir. Para mejorar, para ser mejor, lejos de esos imbéciles. Les damos algo de esperanza y dignidad. Por eso lo hago.

—Eres increíble, ¿lo sabes? —Su voz es compasiva.

Me encojo de hombros, sonriendo suavemente.

—Suficiente sobre mí. ¿Qué hay de ti? ¿Papá, mamá, hermanos?

—Mi turno, ¿eh? —Julián se ríe.

—Sip. Dijiste que me trajiste aquí para conocernos mejor. Entonces, confiesa, Julian.

Sus manos se alzan en señal de rendición, luego se recuesta sobre sus brazos.

—Bueno, mi padre falleció cuando yo tenía cinco años.

—Oh, Julian. Lo siento mucho. —Presiono mi mano contra mi pecho. ¿Qué pasa con la gente que dice lo siento cuando alguien muere? Sacudo la cabeza al darme cuenta de que soy una de esas personas. Julian y yo tenemos esto en común, un padre que murió demasiado pronto.

—Los recuerdos de él que aún puedo recordar siempre los apreciaré. Juegos de ligas menores. Cenas en domingo. —La risa de Julian se desvanece—. Mi papá tenía esta risa contagiosa, solo tenías que reírte con él incluso si no entendías la broma cursi. Me contaba a mi madre y a mí sobre su día, cómo salvó a la gente y encarceló a los malos. Pero el único recuerdo que tiene más fuerza es cuándo se iría a su turno, vestido con su uniforme de policía. Para un niño como yo, él era un gigante. Invencible, como Superman. Hasta la noche, que mi madre recibió las noticias y nuestro mundo se derrumbó. Una bala de kriptonita mató a mi padre. Por lo que sabíamos, fue después de su turno, mi padre vio a una mujer siendo acosada en un callejón. Estacionó su auto para ayudarla y esos punks le dispararon durante la pelea.

El dolor aprieta mi corazón al escuchar la desesperación en su voz.

—Fue un héroe.

—Lo era para mí y para muchos otros. Yo quería ser como él.

—¿Y tú, seguiste sus pasos?

—Terminé en la armada. Un SEAL.

—Así que eres un héroe. —Le doy una sonrisa amable para aligerar la conversación—. ¿Todavía sigues en la armada?

—No, mi contrato está terminado. No volví a enlistarme y decidí buscar otras cosas.

—¿Cómo qué? —Mi interés y curiosidad crecen en el hombre delante de mí.

—Ser el encargado de mantenimiento para los Channing. —Las comisuras de su boca se arquean.

—Un lindo encargado de mantenimiento.

—¿Lindo? Cariño, lindo es para cachorros en la tienda de mascotas. Creo que buenote, sexy o fuerte es más adecuado para mí. —Julian hincha el pecho y mantiene la cabeza en alto.

—Increíble. —Pongo los ojos en blanco.

—Eso también funcionaría.

—¡Oh, Dios! ¿Y qué hay de tu madre?

—Es diseñadora de interiores y trabaja principalmente en casas de celebridades o clientes internacionales. Éramos ella y yo hasta que se volvió a casar tres años después. Luego nació mi hermanita Fabi. Ella vive en Paris. Consiguió un trabajo impresionante con Louis Vuitton. Viaja por el mundo, tiene todo este lujoso estilo de vida.

—Qué emocionante.

—Su nombre le queda bien: Fabiola, la fabulosa y llena de vida. Ustedes dos definitivamente se llevarían bien. Me encantaría que la conocieras algún día, si pudiera apartarse de su trabajo.

Mis esperanzas aumentan. ¿Conocer a su hermana? ¿Más planes para el futuro?

—Además de que Fabi era un dolor de cabeza cuando éramos niños, ella es muy parecida a ti, con una actitud positiva ante la vida, decidida y concentrada. —Julian desenrosca la tapa de su botella de agua y la inclina hacia atrás.

—¿Y tú padrastro, cómo es él? —Tomo el último bocado de mi galleta, quitando migajas de mis manos.

—Es un buen hombre. Me consideró como su hijo y me enseñó a ser hombre. Llenó los huecos como mi padre e hizo que mi madre sonriera de nuevo.

—Historias como esa me ponen triste. —le sonrío suavemente.

—¿Sí, por qué?

—Soy una fanática del amor verdadero. De las segundas oportunidades. Es gracioso, leo muchos libros de romance. —Me encojo de hombros—. Feebs me molesta todo el tiempo.

—No hay nada malo en creer en el amor verdadero —responde Julian, sus ojos se encuentran con los míos.

—Puede ser cuando fuiste decepcionada. —Miro hacia otro lado y miro una pelusa imaginaria en mi camiseta.

—Háblame del imbécil que te rompió el corazón.

—¿Quién, Luke? —Me detengo para responder a su pregunta. Me muevo, doblando las rodillas para que mis pies estén debajo de mi cuerpo.

—Si él fue quien te rompió el corazón.

—¿Por qué? —Giro las puntas de mi cabello. No quiero hablar de mi ex con un chico que me atrae mucho. Y cada vez que pienso en Luke, me siento tan estúpida que me hayan engañado—. ¿Por qué quieres saber?

—Quiero saber a qué me enfrento.

Se me corta la respiración. La fortaleza que construí alrededor de mi corazón después de mi desamor, Julian la está derribando lentamente con su proverbial mazo. Las cosas que me dice, la forma en que me mira a los ojos, al alma. ¿Por qué me siento así? ¿Es muy pronto?

Necesito calmar mi corazón acelerado.

—¿Enfrentar? —susurro.

—Sé que suena loco, pero disfruto estar cerca de ti y me gustas mucho. Como dije, voy a tu ritmo. Correr, trotar, caminar rápido sea lo que sea tu ritmo. —Julian mete un mechón de mi cabello detrás de mi oreja—. Sé que puedes tener esta percepción sobre mí de que soy algún tipo de jugador. Mi madre crio a un caballero y ella me patearía el trasero y luego me mataría si alguna vez tratara a una mujer como si no fuera digna. Entonces, cuéntame sobre él.

No puedo creer lo que oigo. ¿Julian habla en serio? Es irreal. Odio comparar a los dos hombres, ya que Luke no le sostiene una vela a Julian. Luke nunca me dijo cosas así. Claro, Luke me cortejó con cenas en restaurantes caros, pero fue para impresionarme con su billetera y para impresionar a papá.

—Bueno, no hay nada contra lo que competir. —Giro la cabeza y miro hacia el océano. De todos los recuerdos que perdí, la imagen de Luke y Reyna es cristalina, una imagen que desearía poder borrar—. Yo quería la caminata rápida, pero supongo que Luke quería correr.

Doy una risa patética.

—Lo atrapé follándose a alguien más.

—Idiota.

—Sí, definitivamente lo es. Pensé que él era el que… —Cuelgo mi voz, no queriendo que Julian sepa que no me he entregado por completo a ningún hombre—. No nos demoremos en el pasado. ¿Cambiemos el tema?

—Nunca te haría eso. —Su voz es sincera. Su mano enmarca mi rostro y casi olvido de qué estábamos hablando.

Julian se inclina más cerca. Puedo ver las manchas doradas mezclándose con sus ojos marrones oscuros. Su mano envuelve mi cuello. Puedo sentir a Julian siendo cauteloso mientras me acerca. Me rindo ante su tierno toque. Suavemente roza sus labios sobre los míos. Mi vientre da un vuelco cuando me hundo en el beso.

—Delicioso. Dulces besitos de Chloe con chispas de chocolate —murmura por lo bajo. Sus labios presionan delicadamente los míos una vez más.

Mis manos agarran sus anchos hombros mientras baja suavemente mi espalda sobre la manta. Él ahueca mi cara. Su lengua continúa explorando mi boca, provocándome y enredándose con la mía. Un gemido suena desde el fondo de su garganta. Sus dedos sensualmente trazan mi brazo, dejando un rastro de chispas eléctricas.

—¿Joder, doctora, qué me estás haciendo? —Julian dice en un suspiro.

Este hombre me ha dejado sin aliento mientras me derrito. Quiero luchar contra la abrumadora necesidad de estar con él, pero su atracción es demasiado difícil de resistir.

¿Qué está pasando entre nosotros? Las emociones nadan en mi mente.

¿Es simplemente el ambiente de la isla tropical?

¿Las palabras encantadoras de Julian me convencen de que estoy cayendo bajo su hechizo?

¿Soy una idiota que cae en las redes del romance?

Hay un extraño consuelo al estar con Julian. Las imágenes vuelven, comiendo en los rincones de mi mente, una vez más. Escenas borrosas pero vívidas de un apuesto extraño en un esmoquin. El sonido de su voz y las palabras distantes resuenan.

Me cuesta recordar, sintiéndome paralizada. Entonces algo hace clic en mi cerebro. La voz de Julian, sus ojos, sus manos, su toque. ¿Es Julian el hombre de la imagen? No puede ser. Imposible.

¿Necesitas que te rescaten?

Parece que necesitas a alguien que te dé un masaje en los pies.

Mi mente regresa en espiral a la tierra. Disminuyo el beso, empujándolo suavemente, y estudio su rostro familiar. Quiero preguntar si nos hemos visto antes, pero las palabras están atrapadas en mi garganta. Nuestro tiempo es limitado y no quiero arruinar este momento perfecto.

—¿Qué está pasando entre nosotros, Julian? Necesito saber. —Mi aliento se entrelaza entre nosotros.

—No puedo sacarte de mi cabeza, Chloe. —La voz de Julian es tranquila y seductora—. Todo lo que sé es que esto se siente bien.

Presiona un casto beso en mis labios.

Una cierta tristeza pica mi corazón, sabiendo que nuestra aventura terminará en unas pocas semanas. Mi promesa de no involucrarme se va directo y sin escalas a la mierda.

No se puede negar, me estoy enamorando de este hombre.

Trece

Julian

Ella es tan perfecta.

Gimo mientras nuestras lenguas se entrelazan, saborean y beben uno del otro. Soy adicto a sus besos lentos. Tengo dentro de mí una sed que no puedo saciar.

Es encantadora, bella y sigue siendo un misterio. Chloe me consume. Ya no se trata de la asignación. Se trata de una mujer que me importa profundamente. ¿Cómo es posible que me esté enamorando tan duro y rápido?

Parece que Chloe no tiene idea del poderoso e ineludible tirón que tiene sobre mí, de que me hace perder todo el control. La aprieto entre mis brazos, los contornos de su cuerpo se amoldan perfectamente al mío. Sus uñas trazan mi espalda, enviando escalofríos a través del material de mi camisa. No se puede negar. La química chispea entre nosotros y no puedo evitar actuar según mis deseos.

Las emociones juegan en mi cabeza como un juego de hockey, acelerado y siempre cambiante. Mi corazón y mi mente pasan violentamente como un disco de un oponente a otro. La asignación, mi pasado, mi regla que tengo que seguir, todo se ve comprometido cuando estoy tan cerca de ella. Chloe aniquila mi control y necesito distanciarme.

Necesito parar y recuperar el control.

Me aparto suavemente.

—Joder, lo siento, Chloe. —Mi frente descansa sobre la de ella.

—¿Qué pasa, hice algo mal? —Su voz se vuelve nerviosamente inestable. Ella levanta la vista para mirarme a los ojos.

Me paro de la manta. Me limpio la cara con la mano, con la esperanza de despejar la frustración que acosa mi mente. Esta mujer me está volviendo loco y no puedo ver con claridad. A veces desearía que Chloe me dijera que no. Hubiera sido mucho más fácil ser su guardaespaldas. Pero ella no está haciendo nada por el estilo. Ella está siendo ella misma y esa es mi debilidad.

—No. No hiciste nada mal. En realidad, eres perfecta. No debería haber…

Chloe se echa el pelo hacia atrás porque el viento le soplaba en la cara.

—¿Entonces qué pasa? —Ella me observa caminar, haciendo huellas en la hierba—. Estoy tratando de entenderte, Julian.

—También estoy tratando de entenderme. Dañarte es lo último que quiero hacer, Chloe. Pero me temo que eso es exactamente lo que sucederá. —Me pellizco el puente de la nariz—. Doctora, hay cosas sobre mí…

Eso es todo lo que podía sacar sin revelar mi tapadera. Sin mencionar las profundas cicatrices, un pasado torturado que he tratado de mantener enterrado.

Si se entera de que le he estado mintiendo, la lastimaré y la perderé.

Chloe me está asustando. Desde el primer encuentro hace dos años, y ahora, estar con ella en esta isla está despertando emociones, demasiado rápido.

Esta misión, mi asignación encubierta, está jodiendo con mi cabeza.

Chloe ha puesto mi mundo patas para arriba, haciéndome olvidar mi asignación y recordar a Amber al mismo tiempo. ¿Cómo puedo enamorarme de Chloe cuando no puedo olvidar a Amber? Chloe está curando mi corazón, pero cuando aflojo mi pasado, las últimas palabras de Amber resuenan. Te amo, Jules, resurge de alguna manera.

Pensé que podría manejarlo. Estoy completamente equivocado.

—También recuerdo haberte dicho que estaba dispuesta a intentarlo —razona Chloe conmigo, sacudiéndome de mi debate interno—. Ve a mi ritmo como lo has dicho elocuentemente. Hay algo sobre ti que no puedo explicarlo, como si nos hubiéramos visto antes. ¿Sientes lo mismo o está todo en mi cabeza?

¡Mierda! Ella está recordando.

Debería haber sabido que Chloe recordaría algo. Hemos pasado los últimos días juntos y seguramente desencadenará algo. Quiero que esta farsa del encargado del mantenimiento/conductor termine, estoy desesperado por contarle sobre la primera noche que nos conocimos, y el hecho de que estoy aquí para protegerla.

Ella necesita saberlo.

Pero no puedo salir de la nada y decirle todo. Probablemente se pondría furiosa.

¿Entonces, por qué otra razón haría ella la pregunta?

Aunque quiero ser sincero, estoy bajo estrictas órdenes. Estoy entre la espada y la pared. Solo tengo una opción, y no es fácil de hacer. Mentirle.

—¿Estás segura de que no era el alcohol el que estaba hablando? —pregunto refiriéndome a lo ocurrido en el club.

Chloe se pone de pie, sus brazos se alzan frustrados.

—¿Es eso lo que piensas, que los sentimientos que tengo son producto de la borrachera? —Es su turno de caminar, agitando los brazos a su lado—. Julian, no estoy borracha ahora. No sé qué es, anoche, cuando me protegiste, luego me besaste… yo… estoy bajando por una espiral de emociones, ayúdame. Tírame un salvavidas porque me siento realmente estúpida en este momento. Simplemente no quiero quedar atrapada si esto no es…

Cierro la distancia entre nosotros, enmarcando suavemente su rostro delicado, cortándola efectivamente.

—Mira, lo siento.

Chloe se queda quieta bajo mis caricias.

—Estoy divagando de nuevo, ¿no? He pasado por muchas cosas este año que ha pasado que podrían durar toda la vida. Traigo mucho sobre mi espalda, ahora, esto entre nosotros, no puedo explicarlo.

—Sé lo que te pasó y necesito que entiendas que esto ha sido…

—¡Un error! Lo entiendo, olvida que sucedió. —Chloe sacude la cabeza y aparta los ojos de mí—. ¿Qué estaba pensando? Involucrarme con alguien, ¿y luego qué? ¿Irme en unas pocas semanas?

—Hey, mírame —digo suavemente—. No creo que haya sido un error.

Mis pulgares acarician sus mejillas.

—Este ritmo, veamos a dónde nos llevará este camino. Sin prisa. Sin expectativas. —Envuelvo mis brazos alrededor de ella, mis dedos jugando con las puntas de su cabello—. ¿Está bien?

—Sí, vale. —Chloe suspira mientras traza las letras en mi camiseta.

Me recuesto, mis manos descienden a su cintura.

—Será mejor que guardemos todo. Estoy seguro de que tus amigas te están esperando.

—Por mucho que quiera quedarme, no quiero arruinar los planes de Phoebe.

Estoy sumido en mis pensamientos mientras envolvemos las sobras y las tiramos en la bolsa de picnic. Chloe ha roto la armadura alrededor de mi corazón, luego más profundo, tocando el hombro de mi alma muy oscura. No me di cuenta de lo hambriento que estaba por ella hasta después de besarla. Ahora mi mente se llena de pensamientos de llevar a Chloe de regreso a mi casa, desnudarla y sentir su piel sobre la mía.

Ella es muy hermosa.

Después de Amber, salí e incluso me acosté con otras mujeres, solo para borrar el dolor. Pero con Chloe, besarla es puro, honesto y real. Pero necesito frenarlo. Salir a correr, la insinuación perfecta. Todavía tengo un trabajo que hacer. Un trabajo jodido. Protegerla y codiciarla son las cosas más difíciles que tengo que hacer porque hay un secreto, uno que no puedo comprometer, tanto mis reglas como el maldito psicópata que la persigue.

—¿Entonces, haremos esto de nuevo mañana? —Chloe pregunta, arrastrándome de vuelta a la tierra. —El desayuno fue un buen detalle.

—¿Huh? —Me concentro en su rostro y me saco del profundo pensamiento en el que estaba—. Oh, sí. Siendo que ha pasado un tiempo desde la última vez que saliste a correr, te dolerán las piernas. Por lo tanto, lo tomaremos con más calma mañana.

—Podríamos salir a desayunar nada más.

Me rio entre dientes.

—¿Te gustan los panqueques? —Abro la puerta del pasajero para que Chloe se suba, luego coloco el bolso de picnic en la parte de atrás. Camino rápido por el frente del Jeep y me acomodo antes de ponerlo en marcha.

—Los panqueques son mis favoritos —dice mientras se acerca para agarrar el cinturón de seguridad.

Me giro para ver a Chloe abrocharse el cinturón.

—Escucha, no pensemos demasiado en lo que está pasando entre nosotros. Sólo tengo unas pocas semanas contigo y quiero disfrutar cada minuto juntos. No más peleas y no más preguntas, ¿de acuerdo?

—Está bien —responde, cautivándome con su sonrisa.

Volvemos en silencio. Mis pensamientos vuelven a la asignación. Con el archivo del caso en la casa de seguridad, conociendo los hechos de lo que le sucedió el año pasado, mi estómago se retuerce y aprieto el volante un poco más.

Ya ha pasado lo suficiente y necesito ser desinteresado. Aunque me ha dado más información sobre la fundación, todavía no es suficiente.

Chloe no está tan involucrada como pensaba originalmente. ¿Pero, por qué los documentos financieros de la fundación están en su casa? ¿Qué es tan importante que debe de tenerlos en la seguridad de su habitación en lugar de con el personal o con Stacey?

¿No confía en ellos?

Es bueno que Tyco haya realizado las verificaciones de antecedentes de los miembros del personal y sus afiliados. Hasta ahora nada parece sospechoso.

Tengo que retirar sus capas y sumergirme más profundamente en esta base. Sé que hay más en ella de lo que está dejando ver.

¿Qué pistas se esconden a la vista? ¿Por qué asesinar a Sarah Channing?

¿Por qué es Chloe un objetivo?

Pensamientos turbios de la foto que Rocky me envió antes se repiten en mi mente. Es evidente que el bastardo persigue a Chloe por el círculo rojo alrededor de su rostro.

¿Chloe es tan ingenua como para no darse cuenta de esto?

¿Se lo mencionó a su padre y, a su vez, a Knox? Pero Knox me hubiera dicho algo.

—¿Hey, estás bien? —Chloe se gira para mirarme, interrumpiendo mis pensamientos.

Asiento con la cabeza.

—Estoy bien. —Coloco mi mano sobre su rodilla—. Estaba pensando, eso es todo.

He estado jugando un papel de secretos y mentiras. Me temo que Chloe verá a través de mí.

Culpa y traición.

Dolor y agitación.

Una cosa sigue siendo cierta, quiero cuidar a Chloe, mantenerla a salvo, sin importar el costo. Incluso si descubre mi verdadera identidad, es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer.

—¿En qué piensas?

—En ti. —Echo un vistazo a Chloe y veo el color de rosa en sus mejillas. No estoy seguro si se debe a estar al sol toda la mañana o mi comentario.

—¿En mí?

—En lo increíble que eres. Las cosas maravillosas que estás haciendo para la fundación. ¿Cómo encuentras el tiempo para hacerlo todo?

—Buena pregunta. Supongo que los voluntarios y el personal lo han facilitado. A veces me llevo la carga de trabajo a casa.

—¿Por qué necesitarías llevarte la carga de trabajo a casa?

—Como estoy en el hospital todo el día, no me gusta quedarme en el refugio demasiado tarde. Puede ponerse un poco espeluznante en esa parte de la ciudad. Entonces, llevo a casa algunas de las finanzas para asegurarme de que todo coincida. Cheques y balances, cosas así.

Una cosa con la que puedo contar es la apertura de Chloe. Me enorgullezco de haber podido hacerla sentir lo suficientemente cómoda como para hablar conmigo.

—¿Finanzas? —pregunto.

—El personal no necesita saber la cantidad de donaciones en las cuentas. Es mi responsabilidad ponerme en contacto con la empresa financiera externa que supervisa los fondos para asegurarme de que los diversos refugios tengan lo que necesitan para funcionar de manera eficiente.

—Hmm. —Miro atentamente el camino por delante mientras sigo conduciendo. Mis pensamientos vuelven a la noche en que Chloe se escondía de su madre en el pasillo. La doctora Channing mencionó a un hombre que Chloe necesitaba conocer, sobre agregar su nombre a las cuentas.

¿Cómo se llamaba ese hijo de puta? Señor Koll-algo.

—¿Por qué el repentino interés en la fundación? —Se recuesta, con el ceño fruncido.

Maldición. Demasiadas preguntas.

—Tal vez me gustaría donar algo a tu fundación. —Odio mentirle, pero necesito pensar rápido mientras estoy adelante.

Odio esta parte de mi asignación. Si Chloe descubre que soy su guardaespaldas, quedará devastada. Lo último que quiero es lastimarla.

Mi mente es como un maldito subibaja. Pero es más importante para mí que Chloe se entere de las mentiras y posiblemente me odie, que llorar a otra mujer muerta.

—¿Una donación, de verdad?

—Lo que haces es asombroso. Tal vez pueda hablar con mi madre y mi hermana para que me ayuden.

—¿Tu harías eso? —Chloe dice emocionada.

—Por supuesto, cariño.

Hablamos más sobre cómo llamaré a mi madre y a Fabi para preguntarles qué pueden hacer por la fundación. Chloe parece extasiada y la conversación se aligera, cambiando a los planes de Chloe en el spa con sus amigas. Me ofrezco a llevar a las chicas allí y recogerlas después. Esto me da tiempo suficiente para tocar base con KSIG y preguntar si ha habido más potenciales sospechosos.

✽✽✽

Después de dejar a las chicas, me dirijo a la casa de seguridad para revisar las finanzas que Rocky me envió por correo electrónico. Leo un nombre familiar. Financiera O’Hare posee todos los fondos, el banco también es del negocio familiar de Ryland. Busco el nombre de alguien que administra la cuenta, pero no puedo encontrar alguno en el archivo.

Una aguja en un jodido pajar.

Una cosa es segura, hay millones de dólares repartidos en varias cuentas en ese banco. Las hojas de presupuesto para los diversos refugios y hogares muestran las donaciones entrantes y las asignaciones de sus gastos. Es impresionante y muy organizado, por decir lo menos. Excepto por una cuenta y los débitos inexplicables. ¿Chloe está al tanto de los retiros?

Cuando hablé con Tyco, no estaba seguro de lo que implicaba esta cuenta. Siendo uno de los mejores piratas informáticos que he conocido, Tyco no tiene nada imposible, que todavía está trabajando para descubrir quién se retira de él.

Como no hay nada más que pueda hacer hasta que obtenga información nueva de Tyco, guardo el archivo en la caja fuerte de mi habitación. Le indico a Tyco que investigue a los O’Hare y a cualquiera de los empleados del banco involucrados con la fundación. Dios no permita que la familia O’Hare esté involucrada con la muerte de Sarah y el ataque de Chloe, eso la devastaría. Pero no importa el costo, debo resolver esto y encontrar las piezas que faltan.

Regreso al spa para recogerlas, mientras espero en mi Jeep, mi mente viaja por el carril de la memoria.

Cuando estaba en Estados Unidos, llevaba a Amber de ida y vuelta al trabajo, un pintoresco spa donde trabajaba como recepcionista. Han pasado cinco años y Amber de alguna manera me atrae con tantas cosas que me recuerdan a ella.

Pero ahora con este anhelo por Chloe, tener sentimientos una vez más, la culpa se agita en mi corazón. Mis emociones están en un torbellino y necesito escuchar el dulce sonido de la razón.

Alcanzo mi celular sentado en el tablero y toco el primer nombre en la parte superior de mi marcación rápida.

—¿Julian? —El ligero acento de una mujer responde al otro lado de la línea.

—Hola, mamá. —El sonido de su voz es como una cálida manta que me cubre.

—¿Está todo bien? Nunca me llamas cuando estás trabajando.

—Estoy bien. —El parloteo indistinto se filtra a través del otro extremo de la línea.

—Charles tendrá tú cabeza por hacer llamadas personales mientras estás en el trabajo. ¿No es una regla fundamental? —A mi mamá nunca le gustó llamar a mi padrastro Knox. Ella pensó que era nuestra palabra clave entre nosotros, un apodo de algún tipo. Y, francamente, no sé por qué lo llamamos Knox. Nunca nos dijo cómo obtuvo ese indicativo.

—Llamé para escuchar tu voz.

—Conozco ese tono, Julian Diego Cruz. ¿Qué pasa? —Su voz maternal es firme.

¿Cómo hace ella eso? Malditos instintos maternales.

Me imagino a mi mamá en la oficina tomando una taza de té caliente, vestida con su conjunto elegante y su cabello recogido en un moño ordenado en la parte superior de su cabeza, mirando sobre varios colores de tela y material repartidos en una larga mesa.

Escucho un eco agudo más joven, probablemente Nikki, su asistente.

—Señora. Fremont, línea uno —la voz de Nikki llega a través de la línea—. Es Paul, de PWF Textiles.

—Dile que le devolveré la llamada —le dice mamá a Nikki—. Estoy hablando con Julian.

—¿Julian? Dile que le mando saludos y que todavía estoy esperando que me lleve a almorzar —bromea Nikki. Suena un clic, lo más probable es que la puerta de la oficina de mamá se cerró.

—Juro que Nikki ha estado enamorada de ti desde que la contraté cuando salió de la universidad hace seis meses. —Mi mamá se ríe.

—Ella necesita encontrar a un hombre de su edad. —Me paso los dedos por el pelo—. ¿Te atrapé en un mal momento?

—Mijo, siempre tengo tiempo para ti. Por favor, dime, ¿estás bien?

—Estoy bien. ¿Has tenido noticias de Fabi? —Pregunto, aliviando las preocupaciones de mi madre y para aligerar el estado de ánimo. Cada vez que mi mamá habla de Fabiola, se anima, siendo una madre tan orgullosa.

—Sí. Hablé con tu hermana esta mañana. Anda saliendo con un chico nuevo, ya sabes.

—¿Otro? —Pongo los ojos en blanco—. ¿Cuándo va a sentar cabeza? Este debe ser, ¿qué el cuarto tipo en el último año?

—Su nombre es Remi —dice mamá, con su voz alegre—. Y me dijo que realmente le gusta.—

—Eso es lo que dijo sobre el último —resoplo, descansando la cabeza en el asiento.

—Bueno, Remi acompañará a Fabiola cuando venga a casa para las vacaciones. Entonces, cuando hables con ella, pórtate bien. —Su voz es fría y severa.

—Siempre me porto bien con mi hermanita. Pero tengo el deber de hermano mayor de al menos hacer pasar a este chico Remi un mal rato. ¿Quizás mi papá y yo podamos llevarlo a uno de nuestros viajes de caza?

—Julian, dije que te comportaras.

—Y lo voy a hacer. Con mi hermana. Nunca acepté ser amable con él. —Me rio de mi broma.

—Sí, Julian. Fabiola te odiará. —Los chillidos de mi mamá tienen un tinte de humor.

—Eh, ella lo superará —le contesto, cambiando el teléfono a mi otra oreja.

—Ciertamente, no me llamaste para preguntar por tu hermana. —Un momento de silencio mientras escucho a mi madre tomar un sorbo—. ¿Qué te pasa, Julian?

—Nada. ¿No puede un hijo llamar a su madre?

—Hmm. Buen intento. Puedo ser una anciana, pero ciertamente no soy tonta para saber que algo está pasando.

—¿Cómo qué? —Maldición, ella debe ser clarividente.

—Está en el sonido de tu voz.

—Estoy trabajando en un caso.

—¿Y, eso es todo lo que llamaste para decirme? —Mi mamá pregunta con escepticismo—. Nunca hablas de tus casos conmigo, nunca. Son las reglas, ¿lo recuerdas?

—Estaba pensando en Amber, otra vez.

—Oh, cariño. Debes dejar de culparte y seguir adelante.

—¿Seguir adelante? —Respiro hondo—. Nunca la voy a olvidar.

—Y nadie dice que deberías. Estoy diciendo que debes dejar de vivir en el pasado.

Me pellizco el puente de la nariz.

—Lo que pasa es que estoy sintiendo más como traición.

—¿Traición? No entiendo.

—Este caso… —Miro a algunas mujeres salir de las puertas de vidrio del salón—. Siento que la estoy traicionando.

—Estoy perdida, cariño. ¿Traicionar a quién? ¿Qué tiene que ver este caso con Amber? —Mi mamá se calla, esperando pacientemente una respuesta.

Dudo, midiendo mi respuesta. Mi mamá nunca juzga la vida amorosa de sus hijos; por ejemplo, Fabi con su nuevo hombre, Remi.

—Esta mujer, la conocí hace dos años y no quiero arruinarlo.

—Mijo. —Mi mamá toma un aliento sincero, su voz se ha vuelto preocupada—. Me preguntaba cuándo llegaría este día. Ahora escúchame. Después de la muerte de tu padre, no estaba segura de cómo podría vivir sin él. Eso absorbió toda la energía que tenía. Me acosté en la cama durante días, incluso semanas. No podía mirarte porque me recordabas mucho a él. Charles era el mejor amigo de tu padre y le prometió que nos cuidaría. Fue a preguntar como estábamos todos los días, asegurándose de que todo estuviera mejorando para mí y para ti. Me ayudó a sobrellevar y curó mi corazón, volviendo a unir las piezas. Si tienes la suerte de tener una segunda oportunidad, no la dejes pasar. Por mucho que aún ame a tu padre, siempre lo haré, Charles fue mi segunda oportunidad. Al final, todos queremos estar con alguien, pertenecer a alguien.

—¿Pero no es demasiado pronto para sentirme así?

—Oh, mi dulce niño. No hay un tiempo determinado para eso. El corazón es una locura. Siempre amarás a Amber y eso nunca desaparecerá. Pero necesitas dejar entrar a esta mujer en tu corazón, dejarle un poco de espacio para que puedas sanar. —La voz de mi madre me consuela—. Algunas personas no tienen segundas oportunidades. Si esto es tuyo, tómalo, mijo.

—Es gracioso… ella dice que no tiene miedo de intentarlo. Pero estoy asustado. —Aprieto los ojos cerrados.

—¿Asustado del amor?

—Sí, pero también miedo de fallar. Justo como le fallé a Amber.

—Debes aprender a dejar de lado las cosas que te impiden alcanzar la verdadera felicidad. Solo tú estás a cargo de tu futuro.

—Tu futuro es lo que haces de él. Hay destino y luego está tu destino —susurro, las palabras de Rocky resonando en mis oídos.

—¿Qué dijiste, Julian? —El tono de su voz se eleva a través de la línea—. Te perdí un momento.

—Nada. Fue algo que Rocky me dijo. —A pesar de mi miedo, una sonrisa tira de mis labios. ¿Ambas mujeres tenían razón?

¿Es realmente suficiente con la motivación de ellas?

—Julian, desearía poder chasquear los dedos y hacer que todo mejore para ti.

Suelto un largo suspiro.

—Lo sé, mamá. La cuestión es que mi asignación es protegerla. Un imbécil persigue a esta mujer. Y ella puede distraerme tan fácil que ni siquiera se da cuenta de si está frente a mí o no. Me temo que bajaré la guardia y perderé de vista la amenaza, tal como hice con Ambs.

—Sé que no puedes contarme demasiado sobre tu asignación. Pero también sé que eres muy bueno en tu trabajo y que harás todo lo que esté a tu alcance para proteger a esta chica. Te he criado para que seas un hombre increíble y estoy más orgullosa de lo que nunca sabrás. Si yo creo en ti, tienes que hacer lo mismo.

—Eres bastante sorprendente, ¿sabes? —Espero que mi mamá pueda escuchar la sonrisa en mi voz.

—Me han dicho.

Me rio entre dientes.

—Te quiero, mamá.

—Te quiero, mijo. Ahora, ve y sé todo lo especial que sé que eres.

Catorce

Chloe

—Shh, baja la voz. —Miro alrededor del spa a las otras mujeres, sus ojos se estrechan al mirarnos.

A pesar del día relajante hasta ahora, no hay forma de que pueda evitar la lluvia de preguntas. Terminamos de recibir nuestros masajes con piedras calientes y baños de leche. Nos sentamos en nuestras sillas de salón, con el cabello envuelto en toallas blancas y acurrucadas en nuestras batas de algodón blanco mientras nos arreglan las uñas.

Las velas brillan suavemente por la habitación y crean el ambiente. Aromas de lavanda y eucalipto llenan el aire y suena suave música de arpa en el fondo.

—¿Lo besaste? —Ryland susurra—. No puedo creer que hayamos estado aquí las últimas tres horas y no dijiste nada.

—No preguntaste. —Me encojo de hombros y tomo un sorbo de limonada.

—No puedo creer que te lo hayas perdido, Ry —interrumpe Phoebe, sentándose al otro lado de ella—. Oh, sí, ahora recuerdo, estabas manoseando a tu pelirrojo.

—Mi chico estaba bueno, ¿no? —Ryland agrega, abanicando cuidadosamente su rostro.

—Sí, Ry. Cuéntanos sobre tu noche. —Mi boca aparece en una sonrisa juguetona, agradecida por la diversión.

—¿De quién, Seth? No pasó nada. Bailamos, fin de la historia. —Ryland se encoge de hombros—. Sus amigos hicieron un viaje de última hora desde Miami y él se va a casar el próximo fin de semana. Y no soy el tipo de chica para ser el último consuelo sexual de alguien antes de que él sea encadenado y amarrado a alguien. ¿Y tú, Fee? Tu alto, moreno y guapo estaba…

—Todo un machote —chilla Phoebe. Enfatizando sus palabras—. Me encanta el sexo sin ataduras.

Phoebe se lame los labios seductoramente.

—Era el padrino de Seth. Y realmente es el mejor, de pensar en todo lo que me hizo anoche. —Ella menea las cejas.

—Lo juro, estoy segura de que en otra vida fuiste hombre, para hablar de la manera que lo haces —dice Ryland.

—Oh, te aseguro que en esta disfruto de ellos. —La sonrisa arrogante de Phoebe ilumina su rostro.

—Puta —la reprende Ryland.

—Mujerzuela —responde Phoebe—. De todos modos, volvamos a las cosas jugosas.

Phoebe inclina la cabeza y me mira.

Ha llegado el momento de soltar la sopa.

—¿Bien? Cuéntanoslo todo, cariño.

—Nos besamos. —Sonrío, el calor me calienta las mejillas.

—¿Fueron besos de esos que te dejan caer las bragas? —Ryland pregunta.

—Dios, sí, es tan perfecto pero frustrante. Siento que lo conozco desde siempre y, sin embargo, es tan misterioso. Es solo que…

—Uh oh, conozco esa mirada. —Ryland entrecierra los ojos y agita el dedo.

—¿Cuál mirada? —contrarresto.

—Te enamoraste de él.

Me recuesto en la silla antes de contestar—: No lo sé. Me gusta mucho.

—Todo lo que sé es que voy a estrenar tacones Louboutin. —Phoebe declara, sorbiendo su limonada a través de una pajita.

—No tuve sexo con él.

—Todavía… y confía en mí, lo harás. Él está muy bueno como para dejarlo pasar. Entonces, cuéntanos, ¿él besa así? —Phoebe gira su lengua alrededor de la pajita.

—¡Ew, asqueroso! —Jadeo ante el intento fallido de Phoebe de un ridículo beso francés con su pajita.

—No, ella besó a Julian así. —Ryland se une mientras lame el lado de su propia pajita, comenzando por la parte inferior y hasta la punta. Las risas de Ryland y Phoebe llena el lugar.

Sacudo la cabeza. Sin límites, sin filtro. Nunca deja de sorprenderme lo vulgares que pueden ser mis amigas.

—Ustedes dos son patéticas, ¿lo sabían? —Me muevo en mi silla, mirando en la dirección opuesta y lejos de mis amigas. Una mujer mayor se sienta al otro lado de mí, con la boca abierta—. Mis disculpas.

Siento mis mejillas calientes por la vergüenza.

—Mis amigas necesitan entrenamiento, no las saco mucho a pasear.

—No necesitas disculparte. Cómo extraño esos días. —La mujer se ríe.

—Ellas se vuelven un poco locas por los chicos cuando salimos de viaje.

La mujer coloca su mano suave en mi brazo.

—Conocí a mi Henry en un viaje similar al tuyo. Y con el mismo tipo de amigas. —La mujer levanta la barbilla hacia Ryland y Phoebe, ambas riéndose como locas colegialas—. Mi Henry y yo tuvimos sexo apasionado todo el tiempo. Ay, niña, él todavía tiene movimientos que hacen que mi piel se erice.

—¿Oh sí? —Me sorprende la sincera confesión de la mujer.

—No me da vergüenza hablar de mi Henry así entre las mujeres. Él es la razón por la que hemos estado juntos desde entonces. Me ha hecho la mujer más feliz del mundo. En unos meses vamos a cumplir cuarenta y cinco años casados.

—Qué hermoso. —Sonrío—. Feliz aniversario.

—Oh, aquí estoy, contando mis secretos. —La mujer extiende su mano—. Mi nombre es Rose.

—Encantada de conocerte, Rose. —Nos damos la mano, los dedos apenas se tocan, con cuidado de no arruinar nuestras uñas mojadas—. Soy Chloe.

—Qué bonito nombre.

—Gracias.

Hay algo alentador en Rose, como si pudiera preguntarle algo. Volteo la pregunta nuevamente, mirando las manos de Rose, suaves y delicadas, como las de Nana. Levanto los ojos para encontrarme con los grises azules de la mujer, cálidos y amables.

Entonces la pregunta sale volando de mi boca.

—Rose, ¿cómo lo supiste, cómo sabías que Henry era el indicado?

—Bueno, fue obvio, lo sientes aquí. —Rose coloca su mano sobre su pecho—. Hay una química inexplicable, como los fuegos artificiales explotaron en mi corazón. Cuando Henry me besó por primera vez, Dios, todavía lo recuerdo como si fuera ayer.

Hace una pausa, sonriendo ante el recuerdo.

—Cuando lo besaste, ¿sentiste los fuegos artificiales?

Asiento con la cabeza.

—¿Y cuándo lo viste por primera vez, cómo te sentiste?

Pensé en el día que lo vi en el aeropuerto cuando mis pensamientos me hicieron cosquillas en el cerebro. ¿Fue la primera vez que conocí a Julian? ¿Por qué mis sentimientos se profundizaron tan rápido y todo el tiempo es reconfortante?

—Él me ahoga, Rose, y no quiero subir por aire. ¿Es eso lo que quieres decir?

—Sí, eso es exactamente cuándo sabes que él es el indicado. —Rose se detiene otra vez, dándome la sonrisa más sincera—. Puedo ver que te gusta mucho. Tus ojos hablan por ti.

—¿Ah sí? —Mis cejas se fruncen, buscando una respuesta plausible.

—Sí. Los ojos nunca están callados. Por mucho que quieras ocultar tus sentimientos o negarlos, olvidas que nuestros ojos hablan. Dicen que quieres dejar que tu corazón haga lo que mejor hace, amar a alguien. Y —Rose baja la voz conspiradoramente—. Lo más probable es que tengas ese sexo apasionado que tu cuerpo anhela.

—¡Rose!

La mujer se ríe cuando jadeo por su impactante comentario.

—No pretendo ser tan directa. Pero ¿estoy equivocada? —agrega.

Me muerdo el labio inferior y luego sacudo la cabeza con timidez. Rose no está equivocada. De ninguna manera.

—Sé que el corazón y la mente pelean batallas. Pero a veces necesitamos cerrar nuestra mente y simplemente ir con nuestro corazón.

—Temo que él me hará daño —le digo.

—¿Quién no tiene miedo? Estoy segura de que tus amigas también tienen miedo. ¿Podría explicar por qué siguen solteras, hmm? —Rose mira a mis amigas al otro lado de mí—. Por supuesto, el corazón tiene miedo, pero también es muy valiente. Sabe cuándo arriesgarse. Solo necesitas ser lo suficientemente valiente como para escuchar a tu corazón. ¿Puedes imaginar a este hombre fuera de tu vida ahora que él es parte de ella?

Rose se mira los dedos de los pies.

—Creo que mis deditos están secos. —Ella se levanta de la silla del salón—. Si la respuesta es no, entonces sugiero que no lo dejes ir.

Mi corazón se rompe al pensar en despedir a Julian de mi vida ahora que él es parte de ella.

¿Cómo consume este hombre todos mis pensamientos?

Para empezar, me hace sentir completa cuando no sabía que estaba incompleta. Me duele por él y, aunque se supone que debo pasar este tiempo con mis amigos, quiero estar con él.

—Nuestro tiempo es limitado. —suspiro—. Él vive aquí, y yo no.

—El mejor tipo de amor es inesperado.

—Oh, Rose, no lo amo. Nos acabamos de conocer.

—Eso es exactamente lo que dije sobre mi Henry. Si hay una conexión instantánea, lo llamo destino. El destino es amor. Estabas destinada a conocerlo y realmente creo que funcionará. —Rose se detiene, sus ojos tiernos se dirigen a los míos—. Bueno, mejor me voy ahora. Mi Henry me recogerá pronto.

—Fue agradable hablar contigo y gracias por el consejo.

—Con gusto, querida. —Rose se da vuelta y desaparece por la puerta del vestidor.

La sabiduría que anhelaba y necesitaba escuchar proviene de una completa desconocida. Coloco mi mano sobre mi corazón. Mirando a la silla desocupada de Rose, una visión angelical de Nana barre mi mente.

Gracias, Nana. Sé que me estás mirando.

—Estoy muy contenta de que Thomas y yo entendamos que es puramente físico —le dice Phoebe a Ryland.

¿Cómo hace eso Phoebe, sexo sin amor?

Pienso en el beso palpitante de Julian en el club, luego en la cima de la colina. Las mariposas pululan en mi vientre y un cálido resplandor fluye a través de mí.

¿Es Julian por él que he estado esperando? ¿Él siente la misma conexión? Ciertamente parece que sí. Todavía puedo sentir sus manos contra mi cuerpo y me pone la piel de gallina en la espalda. Sus ojos, salvajes de lujuria. Su voz ronca me dice que le pertenezco a él.

¿Mis emociones están sacando lo mejor de mí?

No importa. Veré a dónde irá esta cosa que tenemos, independientemente de nuestro tiempo limitado, y arrojaré mi plan por la ventana. Phoebe, Ryland, y ahora las palabras de Rose parecen cantar en mi oído.

Arriésgate.

—No creas que me he olvidado de ti y Julian. —Ryland se mueve hacia mí, cuadrando los hombros—. Cuéntanos todo. Con puntos y comas.

Tomo un respiro constante.

—Está bien, sí, besa muy bien. De esos que te tuercen los dedos de los pies, te tumban las bragas, quiero envolver mis piernas alrededor de él, así de bien. No sé qué es, pero no puedo controlarme a su alrededor.

—¿Estás diciendo que finalmente vas a soltarte el pelo, arriesgarte con él?

—Olvídate del plan Chloe, cariño —agrega Phoebe—. ¿Realmente quieres mirar hacia atrás dentro de veinte años y preguntarte por qué no lo hiciste con Julian?

El infame plan Chloe: enamórate del príncipe azul, ten tres hijos, una casa con una cerca blanca y vive feliz para siempre.

—Me gusta mi plan —le digo, sorbiendo mi limonada—. Feebs, ¿cómo lo haces, eso del sexo sin compromisos?

—¿De verdad? Bueno, él inserta su duro pe…

—No seas idiota —grito, deteniéndola antes de que termine su oración—. Era una pregunta retórica.

—Bueno, tú preguntaste, idiota. —Phoebe tuerce los labios—. Sé que ustedes dos piensan que soy una ninfómana, pero juro que no lo soy.

Ryland y yo nos reímos histéricamente. Las mujeres de todos los rincones del salón nos fruncen el ceño por interrumpir su momento de relajación.

—Está bien. —Phoebe muestra su dedo índice y pulgar en el aire, apenas tocándose entre ellos—. Quizás un poquito ninfómana. Solía haber un momento en que tener relaciones sexuales con la persona que amas era como se suponía que debía ser. Pero después de Bryan, ya no creo en el amor. Eso se ha terminado para mí.

—Feebs, espero que algún día te enamores de nuevo. —Inclino mi cabeza. Hay una tristeza allí, incluso si Phoebe no lo admite. Phoebe una vez tuvo un corazón de oro y, desafortunadamente, se convirtió en un corazón de piedra, rechazando a cualquier hombre que intentara prestarle atención.

—Se necesitará un milagro para que Feebs se enamore de nuevo —dice Ryland—. ¿Y tú, Chlo, planeas tener sexo sin compromiso con Julian?

—Él está muy bueno —confiesa Phoebe, y Ryland hace un ruido chisporroteante que nos hace sonreír a los tres.

—Exactamente. No puedo esperar para verlo desnudo. —Murmuro. Me tapo la boca con las manos. Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

—Esa es mi chica. —Phoebe levanta la mano hacia Ryland para chocar los cinco—. Es hora de abrazar a la puta que llevas dentro.

Quince

Julian

Suaves y cálidas manos acarician mi torso, las uñas trazan mis abdominales. Nuestros cuerpos se enredan en interminables olas de sábanas. Ella está en control, a horcajadas sobre mí, moviéndose rítmicamente contra mis caderas, alimentando mi deseo.

Masajeo sus senos con la palma de mis manos, rozando sus pezones con el pulgar y el índice.

Necesito probar su boca.

Con ambas manos, levanto los lados de su rostro y la acerco a mí. Nuestras lenguas bailan a un ritmo frenético.

Delicioso.

Ella rompe el beso, e inmediatamente extraño el contacto. Sus perfectos labios húmedos arrastran besos desde mi boca, lánguidamente hasta mi mandíbula. Su cálido aliento y lengua contra el hueco de mi cuello mientras enciende chispas en mi polla ya despierta.

Dejo escapar un gemido y ella devuelve un suspiro.

Saboreo. Siento. Reclamo.

Sus firmes pechos presionan a mis sudorosos pectorales.

He esperado demasiado por esto.

Piel sobre piel.

Sudando. Pulsando. Palpitando.

Santo cielo, cariño, te sientes tan bien.

Una débil vibración desconecta nuestro beso.

—Tu teléfono está zumbando alguien está llamando —jadea entre besos, mordiendo mi mandíbula—. Podría ser importante.

—Más tarde, seguro volverán a llamar. Tú eres más importante. —Mis dedos se enroscan en su cabello despeinado—. No quiero hablar. Vamos, quiero probarte, nena.

Algo diferente de su beso, pero familiar. Saco mi boca de la de ella y la miro a los ojos.

—Te amo, Jules. —Su voz hace eco, enviando escalofríos por mi columna vertebral.

¿Amber?

La uña de Amber traza mi mandíbula. Su hermosa sonrisa, mordiéndose el labio inferior. El cabello rebelde le cae por los hombros.

Aprieto los ojos para cerrarlos.

Sacudo la cabeza para estabilizar la imagen.

Esto no puede ser…

Abro los ojos otra vez, los froto para aclarar la visión.

Chloe.

—Ahora recuerdo —susurra Chloe—. Fuiste tú.

Sus ojos aguamarina se mofan de mí. Los rizos marrones me hacen cosquillas en el pecho. La yema de su pulgar roza mi labio. Chloe se inclina y susurra—: Me mentiste, Booker, me mentiste.

La vibración se hace más fuerte. Zumbido-zumbido-zumbido.

—¡No te mentí! —Grito, saltando de la cama. La ansiedad late por mis venas y el sudor gotea de mi cuerpo.

¿Me estoy volviendo loco?

Mis pies descalzos tocan el suelo mientras me oriento. Una media luna gris brilla a través de la ventana de mi habitación. Una mujer estuvo aquí, ¿sí?

No.

Exhalo un suspiro tembloroso para calmar el trueno rugiendo en mi pecho. Estoy solo.

Un jodido sueño.

Mi celular ilumina la mesita de noche. Tyco.

Me froto los ojos otra vez, entrecerrándolos en ese momento. Las tres y veintidós.

Me siento al borde de la cama, deslizo para responder la llamada.

—Es muy temprano para…

—Te tomo bastante tiempo. —La voz de Tyco suena a través de la línea—. Te he estado llamando durante los últimos treinta minutos. Estaba a punto de enviar a los perros tras de ti.

—Será mejor que sea bueno —gruño.

—Lo siento, Book. No podía dormir después de mi noche con… ¿cómo se llamaba? ¿Chelsea? ¿Chastity? Mierda. De todos modos, todavía tenía toda esta energía acumulada después de irme de su casa y pensé que la aprovecharía. Me conoces, una vez que me pongo en marcha, no puedo parar.

—Jesús, Ty. ¿Cuántas tazas de café has tomado? —Escucho a Tyco sorber, muy probablemente su café negro especial con dos shots extra de café expreso.

—Nada más cuatro.

—Con calma a la droga líquida. No es bueno para ti.

Tyco se ríe entre dientes.

—Sí, sí. Entonces, como decía, me puse a trabajar en el caso Channing cuando una alerta llegó a mi monitor. No quería esperar hasta mañana para llamarte después de lo que vi.

—Dímelo. Ahora.

—Luke Jensen, ¿el tipo que querías que vigilara? Anoche tomo un vuelo de madrugada saliendo de San Francisco.

—¿Y, tengo que adivinar a dónde fue?

—Miami. —Tyco sorbe su café otra vez.

Mi mandíbula se aprieta.

—Mierda.

Demasiado cerca para mi comodidad, si me preguntas.

—Se quedará en el Intercontinental durante los próximos días. Knox envió a Lincoln para vigilarlo —agrega Tyco. Puedo escuchar el clic de un teclado.

—No sabía que Lincoln había sido puesto en este caso. —Y ahora necesito contactar a Lincoln. ¿Por qué está el vigilando a Jensen?

¿Qué me estoy perdiendo?

—Bueno, ya conoces a Knox él está cubriendo todas las bases. Es un buen tipo y siempre paga los favores que se le deben especialmente al fiscal de distrito Frank Channing.

—Sí, ese es Knox nunca se olvida y es capaz de dar lo que sea necesario.

—De todos modos, hace dos noches Lincoln siguió a Jensen y escucha esto, él se reunió con Tellis O’Hare, el hermano de Ryland. Cenaron y bebieron en el Press Club. En un momento, Jensen deslizó un sobre a O’Hare.

—¿Qué más?

—Nada. Eso es todo.

—¿Qué quieres decir con nada? ¿Está Jensen vinculado a la foto que se envió por correo a Chloe, las cartas a Frank?

—Revisé el paradero de Jensen la mañana en que Chloe fue atacada. Él estaba en un congreso de cardiología en Rhode Island. Incluso fui más allá para comprobar su paradero durante el choque y fuga de la doctora Channing. Jensen estaba en cirugía. Él no es el sospechoso.

—Déjame aclarar esta mierda. ¿Me despertaste en la madrugada para decirme que el ex novio de Chloe cenó con el hermano de Ryland y se dirigía a Miami, y este idiota no es el sospechoso? Necesito que investigues a Tellis O’Hare. Dios, espero que el hermano de Ryland no esté involucrado o va a ser un verdadero mierdero.

—Tengo más, chico listo. —Otra pausa de Tyco, sorbiendo su café—. Revisé en las cuentas, ese desvío de fondos…

—¿Qué descubriste? —pregunto rápidamente

—La doctora Channing abrió las cuentas con un tal Russell Kollsson.

—Suena familiar. —Muy familiar de hecho. El nombre roe en la esquina de mi cerebro hasta que de repente se me ocurre. La doctora Channing necesitaba que Chloe conociera a ese hombre la noche de la gala.

—Kollsson fue su asesor financiero —dice Tyco.

—¿Fue?

—Él está muerto. Múltiples puñaladas en el pecho. Aparentemente, se fue temprano del trabajo. Su secretaria les dijo a los detectives que se sentía mareado.

—¿Mareado?

—Exactamente esas palabras, ella se ofreció a llamarle un taxi, pero él se negó.

—Mierda. —Me froto la cara con la mano—. ¿Hace cuánto tiempo?

—Dos meses. El informe de toxicología encontró benzodiacepina en su sistema. Explica la parte del mareo y la razón por la cual Kollsson no pudo luchar contra el asaltante. Desafortunadamente, no había cámaras en la estructura del estacionamiento para que los detectives las revisaran.

—Otro callejón sin salida. —Mis músculos se tensan y mis dientes se aprietan.

—Nah, más migajas de pan para que yo siga el rastro. —La voz confiada de Tyco irradia a través de la línea sabiendo que ama el desafío. Si hay alguna pista, lo mejor es dejar que Tyco la siga y obtenga las respuestas que necesito.

—La doctora Channing, Kollsson…

—Espera, hay más. Detrás de la puerta número tres, medio millón fue transferido a una cuenta suiza la semana anterior al asesinato de la doctora Channing. Sin mencionar cientos de miles retirados desde entonces. Estoy trabajando en la cuenta suiza mientras hablamos.

—Déjame adivinar, Kollsson.

—En realidad no. —Los dedos de Tyco hacen clic en el teclado—. La doctora Channing hizo la transferencia bancaria.

—¿La doctora Channing? Esto se está convirtiendo en un gran desastre. Bueno. Sigue cavando.

—Divertido, eso es lo que ella me dijo anoche. —Tyco se ríe entre dientes.

—Estúpido. No necesito escuchar sobre tu vida sexual.

—Al menos uno de nosotros está recibiendo algo.

—Cabrón.

—Sí, eso es lo que ella dijo también. —Tyco se ríe de nuevo.

—Ty, concéntrate. ¿Recibiste alguna huella de la fotografía o las postales que Rocky recuperó del departamento de Chloe?

—Trabajando en ello. Están hasta el tope en el laboratorio.

—¿Hasta el tope, me estás cagando?

La firma KSIG agregó su propio laboratorio interno hace seis meses, después de cansarse de esperar resultados en la ciudad. Desafortunadamente, Sabrina Kent está ejecutando el laboratorio en solitario, y con el aumento en el número de casos, tiene un exceso de trabajo y falta de personal.

—Sabrina necesita ayuda allí. —Me paso los dedos por el pelo—. Hablaré con Knox sobre contratar a un asistente para que la ayude.

—Siempre podría usar mi encanto para ser empujado al frente de la línea.

—Mantén tu polla en tus pantalones, mujeriego. Ya sabes cómo se siente Knox acerca del coqueteo en la oficina.

—Sabrina tiene novio. Y Knox ya estuvo hablando conmigo y mi polla está bajo control. Por lo tanto, no necesito que su hijo también haga lo mismo.

—Estúpido, envíame lo que tienes a mi tablet. —De eso se trata ser el hijastro del jefe, los muchachos siempre me darán una mierda por eso. Pero, todo es diversión y juegos hasta que alguien jode en la oficina.

—Diez cuatro. Tyco fuera. —Cuelga.

Lanzo mi celular en la mesita de noche con un estruendo. Me paso la mano por la cara, cediendo a mi cama, donde mi mente vuelve al sueño. Las imágenes demasiado claras distorsionan mis pensamientos, parpadeando como una presentación de diapositivas. Las visiones de Amber alimentan mi culpa, mi traición. Otra visión sigue, susurrando mi deseo por Chloe.

Me voy a ir directo al infierno.

Mis sentimientos por Chloe cada día crecen siendo más fuertes, rápidos y firmes. Cuanto más tiempo esté en este caso y alrededor de ella, es más difícil resistir su encanto. Cada hueso de mi cuerpo duele por ella. Me siento fuera de control y no puedo mantener mi mente con claridad.

Durante dos años me mantuve alejado de Chloe, pero cada vez que intentaba sacar el recuerdo de esa noche, era inútil. Ahora que la he besado, se acabó el juego. Me niego a que la historia se repita. Si así fuera, no podría vivir conmigo mismo.

De ninguna manera voy a dejar ir a Chloe. Ella no es Amber.

Después de escuchar más información de Tyco, tengo que organizar mi cabeza, ahora más que nunca. Respiro hondo, necesito reaccionar para concentrarme en mi objetivo.

No sirve de nada tratar de dormir, demasiada información para tratar en esta hora tan temprana. Voy a la cocina, saco una taza del gabinete y la coloco debajo de la cafetera que prepara una sola taza a la vez. Mi taza tarda unos treinta segundos en llenarse con café caliente.

Sin azúcar, sin crema, tal como me gusta.

Ahora que los jugos de mi cerebro están fluyendo, es hora de conectar los puntos.

La doctora Channing está muerta.

El ataque de Chloe.

Kollsson está muerto.

Las cuentas y un millón de dólares retirados y luego más en el último año. Luke Jensen con Tellis O’Hare, ¿qué había en ese maldito sobre? ¿Por qué el repentino vuelo de madrugada y con quién se estaba reuniendo Jensen?

Regreso a mi habitación y abro la puerta que da a una caja fuerte oculta que contiene el archivo de la caja, mi iPad, mi HK VP9, una mag extra y una caja de munición. Saco la Tablet y dejo abierta la puerta de la caja fuerte.

Reviso los documentos financieros una vez más. Presiono el botón de inicio, escribo el código y luego abro el icono azul de la carpeta de archivos. Los documentos aparecen uno por uno. Deslizando la pantalla hasta que llegue la semana anterior a la muerte de Sarah Channing.

Ahí, en negrita, transferencia de un millón procesada por Sarah Channing.

¿Cómo no lo había notado?

Nada de esta mierda tiene sentido y me molesta mucho.

La frustración me abruma cuando vuelvo a colocar la tablet en la caja fuerte y la cierro. No hay mucho que pueda hacer ahora, excepto esperar los resultados de Tyco.

Necesitando una ducha caliente para relajarme, la corriente de agua me calienta la espalda. Los pensamientos vuelven a mi sueño. Es la primera vez que sueño con Amber y Chloe en una noche. Los fragmentos de imágenes se incrustan en mi memoria, el cuerpo sin vida de Amber cuando la abracé, sin soltarla incluso cuando los paramédicos finalmente aparecieron.

De nada le sirvió al médico hacer algo Amber ya se había ido.

Miro mis palmas abiertas, una mancha de sangre fantasma en mis manos. Los demonios tejidos a lo largo de mi alma se clavan en mi pecho. Una roca de vergüenza, culpa y traición se hunde en mis entrañas y me agobia.

Allí en la ducha, caigo de rodillas.

¿Cómo podría haber soñado con Amber y Chloe?

Quiero que la asignación termine, y cuando lo haga, sé exactamente cómo finalmente dejaré descansar a Amber y eso me dará tranquilidad.

Salgo de la ducha, me seco con una toalla y limpio el espejo empañado con la mano. Miro mi propia cara, luego hacia mis manos agarrando el borde del mostrador, mi cabeza cuelga baja entre mis hombros.

—Calma, hijo de puta —murmuro.

Autocontrol y pensamiento racional, eso es lo que necesito.

Sin embargo, lo perdí por completo en el momento en que Chloe entró en escena. Sólo puedo culparme por mis acciones en estos últimos días, estando muy cerca de ella. Pero la nueva información me mantiene firme en posición.

No más indecisión.

No más bajar la guardia.

Necesito reenfocar no sólo por mi bien, sino por el de ella.

La ira candente corre por mis venas al pensar en lo lejos que llegaría este sospechoso. El hombre quiere a Chloe muerta, no hay duda al respecto. No hay forma de que este imbécil le ponga las manos encima.

Dieciséis

Chloe

—Esto se siente tan incómodo. —Me concentro en cuadrar los hombros, doblar los codos y apretar los puños en el aire. La suave brisa es un alivio, refresca mi piel desnuda de la humedad y los rayos del sol—. ¿Estoy haciendo esto bien?

Estamos de vuelta en la cima de la colina donde tuvimos nuestro picnic el otro día. Julian cambia su atención de mis piernas a mis pies. La punta de su tenis golpea el interior de mis pies, separándolos.

—Más espacio aquí y mantente en la punta de tus pies. El peso debe ser parejo —indica y yo ruedo los ojos.

Esta es la tercera mañana de golpes, patadas y bloqueos. Y francamente, me estoy cansando de la misión de Julian de convertirme en la próxima Ronda Rousey.

Gira de esta manera, gira de esa manera. Golpea, patea, cúbrete.

En el momento en que decido ir a un ritmo más rápido, Julian da una vuelta en U y sigue hacia el otro lado. Toda la mañana, al igual que los últimos dos días, he parpadeado mis pestañas y lamo mis labios, pero nada parece perturbarlo. ¿Había perdido su atracción por mí? ¿Así de rápido?

El cambio brusco me hace sentir fuera de balance.

El coqueteo se fue.

No más besos.

Los toqueteos están ahí, pero sólo para colocarme en la correcta postura.

Se ha ido el hombre juguetón y seductor que conocí hace unos días. Estoy en la maldita montaña rusa de Julian atrapada en el bucle y estoy colgada boca abajo con la esperanza de que de alguna manera este mal funcionamiento emocional vuelva a su curso.

El cambio de dirección me da un latigazo y no sé qué hacer con él. ¿Debo ir con la corriente? Preguntarle por qué el repentino cambio de opinión. ¿Debo cortar lazos con él y tratarlo como el chico del mantenimiento? La última pregunta parpadea y se desvanece rápidamente, sabiendo que no pudo hacerlo.

La química que una vez se preparó entre nosotros se ha disipado. ¿Qué le pasó al viejo Julian? Él que me estaba enamorando.

Julian nivela sus ojos hacia mis caderas, sacudiendo su cabeza. Hay insatisfacción con mi postura. Coloca sus manos en mis caderas, inclinándome en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Sus dedos envían una corriente eléctrica con un dolor de necesidad y queriendo más de su toque.

Le doy una sonrisa tímida, tratando de ocultar mis emociones eufóricas, pero la inevitable quemadura calienta mis mejillas mientras lo estudio.

—Concéntrate, doctora. —Sus cejas se fruncen—. Se Seria.

—Lo estoy intentando. Pero me estás haciendo cosquillas —resoplo, mordiéndome el labio inferior—. Pero no me importa que me toques allí.

Julian sacude la cabeza y rechaza mis bromas coquetas.

—No estés tan rígida —instruye, reflejando sus caderas con mi movimiento—. Relájate aquí, sí así.

—Creo que tú necesitas relajarte —me burlo, levantando una ceja.

Julian sonríe, luego coloca sus manos en mis codos, sus pulgares rozan mis senos. Las sensaciones hormiguean en mis pezones ahora tensos mientras la fricción roza mi sostén deportivo.

¿Lo hizo a propósito?

—Mantén tus codos aquí. —La voz de Julian es baja y grave mientras coloca mis codos más cerca de mi caja torácica—. Necesito proteger tu cuerpo.

—¿Es esto mejor, señor mandón?

—Mm-hm—, dice Julian, con los ojos entrecerrados con irritación expresada.

—No me inscribí para esto.

—Mira, sé que no te gusta esto. Pero me lo agradecerás más tarde.

—Lo dudo.

Manteniendo mi enfoque en Julian, la confusión cubre mis pensamientos. Confundida y perdida al mismo tiempo. No puedo evitar sentirme molesta por él y al mismo tiempo queriendo pasar mis brazos alrededor de su cuello y probar sus labios nuevamente.

Toda la mañana, toca mi cuerpo, pero no da señales de querer más que simplemente reajustar mi postura de pelea.

Independientemente de sus rechazos, no puedo evitar la piel de gallina cuando sus callosas manos acarician mis bíceps y luego se detienen en mis hombros.

—Demasiado tensa. Relaja la espalda.

—¿Estoy demasiado tensa? Deberías escucharte. —El sarcasmo es mi mejor amigo esta mañana. No puedo resistirme. De hecho, parece más irritado y disfruto al tener una reacción de él.

El atrevimiento. ¿Estoy tensa? Le mostraré tenso.

Él sonríe una vez más, ignorando mi comentario. Sus dedos se mueven por mis brazos. Sus grandes manos cubren mis puños; sus pulgares rozan suavemente mis nudillos. Sus ojos marrones se encuentran con los míos. El silencio se extiende entre nosotros.

—Necesito más tensión en tus puños. Recuerda que cuando golpeas a tu atacante, debe doler.

¿Doler? Solo quiero un beso para aliviar la picadura que perfora mi corazón.

—Relajo mis hombros. Tenso mis puños. ¿Por qué estamos haciendo esto, Julian? Hemos estado en esto y todavía no me has dicho por qué el repentino cambio de… ritmo. —Levanto una ceja, subrayando el doble sentido.

Julian abre la boca y luego la cierra, tomando demasiados segundos para responder.

—Prefiero que estés a salvo antes de tener algo que lamentar.

Lo miro fijamente, dejando que las palabras se hundan.

—¿Qué te hace pensar que no voy a estar a salvo?

Julian deja escapar un suspiro.

—Antes de que Fabi se fuera a la universidad, esto fue lo primero que le enseñé. El gas pimienta que le di no iba a ser suficiente. Y con sus clases nocturnas, saber qué hacer si alguna vez la atacaban, me dio tranquilidad. —Julian levanta ambas palmas delante de él—. Está bien, dame un gancho de izquierda a derecha.

—¿Así? —Golpeo directamente a su palma abierta, haciendo impacto.

—Sí, perfecto. —Julian asiente—. Me alegro de haber podido mostrarle porque en las siguientes vacaciones de primavera, fue atacada por un exnovio celoso.

Jadeo, con los ojos muy abiertos.

—¿Salió herida?

—Algunos moretones y rasguños. Pero al final de todo, ella se pudo defender. ¿Ella lo lamentó? No, en realidad, ella estuvo a salvo. Incluso mi mamá sabe cómo defenderse.

—¿Tu mamá, también le mostraste estos movimientos?

La boca de Julian se curva.

—Sí. Creo que todas las mujeres deberían saber cuidarse. Simplemente no quiero que te pase nada. —Sus últimas palabras hacen que mis emociones vayan en diferentes direcciones, pero encuentran lugar en mi corazón.

Julian envuelve sus dedos alrededor de mis muñecas.

—Después de golpear, asegúrate de llevar las manos a la mandíbula. Siempre protege tu cara. Si tu atacante te golpea aquí… —Julian muestra un lento gancho a la derecha, sus nudillos golpean suavemente mi mejilla—. Fin del juego.

Con ambas manos, Julian me palmea la mandíbula.

—Odiaría que esta hermosa cara fuera golpeada y magullada, o algo peor.

Una imagen se dispara.

Malvados ojos llenos de odio.

El peso de mi atacante a horcajadas sobre mi cintura, presionándome contra el concreto.

Manos alrededor de mi cuello.

La cuchilla punzante y el golpe en la cara que rompió unos huesos y me hicieron perder el sentido.

Me trago la bilis en el fondo de mi garganta y cierro los ojos para contener las lágrimas. Mis puños comienzan a temblar cuando un escalofrío me recorre la espalda a pesar de la cálida brisa que me envuelve.

—Hey, ¿estás bien? —La voz de Julian me lleva de vuelta a nuestra colina aislada donde estamos parados—. Mírame. ¿Qué te pasó?

Me agacho, con las manos sobre las rodillas para estabilizar mi respiración.

—Yo, esto, no es nada.

—Mierda. Estás blanca como un fantasma. —Julian me levanta, obligándome a mirarlo—. Háblame, Channing.

Hay algo crudo en su tono. Su mandíbula se aprieta, luego se abre.

Nos miramos por lo que parece una eternidad. En sus ojos marrones, veo preocupación y rabia.

—No puedo hablar de eso. —Sacudo la cabeza, ocultando el miedo en mis propios ojos.

—¿No puedes o no quieres?

—Ambas.

No quiero lástima. No necesito que me vea como un perro callejero frágil que necesita ser curado.

—Sabes que puedes hablar conmigo sobre cualquier cosa. —Él mete un rizo suelto detrás de mí oreja.

—Entonces dime qué hice mal.

—¿De qué estás hablando? —Ladea la cabeza hacia atrás.

—¿Por qué no me has besado? Juro que tus cambios de humor me están dejando aturdida. Cruzo los brazos sobre mi pecho y lo fulmino con la mirada.

—Chloe. —Mi nombre es una súplica sonora—. Hay cosas sobre las que desearía poder hablar contigo y cosas que realmente no debería. Me haces sentir cosas que se supone que no debo sentir.

Se frota el pelo hacia atrás con la mano mientras se aleja de mí.

—Necesito resolver esto.

—¿Resolver qué?

—Tú. Yo. Nosotros. ¡Mierda! Tengo un trabajo que hacer. —Se da vuelta para mirarme—. Y no es bueno para mí mezclarme con quien me ha contratado.

—¿Eso es lo que soy para ti, la persona que te contrató?

—No quise decir eso así. Me preocupo por ti, más de lo que sabes.

—Bien —me burlo, luego aprieto los labios.

—¿Bien? —Julian hace eco—. Teniendo una hermana y una madre, sé que bien, nunca es una buena respuesta.

—¿Qué más quieres que diga? Me has estado alejando y pensé que teníamos un entendimiento. No íbamos a pelear, disfrutar nuestro tiempo, ¿recuerdas? Tú me dijiste…

—Sé lo que dije y no debería haberlo hecho. Lo siento.

Mi estómago se sacude cuando sus palabras me dejan sin aliento. Mis emociones abrumadas se acumulan sobre las brasas. También podría haber tomado el cuchillo proverbial, apuñalarme en el corazón y cortar los hilos que lo unen. ¿A dónde nos lleva esto?

Después de un momento de silencio incómodo, nuestro concurso de miradas finalmente termina cuando hablo.

—Bueno, eso es lo máximo que he recibido de ti en los últimos días. Entonces, llamémoslo como es. De ahora en adelante, soy tu jefe.

—Chloe. —Su voz es baja y se disculpa.

—Nada de Chloe, Julian. Lo dijiste fuerte y claro. No hay necesidad de explicar nada más. —Vuelvo a la formación. Ahora hay una razón para golpearlo en la cara. La humillación, la ira y el arrepentimiento serán las fuerzas de combate detrás de mis golpes.

Increíble.

Yo planto mis pies. Cuadro mis hombros y meneo la cabeza de lado a lado. Puños listos.

—Aunque no pedí estas lecciones, creo que deberíamos terminar. Acabemos con esto. Necesito aprender, ¿verdad?

—Está bien —responde vacilante—. ¿Estás lista?

—Ah, sí. —Asiento con la cabeza.

Julian salta de un lado a otro, acaricia y golpea suavemente partes de mi cuerpo sin protección.

—Necesitas moverte más rápido, Channing.

—Mierda. No estaba lista.

—Siempre debes mantener la guardia en alto. Vamos… puños arriba… mete los codos. Pies separados, relaja los hombros y gira las caderas. Tienes que ser ligera en tus pies. Ahora toma tu oportunidad.

—Soy una pacifista, no una peleonera. —Lamo mis labios y le mando un beso.

—¿Estás tratando de enamorar a tu contrincante, doctora?

—No lo sé. ¿Mi contrincante se deja? —Coqueteo

—Hoy no. —Señala su barbilla.

—Eso es lo que pensé—, le digo.

—Golpéame aquí mismo, con fuerza. —Esboza una sonrisa que dice dame duro.

Respiro hondo y tiro un gancho derecho.

Fallo.

Luego un gancho de izquierda.

Fallo de nuevo.

Un golpe al mentón.

Fallo.

Maldición.

Exhalo un aliento exasperado. Tengo una idea. Me quito rápidamente la camiseta, dejándome solo mi sostén deportivo para mostrar mis abdominales planos.

La boca de Julian se abre ligeramente, mientras mira mi torso desnudo.

Me recoloco mientras él continúa comiéndome con los ojos. Un golpe directo a la barbilla de Julian con mi puño.

—Mierda. —Con los ojos muy abiertos, sacudo mi mano palpitante—. ¿Te lastimé?

Julian se frota la mandíbula.

—Hará falta más que eso para lastimarme.

Dios, eso se sintió bien.

—Buen golpe. Hagámoslo de nuevo. Pero esta vez, usa tus piernas. Intenta golpear aquí. —Señala el costado de su abdomen.

La adrenalina invade mi cuerpo, doy un paso adelante. Julian da un paso atrás. Es un reflejo del juego del mimo.

Julian da un paso adelante; yo retrocedo.

Julian envía un gancho a la derecha; yo me agacho.

Una sonrisa aparece en su rostro.

Orgullosa de esquivar el golpe de Julian, mi interior está hirviendo como una tetera lista para silbar. El calor alimenta mi pierna derecha, luego golpea su torso protegido.

—Muy bien. Ahora un combo.

Me estoy acostumbrando. La pelea en mí es emocionante y me encanta cada minuto. El sudor gotea por mis sienes. Ojos entrecerrados lanzándose a una abertura. Alternando de una patada a un puñetazo uno-dos, hago contacto.

Julian gruñe.

—Maldición. Creo que mi estudiante aprende rápido —dice, agarrándose el costado.

—¿Ya te cansaste? ¿No te vas a rendir conmigo, verdad? —pregunto, todavía flotando.

La pierna izquierda de Julian se desliza bajo mis pies, y me tambaleo hacia atrás. Sus brazos se envuelven alrededor de mi cintura, mientras mis manos agarran sus hombros antes de golpear la hierba.

—Nunca me cansaría de estar contigo, Chloe Channing.

Diecisiete

Chloe

Me despierto desorientada y perdida en el silencio que me rodea. Cancelé la sesión matutina de Ronda Rousey y evité cualquier motivo para estar cerca de Julian. Me pongo las mantas sobre la cabeza, ahogando los rayos del sol que se escabullen por mis ventanas.

La evasión es mi mejor táctica para mantenerme alejada de Julian. Es un dolor en mi corazón y un puñetazo en el estómago como si me volvieran a meter en el agujero negro como cuando encontré a Luke con Reyna.

¿Cómo podría el dolor de la negación de Julian sentirse tan mal como lo que Luke me hizo hace muchos meses? Es porque Julian posee mi corazón.

Gruño. El amor es una putada.

Me quito las mantas y levanto mi celular para ver la hora.

Nueve quince.

Al desplazarme por mis mensajes de texto, sonrío ante el largo mensaje de Celina que me hace saber que recibió el correo y divaga sobre su pelea de perros y gatos.

Tres mensajes de texto de Julian.

4:12 am: Necesitamos hablar.

6:20 am: Necesito aclararte unas cosas.

8:25 am: Hay cosas que no sabes sobre mí y no quiero lastimarte.

Mi dedo se desplaza sobre el botón de eliminar. ¿Qué podría decir él para hacerme sentir mejor?

¿Nuestras conversaciones y besos significaron algo para él? No estoy muy segura de cómo voy a manejar a Julian cuando venga por la casa después del día que tuve con él en la cima de la colina.

Por favor, no estés aquí. Por favor, no estés aquí. Oro en silencio, con los ojos apretados.

Escucho la débil voz de mi amiga abajo. Salgo lentamente de la cama y me dirijo al baño. Me lavo la cara y me cepillo los dientes. El reflejo en el espejo es una mujer patética, con los ojos enrojecidos por estar despierta toda la noche, dando vueltas. Mi mente no me dejaba descansar. Cada vez que cierro los ojos, Julian está al frente y al centro.

Solo un par de semanas más, luego estoy de vuelta en casa. Julian pronto será sólo un recuerdo.

Me abofeteo mentalmente.

¿Cómo pude ser tan estúpida? Nunca debería haber escuchado a Feebs.

Sacudo la cabeza y giro los ojos.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —le digo a mi reflejo. Recuerdos de Julian vienen a la mente. Reprimo una risa, recordando la primera noche que llegué, riéndome de sus bromas arrogantes en mi habitación.

Me toco la boca, extrañando los labios de Julian cuando me besó en el club. El picnic en la cima de la colina y las cosas que me contó sobre la posibilidad de conocer a su hermana, su madre. Luego el golpe en la mandíbula que se merecía por revolucionarme las hormonas.

Me pongo el bikini. Un día de descanso bajo el sol y un libro suenan bastante bien.

✽✽✽

Después de un par de horas al sol, miro el océano cristalino frente a mí, bebiendo los tranquilos reflejos azul. Incluso con la amplia vista de nada más que veleros, todo en lo que puedo pensar es en Julian.

Sus intensos ojos marrones oscuros siempre hacían difícil apartar la mirada. Sus caricias encienden una carga eléctrica y despierta todos mis sentidos. Con mucho gusto me rendiría ante él una y otra vez.

Cada parte de mí grita que Julian es el indicado. Pero necesito superarlo. ¿Pero cómo?

Lucho contra las lágrimas que pican detrás de mis ojos. Aunque odio cada parte de mi vida en este momento, necesito controlarlo. Me niego a dejar que Julian arruine lo que queda de mis vacaciones.

—Llamando a la doctora Channing. Hola, Chloe —dice Ryland, sacándome de mis pensamientos—. ¿Entonces, qué piensas?

—¿Pensar de qué? —Mis piernas cuelgan en el borde de la piscina, mis pies se sumergen en el agua.

—¿La sangría?

Levanto el vaso a mi boca.

—Es deliciosa. Justo lo que recetó el doctor.

—¿Todo bien? —pregunta Ryland.

—Sí. Estupendo. ¿Por qué no sería así?

—Porque has estado como perdida. ¿Podría ser qué un papacito, es el que consume tus pensamientos? —Phoebe se sienta en una gran tumbona inflable en la piscina, con una sangría en el portavaso, sus dedos rozando la parte superior de su vaso.

—No lo sé, él cambió. —Ruedo los hombros y exhalo.

—¿Qué quieres decir? —Ryland se balancea en medio de la piscina, su cabello flotando sobre el agua.

—Él dio marcha atrás y creo que yo también lo haré. No es la misma persona. Como si el peso del mundo estuviera sobre sus hombros.

—¿Cómo puedes saberlo? Apenas conoces al tipo —insiste Ryland.

Mis pensamientos se dispersan como un rompecabezas arrojado sobre la mesa. No solo estoy tratando de arreglar el desorden de destellos, sino que también estoy tratando de descifrar a Julian.

¿Por qué el cambio repentino?

Aun así, el fastidio en el fondo de mi mente sigue diciéndome que nos hemos conocido, y necesito encontrar esa pieza que falta. Si nos conocimos antes, ¿por qué no dijo nada?

—Lo conozco bastante bien. Para empezar, intenté besarlo varias veces y él se alejó.

—¿Quizás tenías mal aliento? —Phoebe se burla.

—Perra. —Pateo el agua, salpicando a Phoebe en la cara, luego sorbo mi sangría.

—Oye, cuidado —grita Phoebe, usando su mano para protegerse de las salpicaduras.

—Lo digo en serio. No me ha tocado desde el día después de que nos recogió del spa. Pensarías que después del beso que tuvimos; él no sería así. —Arrugo mi frente—. En lugar de ir a correr, ¿me enseña defensa personal?

—Más vale tarde que nunca —dice Ryland, antes de nadar hacia el otro extremo de la piscina.

Phoebe baja las gafas de sol por la punta de la nariz.

—Cariño, estás pensando demasiado en esto con Julian. Tal vez eres tú quien le está enviando las señales equivocadas. ¿Has pensado en eso?

Ryland nada hacia nosotras, sale de la piscina y se seca con una toalla.

—¿Por qué no le preguntas qué le molesta? Pregúntale si todavía quiere que funcione contigo. —Ryland se revuelve el pelo con la toalla—. Si no preguntas, nunca obtendrá las respuestas y soy testigo de dejar pasar la pregunta del millón de dólares.

—Creo que ya sé la respuesta, Ry. Además, como dije antes, esto con Julian fue una mala idea. Solo un par de semanas más y volveremos a casa.

—¿Y si Jacob te hubiera dicho que quería intentarlo? —Phoebe pregunta.

—Yo lo hubiera aceptado —responde Ryland, mirándome con una ceja levantada—. Pregúntale, nena. ¿Qué puedes perder?

Mi dignidad.

Me levanto del lado de la piscina. Todo comienza a girar y me lleva un minuto concentrarme.

Un caleidoscopio de flashbacks vuelve a caer. Antes de que la niebla pudiera despejarse, retengo las imágenes un poco más esta vez.

Un vestido rojo elegante.

Un hombre parado a mi lado.

Una linda sonrisa y unos hoyuelos.

—Vaya. —Coloco ambas manos a mi lado para equilibrarme—. Mareo muy fuerte.

Ryland se apresura a mi lado antes de que yo pueda resbalar y caer en la piscina.

—Oh Dios mío, cariño. ¿Estás bien? Tranquila, siéntate. —Ryland me acompaña a una de las tumbonas—. Bebe esto.

Ella me entrega una botella de agua.

—Estoy bien. —Inclino la botella de agua y tomo un trago—. Me levanté demasiado rápido.

Eso es una mentira.

Phoebe sale de la piscina y está a mi lado. Su cuerpo bloquea el sol de mi cara.

—Has estado teniendo estos mareos últimamente. Da un poco de miedo. Tal vez deberías ver a un médico.

—Soy médico y estoy bien —la corto—. No dormí bien anoche, eso es todo.

—¿Pesadillas? —pregunta Phoebe, sus ojos suaves, la preocupación entrelazando su voz.

—No. Simplemente no podía dormir. —No quería que mis amigas supieran que Julian consumió mis pensamientos y que él es la causa de mi noche de insomnio y de dar vueltas. Pero estoy seguro de que ya lo saben.

—Tal vez deberías descansar —me dice Ryland—. Te ves cansada.

Me encuentro con las miradas preocupadas de mis amigas.

—Estoy bien. Dejen de mirarme de esa forma. Es que…

—Deberíamos pasar eso de tirarnos de un paracaídas. —Phoebe mira a Ryland—. Podría reprogramar u obtener un reembolso.

—No. No lo hagas. Ustedes dos, diviértanse. —Mi celular suena el tema de Hawaii Cinco-O. Sin mirar el identificador de llamadas, sé quién es—. Es mi papá. Tengo que contestar esta llamada.

—Está bien. —Phoebe besa la parte superior de mi cabeza—. Bueno, te veo luego.

Mis dos amigas desaparecen por las puertas dobles, dejándome con el cálido sol. El tono de llamada se reproduce nuevamente. Agarro mi teléfono en la mesa a mi lado, deslizo mi dedo por la pantalla.

—Hola, papá —saludo.

—Hola, mi niña. ¿Cómo va todo? —Su tono profundo y abrumador llena la línea.

—Está bien, simplemente pasando el rato junto a la piscina.

—No he tenido noticias tuyas en unos días. Estaba empezando a preocuparme.

Puedo escuchar un trasfondo, algo distinto. La desesperación preocupada comienza a alarmar mis pensamientos.

—¿Papá, está todo bien?

—¿Qué te hace pensar que algo anda mal?

—Conozco ese tono. —Hay silencio como si él estuviera decidiendo cómo responder mi pregunta—. ¿Papá?

—Quería escuchar tu voz, eso es todo.

—Estoy aquí con Feebs y Ry. Sin mencionar que hiciste que Sammy viniera. ¿Qué más podría preocuparte tanto?

Casi todas las conversaciones con mi papá son como un disco rayado. Siempre está preocupado por mí desde que murió mamá y especialmente desde mi ataque. Y no puedo culparlo.

Soy su hija arcoíris, su bebé milagro. Mis padres lo intentaron durante años, embarazos fallidos uno tras otro hasta que llegué. Entonces, por supuesto, la cautela de papá y la necesidad de saber que su única hija está bien es lo menos que puedo hacer para tranquilizarlo.

—Estoy aquí en la oficina y estaba mirando la foto tuya y de tu madre. La del evento de caridad —suspira y su voz se desvanece—. Ambas se ven tan hermosas.

Me siento derecha y cuadro mis hombros. ¿Podría ser solo una coincidencia?

—Uh, papá. ¿Qué color de vestido llevaba?

—¿El color de tu vestido, por qué? —pregunta, sospechosamente.

—Por favor, solo responde la pregunta —imploro. Imágenes de los últimos eventos de caridad bailan en mi cabeza. Es hora de comenzar a armar las piezas del rompecabezas.

—Estás empezando a sonar como si estuvieras en la sala del tribunal. Tal vez deberías haber sido abogada en lugar de médico.

—Por favor, papá. Sólo quiero saber.

—Era un vestido rojo. ¿Me vas a decir por qué eso es tan importante?

Bueno, una pieza de rompecabezas que cae en su lugar. Vestido rojo, confirmado.

—Y-yo solo tenía curiosidad, eso es todo. —Finjo inocencia.

—No te creo. Nunca te gustaba vestirte así elegante y, de repente, quieres saber ... ¿qué pasa?

—He estado… —Respiro hondo—. Teniendo flashbacks.

—¿Qué tipo de flashbacks? —pregunta rápidamente.

—No importa.

—Por supuesto que importa. Dime que ves.

Me aclaro la garganta.

—A mí con un vestido rojo.

—¿Eso es todo, algo más?

—Un hombre de traje. No puedo ver su cara. No completamente. —Doblo mis labios—. Estoy segura de que podría haber sido cualquiera de los hombres que ustedes dos me presentaron esa noche.

—Me pregunto qué está provocando estos flashbacks.

—Mi mamá organizó alrededor de cinco de estas cosas y la Navidad pasada fue la primera vez que lo omitimos. Tal vez el estrés de planearlo sin ella.

—¿Estás diciendo que no estás preparada para organizar el evento de este año? Si no, deberías tener a Stacey…

—Yo puedo hacerlo. Quiero hacerlo. Estas mujeres y niños necesitan este evento, me necesitan a mí y nosotros necesitamos las donaciones.

—Tu madre estaría muy orgullosa de ti. Ciertamente yo lo estoy. Continuándolo donde ella lo dejó.

—Sí. —Yo también sé esto—. He engañado a Feebs y Ry para participar en la subasta de citas.

—¿Cómo lograste eso? —Mi papá se ríe.

—Digamos que hay una apuesta por eso. —Se me abre la boca.

—Lo que sea que funcione. Con Phoebe como la nueva cara del Canal 3 Primetime Media y la historia familiar de Ryland, se asegurará de recaudar algo de dinero para el evento.

—Ya tengo alrededor de diez mujeres bellísimas en fila para esto. Será un éxito, como siempre lo ha sido.

—Sí, siempre lo es. —Mi papá se aclara la garganta—. Mi niña, quería preguntarte sobre Julian Cruz.

Me sobresalto ante la mención de su nombre. Bueno, esta conversación es inesperada. ¿Papá sabe de nosotros?

Mi padre se volvería loco si supiera sobre Julian y yo, y probablemente lo despediría.

—Está bien. ¿Por qué preguntas?

—Escuché que hizo algunas mejoras en la casa.

—Oh, sí, creo que sí. Instaló un sistema de seguridad en la casa. ¿Fue idea tuya?

—Sí. Pensé que sería una buena inversión. No es sólo el personal de mantenimiento. También le pagan para que te lleve. Eso no es negociable.

—¿Por qué?

—Porque le estoy pagando para que lo haga. Es por eso.

Necesitar saber más sobre Julian y quién es realmente, son preguntas que quizás papá pueda responder. Solo sé de su familia y el hecho de que estaba en la armada.

¿Pero qué más lo hace funcionar?

¿Por qué el cambio emocional?

Cada vez que lo miro a los ojos, hay un misterio profundamente arraigado en ellos.

¿De dónde es él?

¿Es temporal o una contratación permanente?

—¿Papá, por qué no me cuentas tú sobre Julian? ¿Cuánto sabes sobre él?

El silencio se extiende a través de la línea telefónica, como si papá intentara invocar la respuesta.

—Lo suficiente como para saber que necesitaba un trabajo. Él es un veterano, casado, creo…

La voz de una mujer resuena en el fondo.

—Señor Channing, Charles Fremont está en la línea tres. Dijo que es importante que hable con usted.

—Gracias, Martha. Dame un segundo —le dice papá a su secretaria—. Mi niña, tengo otra llamada que debo atender.

¿Chofer? Patrañas. ¿Contrató a Julian sin saber más sobre él? No suena a algo que haría mi papá.

Recuerdo una conversación que tuvimos y por qué Sam tuvo que acompañarme en este viaje. Niñera de incógnito. Pero Sam había estado tan preocupado con Sage, tal vez esta era la farsa creativa de mi papá para contratar a una niñera de respaldo. O, en términos laicos, un guardaespaldas.

¿Pero por qué? ¿Qué no me lo dice de frente?

—Esta conversación no ha terminado, papá.

—Por ahora sí. Llámame de vez en cuando. Me gustaría saber que estás bien. Te amo, mi niña.

—También te amo. —Cuelgo. Con mi celular aún en mi mano, golpeo suavemente el borde del teléfono en mi barbilla, sumida en mis pensamientos.

¿Casado? ¿Y tal vez otra niñera o guardaespaldas?

Al menos eso es algo. ¿Es por eso por lo que ha estado actuando distante?

Un cambio en el aire me pone la piel de gallina.

—Caracoles, caracolillos —jadeo, mi mano en mi pecho—. Realmente necesitas dejar de acercarte a mí sigilosamente.

—Lo siento. No quise asustarte. —Julian camina y se para frente a mí—. Me encontré con Ryland y Phoebe afuera. ¿Estás bien?

¡Dios mío! El realmente es guapísimo. Su piel bronceada, sus ojos marrones oscuros y su mandíbula cincelada con la barba suficiente hacen que las mariposas en mi barriga despeguen. Hombros anchos y brazos musculosos. Julian sonríe, haciendo alarde de sus hoyuelos sexy como el infierno que adoro tanto.

Hmmm… mi recuerdo… ¿Hoyuelos?

Me pongo la toalla sobre el estómago, ocultando mis cicatrices.

—Estoy bien. Me acabo de marear. Culpo a la famosa sangría de Ryland.

—¿No querías ir a tirarte de un paracaídas?

—Honestamente, no. Fue idea de Phoebe y un desafío de su parte. Me gustan mis pies plantados aquí mismo. —Toco el cojín con el pie.

—¿Puedo? —Julian pregunta, señalando al sillón opuesto.

—Por supuesto. Toma asiento.

Julian se sienta frente a mí. Los codos sobre las rodillas y los dedos juntos. Lleva unos pantalones cortos y su camiseta blanca se aferra a bíceps flexionados y hombros anchos. Todo sobre Julian grita atractivo sexual y misterio.

Me concentro en la mano de Julian. No veo una línea de anillo sin broncear alrededor de su dedo como una señal de una argolla. En el fondo de mi mente, me pregunto acerca de la esposa de Julian y por qué ya no estaban casados.

¿Todavía la ama?

¿Tienen hijos?

¿Cuánto tiempo estuvieron casados?

¿Por qué ya no están juntos?

—¿Quieres contarme sobre ellos? —pregunta.

—¿Hablarte de qué? —ladeo la cabeza, preguntándome qué demonios está preguntando.

—Tus flashbacks. —Me mira mientras levanta una ceja.

—¿Alguna vez alguien te dijo que no es bueno escuchar a escondidas?

—¿Alguna vez alguien te dijo que no embotellaras las cosas, qué es bueno hablar de cosas?

—El conejo le dijo al burro orejón —lo reprendo.

—¿Que se supone que significa eso?

Dar y recibir.

No soy de los juegos, pero si Julian me muestra una parte de lo que está escondiendo en su proverbial caja fuerte, entonces tal vez abriré mi caja también, sólo para él.

Una única pregunta arde en mi mente.

¿Por qué es tan importante saber más sobre él?

La respuesta es simple, pero no es así. ¿Me estoy enamorando de Julian Cruz? No puede ser, es muy pronto, ¿verdad?

Tengo que dar un paso atrás. Sin pretensiones, sin expectativas.

Me deleito en el momento y disfruto el tiempo que he pasado con él. Julian de alguna manera ha roto las paredes que han estado protegiendo mi corazón. Pero cuando llegue el momento de separarnos, tengo que ser lo suficientemente fuerte como para decir adiós.

Presiono la palma de mi mano contra mi pecho, como menguando el dolor que crece ahí. No puedo soportar otro corazón roto. Y sé que no podré recuperarme de este.

Dieciocho

Julian

Sam y las chicas corren a toda velocidad por la cocina, luego por la puerta corrediza de vidrio que conduce al área de la piscina. Parece que van a estar fuera todo el día llevando bolsas de playa en sus manos.

Miro a Chloe, todavía en bikini, tendida en el sol. Se cubrió las cicatrices con la toalla y yo apreté la mandíbula, porque sé exactamente por qué las tiene.

Me siento frente a ella y la observo por completo. Piernas largas y esbeltas, piel suave y bronceada. Fuerzo un trago por mi garganta mientras un fuerte deseo viaja directo a mis bolas al ver sus pezones tensos asomándose a través de su bikini blanco.

Maldición, contrólate.

—Estás aquí —grita Sam, moviendo de mi mirada—. Te encargo a mi prima.

Me aclaro la garganta.

—No te preocupes —le digo mientras miro a Sam y le levanto la barbilla. Me vuelvo hacia Chloe, arrugo la frente—. ¿Estás segura de que no quieres ir?

—Personalmente, creo que quería volarse el desafío a hacer paracaidismo —dice Phoebe, con la mano en la cadera.

Ryland habla, deslizando sus gafas de sol sobre su rostro.

—Quizás si se sienten mejor, ¿podrían reunirse con nosotros en el bar esta noche?

Chloe mira a sus amigas.

—Tal vez. Te avisaré cualquier cosa.

—Gracias por tu boleto, Chloe —dice Sage—. Yo tampoco soy amante del paracaidismo. Pero hay una primera vez para todo.

Chloe sonríe.

—De nada. Me alegro de que no haya sido un desperdicio completo.

Sam ata la mochila sobre su hombro.

—Muy bien, señoritas. Basta de charla. Vámonos. Llegaremos tarde a nuestra hora reservada. Y este lugar está al otro lado de la isla.

Ryland besa la parte superior de la cabeza de Chloe.

—Te llamaré más tarde para ver cómo estás.

—Bueno. Te quiero y diviértete. —Chloe los despide con la mano mientras nos dejan solos con el sol en mi espalda, luce muy hermosa con su cabello castaño bailando en la brisa.

Hay un rato de incómodo silencio entre nosotros. No quiero dejar ir el tema de sus flashbacks. Algo los activó. ¿Qué es lo que ella ha recordado, a su atacante?

—¿Entonces, por qué no vas? —pregunto de nuevo—. Pero dime la verdad.

—Creo que bebí muchas copas de sangría, esa que hizo Ryland y me mareé.

—No te creo. ¿Tus flashbacks te marearon, no?

—¿Cómo sabrías sobre eso? —Chloe levanta una ceja.

—Sé todo sobre flashbacks, Chloe —admito—. Yo era un SEAL, he hecho y visto cosas indescriptibles.

Me paro y camino hacia el borde de la terraza, con las manos en la barandilla, contemplando los cielos abiertos y el mar azul.

—Después de cada tour, era obligatorio hablar con un psiquiatra —continúo.

Odiaba sentarme en esa horrible silla de plástico durante varias horas para recordar y escupir las horribles imágenes. Sonidos y olores de disparos, el baño de sangre y los gritos de gente aterrorizada.

Tal vez mi cerebro está jodido. Pero los tours mantuvieron mi mente ocupada de pensar en Amber. Necesitaba estar en las misiones, los malditos recuerdos de mi esposa muerta se quedaban fuera de mi cabeza. Mis manos manchadas de sangre acunándola entre mis brazos, el sonido de su voz y el último aliento pica mi psique.

Miro hacia el océano tranquilo, ocultando la mirada angustiada que estoy seguro está en mis ojos. Me paso los dedos por el pelo y respiro hondo. Mi vida no significa nada sin ella. Amber era mi razón de vivir.

Entonces, sí, supongo que mi cabeza está jodida. Incluso el médico le sugirió a mi oficial al mando que me dieran de baja por ser inestable.

Maldito loquero.

Aunque no estaba de acuerdo con el terapeuta, no tenía otra opción en el asunto. Fui entrenado para estar tranquilo bajo la presión más intensa, pero después de la muerte de Amber, fui una máquina de matar, despiadada y suicida.

Incluso mis compañeros de equipo expresaron sus preocupaciones. Después de un mes de licencia, regresé y les hice pensar que tomé el control de esos demonios.

Lentamente me giro para mirar a Chloe. Sus ojos aguamarina se encuentran con los míos. Hay compasión en su mirada y me consuela. No merezco a Chloe, pero tampoco puedo soportar la idea de que alguien más la tenga. Ella ciertamente no merece estar enredada con mis demonios que de alguna manera resurgieron. Ella es digna de mucho más.

—No sientas pena por mí, doctora.

—De lo contrario, creo que eres un héroe.

—¿Un héroe? —Reprimo el impulso de reírme.

—Arriesgaste tu vida, combatiste el mal en todo el mundo, protegiste y serviste a nuestro país. —Chloe hace una pausa y mueve los pies sobre el piso—. Entonces, ¿todavía tienes flashbacks?

—No tanto. Pero cuando lo hago, tengo mejores herramientas para enfrentarme a ellos.

—¿Cómo?

—Hablo al respecto. —Camino hacia Chloe y me dejo caer sobre una rodilla delante de ella, mi antebrazo descansa sobre mi pierna.

—No quiero que sientas lástima por mí —dice mordiéndose una uña.

—Nunca lo haría. —Le coloco un mechón de pelo rebelde detrás de la oreja—. No tienes idea de lo que pienso de ti.

—Entonces dime porque me está matando adivinar qué está pasando en esa cabezota tuya.

—¿Cabezota? Te voy a mostrar mi cabezota. —Me río, aligerando el estado de ánimo.

—¿En serio, me vas a salir con eso? —Chloe sonríe—. Siempre tienes una forma de salirte con la tuya.

Necesito aclarar las cosas. Pero soy un mierdecilla cobarde. Sé que la perderé.

Una niebla de culpa nubla mis pensamientos, le he estado mintiendo, ocultando cosas desde que nos conocimos. Quisiera poder decirle que he pensado en ella durante los últimos años. Y desde el momento en que había descansado sus lindos pies en mi mesa, quedé hipnotizado.

¿Cómo reaccionaría ante la verdad?

Chloe podría golpearme en la mandíbula de nuevo y con mucho gusto lo aceptaría por ocultarle la verdad. Me rio, recordando cómo jugó sucio quitándose la camiseta y quedándose solo con el sujetador deportivo. Todavía puedo sentir el dolor en mi barbilla.

Hermosa, sensual, fuerte y, además, tiene un gancho derecho letal.

Me aclaro la garganta necesitando calmar esta conversación.

—Te propongo algo. ¿Qué te parece si salimos a comer y te digo lo que pienso?

Con una tierna sonrisa, Chloe asiente.

—¿Me lo prometes?

—Honor de SEAL. Ve a vestirte para que podamos ir a comer algo en la ciudad.

✽✽✽

Arranco el Jeep y me dirijo hacia la ciudad. Con la capota abierta y la música sonando, miro a Chloe. Es tan adorable que lleva sus Converses blancos, jeans rotos y una camiseta sin mangas roja.

Me encanta cómo el sol besa sus mejillas. Su sonrisa es tan despreocupada y hermosa. La vista de su cabello castaño golpeando su rostro hace que mi corazón palpite.

—Oh Dios mío, amo esta canción. —Ella sube el volumen, moviendo la cabeza de lado a lado, y cantando la letra a todo pulmón.

—Algo inesperado me ha sucedido… Tengo mi corazón, mi alma y mi mente… —Me señala con el dedo—. Eres el tipo de persona que he estado esperando… estoy enamorada de ti… creo que estoy enamorada…

Chloe levanta las manos y mueve los dedos.

—Cada vez que estás cerca, bebé… me vuelvo un poco loca… no sé qué hacer.

Chloe tararea, mueve sus hombros al ritmo de la canción.

La falta de conexión durante los últimos tres días me abruma. Tomo cada onza de fuerza para contenerme.

Extraño la sensación de sus cálidos labios, su delicado cuerpo en mis brazos y los sedosos rizos de su cabello entre mis dedos. No hay palabras que puedan comprender mis sentimientos crecientes y la atracción que tiene sobre mí.

Una sonrisa se extiende por mis labios y Chloe es quien la puso allí. Una sonrisa que no había tenido en mucho tiempo. Me encanta verla de esta manera, feliz y muy relajada.

La adoro. Nunca he tenido que luchar tanto para resistirme a una mujer.

No cualquier mujer. Chloe Channing

✽✽✽

El mesero en Surf-shack recoge los menús después de tomar nuestra orden. Tuvimos la suerte de tener una mesa escondida en la esquina del lugar y me permite recostarme contra la pared y ver el espacio abierto.

El estruendo de las olas y el rugido de los turistas de abajo se escuchan en la cubierta superior. Una brisa húmeda y tropical que viene de la orilla enfría las gotas de sudor que me caen por la nuca.

Manteniendo mis instintos bajo control, evalúo a cada empleado, los clientes en cada mesa, los puntos de entrada y todas las salidas de emergencia. Con la información más reciente que recibí de Tyco, la bomba de tiempo está ahí, oculta en las sombras y la seguridad de Chloe es mi prioridad.

El mesero regresa, la bandeja se balancea por un lado con una cerveza y la bebida tropical de Chloe adornada con una piña y un paraguas flotando encima. Coloca totopos de cortesía y una salsa especial sobre la mesa.

Mi celular zumba con un texto. Y no puedo evitar la ansiedad que me invade.

Lincoln: Llámame. Nueva información.

—Te ves tan tenso. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —respondo, mirando mi teléfono—. Es solo un mensaje de texto de un amigo.

Yo: Ocupado. Con el cliente. ¿Puede esperar?

Lincoln: Noventa minutos. Es todo lo que tienes.

Yo: Más que suficiente.

—¿Es importante? —pregunta.

—Me llamará más tarde. —Vuelvo a meter el teléfono en el bolsillo—. Espero que este lugar esté bien.

Tomo un totopo de la canasta y lo meto en mi boca.

—Es perfecto. —Chloe sorbe el líquido rosado, luego se lame los labios—. Entonces, cuéntame sobre tu amigo.

—¿Lincoln? —Giro mi cerveza—. Es como un hermano. Nos conocimos en la formación básica. Los dos, tan jóvenes e inmaduros. Pasamos juntos las infernales seis semanas de entrenamiento.

Cuando me gradué del bachillerato y me uní a la armada, encontré una hermandad y camaradería que nadie más entendería. Y aunque el entrenamiento fue brutal, valió la pena.

—Casi nos cagamos del miedo cuando vimos por primera vez a nuestro oficial al mando. Mi comandante nos daba pánico, era tan intimidante. —Me rio entre dientes—. Juro, con una mirada, sabía que el hombre podría destruirme. Iba a ganar o perder. Elegí ganar. Mi C.O. siempre nos dijo dos cosas, “El único día fácil fue ayer” y mi favorita “Si sientes dolor, eso significa que todavía estás vivo”.

—¿Extrañas ser un soldado?

—En primer lugar, no nos llaman soldados… marinos es el término correcto.

—Me corrijo, ¿extrañas ser marino?

Juego con la etiqueta de mi botella de cerveza.

—Algunas veces. Había un propósito para mí. Pero ahora, tengo un nuevo propósito.

—¿Cuál es?

Respiro hondo, necesito un poco de silencio, con cuidado de cómo responder.

¿Es el momento adecuado para decirle que mi trabajo es protegerla? Sintiéndome en conflicto, respondo lo mejor que sé.

—Mi nuevo propósito es asegurarme de que no creas que esta es nuestra primera cita oficial.

—¿Cita, en qué momento acepté salir en una cita contigo? —Riza un mechón de pelo detrás de la oreja.

—En realidad, Channing, te dije que te mostraría cómo es una cita real. Dijiste que consultarías en tu calendario vacacional. Y teniendo en cuenta todas las cosas, ¿crees que tu agenda tendrá un espacio disponible para que tú puedas pasar una noche conmigo?

—¿Si esto no es una cita, cómo llamarías a esto? —Gira el paraguas que flota en su vaso.

—Amigos en un almuerzo informal y un par de tragos. —Levanto mi cerveza y la choco contra el vaso alto de Chloe.

—¿Eso es lo que soy para ti, una amiga?

Y ahí está, sobre la mesa, con las cartas al descubierto. Detengo por un segundo, mi cerveza a medio camino de mi boca.

—Chloe, eres más que una amiga para mí. —Lamo mis labios y le doy un trago largo a la botella—. Y lo sabes.

Esta asignación me está devorando y el conflicto me está jodiendo la cabeza. Pedir que uno de los muchachos venga a reemplazarme me ha pasado por la mente. Pero, por mucho que pueda conseguir un reemplazo y salir de la isla, no quiero hacerlo.

No puedo soportar la idea de dejarla ir, otra vez. Chloe es más que un simple deber.

Chloe dirige su mirada hacia mí.

—No puedes decirme eso y actuar como lo has hecho en los últimos días.

La miro directamente a los ojos. La mirada que me devuelve me asusta muchísimo, como si pudiera ver la verdad.

La mierda seria enorme si solo dijera cómo me contrataron como su guardaespaldas de alguna amenaza desconocida que podría estar vagando por la isla.

—Supongo que llegaremos a lo pesado antes de que se sirva el plato principal.

—¿Por qué me besas y luego cambias como si no significara nada para ti? —Chloe dice, sus ojos suplicantes.

Un huracán de emociones se arremolina en mi pecho. Necesito descubrir cómo puedo tener su corazón sin romperlo.

—Como dije, tengo un nuevo propósito. Todo lo que hago tiene un propósito.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme, otra de tus respuestas crípticas? —Chloe pregunta, entrecerrando los ojos.

Tomo un trago de mi cerveza, deteniéndome.

¿Qué le voy a decir, que he estado teniendo pesadillas con Amber y ella? Haciendo el amor con ambas, y luego en la siguiente imagen, ¿Chloe muerta en mis brazos? Y que mi pasado y mi presente están colisionando, volviéndome loco.

—¿Qué quieres que te diga? Tenía una mierda que necesitaba resolver —la corto.

—Bueno, ¿y ya la resolviste, Julian? —Sus ojos aguamarina esperan una respuesta que no sale de mi boca—. ¿Puedo hacer otra pregunta?

—Adelante. —Tomo otro trago de mi cerveza y me doy cuenta de que podría necesitar otra si nuestra conversación continúa a este ritmo.

Sus labios se tuercen y se inclina hacia adelante.

—¿Tiene algo que ver con tu esposa?

Me congelo, casi ahogándome con mi cerveza.

—¿Dónde… quiero decir, cómo lo sabes?

—No quiero entrometerme… en realidad, sí, quiero entrometerme. Tengo derecho a saber. Me dijiste todas esas cosas, querías que resolviéramos, haciéndome creer que teníamos un futuro. ¿Me besaste y eres casado? Y eso te hace un infiel, me niego a ser la otra.

Un tren de carga me golpea con toda su fuerza, agota todas mis emociones, ya que necesito un momento para ordenar mis pensamientos.

—Por el amor de Dios, Channing. —Miro por encima de su hombro, mis ojos en el mesero que viene hacia nuestra mesa. Estoy desconcertado por el hecho de que Chloe sabe sobre Amber. Y no soy capaz de musitar ni una sílaba—. Por favor. Dame un minuto, no es tan fácil para mí responder.

El silencio se cierne mientras el mesero coloca nuestras hamburguesas frente a nosotros. De su delantal manchado, el hombre saca una botella de ketchup, mostaza, servilletas adicionales y las pone sobre la mesa, luego se va para atender a una familia en la mesa de al lado.

¿Se levantará Chloe y se irá una vez que sepa la verdad?

La sola idea de responder a su pregunta me revuelve el estómago y la hamburguesa ha dejado de parecerme apetecible. Esta es la única cosa de la que nunca quise hablar con Chloe y debería permanecer enterrada en el abismo con mis otros recuerdos dolorosos.

Es la razón por la que me siento en conflicto. Una puñalada, el cuchillo proverbial destripando mis entrañas por traicionar a mi esposa muerta en el momento en que Chloe hizo una grieta en mi armadura que rodea mi corazón.

—Amber. —Me cuesta decir su nombre, pero le debo una respuesta.

—Ya veo, así que sí estás casado —dice suavemente, con decepción en su voz.

—Es un tema delicado para mí. Pero mereces saber la verdad. —Me pellizco el puente de la nariz—. Amber es, mejor dicho, era mi esposa.

—¿Todavía la amas?

—Con todo mi corazón. —Observo los ojos de Chloe y puedo ver el dolor en ellos. Se suavizan cuando confieso—: Amber murió hace cinco años.

El silencio cesa toda su reacción. Respira profundamente y luego toca mi mano suavemente.

—Julian, lo siento mucho. No debí haber preguntado, no tenemos que hablar de eso.

Su mano sobre la mía me resulta reconfortante saca a los demonios que tanto he tratado de exorcizar. Con esa mirada angelical, una caricia curativa, Chloe parece arrancarlos y destrozarlos en un millón de piezas.

—Es difícil hablar de eso. Como dijiste el otro día, hablar de eso la mantiene viva. —Miro a una mesera que pasa.

—No tenemos que hacerlo. —Chloe asiente, ella sabe lo que se siente.

—Esta cosa que tenía que descubrir, no se trataba sólo de Amber, también de ti.

—¿De mí?

—No había sido posible abrir mi corazón desde que ella murió, hasta que te conocí.

—No entiendo. ¿Qué estás diciendo?

Llevo su mano a mis labios.

—Me atrapaste desde el primer momento en que te vi. Eres todo lo que pienso. Eres como mi medicina personal, doctora.

—Julian —susurra Chloe—. No sé qué decir.

Me paro y doy la vuelta a la mesa. La levanto de su silla, acuno su rostro y beso suavemente sus labios que tanto extrañé.

¿Está mal besarla, mientras le ocultas aún más secretos?

—Te he extrañado —susurro.

✽✽✽

Después del almuerzo, caminamos por la ciudad. Nuestra conversación es más ligera y optimista. Ella me cuenta sobre su infancia, y comparto historias divertidas y las bromas que les gasté a mis compañeros de equipo cuando era SEAL. Es como si me hubieran quitado una piedra pesada de los hombros, que había llevado durante tanto tiempo.

Chloe se ve tan hermosa caminando a mi lado, a donde pertenece. Después de eso deambulamos por las tiendas, primero ella compró suvenires para Celina, sus compañeros de trabajo y su padre. Al final, entramos en una joyería.

Chloe mira las baratijas y las joyas finas dentro de las vitrinas.

Me inclino cerca.

—¿Ves algo que te guste?

—Qué hermosa pieza —dice ella, su dedo presionando sobre el cristal.

—¿Puede probárselo? —Llamo a la empleada detrás del mostrador.

—Por supuesto —dice la vendedora.

—Tranquila, sólo estoy viendo.

—Tonterías —dice la señorita, abriendo la vitrina. La mujer morena sonríe tiernamente, echándose hacia atrás su cabello largo y trenzado mientras sostiene una llave y señala el vidrio.

—Creo que cuando nuestras joyas llaman tu atención, es por una razón y deben probarse. Es como un llamado. Ahora, ¿qué pieza te gustó?

—El caparazón de tortuga verde y azul —le dice Chloe.

—Ahh, sí, la tortuga tiene mucho significado. —La mujer lo sostiene para Chloe.

—¿Sí? —Chloe se da vuelta para permitir que la mujer cierre el broche detrás de su cuello.

—Sí. Por un lado, la tortuga nos recuerda que debemos tomar la vida lentamente. Solo mira. —La mujer hace un gesto hacia el pequeño espejo en el mostrador.

Me rio de eso.

—Señora, podemos identificarnos con lo del ritmo —bromeo, captando la media sonrisa de Chloe en su reflejo.

—También simboliza la longevidad, la resistencia, la fuerza emocional y protección —continúa la mujer.

—Eso es hermoso —dice Chloe, mirando más de cerca en el espejo.

Me paro detrás de Chloe mientras admira las joyas brillantes.

—Tú eres hermosa —susurro.

—Ritmo, ¿eh? —Un rubor rosado tiñe sus mejillas.

—Como dije, a tu ritmo, cariño.

—Si mi memoria me funciona correctamente, señor Cruz, tú cambiaste nuestro ritmo. ¿Recuerdas?

—Bueno, el ritmo cambió cuando tomaste mi corazón y lo sanaste, doctora. —La beso en la mejilla.

La empleada tose para robar nuestra atención.

—¿Debería envolverlo para que te lo lleves a casa hoy?

Chloe sacude la cabeza, se quita la cadenita y se lo devuelve.

—Oh no. Pero gracias por dejarme probármelo.

—¿No lo quieres? —pregunto.

—Creo que es una pieza hermosa, eso es todo.

—Pero te gusta.

—Sólo porque me guste no significa que vaya a comprarlo. —Chloe se mueve hacia la salida.

—Entonces te lo compro —le digo mientras suena mi teléfono, y lo saco de mi bolsillo. Mierda. Lincoln—. Tengo que contestar, es Lincoln.

—No lo vas a comprar —insiste Chloe—. ¿Entendido?

—No seas terca —le digo, mientras mi teléfono suena de nuevo.

—Sí, lo sé. Ahora atiende tu llamada. —Chloe besa mi mejilla—. Estaré al lado. Vi un vestido de verano en la ventana que quiero probarme. Tal vez lo compre.

—Nos vemos allí. —Asiento con una sonrisa en mi rostro.

Me obligo a alejarme de Chloe y la veo entrar a la otra tienda. Deslizo el ícono verde.

—Tu sincronización es impecable, maldito desgraciado.

—Bueno, hola, cariñito—, bromea Lincoln—. Para que conste, prefiero ver la pintura secarse que ser la sombra de este idiota. De todos modos, reservó un vuelo chárter. Está en camino hacia allá.

—¿Cuándo?

—Su vuelo sale en un par de horas y consiguió una habitación en El Atlantis. Tyco está rastreando su celular y tarjetas de crédito. Conoceremos cada uno de sus movimientos. —La voz irritada de Lincoln suena a través de la línea—. ¿Por qué estoy vigilando a este hijo de puta? —

—Es el ex novio de Chloe. Una posible amenaza y no me gusta.

—¿Él no te gusta? —pregunta Lincoln—. Te enamoraste de ella, ¿verdad, gilipollas?

—Jódete, Linc.

—No eres mi tipo, chico lindo. ¿Y entonces? —Lincoln continuará quejándose, como un maldito mosquito, hasta que me rinda—. Estoy esperando.

Que puedo decir. Ella es el latido de mi corazón, la línea de vida que he estado buscando. Pero no voy a dejar que Lincoln lo sepa.

—¿Jensen viene solo? —Pregunto.

—Buena manera de evitar mi pregunta. Tiene una mujer con él. Tyco está buscando su nombre.

—Mantenme informado. Quiero saber cada movimiento que haga. Este gilipollas no debe acercarse a Chloe. Si lo veo, que Dios me ayude, porque lo golpearé hasta cansarme y luego lo cortaré en pedazos y esconderé las partes de su cuerpo por toda esta maldita isla.

—Baja la velocidad, Hércules. Realmente creo que necesitas explicarte.

—Linc, ella es mi responsabilidad. La protegeré a toda costa y esa es toda la explicación que necesitas.

—Está bien. Quieres jugar de esa manera, te veré pronto. Te enviaré un mensaje de texto una vez que haya aterrizado. Lincoln fuera.

Diecinueve

Chloe

—Hola, disculpe —señalo, tratando de llamar la atención de la vendedora absorta en su celular en lugar de los clientes que deambulan por la boutique. Me acerco a la joven que se inclina sobre el mostrador. Echo un vistazo a la placa de identificación de la empleada que lleva prendida en su blusa.

Me aclaro la garganta.

—¿Jenny, tienes esto en una talla cuatro? —pregunto, levantando un vestido púrpura con flores tropicales rosas y amarillas.

Jenny me mira y luego al vestido de verano. Con una sonrisa nerviosa, la joven mete su teléfono en el bolsillo trasero.

—Lo siento. Creo que sí. Tendré que comprobar en la parte de atrás. Dame un segundo. —Jenny desaparece al fondo de la tienda.

Doy vueltas a un estante, revisando más vestidos.

No es mi color. Demasiado corto. Este es lindo.

Cuando Jenny regresa con el vestido de talla cuatro, tengo otro vestido y un par de blusas sobre mi brazo.

—¿Quiere que le prepare un probador para usted, señorita?

—Sí, eso sería maravilloso, ¿tienes este en negro? Sólo veo una naranja y rosa aquí afuera.

—Tal vez sí, recibimos mercancía nueva hoy. Me llevará un tiempo revisar las cajas. Voy a checar dos veces para estar segura —dice Jenny.

—Gracias.

—Vuelvo enseguida. —Jenny sonríe y levanta los vestidos de mi brazo y se retira nuevamente al fondo de la tienda.

Suena un tintineo desde mi celular.

Ryland: ¿Cómo te sientes?

Yo: Mejor. Fui a almorzar con Julian.

Ryland: ¿Nos alcanzas para tomar algo más tarde?

Yo: Si, eso creo. Hay tanto que tengo que decirles.

Ryland: ¿Cómo qué?

Yo: Él estaba casado.

Ryland: ¿Qué? Maldita sea. ¿Qué más?

Yo: Larga historia. Ella murió hace años.

Ryland: Maldición. ¿Qué pasa con ustedes dos?

Yo: Me estoy sincerando, perdiendo las inhibiciones.

Ryland: Ya es hora. Estamos próximos a abordar el avión. Cuéntame más esta noche.

Yo: No se estrellen en el suelo.

Ryland: No es gracioso.

Yo: jajaja. Nos vemos más tarde.

Ryland: Hasta al rato.

Vuelvo a meter mi teléfono en mi bolso.

Phoebe ha planeado cenar y bailar para mi cumpleaños en unos días y este es el momento perfecto para comprar un atuendo ahora que mi ánimo está mejor. El rayo de esperanza finalmente se asoma por el horizonte con Julian abriéndose sobre su pasado.

Tan cómoda como estoy, una docena de pensamientos todavía deambulan por mi cabeza.

Saber más sobre su carrera naval, su amigo Lincoln, y lo que hace que Julian sea quien es, me acelera el corazón. La apertura de Julian sobre su esposa también es un paso adelante y explica por qué ha estado tan distante en los últimos días.

Definitivamente dos pasos hacia adelante.

Pero todavía falta una pieza.

No puedo ubicar su rostro y donde lo he visto antes. Está a mi alcance, pero a la vez muy lejos. Por ahora, voy a aceptar este avance y espero que cuanto más tiempo pase con Julian, algo haga clic.

Tiene que hacerlo, todo lo demás lo está haciendo.

Tarareo la melodía que canté en el Jeep camino a la ciudad. Ver la sonrisa de Julian, hoyuelos y todo, hizo que mi corazón saltara. Cantando suavemente, paso por otro estante de blusas mientras espero que Jenny regrese. Algo inesperado se apoderó de mí… Tengo mi corazón, mi alma y mi mente…

Miro por la ventana y él todavía está hablando por teléfono. Las mariposas pululan en mi vientre y un hormigueo emocional se enrosca en mi columna con sólo pensar en él.

¿Estoy enamorada?

Me chupo el labio inferior, pensando lo tonta que suena. Es una tontería cuando me tomó meses descubrir si amaba a Luke e incluso al final de esa relación, todavía no estaba segura de que realmente lo amaba.

Mientras reviso los estantes de ofertas, un escalofrío repentino se filtra en mis huesos y los pelos de mis brazos se endurecen. El hedor a cigarrillo llena el aire. Un olor familiar; me sofoca la nariz.

Mis instintos susurran salir de la tienda. Mis pasos vacilan cuando me encuentro con la pared de un hombre.

—Perdón —me disculpo, tratando de esquivarlo.

Me sobresalto cuando una mano áspera tira de mi brazo, agarrándome con fuerza.

—No te des la vuelta y no hagas un maldito sonido. —Su voz es baja y me hiela la sangre—. ¿Sientes esto?

Un arma.

Las lágrimas amenazan mientras trago, luego asiento, sin poder pronunciar ninguna palabra.

—Vas a ser una buena chica y vamos a salir de esta tienda tranquilamente. No intentes nada estúpido —murmura secamente—. Mi jefe te ha estado esperando.

Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Parece que estoy reviviendo un momento, la mañana en que fui atacada. Solo que es de día y estoy en una tienda de ropa para mujeres. Quiero gritar, pero no sale nada.

—Suelta. Todo —dice, el arma cavando más profundo en mi espalda.

Hago lo que me dice, tirando mi bolso y mi bolsa de las compras que hice.

Respiro hondo y luego aparece un destello, la cara demacrada de mi atacante, traída a la vida. El cuchillo, el hedor de su aliento, esos ojos.

¿Es este ese hombre?

Quiero ver su rostro, tal vez algo podría activar mi memoria del ataque de esa mañana. Juntar todas las piezas.

Avanzando lentamente hacia la puerta, trato de mirar los espejos de cuerpo entero diseminados por toda la tienda. Pero con el agarre apretado que tiene el gilipollas, solo puedo ver rápidamente su gorra y las gafas de sol que cubren su rostro.

Quiero gritar, pedir ayuda. Los otros compradores no tienen idea de lo que está sucediendo.

Mi corazón se cierra y mi interior se tensa. Reprimo un sollozo y la bilis que se me sube por la garganta.

—Tranquila, esto terminará pronto. —El agarre del hombre se mantiene firme bajo el hueco de mi brazo.

Busco ansiosamente el significado detrás de sus palabras.

—¿Qu-quién eres?

Lágrimas asaltan mis ojos, nublando mi visión mientras trato de racionalizar con el imbécil golpeando el metal duro contra la parte trasera de mis costillas.

Me estremezco, reprimiendo el dolor. Mis manos tiemblan y mis pies se sienten como rocas con cada paso adelante.

—¿Qué quieres de mí?

—Cállate, perra. Ni una palabra más. —Su risa es baja y amenazante.

Mi estómago se agita ante su horrible aliento mientras su cuerpo se presiona contra el mío.

Su nariz toca mi lóbulo de la oreja mientras susurra en mi oído—: Has sido una chica mala y mi jefe está muy decepcionado.

Sus dedos cavan más profundo en mi bíceps.

—Abre la puerta de forma normal y lenta. Una vez afuera, muévete a la derecha. Habrá una furgoneta de reparto negra donde mi socio nos está esperando.

Alcanzo la manija y abro la puerta con facilidad. Este es un momento para intensificar y controlar. Porque una vez que salga por esas puertas, entre la multitud y en la furgoneta negra, sé que soy una mujer muerta, eso es seguro.

Tengo que ser valiente, dejar de lado mi miedo. Sé que no soy la más fuerte, de ninguna manera, pero puedo probar los movimientos defensivos que Julian me ha estado enseñando. Pero este gilipollas tiene un arma y es mucho más poderoso que yo.

Julian no me mostró ningún movimiento contra un captor armado. Si lo pateo o golpeo, podría apretar fácilmente el gatillo. ¿Pero el gilipollas lo arriesgaría en público? Esta es una oportunidad que estoy dispuesta a aprovechar. Tengo que hacerlo.

Pelear o morir.

La humedad me golpea la cara en el momento en que salimos de la tienda, luego mi estómago se revuelve de pánico. Con cada paso que da el hombre detrás de mí, me veo obligada a hacer lo mismo.

Busco a Julian, pero no lo veo por ningún lado.

El rugido de los turistas inunda el pequeño pueblo y mi ansiedad aumenta cuando veo la furgoneta. Está estacionada en el callejón a unos cincuenta metros más adelante. El miedo surge a través de mi cuerpo, mi corazón se acelera para seguir el ritmo.

Piensa, Chlo, piensa.

Justo delante, se nos acerca un grupo de turistas asiáticos que usan camisas de color verde brillante con el mismo logotipo. La distracción perfecta. Respiro hondo y cuento hacia atrás desde diez.

Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno ...

¡Ahora!

Me lanzo al hombre asiático que agita su bandera amarilla. El agarre de mi captor se afloja cuando me doy la vuelta, aferrándome al hombre asiático. Los turistas se reúnen cuando lo obligo a rodar sobre mí, una barrera protectora entre mí y el hombre que sostiene el arma. Sostengo al desprevenido hombre como si de él dependiera mi vida, tan fuerte como puedo. Mi escudo humano.

—Perra —sisea mi aspirante a captor—. Pagarás por esto.

El sudor se forma sobre mis sienes, el mundo gira a mi alrededor. Un chillido incesante golpea mis oídos. El ruido de la gente se silencia, las voces se desvanecen dentro y fuera.

Entonces, sólo oscuridad.

✽✽✽

—Eres la siguiente… Hay una furgoneta negra…

—No existe un agente encubierto y secreto que vaya a rescatarme.

—Mi jefe te ha estado esperando. Todo terminará pronto…

—¿Necesitas ser rescatada?

—Has sido una chica mala y mi jefe está muy decepcionado. Pagarás por esto, perra.

—Hola. Soy Chloe Channing.

—Me gusta tu balbuceo.

—Parece que puedes necesitar a alguien que te dé un masaje en los pies.

—Booker, es solo Booker. Booker, es sólo Booker.

Me despierto y me levanto de golpe en una habitación desconocida. Estoy desorientada. Me froto los ojos para aclarar mi visión.

¿Dónde estoy?

Lo último que recuerdo es que mi captor me clavó un arma en la espalda. Mi corazón se acelera mientras escaneo el dormitorio. Debo haberme desmayado y mi intento de escapar fue un fracaso.

Tengo que salir de aquí.

Enciendo la lámpara al lado de la cama. En la esquina de la habitación yacen mis Converses y mi bolsa de lona que una vez estuvo en el armario de mi habitación. Ahora estoy realmente confundida.

Me arrastro fuera de la cama, me pongo rápidamente mis tenis y abro la bolsa, haciendo un inventario.

Camisetas, pantalones cortos, jeans, bragas, sujetador, cepillo de dientes.

Alguien obviamente empacó por mí. ¿Pero quién? ¿Y a dónde voy? Quien me quiera debe quererme vivo si me voy de viaje.

Las voces vienen del otro lado de la puerta. Presiono mi oreja contra la madera.

Dos hombres hablando. Y el miedo me golpea cuando los pasos rebotan cerrando la distancia, acercándose a la habitación.

Mi mente está dando vueltas. Desesperada y ansiosa, esta vez estoy lista. Tengo que estarlo.

La puerta se abre y le tiro un gancho a la mandíbula del hombre y lo pateo en la ingle. El hombre cae al suelo, con las manos entre las piernas.

—Joder —se queja.

Aprovecho la oportunidad para escapar ya que está inactivo por un minuto, o diez. Corro por el pasillo y choco con un pecho duro y brazos musculosos que se envuelven alrededor de mi cuerpo.

—¡Déjame ir, gilipollas! —Grito, moviéndome fuera de su alcance—. Suéltame.

—Doctora, cálmate. —Una voz familiar que inmediatamente calma mi pánico.

Miro hacia arriba. Su mano se curva en la base de mi cuello, la otra en la parte baja de mi espalda.

Nuestros ojos se encuentran.

—Soy yo. —Julian me frota la espalda y me quita el pelo de la cara.

Lo miro mientras mis labios se relajan.

Ahora estoy más confundida que cualquier otra cosa.

¿Qué está haciendo Julian aquí?

¿Es él el otro hombre que estaba esperando en la furgoneta?

Todas estas preguntas y no puedo entender un solo pensamiento corriendo en mi cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dónde estoy? El tipo que está allá… —señalo el dormitorio mientras divago sobre cualquier cosa que salga de mi boca—. ¿Quién es ese?

Mi respiración se iguala mientras trato de calmar mi pánico.

—Lincoln —responde.

¿El amigo de Julián? ¿Era él el que tenía la pistola? Nada de esto tiene sentido.

—Estás a salvo aquí. Lo prometo. —La voz de Julian me consuela—. Te voy a explicar todo ahora mismo

—Santo cielo, mujer —Lincoln grita, tambaleándose por el pasillo—. ¿Booker te enseñó a golpear así?

—¿Booker? —repito aturdida. Giro mi cabeza hacia Lincoln y luego hacia Julian mientras él cierra los ojos y aprieta los labios.

La presa Hoover se ha abierto de par en par y los recuerdos inundan mis pensamientos.

—¿Necesitas que te rescaten? Es sólo Booker. Booker. Sólo Booker.

Julian es Booker.

Booker es Julian.

Las imágenes parpadeantes y los sueños que habían molestado mi mente finalmente han encajado.

La ira y la confusión se disparan cuando todas las piezas que faltaban finalmente caen en su lugar.

Me aparto de sus brazos y me apoyo contra la pared, presionando la mano sobre mi estómago, sintiendo náuseas.

Aprieto los ojos. Es como si me hubieran enviado a tiempo atrás, hace dos años en la gala para recaudar fondos. La escena repitiéndose en mi cabeza.

Música navideña sonando en el fondo.

Hermosos vestidos y la decoración que mi madre encargó.

Los meseros con copas de champán.

La risa y la charla llenaron el aire.

La visión de mi mamá mientras se movía con gracia entre la élite, besaba las mejillas y halagaba a todos los invitados. Seguí su ejemplo cuando mamá me presentó a todos los solteros elegibles que asistieron.

Mi padre se mantuvo de pie, disgustado con el plan casamentero de mi madre. Siempre he sido su princesa, después de todo.

—Nadie será lo suficientemente bueno para ti, mi niña —susurró mi papá, pero lo suficientemente fuerte como para que mi mamá lo oyera.

—Frank, es por eso por lo que estás aquí. Una tos por sí, dos toses por no. —Mi mamá guiñó un ojo—. ¿Recuerdas?

—Mi dulce Sarah, todos pensarán que tengo un resfriado. Voy a toser dos veces, eso es seguro.

—Está bien, ustedes dos. —Levanto mi brazo en el hueco del codo de mi mamá—. Sé cómo encontrar a mi propio hombre.

—Bueno querida. ¿Puedes darte prisa? —Mi mamá reprendió—. Tu futuro esposo está aquí. Lo siento. Eres hija única, así que es tu responsabilidad hacerme abuela.

Mis ojos se desviaron hacia el techo mientras los ponía en blanco.

—Si está destinado a ser, mamá. Va a suceder.

El evento de la noche no se trataba de encontrar a mi media naranja, sino de los niños y las mujeres. Pero, para complacer a mi mamá y satisfacer su instinto de celestina, le seguí el juego.

Algunos de los hombres estaban demasiado consumidos con sus carreras, su dinero, buscando a alguien que arrugara sus sábanas, necesitaban una esposa trofeo, demasiado joven, demasiado vieja, demasiado aburrida. Pero después de que el enésimo pretendiente que mi mamá se empeñó en hacerlo bailar conmigo, no solo me dolían los pies, ninguno de ellos había despertado mi interés.

Agarré una copa de la bandeja de un mesero que pasaba y bebí todo el champán para quitarme los nervios. Al necesitar un respiro, me escabullí y salí del salón.

Me tomó solo un segundo notar el atractivo espécimen parado en la mesa de registro. Observé sus anchos hombros y su culo apretado con sus pantalones negros a medida.

Se veía guapísimo.

Vislumbré su perfil, la mandíbula cincelada, el cabello color chocolate oscuro con la adorable mirada y unos hoyuelos que aparecían cada vez que sonreía. Apenas pude alejar mis ojos de su hermoso rostro.

Hola, muchachote.

Era imposible resistirse a su fuerza. El hombre exudaba un poder puro, dueño de su entorno. Había oscuridad y misterio que quería descubrir.

Mis talones hicieron clic hacia adelante, directamente hacia donde estaba parado. Estudié sus manos.

Sin anillo de bodas, hecho.

Me apoyé contra la mesa, jugué con el tacón de mi zapato y murmuré para mí, desesperada por robar la atención del hombre.

Él soltó una tos.

Llamar su atención, hecho.

Lo miré a través de mis pestañas y le sonreí con coquetería.

El aire era eléctrico, haciendo que cada vello se parara sobre mi piel hipersensible. Nuestros ojos se encontraron y su mirada penetrante atrajo mi atención. Se me cortó la respiración al verlo de cerca y personalmente.

Mi Adonis perfecto fue todo lo que se me ocurrió.

El hombre parecía un modelo apto para la portada de la revista GQ. El aroma de su limpia y fresca colonia invadió mis sentidos.

¿Guapo y huele bien también? Hecho y hecho.

Mariposas pululaban en mi barriga. Hubo una química instantánea que no pudo ser ignorada.

¿Era el tipo de hombre del cual podía enamorarme?

Le tendí la mano.

—Soy Chloe.

Las comisuras de su boca se curvaron, mostrando esos hoyuelos otra vez.

—Booker. —Su voz grave y áspera envió cálidas olas a través de mí, seduciéndome con una mirada, una palabra. Su gran mano envolvió la mía.

¿Booker?

La visión del pasado se desvaneció, mientras mi nombre resuena y suena en el fondo.

—¿Chloe, estás bien? —Julian pregunta, frotando mi brazo.

Lentamente abro los ojos.

Al principio, las palabras me fallan cuando me pongo de pie en los brazos de Julian. ¿O debería llamarlo Booker?

Mi estómago se revuelve, una tensión anudada en mi abdomen. Mi cabeza da vueltas, las sienes palpitan.

Confusión entrelazada con mi ira.

Las nubes de emociones, sobre analizando los últimos días, han dado sus frutos.

—La gala. —Empiezo a pasear por el piso de madera, empujando hacia atrás mi cabello desordenado—. Julian, estabas allí. Me refiero a Booker, fuiste tú. Dios mío, fuiste tú todo este tiempo. Lo sabías y no dijiste una palabra. Me mentiste.

Mi dura mirada lo inmoviliza.

—No eres solo el personal de mantenimiento o el chofer.

—¿Amigo, qué demonios le pasa? —Lincoln pregunta, ajustando su entrepierna.

—Divaga cuando está nerviosa.

La sangre hierve en mis venas.

Me acerco, levanto una ceja con incredulidad.

Mi mano se cierra en un puño apretado mientras se dirige a su mandíbula.

—Tú, imbécil.

Veinte

Julian

—Maldición, Chloe —Me froto mi barbilla adolorida.

—Ay. —Chloe hace una mueca y sacude el puño—. Espero que eso te duela más de lo que me duele a mí.

Le sonrío, aunque ella no se lo merece. Mi mamá siempre me dijo que mi mandíbula estaba hecha como una armadura.

—Necesitarás meter esa mano en hielo, doctora.

Los ojos sin fondo de Chloe se cruzan con los míos en una mirada de alto voltaje. Me lo merezco.

El silencio cuelga en la habitación por un momento.

El único sonido son los pasos de Lincoln que resuenan hacia la cocina. Lincoln toma una toalla de mano del mostrador y hielo del congelador, haciendo una bolsa de hielo improvisada.

Lincoln tose con los ojos muy abiertos, rompiendo la torpe quietud.

—Vamos, señorita puños de furia, vamos a sentarnos —dice Lincoln mientras extiende su mano, señalando a Chloe hacia el sofá. —Esta bolsa de hielo es realmente para mí, pero parece que la necesitas más.

Chloe se estremece cuando Lincoln descansa la bolsa de hielo sobre sus nudillos.

—Me alegro de que esas lecciones valieran la pena. Tienes suerte de que Tweedledee y Tweedledum no te hayan agarrado.

—¿Quiénes?

—Los secuestradores —respondo rápidamente mientras me giro y miro hacia la ventana—. La cagué y esos payasos se escaparon.

Miro fijamente el sol poniente sobre el horizonte dejando nubes teñidas con tonos iridiscentes de rosa y naranja en el cielo. Un pequeño camino conduce a la casa aislada escondida en las colinas y rodeada de palmeras. Al igual que la finca, la casa está asegurada y algunas cámaras vigilan todo el perímetro.

Mis nuevas órdenes son mantenerla aquí y fuera de la vista durante los próximos días.

—Necesito mi teléfono —dice Chloe—. Necesito llamar a Ry…

—Tu teléfono se ha ido —le digo, lanzando una mirada disimulada cuando me giro para mirarla.

—¿Qué quieres decir con que mi teléfono se ha ido?

—Necesitaba deshabilitar tu teléfono. Con todas las diferentes aplicaciones para encontrarte, no podemos arriesgarnos. Tenemos gente mirando quién intentó secuestrarte.

—¿Por qué alguien querría secuestrarme? —Las arrugas de la frente de Chloe.

Lincoln habla—: Cariño, eso es lo que estamos tratando de resolver. ¿Puedes recordar lo que te dijeron?

—No mucho. Sólo que su jefe me ha estado esperando.

Mi estómago se retuerce, la furia hierve en mis venas mientras miro los rasguños en sus brazos y la bolsa de hielo en su mano. Todos los recordatorios de cómo la encontré en el suelo afuera de la tienda. Un descuido es todo lo que necesitaron los secuestradores y se las puse en bandeja de plata.

Ahora, Tyco ha estado trabajando diligentemente para rastrear Tweedledee y Tweedledum, con la esperanza de obtener una pista del sospechoso. Él hackeo las cámaras de la calle solo para descubrir que la furgoneta negra no tenía placas y un Tweedledum barbudo con gafas de sol y una gorra estaba esperando a Chloe en el asiento del conductor.

Tyco también había recuperado las cámaras adentro de la boutique. Tweedledee, que tenía a Chloe a punta de pistola, la acorraló y la dominó. Medía más de seis pies de altura, unos ciento cincuenta kilos y probablemente pelirrojo por su barba de chivo y mechones de cabello que se asomaban de su gorra. Fue inteligente del sospechoso haber contratado a los dos idiotas para enmascarar la participación del sospechoso.

Lincoln me levanta la barbilla.

—Ahora él ha recibido nuevas órdenes.

—¿Órdenes? —Chloe pregunta, la confusión escrita en toda su cara. Y me mata que ella tenga que enterarse de esta manera.

—Linc, eso es suficiente —me quejo—. Estás diciendo demasiado.

Ella necesita escucharlo de mí.

Los ojos vacíos de Chloe cambian de Lincoln a mí y luego vuelven a Linc.

—¿Puede uno de ustedes decirme qué demonios está pasando? —Ella frunce los labios—. ¿Cómo puedo estar segura de que ustedes no fueron los que trataron de secuestrarme hoy?

Me siento en la silla frente a Chloe y Lincoln.

Con los codos en las rodillas, mi cabeza cae entre mis hombros. La rabia vibra a través de mí al ver las imágenes del hombre grande huyendo del grupo de personas y el chirrido de los neumáticos de la furgoneta quemando llanta después de que el bastardo se subió al asiento del pasajero.

El pánico me invadió cuando encontré el cuerpo de Chloe tendido en el cemento de la acera. Había revisado su pulso, buscando heridas. Me sentí aliviado al darme cuenta de que seguía respirando, había salido ilesa, con solo unos pocos rasguños.

Levanto la cabeza, con los ojos fijos en Chloe.

—No somos los malos de la película. Te dejaron tirada en el suelo cuando te encontré. Entonces te traje aquí.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo? —pregunta.

—Un par de horas, más o menos —respondo suavemente.

—Dime qué está pasando —resopla Chloe, luego se lanza hacia Lincoln—. ¿Por qué estás aquí?

—Primero, déjame presentarme formalmente. Me llamo Dylan Marshall, pero ese idiota me llama Lincoln. —Me señala con el pulgar.

—Entonces, eres Lincoln. —Chloe levanta una ceja.

—El mismo que viste y calza. —Él le guiña un ojo.

—Perdón por patearte las bolas, Dylan.

—Sí, todavía lo siento. —Se mueve en sus pantalones cortos—. Pero, estás perdonada, cariño.

—¿Por qué Lincoln?

—Porque lo digo tal como es. Sin vueltas y sin mentiras —responde y luego me mira.

—Entonces dímelo como es, Lincoln. Ya que tu amigo está lleno de vueltas y mentiras. —Sus ojos se dirigen a los míos y luego a mi amigo.

—Chloe, no tenía otra opción —respondo con la esperanza de que ella me entienda y me perdone.

—Todos tenemos opciones. —Chloe se levanta de su silla aun sosteniendo la bolsa de hielo sobre su mano—. Me mentiste, Julian, Booker, o como sea que te llames.

Ella entra a la cocina, arroja la bolsa de hielo en el fregadero haciendo un ruido sordo.

—Todo lo que hablamos, me dijiste cosas ... me hiciste creer que sentías cosas por mí. —Chloe respira hondo y luego su voz se quiebra antes de decir—: ¿También fue parte de tus órdenes?

El dolor es palpable en su voz y me mata haberle mentido. Y lo hice, excepto sobre mis sentimientos.

—Nada ha cambiado. Soy la misma persona. —Me froto bruscamente la cara—. Sé que estás conmocionada.

—¿Conmocionada? Eso es un eufemismo. Las palabras no pueden comenzar a describir la mitad de lo que estoy sintiendo en este momento.

Lincoln se levanta y mira su reloj.

—Vaya, mira la hora, se está haciendo tarde. —Él le sonríe a Chloe—. Puños de furia, fue un placer, hasta la próxima. Y te sugiero que sigas poniendo hielo en tu pequeña y bonita mano.

Lincoln camina hacia la puerta principal, la abre y mira a Chloe.

—Una cosa más, no lo dejes como eunuco. Es importante escuchar toda la verdad. Booker, quiero decir Julian, realmente se preocupa por ti. —Los ojos de Lincoln se vuelven hacia mí—. Oye, hombre, ve con calma. Ella ha tenido un día complicado. Te llamaré por la mañana con una actualización.

Lincoln me levanta la barbilla y cierra la puerta.

Un velo de quietud aspira el aire de la cocina. Trato de formular palabras para decirle. Pero no puedo. No hay forma de salir de este desastre.

Ella necesita saber la verdad.

Me levanto de la silla y camino hacia el dormitorio, dejando a Chloe en la cocina. Me agacho, abro la pequeña puerta que revela la caja fuerte. Tecleo el código y giro la palanca para abrir la pesada puerta.

Es hora de que ella sepa toda la verdad.

Saco la carpeta y regreso a la cocina, donde Chloe todavía está de pie. Sus brazos cruzados sobre su pecho. Ella entrecierra los ojos, mira mi mano y lo que le estoy ofreciendo.

—¿Qué es eso?

—La verdad. —Coloco la carpeta en la isla de la cocina—. Lo siento mucho. Puedo explicar…

—La última vez que un hombre me dijo eso, lo abandoné. —Chloe se limpia una lágrima que cae. Lentamente abre la carpeta y hojea los documentos, informes policiales y fotografías—. ¿Qué demonios es todo esto?

—Tu padre nos contrató para protegerte. Te hemos estado siguiendo desde tu ataque.

—Oh. Por. Dios. ¿Estás diciendo que el hombre que intentó secuestrarme es la misma persona que me apuñaló?

—No estamos seguros. Un compañero nuestro, Tyco, está investigando eso mientras hablamos.

—Tyco, Lincoln y tú. ¿Quiénes son ustedes?

Empiezo a contarle a Chloe sobre KSIG y mi asignación. Como se esperaba, Chloe no lo toma bien. Anticipé que sería un desastre una vez que descubriera quién soy realmente. Esta misión es como caminar en un camino de vidrios rotos. No importa cuán cuidadosas sean mis palabras, todavía me cortarían con cada paso.

—No se suponía que lo descubrieras de esta manera, se supone que nunca deberías enterarte.

—¿Qué no lo descubriera, me estás tomando el pelo? ¿Un loco lunático mató a mi madre y ahora está detrás de mí? Y me estás diciendo que se suponía que no debía descubrirlo. —Su voz suena helada.

—Tu padre lo quería de esta manera.

—¿Y mi padre te dijo que me susurraras palabras de mierda dulces al oído para que me enamorara de ti?

Quiero mirar hacia otro lado, pero no puedo. Ella me dijo que se había enamorado de mí. Miro profundamente sus ojos aguamarina, esperando que ella pueda ver que haré cualquier cosa por ella.

—No —murmuro—. Cada palabra que te dije fue verdad. Desde el momento en que te conocí en la gala, no podía dejar de pensar en ti. No era el momento adecuado…

—¿Y el momento es tan perfecto ahora, no? —me corta.

—¿Qué quieres que diga, Chloe? Nunca te mentí. —Ahueco mi nuca con frustración.

—Según lo que sé, la omisión es una forma de mentir. Y me has estado mintiendo desde el momento en que aterricé. ¿Tu nombre es realmente Julian o es falso como nuestra relación?

—Sí, ese es mi nombre. Mi nombre real. ¿Es eso lo que piensas de nosotros, que todo es falso?

—No sé qué pensar. Me siento tan entumecida. —Chloe presiona sus dedos contra sus sienes—. Necesito algo de tiempo a solas. Esto es demasiado.

Asiento con aceptación, pero Chloe no se mueve. Me acerco con cautela, esperando que no me vuelva a empujar. Necesito estar cerca de ella, necesito tocarla.

Ella es mi debilidad y mi fuerza. Ella está viva y segura.

—Chloe, por favor. —Tomo su mano, la que me golpeó y beso sus nudillos—. No me alejes. Por favor entiende…

—Necesito tomar una ducha. Todavía puedo oler el hedor de ese imbécil de mi piel. —Chloe retira su mano.

—Traje algunas de tus cosas de la casa.

—¿Por qué hiciste eso, nos vamos de viaje?

—Necesitamos quedarnos un par de días aquí escondidos.

—Esto es tan surrealista. —Sacude la cabeza—. No puedo.

—No voy a poner tu vida en peligro otra vez. La cagué, nunca debí quitarte los ojos de encima. —Deslizo un rizo caído detrás de su oreja—. Por favor, necesito que confíes en mí. Hubo un tiempo que lo hiciste, ¿recuerdas?

—En este momento, hay cosas que desearía no recordar. —Chloe aprieta los labios, gira lentamente sobre sus talones y se retira por el pasillo, dejándome solo en la cocina.

Han pasado un par de horas y Chloe no ha salido de la habitación. Toco suavemente la puerta. Sin respuesta. Lentamente giro la manija, la abro unos centímetros. Susurro su nombre y luego escaneo la habitación. La lámpara al lado de la cama ilumina tenuemente su cuerpo acostado pacíficamente en la cama.

—¿Puedo entrar? —Pregunto, pero ella no responde.

Doy la vuelta a la cama, veo sus ojos cerrados y la toalla retorcida todavía envuelta alrededor de su cabeza.

Acurrucada con las almohadas, saco la cobija y la cubro con ella.

Aunque quiero acostarme y envolverla en mis brazos, me siento en la silla frente a la cama. Me mata darle la distancia que ella exige.

La miro y mis párpados se vuelven pesados.

Puedo dormir un rato ya que está bien entrada la noche, pero preferiría disfrutar el placer de ser testigo de cada respiración que toma.

Me duele el corazón al saber cómo la lastimé. ¿Me perdonará?

Las emociones giran dentro de mí, maldiciéndome a mí mismo más veces de las que puedo contar. El día comenzó bien y mejoró aún más hasta que bajé la guardia y la tormenta perfecta devastó el resto del día.

La única razón por la que dejé a Chloe fuera de mi vista fue para volver a la joyería. Le pedí a la empleada que me guardara la cadenita para poder comprárselo más tarde.

La ira me posee y todo lo que puedo pensar es poner mis manos sobre los secuestradores. Me destripa y mi estómago se me hace un nudo sabiendo que su intención de secuestrar a Chloe es para matarla. ¿Pero por qué?

¿Qué tiene Chloe que me hace olvidar por qué estoy aquí? Nunca una vez había fallado una asignación. Soy experto en proteger a mis clientes.

Pero Chloe no es sólo un cliente, es mi razón para amar de nuevo. Tanto más para mantener la guardia alta. Pero la cagué de verdad, por última vez.

Mi mayor temor es que Chloe salga de mi vida. He estado tan perdido, caminando ciegamente hasta que la encontré. Me levanto de la silla y bajo la cabeza para besarla suavemente en la mejilla.

Te amo, Chloe Channing.

Silenciosamente cierro la puerta detrás de mí y me desplomo en el sofá de la sala, sostengo una almohada y me meto el brazo debajo de la cabeza. Mis piernas se estiran a lo largo del sofá y mi cuerpo lentamente se hunde en los cojines mientras el peso del mundo presiona contra mi pecho.

Mi dulce Chloe. Necesito mantenerte a salvo. No puedo dejar que te pase nada. Este es un maldito desastre... tan complicado como el cubo de Rubik. ¿Que esperaba, que simplemente saltarías en mis brazos y pensarías que la mierda que he estado escondiendo se quedaría escondida bajo la alfombra?

Lo jodí todo... Debería habértelo dicho. Pero no pude. Estaba bajo órdenes... maldito caso. Necesito que confíes en mí otra vez. ¿Y qué demonios me pasa? Ni siquiera te he hecho el amor y te acabo de decir que te amo.

Pero eso es todo lo que se necesitó. Sus deliciosos besos, sus toques y su perfume.

No voy a perderte… no como lo hice con Amber.

Amber… Joder, ¿puedo amar a dos mujeres, la mujer de mi pasado y la mujer que espero sea en mi futuro?

Es verdad.

Chloe es la primera mujer que he amado desde Amber. Mis sentimientos por ella son más profundos de lo que nunca imaginé posible. La idea de casi perderla hoy valida eso.

Aunque esta mujer ha curado las heridas de mi pasado, agarrando mi corazón y atándolo al suyo, mi pasado todavía está aquí. Tengo que encontrar una manera de despedirme de ella y seguir adelante.

Veintiuno

Judge

—Judge. —La voz nerviosa de Red atraviesa la línea telefónica—. Ella esto… se escapó y se topó con la multitud. No podía arriesgarme. Había demasiados testigos.

—¿Te escuché bien, se te escapó? —Siseo, tamborileando con las uñas rojas sobre la encimera de madera—. Ustedes idiotas siguen jodiéndolo todo. No es que este fuera un trabajo difícil, todo lo que tenían que hacer era agarrar a la perra y arrojar su trasero en la furgoneta. —Le hago una señal al apuesto mesero, levantando mi vaso vacío una vez lleno de whisky—. Mesero, otro whisky en las rocas.

El mesero toma un vaso limpio, deja caer unos cubitos de hielo y lo llena con el líquido ámbar. Coloca el whisky en una servilleta blanca frente a mí. Espero a que el mesero se aleje.

—¿Dónde está ella en este momento? —pregunto.

—Eso es todo, no lo sabemos. Hemos estado acampando frente a la finca durante horas y ella no ha vuelto.

—Encuéntrala. Tienes dos días. No te pagaré hasta que este trabajo esté terminado.

—¿Qué pasa si no podemos encontrarla? —Red pregunta.

—Considera nuestro contrato anulado e iré directamente a la policía.

—Nuestras posibilidades de llegar a ella ahora son escasas, jefa. Ese novio suyo…

—No me importa una mierda sobre su novio o sus amigas tontas. Chloe es un problema y un cabo suelto. —Mi voz es lenta y amenazante—. ¿Necesito recordarte? ¿Tengo suficiente información sobre ustedes dos imbéciles que puedo dejarlos en la cárcel durante mucho tiempo? Tengo el cuchillo con tus huellas digitales con el que apuñalaste a Chloe. Y la prueba de que tu patético hermano dejó esas fotos en su apartamento.

—Sí, jefecita, pero…

—Sin peros. Encuéntrala —le ordeno, presionando el botón rojo en el teléfono desechable y dejándolo caer en mi bolso.

Cuadro mis hombros, me aliso el cabello. Soy una mujer segura de mí misma y no voy a dejar que el error de Red y Larry me vuelva loca.

Reprimo una carcajada, me encanta cómo esos dos idiotas me llaman Judge. Me enorgullece ser solo eso, juez, jurado y verdugo.

Todo iba según lo planeado hasta que se le escapó a Red. Sin embargo, tengo mis bases cubiertas. Siempre tengo un plan de respaldo y no hay nada que pueda rastrearme. Estaba satisfecha con las habilidades de conducción de Larry cuando estrelló la camioneta contra el Mercedes de Sarah Channing. Estaba igualmente satisfecha cuando Red apuñaló a Chloe a pesar de que casi fue atrapado por un buen samaritano.

Esta vez, el trabajo de Red y Larry era arrebatar a Chloe y llevarla a los muelles.

Le di a esos idiotas suficiente cloroformo para dejarla inconsciente una vez que la agarraran. Una vez que Chloe fuera capturada, quería asegurarme de que Chloe supiera todo lo malo acerca de sus padres.

La dulce venganza sería mi recompensa, ver a Chloe romperse después de revelar todos los secretos de la familia antes de matarla.

Esta muerte es lo que estoy esperando y definitivamente paralizaría a Frank por el resto de su vida. Ese bastardo.

Me agrada lo fácil que puedo tener a cualquier hombre a mi entera disposición. Russell Kollsson fue un blanco fácil. Me encontró en el hotel St. Regis para almorzar con la idea de que era un cliente para hablar de negocios. Pero mis habilidades de coqueteo valieron la pena con nuestras muchas citas en el mismo hotel durante su almuerzo y después del trabajo antes de ir a casa con su esposa e hijos.

Bastardo infiel. Todos los hombres son infieles.

Chantajear a Russell para obtener acceso a las cuentas bancarias de Sarah Channing fue bastante fácil. Pero para descubrir más tarde, Chloe era la nueva titular de la cuenta.

Mis planes tomaron una ruta diferente. Ella es otro cabo suelto que necesito atar.

La evidencia está en la información bancaria y es solo cuestión de tiempo antes de que Chloe descubra a dónde iba el dinero, a mí. Y soy una perra codiciosa.

Quiero más.

Frank Channing Él arruinó nuestras vidas. Mamá, esta bebida es para ti. Frank sentirá el dolor que se merece.

Respiro hondo y agarro el vaso, agito el hielo antes de beber otro sorbo. No es una bebida de tomar en un solo trago a pesar de que la tentación está ahí.

El whisky escocés es una bebida para apreciar, sorbos lentos para disfrutar el sabor suave. Justo como el plan vengativo perfecto. Los tres, en un ataúd, seis pies debajo, cubiertos de tierra como deberían de estar.

—¿Otro whisky, señorita? —El barman sonríe con sus cálidos ojos color avellana—. ¿Y se va a quedar en El Atlantis para que pueda cargarlo a su habitación?

—Sí, en la suite presidencial. Habitación ochenta y nueve veinte.

Veintidós

Chloe

Café recién hecho y el aroma del tocino da la bienvenida a mis sentidos. El oleaje que se puede escuchar a través de la ventana abierta me despierta lentamente. Me toma un momento recuperar el equilibrio mientras me froto los ojos con la palma de las manos.

Parpadeo un par de veces, ajustándome a la luz del sol que se cuela en la habitación entre los listones de madera de las persianas y las cortinas grises.

De repente recuerdo que no estoy en mi cama.

Embriagada por la traición de anoche y las verdades reveladas, me siento completamente agotada. Anoche lloré hasta quedarme dormida. Todo lo que quería era acostarme y descansar los ojos por un rato, pero los secuestradores me jugaron una mala pasada.

Ya no sé cómo sentirme, así que me quedo aquí, sintiéndome sola mientras tomo el consuelo que me da la habitación.

La comodidad de la cama, las sábanas suaves y las almohadas esponjosas me tientan a no levantarme y permanecer en la cama todo el día. Lamentablemente, aunque las extenuantes emociones acabaron conmigo, tengo que encontrar mi fuerza para levantarme de la cama.

Sin pánico ni ansiedad, mis pacientes ojos recorren la habitación sencilla. Una gran obra de arte enmarcada de la playa decora las paredes de color beige. No hay otras fotos, no hay más decoración.

Entonces se me ocurre, este no es el hogar de Julian.

Un libro en la mesita de noche me llama la atención. Lo levanto para leer el título, luego paso a la página donde se ve un separador. Un conjunto de imágenes en blanco y negro de esas que se toman en un puesto de fotos.

Son de Julian y una hermosa mujer con ojos suaves y rizos de cabello castaño cayendo sobre sus hombros.

La primera imagen, ella sonríe de oreja a oreja mientras mira a Julian.

La siguiente, él mirando a la mujer.

La tercera, los dos haciendo muecas.

Y la última, besándose.

Volteo la tira de fotos y leo la leyenda escrita a mano en el reverso. Mi corazón se calienta mientras el llanto me pica el fondo de la garganta.

Jules, tú eres la razón por la que sonrío.

Te amo.

~ Ambs

Esta es su difunta esposa. Miro cada foto y mis dedos trazan la cara de Julian. Se ve igual, pero diferente.

Su sonrisa revela sus dientes blancos y rectos y esos hoyuelos que tanto adoro.

Las preguntas llenan mi mente. ¿Cómo era Amber? ¿Cómo era su vida antes de que ella muriera? ¿Podría yo ser suficiente para él?

Deslizo la foto dentro de las páginas y devuelvo el libro a la mesita de noche.

¿Hay algo de verdad en lo que está pasando entre Julian y yo o fue todo una mentira y parte de su asignación? Sólo pensarlo me rompe el corazón porque Julian es realmente un gran tipo y me he enamorado de él.

Respiro hondo y miro a la puerta. Julian está del otro lado y tarde o temprano tengo que enfrentarlo.

Nudos de tensión en mi vientre. No puedo enojarme con él para siempre. Él está haciendo su trabajo y necesito aceptarlo.

Hay otra persona que sabía que estaba en peligro y necesito comunicarme con él.

Mi padre.

¿Cuánto sabe?

¿Qué más esconde mi padre?

Estoy harta y cansada de verme obligada a mirar a través de lentes color de rosa. Es comprensible que su deber paternal de proteger a su única hija. Pero ocultar completamente el hecho de que mi vida está en riesgo durante los últimos meses es completamente inaceptable. Mi papá sigue queriendo matar a los monstruos en mi armario como si fuera la niña que alguna vez fui.

Pero ahora mi padre no puede luchar solo.

Todo este tiempo, tuve la extraña sensación de que alguien me estaba mirando. Había señales de advertencia y no fue mi paranoia apoderándose de mí.

Las postales y la foto de mí mamá y yo. Dios mío, me siento tan estúpida, debería haber prestado más atención. Confiar en mi instinto.

¿Cómo podría haber sido tan ingenua para no darme cuenta de una amenaza que acecha más allá de las sombras? Ahora, la verdad estaba justo frente a mí, validando todo.

Me quito las mantas y balanceo las piernas sobre el borde de la cama. Mis pies descalzos tocan el piso de madera. Entro en el baño, miro mi reflejo en el espejo y jadeo ante la hinchazón debajo de mis ojos.

Abro el grifo y me echo agua en la cara. La frialdad alivia mis ojos doloridos. Me cepillo los dientes, me recojo el pelo en un moño desordenado sobre mi cabeza, me encojo de hombros y respiro hondo.

Es ahora o nunca. No puedo quedarme encerrada en esta habitación para siempre.

Me muevo tranquilamente por el pasillo. Escucho la voz de Julian y eso despierta mi interés, curiosa con quién está hablando. Me detengo al final y miro a la vuelta de la esquina hacia la sala de estar abierta que conduce a la cocina.

Él está hablando por su celular. Me retiro y me apoyo contra la pared para escuchar.

—No estoy jugando, Linc. Sí, lo sé, lo sé. La cagué, hombre… Sí, sí, realmente me preocupo por ella. Pero sabes mi regla… Después de que le mostré el archivo. Ella lo sabe todo… Cualquier información de Tyco… Sí, sí… Necesita trabajar con esos dedos mágicos suyos y sacar un maldito conejo de su sombrero y encontrar a este hijo de puta… Voy a mantenerla aquí por un par de días hasta que tenga noticias de Tyco. ¿Y qué noticias hay del imbécil al que estás siguiendo? ¿Tumbado junto a la piscina? ¿Alguna palabra sobre la compañera? Está bien, mantenme informado… sí, te lo haré saber… Hablamos más tarde, hombre.

Es extraño cómo se abrieron las compuertas de la presa de mis recuerdos. Todo lo que necesitó fue que Lincoln soltara su nombre, Booker, y todos los recuerdos regresaron a mí con fuerza. Nuestra conversación afuera del salón. Cómo me hizo sentir con sólo un apretón de manos y un simple coqueteo.

Me rio, pensando que él es un agente súper secreto que vino a rescatarme después de todo.

Miro a la vuelta de la esquina ahora que ha terminado de hablar por teléfono. De pie frente a la estufa, con la espátula en la mano, Julian está volteando un panqueque en la sartén.

Hay algo tan sensual en el hecho de que él está cocinando para mí.

El hombre que se mueve por la cocina es muy atractivo. Es como ver un programa de cocina. Un espectáculo de cocina embriagador y no puedo esperar para probar la receta. Aprieto los labios mientras lo veo tomar un sorbo de una taza de café.

Cuando vislumbro su frente, me quedo inmóvil, mientras miro sus abdominales marcados y la V tan sexy que desaparece debajo de los jeans holgados.

Él secuestra cada pensamiento a un lugar con el que sólo he fantaseado. ¿Cómo puede hacerme sentir así al mirarlo nada más? La única respuesta es que es absolutamente perfecto.

Me chupo el labio inferior, me quedo aquí en silencio, mirándolo. Mi libido despierta; un latido doloroso entre mis piernas. Un ansia sin fondo me abruma.

¿Es lujuria? ¿Deseo? ¿Curiosidad?

¿O me estoy enamorando más y más de él?

Respiro hondo y analizo todo lo que Julian me había dicho desde que aterricé.

—Nunca te haría daño… te deseo, Chloe Channing… Eres todo lo que pienso… Iremos a tu ritmo…

El tiempo de Cupido es implacable y hace que esta situación sea mucho más complicada. Pero mi sonrisa crece mientras las mariposas vuelan en mi vientre. Me he enamorado de él y las emociones me inundan como la marea fuera de las ventanas.

Me aclaro la garganta para llamar su atención.

—Buenos días —le digo.

—Hola. ¿Cómo dormiste? —pregunta, bajando la espátula. Él saca una silla—. Ven y siéntate, espero que tengas hambre. Hice huevos revueltos, tocino y más panqueques de los que debería.

—Estoy hambrienta. —Me siento en la silla y Julian la acomoda—. Gracias.

—¿Café? —pregunta.

—Sí, por favor.

Julian sirve café caliente y crema en la taza.

—¿Cómo sigue tu mano? —pregunta mientras me entrega la taza.

Abro y cierro la mano, moviendo los dedos con cautela.

—Sin huesos rotos. ¿Cómo está tu mandíbula?

—Todo bien. ¿Ves? —Julian sonríe, meneando la barbilla.

—Lo siento, te golpeé. —Se me escapa una risita.

—Me lo merecía. Debería haber sido sincero contigo. Es que…

—Lo entiendo. Tenías órdenes. —Miro el vapor que sale del café. ¿Soy demasiado rápida para perdonar? A lo mejor sí que lo soy. Si pudiera controlar mi corazón y dejar que la lógica tome el control. Pero es inútil.

—Sin embargo, tenías razón, tuve una opción. —Julian sorbe su café, recostándose contra el mostrador—. Realmente lo siento.

Puedo ver que es sincero y hay dolor en sus ojos, como si estuviera pidiendo perdón. Y la breve sonrisa que levanta las comisuras de su boca, me dice que le importa.

—Espero que no pienses diferente de mí ahora que lo sabes todo —dice.

¿Pensar diferente de ti? ¿Estás bromeando? Eres el hombre que me mantiene a salvo e intenta averiguar quién me persigue. Eres mi agente secreto de la vida real, de quien realmente me he enamorado. Esta cosa que tenemos solo existe en las películas. Cada vez que me miras, despierta un deseo dentro de mí que no sabía que existía. Lo que es diferente es que este ritmo caótico me tiene corriendo en círculos, mareándome. Pensé en ti muchas veces desde que te conocí la noche de la gala. Me pregunté si alguna vez tratarías de encontrarme después, que vendrías a buscarme. Quería odiarte por ser un cobarde, por no buscarme hace dos años, ahora quiero amarte por encontrarme de nuevo.

Las palabras están atrapadas en mi garganta como lágrimas en mis ojos.

—¿Doctora? —Julian deja su taza sobre el mostrador, luego se arrodilla para que esté a la altura de mis ojos. Su pulgar limpia mi mejilla para atrapar una lágrima caída—. ¿Qué pasa?

—Quiero decirte algo. Entonces, por favor, déjame terminar. —Miro mis dedos inquietos.

Él tira de la otra silla y me la acerca.

—Estoy escuchando —dice, sus ojos marrones hacen que mis palabras vacilen.

Todo lo que puedo pensar es cuán perfecto es este hombre en todos los sentidos.

Sonrío mientras contemplo la comida que cocinó. Y cómo logró sacar todas mis necesidades de mi habitación para hacerme sentir como en casa en esta casa segura. Este hombre pensó en todo, haciendo que mi estadía fuera lo más cómoda posible, sabiendo que esta situación es un desastre.

Perdí toda la línea de pensamiento, sintiéndome sin aliento al ver a este hermoso hombre frente a mí. Y sé que él me protegerá pase lo que pase. Su pelo todo despeinado es tan adorable y quiero sentirlo entre mis dedos. Su mandíbula bien afeitada muestra los hoyuelos en sus mejillas y me pide que los bese.

Ansío la sensación de sus labios sobre los míos.

Me inclino y mi boca se encuentra con la suya. Se siente tonto ser tan directa, pero esta es la única forma en que puedo expresar cómo me siento sin decir una palabra más. Lo beso con un hambre que desmiente mi deseo exterior.

Engancha su mano detrás de mí cuello y suavemente me acerca más a él. Mis manos agarran sus hombros, mis uñas presionando su piel. Separo mis labios y él toma la invitación tácita. Su lengua envía espirales de éxtasis, encendiendo un deseo anhelante dentro de mí.

La calidez de su aliento me marea de emoción y el latido entre mis muslos se hace más fuerte. La embriagadora mezcla de lujuria y amor truena en mi corazón, tan fuerte que juro que puedo escucharlo en mis tímpanos.

Se escapa un gemido cuando inhalo la combinación de jabón y su colonia limpia y fresca. Él es embriagadoramente delicioso. Toda mi racionalidad sale por la ventana y un coraje extrañamente primitivo despierta todos mis sentidos.

La confianza se apodera de mis piernas cuando me levanto de mi silla y me monto sobre él, sin desconectar nunca nuestros labios. Su erección es inminente mientras descanso mis caderas sobre su regazo. Inclino mi cabeza y nuestras lenguas bailan en un apasionado frenesí.

Él gime cuando mis dedos se enredan en su cabello.

Se me corta la respiración cuando la cálida mano de Julian se cuela debajo de mi camiseta, tocando la parte baja de mi espalda, enviando chispas de calor a mi columna vertebral. Los sentimientos que se elevan a través de mí no me son familiares, pero mi cuerpo lo acoge y lo llama.

Estoy tan excitada. Ya no tengo poder sobre mi propio ser. La necesidad de tenerlo es insoportable a medida que nuestros besos se intensifican y las manos exploran.

Necesito sentirlo.

Piel sobre piel.

Desconectando nuestros labios por un segundo, me paso la camiseta sobre la cabeza y la tiro al suelo. Mi sujetador de encaje se encuentra con su pecho. Una bola de emoción se forma en el fondo de mi garganta, sabiendo que estoy en un territorio desconocido.

No importa.

Quiero esto, lo quiero a él.

—Chloe. —Su voz sedosa contiene una pregunta que sabía que haría—. ¿Estás segura?

—Julian, nunca he estado tan segura de algo en toda mi vida —respondo, jadeando.

Sus ojos me toman como rehén. Nuestras respiraciones desiguales son las palabras que me hacen sentir más íntimamente conectada con él.

¿Qué estoy pensando? Él todavía ama a Amber. Él lleva su foto con él.

No debería estar haciendo esto.

—Lo siento —digo mientras lentamente me alejo de su regazo. Pero su agarre se tensa en la parte baja de mi espalda baja.

—No, señorita. No puedes comenzar algo e intentar escapar porque no lo siento. —Empuja un mechón de pelo detrás de mí oreja y su pulgar acaricia mi mejilla—. Lo que pasa después de esto, es que no hay vuelta atrás. Serás mía y nunca te dejaré ir.

—¿Lo prometes?

Sus labios chocan con los míos, reclamándome. Lo que he estado esperando desde que nos conocimos en la gala.

Veintitrés

Julian

El oleaje lejano de la playa resuena a través de la ventana abierta sobre el fregadero de la cocina, es la música que acompaña al sonido agitado de nuestra respiración. Estar cerca de Chloe me tienta a hundir mi concentración y autocontrol en el fondo del océano, rompiendo mi única y más primordial regla.

Necesito concentrarme en la asignación, descubrir quiénes son esos bastardos y por qué quieren lastimar a Chloe. Mis órdenes son mantenerla en la casa de seguridad durante los próximos días. Pero sé que esta es la prueba máxima a mi voluntad.

El aroma a melocotón de su cabello invade mis sentidos; esos suaves rizos me hacen cosquillas en los hombros. La pego a mi cuerpo, presionando su suavidad. Maldición, nada es suficiente, sigo necesitando y queriendo tocarla y saborearla de todas las maneras posibles.

Ya no soy Booker, el guardaespaldas contratado, el protector.

Quiero ser lo que ella quiere que sea, Julian Cruz.

Un gruñido se me escapa por la garganta cuando pruebo café y vainilla en su lengua.

Delicioso.

Los inocentes ojos y los suaves labios de Chloe me tientan, no voy a negarle nada. Estamos seguros aquí en esta casa, lejos de la realidad por un tiempo. Lo único que ya no está protegido es mi corazón frío, la fortaleza que una vez rodeó se ha hecho polvo.

Esta mujer destruyó esas paredes y toma como rehén cada pensamiento, cada fibra y cada parte de mi alma.

Inicialmente, traté de resistirme a ella y debería recibir una medalla por retrasar tanto tiempo. Pero ya no se puede negar. La química entre nosotros es innegable y su gravedad me atrae hacia ella.

He deseado a esta mujer desde el primer día, de muchas formas. Luego, la realización golpea e invade mi mente, una punzada mi pasado pincha mis pensamientos. Estuve muy enamorado de Amber, y eso hace que la culpa se disipe. Haciendo que sea más fácil respirar.

Amber ya no tira de mis cuerdas del corazón. El remordimiento y la vergüenza ya no me detienen y ahogan mi alma. Y lo único que ha cambiado en mi vida es que amo a Chloe, por eso Amber está desapareciendo en la bruma.

Quiero a Chloe en mi vida.

Sus piernas rodean mi cintura mientras la levanto y la llevo hacia la habitación, un brazo debajo de su trasero y el otro apoyando su cuello. Nuestros labios nunca se conectan, las lenguas se lamen y mordisquean mientras sus dedos me acarician el cabello en la nuca, enviando chispas eléctricas hasta mi ingle.

Finalmente paso por el umbral de la habitación, la bajo sobre la cama en cuanto mis espinillas tocan el borde. Sus pezones tensos presionan su sostén de encaje contra mi pecho.

El alboroto en mi cabeza y la frustración sexual reprimida finalmente se están desmoronando mientras sus dedos se encargan de la cremallera de mis jeans y me los quita.

Mis ojos se dirigen a su escote.

Bajo la tira del sujetador para dejarla colgando en su brazo y luego bajo el encaje que cubre su pecho. Mi boca marca sus globos perfectos, mordisqueando y lamiendo uno, luego me dirijo hacia el otro.

—Julian —ronronea.

Mi nombre que sale de sus labios es el sonido más sexy que hace que mi polla este aún más dura, si eso es posible.

Llevo mi boca hacia su clavícula, luego hacia la curva de su cuello, de regreso para reclamar sus labios. Me acerco para desabrochar los broches de su sujetador, el susurro de la tela golpeando el suelo.

Su piel suave y sus tetas perfectas ahora están en exhibición.

Jodidamente impresionante.

Mis ojos nunca se deleitan en sus curvas, saboreando la visión de su cuerpo. Estoy luchando contra todos mis instintos. La tentación de arrancarle los shorts y las bragas de algodón y follarla de todas las formas posibles es peor que pelear una batalla durante mis despliegues.

He esperado demasiado. Necesito ir a su ritmo, suave y lento. Quiero saborear cada centímetro de su piel para satisfacer no solo sus deseos, sino también los míos.

Chloe es el tipo de mujer que hace el amor para siempre y no el tipo de una rápida follada para olvidar mi pasado.

Mi mente vaga recordándome el condón que se encuentra en mi billetera, ha estado ahí durante los últimos meses y espero no correrme como un adolescente en su primera cita. Desde que su nombre apareció en el archivo del caso y vi su foto, no he podido sacármela de la cabeza.

Al principio, Rocky asumió que Chloe era una de mis conquistas. Pero Chloe es mucho más que eso. Chloe Channing es mi última conquista, mi santo grial.

Lo que el corazón quiere, el corazón lo conseguirá. Y maldita sea, Chloe está aquí conmigo, el tesoro más grande de todos.

Un jadeo seductor escapa de su boca, mientras mis dedos trazan el borde del algodón de sus shorts y veo la piel de gallina en su piel cremosa. Estoy fascinado por sus simples suspiros y me está haciendo perder el control. Mis bolas se tensan y mi polla se ahoga debajo del bóxer.

Mis dedos se deslizan debajo del elástico rosa y Chloe se sacude, la tela femenina se acumula a sus pies. Esta mujer frente a mí es demasiado perfecta para ser verdad, parada desnuda en todo su esplendor.

Una obra de arte.

Gimo mientras sus dedos dibujan líneas por mi esternón y sobre mi abdomen, trazando las crestas musculares hasta el frente de mis calzoncillos.

—Espera, déjame ayudarte con eso —susurro mientras empujo la tela y la pateo a un lado, sin importarme dónde terminan. Mis ojos recorren su cuerpo, mis manos rozan su brazo desnudo—. Eres absolutamente hermosa.

Acuno su rostro y acerco su boca a la mía, reclamando sus labios nuevamente. Mi beso es lento y suave. Mi boca y lengua exploran la suave plenitud de la suya.

—¿Julian? —la voz se le ha enronquecido por el deseo.

—¿Sí? —murmuro entre besos.

—Es que… nunca he hecho esto.

Me aparto un poco, mis ojos se clavan en sus hermosos ojos aguamarina, luego le pongo un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Hecho qué, doctora?

—Quiero decir, nunca he hecho esto. Tú serás el primero.

La verdad sale a la luz.

¿Ella nunca ha hecho esto antes?

—¿Estás segura? —pregunto, abrumado y honrado por su confesión.

—¿Estoy segura de que eres el primero?

Mi boca se abre y me río suavemente. Mis dedos tiran de su barbilla, así que ella me está mirando.

—Tú estás segura de que quieres…

—Quiero que seas el primero, Julian.

Veinticuatro

Chloe

El deseo sexual se ha despertado y la dolorosa necesidad de Julian se está descontrolando a medida que el calor líquido recorre mi cuerpo como una manta. Estoy desesperada por sentirlo, por conectarme con él a un nivel en que nunca lo he hecho con alguien más.

Hay una codiciosa necesidad clamando a gritos, ha sido reprimida por mucho tiempo y ahora quiere liberarse.

Confío en Julian con cada fibra de mi ser.

Hay algo embriagador en él que me hace querer darle cada gramo de mi ser. Y sé que Julian definitivamente colmará de placer todos mis sentidos.

No solo mi cuerpo está listo y dispuesto, sino también mi corazón.

Soy rehén bajo sus ojos impenetrables mientras él me recuesta suavemente en la cama. Su lujuriosa mirada se clava en mi rostro. Aprieta la mandíbula y con las manos a ambos lados de mis hombros, se apoya entre la unión de mis piernas.

Algo en su mirada, una voz silenciosa, tiene emociones brotando.

La excitación del peso inicial de su cuerpo duro como una roca pone mi piel hipersensible en alerta máxima. Trabajo para tragar anticipando lo que vendrá a medida que aumente la humedad entre mis piernas.

Tengo una imagen completa de Julian moviéndose sobre mí.

Mis ojos trazan las líneas de sus anchos hombros y cada músculo tenso en su torso perfecto. Mis uñas rozan sus pectorales, su caja torácica, sus abdominales y finalmente su polla. Julian sisea cuando agarro su longitud dura como una roca. Empiezo a acariciarlo y rezo porque lo esté haciendo bien.

—Dios —Julian gime con los dientes apretados, su manzana de Adán sube y baja—. Vas a hacerme explotar antes de que pueda hacerte sentir bien, doctora.

Me muerdo el labio, encantada por su reacción, desde la respiración hasta el cierre momentáneo de sus ojos mientras disfruta de mis caricias. Alcanza mi mano que está envuelta alrededor de su polla, luego la levanta sobre mi cabeza. Luego toma mi otra mano, entrelazando sus dedos con los míos.

—Mantén tus manos allí… —Él sujeta mis dos muñecas sobre mi cabeza, se inclina y coloca un beso provocador en mis labios. La punta de su lengua traza mi labio inferior antes de que lo deslice en mi boca. Luego se separa e inmediatamente extraño sus labios.

Julian se inclina de lado, con el codo doblado, la cabeza en la mano y su erección presionando contra mi cadera.

—No te muevas, ¿entiendes? —Exige.

Asiento con la cabeza.

—Sí —es todo lo que puedo decir.

—Quiero complacer tu cuerpo, hacerte temblar y que te corras tan fuerte que no sabrás dónde terminas tú y comienzo yo, estarás rogando por más de mí y sólo de mí.

—Eres todo lo que quiero, Julian. Mi primero y último.

—Sí, Chloe, primero y último. —Coloca un casto beso en mis labios—. Ahora, cierra los ojos. Todo lo que quiero que hagas es sentir.

Su voz aterciopelada se siente como plumas en mi oído enviando un mensaje de excitación entre mis muslos.

El frío roce de sus dedos deja mi piel hormigueando mientras recorre el valle de mis senos, juguetea con el piercing de un diamante que tengo en mi ombligo, luego entre mis muslos.

Sus dedos se deslizan suavemente entre mi carne húmeda, manipulando mi clítoris sensible con la presión siempre perfecta. Arqueo mi espalda mientras un grito de éxtasis llena la habitación que de otro modo sería silenciosa.

—Joder, nena, estás mojada y lista —gruñe Julian.

Aprieto las sábanas, mientras trato de ordenar mis pensamientos. La fricción de sus hábiles dedos deslizándose y acariciando, provocando al pequeño capullo de sensibilidad, envía sacudidas agradables por todo mi cuerpo.

Una pausa momentánea mientras se abre camino entre mis piernas, sus cálidos labios rozan uno de mis muslos y luego sus labios rozan el otro. Recorre mi cuerpo, avivando las flamas del incendio.

Entonces la lengua de Julian extiende mi carne húmeda, tentando la vibración de mi inminente orgasmo.

—Joder, sabes tan bien. —Apenas escucho el ronco susurro.

Él acaricia uno de mis senos y mis pezones rosados, mientras su lengua suave y rígida me acaricia dentro de las paredes de mi coño.

Grito y mi jadeo es casi incoherente mientras separo más mis piernas, dándole permiso para aprovecharse de la situación.

Su nombre cae de mis labios, una y otra vez, mientras su lengua continúa masajeándome mientras una marejada de excitación explota, alcanzando mi clímax y chocando todo al mismo tiempo.

Su toque es ligero y, sin embargo, dolorosamente provocador, satisface cada deseo que se ha reprimido en su interior.

—Julian, lo que me haces. Dios —grito.

—No soy un Dios, nena. Pero esto es lo más cerca que llegarás del cielo.

Con resaca de mi estado de euforia, me apoyo en los codos y lo miro entre las piernas.

—Tú eres imposible. Siempre debes de tener una respuesta para todo.

—Hablando de respuestas. ¿Estás lista para la próxima ronda, mi sexy boxeadora? —Julian se sienta de rodillas entre mis muslos.

—¿Quieres decir que hay más? —Ay Dios, qué estúpida he sonado.

—Oh, definitivamente hay más para ti, doctora. —Julian se ríe entre dientes mientras rompe el paquete y enrolla el condón sobre su erección.

El deseo en su mirada se encuentra con la mía después de que él se protege y se centra en mi entrada.

Sisea mientras entra lentamente en mí.

—Dios, tan apretada —murmura.

Me tenso por la quemadura inicial. Su cuerpo se pone rígido a medida que su longitud dura va entrando en mí, empujando suavemente, llenándome.

Doy la bienvenida al peso de su sudoroso cuerpo mientras lentamente mete su polla dura como el hierro, empujando dentro y fuera de mi canal húmedo, de la base a la punta.

Aunque soy consciente de dónde me toca, mi mente está fuera de control. Es una lenta tortura.

Un gemido de dicha sale de mis labios.

Su dureza me electriza a medida que el placer erótico atraviesa mi cuerpo.

Julian acelera el paso, penetrándome con movimientos circulares de sus caderas, inclinando en el único punto que hace que mi gemido aumente. Julian está tan profundo que la presión comienza a acumularse.

Su sensualidad cruda me lleva a mayores alturas.

El aroma del sexo llena la habitación. Respiro el aroma embriagador de la colonia de Julian, el jabón limpio y la dulce mezcla de panqueques. Esa mezcla abruma mis sentidos, sobrecargándolos.

Él es mi afrodisíaco personal.

El calor ondula bajo mi piel sudorosa, una dulzura ardiente. Aprieto los músculos alrededor de su gran eje.

—Chloe. —Su gruñido irregular me pone la piel de gallina en el cuello—. Me vas a hacer correrme, nena.

—Oh, Dios, Julian, no pares —lloriqueo, rogando por más—. Bésame, por favor.

Su boca choca con la mía, más exigente esta vez. Engancho mis manos alrededor de su cuello, necesitando la cercanía ya que una descarga eléctrica quema mi cuerpo, enviándome al borde y quitándome el aliento.

Es un beso sin restricciones, que llega al alma.

Ambos gemimos al unísono. Nuestro placer y deseo flotando sobre nosotros como una neblina que nos envuelve.

Mi ápice se levanta con fuego y hielo, sin saber en qué dirección es arriba o abajo. Mis dedos se curvan y mi espalda se arquea, temblando de intenso placer después de que él domina cada fibra de mi cuerpo y la ola de éxtasis choca a nuestro alrededor cuando mi segundo clímax me atraviesa.

Mi cuerpo está sobrecargado, un latido martilla en mis oídos. Mi cuerpo desenfrenado se sacia, las mariposas se asientan en mi vientre, descansando en una bruma de ensueño.

Julian apoya la cabeza en la curva de mi cuello, su cálido aliento me pone la piel de gallina mientras le quito el pelo desordenado de la cara. Mi orgasmo continúa vibrando mientras su polla semidura todavía está dentro de mí.

Julian se apoya a un lado empujando mechones de mi cara.

—¿Estás bien? —pregunta.

De alguna manera, asiento cuando mi mirada se centra en sus ojos marrones, donde ahora puedo ver un brillo dorado en su mirada.

Es tan guapo.

Julian se inclina, acaricia mi boca con tiernos besos. Adicta a sus besos drogadictos, saboreo cada sabor de él mientras ahueco su rostro.

—Supongo que después de todo necesitaba que me rescataran, pero sólo por mi agente súper secreto. —Me rio, recordando nuestras bromas coquetas la noche de la gala.

—Creo que es al revés, doctora —dice, luego me besa de nuevo.

✽✽✽

La tarde sigue avanzando, rayos naranjas del sol se asoman por la ventana abierta; el desayuno que Julian hizo esa mañana ahora se ha quedado en el olvido.

Después de decirle a Julian que estoy tomando la píldora y que quiero estar realmente con él, piel sobre piel, sin barreras, pasamos el resto del día haciendo el amor, explorándonos el uno al otro.

El calor del brazo de Julian me rodea, mientras descanso mi cabeza sobre su pecho. Esto se siente tan bien.

Me he olvidado del mundo exterior. Somos Julian y yo en nuestra utopía.

Me había enamorado de Julian antes de nuestra intimidad y ahora en sus brazos, en mi desnudez y vulnerabilidad, estoy realmente loca por él.

Mis pensamientos vuelven a lo que mi nana me dijo—: El mejor tipo de amor es donde dos personas se encuentran con una sola mirada antes de hacer el amor.

Entonces mi mente vuelve a la foto de Amber y Julian en el libro, y contemplo en mencionarlo. ¿Debería sobrepasar la línea prohibida del pasado y preguntar por Amber?

Todo esto es nuevo para mí. Julian dijo que todavía la ama. ¿Cómo puede seguir adelante si ella es tan parte de su presente?

—¿Julian?

—¿Sí? —gime perezosamente mientras trazo las crestas y las ondas de sus abdominales.

—¿Cómo era ella, tu esposa?

La respiración de Julian se acelera por un segundo; el círculo de su pulgar se detiene en la bola de mi hombro. Un sonido de incomodidad retumba en el fondo de la garganta de Julian.

—¿Por qué lo preguntas?

—El libro en tu mesita de noche. Vi tu separador. —Cambio de posición, me apoyo sobre los codos y señalo el lugar en el que se encuentra—. Te ves tan feliz en esas fotos.

Se da vuelta para ver lo que estaba señalando. Julian empuja un mechón de cabello de mi hombro.

—Lamento que hayas tenido que ver eso.

—No estoy enojada. Ella era tu esposa —le digo.

—No quiero que pienses que alguna vez te compararía con Amber y no sé si puedo decirte cómo era ella. Cada vez que trato de recordarla, se me rompe el corazón. Es un poco difícil para mí hablar de ella. —Julian respira hondo—. La cosa es que estuve enojado por mucho tiempo. Con ella, conmigo. Estaba viviendo dos vidas, una donde pretendía que todo estaba bien y la otra donde caminaba con el alma vacía. Cuando murió una parte de mí se fue con ella. Y aunque pienso en ella a menudo y hablo con ella en mis sueños, me ha dicho tantas veces que siga adelante, que me enamore de nuevo. Pero me negué a escucharla, hasta que te conocí.

Me tira sobre él, sus nudillos trazan la línea de mi mandíbula.

—Todavía recuerdo los sentimientos que despertaste en mí cuando te conocí. Esa noche en la gala, cuando fingiste que te dolían los pies y te apoyaste en la mesa de registro, resucitaste algo en mí. Me tomaste por sorpresa y esa mierda es rara.

Mi boca se levanta mientras lágrimas de alegría fluyen por mi rostro.

—¿Julian, acabas de decir que me amas?

—Sí, así es. Ahora que te encontré y soy todo tuyo.

Mi corazón se hincha y mi pecho se aprieta al escuchar sus palabras. El zumbido del ventilador de techo y el graznido de una gaviota desde la ventana abierta interrumpe la quietud.

—Y esos imbéciles ahí fuera… —Su mandíbula se aprieta—. No te van a poner las manos encima. Voy a protegerte, no importa lo que me cueste. Eres mi vida, Chloe Channing.

Mis manos acunan su hermoso rostro y lo atraigo hacia mis labios. Le doy un beso tan tierno, lleno de emoción y armonía.

Rompo la conexión, necesito decirle algo más.

—Una cosa más, Booker... no estaba fingiendo. Me dolían mucho los pies.

—¿Oh enserio? —Julian se ríe entre dientes.

—Intenta usar tacones como esos durante varias horas.

—No, gracias. —Las manos de Julian se levantan en señal de rendición.

—¿Y ahora qué, qué vamos a hacer después de esto? —pregunto.

—Bueno, todavía me gustaría ver esos pantalones anchos que te encanta usar.

Por un momento. Mis pensamientos vuelven a cuando le conté a Julian sobre mis pantalones anchos. Cuando mi madre todavía estaba viva y era feliz.

Aunque estoy a salvo en sus brazos, me pregunto por cuánto tiempo.

—¿Cuándo terminará esto? —Pongo mi cabeza sobre su pecho, escuchando los latidos de su corazón.

—No estoy seguro, cariño. —Respira profundamente mientras juega con mi cabello—. Tal vez las cosas serían diferentes hoy si te hubiera invitado a salir en ese entonces. Pero las cosas suceden por una razón. Mi jodido pasado y tu situación nos volvieron a unir para que pudiéramos encajar.

—Como un rompecabezas. —Mis ojos miran su hermoso rostro.

—Si, como un rompecabezas. —Una sonrisa tuerce la esquina de su boca, profundizando sus hoyuelos.

Me encanta su cabello desordenado, así como adoro cada rasgo de su hermoso rostro. Después de un momento, su boca se encuentra con la mía, nuestras lenguas bailan y se prueban. Él cambia nuestras posiciones, poniéndome de espaldas.

—Desearía poder quedarnos así para siempre —susurro.

—Yo también, doctora. —Besa la punta de mi nariz—. Pero tarde o temprano te va a dar hambre.

Mis ojos se abren.

—¡Oh, Dios mío! Arruiné totalmente el desayuno. Huevos revueltos, tocino. Habías hecho panqueques.

—Está bien. Deja de divagar, podemos comer panqueques para la cena.

—Me gusta eso, panqueques para la cena.

Veinticinco

Julian

Mi respiración se detiene mientras veo a Chloe a través de la puerta de vidrio que conduce a la terraza frente al mar. Los rayos del sol irradian su piel bronceada. Con un vaso de limonada en la mano, mira la paz sentada en el sillón mientras la brisa de la isla sopla entre su cabello castaño haciéndolo volar alrededor de su rostro.

Me pregunto qué está pensando, espero que confíe en mí para que la mantenga a salvo de quien la persiga. Han pasado unos días y Chloe echa de menos a sus amigas ya que está aquí encerrada conmigo.

Por eso fue por lo que me salté el protocolo.

Es arriesgado, pero sabía que la haría feliz. Hice que Lincoln recogiera a Phoebe y Ryland por la mañana para que pudieran pasar el día con Chloe.

Sus risas rompen la tranquilidad de la casa y calienta mi corazón saber cuánto se quieren y se apoyan.

No queriendo arriesgarme a una mayor exposición con la seguridad de Chloe, discutí con Phoebe la importancia de que sólo ellas dos vinieran a visitarnos.

Cuando llegaron, Phoebe no perdió el tiempo dándome una buena regañada, me reprendió por asustarla a ella y a Ryland. El paradero de Chloe debe mantenerse en secreto, así que les vendaron los ojos en el camino a la casa. No está de más decir que eso no le sentó bien a ninguna de las dos.

Pero después de unos momentos de calma, Chloe les dijo a sus amigas que estar aquí es lo mejor mientras se encuentra a los secuestradores.

—¿Entonces, esos son las amigas de Chloe, eh? —Lincoln levanta la barbilla hacia las chicas.

—Esas son, había estado hablando mucho de ellas. Tenía que hacer esto.

—Son muy guapas, especialmente la morena.

—¿Te interesa Phoebe? —Reprimo una risa.

—No, ella es una listilla, demasiado altanera para mi gusto. —Lincoln se quita la gorra y se rasca la parte superior de la cabeza—. ¿Sabes que la chica no se quedó callada ni por un segundo, diciendo que éramos un montón de neandertales, manteniéndolas alejadas de Chloe?

—Sí, esa es ella. Phoebe es puro ruido y pocas nueces, al menos eso es lo que Chloe me dijo.

—Maldición, me encantaría que me agarrara las nueces. —La sonrisa devoradora de mierda de Lincoln aparece.

Me ahogo con mi café.

—Siempre pensando con la cabeza debajo del cinturón, pero, probablemente no eres su tipo.

—¿Y por qué carajo no? Tengo un encanto que puede derretir las bragas de cualquier mujer con solo una mirada. —Lincoln saca un pequeño paquete de Skittles de la bolsa de golosinas que las chicas trajeron con ellas.

—Salió con Sam un rato y luego se comprometió con un tipo de esos ricachones que trabajan en finanzas.

—¿Es una cazafortunas?

—No, ella no es así. Phoebe tiene una carrera sólida. Por lo que Chloe me dijo, ella ha sido lastimada y no tiene ganas de sentar cabeza.

—¿Un reto?

—Ni siquiera lo pienses.

—Eres muy protector con la amiga de Chloe. —Lincoln levanta una ceja—. Supongo que rompiste tu regla.

—No es asunto tuyo, Linc.

—La tienes metida entre ceja y ceja, así que deja tus tonterías. —Lincoln se ríe entre dientes—. En serio, estoy feliz por ti, hombre.

La miro mientras tomo otro sorbo. Ella me regala una sonrisa rápida y vuelve a hablar con sus amigas. Y esa ligera mueca en sus labios me dice lo que necesito saber, ella confía en mí.

—Tengo que mantenerla a salvo y necesito descubrir quién demonios la persigue.

—¿Y cuál es la historia de Ryland? —Lincoln se mete unos Skittles en la boca.

—No estuvo mucho en los últimos años, estudió en UCLA, consiguió un trabajo en Suiza, ahora se mudará a San Francisco. Parece que se va a ir a vivir con Chloe y Phoebe. —Coloco mi taza de café vacía en el fregadero.

—¿Ya le dijiste?

Frunzo las cejas, mis ojos miran a Lincoln porque sé a dónde va esto.

—¿Le dijiste cómo murió Ambs?

—Ella sabe lo suficiente, no necesita saber los detalles, ni cómo la cagué.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no fue tu culpa? No tenías idea de lo que pasaba adentro.

—Mira, sé que ese imbécil nos siguió para llegar a Amber. No necesito revivir esa mierda de nuevo. ¿Puedes olvidarlo? —le grito.

Los brazos de Lincoln se alzan en señal de rendición.

—Lo siento. Estaba pensando en voz alta.

—No hay necesidad de resucitar el pasado. —Me pellizco el puente de la nariz—. De pensar en lo que le he hecho a la familia Shelton es suficiente mierda para manejar en esta vida.

Después de la muerte de Amber, investigué los antecedentes de su asesino. Resultó que el tirador era el hermano de Kent Shelton, un SEAL y mi compañero de equipo. En mi último despliegue antes de la muerte de Amber, yo estaba a cargo de la misión del equipo y era mi responsabilidad garantizar la seguridad de mis hombres y que todo saliera según lo planeado. Estudié los planos del complejo y los túneles.

Fue un simple rescate. Al menos, eso pensamos.

—Kent no debería haber muerto. Eso fue mi culpa —murmuro entre dientes.

—De nuevo, tomando la culpa. Booker, yo estuve allí, idiota egoísta. Smitty y yo estábamos de apoyo. Shell quería ser un héroe, la conexión de radio era mala en esos túneles, algo que no anticipamos. Él quería ir a la izquierda cuando se suponía que íbamos a la derecha y reunirnos contigo. Si es culpa de alguien, es mía. Cúlpame, lo dejé ir hacia otro lado y quién hubiera pensado que el niño nos engañaría, haciéndonos pensar que también era un prisionero hasta que ese pequeño hijo de puta le clavó una bala en la garganta a Shelton.

—Debería haber predicho que habría niños soldados.

—Mira, sabíamos lo que estábamos haciendo. Smitty le disparó a ese niño, en lugar de llevar tres cadáveres, era solo uno.

—Deberíamos habernos quedado juntos —le respondo—. Yo jodí esa llamada.

—¿Puedes por favor callarte? Podría haberle pasado a cualquiera de nosotros. Shell era nuestro hermano y no merecía morir. —Lincoln se frota la cara con la mano—. Lo he aceptado y tú también deberías. ¿Quién sabía que el hermano de Shelton te iba a buscar para vengarse?

—¿Vengarse? Más bien para maldecirme —escupo—. Parece que la historia se repite con Chloe.

Mi mirada se centra en la mujer que amo justo por la ventana.

—No puedo perderla.

—Y no lo harás. Estamos contigo, hombre. Vamos a encontrar a este bastardo y le pondremos una bala entre los ojos.

El silencio se extiende entre nosotros de pie en la cocina. Entonces mi teléfono vibra en mi bolsillo. Lo saco para ver que es Tyco.

Entramos en la habitación para que las damas no puedan oír.

—Hola Tyke, estás hablando conmigo y con Linc. ¿Qué tienes?

—Buenas noticias. Tweedledee y Tweedledum son Larry y Dwight Folsom. Tenemos a esos idiotas —la voz segura de Tyco llega a través de la línea.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—Fueron arrestados por la policía real de Bahamas. Fueron detenidos por una infracción de tráfico y, por supuesto, la furgoneta es robada, así que los detuvieron.

—Ya era hora. ¿Han dicho algo? —Lincoln pregunta.

—Nada. Sus bocas son más apretadas que el coño de un mosquito.

—¿Un qué? —Me ahogo en una risa.

—Ah, sabes a lo que me refiero. Los llevan a Miami, donde los quieren por violar su libertad condicional.

—Supongo que esas son las buenas noticias. ¿Cuáles son las malas noticias? —pregunto.

—Hasta ahora, no hay nada que muestre que están conectados con Chloe. Hablé con el juez Channing y no tiene idea de quiénes son los hermanos Folsom, excepto que tienen una hoja de antecedentes más larga que la lista de invitados a la boda del Príncipe Harry y Meghan Markle.

—Necesitamos averiguar quién los contrató, esa es la conexión. A alguien como ese par no se le ocurre simplemente un día levantarse y matar a la señora Channing para luego atacar a Chloe, mucho menos seguirla hasta aquí para arruinar su intento de secuestro —dice Lincoln justo antes de arrojar al resto de los Skittles en su boca.

—Estoy de acuerdo. Todo lo que podemos suponer es que el sospechoso tiene algo de venganza contra los Channings o tal vez conmigo —digo, preguntándome si hay una conexión igual que con el hermano de Kent.

¿Alguien estaría tan obsesionado conmigo para planear todo esto?

—¿Contigo? —Tyco pregunta—. ¿Qué te hace pensar que esta mierda tiene algo que ver contigo?

Lincoln me fulmina con la mirada.

—Tyke, no escuches a Booker, está tratando de cubrir sus bases. —Lincoln me dice moviendo los labios, para que Tyco no pueda escuchar—. ¿Qué demonios te pasa?

Me reanimo ante el leve sonido de la risa de las mujeres.

—Olvida que dije algo. ¿Qué más?

—Bueno, estos payasos son de Miami, así que definitivamente es una posibilidad remota para cualquier conexión entre los Channings y tú. Sus vuelos se pagaron en efectivo, así como el hotelucho en el que se alojaban.

—¿Qué hay de Jensen?

—Nada. El tipo se va de vacaciones y no ha abandonado el complejo. Tal vez sea solo una coincidencia.

—Las coincidencias no existen —replico—. ¿Quién era la mujer con la que está?

—Una enfermera, una tal Reyna Donovan —dice Tyco.

—Está bien, mantennos informados.

—Lo haré. Tyco fuera.

Vuelvo a meter el teléfono en el bolsillo.

—¿Hombre, en serio? ¿Crees que el atacante de Chloe tiene algo que ver contigo?

Lincoln arroja el envoltorio rojo en el pequeño bote de basura.

—Diablos, no lo sé. ¿Qué piensas, tienes alguna otra idea?

—Si ese fuera el caso, ¿no crees que este imbécil habría ido tras tu madre y Fabi? Tendría que dar crédito a los sospechosos, atrayéndote en este caso y tramando que sea tan bueno llegar a ti si fuera una venganza en tu contra. Pero en serio, no lo creo.

—Sí, supongo que tienes razón. Sé que estoy exagerando. —¿Lo estoy?

—Demonios, sí, lo estás. —Lincoln mira su reloj—. Tengo que llevar a las chicas a casa, se está haciendo tarde.

—Bien. —Me echo el cabello hacia atrás con los dedos y tomo la parte posterior de mi cuello—. Voy a salir con Chloe esta noche.

—¿Crees que es una buena idea?

—No soy estúpido, Linc. Los planes que hice son en lugares apartados y seguros. Además, lo escuchaste tú mismo. Esos bastardos están bajo custodia y la mitad del peligro está controlada.

—¿Quieres que me quede a echar un ojo? No sabrás que estoy allí.

—No hay necesidad. Estaré bien. Gracias de cualquier manera.

✽✽✽

—¿A dónde me llevas? —Chloe pregunta, inquieta en el asiento del pasajero.

—Si te lo dijera, no sería una sorpresa, ¿verdad? Miro a Chloe mientras respiro el aire salado y la brisa del mar.

Con la parte superior abierta del Jeep, su cabello azota su hermoso rostro. El vestido con tirantes muestra su piel suave. Sus ojos brillan tanto como las estrellas de arriba mientras agarro su mano mientras con la otra en el volante voy conduciendo para llegar a nuestro destino.

Llegamos a una impresionante mansión donde un hombre de cabello gris nos saluda en la puerta principal. Seguimos al anciano hasta la parte trasera de la casa y a través de las puertas francesas al pintoresco jardín con vistas a la ensenada del océano.

—Julian. Dios mío, esto es muy bonito. —Los ojos de Chloe se iluminan, asombro en su voz. Ella coloca sus manos sobre su boca mientras camina unos pasos por el camino empedrado delante de mí.

Tomo su mano antes de que Chloe dé otro paso. Me encanta cómo se siente en la mía. Tan pequeña y delicada. Entrelazando sus dedos con los míos, acerco a Chloe a mí.

—Me encanta esa sonrisa tuya. —Estoy perdido en sus ojos cuando me inclino y la beso suavemente. Aprieto mi agarre alrededor de su cintura y le susurro al oído—: No puedo perderte.

—No lo harás —responde ella—. No voy a ninguna parte. Estaré más pendiente, yo también debo cuidarme, ¿verdad?

¿Sería tan cruel Dios de castigarme una y otra vez?

Primero, por perder a mi padre, Amber muriendo en mis brazos, Shelton, decepcionando a la esposa y los hijos de Kent y, después de todo esto, ¿llevarse a Chloe también? La muerte está a mi alrededor.

O tal vez fue Satanás mismo riéndose, acechando y esperando arrebatar todo lo bueno de mi vida como una broma jodida.

Las pesadillas recurrentes que me mantienen despierto por la noche y la imagen de Chloe muriendo en mis brazos me asusta.

—¿Julian? —Chloe me toca la cara, sacándome de mis pensamientos—. ¿Escuchaste lo que dije?

—Sí, cada palabra —digo saliendo de mi aturdimiento—. Estaba recordando algo, eso es todo. Siempre te protegeré, doctora.

Continuamos nuestro paseo por los jardines, nuestras manos entrelazadas.

—Gracias por dejar que mis amigas vinieran hoy. Sé que rompiste algunas reglas.

—Las extrañabas. Y Phoebe estaba reventando mi teléfono exigiendo verte.

—Esa es Feebs, muy persistente. Ryland regresará a San Francisco mañana por la mañana, por lo que el momento fue perfecto.

—¿Regresar, por qué?

—Ry recibió una llamada de su hermano, su madre está en el hospital. Linda quiere que todos sus hijos estén con ella. Estoy preocupada por ellos.

—Bueno, tan pronto como la costa esté despejada, te llevaré a ver a la señora O’Hare.

A medida que el sol desciende, observamos las esculturas, el paisaje exquisito y los detalles arquitectónicos que ofrecen los jardines y no lo creo.

—Pensé que esto era una propiedad privada y que ya no se permitían turistas por aquí —dice Chloe.

—Pedí algunos favores, sé que te inquieta estar encerrada en la casa. Pensé que querrías un cambio de escenario.

Llegamos a un mirador con columnas que se enfrenta a la puesta de sol justo sobre la vista de la bahía. Nos esperan dos sillas y una mesa cubierta de lino blanco con dos cúpulas plateadas.

—¿Qué es esto? —Chloe pregunta con asombro, cubriendo su boca con ambas manos.

—Cena para dos. —Saco una silla para que se siente. Chloe se sienta y luego hago lo mismo frente a ella.

Hay un cubo con una botella en hielo a mi lado. Pongo el líquido en nuestras copas.

—Hagamos un brindis, por nuestras inolvidables primeras veces.

—Por nuestras primeras veces. —Chloe sorbe el líquido—. ¿Sidra espumosa?

—Necesito que ambos estemos sobrios hasta que todo termine —le advierto—. No puedo permitirme estar desprevenido.

—Pero tomaste alcohol en el club, ¿recuerdas?

—Sí. Nada más un trago, para despistar y luego tu horrorosa mezcla. —Levanto mi vaso—. Esto es con lo que tendremos que conformarnos de ahora en adelante, ¿de acuerdo?

Con todo en desarrollo, era solo cuestión de tiempo hasta que la bomba de tiempo, la única persona que contrató a Larry y Dwight, finalmente explotara.

—¿Entonces, qué hay para cenar? —pregunta Chloe, tratando de espiar.

Sonrío, mi mano en el mango.

—Antes de levantar esto, no es nada del otro mundo, pero sé que es tu favorita. —Levanto la cúpula plateada.

—¡Pizza Margarita! No he comido pizza desde que dejé San Francisco.

Después de aproximadamente una hora de comer y hablar más sobre nuestra infancia, estoy listo para llevar a Chloe a su próxima sorpresa.

—Hablando de recuerdos de la infancia. ¿Estás lista para el postre? —Me paro con la mano extendida. Chloe asiente y coloca su mano en la mía.

Conduzco varias millas y apago el motor frente a una pequeña cabaña con un porche alrededor de ella. La puerta amarilla está tenuemente iluminada por lámparas colgantes en forma de flor. Hay un columpio y girasoles decoran el porche.

Después de unos golpes en la puerta de madera, nos saluda una mujer sonriente, que lleva un delantal manchado con colores pastel.

—¡Julian! Bienvenido, bienvenido, por favor entren —dice, acariciando su cabello negro trenzado envuelto en un moño en la parte superior de su cabeza. Una bocanada de dulce aroma azucarado se escapa del interior de la cabaña—. Llegan justo a tiempo.

La mujer extiende su brazo, invitándonos a entrar.

—¿Qué es este lugar? —Los ojos sonrientes de Chloe se encuentran con los míos.

Coloco mi mano en la parte baja de la espalda de Chloe, guiándola hacia adentro. Los pisos de madera crujen mientras caminamos hacia una encimera de acero inoxidable. Una vitrina ilumina varios colores y sabores de helado al otro lado.

—Otro favor que pedí con un viejo amigo de la familia. Izzy te presento a Chloe. Chloe, Izzy.

La mujer abraza a Chloe.

—Niña, este hombre debe amarte mucho para llamar y pedirme que me quedara tarde sólo para atenderlos y darte una lección privada sobre cómo hacer helado, pero no cualquier helado. Esta es mi receta especial y solo hago esto para invitados muy especiales. —Izzy camina hacia el otro lado del mostrador, saca un menú que muestra los diferentes sabores.

—Izzy y mi madre se conocen desde hace años —le digo mientras le quito el menú y se lo doy a Chloe.

—Sí, Bella y yo somos amigas desde nuestra infancia. —Izzy se limpia las manos en el delantal—. Ahora, quiero que elijas el sabor que te guste y, querida, verás cómo se hace. Pero, antes de mostrarte, debes prometerme que será nuestro pequeño secreto.

Abrazo a Chloe desde atrás, descansando mi barbilla sobre su hombro.

—El helado de Izzy es famoso por una razón. Ella lo preparará para nosotros, pero Izzy aún mantendrá un ingrediente en secreto, ese hace que sea el mejor del mundo.

—Una mujer nunca revela sus secretos —dice Izzy, guiñándole un ojo a Chloe—. ¿Entonces, qué será, querida?

—Chocolate con avellanas, por favor. —Chloe responde.

—Que sean dos, Izzy.

Veintiséis

Chloe

Estoy prestándole mucha atención a Izzy mientras mezcla los ingredientes cuidadosamente. Bate la leche, la crema, los huevos y el azúcar en diferentes etapas hasta que se conviertan en natillas. Izzy vierte la mezcla en una lata de aluminio rectangular.

Por supuesto, tiene que congelarse durante al menos tres horas.

Pero la mujer estaba preparada y ya tiene una tina hecha en el congelador para nosotros, ya que aparentemente, Julian ha recibido información de Phoebe sobre mi helado favorito. Izzy saca una gran bola que sirve en un cono para mí y otro para Julian.

—Esto está muy delicioso, Izzy —digo, lamiendo los lados del brebaje frío—. El mejor helado que he probado en mi vida.

Julian se inclina y presiona su boca fría sobre mis labios, enviando una cálida piel de gallina a mi columna vertebral.

—Quizás tú eres el mejor helado que he probado en mi vida. —Su encanto es irresistible cuando sonríe así, como un niño travieso.

Mariposas revolotean en mi vientre mientras nuestros labios se rozan. Me derrito en su beso porque el hombre sabe hacerlo. Y, además, él sabe delicioso.

Una leve tos de Izzy rompe nuestra conexión, casi olvido que ella sigue aquí.

—¿Entonces, Chloe, Julian me dice que eres médico? —Izzy dice más como una declaración que como una pregunta mientras vuelve a colocar el recipiente de aluminio en el congelador.

—Sí, soy pediatra.

—No me digas. Ser médico te quita mucho tiempo.

—Así es, pero amo mi trabajo. No lo cambiaría por nada en este mundo.

Después de terminar nuestro helado, les cuento sobre mis pacientes y las tonterías que dicen, y le pregunto a Izzy cómo era Julian cuando era niño. Izzy saca de algún lado un álbum de fotos.

Ella señala fotografías en color sepia de Julian cuando era un niño y luego un adolescente. El chico de cabello oscuro y ojos marrones, con una sonrisa que profundiza sus adorables hoyuelos, calienta mi corazón y me traga entera.

Para echar un vistazo a su pasado, estoy completamente enamorada de Julian Cruz.

—Julian tuvo sus momentos, pero era un buen chico. Ayudaba a Bella desde cocinar en la cocina hasta coser —dice Izzy mientras cierra el álbum y lo guarda en una caja.

—¿Sabes coser? —Alzo una ceja.

—Sí, mi mamá me hizo sentarme allí con ella. Aprendía todo muy fácilmente, quería que yo fuera parte del negocio.

—Por eso las mujeres lo amaban. Tantas novias de las que puedo contarte…

—Bueno. —Las manos de Julian se ciernen sobre mis oídos—. Es hora de ponernos en marcha y despedirnos de Izzy.

—Estaba emocionada de escuchar acerca de las novias —reprendo, saltando del taburete. Y me encanta la mirada tímida en el rostro de Julian, el enrojecimiento en sus mejillas, ya que parece avergonzado de las historias que pueden seguir.

—Mi mamá me puso en mi lugar cuando escuchó que estaba saliendo con más de una chica. Me hizo imaginar a un hombre haciéndole eso a ella o a Fabi. Luego me convertí en un hombre de una sola mujer.

—Eso es cierto, Julian es un caballero. Un hombre de una sola mujer una vez que conoció a Amber. —Izzy se aleja, presionando sus labios y deslizando una mirada de disculpa hacia Julian—. Lo siento, no quise… ya metí la pata.

Echo un vistazo a Julian mientras frunce los labios. Fue un resbalón sin querer y sé que Izzy no quiso causar ningún problema o traer malos recuerdos. Julian pone su brazo alrededor de Izzy mientras ella le susurra al oído. Él asiente y la besa en la mejilla.

—Estoy bien —susurra y luego me mira. Lo hace de la misma manera que cuando me dijo que no quería hablar de ella. Una mirada de contradicción y confusión, que me hace sentir un poco cohibida.

Izzy se acerca a mí y me rodea con sus brazos.

—Cuida a nuestro Julián. Tiene cicatrices y sé que puedes curarlo. —Izzy se retira y enmarca mi rostro con sus manos.

—Haré mi mejor esfuerzo —le devuelvo una sonrisa sincera y luego me despido.

De vuelta en el Jeep, Julian conduce en silencio y sé que Izzy tocó un punto delicado al mencionar a Amber. Miro su perfil mientras la luna ilumina su rostro y necesito andarme con cuidado, sabiendo que él debe estar pensando en ella.

El “muro de Amber” es una fortaleza fuerte y algo de lo que no quiere hablar. Cada vez que lo menciono, él ha disuadido la conversación con el psicópata y me ha hecho revisar mi tarjetero mental de posibles sospechosos.

Entendí algunas pistas cuando vi las fotos de Amber y Julian en el álbum de fotos de Izzy. Una imagen se ha quedado conmigo, ellos en una graduación. Compartieron toda una vida juntos y me pregunto si esos recuerdos felices volverían a Julian. ¿Es la razón de su silencio?

—¿Estás bien? —Rompo la reticencia sobre una melodía de tambor de acero Bob Marley que suena suavemente en la radio.

—Estoy bien. ¿Por qué preguntas? —Su respuesta es corta y voz baja.

—En el momento en que Izzy mencionó a Amber…

—Como dije, estoy bien y no quiero hablar de eso, lo sabes.

—¿Por qué no, Julian? Quiero que me cuentes de ella. Fue tu novia del bachillerato. Compartieron mucho y creo que es saludable sacarlo todo.

Julian detiene el Jeep y yo miro por la ventana lateral. Reconozco la cima de la colina donde tuvimos nuestro picnic y nuestras lecciones de boxeo.

—Deja de psicoanalizarme, doctora. —Sus dedos recogen su cabello hacia atrás—. Ella está muerta y eso es todo lo que necesitas saber. No quiero hablar de ella con nadie, menos contigo…

Sorprendida por su abrupta respuesta, presiono sus botones, sabiendo que no debería. Necesita hablar sobre eso, especialmente si hay un futuro para nosotros.

—Puras tonterías, y aunque odio meterme en lo que...

—Entonces no lo hagas. —Julian me interrumpe—. Cuanto más intentes hacerme hablar, más verás qué clase hombre fui. Lo jodí y no quiero que veas mi lado oscuro.

Y ahí está. La confesión de Julian.

—¿Crees que te vería como un fracaso, me estás jodiendo? Nunca podría. Por favor, Julian. Quiero saber todo de ti, quiero ver más allá de tu fortaleza, quiero conocer tus vulnerabilidades. También necesito saber qué te pone tan nervioso al mencionar su nombre para poder ser sensible a eso también. Por favor, cuéntame.

Julian toma aire, se pellizca el puente de la nariz, como si tratara de aclararse la cabeza. Veo el dolor en sus ojos y me mata verlo de esta manera.

—Hablar de Amber es difícil para mí. Duele demasiado recordarlo. —Mira hacia las estrellas y luego hacia mí—. Todos los años la visito en San Diego, donde crecimos. Este es el primer año que no lo he hecho.

—¿Por qué no fuiste?

—Dos razones. Una, el dolor empeora cada año. Y el día que enterré a Amber, también enterré a mi hijo, Amber tenía tres meses de embarazo. Ningún padre debería tener que enterrar a su hijo y, lo peor es, que yo fui el causante de eso.

Extiendo la mano y toco el brazo de Julian.

—Oh Dios, Julian. Lo siento mucho. —Mis labios tiemblan cuando una lágrima cae por mi mejilla—. Pero ¿qué quieres decir con que tú fuiste la razón?

Mis ojos se nublan y un nudo se forma en la parte posterior de mi garganta mientras Julian me cuenta sobre el día en que le dispararon a Amber, el asesino era el hermano de su compañero de equipo caído en combate. A ese hombre se le metió en la cabeza que debía vengarse de Julian matando a su esposa y a su hijo por nacer.

—Entonces, ves cuán jodida es toda esta situación. Debería haberlo visto venir. Desearía que él me hubiera matado. Amber no merecía estar en la mira de ese lunático. Soy el que merecía esa bala. Soy yo quien le falló a la familia Shelton.

—¿Cómo puedes decir eso? Nada de esto es tu culpa. La única persona responsable de la muerte de Amber es el tipo que apretó el gatillo.

—Tú, Linc y todos los demás me lo han dicho una y otra vez. Pero no se me queda grabado, he hablado con psiquiatras y nada ayuda.

Miro a los ojos de Julian, el tormento aún reside allí. Él todavía lucha con el dolor. Cada parte de mí quiere ayudarlo, hacer frente a su agonía.

La pena es tan profunda que incluso me temo que él debe enfrentar a esos demonios solo. Abro la boca, pero Julian habla primero.

—Y la segunda razón por la que no pude ver a Amber es porque estoy aquí contigo. —Roza suavemente el dorso de su mano sobre mi mejilla—. Siguiendo adelante con mi vida.

—Julian, seguir adelante es bueno, pero mientras este dolor siga ahí, nunca podrás hacerlo de verdad.

—Te amo, Chloe. Por favor, dame tiempo para resolver esto. La única otra persona que sabe sobre esto es Lincoln. Él ha sido mi apoyo todo este tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Es la verdad, él ha estado siempre para apoyarme. —Julian asiente después de un segundo y una sonrisa aparece en las comisuras de sus labios—. No hablemos más de esto. Esta noche es sobre nosotros.

—Está bien —le digo mientras veo a Julian salir del Jeep y recoger una manta del asiento trasero.

Rodea el auto y abre mi puerta, extendiendo su mano.

—Última parada. —Con su mano libre, Julian tira de mi mano mientras salgo del asiento del pasajero. Extiende la manta sobre la ladera cubierta de hierba bajo las estrellas.

Ha pensado en todo. Caminamos solos en el jardín, pizza y helado, y ahora nuestro pequeño paraíso en la colina.

Veo la sonrisa en su rostro mientras besa mi frente, mi nariz y luego mis labios. Sus manos enmarcan mi cara.

—¿Lista para mirar las estrellas? —pregunta, extendiendo su brazo para que tome asiento en la manta. Julian se desliza detrás de mí. Nos acostamos y mi cabeza descansa en la curva de su brazo.

—Gracias por todo, Julian —le susurro, mirando al firmamento estrellado.

—Quería darte esta noche. Sé que debe ser difícil estar encerrada en esa casa durante los últimos días. —Sus dedos rozan mi brazo, dejando la piel de gallina en su camino.

—Definitivamente es un recuerdo que nunca olvidaré y atesoraré para siempre. —Suelto una leve risita.

—¿Qué es tan gracioso, doctora?

Estoy envuelta en sus brazos como en una suave burbuja, recordando los últimos días. Suspiro mientras los recuerdos vuelven a fluir. Hacer el amor con Julian en la casa, compartir y explorar nuestra ardiente pasión. Recordando nuestras conversaciones, cuando nos encontramos en la gala y ahora hasta este mismo momento, estando en los brazos uno del otro.

Es como si hubiéramos compartido muchísimo, pero solo han pasado un par de semanas.

—Es irónico cómo la vida nos trajo aquí hasta este mismo momento —digo, jugando con el botón de su camisa.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, nos tuvieron que pasar cosas malas para encontrarnos. Yo intentaba recordar y todo el tiempo, mientras tú tratabas de olvidar.

Julian se aclara la garganta.

—La ironía de todo esto es que ambos necesitábamos ser rescatados. ¿No te parece, doctora?

Nuestras manos se unen mientras los sonidos de la naturaleza nos rodean, los grillos cantan en la hierba. El oleaje tranquilo de la marea debajo de nosotros, las hojas de palma bailan en la brisa salada.

—Tengo algo para ti —dice la voz sedosa de Julian. Se para y busca algo en su bolsillo. Saca una pequeña caja negra y vuelve a sentarse. Sus piernas se estiran sobre la manta mientras me entrega la caja.

—¿Qué es esto? —Meto mis pies debajo de mí.

—Un regalo de cumpleaños adelantado. Ábrelo —me dice con entusiasmo en su voz.

Levanto la parte superior, revelando la cadenita que tanto me gustó en la joyería.

—Julian. No deberías haberlo hecho.

—Espera, déjame ponértelo.

Levanto mi cabello y giro mi cuerpo para que Julian pueda abrochar la delicada joya alrededor de mi cuello. Julian besa mi nuca haciendo que se me corte la respiración, perdida en la sensación cuando sus dedos callosos trazando mis hombros.

Esto es surrealista y sucede muy rápido.

Su toque es un recordatorio tangible de que es verdad, este momento es real y es mejor que lo que he leído en mis novelas románticas.

Me acurruco contra él, cerrando los ojos mientras nos recostamos en una tranquila comodidad. Sin necesidad de palabras, nuestros dedos unidos, nuestros cuerpos conectados con la sensación cálida del otro.

Los dedos de Julian bailan arriba y abajo de mi brazo mientras tarareo Sólo un beso deseando poder detener el tiempo y permanecer en esta burbuja de cuento de hadas para siempre. Pero tarde o temprano, la zapatilla de vidrio se va a caer y como en cada cuento, allí en las sombras acecha la malvada madrastra, pero en este caso un villano desconocido.

—Julian —susurro.

—Chloe —dice.

—¿Qué pasa si me expongo, como Cenicienta?

—¿Cenicienta? —Los dedos de Julian dejan de acariciar mi piel—. No te estoy entendiendo.

—Escúchame. —Me siento y me pongo las piernas debajo del trasero—. Cenicienta fue encerrada en su habitación por la malvada madrastra hasta que la hada madrina y esos lindos ratones la ayudaron a llegar al baile para encontrarse con su príncipe azul.

—¿Bueno y?

—Bueno, cuando llegó la medianoche, el príncipe persiguió a Cenicienta y luego la buscó para poner en su piececito el zapato de cristal.

—Doctora, estás divagando. —Julian se apoya sobre su codo—. Me estas confundiendo.

—Estoy llegando al punto, cuando la madrastra descubrió que fue Cenicienta quien asistió al baile, los malos caminos de la mujer quedaron expuestos. Cenicienta fue valiente para ir al baile y salir de su cautiverio. Entonces, estaba pensando…

—No, absolutamente no. ¿Estás loca? —Julian brinca de la manta, camina en la oscuridad y tira bruscamente de su cabello hacia atrás—. ¿Estás diciendo que saldrás de tu escondite y te pondrás como un señuelo para atrapar a ese loco?

—Julian. Es la única opción. —Me levanto para mirarlo a los ojos y detener su ritmo frenético.

—De ninguna manera te voy a dejar hacer eso. —Julian lanza sus manos al aire y respira hondo. Está enojado conmigo por hacer esta sugerencia, pero qué opción tengo. Solo quiero que esto termine. Quiero seguir con mi vida.

—¿Qué me dejes? Creo que esta es mi decisión, no la tuya —siseo cuando una risa contradictoria se escapa de mi boca.

—Ahí es donde te equivocas, doctora. Soy responsable de por vida y estás loca si crees que voy a dejarte ser un señuelo.

—¿Eres Booker, el guardaespaldas, o Julian, él que acaba de decirme que me ama?

—Dios, Channing. —Julian se frota la cara con la mano—. Soy ambos. Esto es lo que soy y quién soy. ¿No lo ves? Te amo tanto que me duele y sería estúpido estar de acuerdo en semejante disparate.

—Es la única forma en que podemos seguir adelante. —Ahueco su mandíbula, acerco su rostro al mío—. Julian, por favor. Creo que es algo para tener en cuenta, al menos discútelo con Dylan.

—¿Eres persistente, lo sabes?

—Sí y por eso me amas.

—Más de lo que te imaginas.

La boca de Julian está sobre la mía. El sabor de su beso calma el caos que ruge en mi cabeza. En mi opinión, seguir siendo un señuelo y exponerme a quien quiera que esté ahí afuera es una buena idea, y de alguna manera, necesito convencer a Julian y a Dylan de que es la única opción.

Estoy tan envuelta en los adictivos labios de Julian, dejándome indefensa y débil en las rodillas que ignoramos las gotas de lluvia que caen del cielo. Ni un aguacero es rival para acabar con la intimidad de nuestro beso.

La boca de Julian marca y reclama mis labios.

Una de mis manos se enrosca alrededor de su cuello mientras juego con las puntas de su cabello. La otra mano aprieta la tela de su camisa negra y sus manos se deslizan por mis caderas, lentamente me sube la falda y sus dedos rozan la parte posterior de mis piernas, causando escalofríos en mi columna.

Nos tropezamos con la manta en el suelo.

Desabrocho sus jeans, los empujo hacia abajo junto con su ropa interior, exponiendo su polla que ya está dura como una roca. Me quito las bragas y me monto a horcajadas sobre las caderas de Julian. Mi falda está hecha un rollo en mi cintura y sus pantalones justo en sus espinillas.

Lo necesito. Lo deseo.

Pero, sobre todo, necesita saber que no soy una víctima. Que soy más fuerte de lo que él cree que soy. Entonces, tomo el control, él no está marcando el ritmo esta vez, aquí mando yo.

Hay algo erótico en hacer el amor bajo la lluvia en la cima de nuestro paraíso.

Somos nosotros y el agua del cielo que nos lava.

Julian empuja su pelvis hacia arriba mientras presiono hacia abajo, su polla encaja perfectamente en mi centro. La presión de sus dedos sobre mis caderas guía el ritmo de mis movimientos.

Mi cuerpo se derrite cuando penetra mis sensibles paredes de terciopelo, acariciando cada nervio, enviando ondas a través de todo mi cuerpo.

El calor líquido enciende mi piel cuando la oleada de deseo me paraliza. Estoy bajo el hechizo de Julian, siempre lo he estado y siempre lo estaré. Es adictivo y se siente como una eternidad desde que estuvimos así, aunque no han sido más que unas cuantas horas.

El placer es puro y explosivo. Mi cabeza se inclina hacia atrás y mis gritos rotos ahogan sus gemidos mientras la lluvia continúa cubriendo nuestra piel y empapando nuestra ropa. Julian tira de los tirantes de mi vestido y me palmea los senos. Su posesivo agarre manda un cosquilleo a mi coño, aumentando mi excitación.

Al unísono alcanzamos nuestro clímax, estremeciéndonos en exquisita armonía.

—Chloe —murmura en un tono grave. El eco de mi nombre en la oscuridad me excita y Dios mío, amo a este hombre.

—Julian —susurro, y saboreo la emoción mientras enmarco su rostro con mis manos y presiono mis labios contra los suyos. El zumbido de mi orgasmo aún persiste, mientras dejo escapar un profundo suspiro que empapa mi alma.

Lentamente me libero de él y vuelvo a ponerme las bragas. Julian se abrocha los jeans y la lluvia tropical se disipa.

Nos reímos mientras doblamos la manta empapada.

—Sexo bajo la lluvia, me ha encantado —le digo, escurriendo mi cabello mojado.

—Esto es llevar el término sueño húmedo al siguiente nivel. —Julian echa la cabeza hacia atrás riendo.

Veintisiete

Julian

La oscuridad es todo lo que veo, pero puedo escuchar un zumbido. Me palpita la cabeza. Consciente, pero inconsciente, incapaz de moverme.

La neblina adormece todo mi cuerpo, paralizando mis sentidos.

Estrecho mis ojos, ahora al acecho. Los instintos en alerta máxima, pero los golpes constantes de percusiones caóticas que resuenan en la distancia comienzan a molestar mis nervios, rompiendo mi concentración.

¿Qué demonios es ese ruido?

Oigo una respiración suave. Se me pone la piel de gallina en los brazos y siento una presencia.

Con mi Glock lista, rápidamente me giro y apunto.

La niebla se despeja. Mido mis pasos, luego mi corazón se acelera ante la vista que me deja sin palabras.

La confusión se apodera de todos mis pensamientos.

—¿Amber?

—Hola, marinero. —La mano extendida de Amber alcanza la mía. Enfundo mi arma y alcanzo su delicada mano, tirando de Amber en mi abrazo.

—Dios, te he extrañado.

Me inclino hacia atrás para mirar a esos ojos dorados y su rostro de porcelana mientras pongo con un dedo un familiar y rebelde rizo detrás de su oreja. Vuelvo a rodear a mi esposa con los brazos, beso la parte superior de su cabeza y respiro su aroma a jazmín.

—¿Estoy soñando de nuevo?

—Posiblemente.

—¿Posiblemente? —pregunto—. ¿Estoy muerto?

Amber se ríe en mi pecho.

—No estás muerto, Jules. —Me mira—. Vamos a caminar un ratito.

Con las manos entrelazadas, caminamos a través de la bruma.

—¿Qué demonios es ese ruido? —Más golpes resuenan y miro a mi alrededor.

—Jules, olvida los golpes por un momento, necesito hablar contigo. ¿Qué es lo último que recuerdas?

—Ambs, no estoy seguro, estoy confundido. Me duele la cabeza, lo último que recuerdo es que estaba con…

—Sí. Estabas con Chloe. —Amber enmarca mi rostro y se encuentra con mis ojos.

—Lo siento. —Aprieto los ojos e inclino la cabeza. Engancho mi mano alrededor de mi cuello, siento la humedad y la limpio de mi piel.

Sangre.

—¿Qué demonios?

—Oye, mírame. —Los dedos de Amber levantaron mi barbilla—. Estás bien. ¿Recuerdas lo que tú comandante te dijo durante los BUD sobre el dolor?

—Si sientes dolor, eso significa que todavía estás vivo.

—¿Qué demonios son esos golpes? —Más estruendosas explosiones en el fondo.

—Me alegra que puedas escuchar los golpes. —Amber sonríe—. Pero necesito que ignores el ruido por un momento y me escuches. No tengo mucho tiempo, esta es mi última visita.

—¿Qué, por qué?

—Vine a decirte que necesitas seguir adelante.

—Lo estoy intentando.

—¿Estás seguro de eso, marinero? —Amber levanta una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos, Jules, ¿una pregunta para contestar la mía? Algunas cosas nunca cambian.

—¿Me preguntas o me dices que siga adelante?

—Deja de evitar lo obvio. Estás dejando que toda esta culpa te coma por dentro.

Sostengo su rostro suave con las manos.

—No deberías haber estado allí. El hermano de Shelton te mató y esa bala tenía mi nombre, no el tuyo.

—Oh, Jules. Déjalo ir. Siempre has tenido problemas para perdonar.

Lanzo mis manos al aire y paso en la niebla.

—¿Perdonar? Ambs, ese bastardo enfermo te alejó de mí. De nosotros. Estoy enojado, cabreadísimo. ¡Íbamos a tener un bebé, por el amor de Dios! ¿Qué clase de esposo y padre soy si no puedo abrazarlos a ambos? Les fallé a todos. Te fallé a ti.

Lágrimas pican mi garganta cuando me arrodillo frente a Amber, agarrando sus espinillas.

—El rencor no es contra el hermano de Kent. Estás guardando rencor contra ti mismo. —Amber coloca su mano sobre mi cabeza, sus dedos jugando con mi cabello—. Por favor, nene, levántate y mírame.

Me paro y miro los ojos con brillantes avellanas.

¿Por última vez?

—Han pasado cinco años. Necesitas perdonarte.

—Lo estoy intentando. Es muy difícil.

—¿La amas? —La mano de Amber se mueve para cubrir mi pecho, justo encima de dónde late mi corazón.

—Amber, por favor no me hagas responder eso.

—No tienes que hacerlo. Lo puedo ver en tus ojos. —Toma un respiro—. Eso es todo lo que quiero para ti, una segunda oportunidad. Ella es hermosa, Jules. Y si realmente amas a Chloe, no podemos seguir reuniéndonos así, aquí en tus sueños, donde me mantienes con vida. Ahora debes preguntarte qué clase de hombre serías para Chloe si sigues aferrándote a mí. Eso no es justo para ninguno de los dos.

—Tengo miedo de perderla, como te perdí a ti.

—Entonces necesitas despertar. Chloe te necesita ahora mismo.

—¿Qué quieres decir con que ella me necesita?

—Ella te necesita ahora. ¡Despierta, Booker!

Otra serie de golpes suena a la derecha y giro la cabeza. Cuando vuelvo a Amber, ella se ha ido, dejándome en la niebla brumosa.

—Maldita sea, Amber, por favor vuelve. ¿Qué quieres decir con que Chloe me necesita?

—Booker —me llama una voz distante.

¿Lincoln, eres tú?

—Despierta.

Suena otro fuerte golpe.

—Despierta, idiota. —Luego un pinchazo en la cara—. Deja de joder.

Lincoln, deja de gritar. ¿Y me acabas de abofetear, gilipollas?

—Vamos, cara de idiota. Necesito que te despiertes.

Luego, parpadeo una y otra vez imágenes borrosas, como una película de ocho milímetros atrapada en un carrete roto. Cierro los ojos y me obligo a respirar mientras las imágenes de metralla inundan mi cabeza, en cámara lenta, envolviendo mi conciencia.

La oscuridad crece a mi alrededor.

Una silueta alta y oscura aparece en las sombras.

Los ojos verde oliva brillan en la turbia oscuridad.

Lágrimas corren por la cara de Chloe.

Una sonrisa malvada me pone los pelos de punta.

Uñas rojas y bien cuidadas sostienen una pistola en la cabeza de Chloe.

Una mujer.

La ira arde y el calor hierve en mis venas mientras las visiones tortuosas de Chloe se reproducen en mi mente.

Una corriente de aire se forza en mis pulmones mientras salto, agarrando mi pecho.

—Bueno, ya era hora —grita Lincoln, golpeando una olla con un palo de madera.

—¿Dónde está, dónde está Chloe? —grito, vacilante mientras trato de ponerme de pie, pero todavía mareado por el golpe en la cabeza.

—Espera, amigo, siéntate. —Lincoln me agarra del brazo y me tira de nuevo al sofá—. Ella no está aquí, los atacaron anoche. ¿Qué es lo último que recuerdas?

Miro la cuerda enredada y mi teléfono destrozado en el suelo.

Escaneo el cuarto.

La mesa de café de madera está destrozada y los muebles movidos al azar.

Le doy a Lincoln una jugada por jugada de lo que recuerdo cuando Chloe y yo volvimos a la casa justo después de la medianoche.

Había estado inusualmente oscuro, la luz del porche estaba apagada y mis instintos se pusieron en alerta máxima. Saqué mi Glock de mi funda y aseguré a Chloe detrás de mí, usándome como un escudo humano para protegerla del peligro.

Entonces estalló el caos.

Chloe gritó, las manos la agarraron por detrás y la apartaron de mí.

Una pelea, un golpe en la nuca.

Me tropecé con el suelo.

Las patadas en las costillas me sacaron el aire de los pulmones.

Todo parecía oscurecerse.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente, qué hora es? ¿Llamaste a Tyco? —Suelto preguntas porque necesito respuestas.

—Baja la velocidad, amigo. —Lincoln me da una bolsa de hielo—. Recibiremos las respuestas una pregunta a la vez.

Sacudo la cabeza y empujo la bolsa de hielo.

—Tómalo, cabrón. Lo necesitas para enfriar tu cabeza caliente. —Lincoln mira su reloj—. Y son poco más de las siete.

Mi pecho se aprieta al pensar en cuánto tiempo ha pasado.

—Necesitamos encontrarla. —Me estremezco cuando presiono el hielo en la parte posterior de mi cabeza—. Era una mujer, Linc. Esa puta perra se llevó a Chloe.

—¿La reconociste?

—No es que yo pueda recordar mucho.

—Tyco ha estado rastreando las cámaras de la calle durante las últimas horas tratando de localizar a Chloe. —Lincoln se levanta del sofá y pone la olla en el mostrador—. La pregunta es, ¿cómo encontraron la casa de seguridad?

—Diablos si lo sé. —Arrojo la bolsa de hielo al suelo.

—¿Crees que fueron sus amigas?

—De ninguna manera. —Sacudo la cabeza—. Nunca lo harían y, además, tú las trajiste con los ojos vendados.

—Nadie me siguió, de eso estoy seguro. —Lincoln me tranquiliza.

—No importa ahora, necesitamos encontrar a Chloe. Dios, si ella está…

—Ni siquiera lo digas. La vamos a encontrar. Viva. —Lincoln me da una palmada en la espalda—. Si esa perra la quisiera muerta, llamaría al forense en lugar de armar todo este enredo. Esa mujer tiene un motivo oculto.

Un brillo de sudor cubre mi frente y la adrenalina corre por mis venas. Todo en lo que puedo pensar es en recuperar a Chloe.

—No puedo perderla, Linc.

—No lo harás. —Suena el teléfono de Lincoln y el nombre de Tyco aparece en la pantalla—. Ty, estás en el altavoz. La bella durmiente finalmente despertó.

—Bienvenido de nuevo a los vivos. Entonces, esto es lo que he encontrado. —Se aclara la garganta y los sonidos de las teclas al hacer clic llenan la línea—. Dos figuras oscuras se acercan a la casa y las cámaras se vieron comprometidas. Nada más pude rescatar las grabaciones de las cámaras de la calle. Entre las horas de la medianoche hasta el momento en que apareció Linc había dos furgonetas. Ambas se retiraron al mismo tiempo y se separaron. Seguí a la que iba hacia el sur por un camino hasta una parte aislada de los muelles. Hay una vieja pescadería abandonada al final de ese camino que cerró hace varios años. Supongo que Chloe estaba en esa.

—Buen trabajo, Tyke —le digo mientras veo a Lincoln colocar una caja negra sobre la mesa. Lo abre, mostrando varias armas y binoculares.

—Oye, una cosa más, Frank Channing también está desaparecido. No apareció en la corte ayer por la mañana. Y cuando el SFPD fue a buscarlo, su casa había sido saqueada. Como soy un hombre al que le gusta apostar, pongo mi dinero a que Frank y Chloe están juntos.

Mi pecho se aprieta, pánico puro llena mi interior, no creo en las coincidencias. La venganza de esta mujer debe ser muy profunda, para secuestrar a Chloe y a su padre al mismo tiempo.

¿Pero cuál es su motivo?

—Eso si Chloe sigue viva. —Sacudo la cabeza, las imágenes giran fuera de control del dolor de Chloe, o algo peor.

—¿Qué demonios acabo de decir, Booker? Ella está viva. Y la vamos a encontrar —responde Lincoln.

—Y muchachos —agrega Tyco—, son noticias de horario estelar por aquí.

—Mierda, eso significa que Phoebe lo sabe —suelto un suspiro de derrota sabiendo lo preocupada que estará la amiga de Chloe. Saco un G17 del estuche, me la pongo en la cintura—. Se llevaron a Chloe y mi arma, Linc. La perra tenía mi arma apuntando a la cabeza de Chloe.

—Maldita sea —dice Lincoln.

—Envíanos la ubicación —le indico a Tyco.

—Ya está en el teléfono de Linc.

✽✽✽

La brisa es un alivio ya que el sol quema mi piel húmeda. Me limpio el sudor que gotea por el costado de mi sien. Levanto los binoculares y miro a través de ellos en la choza en la distancia.

Esta parte del muelle está vacía y explica la razón por la cual el sospechoso usaría esta ubicación. Una gran figura corpulenta cruza el cristal de la ventana y mira hacia afuera, probablemente inspeccionando los alrededores.

El alivio me abruma y no tengo dudas, Chloe está ahí.

Aprieto los binoculares y la mandíbula cuando finalmente veo a Frank a través del lente.

No se ve tan bien, tiene la cabeza baja y la cara magullada. Un puño golpea la cara de Frank; un chorro de sangre sale de su boca. Espero que no hayan puesto un dedo sobre Chloe, o que Dios se apiade de ellos.

El tiempo se ralentiza, los minutos se extienden a horas. Corro varios escenarios en mi cabeza, tratando de armar un plan. Esta no es una misión de recuperación, es una misión de rescate. Ella está viva, y la siento profundamente en la médula de mis huesos.

Debo neutralizar a los objetivos y rescatar a Chloe y Frank.

Se me está agotando la paciencia y tengo sed de sangre, necesito poner fin a esta situación. No puedo tomar decisiones irracionales que costarán la vida de Frank y la mujer que amo. El problema es que no sabemos cuántas personas los tienen cautivos. Y por mucho que quiera apresurarme allí y recuperar a Chloe en mis brazos, no puedo arriesgar sus vidas.

—Un hombre —escupo, mirando a través de la lente—. Pero ninguna mujer.

—Pan comido —dice Lincoln mientras mastica su chicle, mirando a través de sus propios binoculares.

—Supongo que el hijo de puta tiene amarrados a Frank y Chloe.

Aunque quiero desmoronarme ante la idea de que Chloe esté herida, tengo que dejarlo todo a un lado. Me está desgarrando. Todo lo que quiero es tener a Chloe de vuelta en mis brazos.

Ella es mi salvavidas.

Finalmente he llegado a un acuerdo con una revelación, aunque mi amor por Amber siempre permanecerá, lo que tengo con Chloe es bueno y ha llegado el momento de seguir adelante.

Los latidos en mi pecho y el calor corriendo por todo mi cuerpo me están poniendo nervioso. Cierro los ojos por un breve segundo, esperando poder enviarle un mensaje.

Espera, cariño. Voy por ti. Mantente fuerte.

—¿Estás bien? —pregunta Lincoln, poniendo su arma en la funda envuelta alrededor de su espinilla.

—Sí, solo quiero entrar allí.

—Entonces, ¿cuál es el plan, Booker? —Lincoln pone su mano sobre mi hombro.

Veintiocho

Chloe

La humedad sube y un brillo de sudor cubre mi cuerpo cuando la luz del día se filtra a través de las ventanas opacas y destrozadas de la choza abandonada. Puedo escuchar las olas rompiendo y las gaviotas en lo alto a través de los agujeros en las paredes de madera.

Lucho contra las ganas de vomitar por el hedor a pescado podrido y el estancamiento que impregna las paredes de mi prisión. Mi vestido está rasgado en el dobladillo. Mi hombro está dislocado, y me quedo inmóvil en el suelo sucio y polvoriento, mientras una cucaracha corre de un lado a otro.

Las cuerdas de nylon cortan mis muñecas con cada intento de liberarme. Mis tobillos están atados y no sirve de nada tratar porque hicieron un buen trabajo inmovilizándome.

Lucho contra la mayor parte del cansancio y fuerzo mis ojos a abrirse. Pero estoy agotada y dolorida por los golpes que me dieron en la cara durante toda la noche. No sé por qué y cuánto tiempo he estado inconsciente ya que recibí muchos impactos.

En algún momento, me arrojan a la esquina como una muñeca de trapo y se entretuvieron torturando a su otra víctima. Es mi padre quien está al otro lado de la habitación en la silla astillada que una vez ocupé.

Lo trajeron en algún momento en medio de la oscuridad, lo han dejado hecho un despojo. Les supliqué a mis captores que dejaran de golpearlo mientras lágrimas inundaban mis ojos al verlo siendo usado como un saco de boxeo.

Necesito permanecer despierta, ser fuerte para él, para que pueda sacar la fuerza que necesite de mí.

La mujer que no dijo una palabra se sentó en la mesa, con las piernas cruzadas, riendo como si estuviera viendo una comedia. Con cada golpe, el hombre tatuado conecta con el cuerpo inestable de mi papá, la burla de la mujer corta mi pecho como fragmentos de vidrio.

—Reyna, por favor detente —le suplico—. ¿Por qué estás haciendo esto?

Reyna levanta la mano hacia el hombre para dejar de golpearlo y sus ojos malévolos me miran.

—Ace, dame un minuto.

Ace se aleja de papá y se apoya contra la pared, encendiendo un cigarrillo.

Reyna salta de la mesa y cruza la habitación con un propósito. Mi cuerpo tiembla y hace que mi corazón se acelere.

Los ojos de Reyna están nublados por la ira.

Se agacha para descansar sobre sus pantorrillas. Con sus dedos, agarra mi dolorida barbilla obligándome a mirar a mi papá.

—¿Por qué? Te diré por qué —susurra, mientras el mal entrelaza su voz—. Tu padre se folló a mi madre y la dejó sin nada. Él es un pedazo de mierda y cada golpe en su hermoso rostro es por cada día que mi madre lloraba por él.

—¿Tu madre? —Me estremezco.

—Quita las manos de mi hija. —Murmura mi padre, mientras lucha por pronunciar sus palabras.

Soltando mi barbilla, Reyna se mueve rápidamente para agarrar el cabello de papá y levanta la cabeza.

—Yo también soy tu hija, mírame de cerca, Frank. ¿A quién me parezco? Sabes muy bien de quién estoy hablando. ¡Di su nombre! ¡Dilo! ¿Cómo se llama mi madre, bastardo?

La cara de Reyna está a centímetros de la suya, mientras los ojos hinchados de mi padre se encuentran con los de ella.

—A Denise. —Él se ahoga al decir esas palabras.

La cabeza de papá se hunde cuando el agarre de Reyna suelta su cabello y ella aplaude para aplaudirlo.

—¡Bingo! También conocida como DeeDee.

—¿DeeDee? —pregunto al recordar ese apodo—. ¿Mi niñera?

—Chloe, no te hagas la sorprendida. Frank sabía cómo echárselas para luego dejarlas tiradas. ¿No es así, papá?

—Chloe, no la escuches. —La voz de mi papá es un susurro doloroso.

—¿Es verdad? —Mis ojos se encuentran con los suyos—. ¿Reyna es mi…?

—¿Media hermana? —Con su uña pintada de rojo, Reyna se golpea la barbilla con el sarcasmo escrito en toda la cara—. Oh, Chloe, quítate los lentes de color de rosa, niña tonta. Nuestro querido padre no es tan perfecto después de todo.

—Reyna, por favor deja ir a Chloe. Esto es entre tú y yo.

—No puedo hacerlo, papá. —Reyna saca un diario de su bolso y lo agita en la cara de mi papá—. Encontré el diario de mi madre después de que ella se suicidó.

Arroja el diario sobre la mesa y saca una pistola de su bolso y desfila por la habitación.

—Había una foto tuya y de mi madre en tu perfecta casa. —Reyna me apunta con el arma—. Con ella.

—¡Reyna, no, por favor! —Mi padre grita mientras hace una mueca por el evidente dolor en su pecho.

El miedo se apodera de mi garganta al ver el arma apuntando hacia mí. Reyna entrecierra los ojos mientras sus ojos se clavan en los míos y su dedo tiembla sobre el gatillo.

Hay un momento de silencio antes de que Reyna retraiga el arma y vuelva a hablar.

—En el diario de mi madre, dice que te gustan las historias, Chloe —Reyna gira hacia Frank—. Vamos a contarle a Chloe sobre la cursi historia de mamá y tú, ¿verdad, papá?

Reyna se aclara la garganta.

—Érase una puta vez… había un rey guapo llamado Frank que se casó con una patética duquesa llamada Sarah. El rey Frank era un bastardo cachondo y fijó su mirada en la bella joven doncella, Denise, cuando estaba en el jardín. El rey persiguió a Denise y susurró dulces tonterías y promesas vacías. Un día, Denise le dijo al rey que estaba embarazada de su hijo. Sin creerle, el rey rompió el corazón de la doncella y ella se escapó sin mirar atrás. —Reyna deja de desfilar por la habitación, su mano sobre la curva de su cadera—. ¿Eso lo cubre todo, papá?

—¿Papá? —Trago saliva mientras lágrimas brotan de mis ojos.

—DeeDee me dijo que abortó y se fue sin una nota ni nada. Si hubiera sabido que todavía estaba embarazada, habría estado allí para ella…

—¡Mentiras, estás mintiendo! —Reyna mueve el arma hacia él, su mano tiembla.

—Reyna, no —le suplico—. Por favor no lo hagas. Por favor no lo lastimes.

—Mi madre te amaba, Frank. Pero sabes lo que es aún más repugnante, ella también amaba a Sarah, y es por eso por lo que mi madre escondió su embarazo y escapó.

—Yo no lo sabía, por favor, Reyna. Si ella me lo hubiera dicho —murmura papá, desesperación en su voz mientras sacude la cabeza ligeramente—. Lo siento, lo siento mucho.

—He guardado ese diario desde que tenía siete años y lo leía todos los días como si fuera mi salvavidas. En lugar de localizar a mis parientes más cercanos… —Reyna mira a papá—. Me llevaron de un hogar de acogida a otro. La sangre de mi madre está en tus manos, y ha llegado el momento de cobrar mi venganza, al igual que le quitaste la vida a mi madre, le quité la patética vida a la madre de Chloe.

Se me corta la respiración y el dolor en el pecho me dificulta la respiración.

—¿Mataste a mi madre? —chillo, lágrimas ruedan por mis mejillas—. ¿Por qué? Ella no te hizo nada.

Simpatizo con la pequeña niña que Reyna alguna vez fue, por pasar la vida sin una madre y un padre. Pero esta mujer malvada frente a mí no debe ser compadecida.

Reyna se endereza, se alisa el pelo detrás de los hombros. Las cicatrices de Reyna son tan profundas que cincelan la médula de sus huesos y la venganza se graba de principio a fin, tomando este momento como su victoria.

—Sarah era tan culpable como nuestro querido padre, lo busqué y lo busqué, ya que todo lo que tenía era un nombre en el diario de mi madre. ¿Sabes cuántos Frank Channing hay en este maldito país? Entonces mi búsqueda terminó y planeé el momento perfecto para conocerlo. Me presenté, esperando que pudiéramos relacionarnos, recuperar el tiempo perdido. Verás, después de que comencé a trabajar en el hospital, estaba tratando de ponerme en la buena voluntad de Sarah y como mi madre amaba a Sarah, pensé que era justo que ella supiera lo que sucedió entre mi madre y su esposo. Entonces, me enfrenté a Sarah hace un par de años y le mostré el diario de mi madre. Debería haberlo sabido, era necesario mantener la reputación. —Reyna se vuelve hacia mí—. Con las elecciones tan cerca, tu madre me escribió un cheque para que me quedara con la boca bien cerradita… pero me volví codiciosa. Le dije a Sarah que quería más dinero y más y más…

Ace enciende otro cigarrillo y deja escapar una nube de humo.

—Más es bueno —se ríe—. Ahora que Red y Larry están encerrados, se dividirá sólo en dos partes.

—Mi madre nunca sería tan cruel —le digo—. Ella nunca le pagaría a una escoria como tú.

—¿A quién llamas escoria, perra? El plan era brillante. —La mandíbula de Ace late mientras me mira.

—Oh, pero ella sí que lo hizo, Chloe —insiste Reyna—. Ella era cruel y una ladrona de las mismas mujeres que albergaba.

La ira fluye caliente en mis venas, negándose a creer las palabras de Reyna. La mujer está enferma de la cabeza, es psicótica. Mamá nunca rechazaría a la hija perdida de papá, y mucho menos pagaría a Reyna para mantenerla fuera de la vida de papá.

—¿Por qué nos dices esto cuando nos vas a matar de todas maneras? —Pregunto, el miedo y la ira anudando dentro de mí.

—Porque quiero que sufras tanto como yo.

—¿Entonces, por qué matarla si la necesitabas para seguir dándote dinero? —dice mi padre con la voz entrecortada.

—Como ella era la única que conocía nuestro pequeño secreto, le pregunté de dónde provenían los fondos. Al principio, ella se negó a decirme, pero como yo tenía la ventaja y revelaría nuestro secreto, finalmente me dijo que provenía de sus preciosos fondos de caridad.

Reyna hace una pausa cuando una sonrisa repulsiva se extiende por su rostro.

—Una vez que descubrí quién era su contador, fue muy fácil obtener cualquier información bancaria del señor súper infiel Russell Kollsson. Un hombre mete su polla en el coño de una mujer, le dará todo lo que su corazón desee. ¿No es así, Chloe?

—Vete a la mierda, Reyna —le grito con los dientes apretados al recordar la vista de Luke con ella hace muchos meses.

—En realidad, no me importa si lo hago. Luke me está esperando en el hotel. —Reyna se lame los labios—. El pobre hombre piensa que estoy de compras, qué idiota.

—Reyna, por favor deja ir a Chloe. Ella no te ha hecho nada, aquí el único culpable soy yo.

—Oh papi, definitivamente eres culpable y estás en mi corte. Soy juez, jurado y verdugo. Tu sentencia es la muerte, es hora de que pagues por tu crimen.

—¡No puedes hacer esto! —grito—. ¡Te dijo que no sabía nada de ti!

—¿Te callas, Chloe? —Reyna se vuelve hacia el hombre tatuado y señala un trozo de tela en el piso—. Ace, ponles un bozal a los dos, ya me aburrí de sus tonterías.

Ace se levanta de la pared, levanta un trapo sucio del piso y lo parte en dos. Golpea a mi papá, noqueándolo, luego ata la tela alrededor de su boca. Ace se mueve hacia mí y envuelve el otro alrededor de mi boca.

Luego, tira de Reyna a sus brazos y la besa.

—Rey, necesito follarte antes de que vuelvas con el pendejo ese. —Su voz es baja y brusca—. Me encanta cuando estás así encabronada.

—No estoy de humor, Ace. —Las manos de Reyna enmarcan su rostro—. Pero puedes entretenerte con mi hermanita.

El pánico surge en mi estómago. La bilis se eleva ante la idea de tener las manos de Ace sobre mi cuerpo. Envío una oración en silencio, esperando que Julian me encuentre antes de que esto empeore.

—Vamos, Rey. Sabes que mi polla puede satisfacerte mejor que la de ese chico Jensen. —Ace se lame los labios—. ¿Por cierto, cuándo vas a matar al pobre bastardo?

—La fecha está establecida. Una vez que haya firmado su póliza de seguro de vida y yo sea su esposa, podremos estar juntos.

—Dios, eres brillante. —Ace tira del cabello de Reyna y su boca la besa en el cuello.

Jadeo a través de la tela. Reyna mira por encima de los hombros de Ace y se ríe, sus ojos oscuros se estrecharon hacia mí.

—¿Chloe, todavía amas a Luke? Fuiste una provocadora, solo tentándolo. Dios, la expresión de tu cara cuando nos encontraste juntos.

—Basta de hablar con ella, Rey. Quiero follarte, aquí mismo, ahora mismo. —La boca de Ace se estrella contra la de Reyna.

Aprieto los ojos, tratando de silenciar los sonidos de sus besos y gemidos. Me concentro en el entumecimiento en mi hombro dislocado.

Todo es oscuridad detrás de mis párpados, ya que estoy esperando mi momento con la aterradora realización. Me temo que nunca volveré a ver a Julian y ese pensamiento duele, duele muchísimo.

Lo que siente mi corazón es más insoportable que los golpes en mi frágil cuerpo. La idea de nunca ver su hermoso rostro, sus hoyuelos y sus ojos marrones que pueden ver dentro de mi alma me están destrozando.

Las imágenes se deslizan por mi mente al recordar el tiempo que pasé con él. Estas últimas semanas, siento como si hubiera sido toda una vida. En el momento en que aterricé en el aeropuerto; supe de inmediato que había algo especial en él. Nuestras bromas coquetas, nuestro primer beso en el club y ver su lado protector esa noche. El picnic en la cima de la colina y todos esos detalles que nunca dejaban de sorprenderme.

Me las arreglo para reírme, recordando el golpe en su mandíbula durante nuestra sesión de Ronda Rousey. Y los últimos días, haciéndole el amor, sintiendo sus brazos a mi alrededor hace apenas unas horas, estábamos en la cita que me prometió la primera noche que llegué a la isla. Y luego, haciendo el amor bajo la lluvia.

Me aferro a los recuerdos como lo haría con un salvavidas en un mar tormentoso.

El sonido de la voz de Julian llena mis pensamientos mientras me dice que me ama. Y la idea de que él tenga que pasar por esto por segunda vez, perder a alguien, intensifica el dolor en mi corazón.

Vuelvo de mis pensamientos a la deriva y respiro con fuerza. Tengo que agarrar cada onza de fuerza que me queda.

Las palabras de Julian resuenan en mis oídos—: Si sientes dolor, eso significa que todavía estás vivo.

Todo lo que Reyna y Ace tienen que hacer es cometer un error. Y tan repugnante como sería, ellos teniendo sexo delante de nosotros, puede ser su debilidad al bajar la guardia.

La determinación recorre mis venas y voy a hacer todo lo posible para mantenerme fuerte y salir de este infierno.

¿Pero cómo?

Veintinueve

Julian

Necesito controlarme.

Todo lo que quiero hacer es atravesar las puertas, marcar mis objetivos y colocar una bala en todas sus cabezas. Pero tengo que ser inteligente, mantener la calma, mantener el control.

Las vidas de Chloe y su padre están en juego.

Lincoln está cubriendo la parte trasera de la casa mientras yo cubro la entrada principal. Lincoln, Tyco y yo hemos hecho una verificación por radio para confirmar que podemos escucharnos. Tyco está en espera, listo para contactar a las autoridades y médicos locales en cuanto sea el momento.

Tyco pudo confirmar la identidad de la mujer como Reyna Donovan, hija de madre soltera, Denise Donovan, quien se suicidó cuando Reyna tenía siete años. De padre desconocido y ningún pariente cercano, por lo tanto, Reyna terminó en el sistema de cuidado y acogida hasta que fue mayor de edad. Estudió enfermería. Nació y creció en Las Vegas hasta que se mudó a San Francisco y trabajó en el Hospital General los últimos tres años. Tyco también descubrió que es la misma mujer con la que Luke Jensen se había relacionado.

Pero todavía no me queda claro por qué Reyna quiere a Chloe y Frank.

Camino con cuidado, los tablones debajo de mis botas crujen con cada movimiento. Gotas de sudor cubren mi piel y me limpio el rocío de la frente con el dorso de la muñeca.

Todos mis sentidos están en alerta máxima y confío en mis habilidades naturales y años de entrenamiento.

Silencio el sonido del oleaje, el viento silbante y las gaviotas que merodean por encima. Mi hombro apenas toca el exterior de la gastada estructura. Mi oído está cerca de la madera, así que puedo escuchar algo, cualquier cosa, del otro lado.

Las voces apagadas de un hombre y una mujer.

Pasos y arrastrando los pies.

Con cautela levanto la cabeza y miro por una ventana opaca.

El cabello de Reyna está desordenado, su cadera se apoya en la mesa deslizándose las bragas. Luego toma una pistola a su lado y le apunta a Frank. El cuerpo de Frank, las manos atadas a la espalda y los pies unidos yacen en el suelo. No está claro si Frank todavía está vivo, rezo porque lo esté.

Un hombre desconocido, con la hebilla del cinturón desabrochada y sus jeans colgando, tiene un cigarrillo colgando de la esquina de su boca mientras revisa su arma.

—Charlie-uno a Charlie-dos —susurro—. ¿Cuál es tu estado?

—Estoy en la puerta de atrás ahora. Asegurado y cargado. —El susurro de Lincoln se puede escuchar fuerte y claro en mi auricular—. ¿Tienes los ojos sobre ellos?

—Dos objetivos. La perra y su bastardo. Ambos armados. Frank está en el suelo, estado desconocido.

El hombre se abrocha los pantalones, le da su arma a Reyna y luego se mueve por la habitación. Sus manos se abalanzan bajo las axilas de Chloe y la arrastra a la silla vacía. Puedo ver su cabello despeinado, su vestido rasgado, raspones y moretones que marcan su piel. Su cuerpo flácido muestra que no hay más resistencia en ella y me está destrozando.

Aprieto los dientes. Mi agarre se aprieta alrededor de mi Glock cuando el bastardo golpea a Chloe en la cara. Su cabeza se balancea, y la sangre de su nariz y boca es absorbida por los hilos del trapo sucio que le tapa la boca.

—Ese cabrón acaba de golpear a Chloe. —La adrenalina se infiltra en mi cuerpo.

El hombre extiende su mano y le quita el arma a Reyna, luego la acerca a la cabeza de Chloe.

—¡Mierda! Él le va a disparar. ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Ejecutar ahora!

Pateo la puerta de entrada, en un movimiento fluido, mi arma apuntando a mi objetivo.

El hombre apunta su arma hacia mí, dispara y falla.

Desde mi periférica, Lincoln se precipita con su arma preparada y lista sobre el hombre. Al unísono, los dos acertamos a nuestro objetivo con las balas.

El bastardo cae de rodillas, luego cae como un árbol de secoya, su dedo todavía presiona el gatillo mientras suenan disparos al azar a nuestro alrededor.

Reyna evade las balas, con su propia arma todavía en la mano, se lanza hacia Chloe, que todavía está sentada.

Ambas mujeres caen al suelo.

Reyna rápidamente se pone de pie, agarrando a Chloe por los brazos, usándola como escudo. Con el cañón del arma alojado en el cuello de Chloe, Reyna da pasos vacilantes hacia la puerta detrás de ella.

Los disparos, el olor a metal quemado, los rastros de humo se filtran de los cañones de nuestras armas. En un instante, hay un silencio misterioso, un zumbido en mis oídos. Pero mis ojos se cierran y siguen cada movimiento de Reyna mientras se acerca a la puerta principal.

Mi mandíbula se aprieta mientras veo lágrimas correr por la cara magullada y ensangrentada de Chloe. El miedo en sus ojos casi me destroza en un millón de pedazos. Necesito mantener la concentración y, por mucho que me duela, no puedo seguir mirándola. Mis ojos se encuentran con los de Reyna. Sólo necesito un disparo limpio, pero con la punta del cañón presionada en el cuello de Chloe y el dedo de la mujer en el gatillo, es demasiado arriesgado.

Lincoln se mueve por la habitación, más cerca de mi lado, nuestras armas apuntando a Reyna.

—Se acabó —la amenazo.

—Quédate atrás —sisea Reyna, pánico en sus ojos.

—No tienes escapatoria, Reyna. —Doy un pequeño paso, acercándome a ella.

—¿Estás ciego, imbécil? Tengo una pistola apuntando a tu novia. —Reyna presiona el arma más profundamente en el cuello de Chloe—. Acércate más y la acabo.

—Déjala ir —gruño, mi voz más agresiva, decidida.

Chloe gime debajo de la tela en su boca y Reyna aprieta con más fuerza.

Ya casi he tenido suficiente de esta mierda. Las brasas de la ira ahora son un infierno, sudor baja por mi espalda. Me encuentro con los malvados ojos verdes de Reyna que me devuelven la mirada.

Establezco mi puntería y aprieto el gatillo.

Todo es en cámara lenta.

Puedo ver la bala cortando el aire antes de acertar el centro de la frente de Reyna. Chloe se estremece cuando la sangre brota de su rostro por el agujero que hizo la bala.

La perra cae de rodillas, tumbando a Chloe con ella.

Suena otro disparo, del arma de Reyna. El último disparo del arma de la mujer muerta golpea el frágil cuerpo de Chloe mientras su cabeza toca el piso de madera.

—Chloe, mierda. No, no, no, no —grito.

Corro hacia Chloe, temeroso de tocarla o moverla, para no empeorar su situación.

—Tyco, llama a los paramédicos —le grito a la radio satelital bidireccional—. Chloe ha recibido un disparo.

—Joder —Tyco grita a través de la línea—. Están en camino.

Quito el trapo de la boca de Chloe y lo presiono suavemente contra su abdomen, donde la bala perforó su frágil cuerpo.

No responde, ni se inmuta.

Destellos cortan mis pensamientos, un déjà vu insoportable. Una imagen de Amber, luego una visión de Chloe, Amber y de regreso a Chloe. Las sirenas se escuchan desde la distancia, pero se siente como una eternidad antes de que lleguen.

—Vamos, doctora, abre tus ojos. Vamos nena. Déjame ver tus bonitos ojos. —Le acaricio la cara, intentando despertarla. Chloe entra y sale de la conciencia, abriendo y cerrando los ojos, pero sigue sin responder.

El tiempo se detiene mientras crece el dolor en mi corazón, lo que dificulta la respiración.

Chloe, es mi salvavidas y ella yace aquí, inmóvil.

—Señor, por favor retroceda. Señor, por favor déjela ir… —las voces de los médicos hacen eco.

No quiero dejar su lado. No quiero romper la conexión, quiero seguir apretando la mano de Chloe, haciéndole saber que sigo aquí de alguna manera.

—Booker, tienes que soltarla. Déjalos hacer su trabajo —me llama la voz de Lincoln.

Lágrimas queman en mi garganta mientras le doy a los paramédicos espacio para hacer lo que sea necesario. Para mantenerla viva y traerla de vuelta a donde pertenece. Conmigo.

Miro mis palmas manchadas de sangre.

Tanta sangre.

Su sangre.

El cuerpo de Chloe yace sobre la camilla mientras los paramédicos la empujan hacia la parte trasera de la ambulancia. No voy a dejarla, agarro su mano y veo cómo los médicos se mueven a un ritmo tan acelerado en el pequeño espacio, este es su campo de batalla.

Sin ser molestados por mi presencia y el trayecto lleno de baches, los médicos cortan la blusa de Chloe, su torso está ensangrentado, mientras aplican presión sobre la herida de bala. Le canalizan una vena y aseguran una máscara de oxígeno en su cara salpicada de sangre.

Hago lo único que me queda, pedirle a Dios, y esperar que no se desangre antes de que lleguemos al hospital.

Treinta

Chloe

Una neblina de oscuridad está por todas partes.

¿Dónde estoy? Oh, Dios, el dolor es insoportable. Duele mucho.

—Vamos, doctora. Abre tus ojos, vamos nena. Déjame ver tus bonitos ojos.

Julian, ¿eres tú? ¿Dónde estás? No puedo verte. La niebla es muy espesa. Levanto la voz, pero Julian no se encuentra por ningún lado.

Una luz brillante, un destello de su hermoso rostro.

Te veo, Julian.

Mis párpados se sienten pesados. Luego oscuridad otra vez.

—Booker, tienes que soltarla. Déjalos hacer su trabajo —esta vez es la voz de Lincoln que llega.

—No la voy a dejar —grita Julian.

Julian, no me dejes ir. Quédate conmigo. Estoy asustada.

Intento mover mis brazos, pero nada sucede. Sintiéndome atrapada, me pesa el pecho y me duelen los nudos en el estómago, lo que me hace difícil respirar.

Entonces, recuerdo. Me dispararon.

Voces desconocidas se amortiguan a mi alrededor y escucho pitidos en el fondo.

Tengo tanto frio.

—La presión arterial está cayendo por debajo de cien.

¡Mi presión sanguínea está bajando! Mierda, estoy perdiendo sangre.

—Resiste, tres minutos más para la base. Resiste.

Tres minutos. Puedo esperar tres minutos.

Unas manos cálidas agarran las mías. Le pertenecen a Julián.

—Vamos, doctora, quédate conmigo. Te necesito.

Yo también te necesito. Por favor no me sueltes, Julian.

Oigo puertas que se abren y una oleada de mi cuerpo en movimiento.

—¿Qué tienes? —otra voz grita.

—Mujer, cerca de treinta años. Un solo disparo en el abdomen. Administramos IV y fluidos. Entra y sale de la conciencia, está estable.

—Está bien, a mi cuenta. Uno, dos, tres. —Mi cuerpo se eleva desde donde me acuesto a otra superficie firme. Y sé lo que vendrá después por mí.

Dios, esto duele.

—Los medicamentos están adentro —dice una voz femenina—. Frecuencia cardíaca, ciento veintiocho. La presión arterial baja por debajo de cien.

No te mueras. Resiste, Channing. Piensa en Julian, tu salvavidas.

—Prepárenla para la cirugía. Ahora. —La voz de un hombre se escucha en la habitación fría. Me duele mucho el cuerpo, quiero que el dolor se vaya.

Podría dejarlo ir y dejar que todo se me escape.

Más voces dicen varios números. Un fluido frío se filtra en mi cuerpo, alejando el dolor y sumiéndome de nuevo en la oscuridad.

Treinta y uno

Julian

Todo lo que quiero hacer es dar marcha atrás al tiempo.

Volver a la cima de la colina donde hicimos el amor bajo la lluvia o retroceder aún más, hasta el día en que nos conocimos. Tal vez las cosas serían muy diferentes ahora. La única mujer que ha podido sanar las heridas de mi corazón y las profundas cicatrices de mi alma ahora necesita sanar.

Qué agonía.

Lo único que siento es pura desesperanza y quiero saltar de la cornisa. El plomo de la culpa pesa mucho en mi estómago y el fuego hace estragos dentro de mí, todo al mismo tiempo.

Mis pantalones cargo empapados de sangre y sangre seca en mis manos son recordatorios del jodido rescate que ha salido completamente mal.

Y sigo esperando.

Eso es todo lo que puedo hacer.

El tiempo no tiene lugar dentro de las estériles paredes del hospital. Los minutos se sienten como horas y las horas se sienten como una eternidad. Paso a paso por los pisos laminados del largo corredor mientras el borrón de enfermeras que pasan a mi lado me marea.

Mis botas me llevan a la sala de espera. Me apoyo en el marco de la puerta y escaneo la habitación. La cara de Sam en sus manos mientras el brazo de Sage lo consuela. Ezra y Olinda, sus frentes se tocan y se abrazan para apoyarse mutuamente.

El remordimiento se agita en mi pecho cuando mis ojos se encuentran con los de Phoebe. Me trago el nudo en la garganta y sacudo ligeramente la cabeza, enviándole disculpas tácitas.

Phoebe se levanta de su silla y me rodea con sus brazos. Ella se aleja un poco y enmarca mi rostro, limpiando una lágrima caída de mi ojo.

—Esto no es tu culpa —dice Phoebe, con los ojos enrojecidos y llenos de lágrimas.

—La cagué, Phoebe. —Cierro los ojos porque sé que así es.

—Oye, mírame. Chloe es la persona más fuerte que conozco. —Phoebe ahoga un sollozo. Nos miramos el uno al otro por un momento hasta que una suave sonrisa tira de los labios de Phoebe—. Necesito que seas fuerte por ella.

—No puedo perderla, la acabo de encontrar.

Un chirrido de zapatos de goma detrás de mí. Entonces una mujer se aclara la garganta rompiendo la tensión en la habitación. ¿Familia de Chloe y Frank Channing? anuncia la enfermera, portapapeles en mano.

Sam da un paso hacia la enfermera.

—Soy el primo de Chloe. Frank es mi tío.

—Sí, señor. El señor Channing está en recuperación. Tiene un par de costillas rotas, laceraciones y contusiones. —Ella hojea los papeles—. Aparte de eso, él estará bien.

—¿Puedo verlo? —pregunta Sam, acomodando su cabello hacia atrás.

—Sí, pero no lo presione. Ha tenido un recorrido difícil y puede estar un poco confuso por las medicinas.

—Gracias —responde Sam, dejando escapar un suspiro de alivio.

—¿Y Chloe? —pregunto rápidamente.

—Identificaron algunas hemorragias y ahora el médico está haciendo una laparotomía exploratoria para localizar de dónde proviene el sangrado. Estoy segura de que el médico saldrá y les hará saber una vez que haya terminado. —La enfermera asiente, su mano extendida le hace un gesto a Sam para que la siga.

—Voy a ver a mi tío, hacerle saber lo que está pasando con Chloe. —Sam toma la mano de Sage—. Avísame si les dicen algo más.

Luego sigue a la enfermera por el pasillo.

Un silencio momentáneo ensombrece la pequeña sala de espera, ya estoy anticipando las próximas palabras del médico. Incluso ahora, me desgarran la piel como las garras de un animal salvaje.

Meto la mano en el bolsillo, saco la cadenita con el dije con forma de tortuga que cogí del cobertizo antes de subir a la ambulancia. Miro fijamente la joya por un momento, odiando el nudo que se forma en mi garganta y lágrimas nublando mi visión.

Tengo muchas ganas de verla sonreír otra vez.

Esto es horrible, recuerdo las palabras del médico cuando me dijo que no pudieron hacer nada por salvar a Amber, “lo siento mucho”.

Rezo para no volver a escuchar esas mismas palabras. Le pido a Dios en silencio con la esperanza de algún tipo de señal de que Chloe saldrá de esto.

Necesito recordarme respirar, mantenerme fuerte por ella. Pero es casi imposible porque la mujer que amo más que mi propia vida está luchando la batalla final.

Mi cabeza palpita con imágenes de su cuerpo frágil, el estallido del arma de Reyna al disparar una última vez, luego Chloe cayendo al suelo, todo se reproduce como en un ciclo, una y otra vez.

Meto la cadenita en mi bolsillo delantero.

—No te atrevas a morirte, Chloe —susurro más para mí mismo, dejando escapar un profundo suspiro que no me doy cuenta de que tenía a mis pulmones.

Una mano pesada descansa sobre mi hombro.

—Ella va a salir adelante, Booker —dice Lincoln mientras me da un poco de café en un vaso térmico.

—Linc. —Sacudo la cabeza sin querer el café. No puedo comer, beber o dormir hasta que sepa que está bien—. Todo esto es mi culpa. Sigo repitiendo lo que yo podría haber hecho.

—No hagas eso, te volverás loco.

—Es como si los dioses me estuvieran castigando, de nuevo.

—Mierda. En lo que debes concentrarte es en lo que le vas a decir cuando se despierte.

—No puedo respirar sin ella. —Me froto bruscamente la cara.

—Yo tampoco puedo. —La voz de Phoebe vacila mientras se aferra a mi brazo—. Tenemos que mantenernos fuertes.

—Vuelve a la casa —indica Lincoln—. Báñate y cámbiate de ropa, niño bonito. No hay nada que puedas hacer en este momento. Chloe estará en cirugía por un rato más. Me quedaré aquí con Phoebe y te llamaré tan pronto como sepa algo.

—No me voy a ir…

—Tienes que hacer lo que te digo, gilipollas —me reprende Lincoln bruscamente—. ¿Cuándo salga de la cirugía, no querrás que te vea, así como estás, verdad?

—No me voy a ningún lado, Linc. Necesito estar aquí.

—Por favor. Te digo no sólo como amigo, sino como tu hermano. Te hará bien, además, estás asustando a la gente de aquí con toda esa sangre en tu ropa.

—¿Crees que me importa una mierda lo que la gente piensa? —Examino la sangre seca en mi ropa.

—Bueno, a mí me importa. No sólo pareces una mierda, también hueles a eso.

Sólo Lincoln puede aligerar cualquier situación estresante. Una débil sonrisa me llena la boca mientras sofoco una risa débil.

—Has olido cosas peores, pedazo de idiota —le contesto.

Miro a Phoebe mientras juguetea con una cadena que cuelga de su cuello.

—Tengo miedo, Julian —dice mientras una lágrima se desliza por su mejilla.

Envuelvo mis brazos alrededor de ella.

—Yo también, Phoebe. Yo también.

Treinta y dos

Julian

Todo lo que quiero es abrazarla otra vez. Mi corazón late tan fuerte que me lastima el pecho. La culpa consume mis pensamientos y la tristeza me agobia.

La extraño mucho. Hay días que no puedo respirar sin ella.

Pero también sé que finalmente debo decir adiós.

Necesito la paz para dejarlo todo atrás.

Aunque las cicatrices están allí, el tiempo al menos aliviará el dolor.

Extraño el dulce aroma de su perfume, sus suaves manos envueltas alrededor de las mías y sus labios sobre los míos.

Juro que todavía puedo escuchar su tierna voz.

Doblo las rodillas sobre la hierba, limpio las hojas de la fría superficie de mármol. Mi dedo roza el borde de la pequeña lápida. Se escapa una lágrima mientras acomodo sus flores favoritas en la hierba entre los marcadores.

Por un momento, miro mis palmas, recordando la sangre que una vez las cubrió. Ese dolor todavía aplasta mi corazón cuando vuelve a aparecer la imagen del ataúd mientras lo bajaban y los gemidos a mi alrededor.

Una brisa fresca susurra la hierba. Escalofríos corren por mi piel mientras abro lentamente la boca para hablar.

—Hola, lo siento, han pasado varios meses, acabo de regresar de una asignación. He estado trabajando mucho.

Miro hacia el cielo azul de California en diciembre, con una sensación agridulce en el pecho. Estoy feliz de estar en casa después de una misión en el extranjero, durmiendo en mi propia cama, pero odio estar en el lugar en el que estoy ahora mismo.

—Ni siquiera sé por dónde empezar. Es muy difícil estar aquí. De hecho, odio venir. —Divago, sacando varias hojas de la hierba y tirándolas a un lado—. Esto es una mierda, no soy bueno en esto, ¿sabes?

Otra lágrima cae mientras recuerdo lo que pudo haber sido y nunca será.

—Mientras conducía hacia aquí, vi a un niño agarrado de la mano de su padre. Me rompe el corazón no poder tener eso contigo. Hubiera sido una mini versión de mí, por supuesto. —Reprimo una risita—. Sería endiabladamente guapo y definitivamente tendría mi ingenio. Pero él tendría tu corazón cariñoso, sería juguetón como tú, con esa risa tan linda cuando te hacía cosquillas.

El nudo se tensa en mi vientre.

—Te extraño, extraño tocarte, jugar con tu cabello… tus bromas cursis, echo todo de menos. —Suelto un suspiro—. Deberías estar orgullosa. Estoy avanzando, ya no puedo vivir en el purgatorio.

Froto el rastrojo de barba en mi mandíbula y me acomodo el pelo hacia atrás con la mano, luego me río para mis adentros.

—Sí, sí, sé lo que vas a decir, que necesito afeitarme y cortarme el pelo. Me dirijo al barbero después de esto. ¿Contenta? Eso es lo que vine a decirte. Esta noche es la gala de recaudación de fondos y honrarán tu nombre con una placa. Será un elemento permanente en el refugio de Los Ángeles. Es tan hermoso, como tú.

Antes de ponerme de pie, beso las dos yemas de mis dedos y las presiono contra su lápida fría y le ofrezco otra a la otra más pequeña.

—Me tengo que ir, voy a llegar tarde a tu fiesta. Te amaré siempre. Sabes que puedes venir a visitarme cuando quieras. Me va a dar gusto escuchar tu voz de vez en cuando.

✽✽✽

Horas después, llego al Ritz, donde todo comenzó. La melancolía me arrastra como un tsunami.

Respiro hondo. Esta noche es una noche especial.

Camino por el pasillo, mis estresados nervios vibrando dentro de mí. Parece que no puedo calmar el enjambre de abejas en mi estómago, revoloteando y picando, mientras caras familiares se acercan para estrecharme la mano y consolarme durante este evento sentimental y nostálgico.

Mi madre y Knox, el hombre que es como mi padre y mi jefe, me saludan en la mesa de registro atendida por Jonathon “Hawk” Hawkins, un compañero de equipo en KSIG.

—Hola, hijo. —Knox me da un fuerte apretón de manos—. ¿Todo bien?

—Hola, papá. Todo bien. —Sonrío, luego me vuelvo hacia mi mamá y beso su mejilla—. Mamá, te ves muy bonita.

Su oscuro cabello ondulado cae sobre sus hombros. El collar de diamantes que brilla alrededor de su cuello es el complemento perfecto para su elegante vestido negro.

Ella me abraza y me devuelve un beso.

—Gracias, Mijo. Te arreglaste bien —dice ella, limpiando su lápiz labial de mi mejilla.

—¿Cómo estuvo tu asignación, tuviste algún problema? —pregunta Knox, con seriedad escrita en toda su cara.

—Fácil de entrar, fácil de salir. Información y Tyke la está examinando ahora.

—Bien. —Knox asiente, complacido—. Quiero hablar contigo sobre otro asunto…

—Querido, no esta noche. —Mi mamá le da un codazo a Knox—. Nada de trabajo esta noche.

Knox se ríe.

—Sí, cariño. —Apoya su mano en la espalda de mi mamá—. Ella está en lo cierto. Hablemos el lunes en la oficina.

Asiento con la cabeza al hombre que me enseñó a serlo. Solo espero que algún día pueda ser tan feliz como mis padres. Un cálido sentimiento se apodera de mi corazón al ver a mi mamá tener esa segunda oportunidad que se merece.

—Mijo, tengo una sorpresa para ti. —Mi mamá se mueve y me indica que mire por encima del hombro.

Mis ojos se abren y mi sonrisa crece cuando Fabiola, vestida con un vestido azul rey, camina hacia mí, con la mano enganchada en el brazo de un hombre. Es alto, de cabello rubio caramelo y usa un traje oscuro.

Me río, preguntándome si este es el novio número cinco y aún no es Navidad.

—Hola, hermano. —Fabiola libera su agarre del hombre y extiende sus brazos—. ¿Me extrañaste mucho?

—¿Fabi, qué demonios? —Abrazo a mi hermanita, la levanto y la balanceo—. Niña, he extrañado tu cara fea. Me dijiste que no podías venir.

Pongo a Fabiola de nuevo en pie.

—No me perdería verte hacer el ridículo en el escenario. Mi hermano tiene miedo de hablar frente a un salón lleno de gente. ¿Estás listo para tus quince minutos de fama?

—Más listo que nunca —digo, mientras trato de calmar los nervios que sacuden mis huesos.

—¿Ya viste qué linda está tu hermana? —La pregunta de mi mamá es más como una declaración.

—De tal palo, tal astilla —dice la cita de Fabiola, con un toque de acento británico.

—Está bien, cara de tonto, déjame presentarte a Remi McCoy. Él está en seguridad como ustedes dos.

Nos damos la mano.

—Es un placer conocerte, Remi. —Me detengo por un segundo—. ¿McCoy, de casualidad eres familiar de Liam McCoy? —pregunto mirando su rostro mientras recuerdo el nombre.

—Sí, él es mi hermano —responde Remi.

—¿Operaciones Internacionales LR McCoy? —confirmo.

—El mundo es un pañuelo —Remi asiente.

—Liam nos ayudó con una operación hace un tiempo.

Mi madre tose con evidente irritación y es mi señal para cerrar la boca.

—Julian, nada de trabajo. Esta noche es especial.

—Sí, mamá, tranquila. —Le guiño un ojo y luego me vuelvo hacia Remi—. Podemos hablar más tarde.

—Eso espero. —Remi asiente.

Knox besa la mejilla de mamá.

—¿Deberíamos entrar y buscar nuestra mesa?

Mi madre se agarra del brazo de mi padrastro, Fabiola y Remi hacen lo mismo, caminan por las puertas del salón.

Me quedo ahí parado sin poder moverme.

—Los veré a dentro. Necesito un minuto.

—Está bien, nos vemos —dice Fabiola mientras sonríe suavemente—. Buena suerte.

Camino por el ancho pasillo respirando profundo.

El nerviosismo y la ansiedad me abruman. Ahueco la parte de atrás de mi cuello, hay un ligero brillo de sudor en mi frente.

Miro hacia donde se encuentra Hawk, quien estoicamente mientras revisa a los invitados restantes. No puedo evitar revivir el momento en que vi a Chloe por primera vez en ese mismo lugar.

Bloquéalo, Cruz. Tú puedes hacerlo.

—¿Estás bien, hombre? —Hawk levanta su barbilla.

—Estoy bien. —Levanto una tarjeta—. Tengo que dar este discurso.

—Hablar en público es el miedo número uno. Se podría pensar que sería la muerte, pero lo creas o no, la muerte es el quinto. —Hawk divaga sobre los hechos, su boca se alza en una sonrisa orgullosa.

—Gracias, Einstein. ¿No es irónico que podamos pelear en el campo de batalla, enfrentarnos cara a cara con cosas que desearíamos poder borrar de nuestros recuerdos y ahora estoy hiperventilando por leer en público unas palabras que he escrito en esta tarjeta de diez por quince?

—Sé cómo puedes superar tu miedo de hablar en el escenario, imagínate a todos en…

Desconecto la charla estadística de Hawk cuando mis ojos se desvían de un espejismo. Una visión de ella.

Tengo que parpadear un par de veces para asegurarme de que no estoy soñando.

Maldita sea, cuánto la he echado de menos.

Se acerca con gracia, hipnotizando cada uno de mis sentidos. Contengo la respiración mientras el deseo abruma mi lógica, sin importarme las trivialidades que dice Hawk.

Se acomoda un mechón detrás de la oreja, su hermosa cabellera cae como una gruesa cortina por la espalda.

Varios invitados la detienen mientras sonríe y le dan la mano. Esa sonrisa suya todavía me llega, dejándome sin aliento.

Asiente cortésmente a la mujer con la que está hablando, luego hace un gesto para que los invitados entren al gran salón.

Sus magníficos ojos aguamarina siempre cambiantes se clavan en los míos y sus pasos se mueven por el pasillo hacia mí. Me cuesta mirar hacia otro lado y ¿por qué lo haría? Es deslumbrante, encantadora e impresionantemente hermosa.

Hace poco más de cinco meses, es difícil imaginar el estado en el que se encontraba. Me rompió el corazón y me destrozó ver a Chloe en la camilla, luchando por su vida y luego el camino hacia la recuperación en la UCI. Un escalofrío recorre mi columna vertebral, recordando la pesadilla que ambos vivimos.

Pero, tal como me dijo Phoebe, Chloe es fuerte y luchó por vivir.

—Hola, panqueque. —El ronroneo de Chloe rompe mi neblina.

Tomo su mano y la llevo a una oficina al final del pasillo. Acuno su rostro y presiono mis labios contra los de ella. Tengo hambre por el sabor de sus labios, los había estado esperando desde que aterricé en San Francisco.

Presiono mi cuerpo contra su suavidad desde el hombro hasta la rodilla mientras su espalda golpea la pared detrás de ella. A su suave suspiro le sigue un dulce gemido que me encanta, tanto que me produce un cosquilleo en la ingle.

Esta mujer me pertenece. Y me fascina. La amo.

Mi pulgar roza el costado de su pecho mientras mis manos acarician su figura de reloj de arena. Quiero olvidarme de la fiesta y meterla en mi cama. Sentir su piel desnuda contra la mía. Enterrarme profundamente dentro de ella.

—Maldita sea, doctora, te he extrañado mucho. —Lucho por separarme de ella.

Chloe se lame los labios.

—Vaya, tal vez deberías irte más seguido si esos son los besos que me vas a dar cada vez que vuelvas.

—Este viaje me mató. Dos semanas, es demasiado tiempo. —Le acaricio el marco de la cara con los dedos.

—¿Todo salió bien?

—Sí y me alegro de estar de vuelta en casa. —Beso la punta de su nariz.

—Lamento no haber sabido que ya estabas aquí. Este evento me ha mantenido ocupada. Había mucho que hacer para prepararme y…

—Tranquila, quiero mirarte por un segundo. —La observo con atención, sintiéndome de repente como un niño pequeño que cree en la magia. Mis palmas enmarcan su delicada mandíbula.

Chloe inclina su cabeza hacia mi mano, sonriendo, mientras sus ojos se clavan en los míos.

Preciosa.

Ella es la mujer que me posee por dentro y por fuera. Ella es el aire que respiro y la otra mitad de mi corazón. Es un poco cursi, pero todo cierto.

—¿Estás bien? Me estás asustando, Julian.

—Estoy perfectamente ahora que te tengo en mis brazos. —La beso en la frente—. Yo, estoy un poco nervioso por este discurso que tengo que dar.

—Oh, vamos, panqueque… —Me encanta escucharla llamarme por el apodo que me ha puesto—. No puede ser que mi agente súper secreto esté nervioso.

Me rio, echando la cabeza hacia atrás.

—Te voy a mostrar algo súper secreto.

—¿Es una promesa?

—Te prometo una noche entera, doctora.

✽✽✽

Tomo un sorbo de ron y Coca-Cola para aliviar la ansiedad que se agita en la boca de mi estómago. Mis ojos recorren la mesa redonda. Una sonrisa aviva las comisuras de mis labios.

Todas las personas que son importantes en el mundo para Chloe y para mí están aquí.

Levanto una ceja, riéndome para mí mismo.

Phoebe hace girar su copa de vino charlando con Ryland, algo sobre una cita y un código rojo. Mujeres.

Estudio a Sam mientras le acomoda un mechón de pelo detrás de la oreja a Sage y besa su mejilla. Sage se ríe de algo que Sam le susurra al oído. Esos parecen siameses y predigo que Sam le propondrá matrimonio pronto. Las evidencias son claras.

Aquí está mi amigo de mucho tiempo, Dylan “Lincoln” Marshall, quien recibió su apodo por ser muy honesto.

Lincoln interrumpe mis pensamientos cuando abre la boca.

—Hombre, Phoebe está muy buena. —Su voz es baja, así que sólo yo puedo escuchar.

—Linc, cálmate. Además, finalmente conseguiste tu cita con Roc. —Apunto con la barbilla a Rocky sentada al otro lado de Lincoln.

—Esta no es una cita, Booker —dice Rocky.

—Llámalo como quieras, princesa. Llegamos juntos —bromea Lincoln.

Rocky levanta su mano en la cara de Lincoln.

—Y estoy apostando a que me iré sin ti si sigues mirando a la señorita Powell.

—¿Celosa? —replica antes de levantar el líquido ámbar hasta su boca.

—No te hagas ilusiones. No eres mi tipo. Además, estoy aquí por Booker, no por ti. Esta noche es algo muy importante.

—Sí, es algo muy importante —confirmo, bebiendo otro sorbo de mi ron.

—¿Linc, por qué no la invitas a salir? —Rocky dice, señalando a Phoebe.

—Eh, ella es demasiado altanera para mi gusto. —Lincoln niega con la cabeza.

—Traducción. No puedes manejarla. —Rocky levanta una ceja, divertida.

—Puedo manejar a cualquier mujer que se me ponga enfrente. La pregunta es, ¿podría ella manejar a este machote?

—Está bien, ustedes dos, tranquilícense. Te juro que discuten como si llevaran años casados. —Me rio entre dientes.

Una tos profunda me interrumpe por encima del hombro.

—Los anuncios comenzarán pronto. ¿Estás listo? —El juez Channing pregunta.

—Sí, señor. —Me pongo de pie, le doy la mano y asiento—. Quiero darle las gracias. Esto significa muchísimo para mí.

Necesito darle la mano otra vez, hacerle saber que recuerdo nuestra conversación de hace un par de meses. Nunca había matado a una mujer de esa manera, sino que además era la hija de Frank y la hermana de Chloe. La intensa discusión entre los dos fue incómoda, por decir lo menos. Si hubiera conocido la información antes del rescate, habría tenido un plan diferente. Y Reyna podría haber obtenido la ayuda que necesitaba.

Después de que el juez Channing se recuperó por completo, había pedido los detalles del rescate ya que había estado inconsciente todo el tiempo. Le di el resumen, sintiendo más culpa e ira que nunca.

El juez Channing me dijo que era lo que impulsaba y estaba detrás de la venganza de Reyna y por qué quería que él y Chloe murieran. Había mucha maldad en Reyna y esa mujer no era la hija de Frank, en lo que a él respectaba, y Frank me aseguró que no tenía ninguna mala voluntad contra mí por hacer lo que era necesario.

—No hay de qué. —El juez Channing sonríe cálidamente—. Te debo mi vida, hijo. Además, salvaste a mi niña.

—Lo haría de nuevo. —Y hablo en serio.

—Lo sé.

Un toque en el micrófono vibra a través de los altavoces y resuena en el enorme salón. Las voces de los invitados se calman mientras una mujer pelirroja con un vestido color esmeralda sube al escenario. El juez Channing se sienta a la mesa con Knox y mamá, y yo me acomodo en mi lugar.

—Buenas noches, damas y caballeros. Mi nombre es Stacey Hampton, Gerente de campaña de la fundación Ángeles. Es un verdadero honor estar ante todos ustedes y humildemente agradecerles por acompañarnos y por sus generosas donaciones. Me gustaría dar una breve historia de esta fundación especial y contarles sobre la fallecida doctora Sarah Channing. Una mujer cuyo corazón era más grande que California. Una mujer con una visión…

Miro hacia donde se encuentra Chloe en el lado derecho del escenario. Sus ojos se encuentran con los míos y su sonrisa casi me deja sin aliento.

Hermosa.

No tengo dudas de que quiero pasar el resto de mi vida con ella.

Chloe es mi futuro, mi presente, mi todo.

Esta noche abrazaré ese mismo futuro.

Me despediré de mi pasado.

Seguiré adelante, pero nunca lo olvidaré.

Treinta y tres

Chloe

Mi corazón se hincha cuando mis ojos se clavan en el hombre que amo. Sus ojos cuentan la historia de un pasado torturado y espero que las cicatrices que dejaron los demonios hayan sanado. El hombre me ayudó a recordar mi pasado y no puedo imaginar mi futuro sin él.

Había un nuevo tipo de hambre en su beso en el cuarto después de que lo vi en el pasillo. Lo agradezco, pero también me pone nerviosa.

¿Está ocultando algo o sucedió algo terrible en su misión en el extranjero?

Va a tomar un tiempo acostumbrarme a que se vaya en sus asignaciones. En la última se fue durante dos semanas y casi acaba conmigo, ya que no puede establecer contacto conmigo excepto a través de Tyco.

Julian no habla sobre sus misiones, ya que la confidencialidad es siempre crítica en su trabajo. Me dijo que cuanto menos sepa, más segura estoy. Ninguna noticia es una buena noticia, me aseguró antes de irse. Me resulta difícil de creer. Todo lo que hace es besarme la nariz, decirme que volverá y hacerme el amor antes de irse.

Poco sabía yo que mi mundo se pondría de cabeza y que mi vida sería como la romántica novela de suspenso que Phoebe siempre se burlaba de que yo leía.

Me rio mientras sus palabras suenan, saca tu cabeza de las nubes y regresa a la tierra.

Miro a la multitud y vislumbro a Phoebe, señalando sus tacones con suela roja. Aprieto mis labios. Un recordatorio de la apuesta que perdí. Malditos Louboutins casi me cuestan mil dólares, pero valieron cada centavo.

Un aplauso llena la habitación y Lincoln tiene dos dedos en la boca, dejando escapar un fuerte silbido.

—Vamos, hombre —brama Dylan—. Tú puedes hacerlo.

Julian sube al escenario, se para detrás del podio y saca una tarjeta del bolsillo de su chaqueta. Él me sonríe para tranquilizarme y yo le devuelvo la sonrisa. Estoy perdida en él.

Me muerdo el labio, inclino la cabeza hacia el hombre que se ve tan sexy en su esmoquin. El deseo se agita en mi vientre mientras miro a mi machote, con hombros anchos, mandíbula fuerte y esos brillantes ojos marrones.

¿Cómo lo hace?

Sacudo ligeramente la cabeza, necesito mantener la concentración para captar la señal de que me toca subir al escenario y revelar la placa escondida tras una tela en el caballete.

—Gracias, Stacey, por la maravillosa presentación —comienza Julian—. Esta noche es muy especial y estoy delante de ustedes, sintiéndome honrado de hacerlo. Hace cinco años, Ambrosia Cruz, mi difunta esposa, fue asesinada a tiros en una tienda durante un intento de robo…

Mientras estoy en el escenario, escuchando a Julian y esperando mi señal, no puedo evitar que mis pensamientos vaguen hasta el día en que le conté a Julian mi idea de dedicarle la sección de Los Ángeles a Amber. Las imágenes brillan, Julian había vuelto a hacer sus famosos panqueques que tanto me gustan.

—Julian, estás siendo ridículo —resoplé—. Soy capaz de comer en la mesa de la cocina.

Me chupé el labio inferior mientras miraba boquiabierta al hombre sin camisa, mostrando sus abdominales ondulados y la línea que se perdía en sus pantalones de chándal que colgaban bajos alrededor de sus caderas.

—Pero, la idea de que me sirvas el desayuno en la cama es maravillosa.

Julian había venido de la cocina y llevaba una bandeja con un plato de panqueques, una taza de café y un vaso de jugo de naranja.

—No me causes ningún problema, Channing. Órdenes del médico, debes mantenerte en cama, descansar y comer bien.

—¿Olvidaste que yo también soy médico? Y no recuerdo que el doctor me haya dicho que comiera tanto. Si sigues alimentándome así, me convertiré en un elefante.

—¿Me dejarás cuidarte? —me reprendió.

—Ha pasado más de un mes. Tuve la suerte de que no hubo complicaciones durante la cirugía. Estoy perfectamente bien, vuelvo a trabajar en una semana.

—Eres tan terca. —Julian colocó la bandeja en la mesita de noche junto a la cama—. Mira, sé que Phoebe también te ha estado cuidando y, francamente, estoy seguro de que se harta de que me quede por aquí. Pero quiero pasar el mayor tiempo posible contigo, ya que tengo que volver a trabajar en unos días.

—Y me encanta que me estén cuidando, y el tiempo que hemos pasado juntos. Pero no soy una muñeca de porcelana.

—Nena, eres la mujer más fuerte que conozco. Has estado en el infierno y de regreso.

—Y te lo debo a ti. —Me deslicé en la cama y palmeé el colchón—. Siéntate.

Julian se sentó al borde de la cama y me puso el pelo detrás de la oreja.

—Quiero cuidarte. ¿Es mucho pedir?

—No, no lo es, pero quiero hablar contigo sobre algo muy importante.

—¿Qué pasa, doctora? —Julian se ríe.

—Lindo, pero en serio. He estado pensando en lo que nos pasó a mí y a Amber.

—Lo que te sucedió a ti y a Amber no es lo mismo. —Julian sacudió la cabeza.

—Siento disentir. Ambas personas querían venganza. La única diferencia es que sobreviví y Amber no. —Solté un suspiro—. Entonces, he estado pensando, escúchame…

Julian arqueó una ceja ante mis infames últimas palabras, las que dije cuando surgió una idea.

—Sí, la última vez que dijiste eso, fue absolutamente ridículo y te balacearon… —Julian levantó el dobladillo de mi camiseta sin mangas y su pulgar rozó la cicatriz en mi abdomen.

—Al menos estoy aquí —lo tranquilicé.

—Y yo también. —Julian ahuecó mi mandíbula y cerró la distancia, nuestras caras sólo un suspiro aparte—. Y aquí pienso quedarme, contigo.

Presionó su boca contra la mía. El beso se intensificó hasta convertirse en algo hambriento que devoró el alma y derritió mi corazón mientras nuestras lenguas se enredaban en un baile íntimo. Se echó hacia atrás y me miró a los ojos.

—Dios, no me tientes, Channing. Odio tener que dejarte en unos días, me voy a preocupar por ti, no lo puedo negar.

Nuestras frentes se tocaron y el cómodo silencio fue bienvenido.

—Escucha, se acabó. Reyna está muerta y mi papá está de vuelta en el trabajo. —Traté de consolarlo.

—Esto no es sólo trabajo. Sé que todavía estás preocupada por Reyna. Mierda, ella era tu media hermana por el amor de Dios. —Julian se apartó y estudió mi cara—. ¿Cómo han sido tus sesiones con el doctor Zhang?

—Bien, supongo. Hablar de eso ayuda. Me dolió conocer a Reyna como una niña que sufrió el abuso. —Recogí un trozo de pelusa de mi cobija—. Desearía que mi mamá la hubiera conocido como una niña, tal vez podría haber hecho algo.

—Reyna se perdió, doctora. No puedes salvar a todos.

—Y tú tampoco puedes.

—¿Que se supone que significa eso? —Julian ladeó la cabeza.

—Me estás cuidando, de la cabeza a los pies.

Julian se rio entre dientes.

—Sabes que los muchachos me están jodiendo por jugar a la enfermera Nightingale mientras la carga de trabajo no se aligera. Ya tengo mi asignación. Me iré unos días y, aunque el equipo está contento de que tu recuperación fuera bien, saben que esta vez estoy tomándome unas vacaciones.

—Voy a tener que acostumbrarme a que te vayas días o quizás semanas.

—Es lo que hago. Te voy a extrañar como un loco, pero la mejor parte de regresar a casa es volver a ti. —Julian besó suavemente mi nariz.

—Hablando de regresar a casa. El evento de recaudación de fondos está a la vuelta de la esquina.

—¿Y?

—Y usualmente hacemos que una de las damas dé su testimonio, cómo la fundación les ha ayudado. Pero quiero hacer algo diferente esta navidad. Quiero darle a la sección de Los Ángeles un nombre oficial. Una dedicación. —Saqué un papel del cajón al lado de la cama y se lo entregué a Julian—. Quiero llamarla Los ángeles de Ambrosia.

—No sé qué decir. —Julian examinó el papel por un momento.

—Amber es la razón por la que estamos juntos. Sé que es una tontería para mí decirlo, pero siento que nos estaba cuidando a los dos.

—Me gusta eso. Los ángeles de Ambrosia. —Julian sonrió—. Sí, nuestro ángel guardián.

—¿La dedicación es adecuada, no te parece?

—Es perfecta. —Colocó el papel en la mesita de noche y me besó de nuevo.

—Entonces, el evento, quiero que te comuniques con los padres de Amber, tu hermana, tu mamá, Knox y cualquier otra persona que quieras que este allí para este evento.

—Eres increíble, ¿lo sabes? —Sonrió y me consoló saber que estaba satisfecho.

—Eso es lo que un agente súper secreto me dijo.

—¿Oh en serio, debería estar celoso de este agente súper secreto? —bromeó mientras alzaba una ceja.

—Bueno, no recuerdo mucho de él, excepto que se llama Booker.

—Booker, ¿eh? ¿Debería estar celoso de este personaje Booker?

—Tal vez. Se ve muy bien en un esmoquin.

—¿Este Booker viene con un apellido?

—No, sólo Booker. Creo que recibió ese apodo porque tiene un pequeño libro negro con cientos de nombres de mujeres. Él es un mujeriego.

—¿Ah, sí? —Se inclinó un poco más cerca haciendo que mi barriga revoloteara con su sonrisa arrogante.

—Algo como eso. Esperaba que me invitara a salir.

—¿Y lo hizo?

—No, él desapareció. Desapareció. ¡Puf! Se fue. —Agité mi mano en el aire.

—Pobre pendejo.

—Lo sé, especialmente cuando dijo que me iba a dar un masaje en los pies por usar esos tacones que no amansé antes de la fiesta.

—Puedo remediar eso. —Julian tomó mi pie y comenzó a masajear la bola de mi talón—. ¿Cómo se siente esto?

—Muy bien —gemí—. Se siente bien. Pero tal vez puedas ir un poco más arriba. Tengo este nudo que necesita ser masajeado.

Las manos de Julian se movieron hacia mis pantorrillas.

—¿Aquí?

—Sí, eso también se siente bien. Un poco más arriba. —Me chupé el labio, el latido en la unión de mis piernas exigía sus caricias.

—¿Cómo se siente esto? —Julian se deslizó a través de mis bragas—. Se siente como si alguien estuviera mojada y lista.

Su pulgar masajeó hacia adelante y hacia atrás a lo largo de mis pliegues.

Julian deslizó mis bragas por mis piernas y las arrojó a un lado. Me agarró los tobillos y suavemente me tiró, por lo que mi espalda estaba plana sobre la cama. Se bajó los pantalones y se centró entre mis piernas.

—¿Es esto lo que tenías en mente, doctora? —La voz ronca de Julian envió escalofríos por mi columna vertebral.

Mi mirada se clavó en sus ojos marrones mientras trazaba las crestas de sus bíceps. Mi libido requería cada parte de él. Era absolutamente hermoso y todo mío.

—Creo que obtuve dos por el precio de uno.

—Soy un doble problema, nena —reflexionó—. Y en este momento, quiero ser tu jugador.

—Dios, eres tan cursi. ¿No me digas que esa línea funcionó con otras mujeres?

—No, sólo contigo.

La intensa mirada de Julian me mantuvo cautiva, como si estuviera mirando profundamente en mi alma a través de una puerta abierta. Brevemente, me pregunté qué vio Julian cuando me miró. Su sonrisa irradiaba calidez, pero eran sus ojos los que me atraían.

—Te amo, agente Booker.

—Yo también te amo, doctora Channing.

Un rugido de aplausos me empuja de vuelta al salón. Estoy en un pensamiento tan profundo, espero no haber perdido mi señal.

—…Finalmente, me gustaría traer al escenario a la doctora Chloe Channing. La mujer responsable del evento de esta noche —concluye Julian, y sus manos extendidas me hacen un gesto para que suba.

Esa es mi señal.

Levanto mi vestido mientras cautelosamente subo un par de escalones. Tomo el micrófono del soporte, lo sostengo cerca de mi boca, preparándome para hablar mientras calmo mis nervios. Por mucho que me preparé para el evento, hablar en público nunca es tan fácil como parece.

—Gracias, Julian, por compartir tu historia —empiezo—. Y gracias a todos por estar aquí esta noche y por las contribuciones que beneficiarán a las mujeres y los niños que están en camino de recuperarse de su pasado. También me gustaría agradecer a los muchos voluntarios que pasaron innumerables horas organizando este evento y me gustaría agradecer a las mujeres que participaron en la subasta de citas. Los números finales se han calculado y me complace anunciar que hemos superado nuestro objetivo esta noche.

Los ruidosos aplausos y silbidos llenan el salón de baile. Me asomo a la multitud, asimilando todo.

Mi corazón se hincha al ver la ovación de pie y las muchas personas que asistieron. Miro a mis amigas que dicen “me las vas a pagar” por sobornarlas para participar en la subasta. Me rio internamente sabiendo exactamente quiénes son sus pretendientes.

Levanto la mano para silenciar a la multitud mientras todos se sientan en sus sillas.

—Gracias de nuevo. Sé que todos ustedes están listos para comenzar a bailar y mover el esqueleto. Prometo que llegaremos a eso en unos minutos más.

El público se ríe y un silbido o dos suenan.

—Esta noche quería hacer algo diferente. Normalmente, haríamos que una de las mujeres les diera su testimonio, pero decidimos cambiarlo un poco. No solo es un privilegio para mí estar aquí delante de todos ustedes, sino también una bendición. Este hombre… —extiendo una mano hacia Julian—. Para aquellos que tal vez no lo sepan, me salvó la vida hace varios meses. Entonces, quería devolverle el favor de honrarlo a él y a su difunta esposa. Por lo que Julian me dijo, Ambrosia tenía tantas virtudes maravillosas. Tenía mucho amor no sólo por su esposo, sino por todas las personas a su alrededor.

Echo un vistazo a los padres de Amber. Le sonrío a su madre mientras se limpia una lágrima de la mejilla.

—Le encantaba hacer reír a la gente, tenía una energía ilimitada y amaba a los niños. Era una mujer compasiva, cariñosa y con un corazón de oro. Pensé que era apropiado reconocerla y a sus increíbles cualidades, que es exactamente de lo que se trata esta fundación. Entonces, dicho esto, desde el fondo de mi corazón, me gustaría revelar la hermosa placa que se dedicará a la sección de Los Ángeles en honor a Ambrosia Cruz.

Juntos, Julian y yo quitamos la tela gruesa y revelamos la placa con la inscripción en relieve.

Los ángeles de Ambrosia: que sus alas te protejan y te guíen a un lugar seguro.

Los aplausos estallan mientras los invitados se ponen de pie. Vuelvo a colocar el micrófono en el soporte y empiezo a aplaudir con la multitud. Los aplausos duran un momento y descienden lentamente a medida que los invitados vuelven a sentarse.

Julian levanta el micrófono y comienza a hablar de nuevo.

—Gracias. Esto significa muchísimo para mí. Pero tengo algo más que agregar al evento de esta noche.

Frunzo el ceño confundida ya que esto no fue parte de la ceremonia que Julian y yo ensayamos.

—Después de que Amber falleciera, estaba pasando por la vida a ciegas. No quería volver a amar porque lo temía. Me di cuenta de que necesitaba enfrentar mi miedo y mi amor nuevamente. —Julian toma mi mano y me mira a los ojos—. Cuando conocí a esta hermosa mujer, supe que era ella y el miedo a perderla me asustó. Ella dice que le salvé la vida, pero fue al revés.

Julian se deja caer sobre una rodilla y saca una pequeña caja negra del interior de su chaqueta.

Se me corta la respiración y una mano temblorosa cubre mi boca mientras lágrimas se acumulan en mis grandes ojos.

—Doctora, la primera vez que nos vimos tuvimos una conexión inmediata. Nuestra primera conversación ocurrió aquí mismo. No fue uno de mis mejores momentos, pero te veías tan bonita que no pude quitarte los ojos de encima. ¿Te acuerdas? Estabas balbuceando sobre tacones altos y pantalones anchos. —Julian se ríe mientras asiento, lágrimas bajan por mis mejillas.

—Lo que me hiciste la noche que nos conocimos, encendiste algo en mí que no pensé que podría volver a la vida. Hemos pasado por el infierno y de regreso, ahora quiero detener el tiempo y pasar cada momento contigo. Quiero despertarme cada mañana contigo en mis brazos. Para mirar tus electrizantes ojos, besar tu hermoso rostro y aunque no esté de acuerdo con tus locas ideas, siempre las escucharé. No sólo sanaste mi alma e hiciste que mi corazón latiera de nuevo, sino que eres mi salvavidas. Me dijiste que la vida se trata de pasear. Bueno, quiero caminar a tu lado, de la mano, crear nuestra propia ruta y envejecer contigo.

Julian abre la caja negra, revela un anillo de platino con dos halos brillantes que rodean un diamante inmenso.

—Tienes mi corazón, Chloe Channing. Espero que confíes en mí para tener el tuyo también. ¿Te casarías conmigo?

Mi mirada se clava en los ojos marrones de Julian.

—¡Sí, sí, un millón de veces sí!

—¡Gracias a Dios! —Julian deja escapar en un largo suspiro.

Lágrimas ahora corren por las mejillas de ambos. Julian desliza el anillo en mi dedo, se levanta de su rodilla y ambos nos miramos a los ojos, saboreando el momento. Aquí hay tanto amor y adoración.

—Te amo, muy pronto doctora Cruz —dice, y luego besa el anillo en mi dedo.

—Te amo, señor Cruz.

—¡Ella dijo que sí! —Él mira a la multitud y grita.

La ovación de pie es tan fuerte que habría volado la aguja en el medidor de decibelios.

Me río y miro hacia el mar de personas que están de pie. Los gritos, los vítores y los aplausos estallan por todo el salón.

Mis mejores amigas, Phoebe y Ryland, tienen sus celulares en sus manos, toman fotos y se limpian las lágrimas de sus rostros.

Sam me guiña un ojo y me sonríe, su brazo alrededor de Sage.

Lincoln se para con una sonrisa, su puño girando en el aire. Junto a él, Rocky con dos pulgares arriba.

En la mesa de al lado, los padres y la hermana de Julian sonríen y se limpian las mejillas. Los padres de Amber también aplauden.

Luego está el primer hombre que capturó mi corazón por primera vez: mi padre. Su mano se mueve sobre su pecho y dice—: Te amo.

Julian se gira para mirarme, su mano en la parte baja de mi espalda. Su boca se acerca a mi oído.

—Tenía planeado este discurso y estaba muerto de nervios. Pero te vi y terminé hablando desde mi corazón. Ya no necesitaba mirar la tarjeta.

Enmarco su mandíbula cincelada y bien afeitada.

—¿Esto es por lo que estabas nervioso, todos sabían que ibas a hacer esto esta noche?

—Sí, todos lo sabían. El discurso sobre Amber y la propuesta me asustaron muchísimo. —Los nudillos de Julian acarician mi mejilla, mientras otra lágrima escapa de su ojo—. Y soy un blandengue… ha sido una noche emotiva.

—¿Mi súper agente secreto y blandengue? —pregunto, quitándome una lágrima de mi mejilla.

—Sí, cagado de miedo de no pasar el resto de mi vida contigo como tu esposo. Desearía poder explicar cómo me haces sentir. Me quitas el aliento, doctora. Tus ojos, tu voz y esa hermosa sonrisa que iluminan mi día. No me enamoré de ti la primera noche que nos conocimos o en la isla cuando te volví a ver. Me enamoro de ti a cada momento y vuelvo a hacerlo todos los días. No puedo esperar para hacerte oficialmente mía. Antes te dije que te prometí una noche entera, pero te prometo más que eso. Prometo de hacer de cada día mejor que el anterior y prometo que encontraré el siguiente aguacero para poder hacerte el amor mientras nos empapa.

Absorbo cada palabra que dice Julian mientras sus ojos nadan de emoción. Vino a buscarme y me encontró. Ha traído de vuelta los recuerdos que pensé que había perdido para siempre. Julian cambió mi vida por completo.

Lágrimas nublan mi visión mientras miro a mi súper agente secreto. Él me encontró.

—Soy tuya para siempre, Booker.

Epílogo

Julian

Siete años después

Tengo que ser ligero en mis pies mientras doblo la esquina del largo pasillo. La información que recibí de mi agente encubierto indicaba dónde estaba escondido el microchip. Está asegurado por un guardia, fuertemente armado.

Mis pasos son sigilosos, pistola en posición vertical, lista para apuntar a mi objetivo y protegerme. He repasado el plan de ataque varias veces. No hay lugar para errores.

Fácil de entrar, fácil de salir.

Necesito poner la operación en marcha. No voy a bajar la guardia porque si fallo, la jefa me ridiculizará.

Vigilante, vuelvo a asomar la cabeza por la esquina antes de hacer mi siguiente movimiento. Necesito mantener la calma y el control ya que mi paciencia se está agotando. Me limpio el brillo del sudor de la frente antes de lanzarme de mi trinchera a la siguiente, ocultándome del objetivo.

Acaba con el problema. Apunta al objetivo.

Observo con cautela la pared y veo el reflejo de mi enemigo desde la ventana de vidrio detrás de él. Con los ojos entrecerrados, me concentro para mirar más de cerca.

Hay dos guardias ahora.

Mierda. Mi fuente de inteligencia es un doble agente. ¡Traidora! Ya me las pagará.

Necesito una distracción. Me agacho, me apoyo contra la pequeña barricada y saco mi celular de mi bolsillo. Levanto los planos electrónicos de la ubicación y, presionando el icono de la luz, la habitación se oscurece.

Hago mi movimiento rápido y solo puedo atrapar a uno de los sinvergüenzas y sujetarlo debajo de mis piernas. Un grito estalla, luego le hago cosquillas al bribón que se mueve para escapar de mis manos.

Las luces se encienden tan rápido como se apagaron.

Cruzo mirada con unos ojos aguamarina que reflejan los de su madre y cabello color chocolate como el mío. Luego miro a Chloe, con los dedos en el interruptor de la luz, con una sonrisa en su rostro.

—¡Papá! No es justo —chilla mi hijo, todavía atrapado debajo de mis piernas—. Eso es hacer trampa.

—Sí, agente Booker, hiciste trampa —regaña Chloe, con la mano sobre su cadera mientras con la otra me apunta con su arma de juguete.

—Dice la bella doble agente. —Levanto la cabeza para mirar a mi esposa fijamente—. ¿Quién es la tramposa?

—Ambos somos dobles agentes, papá. Soy Oliver Dwew Cwuz, el mejor agente en todo el mundo. Y voy a salvar a todos y castigar a los malos. Eso es lo que hacen los dobles agentes. —Ah, inocencia en su máxima expresión—. Y voy a castigarte a ti, Agente Bwooker.

Oliver dispara sus últimas rondas de balas de espuma directo a mi pecho.

—¡Ah, me estás matando, Ollie! —Dejo caer mi arma falsa, levantando una mano y la otra sobre mi pecho.

—Mi nombre es Cwuz, agente Ollie Cwuz. —Oliver continúa disparando mientras se menea debajo de mis piernas, dejándolo escapar de mi agarre.

Chloe se ríe, con los brazos cruzados sobre su pecho mientras se apoya perezosamente contra la pared para presenciar el tiroteo.

—Agárralo, Ollie —grita ella.

Oliver finalmente se queda sin balas, entonces es mi turno y frunzo el ceño a mi hijo.

—Parece que se te acabaron las balas, agente Ollie.

—Papá, te disparé y estás bien muerto. No puedes hablar.

—¡Ajá! Ahí es donde te equivocas. —Levanto mi camiseta, acaricio mi pecho un par de veces, mostrando mi escudo a prueba de balas hecho de cartón. —Vine preparado. Kevlar de microfibra, a prueba de balas y nada puede penetrar en esta cosa.

Rápidamente levanto la pistola de juguete que dejé a mi lado. Los ojos de Oliver se abren y corre a toda velocidad por la sala mientras yo disparo mis últimas rondas. Observo a mi hijo corriendo con su pijama de los Avengers que se aferra a su pequeño cuerpo mientras esquiva las balas de espuma.

Oliver se desliza alrededor del sofá y se agacha detrás de él. Su respiración se puede escuchar en el silencio.

—Te atrapé. ¡No tienes a dónde ir, agente Ollie!

Silenciosamente me acerco de puntillas al sofá y veo a mi hijo agachado a cuatro patas. De espaldas a mí, su cabeza se asoma por el otro lado. Me acerco sigilosamente detrás de él, rodeo con mis brazos la cintura de Oliver y lo balanceo sobre mis hombros.

Lo ruedo en el sofá y es un festival de cosquillas por varios segundos. Luego levanto la camisa de Oliver, presiono mi boca contra su pequeño vientre y le soplo pedorretas en su piel.

—Papá, para. ¡No puedo wespirar! —él grita-ríe, recuperando el aliento—. Eres demasiado fuerte, no puedo moverte. Detente, por favor, papi. ¡No más!

Nuestros ojos se cierran y mi corazón se detiene y se hincha todo al mismo tiempo. Maldición, me encanta la sonrisa de mi hijo, mostrando los hoyuelos en sus mejillas.

—Dime quién es el mejor agente de la sala. —Aprieto mis dedos sobre el costado de Oliver, amenazando con presionar con más cosquillas.

—Yo —se ríe y se menea, tratando de escapar. Una sonrisa traviesa cubre la cara de mi hijo—. ¡El agente Ollie es el mejor!

—¡Respuesta incorrecta, hijo! —Me encanta la risa de Ollie. Mis dedos envían otro ataque de cosquillas.

—¡Está bien, papi! ¡Tú lo eres! ¡Tú lo eres! —La respiración de Oliver se ha vuelto pesada.

Me río, despeinando el cabello de mi hijo.

—El trabajo de un agente es hacer lo que sea necesario para hacer el trabajo. —Entonces miro el reloj en la pared. Ocho cuarenta y cinco—. Y en este momento, el agente Booker necesita acostar al agente Oliver o voy a tener problemas con la jefa.

Le echo un vistazo a Chloe

—Hora de acostarse, bebé. —Chloe pone su pistola de juguete sobre la mesa de centro y luego recoge algunas de las balas naranjas esparcidas por el piso.

—¿No puedo quedarme despierto un poco más, ¿por favor? —Las manos de Oliver se pliegan, suplicando con los labios fruncidos—. Por favor, mamá. Por favor, papá.

Suspiro, miro a Chloe y luego a Oliver. ¿Cómo podría decir no a esos ojos aguamarina cuando mañana es su quinto cumpleaños?

—Está bien, otros treinta minutos. Mejor cepíllate los dientes, acuéstate para que pueda leerte los próximos capítulos. —Levanto mi dedo meñique—. ¿Entendido?

—Entendido, papi. —Oliver engancha su dedo con el mío.

—Ahora dale un beso de buenas noches a tu mamá.

Chloe se arrodilla a la altura de los ojos con nuestro hijo, enmarca su carita y besa su pequeña nariz. Sus brazos se envuelven alrededor de su pequeño cuerpo.

—Te amo mucho —susurra, mientras Oliver besa su mejilla rosada. Chloe se levanta y se quita el cabello castaño de la cara.

—Te amo más, mami. Buenas noches. —Corre por el pasillo tan rápido como sus pequeñas piernas pueden llevarlo. El golpeteo de cada paso que da mientras desaparece por la escalera calienta mi corazón.

—¿Crees que lo sabe? —Pregunto, mis brazos rodean la cintura de Chloe, mientras descanso mi barbilla sobre su hombro.

—No lo creo. Escondimos todas las decoraciones y la caja en el garaje.

Chloe se gira para mirarme y presiona sus labios contra los míos.

—Ahora, debes darte prisa y duerme a ese niño. Tienes algo de trabajo que hacer.

—¿Trabajo?

—Sí. Necesitas construir su casa de seguridad y yo necesito limpiar este desastre.

—¿Qué? Estás bromeando. Linc, Tyco y Sam me ayudarán a armar mañana. ¿Cómo demonios se supone que construya la casa de seguridad en el patio trasero sin hacer ruido? Ollie me escuchará. ¿Y has visto lo grande que es esa cosa?

—Vamos, panqueque. Puedes hacerlo, usa tu cabezota.

—Voy a usar mi cabezota, sé cómo hacerlo. —Muevo mis cejas, lamiéndome los labios mientras contemplo su cuerpo sexy como el infierno.

—En este mismo momento, necesito que uses la cabeza por encima del cinturón, señor. —Chloe me pega en el culo—. Además, no creo que requiera ninguna herramienta. Es como un rompecabezas, inserta la parte A en la parte B. ¿Eso dicen las instrucciones, no?

—Insertaré mi A en tu B.

—Julian, hablo en serio. Necesitas armar la cosa esa esta noche y eres un tipo inteligente, ya encontrarás la solución.

Mis dedos tiran de la barbilla de Chloe y ella me mira.

—Justo como te encontré—le digo.

—Siento discrepar, agente Booker. —Chloe sonríe—. Yo te encontré.

Mi boca se encuentra con sus suaves labios una vez más. Chloe me descubrió, abrió la jaula que mantenía cautivos a mi corazón y mi alma. Nunca imaginé que mi vida sería tan perfecta como es en este mismo momento.

Chloe tuvo un embarazo difícil con el daño del tejido cicatricial causado por la puñalada y la bala que Reyna le puso en el abdomen. Por lo que necesitó atención y control constantes por parte de su médico. Pero Chloe de nuevo sacó toda su fuerza, sorprendiéndome.

—Agente Booker, construye esa casa de seguridad esta noche y te sorprenderé más tarde. —Las uñas de Chloe acarician el costado de mi cuello, enviando una chispa a mi otra cabeza. Cada parte de mi cuerpo sensible está en atención, anticipando su próxima caricia.

—¿Sí, por qué no hacemos un trato? Dame la sorpresa ahora. —Me lamo los labios. Es muy excitante cuando mi esposa me provoca.

—No hay trato. —Su mano serpentea entre nuestros cuerpos; dedos deslizándome sobre mis pantalones de chándal donde la tela se adhiere a mis bolas.

—Dios, mujer. Sabes cómo sobornar a un hombre —gimo.

—Ve a lo tuyo primero. Puedes jugar a ser mi chico del mantenimiento más tarde.

—¿Chico del mantenimiento, eh? —Levanto una ceja y reprimo una risa al recordar mi tarea encubierta cuando tenía que ser su guardaespaldas, parece como si hubiera pasado toda la vida.

—Sí, mi chico del mantenimiento favorito.

—¿Qué pasó con el agente súper secreto?

—Bueno, en este momento el personal de mantenimiento necesita construir esa casa antes de que sea demasiado tarde.

—Esa maldita casa de plástico cuesta tanto como una casa de verdad. Juro que ese niño no solo nos está comiendo fuera de casa y en casa. También ha hecho un agujero en mi billetera.

—Oh, deja de quejarte. ¡Lo amas! —Chloe me pellizca la mejilla.

Y a mí me encanta.

Todos los días, agradezco a mis estrellas de la suerte.

Mi corazón se hincha al mirar los intrigantes ojos de mi esposa, los mismos que todavía me hipnotizan. Mis dedos se entrelazan a través de sus ondas castañas y el mismo sentimiento vuelve, justo como el día en que la vi por primera vez.

—Tanto como a ti. —Me inclino para besar a Chloe. Mi lengua se desliza entre sus labios. En el instante en que se tocan, nunca falla, estalla la pasión. Una descarga eléctrica llega a mi ingle.

Nuestras lenguas bailan armoniosamente, saboreándose unas a otras. Mis dedos se anudan en su cabello y todo lo que quiero hacer es llevarla a la cama y desnudarla.

Dispongo de unos treinta minutos para besar a mi esposa antes de tener una cita con mi hijo antes de dormir. Soltando su cabello, agarro el culo de Chloe con ambas manos, la levanto y la acuesto en el sofá.

Mis caderas se asientan entre sus piernas, mi polla endurecida contra el interior de sus muslos. Mi mano se desliza debajo de su camiseta sin mangas, bajando su sostén de encaje mientras mi pulgar juega con su pezón tenso, para aumentar su excitación.

Chloe libera un sonido gutural que me vuelve loco, mientras sus piernas se aferran a mi cintura. Sus manos recorren mi camisa, las uñas rozan mi espalda y me ponen la piel de gallina.

—¡Papá, te estoy esperando! —Oliver grita desde su habitación—. ¡Papá!

—Joder —me quejo contra la boca de Chloe, levanto la cabeza y grito—: Está bien, hijo. Dame diez minutos. —

Presiono un beso seco en los labios de Chloe.

—Tengo que ir con él.

—Haré un trato contigo. Le leeré mientras construyes la casita y luego podrás ponerte manos a la obra. De todos modos, no puedes entrar en la habitación de nuestro hijo luciendo una erección.

Mi frente descansa sobre la de ella.

—Ya que mi erección está lista, ¿qué tal si me salto eso de armar la casita, la uso contigo y espero a que los chicos me ayuden mañana?

—No hay trato —responde ella, con determinación en su mirada—. Sino armas el regalo de tu hijo, no hay sexo.

—Juegas injustamente, cariño.

—Jugué al doble agente esta noche, ¿recuerdas?

—Está bien. Construiré esa maldita casa en un tiempo récord. —Presiono un beso en su boca—. Entonces usaré mis habilidades de chico de mantenimiento para insertar mi A en tu B, y cuando te corras, dirás mi nombre una y otra vez. Y, nena, no hay un sonido más dulce que escuchar que mi nombre salir de tus labios, sintiéndote desnuda temblando contra mi piel.

—¿Es una promesa?

—Una noche entera, doctora Cruz.

—¡Papá!

—Tranquilo, agente Ollie. ¡Mamá va a ir contigo! —contesto a gritos.

—Bueno. —Un momento de silencio—. ¡Mami, te estoy esperando!

—Ese chico me está matando. —Sacudo la cabeza y levanto la vista hacia el techo. Me levanto del sofá, extendiendo mi mano mientras levanto a Chloe. Me ajusto la entrepierna, golpeo a mi esposa en el culo antes de caminar por el pasillo hasta el garaje—. Hasta luego, doctora.

Dos horas después, después de leer las instrucciones, tengo lista la casita de dos pisos apta para los siete enanitos. La verdad es que he hecho un buen trabajo, puedo sentirme orgulloso de mí mismo.

Está equipado con todas las necesidades. Pistolas de agua, radios bidireccionales que funcionan con baterías, balas de espuma, por nombrar algunas cosas. Los tíos de Oliver, Tyco y Lincoln compraron más equipos de alta tecnología para satisfacer la fantasía de Oliver de ser un agente secreto y van a traerlos para su fiesta de cumpleaños sorpresa.

Me arrastro por la pequeña puerta y la sacudo un poco para asegurarme de que la maldita cosa no se caiga como un castillo de naipes. Doy una vuelta por la pequeña casa que ha ocupado una buena parte del terreno en nuestro patio.

¡A Ollie le va a encantar!

Regreso a nuestra casa. Mientras abro la puerta a través de la ventana corrediza de vidrio y cierro, el silencio se extiende por todo el lugar. Después de ingresar el código de la alarma, sacudo la cabeza y me rio entre dientes, viendo docenas de bolitas de color naranja que cubren el pasillo.

El agente Ollie versus el agente Booker es mi misión favorita de todas.

Subo las escaleras, por el pasillo hasta la habitación de Oliver. Me apoyo en el marco de la puerta, asimilando todo. Un tren de carga viene con toda su fuerza y me clava en el pecho, lo que me dificulta la respiración. Ver a la mujer que amo más que a mi propia vida abrazando al milagro que es nuestro hijo.

Dios mío, son lo mejor que me has dado.

Mi alma y mi corazón duelen por tanto amor. Cada fibra de mi ser se llena de adoración. Mirándolos, pensando en lo afortunado que soy. No puedo imaginar mi vida sin ellos.

Mis dos líneas de vida, con los ojos cerrados, durmiendo tranquilamente.

Miro hacia el techo, enviando una oración silenciosa. Beso las dos yemas de mis dedos y las presiono sobre mi corazón, recordando a Amber y a nuestro hijo nonato.

Sé que ustedes dos me estaban cuidando, pusieron a Chloe en mi camino. Todo lo que quería hacer era olvidar mi pasado. Pero me he dado cuenta, no debía hacerlo. Y ahora tengo a Oliver Drew, Ambs. Recuerdo el nombre que decidimos para nuestro hijo. Drew era parte de mí y de ti, hicimos eso en su honor. Prometo que nunca te olvidaré y los amaré a los dos. Siempre.

Me muevo por la habitación, me siento al borde de la cama mientras Chloe abre lentamente los ojos.

—Hola, nena. Te quedaste dormida —susurro, tomando el libro del agente secreto Jack Stalwart de su mano y colocándolo en la mesita de noche de Oliver—. Ve a la cama, terminaré de acostarlo.

Chloe mueve suavemente su brazo por debajo de Oliver, lo besa en la frente y luego se levanta.

—Te estaré esperando en nuestra cama, mi chico de mantenimiento. —Chloe se inclina y me besa, luego se retira a nuestra habitación.

Paso un dedo hacia atrás sobre el cabello descuidado de Oliver, observo su rostro angelical y las pecas rociando su naricita y también sus mejillas. Comienzo a recordar el día en que nació mi hijo, uno de los días más felices de mi vida cuando el médico lo recostó en el pecho de Chloe para abrazarlo por primera vez.

La mitad de mí, la mitad de Chloe.

Nuestro milagro.

Un hijo que hará honor a mi apellido.

Oliver Drew, él es perfecto.

Enciendo la lamparilla, estrellas danzantes en el techo iluminando tenuemente, luego levanto la manta para cubrirlo. La boca de Ollie se abre ligeramente y él gime mientras se voltea hacia un lado.

—¿Sabes cuánto te amo, hijo?

—Te amo más, papá —murmura Oliver entre sueños.

—Buenas noches, mi agente súper secreto —murmuro antes de darle un beso en la frente.

FIN

Un Adelanto

Cuando te bese

Phoebe

—¿Sabes cuánto te desprecio, Channing? —Siseo con los dientes apretados, mientras miro a mi amiga de toda la vida llevando un vestido blanco strapless de corte sirena.

Nos conocemos desde que teníamos ocho años, no estábamos de acuerdo y discutíamos con frecuencia, luego, con un brillo en los ojos y nuestra típica sonrisa, nos preguntamos cómo en el mundo seguimos siendo amigas a lo largo de los años.

Como dama de honor, cumplí todas mis obligaciones.

Fui con Chloe a elegir el vestido de novia y los zapatos perfectos, las invitaciones salieron a tiempo y organicé un viaje despedida de soltera. La mañana del gran día, le regalé un masaje para relajar a la novia, seguido de una sesión de peinado y maquillaje.

Todo salió según el plan sin contratiempos. Cumplí con mis deberes, excepto por una cosa más que la novia consideró obligatoria.

—Mi apellido ya no es Channing —regaña Chloe, sacudiendo su ramo de lirios malva y lavanda en mi cara—. Es el último requisito y una tradición.

—Me meto la tradición por el culo. —Empujo las flores hacia abajo.

—Y ese culo tuyo ha estado tan tenso que, si pongo un pedazo de carbón allí, será otro anillo de compromiso, así que necesito que vayas a cumplir con un deber más para la nueva señora Chloe Channing Cruz.

Levanta una ceja, sonriéndome con arrogancia.

—No me importa si tu nuevo nombre es Chloe Kardashian. —Pongo mi mano en mi cadera—. Me niego a ser parte de esta artimaña.

Miro por encima del hombro de Chloe mientras el DJ acerca el micrófono a su boca.

—Vamos, mujeres solteras. No sean tímidas. Las necesito aquí en la pista de baile si quieren el premio de la novia.

¿El premio de la novia? ¡Sí claro! Más como una maldición. Resoplo y cruzo los brazos.

Parece que les han dicho que se van a ganar la lotería, todas las chicas salen corriendo, listas para reclamar su lugar en la superficie de madera, bailando con la canción “Single Ladies” de Beyoncé que suena a través de los altavoces.

Escaneo el gran salón.

Muchas caras familiares se sientan alrededor de las mesas cubiertas de lino blanco y plateado adornadas con una variedad de flores moradas y adornos de cristal. Todos los invitados están vestidos a la perfección. Vestidos largos, elegantes vestidos de cóctel, trajes de tres piezas y pajaritas.

Mentalmente ruedo los ojos.

Esta es una boda estilo Chloe, no solo porque es la única hija del juez Frank Channing. Pero es un cuento de hadas donde mi mejor amiga se casó con su caballero de brillante armadura, Julian Cruz.

—Esto es tu culpa y lo sabes. —La delgada cadera de Ryland golpea la mía.

Giro los labios mientras miro a Ryland, la tercera de nuestro trío, la otra dama de honor y mi compañera de apartamento.

Ryland Marie O’Hare se asemeja a una muñeca Barbie, con ojos azules, brillo de labios color melocotón, mejillas sonrosadas y su cabello rubio ondulado que cae sobre sus hombros, luciendo muy elegante con un vestido violeta.

Ryland se mudó a la antigua habitación de Chloe cuando regresó de Suiza después de trabajar allí durante unos años y estoy feliz de tenerla de vuelta. Pero en este momento, el comentario de Ryland la ha puesto en mi lista de enemigos, las dos se han puesto en mi contra.

—¿Y se puede saber por qué? —pregunto.

—Feebs, tú fuiste quien empujó a Chloe para que se soltara el pelo y abriera el candado de su cinturón de castidad. Y mira lo que hizo, se casó con el chico más guapo de la isla. Espero que la próxima vez que me vaya de vacaciones, encuentre un chico guapo como Julian. —Los ojos de Ryland giran hacia el novio y sus amigos en el bar.

—Me has vendido como Judas, Ry. A ver qué haces ahora con tus monedas de plata —replico—. ¡Se supone que debes ser neutral, como Suiza, y recuerda que sé dónde duermes!

Pero Ryland tiene razón.

Le dije a Chloe que se arriesgara con el machote que se supone que era el encargado del mantenimiento y chofer. Qué poco sabíamos, Julian había sido el guardaespaldas encubierto de Chloe asignado para protegerla de un psicópata que la perseguía.

Un escalofrío me recorre la espalda al recordar cuando Chloe estuvo en el hospital después de que le dispararon. Su historia de amor está hecha para el cine y, por supuesto, obtuvieron su final de cuento de hadas.

—¿Mi esposo está muy bueno, verdad? —Chloe se regodea, sus ojos brillan mientras mira a Julian.

Ryland asiente, girando con Chloe para ver a Julian levantar un vaso de trago para animarse.

—Claro que lo está. Y sabe cómo llevar un esmoquin, necesito encontrar a un hombre como él.

—Problema resuelto, lo haces por las dos y ya está. —presiono mis manos sobre los hombros de Ryland empujándola hacia la pista de baile—. Además, tengo que ir a hacer.

—¿Hacer, ahora? —pregunta Chloe.

—Sí, tengo que orinar. Lo he estado aguantando desde la ceremonia.

—¡Yo llamo a esto salir corriendo como una gallina! —Chloe reprende con sus infames palabras inventadas mientras me apunta con el dedo—. Si no mueves el culo, puedo recurrir al chantaje y contar sobre el episodio de diarrea Pampers.

Chloe canta las últimas tres palabras.

—No te atreverías —me quejo, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Pruébame.

Esta es la historia del error cometido por una niña de nueve años. Me comí un trozo de chocolate con laxante de mi padre y, siendo amante del chocolate, comí bastante. ¿Cómo iba a saber? No hace falta decir que usé pañales durante casi una semana y deseé no haberles contado a mis dos mejores amigas. Cada vez que Chloe o Ryland tenían la oportunidad de chantajearme, esta era su munición.

—Diez puntos para la doctora Cruz. —Ryland se ríe.

—Juro que te has convertido en una mujer diferente ahora que te casaste con un ex SEAL. —Ahora soy yo quien le apunta con el dedo—. Necesitas tener sexo nuevamente, novia loca.

—Eso está entre mis planes. En nuestra luna de miel en Fiji, nena. —Chloe se muerde el labio inferior, guiña un ojo y camina hacia el DJ.

La observo mientras se aleja, la corta cola de su vestido arrastrándose por el piso.

—Dios, ella es irritante.

—Vamos, Feebs. —Ryland engancha su brazo en la curva de mi codo.

—¿Mencioné esto es una mierda? —Pongo mala cara cuando Ryland me lleva a la pista de baile.

—¿Qué tienes? —Ryland pregunta, con preocupación en sus ojos—. Pensé que serías la primera en salir, si te encanta salir ganando siempre.

—Ese premio no es uno que me gustaría ganar. De todos modos, tengo trabajo en el cerebro. He estado bajo mucho estrés últimamente, sin mencionar que mi madre está aquí.

—¿Todo bien en el trabajo?

—Es mi jefe espeluznante, el ascenso y he estado recibiendo estos extraños mensajes de texto y notas.

—No sé por qué no denuncias a tu jefe. Es acoso sexual, ¿sabes?

—Realmente no ha hecho nada de lo que pueda presentar una queja seria. Es su palabra contra la mía.

—¿Phoebe, en serio? Es obvio que te hace sentir incómoda por sus bromas sugerentes o insinuaciones sexuales, recuerda cuántas veces te ha invitado a salir.

—Gracias por tu preocupación, mamá. Cuando se pase de la raya, lo reportaré… Además, lo tengo controlado.

—¿Y a qué textos y notas extrañas te refieres, son los del señor Bauer?

—No lo creo porque ha sido muy directo. Creo que es otra persona la que me envía flores, notas y mensajes de texto.

—¿Crees que deberías decírselo a los chicos? Quiero decir, son una empresa de seguridad con todos los dispositivos de alta tecnología. Pueden averiguar quién está detrás de todos los mensajes de texto. —La cabeza de Ryland sobresale hacia los tres hombres en el bar, Julian, Dylan y Tyson quienes trabajan para KSIG, el Grupo de Seguridad e Inteligencia Knox.

—No hay necesidad de involucrarlos. Probablemente sea inofensivo, un fanático loco. Además, lo tengo controlado.

—Prométeme que, si la cosa se pone fea, se lo dirás a los muchachos. Porque si no lo haces, lo haré yo.

—Lo prometo.

El idiota que tengo como jefe no es nada que no pueda manejar, tolerar sus insinuaciones sexuales o ignorar las veces que me ha invitado a salir con él.

Las espeluznantes notas de amor y los textos de un admirador secreto me han hecho sentir inquieta, pero, aunque perturbador, ninguno ha sido mortal. La última nota que recibí en mi escritorio hace un par de días me preocupa más.

Disfruta la boda de tu amiga. El violeta te queda bien.

Pensé en ir con los muchachos de la empresa donde Julian ahora es Jefe de Seguridad desde que se retiró Charles “Knox” Fremont, pero no quería asustar a mis amigas, especialmente a Chloe. Ella ya ha pasado por mucho.

Decidí pedirle a uno de mis contactos en SFPD, el detective López-León, que lo investigara. Me trajeron flores, notas de amor e incluso fotos mías en lugares al azar durante mis segmentos enviadas a mi teléfono.

Cada vez que los recibía, se los enviaba al detective. Hasta ahora, sin pistas, y aunque los mensajes han progresado, son inofensivos.

Tengo un cinturón marrón en Krav Maga y estoy lista para probar el siguiente y último nivel. Soy una mujer lista para defenderme si es necesario. Experta en el entrenamiento que recibí, también invertí en gas pimienta y una pistola TASER como respaldo.

—¿Y cuál es el problema con tu madre? —Ryland me trae de vuelta de mis errantes pensamientos.

—Voy a hacer todo lo posible para mostrarle que sigo siendo la hija perfecta de Penélope Hawthorne. —Me mantengo firme en el piso de madera, evitando el contacto visual con mi madre, sabiendo que los ojos de Penny están fijos en mí.

—¿Nunca le dijiste, verdad? —La pregunta de Ryland es más como una declaración.

—¿Estás bromeando? Si le dijera a Penny que Bryan me dejó por su carrera y por otra mujer, no me la acabaría. El fracaso no es una opción para ella. Tenía que decirle que lo dejé, que quería centrarme en mi carrera. Necesito salvar la cara cada vez con mi madre y si no lo hago, me va a dejar sorda, así que le dije lo que necesita escuchar. Dios no permita que arruine su reputación en su mundo de celebridades. Las páginas de chismes y los titulares dirían: La hija de Penélope Johansen Hawthorne se fue al polvo engañada por su prometido.

—Feebs, estoy segura de que Penny se preocupa por ti.

—Cuando alguien como ella alguna vez fue la mejor modelo convertida en la editora más influyente de la revista de moda, todo se le viene a la cabeza y la imagen es más importante para ella que su hija. De ahí la fachada que necesito mostrar ahora, la imagen perfecta de Phoebe. Ser parte de este lanzamiento mítico es muy estúpido, pero ella estará observando.

—¿Entonces crees en la superstición?

—De ninguna manera.

—Bueno, aguántate, señorita calzones cagados —bromea Ryland—. Creo que atrapar el ramo es romántico.

—Esto es para una mujer patética que está desesperada por amor, así que ¿por qué debería participar en esto? —Definitivamente no estoy desesperada.

Ryland se ríe.

—Oh vamos. No tienes que atrapar la maldita cosa, pero al menos párate ahí y disimula. —Ryland empuja mis hombros con los de ella.

—¿Disimular? Yo puedo hacer eso. Lo he estado haciendo prácticamente toda mi vida con mi mamá.

Estudio a mi madre sentada junto al esposo número seis. Definitivamente está en camino al record de Elizabeth Taylor. El anillo de seis quilates de Penny brilla intensamente, sus uñas rojas rozan el tallo de la copa, el cabello corto y negro apenas tocando sus hombros, y su maquillaje es perfecto como si acabara de salir de una sesión de fotos.

Cuadro mis hombros y respiro hondo, recordando cómo mi madre me dijo que me pusiera de pie con confianza.

Se trata de la imagen y esto me entristece saber que nunca tendría el tipo de relación con mi madre que Ryland y Chloe tuvieron con las suyas. Extraño a la madre que Penny alguna vez fue. La madre que me había abrazado cuando tuve una pesadilla a medianoche. La madre que besó mis raspones y los cuidó con tiritas de Plaza Sésamo. Especialmente deseaba que Penny pudiera haber sido la madre que estaba allí para darme consejos sobre amores y corazones rotos.

—¿Crees que será el último? —Ryland pregunta, refiriéndose al rico esposo de Penny, William Hawthorne, CEO y propietario de la empresa de joyería Creaciones La casa de cristal.

—No lo sé. Y, con franqueza, realmente no me importa en este momento. —Me encojo de hombros, decepcionada por la ambición de mi madre—. Ella tiene que ver con el statu quo y estar con los ricos y famosos. La imagen perfecta.

—No entiendo cómo casarse seis veces se considera una imagen perfecta, Feebs.

—Yo tampoco.

—Bueno, ella se ve feliz. —Ryland inclina la cabeza mientras mira a Penny.

—Ella es feliz siempre que Willy le compre lo que quiera, la lleve a las Islas Canaán, Montenegro, Francia o sólo dándole un paseo en yate.

—Podría ser peor.

—¿Cómo?

—Penny aún podría estar casada con tu papá. —Ryland envuelve su brazo alrededor de mí, apoyando su barbilla en mi hombro.

—Cierto, recuerdo esas peleas como si hubieran ocurrido ayer. —Miro a mi padre sentado con Gage, mi hermano menor, al otro lado del salón. Todo fue horrible, hasta que un día, después de una de sus épicas discusiones ella se fue—. Mi papá le tuvo mucha paciencia.

El rastro de recuerdos surge al pensar en mi papá y en los esposos número dos, tres, cuatro y cinco. Penny los dejó a todos por las mismas razones, no la hicieron feliz y ella quería más. Grant Powell, mi padre, un técnico de software, no pudo satisfacer el estilo de vida que ella anhelaba.

—¿Por qué no se volvió a casar? —La barbilla de Ryland apunta hacia papá.

—Creo que porque en el fondo papá todavía la ama. No lo admitirá, pero lo veo en sus ojos, todavía tiene una foto de ella escondida en su cajón al lado de la cama. Es triste. —Me encojo de hombros dejando escapar un suspiro—. Él es la otra razón por la que nunca quiero casarme.

—¿Por qué no?

—No está garantizado que la otra persona te ame de la misma manera. ¿Por qué abrir tu corazón a la decepción? Mi mirada se encuentra con los ojos verdes de papá y le sonrío suavemente. Las palabras no dichas se comparten mientras nos miramos, sabiendo cuánto amor le tengo. El único hombre al que siempre amaré.

Me río para mí misma, recordando la noche en que mi papá me llevó al baile de secundaria e hizo un espectáculo cuando me dejó frente al gimnasio. Mi cita había estado esperando en los escalones. Mi padre salió del auto, estrechó la mano nerviosa de Danny Knight, mientras el chico tartamudeaba un saludo y me decía cuán linda me veía, sosteniendo un ramillete en una caja de plástico transparente. Mi papá estrechó la mano de Danny con tanta fuerza; podría habérsela zafado. Tal vez esa fue la razón por la que Danny no me dio un beso de buenas noches después del baile. El pobre chico estaba cagadito de miedo.

—¿Después de ver a Chloe y Julian, todavía piensas lo mismo? —Ryland pregunta.

—Estoy feliz por esos dos tortolitos. Realmente lo estoy. Pero el amor y especialmente el matrimonio no son para mí. Claro, me encantan los hombres, las citas y el sexo. Pero no he idealizado eso del príncipe azul, soy incapaz de enamorarme. He estado allí, he hecho eso. ¿Qué puedo decir? Soy una perra insensible que acabará envejeciendo con una docena de gatos. —Aprieto los labios, admitiendo lo que creo que va a pasar.

Me voy a quedar sola.

—Tengo esperanza para ti, Phoebe Powell. Apuesto a que Cupido tiene una flecha lista para dar en el blanco y el amor se te acercará sigilosamente.

—¿Quieres apostar?

—¿Por qué no? Hagamos una apuesta. —Ryland cuadra sus hombros con confianza.

—Eso es absurdo. —Alzo una ceja—. Y vas a perder.

—¿Estás diciendo que eres demasiado gallina? —me desafía.

—¿Amar o apostar? —pregunto.

—Por ambas cosas.

—Ry, es una apuesta tonta. Además, sabes que, si juegas contra mí, vas a perder.

—Tal vez esta sea tu primera derrota. —Ryland levanta su dedo meñique—. ¿Cerramos el trato?

—¿Cuál es el premio?

—¿Qué tal si el perdedor paga un viaje de fin de semana a Napa? —La sonrisa traviesa de Ryland se ensancha.

—Bueno, eso me gusta. —Engancho el meñique de mi amiga con el mío, luego sofoco una carcajada—. Napa aquí voy.

—No celebres demasiado pronto. Tengo el buen presentimiento de que voy a ganar.

La voz del DJ vuelve a rugir por los altavoces mientras la música llena el aire.

—Dos minutos más, señoritas, todas a la pista.

Superstición o no, todavía quiero salir de este jueguito tonto. Pienso en lo que dijo Ryland sobre el amor que se acerca sigilosamente. ¿Eso realmente me pasará, me enamoraré, yo?

Sacudo la cabeza y luego me río de nuevo. ¡De ninguna manera!

Encuentro el rebaño de mujeres delante de mí. En realidad, es una tontería, dando falsas esperanzas, pensar que el ramo de la novia es un querubín mágico que las hará encontrar al amor de su vida.

La inquietud fluye por mis venas mientras me paro en la pista. Necesito un plan de escape.

Lenta y sigilosamente, doy un paso hacia atrás y luego otro, dejando el lado de Ryland. Está demasiado ocupada charlando con una de las colegas de Chloe para darse cuenta de que estoy lista para salir pitando de aquí.

Con cada paso que doy hacia atrás, reina el éxito. Hasta que mi espalda choca con el pecho de un hombre.

—Mis disculpas. ¿Estoy en tu camino? —Un bajo susurro de voz calienta el borde del lóbulo de mi oreja. Se me pone la piel de gallina, me corta la respiración y me produce un hormigueo en la columna—. Es bueno saber qué tan receptiva eres a mis manos, eso me gusta.

Me tambaleo sobre mis talones, con el corazón acelerado al sentir el calor de su mano rozando mi brazo, dejándome sin palabras. Maldición, huele bien, como un jabón limpio en capas con una colonia de madera, haciendo que mi entrepierna de repente palpite.

Cruzo los dedos mentalmente, esperando que no esté con una cita o peor, casado. La curiosidad despierta mi interés de quién puede ser el hombre ya que conozco a todos los invitados.

Arreglo rápidamente la cortina de mi vestido de un solo hombro, aliso el material satinado sobre mi torso y cuadro mis hombros. Me humedezco los labios con la lengua, listo para golpear mis largas pestañas y enfrentar al hombre detrás de mí.

Lentamente me vuelvo hacia él.

—¿Dylan? —jadeo, sorprendida y nerviosa porque he dejado que mi cuerpo reaccionara a él.

—Hasta donde puedo recordar, ese es el nombre que me puso mi mamá. —Una sonrisa arrogante aparece en las comisuras de su boca.

Dylan Marshall, el padrino. No solo es el mejor amigo de Julian, sino que también trabaja con él en la empresa de seguridad, KSIG.

Pienso en Dylan como el viejo amigo de Julian, nada más. Es un poco desagradable y arrogante. Pero cuando tiene sus momentos, Dylan puede ser encantador y es absolutamente sexy. Como en este mismo momento.

La peor combinación.

Su cabello rubio arena está en un peinado un poco desordenado, y sus anchos hombros encajan perfectamente en esa camisa blanca, como si estuviera hecha para él. Los dos botones superiores están desabrochados, el corbatín suelto alrededor del cuello y los puños doblados hasta sus antebrazos.

Sus fascinantes ojos azules me atraen, luego mi mirada se mueve hacia su boca, preguntándome a qué sabe su lengua y qué cosas podría hacer con ella.

Sacudo ligeramente la cabeza, recuperándome de mis fantasías.

—Pensé que eras…

—¿Tu Romeo? —susurra mientras se inclina más cerca.

—No seas un imbécil. —Empujo contra sus pectorales duros—. Ahora, si me disculpas.

—No respondiste mi pregunta.

Mi mirada momentánea se encuentra con la de Dylan. Mi mano se presiona contra mi vientre, calmando el aleteo de las abejas, sin estar segura de sí me picaban o me revolvían el interior, sintiéndome como un adolescente.

—Yo, necesito salir de aquí.

—¿Y dejar el infame juego de atrapar el ramo? Nunca pensé que tu abandonaras algo, Powell. —Sonríe, sosteniendo su vaso chico de líquido ámbar cerca de su boca.

Me aclaro la garganta.

—Si debes saber, Romeo, les estoy dando a todas las otras damas una oportunidad de ganar.

—Dice la mujer que hace apuestas y no cree en perder. —Sorbe el licor y se lame el labio inferior.

—No pierdo. Pero supuse que…

—Guárdalo para el coro, Phoebe —reprende Dylan, arqueando una ceja.

Mis labios están abiertos mientras veo a Dylan abrir la boca para tomar otro sorbo.

—¿Quieres un poco? —pregunta, antes de que el vaso toque sus labios.

—¿Qué? —Suelto una tos nerviosa. Maldición, ¿por qué mi boca se ha secado tan repentinamente?

—¿Quieres tomar un trago?

Sin pensarlo dos veces, tomo el vaso y bajo lo que queda en él, con la esperanza de aclararme la cabeza.

¿Por qué de repente veo a Dylan de manera diferente?

Él no es el tipo de persona que haría volar las mariposas en mi interior. Claro, hemos bromeado en el pasado, pero sólo para jugar un rato.

Él ha sido la espina en mi costado y no debería sentir este latido cálido entre mis muslos.

Es el mejor amigo de Julian y sin mencionar a un gran hombre-niño con el que no tengo ningún interés en involucrarme, pero esta noche, él se ve tan intoxicantemente sexy.

—Gracias. —Me limpio los labios con el dedo y le devuelvo el vaso vacío.

—¿Sedienta? —Dylan mira dentro del cristal, luego se encuentra con mis ojos—. ¿Entonces, vas a responder mi pregunta?

—¿Qué pregunta?

—¿Estaba en tu camino? —Se inclina de nuevo, su aliento me acaricia las mejillas. Algo en su mirada me hace sentir desnuda y vulnerable.

Componte, Powell. Mantente firme. No dejes que se meta debajo de tu piel. Es solo Dylan, por el amor de Dios.

Me recuesto y me burlo.

—¿En mi camino? Dylan, siempre estás en mi camino. Ahora, si me disculpas, necesito salir de aquí.

Su mano presiona sobre su pecho fingiendo dolor.

—Eso duele, Phoebe. ¿Cuándo me darás una oportunidad y aceptarás salir conmigo?

—Dylan, la respuesta sigue siendo no. —Pongo los ojos en blanco—. Además, no hacemos buena pareja.

—¿Y por qué no?

—No salgo dentro de mi círculo. Demasiado incómodo si no funcionáramos. En segundo lugar, eres tú.

—Sí, soy yo. Guapo, atractivo —resopla sobre sus nudillos, luego se los frota sobre el pecho—. Encantador, ¿quieres que siga?

—Como frase de conquista, esa es muy mala.

—Funciona todo el tiempo. Las mujeres se enamoran de mi encanto y de esta sonrisa irresistible. —Dylan señala su sonrisa arrogante.

—¿En serio? Esas pobres almas.

—¿Celosa, cariño? —me pica la cresta, extendiendo la mano para empujar un mechón de cabello detrás de mí cuello.

Empujo suavemente su mano y luego retrocedo para distanciarme.

—¿Celosa? Apenas. Odio lastimar tu ego, Romeo. Tengo mi propio juego y definitivamente no puedes jugarlo.

—Ya lo veremos. —La música suena mientras la barbilla de Dylan se mueve—. Oye, Feebs…

—¿Ahora qué?

—¡Cuidado! —Las cejas de Dylan se levantan y su mirada se desvía hacia algo en lo alto.

Miro hacia arriba y mis ojos se agrandan. A cámara lenta, los pétalos de lavanda descienden del aire, la muchedumbre de mujeres grita, sus dedos meneando se extienden mientras se precipitan hacia mí.

Levanto los brazos para esquivar el ramo, demasiado tarde, la maldita cosa aterriza en el último lugar que quería.

Mis manos

—Esto no puede ser.

Agradecimientos

Tengo tanta gente que agradecer, ¿por dónde empiezo?

Ante todo, a mis lectores, revisores y bloggers.

¡Gracias, gracias y muchas gracias!

¡Sin ustedes, no hay razón para escribir! ¡Esta es mi novela debut y tengo más en camino! Hay héroes, heroínas y un circo de personas en mi cabeza que se mueren por salir y ser parte de tu mundo. Tú eres la razón por la que quiero que los conozcas, los amo mucho a todos. besos y abrazos.

A mis lectores especiales:

¡Son absolutamente increíble!

Nikki, Leta, Rosario, Liz, Anne, Lace y Lainey: ¡Su apoyo, su atención a los detalles, preguntas sobre mis líneas de tiempo sobre quién, ¡qué, dónde, cuándo y cómo solo me hace una mejor escritora! Gracias por su amistad, quererme con todo y mis peculiaridades. Gracias por sus ideas a pesar de que no tenía idea de que me las estaba dando. Recuerden... ¡cualquier cosa que me digas puede usarse en mis libros! A mis revisores para este libro: Michele Ficht, Janice Owen y Fiona Wilson ... ¡gracias! ¡Este proyecto fue un cambio y la segunda vez es un encanto!

A mi G-Squad:

Liz the Lizard: Mi mariquita de por vida. ¡Te quiero para siempre! Gracias por recuperar mi caparazón duro en el que me arrastro de vez en cuando. ¡Luego me sacas de allí para que pueda ser tonta y bailar conmigo como si nadie estuviera mirando cuando necesitaba liberar el estrés! ¡Un brindis por los Reyes Magos! ¡Y no te olvides de Jimmy Dean!

Anne: ¡Gracias por dejarme usar el nombre de Olie! ¡Él siempre estará en mi corazón y ahora en este libro! Ese chico probablemente esté jugando juegos secretos de espionaje o tal vez baloncesto ... ¡¿qué piensas?!

Leta: Mi hermana ... compartimos la misma sangre y visión. ¡Gracias por tu incansable apoyo y amor a lo largo de mi viaje!

Rosario: Te conozco casi la mitad de mi vida, me has visto embarazada con mis munchies, estuviste en mi boda y me viste casarme con el hombre de mis sueños ... ¡gracias por ser una amiga tan leal!

Lainey: Mi amiga del otro lado del océano, pero puede chatear contigo como si estuvieras en la ciudad más cercana. Gracias por ser una PA increíble y cuidarme la espalda. ¡Las palabras no pueden expresar cuán bendecida soy de tenerte en mi vida y en este viaje! Tus incansables publicaciones y promociones en las redes sociales son increíbles. Y gracias por animarme a reescribir la versión 2. ¡Eres mi Rockstar!

Michelle M. aka Dallas: Gracias por ser una increíble coach, editor y amiga. ¡Gracias por ver el potencial y la determinación dentro de mí para ser una autora! Después de terminar Cuando te encuentre, volví a leer el primer borrador que te envié, lo que se siente como hace una vida y ¡Oh, santo infierno (palabras de Chloe)! Solo leerlo me hizo querer arrastrarme debajo de una roca o golpearme la cabeza con ella ... ¿qué estaba pensando? ¡El primer borrador fue horrible! ¿Pero los primeros borradores no suelen ser malos? La retroalimentación constructiva de tu —bolígrafo rojo—, las ediciones sugeridas, los cumplidos y los elogios—destacados—son la razón por la que me he convertido en una mejor escritora. Lo que hiciste por mí no tiene palabras de expresión, estoy sin palabras con un nudo en la garganta y lágrimas en mis ojos (¿Me puedes pasar un pañuelo por favor ... Ok, ¿dónde estaba? Oh, sí ...) Gracias por creer en mí y amar a Julian y Chloe tanto como yo.

Para mis padres:

Mamá y papá: Como hija, soy una imitadora de grandes padres y solo espero ser tan increíble como ustedes conmigo, ¡como lo soy con mis hijos y nietos! Los quiero de aquí a la luna y de ida y vuelta y de ida y vuelta ... (ustedes entienden.)

Nancy, Jerry, Tony, Saida y Jimmy: Los quiero mucho y me casé con su hijo porque él es parte de ustedes ... Entonces, ¿eso significa que yo también me casé con ustedes? Jajaja Wow, somos tan tontos, ¿no? ¡Su amor es una gran parte de mi seguridad y de creer en mí!

A mi esposo, Paul:

Tu amor incondicional y tu increíble apoyo me empujaron a hacer esto (esto es tu culpa, ¿sabes?). Descubriste la peor parte de este proyecto, y sé que tus oídos se han desangrado por mi locuacidad de Julian-Chloe. De todos modos, nunca rodaste los ojos, ni te cubriste los oídos... Has sido tan paciente, creíste en mí incluso cuando yo no lo hice. ¡Me empujaste cuando pensaste que no podía seguir y me alejaste de mi MacBook para que fuera a una cita contigo cuando lo necesitaba desesperadamente! Me lees como un libro, me conoces muy bien y viste el final del juego. ¿Cómo lo supiste? ¡Tú eres las mariposas que revolotean en mi barriga, mi mejor amigo con él que bromeo, mi amigo cosquillas, mi compañero de sueño favorito, mi todo y el aire que respiro! ¡Te quiero hasta el infinito y más allá!

Por último, y para las personas más importantes.

A la fiesta de los cinco:

Mis Munchies: Nathan, Nikki, Celina, Danny y Nicholas... ¡Lo hice! ¡No hay palabras en el diccionario, ni en ningún otro libro escrito para expresar cuánto los amo más cada día! Empujé las cenas de los domingos a un lado y fue mi error... ¡Incluso olvidé ir de compras porque estaba muy consumida con este proyecto (al menos había Hot Pockets o Domino’s para sobrevivir)! ¡Gracias por ser chicos maravillosos y entender mi nueva vida de autora y tener un trabajo de tiempo completo también! ¡Gracias por su consejo sobre las redes sociales, consejos sobre hashtags, cómo tomar selfies y correr la voz sobre mí! ¡Los amo más de lo que podrán saberlo!

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Sobre la autora

Michelle Fernández vive en el sur de California con su esposo e hijos. Cuando no está escribiendo, le encanta pasar tiempo con su familia, reírse con su—escuadrón—o simplemente relajarse con sus dos cachorros.

Siempre le ha apasionado la lectura y se impresiona por la influencia que esto tiene en las personas. Es por eso por lo que ella comenzó a escribir en primer lugar. Comenzó como una afición. Un capítulo se convirtió en diez, luego nació una novela.

Cuando te encuentre es su primer libro. Ella escribe romance para adultos con un toque de suspenso. La heroína atrevida y el héroe caballeroso es sobre lo que le encanta escribir. Inventar mundos y personajes para que los lectores se enamoren por completo es lo más gratificante para ella. Se trata del coqueteo, la seducción y el suspenso cuando se trata de sus novelas.

Michelle está trabajando actualmente en el Libro 2, la historia de Phoebe y Dylan: Cuando te bese, que se lanzará muy pronto en español. Estén atentos para más Cuando te….