Cuando regresé

Esmeralda Laderas

1.ª edición: junio, 2017

© 2017 by Esmeralda Laderas

© Ediciones B, S. A., 2017 for By

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9019-286-3

Gracias por comprar este ebook.

Capítulo 9

—Gracias por traerme la ropa, Jim. —Nick estaba sentado en la cama, acabando de atarse las botas—. ¿Estás seguro de que nadie te vio salir?

—Sí, señor, Viola me ayudó tal como usted me dijo. Los demás aún dormían. Pero seguro que la señora Marcia se va a enfadar. —El viejo capataz bajó la cabeza y agarró con fuerza su sombrero vaquero.

—–No te preocupes por mi madre —–lo tranquilizó—, de ella me ocupo yo. Y ahora vámonos, estoy deseando salir de este maldito hospital. —«Y de ver a Sara», pensó para sus adentros.

Cuando se encontraban a un paso de franquear la puerta, la misma enfermera de la noche anterior les bloqueó la salida y los señaló con un dedo acusador.

—Me marcho. Pueden mandarme la factura a casa, y les enviaré un cheque.

—Esto es un hospital público, no mandamos facturas. Tiene que firmar el alta.

—Hágalo usted por mí, seguro que tiene una letra muy bonita— Trató de camelarla.

—Sus artimañas no van a valerle conmigo. Mire joven, he pasado por alto que anoche una mujer se colara aquí con quién sabe qué intenciones. —Tuvo la satisfacción de ver que los dos hombres se sonrojaban—. Y que este caballero apareciera cuando apenas amanecía. Pero de aquí no se va sin firmar su alta voluntaria.

Nick se fijó en la chapa, con su nombre, que llevaba prendida al pecho de su uniforme blanco.

—Mire, Liz, este hospital se mantiene gracias al generoso donativo que todos los meses mi familia envía a su director. Director que, da la casualidad, es un gran amigo mío. No creo que marcharme suponga un problema. Es más, me encargaré personalmente de que reciba un ascenso por cumplir tan bien su trabajo. —Le guiñó un ojo con toda la intención de convencerla.

—Hubiera empezado por ahí, joven. —Se separó de la puerta.

—En cuanto a la mujer de anoche, le aseguro que venía con las mejores intenciones. —Sonrió—. Pero no tiene por qué saberlo nadie más, ¿no cree?

—No, claro que no —contestó la enfermera devolviéndole la sonrisa.

—Es usted un encanto, Liz. —Tras darle un beso en la mejilla, que dejó a la mujer totalmente desarmada, salió de la habitación seguido por el capataz.

Cuando enfilaban ya el pasillo, se encontraron con Tom, que salía del ascensor. El sheriff mostró su sorpresa al encontrarse con ellos.

—Entendí que te darían el alta después de desayunar. ¿Escapándote a hurtadillas?

—Decidí no esperar. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—De repente este pueblo se ha convertido en un caos. —Dudó en cómo darle la noticia de la mejor manera posible—. Debo decirte algo, pero antes debes prometerme que no te pondrás nervioso.

—Ya me has puesto nervioso. Así que desembucha con rapidez.

—Se trata de Sara… Anoche…

Nick no le dejó terminar. Aferró con fuerza a Tom de la camisa y comenzó a gritar.

—¿Qué le ha pasado a Sara? ¿Qué?

Jim se interpuso entre los dos hombres, tratando de calmar a Nicholas, que estaba fuera de sí.

—Tranquilícese, señor y deje hablar al sheriff —le pidió.

Nick dio un paso atrás y le dirigió una mirada de disculpa a Tom.

—Sara y Rose bajaban del coche, en la entrada de la cabaña, cuando alguien efectuó varios disparos. Todos dirigidos a Sara. Por suerte solo tiene un rasguño en el hombro y varias rozaduras en las piernas. Nada grave, no tienes que preocuparte.

Nick se volvió de pronto y pegó un puñetazo tan fuerte en la pared que el golpe retumbó por todo el pasillo.

—¿Te has vuelto loco? —gruñó Tom—. ¿Quieres que te vuelvan a ingresar?

—Si encuentro a quien lo ha hecho, sí que voy a estar loco. Le arrancaré las pelotas con mis propias manos y se las haré tragar, te lo juro. —Miró al capataz—. Dame las llaves del todoterreno.

—No creo que sea buena idea. —Jim se atrevió a desafiarlo con la seguridad que da la edad—. Sería mejor que se calme y venga conmigo al rancho.

Nick desoyó totalmente el consejo.

—Las llaves, Jim. —Y como parecía que iba a volver a emprenderla a puñetazos, el aludido no tuvo más remedio que obedecer—. Tom, por favor, acércalo al rancho, y no estaría de más que empieces a interrogar a mi familia.

—Te estás precipitando —le advirtió.

—Puede ser. En estos momentos creo que dudo de todo. A mí me golpean y al día siguiente le disparan a ella. Alguien ha cruzado la línea y, sea quien sea, va a topar conmigo al otro lado. Y qué Dios lo ayude.

—Si no te calmas, voy a tener que detenerte. No quiero más problemas andando por ahí.

—Voy a pedirte perdón por mi salida de tono de antes. —Le lanzó una mirada de advertencia—. Pero si quieres detenerme, vas a tener que matarme.

Tom comprendió que en ese estado iba a ser inútil razonar con él. Se apartó un poco para indicarle que se podía marchar.

Nick golpeó varias veces con saña el botón del ascensor y entró como una tromba, antes de que las puertas se abrieran completamente. El silencio en el pasillo fue total mientras los dos hombres lo veían irse.

—Vamos, Jim, te llevaré al rancho.

—Espero que la señora Marcia no se haya despertado. Si no es así, tendré problemas, vaya si los tendré.

—No te preocupes; si eso ocurre, ya inventaremos algo.

—Jamás vi al señorito Nicholas así, mucho menos por una mujer. Y lo conozco desde que nació.

—Siempre hay una primera vez —sentenció.

Sara estaba dormitando en el sofá que se encontraba junto a la ventana del comedor, con el rifle de su padre sobre el regazo. Después de lo que había pasado, no tuvo ni fuerza ni ganas de subir las escaleras. La única concesión que se permitió fue quitarse la ropa y sustituirla por una camisola larga que aún no había planchado.

Aunque medio dormida, sus sentidos estaban alerta. El ruido del motor de un coche que avanzaba a toda velocidad por el camino de entrada la sobresaltó. Se levantó de golpe con el rifle en las manos y miró por la ventana. Reconoció de inmediato el auto y al conductor, pero eso no la tranquilizó. No era justo que Nick la encontrara con la guardia baja. ¿Y qué hacía fuera del hospital a esas horas?

Abrió la puerta en el mismo momento en el que Nicholas bajaba del todoterreno, después de haber derrapado levantando una nube de polvo. Iba a recriminarle su manera de conducir, pero no le dio tiempo a abrir la boca. En un par de largas zancadas, Nick estaba a su altura, tomándole el rostro entre las manos.

—¿Estás bien? —preguntó angustiado sin dejar de mirarla intensamente.

Sara no pudo evitar pasarle los dedos por el flequillo despeinado y bajarlos a la frente, donde se marcaban arrugas de verdadera preocupación.

—Perfectamente. Son solo heridas superficiales —lo tranquilizó.

—Bien, hecha la pregunta de cortesía, pasemos a lo más importante.

Tomó su boca con ansiedad y Sara le respondió de la misma manera. Sus lenguas se encontraron una y otra vez, hasta que tuvieron que parar en busca de aire.

—¿No tendrías que estar en el hospital?

—Adelanté un poco la hora de salida. —Le acarició la mejilla—. Cuando Tom me dijo lo que había pasado , casi me ingresan otra vez. Jamás en mi vida he sentido tanto miedo. —La tomó de las manos con dulzura—. ¿Qué ocurrió?

—Rose y yo volvíamos del hospital. —Lo miró con intención—. Nunca pensé que una noche tan maravillosa pudiera acabar de esta manera. Cuando bajamos del coche, una bala voló sobre mi cabeza y se incrustó ahí. —Señaló la columna del porche—. Tom ya la está analizando. Nos tiramos al suelo, y una segunda me rozó el hombro. Un tercer disparó rebotó en el suelo, y luego nada. Supongo que, al refugiarnos bajo el coche, quien fuera desistió de su propósito.

—Que era matarte. —Le soltó las manos y apretó los puños con fuerza mientras miraba fijamente el agujero del porche.

—Supongo.

—¿Por qué no hay un coche de policía vigilando la puerta?

—Han estado aquí durante toda la madrugada. Se habrán ido a descansar.

—Lo quiero aquí las veinticuatro horas del día. Hablaré con Tom —dijo con fiereza.

—No hablarás con nadie. —Era encantador pero muy mandón—. Me niego a que condicionen mi vida.

—No lo dirás en serio.

—Totalmente. Como le dije a Rose, será la adrenalina. Y las ganas que tengo de coger a ese hijo de puta, sea hombre o mujer, y meterle un tiro entre las cejas —le respondió con coraje.

Nick la miró con admiración. Definitivamente estaba loco por ella.

—No sabes lo deseable que estás cuando te pones tan dura. —Dura como una parte de su cuerpo—. Si no fuera porque creo que antes tenemos que hablar, te arrancaría ahora mismo con los dientes esa absurda ropa que llevas puesta, y con la que aun así estás encantadora, y te haría gemir hasta que pidieras clemencia. —Vio cómo Sara abría los ojos desmesuradamente y se llevaba una mano al pecho—. Desde anoche no puedo pensar en otra cosa, no puedo pensar más que en ti. Pero vamos a arreglar el pasado para poder avanzar, para poder seguir. ¿Quieres seguir conmigo, Sara?

A modo de respuesta, empujó la puerta y lo invitó a pasar. Si no se calmaba, iba a violarlo allí mismo.

—Tengo café caliente. Creo que ambos lo necesitamos. Siéntate, lo traeré ahora mismo.

Lo primero que observó Nick al entrar en el comedor fue la manta en el sofá y el rifle apoyado en él. Meneó la cabeza y sonrió. ¡Qué mujer!

Sara entró en ese momento con dos tazas humeantes de café.

—¿Te divierte la decoración?

—Duermes con un rifle encima, pero al lado de una ventana. Eres una mujer contradictoria.

—¿Por eso te gusto? —Le pasó la taza, pero se mantuvo a una prudente distancia.

—El verbo gustar me queda algo pequeño. Me vuelves completamente loco, hay una gran diferencia ¿Por qué estás tan lejos?

—Porque no puedo estar cerca de ti y hablar con coherencia. —Dio un largo sorbo al líquido caliente- Te pido que me escuches sin interrumpirme. Recordarlo todo de nuevo es muy difícil para mí. Pero necesito que lo sepas y decidas.

—Mi decisión está tomada desde que te vi por primera vez. —Clavó sus ojos dorados en los de Sara—. Nada que puedas decirme va a cambiar eso, quiero que lo sepas. Adelante.

Nick se sentó en el sofá, que aún guardaba el calor de Sara, y apartó el rifle a un lado. Fijó toda su atención en ella, estaba de pie y con la vista perdida en algún punto del suelo.

—Había quedado con Rose a las siete en la bolera. Como siempre mis padres me advirtieron que no volviera tarde. —Se le formó un nudo en la garganta al recordarlos—. Cogí mi bici y me fui. Era sábado por la tarde, prácticamente todo el instituto estaba allí. Estuve esperándola durante media hora; al ver que no aparecía me imaginé que su padre había vuelto a emborracharse. Intenté llamarla desde el teléfono del bar, pero estaba estropeado. Me dirigía a la salida cuando tu hermano me cortó el paso. En aquel entonces yo era muy tímida y me relacionaba con muy pocos compañeros, por eso me sorprendió que Jason me prestara atención. Me pidió que esperara un poco más y me tomara una cerveza con él. Yo no bebía, pero no quería quedar como una mojigata delante del chico más popular de la escuela. ¡Qué estúpida fuí1 ¡No sabes cuántas veces he pensado que esa decisión echó a perder mi vida! —Los ojos se le llenaron de lágrimas, y Nick se levantó como un resorte del sofá, pero ella alzó una mano y lo detuvo—. ¡No! Debo sacarme todo de dentro.

Nick la obedeció, pero sintió que se le retorcía el estómago. Permanecer sentado en lugar de abrazarla era una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida.

—Bebí dos cervezas mientras hablábamos de tonterías que ni siquiera recuerdo. Entre una y otra me levanté al baño. Debió ser en ese momento cuando aprovechó para echarme algo en la bebida. Te juro por Dios que jamás había probado ninguna droga. Empecé a sentirme mal, mareada y perdí el contacto con la realidad. Tu hermano se ofreció a llevarme a casa en su moto, no me acordé de mi bici. Varios testigos aseguraron que nos habían visto salir abrazados; en realidad yo no podía mantenerme en pie. En aquel momento no comprendí por qué, ya que no había bebido tanto. Subí como pude a la moto y me agarré muy fuerte a Jason porque había perdido todo sentido del equilibrio. —Su boca se torció en una mueca amarga que a Nick le desgarró el corazón—. Tuvo la decencia, eso sí, de conducir despacio. Yo iba con los ojos cerrados y no me di cuenta, hasta que frenó, de que no estábamos en mi casa, sino en el bosque. Le pregunté qué hacíamos allí, y me respondió que sería mejor que tomara un poco de aire para que mis padres no me vieran en ese estado. ¡Qué educado! Eché a andar y me desplomé; lo último que sentí fue el contacto de la tierra fría en mi cuerpo. El resto tú ya debes saberlo. Me desperté en el hospital sin saber qué había pasado, completamente humillada. Me encontraron en ropa interior y drogada. Y con una acusación de asesinato pendiendo sobre mi cabeza. Jamás deseé la muerte de tu hermano, pero una cosa sí sé con seguridad: si él estuviera vivo, yo sería una mujer violada. —Todas las compuertas de su alma por fin se abrieron y, con un gemido, las lágrimas, que antes caían silenciosas, se convirtieron en un torrente.

Esta vez Nick no pudo quedarse quieto. La abrazó con tal fuerza que Sara pensó que no podía respirar. Pero no le importó. Se aferró a su cintura y posó su cabeza en el hombro masculino. Nick le acarició la cabeza tratando de serenarla. Cada una de sus lágrimas se le clavaban en el pecho como agujas, y no sabía qué hacer o qué decir para aliviar su sufrimiento.

—Lo siento, cariño —murmuró sobre su frente—, lo siento mucho.

—Y yo lamento colocarte entre la espada y la pared. —Su voz era apenas un susurro—. No puedes creer en mí y en tu familia al mismo tiempo. Y eso es algo que me tortura. Por muchas dificultades que me hayan causado, no quiero crearte un problema con ellos.

Si Nick albergaba alguna duda, se disipó por completo en ese instante. La mujer que tenía entre sus brazos era la persona más noble que había conocido en su vida y la única de la que se había enamorado.

—Siempre me coloco del lado de la verdad, los que me conocen lo saben. —La besó suavemente en los labios—. Le pese a quien le pese.

—Puede que te arrepientas.

Nick sonrió, le levantó la cara y recogió con la boca las lágrimas que aún mojaban su rostro.

—De lo único que me arrepiento es de no haber estado aquí en esa época.

—¿Y de qué hubiera servido? —Sara le dirigió una mirada de extrañeza.

—Ven aquí. —La llevó al sofá y la sentó sobre sus rodillas—. Utiliza tu imaginación. En aquel entonces nosotros hubiéramos sido novios, y mi hermano nunca se hubiera atrevido a acercarse. Después de un tiempo prudente, nos hubiéramos casado y ahora tendríamos un montón de niños.

Sara, a pesar del dolor, no pudo evitar reír. Eso le hizo mucho bien y sobre todo a Nick, que se deleitó con el sonido de su risa.

—Me parece demasiada imaginación. No creo que te hubieras dignado a mirarme siquiera.

—Te equivocas, las gafas de pasta me ponen a cien, y los cuerpos rellenitos no me molestan en absoluto. —Demasiado tarde: Nick cayó en la cuenta de que había metido la pata.

—¿Cómo sabes…? —Dio un respingo—. La he amenazado varias veces, pero esta va en serio. ¡Voy a matar a Rose!

—Estate quieta, o no vamos a poder seguir hablando. —Nick la desplazó un poco sobre sus piernas para evitar que su excitación fuera a más. Sara comprendió enseguida y se quedó inmóvil—. Ya entonces tenías unos pechos y un culo de primera. No lo hubiera dejado pasar.

—Tu comentario me parece de lo más romántico. ¿Pretendes enfadarme o halagarme?

—Solo animarte y parece que lo he conseguido. El color ha vuelto a tus mejillas, y tus ojos vuelven a brillar de esa forma que tanto me gusta.

Sara le acarició las sienes y lo besó con ternura en señal de agradecimiento. Pero pronto se convirtió en algo más profundo: en cuanto sus lenguas entraron en contacto, los cuerpos de ambos empezaron a arder, y Nick tuvo que echar mano de todo su autocontrol para separarse aún enfebrecido. Sara le dirigió una mirada de reproche.

—No me mires así. Dios sabe que te deseo con toda mi alma, pero aún tenemos varias cosas que aclarar. —Le acarició el pelo para tranquilizarse y tranquilizarla—. Hay algo que no deja de darme vueltas en la cabeza. Tom me contó punto por punto lo que decía el informe policial, y lo que no comprendo es el empecinamiento de mi familia. Todos conocíamos muy bien a Jason. Aunque fuera mi hermano, era un completo desgraciado. Lo que te hizo le cuadra a la perfección.

—No me hagas hablar mal de tu familia, por favor. —Intentó levantarse, pero Nick se lo impidió.

—O me lo dices tú, o lo averiguo aunque sea a golpes. —Su tono no dejaba lugar a dudas de que hablaba en serio.

—Tu hermana Margaret mintió.

—¿En qué?

—Se dedicó a contar a todo aquel que quisiera escucharla que yo había jurado vengarme de Jason porque estaba enamorada de él y no me hacía caso. —Sintió que un peso más se liberaba de su alma—. Dijo que aquella tarde yo me le había insinuado hasta la saciedad y que lo había convencido para ir al bosque. Con el propósito de matarlo, por supuesto.

—¿Y por qué mi hermana se inventó algo así? ¿Os llevabais mal? —Nick estaba cada vez más extrañado.

—¿Mal? Ni siquiera nos tratábamos.

—¿Por qué, entonces?

—Eso debes preguntárselo a ella. —Esta vez, a pesar de su oposición, Sara se levantó.

Nick hizo lo mismo y se metió las manos en los bolsillos del vaquero porque no sabía qué hacer con ellas.

—¿Salías con Dylan? —Casi se atragantó al hacer la pregunta, pero tenía que saberlo.

—¿Con Dylan? ¡Por Dios, si éramos como hermanos! Pasábamos mucho tiempo juntos porque éramos los cerebritos que los demás excluían.

—¿Sabes que ahora es mi cuñado?

—Sí, también sé lo de su accidente. Me lo contó Rose. No he ido a visitarlo por razones obvias. ¿A dónde quieres ir a parar?

Nick se mesó los cabellos con impaciencia.

—Ni yo mismo lo sé. Todo está demasiado enmarañado. Pero sospecho que lo que está pasando ahora tiene que ver con lo que pasó entonces. Y voy a descubrir por qué.

Sara se colocó frente a él y lo miró directamente a los ojos.

—A pesar de todo a mí sólo hay una cosa que me preocupa: que me creas sin ningún género de duda.

—Anoche hubo un momento en que tuve tu alma en mis manos. —Le puso la mano sobre el corazón—. Y tú tuviste la mía. En ese lugar no es posible mentir.

Sara sintió el tacto de Nick sobre su pecho izquierdo y sintió que su cuerpo se volvía gelatina.

—¿Por qué dices esas cosas tan hermosas? Me desarmas —contestó con sinceridad.

—Pues aprovechemos que tienes la guardia baja. Coge algo de ropa y ven conmigo. —La acarició de arriba abajo el pecho.

—¿Ir contigo adónde? —La maniobra de Nick le estaba robando el poco sentido que le quedaba.

Nick contó hasta tres antes de responder porque sabía lo que se le venía encima.

—Ayer te dispararon. No pienso permitir que vuelvas a estar en peligro. Te vienes conmigo al rancho.

De un manotazo le retiró la mano que la acariciaba y lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿A tu rancho? —Recuperó el sentido de golpe—. ¡Antes preferiría ir al infierno! ¿Pero qué te pasa? El golpe ha debido de dejarte secuelas graves. No pienso moverme de aquí.

Nick ya se lo esperaba. Terca como una mula. Si intentaba llevarla a la fuerza, seguro que se las arreglaría para meterle un balazo en el culo. Por suerte contaba con un plan B. Además tenía, en gran estima, su trasero.

—¿Es tu última palabra?

—Por supuesto.

—Muy bien. Como quieras.

Sara, con la boca abierta, vio cómo salía del comedor y luego de la casa, sin pronunciar una sola palabra más. Oyó el motor del todoterreno y, acercándose a la ventana, lo vio alejarse con una mezcla de sorpresa y de estupor. Y no sabía si sentirse ofendida o cabreada.

—¿Dónde está Nicholas? —Los gritos de Bárbara llenaron todo el vestíbulo del rancho.

El mayordomo pensó que una nueva mujer histérica ya era más que suficiente para sus viejos huesos. Se retiró de su camino y la dejó pasar. Por nada del mundo iba a recibir otra bofetada.

—Señorita, el señor Nick no está. Si lo desea, puedo…

Marcia, alertada por los gritos, salía en ese momento de la biblioteca. Lo que el hombre agradeció enormemente.

—¿Qué ocurre, Bárbara? ¿Por qué estás tan exaltada? —preguntó con una mezcla de enfado y de preocupación.

—¡No estoy exaltada, sino furiosa! ¿Qué se ha creído tu hijo, que soy su marioneta? Fui a buscarlo al hospital como convinimos, ¿y con qué me encuentro? ¡Con una cama vacía!

—Debe de haber una explicación —señaló Marcia muy serena.

—¡Por supuesto que la hay! ¡Nick siempre hace lo que le da la gana! —Treinta y dos años de estricta educación sureña se fueron por el lavabo—. ¡Ha debido confundirme con una de las busconas con las que trata últimamente, maldita sea!

—No permitiré ese lenguaje en mi presencia y mucho menos en mi casa. Si no eres capaz de comportarte con un mínimo de decoro, deberé pedirte que te vayas. —El tono de Marcia no admitía replica alguna.

—Tu hijo… —Se calló porque fue consciente de repente de la imponente figura de Marcia y de dónde se encontraba. La vergüenza tiñó de rojo sus mejillas. Había perdido los estribos, algo que jamás se había permitido. Se sintió como un globo que se desinfla por la pérdida de aire—. Te pido disculpas, Marcia. Mi comportamiento ha sido imperdonable.

—Hay dos cosas que una dama nunca puede perder: la dignidad y los nervios. Espero que la próxima vez lo recuerdes. —Se giró hacia el mayordomo—. ¿Mi hijo ha llamado?

—No, señora, se lo habría dicho inmediatamente.

—Está bien. ¿Podrías traernos café a la salita, por favor? Acompáñame, Bárbara.

Las dos mujeres cruzaron el vestíbulo en completo silencio. Marcia abrió una puerta situada a la izquierda y dejó pasar a Bárbara. Con un gesto sutil, le indicó que se sentara en el enorme sofá color crema mientras ella seguía de pie.

—De nuevo te pido perdón, Marcia. —Estaba en verdad azorada—. Ni te imaginas lo que sentí cuando llegué al hospital y me dijeron que Nicholas se había marchado.

—¿Solo?

—Esa es otra. Prácticamente tuve que suplicar para que me dieran algo de información. Me sentí humillada. Un hombre mayor vestido de vaquero lo fue a recoger.

Marcia no pudo evitar un suspiro de profundo alivio.

—Bueno, eso al menos me tranquiliza. Por un momento pensé…

—Sí, yo también lo hice. Es increíble la forma en que esa mujer se ha metido en nuestras vidas.

Se oyeron unos golpes en la puerta. Viola entró cargada con una bandeja que depositó en la mesa auxiliar, que estaba frente al sofá. Sin apenas levantar la vista, sirvió el café.

—Cuando termines, Viola, quiero que te encargues de que busquen a Jim. Quiero hablar con él.

—Enseguida, señora. —La criada se incorporó y tomó aire. No tenía miedo, era demasiado mayor para eso. No había nada en este mundo que no fuera capaz de hacer por el señorito Nick, no señor—. Pero antes me gustaría decirle algo.

—Adelante, habla.

—Anoche el señor Nick me llamó para que le preparara algo de ropa. También me pidió que Jim fuera a recogerlo al hospital sobre las siete de la mañana.

Marcia prácticamente se volvió una bola de fuego.

—¿Y por qué no fui informada inmediatamente?

—Era tarde, usted ya estaba acostada. Además pensé que ya lo sabía —mintió con descaro.

Marcia miró a la anciana doncella con suspicacia. No le creía ni una sola palabra, pero decidió guardar las formas.

—Pensaste mal. —Apretó los dientes para controlarse—. Y supongo que sabes dónde está.

—No, señora Marcia, de eso no tengo ni idea. El señorito Nick es un hombre hecho y derecho que no da explicaciones a nadie, menos a una humilde doncella.

—Más te vale que sea verdad. Busca al capataz. ¡Ya! —gritó.

Marcia podía intimidar a todo el mundo, pero no a ella. La conocía demasiado bien. Por eso salió de la habitación lo más despacio que pudo, sabiendo de antemano que eso crisparía aún más a la gran señora. Cuando cerró la puerta, se permitió una ancha sonrisa pensando en el lío que se iba a armar. No lo lamentaba, esa casa llevaba mucho tiempo parecida a un cementerio. Y lo lamentaba menos aún por la odiosa mujer que quería poner sus garras sobre el señorito Nick. Gracias a Dios que su muchacho era lo bastante inteligente para no dejarse atrapar. Menos por una rubia de cabeza hueca con ínfulas de superioridad.

En el pasillo se topó con Margaret. Venía cargada con un montón de bolsas y de indudablemente buen humor, para variar.

—¡Buenos días, Viola! ¿Mamá?

—En la salita, celebrando un gabinete de crisis, señorita.

—Tú siempre tan chistosa. Voy a enseñarle todas las cosas maravillosas que he comprado.

La doncella dudó que a la señora le importara mucho, en ese preciso momento, lo que su hija fuera a enseñarle. Se guardó otro comentario irónico que tenía en la punta de la lengua y decidió desaparecer de escena lo más pronto posible.

Margaret abrió como pudo la puerta de la salita y, cuando iba a saludar a su madre, se dio cuenta de la presencia de la otra mujer. La sonrisa que había esgrimido minutos antes desapareció por ensalmo.

—¡Hola, mamá! Vaya, Bárbara, otra vez por aquí. Últimamente nos visitas con mucha frecuencia.

—Yo también me alegro de verte, Margaret. —Señaló las bolsas—. Parece que has estado muy ocupada.

– No puedo resistirme a las cosas hermosas. ¿Dónde está mi hermano?

Antes de que a Marcia le diera tiempo a responder, Bárbara descargó la frustración que llevaba dentro.

—Desaparecido. Se supone que lo iba a recoger al hospital, pero decidió marcharse por su cuenta.

—Quizás el golpe en la cabeza le hizo olvidarlo —contestó irónica Margaret—. Le he comprado unas botas que le van a encantar.

Por una vez Marcia admiró a su hija y a su habilidad para cambiar de tema.

—Pues vas a tener que esperar para enseñárselas. —Bárbara no iba a dejar el asunto así como así; miró su reloj de pulsera—. Lleva dos horas en paradero desconocido junto a vuestro capataz.

Como si lo hubieran invocado, Jim apareció en la salita, estrujando su viejo sombrero entre las manos y con cara de haber acabado de entrar en el infierno.

—¿Quería verme, señora Graham? —Su voz rasposa de fumador sonó muy baja.

—Quiero una respuesta directa, Jim, y no uno de tus famosos rodeos. ¿Dónde está Nicholas?

—No lo sé, señora. —Bajó la vista al suelo.

—¡Por el amor de Dios! —Su paciencia estaba llegando al límite—. ¡O me lo dices, o te juro que te pongo de patitas en la calle!

—No es nada inteligente andar asustando a los trabajadores, mamá. Está comprobado que rinden mucho menos.

Ocho pares de ojos se clavaron en Nick que, apoyado en el quicio de la puerta, con los brazos cruzados a la altura del pecho, observaba la escena con diversión.

—¡Nick! —Margaret soltó las bolsas y corrió a abrazar a su hermano, que le devolvió el gesto sin demasiado fervor—. ¡Cómo me alegro de que estés de vuelta!

—Puede retirarse, Jim. —Marcia no pensaba hablar de asuntos privados delante de un trabajador.

El capataz abandonó la salita no sin antes dirigirle una mirada de «ya se lo dije» a su patrón.

—¿No vas a saludarme, mamá? —Y ahora venía la peor parte: mentir como un bellaco. Algo que se le daba fatal, no como al resto de su familia—. ¿Bárbara, cómo estás? Es todo un detalle que hayas venido a recibirme.

Si Bárbara hubiera tenido algo entre las manos, no hubiera dudado en tirárselo a la cabeza. Lástima que su taza de café sin probar aún estuviera encima de la mesa; con gusto se lo habría arrojado a la cara. Nick quería jugar, pues bien, ella era una experta en juegos de todo tipo.

—No quiero angustiarte, Nick, pero creo que deberías repetirte las radiografías. —Su mirada era demasiado brillante—. Anoche mismo, tú y yo quedamos en salir juntos del hospital. Cuando llegué por ti, hacía rato que te habías marchado. Esos olvidos no son normales.

—Lo siento mucho, Bárbara. El doctor me avisó que esto podía ocurrir. Los golpes en esa zona de la cabeza pueden afectar a la memoria a corto plazo. Gracias a Dios es solo transitorio. —No lo estaba haciendo tan mal, después de todo. Lo que le intrigaba era la reacción de Bárbara. Sabía que no había creído ni una sola de sus palabras. ¿Tantas ganas tenía de cazarlo?

Margaret se apartó de su hermano cuando vio que su madre se acercaba a él. No le dedicó ningún gesto afectuoso; simplemente se lo quedó mirando con fijeza.

—Espero que esos lapsus no sean muy frecuentes. Quizás tampoco recuerdes dónde has estado las últimas dos horas —lo increpó.

—Tu preocupación de veras que me conmueve, mamá. Tranquila, me acuerdo perfectamente. Solo que de eso hablaremos más tarde, si no te importa. —Miró con intención a Bárbara, que captó enseguida el mensaje.

—Como veo que te encuentras bien, a pesar de tus lagunas de memoria, ya me puedo marchar. Tengo que hablar con varios clientes. —Sería mejor salir lo más pronto posible de allí, o lo estrangularía. Pero no pensaba dejar las cosas así ni por asomo. Nick Graham no se iba a deshacer de ella con facilidad.

Se levantó del sofá y le dio un casto beso de despedida en los labios. Nick ni se inmutó; permaneció con la misma postura indolente que tenía cuando Bárbara entró.

—Disculpa otra vez, Bárbara. Trataré de que no vuelva a ocurrir. —Por supuesto que no ocurriría. No tenía ninguna intención de verla más.

—Descansa, Nicholas, te hará bien. Adiós, Marcia. Margaret.

Las dos mujeres contestaron al saludo mientras Nicolás cerraba la puerta que Bárbara acababa de traspasar. El beso le había dejado un regusto amargo porque aún llevaba en los labios el sabor de Sara. Tenía que hacer un esfuerzo y dejar de pensar en ella. Lo que venía ahora le exigía toda su concentración.

—Será mejor que las dos os sentéis. Vamos a desenredar el ovillo de una puta vez.

Marcia iba a recriminarle su lenguaje, pero Nick se lo impidió con un gesto que indicaba que no iba a permitir tonterías. Aun así se negó a sentarse, se alejó de él y se colocó de espaldas, mirando en dirección a la ventana. Margaret, algo intimidada por el semblante serio y severo de su hermano, lo obedeció.

—Da igual que me des la espalda, mamá. No necesito que me mires, solo que me escuches. En primer lugar, quiero dejarte muy en claro que, por mucho que invites a Bárbara a esta casa, nunca será tu nuera. Ni en un millón de años. ¿Te queda claro?

—¡No puedes acostarte con ella y luego tratarla como a una mujerzuela! —Habló sin dignarse a volverse—. ¡Es la hija de un juez del Estado!

—Con quien me acuesto es mi problema y también el de ella, ya es mayorcita. No he sido más tajante con Bárbara por ti, mamá, porque aunque no lo creas, aún te guardo algo de respeto. Me importa una mierda el juez y sus influencias, pero a ti sí que parece importarte. ¿Quizás para que te saque de algún problema?

—¿Qué demonios quieres decir? —Se dio la vuelta.

—Cuidado con esa lengua, mamá. No olvides que eres una dama. No sé, dímelo tú.

—No aguanto los rodeos, Nicholas, si quieres decir algo, dilo de una vez.

—Anoche alguien intentó matar a Sara. —Obvió el apellido a propósito—. Le dispararon a la entrada de la granja cuando ella y Rose bajaban del coche. —Vio cómo las dos mujeres se miraban con estupor—. Siento comunicaros que las dos están bien. ¿O ya lo sabíais?

Marcia sintió que el pánico inundaba sus entrañas. ¿De qué había sido capaz su propia hija?

—¿Qué has hecho, Margaret? —La voz se le quebró, y tuvo que apoyarse en la silla de respaldo alto que había a su lado—. ¿Cómo has podido llegar tan lejos?

Margaret se levantó con ímpetu del sofá y, acercándose donde estaba Marcia, comenzó a chillar.

—¿Te has vuelto loca, mamá? —Respiraba agitadamente—. ¡Te juro por Dios que yo no he hecho nada! ¡Te lo juro!

—Ya no sé ni que creer —reconoció su madre por fin vencida.

Margaret se volvió hacia su hermano con ojos implorantes.

—¡Nick, tienes que creerme! La odio, es cierto, muchas veces he deseado su muerte. ¡Pero sería incapaz de hacer algo parecido!

—Hace diez años, esa mujer destruyó nuestra familia y ahora consigue que nos miremos los unos a los otros con desconfianza, —Marcia suspiró—. Desde luego tengo que admirarla.

Nick siguió sin moverse aunque su cerebro no dejaba de hacerlo. Buscaba respuestas y ahora tenía más preguntas. Porque las creía. Su madre jamás descargaría un delito sobre su hija, y Margaret era demasiado débil como para actuar a sus espaldas, y más en algo tan grave. El ovillo estaba más enredado que al principio. ¿Quién quería ver muerta a Sara?

—Haces bien en admirarla —–la amonestó Nick—. Hay que tenerlos bien puestos para volver aquí y mucho más, para quedarse. Y creo que debo refrescarte la memoria: fuimos nosotros los que destrozamos su familia y no al revés. —Marcia iba a replicar, pero Nick se lo impidió—. ¡No! Esta vez me vais a escuchar hasta el final. Conseguisteis que despidieran a su padre y que la mitad de los habitantes de este maldito pueblo les diera la espalda. Los obligasteis a abandonar el lugar donde habían vivido durante generaciones. ¿Sabes que su madre murió al poco tiempo porque no pudo soportarlo? —Movió la cabeza de un lado a otro—. Su marido la siguió dos años después. Se quedó totalmente sola en una ciudad desconocida, pero no se hundió, siempre caminó hacía adelante.

—Yo también enterré a un hijo y a un marido —le recordó su madre.

—Papá murió con el hígado reventado por el alcohol, y Jason por intentar violar a una muchacha. —No sintió ningún remordimiento al decirlo.

—¿Cómo puedes decir esa barbaridad de tu hermano? —Marcia parecía a punto de desplomarse.

—Porque es la verdad, y en el fondo de tu corazón lo sabes. —Esta vez no iba a compadecerse de nadie—. Todos estos años has enmascarado la amargura de tener un hijo como Jason centrando tu frustración en una inocente. Era más fácil y menos doloroso.

—Odio que me psicoanalicen, Nicholas. —Intentó recomponerse para atacar—. ¿Por qué no preguntas a tu hermana por la obsesión que esa mujer sentía hacia tu hermano? Esa tarde vio cómo hacía todo lo posible por seducirlo. ¿Sabes que amenazó con matarlo si no le hacía caso?

Nick volvió su atención a su hermana. Sus ojos dorados estaban gélidos cuando se posaron en ella.

—Margaret mintió. —Lo dijo con una firmeza y un aplomo que hizo que a las dos mujeres se les pusiera la piel de gallina.

—¿Y qué razón tenía yo para mentir? —Pero sus gestos contradecían sus palabras. Estaba nerviosa y frotaba sin parar una mano contra otra.

—Por celos. ¿Qué poco original, verdad? Estoy casi seguro de que solo existía una obsesión: la tuya por Dylan. Él estaba siempre con Sara, y tú no podías soportarlo. Desde niña siempre quisiste salirte con la tuya, nunca aceptaste un «no». Y esa vez no iba a ser diferente. Tus mentiras eran el mejor medio para quitarla del medio. Y te salió muy bien. Apenas un año después te casabas con él.

Nick vio cómo su hermana palidecía y supo con toda certeza que había dado en el blanco. Marcia, para su eterna vergüenza, lo supo también.

—Esa mujer te ha lavado el cerebro, hermano. No dices más que estupideces. —Pero su voz sonaba muy poco convincente.

—¿De veras? Bueno. —Abrió la puerta de la salita—. Entonces, no te importará que hable con tu marido. Quizás él pueda aclararme las cosas.

Nick nunca pensó que su hermana pudiera ser tan rápida caminando sobre esos altos tacones, pero en un segundo la tenía junto a él impidiéndole abrir la puerta.

—¡No, Nick, por favor! —Ya no estaba pálida, sino completamente blanca como la pared de la habitación—. ¡Te lo suplico!

Quiso sentir lástima por ella, pero esta vez no pudo. La niña caprichosa que siempre lo tuvo todo había destrozado la vida de una mujer inocente sin ningún tipo de remordimiento. Podía haber mandado a la cárcel a Sara con sus mentiras, y él nunca la habría conocido. Pensarlo lo llenó de una furia ciega. Agarró a su hermana de los hombros y la arrinconó junto a la puerta.

—¡Di la verdad de una puta vez, o te juro que bajo yo mismo a tu marido aunque sea a la fuerza!

Marcia, asustada, se acercó a su hijo y le puso una mano en el hombro, intentando que retrocediera.

—Nicholas, por favor, suéltala. Vas a hacerle daño. —Era la primera vez en su vida que suplicaba.

Lo hizo. El tono de la voz de su madre consiguió serenarlo un poco.

—Amo a Dylan desde que tengo uso de razón. —Las lágrimas empezaron a caer sin orden ni concierto—. Sin él mi vida no tendría ningún sentido. Siempre andaba detrás de Sara como un perrito faldero. Sí, mentí, quité del medio a mi rival como hubiera hecho cualquier mujer enamorada.

—No quiero escuchar más. —Nick cerró por un momento los ojos con fuerza—. No puedo con el asco que siento. —Miró a su madre, ignorando deliberadamente a Margaret—. Esta noche la pasaré fuera. Será lo mejor para todos.

—¿A dónde vas a ir, hijo? —No se atrevía a volver a tocarlo.

Nicholas desoyó la pregunta y, en completo silencio, abrió la puerta empujando a su hermana y desapareció.

—Mamá, puedo explicarte……

—Cállate Margaret, acabas de tirarme diez años a la cara.

—¿Y se fue así sin más? —comentó Rose extrañada.

—Ajá. —Sara asintió—. Puede que no encajen muy bien las negativas. Típica actitud de macho dominante. Llevarme al rancho… ¿Has oído en tu vida algo más estúpido?

—Yo pienso que la preocupación que siente por ti le ha hecho tomar decisiones desesperadas.

—Está loco. Acabaría ahogada con una almohada o envenenada con un café.

—O muerta de un balazo —apostilló Rose.

—¿Crees que fueron ellas? —Se echó el cabello hacia atrás—. ¿Llegarían tan lejos?

—No lo sé, Sara. ¿Pero quién si no? No dejo de darle vueltas.

—Yo tampoco. Mi cabeza parece una batidora.

Oyeron el motor de un coche y ambas se levantaron al unísono. Sara cogió el rifle, que ahora siempre tenía cerca, y con mucho cuidado se acercó a la ventana.

—¿Puedes dejar de pasear con ese chisme por toda la casa? —la increpó—. Me pones histérica.

—Soy precavida. Puedes volver a sentarte, es Tom.

—¿Tom? ¡Tom! —Parecía a punto de sufrir un ataque de nervios—. ¿Estoy bien?

—Preciosa como siempre. —Le sonrió—. Pero creo que viene en misión oficial y no a meterte mano.

—Cállate, ¿quieres? —Pero su sonrojo la delató—. Y guarda ese trasto. No quiero verte en la cárcel.

—Tengo licencia. La próxima vez que alguien intente matarme puede que se lleve una sorpresa —aseveró.

—¡Vaya, así que piensas en una próxima vez! ¡Qué positiva!

Sara abrió la puerta al sheriff que, literalmente, pasó de ella y le dio un sonoro beso a Rose.

—Por mí no os cortéis. Los dormitorios están en la planta de arriba —bromeó.

Tom soltó a Rose algo avergonzado de su arrebato. Sus mejillas se volvieron totalmente encarnadas. Carraspeó varias veces y volvió a su papel de agente de la autoridad.

—Me alegro de que estéis las dos juntas, así no me repetiré. Estoy agotado. Ha sido la semana más larga de mi vida. —Las ojeras que lucía bajo los ojos lo atestiguaban.

—¿Alguna novedad? —Sara aún llevaba el rifle en las manos.

—Espero que tengas permiso para usar eso, Sara. —Señaló el arma—. No quiero más problemas.

—Sí. ¿Quieres verlo?

—Me fío de tu palabra. —Hizo una pausa—. Anoche estabas en lo cierto: los disparos se realizaron desde el risco que queda frente a la casa. Hay huellas recientes de un zapato deportivo talla 45.

—Un hombre grande —elucubró Rose.

Sara comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación, reflexionando sobre lo que acababa de contarle Tom.

—Mañana me daré una vuelta por el rancho Graham. Voy a buscarme problemas, pero esta vez no voy a ceder. Voy a interrogar a Marcia y a Margaret —aseguró.

—Y de paso echa un vistazo a los pies de todos los trabajadores —terció Rose—. Amiga, ¿puedes pensar en voz alta, por favor? Puedo oír los engranajes de tu cerebro dando vueltas.

—Me cuesta pensar que convencieron a alguien para que me asesinara. No es lo mismo que quemar un granero.

—Te sorprendería lo que la gente es capaz de hacer por dinero. —Miró a Tom—. ¿Es posible que alguien con el pie más pequeño se pusiera esos zapatos para despistar?

—Todo es posible. Pero si es así, el tirador debe ser muy hábil calzando un pie más grande que el suyo. Las huellas son muy regulares.

Sara, para alivio de los dos, dejó de pasear y se apoyó en el brazo del sofá.

—¿Alguna otra pista más? ¿Casquillos de bala, colillas?

—No, nada.

—Me cuesta imaginar a las Graham cambiando sus zapatos de tacón por unas deportivas. —Sara negó con la cabeza—. Ni siquiera de su número. Juraría que no las han usado en la vida. Y hay algo más que no me cuadra…

—¿El qué? —preguntó Tom con interés.

—Nick y yo fuimos atacados con apenas un día de diferencia. Es casi imposible que los hechos no estén relacionados.

Ahora mismo no podemos aceptar ni negar cualquier teoría —le respondió el sheriff—. Todo está en el aire.

—Hasta una posibilidad que me aterra —comentó Sara.

—¿Y es? —le preguntó su amiga intrigada.

—Que haya una tercera persona que quiera verme muerta, aparte de las Graham, y no conozca su cara ni sus motivos.

Después de convencer a Tom por enésima vez de que no quería un coche patrullando la granja y de prácticamente echar a Rose, que pretendía quedarse a dormir, Sara se sentía sin una gota de sangre. El subidón de adrenalina de las últimas horas había descendido en picado. No le vendría nada mal una buena sesión de sexo, pero no tenía con quién practicarlo. No sabía nada de su principal candidato desde que, por la mañana, la había dejado sin una palabra de despedida y totalmente descolocada. Miró por la ventana la luna llena que brillaba inmaculada sobre un cielo negro como sus pensamientos. Sabía que era una temeridad estar así, era un blanco fácil. Pero dudaba que el tirador fuera tan estúpido como para volver a intentarlo en el mismo lugar.

El todoterreno de Nicholas anunció su presencia con unos cuantos pitidos de advertencia. El idiota seguro que pensaba que así evitaría un disparo.

«Vaya, vaya, volviendo como si nada —se dijo en voz alta—. Te voy a dar una lección que no olvidarás». Cogió el rifle y lo apoyó en el marco de la ventana.

Nick bajó del coche y abrió la puerta de atrás para sacar una bolsa de lona negra. Cuando se estaba dando la vuelta, una bala levantó arena justo delante de sus pies. Levantó la vista y vio a Sara en la ventana, empuñando un rifle y apuntando directamente en su dirección.

—¡Hostias, Sara, soy yo! ¿Qué te pasa?

La sonrisa irónica de Sara se ensanchó y volvió a cargar el rifle, esta vez apuntando más alto, justo entre las piernas de Nick.

—Si no recuerdo mal, eres el mismo que se largó esta mañana, sin dar explicaciones, y no ha dado señales de vida en todo el día. —Elevó la voz para que pudiera oírla perfectamente—. Vuelve a tu magnífico rancho y quédate ahí.

—Estás cabreada. —Era una afirmación, no una pregunta.

—¡Vaya, qué listo! Si das un paso más, te quedarás sin pelotas, Nicholas.

—Algo que los dos lamentaríamos. —Vio cómo Sara afianzaba el dedo en el gatillo, y pensó que no era inteligente hacerla enfurecer más—. Vamos, cariño, suelta eso y abre la puerta. Necesito hablar contigo.

Sara se lo estaba pasando en grande. Necesitaba hacerlo sufrir un poquito más

—¿Qué llevas en esa bolsa?

—Algo de ropa. ¿Podemos hablarlo dentro? —– Nick empezaba a perder la paciencia.

—¿Ropa? ¿Para qué? —Una idea irrumpió en la mente de Sara y le hizo perder la concentración.

—Bueno, ya, está bien. Dispárame si quieres. —En apenas tres zancadas llegó a la ventana, la saltó y le arrancó a Sara el rifle de las manos—. Si pretendías sacarme de quicio, lo has conseguido. Estoy tentado de meterte unos cuantos azotes en ese culo perfecto que tienes.

—Atrévete si quieres. También tengo unos maravillosos dientes que aún no has probado —lo amenazó.

Nick tiró el rifle y el bolso de lona en un solo movimiento. Con brusquedad, atrapó las manos de Sara y se las inmovilizó en un abrazo tenaz a la espalda.

— Yo también te he echado mucho de menos. —Sara no dejaba de retorcerse—. Podemos arreglar esto por las buenas o por las malas, ¿qué prefieres?

Estar tan cerca de su cuerpo excitaba a Sara de mil maneras diferentes, pero antes muerta que reconocerlo.

—¡Bastardo arrogante! ¿Qué te hace pensar que quiero arreglar algo contigo?— le replicó furiosa.

—Por las malas, entonces.

La tiró con rudeza sobre el sofá, colocando su cuerpo sobre ella.

—¡Bruto, no puedo respirar! —bufó.

—Con que me escuches será suficiente. —Pero se olvidó de hablar cuando notó los pezones duros de Sara clavándose en su pecho y los ojos verdes brillando como esmeraldas; lo único que pudo hacer fue tomar su boca con desesperación.

Sara no se hizo de rogar: el deseo anulaba cualquier vestigio de orgullo. Con total rendición emitió un gemido que estremeció la entrepierna de Nick y abrió la boca para buscar su lengua. Sin ningún miramiento tiró de la camiseta negra de él con brusquedad hasta sacársela por la cabeza. Él no tuvo tanta suerte con los botones de la camisa de Sara y, con la paciencia totalmente perdida, se la rasgó de arriba abajo, lo que dejó al descubierto un sujetador lila casi trasparente, que enseñaba más de lo que ocultaba.

—La otra noche no pude verlas bien. —Nick se pasó la lengua por los labios en un gesto tan sexi que ella pensó que iba a tener un orgasmo inmediato—. Son una obra de arte, nena. Grandes, redondas y con unos pezones tan duros que podría correrme con solo chuparlos. Quítate el sujetador, o también quedará destrozado.

Se ahuecó un poco encima de ella. Sara aprovechó para quitarse los restos de la blusa y con dedos ágiles, a pesar de que estaba temblando, apartó de sí la prenda interior. Se sentía totalmente empapada. La voz ronca de Nick y su mirada fija en sus pechos la estaban llevando a un nivel de excitación para ella desconocido. La lujuria y la locura bullían en todo su cuerpo; se cogió los pechos con las manos y los acercó a su boca.

—Puedes probarlos si quieres —lo incitó.

Cayó sobre ellos como una bestia hambrienta. No hubo rincón que no lamiera, mordisqueara o pellizcara.

—Desabróchame la bragueta, cariño. Necesito que la toques porque no aguanto más —gimió.

Se levantó del sofá y se puso de pie mientras ella se sentaba. Qué espectáculo era verla desnuda de la cintura para arriba, mientras le desabrochaba el cinturón y bajaba la cremallera de sus vaqueros. Era lo más erótico que había visto en su vida.

—– Yo tampoco pude verte bien. —Le deslizó hacia abajo los vaqueros y los calzoncillos. Nick aprovechó para quitarse las botas y de un tirón deshacerse de las dos prendas—. Es muy grande y muy dura. Me encanta. —Le agarró el pene con la mano derecha haciendo movimientos circulares sobre el glande—. Quiero metérmela en la boca. ¿Puedo?

Nick no contestó, no podía. Jamás había sentido su polla tan excitada ni necesitada, y sabía que así sería siempre con esa mujer. Le tomó el rostro entre las manos y lo acerco hacía sí en señal de aceptación.

Los carnosos labios de Sara se abrieron y se la introdujo por completo. Sus dedos realizaron suaves masajes sobre los testículos, mientras su lengua hacía maravillas, lamiendo las pequeñas gotas que desprendía. Se sintió poderosa, invencible, al sentir que el miembro de Nick se ponía aún más duro y él temblaba.

—Me gusta cómo sabe —ronroneó—. Como a fruta prohibida. Córrete en mi boca, Nick, quiero saborearte.

Y por un momento estuvo tentado de hacerlo. Con un esfuerzo digno de un héroe, dio unos pasos hacia atrás y levantó la cabeza de Sara. Esta por un momento lo miró desilusionada.

—La próxima vez, nena. Ahora soy yo el que necesita saborearte. Ponte de pie. —Le ofreció su mano.

La ayudó a levantarse y se puso de rodillas. Le bajó muy lentamente los pantalones cortos y las bragas sin perder detalle de la piel que quedaba a la vista, y los tiró de cualquier manera al suelo. Contempló extasiado su vello púbico y la hendidura entre las piernas.

—Ábrete un poco, quiero verte bien.

A Sara le flaquearon las rodillas. Su útero mandaba señales a cada una de sus terminaciones nerviosas, y sintió cómo su vagina se volvía completamente húmeda y resbaladiza.

Nick introdujo un dedo en su interior y lo llevó lo más profundo que pudo. Durante unos segundos ese dedo imitó a su pene y, al sacarlo, se lo introdujo en la boca para sentir su sabor. Sara, al contemplarlo, creyó que iba a perder la conciencia.

—Sabe y huele de maravilla. A tu sexo y a ti. ¿Siempre estás tan mojada, Sara? ¿O es por mí? Porque yo jamás he tenido la polla tan dura. No sé cuánto tiempo podré aguantar, pero antes tengo que comerte.

Le abrió un poco más las piernas y colocó su boca entre ellas. La lengua lamió de lado a lado su hendidura, y sus labios juguetearon con su clítoris. Volvió a meter su dedo con fuerza una y otra vez. Cuando elevó su mirada, vio cómo Sara se tiraba impúdicamente de los pezones y volvió a chuparla con ansia.

—¡Dios, Nick, voy a correrme! —chilló.

Sara nunca supo cómo pudo ser tan rápido. En un instante, Nick se puso de pie y la llevó a la parte de atrás del sofá. La apoyo en él y, tirando de su trasero, la penetró fuertemente por detrás. El orgasmo de Sara fue inmediato, y sus gemidos inundaron la habitación. Nick siguió embistiéndola una y otra vez mientras estrujaba sus pezones con desesperación. Su pene entraba y salía de su interior resbaladizo marcando un ritmo que la estaba volviendo a excitar. Algo que ella no creía posible.

—¡Eres tan estrecha y húmeda, Sara! Encierras mi polla a la perfección —gimió—. Quiero que te metas el dedo mientras te monto hasta el fondo.

Sara no podía hacer otra cosa que obedecer. Nunca se había sentido tan desinhibida y con tan poca vergüenza. Era sexo rudo y hasta sucio, sí. Pero debajo de esa capa había una ternura infinita en ella y sabía que también en él. Había una intensidad romántica que la desconcertaba. Se acarició el clítoris y cerró los ojos visualizando el pene de Nick entrando en ella. No duró mucho: el placer explotó con fuerza, su cuerpo se contrajo y gritó sin poder evitarlo.

Ese grito le llegó a Nick al alma. A punto de estallar, dio una última embestida y se dejó ir. Fue un orgasmo potente, increíble y muy largo. Pensó que no le importaría morir mañana después de haber vivido un momento como ese. Se apoyó agotado en la espalda de Sara, lamió su columna y notó los estremecimientos que aún la sacudían.

Cuando estos terminaron, incorporó a Sara, le dio la vuelta y la abrazó con infinita ternura. Quedaron completamente en silencio durante unos minutos mientras escuchaban el latir rápido de sus corazones.

—Necesito sentarme y beber un litro de agua. No sé en qué orden —susurró Sara contra su pecho.

—Modifica tus prioridades. Yo que tú me vestiría. La ventana está abierta y la luz, encendida.

Sara se deshizo de su abrazo y lo miró horrorizada. Agachándose, buscó algo que ponerse entre el amasijo de ropa y optó por la camiseta de Nick; la suya estaba destrozada.

Cerró la ventana con ímpetu y corrió las cortinas. Nick jamás la había visto tan hermosa.

—Esta mañana casi me acusas de estúpida por dormir junto a la ventana y ahora… Éramos un blanco perfecto.

—Tienes razón, lo siento. Si no me hubieras recibido a balazo limpio, encendiendo mi pasión, quizás me hubiera dado tiempo a pensar. El amor ha debido fundirme el cerebro.

—No bromees.

—No lo hago. —Estaba completamente serio—. Ven aquí, tengo frío.

—Será porque estás desnudo. —Se inclinó y le tiró los pantalones—. Póntelos.

—Me encanta cuando te pones mandona. —Se le acercó con una expresión depredadora en el rostro—. Tengo otros planes.

—Puedo imaginarme perfectamente cuáles son.

—¿Soy tan transparente?

Sara tragó saliva cuando Nick metió las manos bajo la camiseta y le agarró las nalgas.

—Bastante transparente, diría yo. —Miró el miembro de Nick, que volvía a elevarse—. ¿Eres un milagro de la recuperación instantánea, o tomas algún complejo vitamínico?

Nick sonrió; definitivamente con esa mujer y su sentido del humor no iba a aburrirse.

—La culpa la tienes tú por ponerte mi ropa. Ahora solo puedo pensar que mi camiseta te está rozando las tetas y que ahí abajo aún estás pegajosa y llena de mí. Quiero volver a hacerte el amor, pero esta vez de forma lenta y a conciencia. —Sonó a amenaza.

—Creí que habías venido a hablar. –Sara necesitaba algo de tiempo, a pesar de que su cuerpo volvía a estar en tensión—. Aún no me has explicado por qué traes esa bolsa contigo. — Señaló hacia el suelo.

Nick soltó una carcajada. Le hablaba de amor, y le salía con preguntas banales. Sin duda era maravillosa o estaba loca. No le importaba. La restregó contra su erección y decidió provocarla un poquito. Se cogió el pene con la mano y se lo masajeó lentamente mientras Sara, hipnotizada, observaba cómo lo hacía.

—Quieres quearregle esto yo solo. —Se masturbó con más fuerza—. O prefieres un baño relajante. Mi lengua puede limpiarte todos los rincones del cuerpo.

A Sara se le secó la boca de golpe. Solo fue capaz de hablar con un hilillo de voz que no reconoció como suya.

—Hay que ir al piso de arriba. La primera puerta a la izquierda.

Sin perder el contacto visual con ella, la cogió en brazos con delicadeza, dejando que la cabeza de Sara se refugiara en su pecho. Subió muy despacio las escaleras, mientras le llenaba de besos el rostro. La puerta fue abierta de una fuerte patada. El sonido del agua y sus risas se mezclaron en el pequeño aseo.

En cambio, para la persona que espiaba en las sombras, lo que había visto significaba un descenso a los infiernos. Primero, se había enfurecido; luego, muy a su pesar, se había excitado porque, por mucho que doliese, ese había sido el polvo del siglo. Incluso se masturbó y corrió con facilidad mientras el cabrón le daba bien por detrás a la zorra. Ahora el enfado volvió. Y no sabía a quién de los dos tenía más ganas de matar.

Dylan simulaba leer el periódico, cuando en realidad observaba a Margaret quitarse con rabia el maquillaje frente al tocador. La piel por donde pasaba el algodón se tornaba roja por momentos.

No le apetecía en lo más mínimo entablar una conversación con ella, pero la curiosidad lo estaba matando.

—¿A qué venían las voces que escuché esta mañana? —dijo como quien no quiere la cosa.

—– La histérica de Bárbara. —Sin mirarlo, cogió un bote de crema de los miles que había en el aparador—. Mi hermano, con estupendo criterio, se largó del hospital antes de que ella apareciera.

—Creí que eran novios.

—Nicholas jamás se ataría a una arpía como esa.

—¿Ah, no? Mírame a mí.

Esta vez Margaret no reaccionó ante su pulla. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Dejó el tarro de crema y se dedicó a contemplar fijamente su propia imagen en el espejo.

Dylan comprendió que algo andaba mal, muy mal. La falta de respuesta de su esposa era totalmente desacostumbrada. Su indiferencia escondía algún secreto, y él tenía que descubrir cuál.

—Algo te ocurre, Margaret y no tiene que ver con Bárbara. Desde que has entrado en la habitación, has sido incapaz de mirarme. ¿Qué pasa?

—Anoche alguien trató de matar a Sara. —Su voz era monocorde.

Apoyándose en las manos, Dylan incorporó la mitad de su cuerpo con dificultad. Ese movimiento sí captó la atención de su esposa.

—Tranquilo, cariño, no le ocurrió nada —dijo lo más falsamente que fue capaz. Se giró y le clavó unos ojos brillantes y enfebrecidos. Con el cepillo de pelo agarrado en su mano como si fuera un arma defensiva—. Deberíamos crear un club que se llame: «Los hombres que se preocupan por Sara», pero lamento decirte que sin duda el socio honorífico sería mi hermano Nick.

—¿Anoche? —Le lanzó una mirada acusatoria—. ¿Justo cuando tú decides ir de compras a Austin y pasar la noche fuera?

—¿Sabes? Mi familia también me cree sospechosa. —Sonrió con una mueca que a Dylan le produjo aprensión—. Pero me importa un comino. Yo no fui, pero no por falta de ganas, sino por una patética razón: soy una maldita cobarde.

—En eso estamos de acuerdo. Sin embargo, para ti sería muy fácil contratar a un asesino: te sobra el dinero.

—Es curioso: yo pensaba exactamente lo mismo de mi madre. Pero en esta ocasión tiene las manos limpias.

—Nadie en esta casa las tiene. Ni siquiera los muertos —apuntó con tristeza.

Margaret, con el cepillo aún en las manos, se levantó y se acercó a los pies de la cama.

—Les confesé que había mentido. —Su voz tembló.

—No te entiendo, Margaret.

—Saben que todo lo que dije hace diez años sobre Sara fue mentira.

Dylan tardó unos segundos en asimilar sus palabras. Suspiró hondo y bajó la vista a las sábanas.

—Un peso menos sobre tu conciencia.

—La tuya tampoco está muy limpia que digamos —contraatacó.

—Pero al contrario que tú, creo que sí he pagado por ello. —Señaló sus piernas inmóviles—. Y un precio muy alto.

—Quizás, si dejaras de compadecerte de ti mismo e intentaras…

—¿Qué? ¿Quererte?

El cepillo salió disparado contra la pared y rebotó en el suelo, después de haber pasado a pocos centímetros de la lámpara de la mesilla de noche de Dylan. Este se sorprendió del arrebato de su esposa.

—¡Al menos es la primera vez que me miras con algo de emoción en los ojos! —Margaret tomó aire con fuerza—.Te he amado toda mi vida y lo único que he recibido a cambio es indiferencia y desdén. Yo también he pagado un precio muy alto.

—El precio de la mentira siempre lo es —sentenció.

Dylan fue deslizándose sobre las sábanas hasta que su cabeza tocó la almohada. Ignorando deliberadamente a su mujer, apagó la luz de la mesilla y dio por zanjada la discusión. Margaret se quedó de pie, inmóvil, agarrando con fuerza los barrotes de hierro forjado de la cama, como si fueran un bote salvavidas en medio de la tempestad.

Marcia no podía dormir. No eran los remordimientos —demasiado tarde para eso—, sino la duda. En el hotel de Austin le habían confirmado la reserva de Margaret. La habían visto entrar el día anterior y luego salir al siguiente, sobre las nueve de la mañana. Pero no cenó en el hotel, y nadie podía asegurar que estuviera allí entre esas horas.

Era su hija, la había parido y la conocía bien, o eso creía. Le faltaban arrestos para tratar con delincuentes; sin embargo, había sido capaz de mentir con descaro y mantener esa mentira durante diez años. Los había engañado a todos, incluso a ella, envenenando todos los días su alma contra una mujer que quizás, y era la primera vez que lo reconocía, fuera inocente. ¿Acaso había subestimado a Margaret?

Encendió la luz de la cómoda y se incorporó. Abrió uno de los cajones y sacó un viejo álbum de fotos. Encontró enseguida la que buscaba: su boda, con apenas veintiún años, poco después de haber ganado el título de Miss Belleza Texana y de haber conocido al que sería su marido. Se enamoró a primera vista de ese hombre alto, rubio, de una mirada ámbar impresionante y de una arrolladora personalidad. Lástima que poco después descubrió que era un borracho y un putero. La rana disfrazada de príncipe. Nicholas había heredado su planta, no así su personalidad, gracias a Dios. Por eso sentía ese íntimo e injustificado rechazo hacía él. Sus rasgos le recordaban al hombre que tanto la había hecho sufrir. Cuando lo miraba, había veces que veía a su marido y no a su hijo mayor. Jason era otra historia. Su forma de ser era igual a la de su padre; por eso, aunque nadie lo entendiera, lo había sobreprotegido. Creía que el exceso de amor lo haría cambiar en algún momento. Se equivocó totalmente. Se había volcado en él por miedo, lo que hizo que desatendiera a sus otros dos hijos. Le perdonaba todas sus mentiras, lo sacaba de todos los líos. Después de tanto tiempo, reconocía su error. Había sido un desastre como madre. Su hijo había muerto como había vivido, en medio del escándalo, como su padre.

Después se volcó en Margaret: quiso amoldarla a su conveniencia, pero volvió a equivocarse. En un acto de rebeldía y con total falta de sentido común, se casó con un hombre muy por debajo de su escala social. Un hombre que se había quedado inválido poco después. El sueño de una casa llena de nietos se iba esfumando. Pero el destino tiene sus paradojas. El único hijo que se había hecho hombre fuera del entorno familiar, o quizás precisamente por ello, era íntegro, noble y justo. Podía desobedecerla la mayoría de las veces y sacarla de quicio, pero reconocía su valía. Todo el mundo en el rancho lo respetaba y lo había sacado adelante con tesón y con esfuerzo. Ya no había acreedores por deudas de juego ni facturas de bares de mala reputación. Y ahora estaba enamorado, la intuición de una madre nunca falla en eso. Pero no de la mujer que ella había elegido, sino de la que había odiado durante tantos años. Definitivamente la vida le estaba pasando factura.

A pesar de que Sara le había rogado que retirara la vigilancia sobre su casa, Tom decidió darse una vuelta por la granja. Después podría irse a dormir, por fin, y preparar su cita con Rose del día siguiente. Estaba verdaderamente ansioso y con las mejores expectativas. Esperaba que por un tiempo no pasara nada más y ambos pudieran disfrutar de algo de paz. Cuando entró por el camino, vio el todoterreno de Nick aparcado en la puerta y no pudo evitar sonreír; el muy cabrón era muy rápido. La tentación de llamar a la puerta con cualquier excusa y fastidiar a su amigo fue intensa. Pero en el fondo era un blando y un romántico. Esos dos se merecían pasar una buena noche después de lo sucedido. Seguro que no estaban jugando al ajedrez.

Iba a girar el volante cuando los faros delanteros del jeep iluminaron algo que brillaba en la oscuridad. Sin parar el motor, bajó del coche y se sacó el pañuelo que siempre llevaba en el bolsillo de atrás del pantalón. Era una especie de tachuela plateada como las que adornan los bolsos o, más probablemente, un cinturón. Un adorno muy común por esos lares. Lo extraño era que, cuando habían peinado la zona la noche anterior, no habían encontrado ni una pista y esa misma mañana, cuando salió de la casa de Sara, volvió a echar un vistazo para cerciorarse de que no habían pasado nada por alto.

Regresó al coche, sacó la linterna que llevaba en la guantera y apuntó con ella al suelo. No era un experto, pero estaba claro que alguien había estado rondando por ahí. La tierra estaba removida, como si hubieran tratado de ocultar huellas. Las señales iban desde un lateral de la casa hasta el camino de piedra.

Miró su reloj de pulsera: la una de la madrugada, no tenía ningún sentido alarmarlos a esa hora. Conocía a Nick y seguro que organizaba una partida de búsqueda. Estaba empezando a cabrearse de veras con el asunto. Mejor sería esperar a la mañana para darles las malas noticias. Esta noche él sería su ángel de la guarda. Guardó la tachuela en una bolsa especial y volvió a meter la linterna en su sitio. Echó el asiento delantero hacía atrás, paró el motor y cerró la puerta del coche. La cama tendría que esperar una vez más. Él único consuelo que le quedaba era que Sara hacía un estupendo café. Ojalá también supiera hacer un buen desayuno. Lo iba a necesitar.

A todos los que siempre estuvieron y a aquellos

que nunca pierden la esperanza

Capítulo 1

Había llegado a su destino. Inspiró con fuerza y se pasó los dedos por el largo cabello castaño. Notó que sus manos temblaban. Se recriminó a sí misma estar tan nerviosa, habían pasado ya diez malditos años. Realizó una inspiración profunda mientras los recuerdos volvían con fuerza y se agarraban a su estómago, amenazando la integridad del pequeño desayuno que había tomado en un bar de carretera. Debía, a toda costa, mantener la fachada de seguridad que con tanto esfuerzo había conseguido. En ella no podía habitar ningún sentimiento que la hiciera vulnerable. No tardarían mucho en enterarse de su regreso. Los todopoderosos Graham tenían un servicio de información que sería la envidia de cualquier agencia estatal. El pueblo de Eford y casi todos sus habitantes les temían.

Se detuvo en la avenida Madison, y bajó del coche. Era un soleado día de verano: al mirar hacia la plaza, tuvo la sensación de que nada había cambiado. Casi podía oler el aroma a pan recién hecho de la panadería de la esquina y oír los gritos de los niños que jugaban al balón despreocupados. Los helados que el viejo señor Channing vendía desde su carrito. Pensar que era una adolescente más que estaba disfrutando de una tarde de compras, viviendo el momento como si no importara nada más. Desgraciadamente esa adolescente tímida pero feliz hacía mucho que había muerto. Ellos la mataron.

—Disculpe señorita, no puede aparcar aquí.

—¿Perdón? —La voz del agente de tráfico la sacó de su ensoñación y la hizo volver a la realidad.

—Está prohibido aparcar en toda la avenida. ¿No ha visto la señal al principio de la calle? –le indicó.

—La verdad no, lo siento mucho. Hace diez años esa señal no existía –se excusó.

—Hace diez años… —El hombre la miró fijamente, y una luz de reconocimiento brilló en el fondo de sus ojos—. ¡Por todos los diablos, Sara! ¿Eres tú?

Sara buscó en su memoria alguna señal, algún recuerdo que la ayudara a identificar a ese hombre canoso que la miraba con aire de sorpresa. De repente una imagen golpeó su mente: una mano fuerte y velluda, que sostenía una caña de pescar, y una voz grave que le ordenaba a que saliera del agua y no siguiera asustando a los peces.

—¿Señor Grant?

—¡El mismo, muchacha! ¡Pero vaya si estás cambiada! Si no hubiera sido por los ojos, nunca te hubiera reconocido. Jamás vi un color verde como ese. Cuando me clavabas la mirada siempre lograbas intimidarme a pesar de no ser más que una renacuaja. ¿Y tus padres han venido contigo? ¿Habéis vuelto para quedaros? –preguntó con suspicacia.

—Moveré el coche ahora mismo. Encantada de verlo de nuevo, Sr. Grant —se acercó a su auto y, cuando ya tenía la puerta abierta, lo oyó acercarse a su espalda.

—No me has contestado, Sara. ¿Cómo están tus padres? –la pregunta encerraba curiosidad y temor a partes iguales.

Se volvió de golpe con la ira reflejada en sus ojos. El hombre sintió esa dura mirada fija en él, y dio instintivamente un paso atrás.

—Muertos. Están muertos.

—Lo siento mucho, créeme. Yo no sabía…

—¿Qué tengo que creer? —No lo dejó acabar—. ¿Que de verdad lamenta su muerte? Mis padres murieron el mismo día en el que todo este pueblo les dio de lado. El día en el que los que se decían sus amigos no contestaban al teléfono, que ni siquiera se despidieron cuando nos tuvimos que marchar como si fuéramos delincuentes. Esos miserables que se vendieron por miedo. No, no diga que lo siente. No se lo voy a permitir.

Sara se sentó ante el volante y lo agarró con fuerza. Sentía un nudo en la garganta que le impedía respirar. Miró hacia el hombre que seguía inmóvil en la acera y bajó la ventanilla para que la brisa pudiera golpear su rostro y llevarse la cólera que sentía en su interior. Arrancó con brusquedad y vio por el retrovisor cómo la figura del señor Grant se difuminaba poco a poco.

En el interior de la vieja tienda de comestibles nada había cambiado. Incluso persistía el olor dulzón que recordaba. Tras el mostrador se encontraba una mujer rubia de apenas treinta años que discutía con un hombre de uniforme que estaba de espaldas. Sara se concentró en él. El color pelirrojo de su cabello y su forma de tocarse la oreja mientras hablaba le resultaba muy familiar.

—¡Buenos días!

La conversación que mantenían cesó de inmediato. Dos pares de ojos la observaron detenidamente con curiosidad durante varios segundos, lo que le permitió hacer lo mismo. A la muchacha no la conocía, de eso estaba segura. El sheriff era otro cantar. Había adelgazado, pero su cara pecosa y afable seguía siendo la misma. Tom Sheldon, su compañero de secundaria.

—¡Buenos días! —contestó la mujer—. ¿Puedo ayudarla?

—No se preocupe, gracias. Ya me sirvo yo misma.

—Si no encuentra algo, por favor, dígamelo –se ofreció.

—Lo haré. Gracias de nuevo.

Sara empezó a recorrer los pasillos sintiendo la mirada de los dos clavada en las costillas. Se arrepintió enseguida de no haber comprado lo necesario antes de llegar a Eford. Después de todo era un pueblo pequeño, y la variedad brillaba por su ausencia. Debería haberlo previsto. Cogió el juego de sábanas más discreto que pudo encontrar —si por discreto se entiende, claro, unas enormes flores violetas sobre fondo amarillo—. Tendría que acercarse a Austin más adelante.

Tom no había dejado de observar fijamente a la forastera desde que había entrado en la tienda. Tenía una sensación extraña, una especie de déjà vu que lo llevaba a otro tiempo. Era una mujer bellísima, con un cuerpo lleno de curvas y con ese estilo lánguido y refinado que daba la gran ciudad. Pero en ella había algo que lo inquietaba profundamente. La vio fruncir el ceño al mirar el precio de una etiqueta y colocarse un corto mechón del flequillo con un soplido. Y fueron esos gestos los que la delataron. La corta melena castaña de otro tiempo era ahora muy larga, y sus enormes ojos verdes ya no estaban ocultos tras unas gafas de pasta. Pero era ella, Sara Forrester había vuelto a Eford y, lo que era peor, también los problemas.

Sara se acercó al mostrador con un carro lleno hasta los topes. La rubia dependienta no pudo disimular su cara de satisfacción al pensar en la comisión de fin de mes, y decidió que esa clienta merecía un trato especial, a pesar de las ganas que tenía de matar al sheriff por mirarla como un adolescente enamorado.

—¡Vaya! Parece que se va a quedar por aquí por un tiempo. Si me da su dirección, puedo encargarme de que le lleven sus compras esta misma tarde.

—Se lo agradezco, pero no es necesario. Tengo el coche aparcado en la puerta.

—Y un caballero aquí mismo, dispuesto a ayudar. —Tom sonrió—. Después de todo, jamás pude devolverte el favor del examen de álgebra.

—¿Os conocéis? —La dependienta miró a ambos con recelo.

—Fuimos compañeros de escuela. ¿Cómo estás, Tom?

—Algo más cansado y más viejo, como puedes ver. Tú, en cambio, te ves estupenda. Ha pasado mucho tiempo, Sara.

—Diez años, tres meses y veintiún días, Tom –esbozó una triste sonrisa—. Ese es exactamente el tiempo que ha pasado.

Ni un abrazo, ningún signo de afecto por el reencuentro de dos viejos amigos. Sara apretó los puños. Era cierto que Tom se mostraba educado; después de todo, se había ofrecido a ayudarla. Pero detrás de esa postura había una cautela y una desconfianza que se palpaban. Y ella sabía muy bien por qué. Los tentáculos de los Graham eran muy largos y poderosos. El ser amigo de sus enemigos significaba quedarse sin trabajo. No importaba que pertenecieras a la mismísima policía.

Tom empujó el carro, mientras Sara lo seguía en completo silencio. Le hubiera encantado preguntarle muchas cosas: cómo estaban sus padres y si la señora Sheldon seguía haciendo esos bizcochos que nadie comía. Si no le hubieran arrebatado su pasado, podría haberlo hecho. Pero las circunstancias ahora eran muy distintas.

—Es el todoterreno plateado. —Odió que su voz sonara tan débil—. No hace falta que esperes, puedo arreglármelas sola. No deseo interrumpir tu trabajo.

—Pero bueno, Sara, estamos en el Sur. Aquí ayudar a una dama es una regla ineludible —le sonrió.

—Regla que se olvida cuando es conveniente.

—Ya estás mayorcita para que ande dándote consejos, sin embargo, si yo fuera tú, me montaría ahora mismo en el coche y saldría pitando de aquí sin volver la vista atrás.

—¿Me lo dices como sheriff o como antiguo compañero? —respondió burlona.

—Ayudante del sheriff —la corrigió—. Te lo digo por ambas cosas. Si te quedas aquí, vas a tener serios problemas y lo sabes.

—Una pregunta Tom, ¿tu sueldo lo pagan los Graham?

—Mi sueldo lo paga el Ayuntamiento, Sara.

—Me voy a quedar, Tom. Aquí nacieron mis padres, aquí nací yo. Tengo tanto derecho como cualquiera a vivir en este pueblo. No pienso buscar problemas, pero espero que tampoco me los busquen —dijo con verdadera convicción.

—Sabes que eso es imposible. Marcia Graham nunca olvida. Si te quedas, hará todo lo que esté en su mano para volverte a echar. Y ni siquiera yo podré evitarlo.

—¿Por qué no? La ley es igual para todos. Tanto para ellos como para mí. Tú solo te tienes que encargar de hacer bien tu trabajo

Juntos metieron el último paquete en el maletero. Tom abrió a Sara la puerta del coche y se apoyó en la ventanilla que ella había bajado.

—Ten en cuenta lo que te he dicho, por favor. —Pero en los ojos de ella se veía a las claras que no pensaba hacerlo.

—Gracias por tu ayuda, y no te preocupes. Ahora sí sé cuidarme sola.

—¿Dónde vas a quedarte?

—En mi casa, por supuesto.

—¿Por eso has comprado casi todo el suministro de productos de limpieza? —Torció el gesto—. Tú debes de estar loca. No quiero ni pensar cómo estará la casa después de haber estado diez años deshabitada.

—Si necesito ayuda, te llamaré –le respondió.

Tom se quedó mirando cómo el coche se alejaba. Definitivamente esa nueva Sara tenía agallas. Y a él lo amenazaba un terrible dolor de cabeza pensando en los fuegos artificiales que se avecinaban. Iba a tener que sacar a flote toda su mano izquierda para navegar entre dos aguas. Y no en aguas mansas precisamente.

El aire olía a tierra húmeda y hierba fresca. Respiró hondo antes de tener el valor de mirar al frente. Ahí estaba la casa, su casa. Allí había pasado dichosa sus primeros dieciocho años de vida hasta ese momento fatídico en el que todo cambió. Un pájaro cantó a lo lejos, y el rumor del río le trajo recuerdos de aquellas mañanas de pesca junto con su padre. Miró el porche cubierto de polvo y en total abandono y creyó ver de nuevo a su madre con su delantal azul favorito, avisándoles que el almuerzo ya estaba preparado.

Nunca volvería a sentir el aroma de una tarta de manzana recién hecha ni a escuchar las risas despreocupadas de aquellos dos seres maravillosos que la habían amado por encima de todas las cosas. El feliz pasado había muerto inexorablemente, ahora solo quedaba mirar hacia adelante reuniendo toda la fuerza posible.

Aunque intentaba darse ánimos, sintió unas tremendas ganas de llorar. Para evitarlo se concentró en el estado de dejadez de todo lo que la rodeaba, y consiguió serenarse pensando que seguramente el trabajo que tenía por delante iba a evitar que se desmoronase.

La cerradura de la puerta estaba oxidada, y le costó un esfuerzo enorme hacer que la llave girara. Necesitó de todo su autocontrol para traspasar el umbral. El panorama era desolador. Al menos las paredes y el techo seguían en su sitio. Las sábanas que cubrían los muebles estaban totalmente ennegrecidas. Olía a humedad, y prácticamente había que abrirse paso entre las telarañas. La escalera de madera crujió bajo sus pies cuando subió al segundo piso. El aspecto de los dormitorios no era mucho mejor. Sería un día muy largo si pensaba dormir allí.

—Bueno, Sara—se dijo en voz alta—, arremángate.

Volvió a salir para sacar todas las cosas que se encontraban en el coche. Fue un trabajo arduo, y acabó sin resuello. Rebuscó en el fondo de una de sus maletas y sacó la ropa que acostumbraba a usar para estar en casa, en Nueva York. Se cambió, preparó los utensilios de limpieza y, con un profundo suspiro, comenzó su tarea por su antiguo dormitorio.

Pasó toda la tarde limpiando. Cuando por fin miró el reloj, exhausta, eran ya las diez de la noche. Estaba hambrienta pero satisfecha. Había hecho un gran trabajo. Su alcoba de toda la vida, donde pensaba dormir, estaba cuanto menos decente.

Se echó un vistazo en el espejo del pasillo, y reprimió una carcajada. Estaba realmente espantosa. Tenía que darse un buen baño antes de cenar —si el estado del aseo se lo permitía—. Por suerte sus padres nunca habían dejado de pagar los recibos de la casa, con la esperanza de volver algún día. Y cuando ya no hubo esperanza, ella lo hizo en su memoria.

De repente, como un mal presagio, el silencio fue roto por el sonido de un brusco frenazo, acompañado de un portazo más brusco aún. Sara sintió que se le encogía el corazón. Se agarró con fuerza a la barandilla de la escalera y pensó que no habían tardado mucho en llegar los problemas.

El miedo fue sustituido por el mal humor al escuchar los golpes insistentes en la puerta. Siempre arrogantes—pensó, y bajó la escalera lo más despacio posible.

Al abrir la puerta fue difícil saber quién de los dos estaba más sorprendido. La mirada de Sara se topó con dos profundidades doradas y frías. No pudo evitar dar un paso atrás ante la envergadura del hombre que casi tapaba el umbral. Pero, al igual que los animales cuando se sienten amenazados, decidió sacar las garras.

Se observaron mutuamente durante unos segundos, que a los dos les pareció una eternidad. Cuando sintieron que el silencio iba a ser infinito, el hombre lo rompió con una voz ronca y profundamente turbadora.

—¿Qué hace aquí? —la espetó sin miramientos—. ¿Por qué demonios ha vuelto?

—Primero me gustaría saber quién es usted y qué hace gritando como un energúmeno en mi propiedad. —Sara se felicitó por lo serena que aparentaba.

—Soy Nicholas Graham. —Su voz bajó de intensidad—. ¿Aclaradas sus dudas?

El hermano de Jason. El heredero al que no conocía puesto que desde pequeño había sido enviado a estudiar a Inglaterra. Los colegios de Estados Unidos no eran lo bastante elitistas para el mayor de los Graham. Buscó algún parecido entre ellos, pero no lo encontró. Jason había sido moreno y de complexión delgada. El hombre que tenía enfrente tenía el cabello del mismo tono dorado de sus ojos, y su cuerpo, perfectamente esculpido, irradiaba fortaleza y seguridad.

—¿No va a decir nada? Estoy seguro de que sabe muy bien a qué he venido.

—Sí, tiene razón. —Sara tragó saliva—. Sé perfectamente a qué ha venido. Aunque le juro que hubiera preferido no saberlo nunca.

Sara observó cómo una pequeña arruga se formaba en su frente y, por un segundo, la mirada de ira del hombre se transformó en curiosidad. Pero se repuso enseguida, como no podía ser de otra manera. Los Graham eran expertos en ocultar emociones cuando les convenía.

—Estoy esperando que conteste a mi primera pregunta.

Nick comenzaba a impacientarse. Esa mujer menuda y arrogante lo ponía nervioso sin un por qué. Y Dios sabía que eso era muy difícil de conseguir.

—Y yo no pienso hacerlo. —La furia iba en aumento; adiós a la serenidad—. Coja su coche y lárguese inmediatamente de aquí.

—Mire, me está costando mucho comportarme de manera civilizada, pero…

—¿Civilizado? —Sara estalló—. ¿Llama «civilizado» a invadir una propiedad privada y aparecer dando voces en mitad de la noche en una casa en la que no ha sido invitado? Pero claro, usted es un Graham —escupió el nombre con todo el odio que fue capaz—y se cree con derecho a todo. ¿Quién lo ha mandado? ¿Papá? ¿No está usted ya mayorcito para andar haciendo recados? ¡Dígale de mi parte que ya no soy la adolescente asustadiza a la que pisoteó! Ella murió el mismo día que me marché de aquí.

No pudo seguir hablando porque le faltaba el aire. Le hubiera gustado gritarle alto, muy alto, hasta que le estallaran los pulmones. Decirle más cosas, muchas cosas más. Pero el dolor le había atenazado la garganta, y tuvo que apretar los dientes para que ese hombre no la viera llorar.

—Mi padre falleció el año pasado —contestó Nick sin inflexión en la voz—, pero estoy seguro de que se habría dado cuenta enseguida de que usted no es una adolescente. —Le recorrió el cuerpo con una mirada especulativa.

Sara se sintió turbada, y eso la irritó. De repente le entraron unas ganas locas de molestarlo.

—Siento no poder darle el pésame. Odio mentir.

—¿Ah, no? Me habían dicho todo lo contrario. —No quería entrar en su juego de provocación, pero le fue imposible. Esa mujer estaba sacando lo peor de él—. Al menos eso dicen las malas lenguas. —Con gran esfuerzo consiguió esbozar una sonrisa encantadora.

—Me tiene sin cuidado lo que le hayan contado y, mucho menos, lo que usted piense de mí. Ahora lárguese —le ordenó.

—Me iré, pero quiero que mañana desaparezca de aquí. Bastante dolor le ha causado ya a mi familia. Y le advierto que no soy un hombre paciente —la amenazó.

Nicholas se dio la vuelta y empezó a bajar las escaleras del porche con Sara pegada a sus talones.

—Habla de dolor, pero dudo que sepa en realidad lo que significa —le chilló Sara a sus espaldas.

Se volvió bruscamente, y casi choca con ella. La mirada de Nick vagó de su cara a un punto indeterminado.

—Ya lo creo que sí. Soy un experto.

Siguió caminando hasta su coche, mientras Sara se quedaba clavada en el mismo sitio con los brazos cruzados sobre su pecho. El silencio de la noche solo se veía turbado por el canto de los grillos y, en ese momento, por la puerta de un auto que se abría.

—Recuerde lo que le he dicho: mañana la quiero fuera de aquí.

—Esta es mi casa, y me iré cuando yo lo decida. Y si mañana o cualquier otro día se le ocurre invadir de nuevo mi propiedad, puede que lo confunda con un delincuente. Soy muy buena tiradora. Recuérdelo usted —le devolvió la amenaza.

Sin esperar contestación entró de nuevo en la casa y cerró la puerta de un fuerte empujón.

Nicholas condujo su Land Rover de camino a casa como si el demonio lo estuviera persiguiendo. Intentaba poner en orden sus pensamientos y su confusión. La Sara Forrester que acababa de conocer no se parecía en nada a la imagen que se había hecho de ella. Su padre, cuando aún vivía, su madre y, sobre todo, su hermana Margaret le habían descrito una mujer extremadamente fría y calculadora. Él había conocido muchas mujeres así, pero estaba seguro de que ninguna de ellas le habría abierto la puerta con unos vaqueros llenos de remiendos y una camisa dos tallas más grande, totalmente despeinada y con la cara cubierta de polvo. Y por supuesto ninguna de ellas lo habría amenazado con dispararle.

A pesar de su corta estatura, esa mujer destilaba coraje. Prácticamente se había puesto de puntillas para gritarle pues apenas le llegaba a los hombros.

Comprendía perfectamente que su hermano hubiera perdido la cabeza por ella. Si hace diez años había sido la mitad de atractiva, hasta él se hubiera ahogado en esas lagunas verdes.

—¡Nick, que demonios te pasa! —se recriminó—. ¿Has olvidado quién es ella? —Y como si su conciencia quisiera castigarlo, una imagen de Jason le golpeó el cerebro.

Su hermano pequeño, el favorito de su madre. Nunca podría olvidar el día que le comunicaron su muerte. Estaba terminando su carrera de abogado en Londres. Su padre, con esa forma impersonal de dirigirse a todo el mundo, le informó que acababan de enterrar a su hermano. No vio la razón de avisarle antes. Después de todo estaba en los exámenes finales y no podía perder su último año de carrera. —Mira, Nicholas —le dijo—, lo importante no era que asistieras al funeral, el dolor puede llevarse por dentro. Lo importante es que saques las mejores notas posibles en honor a tu hermano.

Por eso el dolor fue doblemente cruel, tan cruel que aún no podía superar el no haberse podido despedir de él. No eran los mejores amigos precisamente pero, ¡maldita sea!, era su hermano. Tenía que haber estado allí, junto con su familia, llorando su muerte. Su única revancha fue suspender todas las asignaturas, y abandonar su brillante futuro como abogado. Su padre jamás se lo perdonó. Él tampoco.

Después de tantos años, su madre y Margaret habían hecho frente común. Decidieron desenterrar su dolor y el hacha de guerra desde el momento en que se habían enterado del regreso de esa mujer. La cólera se había instalado de nuevo en el rancho de los Graham.

Nunca había visto a su hermana, siempre tan correcta, perder los papeles de ese modo. Solo por esa razón había aceptado visitar o amenazar —según se mire— a Sara Forrester. En su defensa también era cierto que lo había hecho para evitar un mal mayor. Porque hasta él tenía miedo de los métodos que las mujeres de su familia podían utilizar para resolver problemas. Le dolía en lo más hondo reconocerlo, pero perdonar y olvidar no eran los puntos fuertes de los Graham.

Detuvo el coche. La luz de la biblioteca estaba encendida. No iba a librarse esa noche, su madre estaba aún levantada esperando su informe. Abrió muy despacio la puerta y se dirigió al salón principal. Necesitaba desesperadamente un buen trago de whisky antes de enfrentarse a la gran dama. Se desabrochó un par de botones de la camisa y pasó repetidamente los dedos por su espeso cabello. Cuando Marcia entró en la habitación, estaba sentado en uno de los sofás de cuero negro, con los pies apoyados en la mesa baja de cristal.

Marcia Graham frunció el ceño cuando vio a su hijo. Odiaba su costumbre de poner los pies en cualquier sitio. Pero sobre todo odiaba encontrarlo tan relajado, con un vaso de whisky en las manos y con los ojos cerrados. Parecía que no le importaba que esa maldita mujer hubiera regresado. ¡Qué diferente era de Jason, su pequeño muchacho!

—¿Y bien, la has visto? —Su voz sonó tan fría y dura como el acero.

—Sí, mamá. —Ni siquiera levantó la vista.

—No te hagas el interesante conmigo, Nicholas. No estoy de humor.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que la atropellé con el coche? ¿Eso te haría feliz?

—¡No digas estupideces, por favor! Y quita los pies de la mesa, sabes que no lo soporto —le recriminó.

—Lo siento, querida mamá. —Pero no bajó los pies—. La verdad es que no soportas nada de lo que hago.

—Basta de rodeos, Nicholas, ¿Qué ha ocurrido?

—Ocurre que le importan un rábano nuestras amenazas. No piensa marcharse. ¿Satisfecha?

—¿No piensa marcharse?, eso lo veremos. —Esbozó una cruel sonrisa—. Quizás no hayas sido lo bastante explícito.

Nicholas dio un gran sorbo a su bebida y miró con atención a su madre. Le causaba escalofríos lo que su mente pudiera estar maquinando.

—Cuidado, mamá, no caigas en el error de menospreciar a esa mujer. Te aseguro que tiene carácter. Mucho me temo que echarla de aquí no va a ser tan fácil como imaginas.

—Yo no cometo errores. Sara Forrester saldrá de este pueblo por las buenas o por las malas —dijo con convicción.

—¿Y cómo sería por las malas? ¿Piensas envenenarla o utilizar un método menos sutil?

—Será mejor que dejes de beber, Nicholas, el alcohol te está afectando el cerebro.

Nick se incorporó, y se acercó a su madre. Estuvo tentado de ponerle las manos sobre los hombros, pero en el último momento sus brazos cayeron a los costados; Marcia Graham nunca quiso ternura, solo obediencia.

—No lo suficiente, créeme. Lo he intentado, bien sabe Dios que lo he intentado. Pero nunca consigo beber lo bastante para olvidarme de todo. Por una vez te pido que tú lo hagas. Jason murió hace diez años, y nada de lo que hagamos va a devolvérnoslo.

Marcia sintió una ira inmensa y su cara, casi siempre impasible, se tiñó de rojo. Su voz sonó tan aguda y alta que por un momento Nick temió que estallaran todos los cristales de la sala.

—¿Que olvide a la asesina de mi hijo? ¡Pero qué demonios te corre por las venas!

Los gritos se mezclaron con el sonido de la puerta, que se abrió bruscamente. Una mujer treintañera, rubia y espigada, entró en la habitación.

—¿Por qué gritas, mamá? —Se paró al ver a Nicholas—. No te he oído regresar. ¿Hablaste con ella?

—Vamos, Nicholas, contesta a tu hermana. ¡Dile lo que me acabas de decir a mí! ¡Dile que estás dispuesto a olvidar quién es ella!

Margaret Graham abrió desmesuradamente sus ojos celestes, y miró a su hermano. Su cara, como antes había sucedido con su madre, se transformó en una máscara de odio. Se acercó a él escupiendo las palabras.

—Mamá no puede estar hablando en serio, ¿Nick?

Pero el aludido no contestó, tan solo la miró un momento e intentó salir de entre las dos mujeres. Pero la retirada no iba a ser tan fácil, y él lo sabía. Margaret se interpuso en su camino y, en un gesto que rallaba el histerismo, lo agarró de la camisa.

—¡Quiero a Sara Forrester lejos de aquí! —chilló—. ¡No me importa cómo, pero que se vaya! ¡No soporto saber que está aquí! ¡No lo soporto!

Nick agarró las muñecas de su hermana suave pero firmemente. En esos momentos lo único que deseaba era estar en cualquier otro lugar.

—A veces me pregunto si todo ese odio es solo por motivo de Jason o si hay algo más que desconozco. —Nick clavó los ojos en su hermana, y vio cómo ella palidecía y se alejaba de él.

—¿Qué ocurre, Nicholas? —Marcia se dirigió a él con desdén—, Por lo visto esa mujer es muy hábil. Logró enredar a Jason y parece que ha hecho lo mismo contigo. Yo que tú, tendría cuidado, a él le costó la vida.

—Por una vez estoy de acuerdo contigo, mamá. Y para evitar que me enrede, desisto. A partir de ahora Sara Forrester no es asunto mío. Valoro mucho mi vida.

—El chiste no tiene ninguna gracia.

—No me estoy riendo, Margaret. ¿O te parece que me divierto? —le preguntó totalmente serio—. Ahora, si me disculpáis, os dejaré a solas para que podáis discutir vuestros planes.

Salió cerrando la puerta con brusquedad Marcia se sentó en uno de los sofás, mientras Margaret paseaba inquieta.

—¿Qué piensas hacer, mamá?

—Necesito pensar. La actitud de tu hermano me ha desconcertado.

—Olvídate ahora de él. Lo único importante es ella. ¡Te lo ruego, mamá, tienes que hacer que se vaya!

Marcia se levantó de golpe del sofá y se acercó a su hija.

—¡Basta, Margaret! No me gusta que pierdas los nervios de esa manera. Mañana temprano hablaré con Charles.

—¿Y qué va a hacer él, ponerle una maldita multa de tráfico?

Marcia comenzaba a perder la paciencia. No comprendía cómo su hija podía parecérsele tan poco.

—La ironía no te pega para nada. Me gustaría que por una vez te tomaras las cosas con más calma.

—¿Calma? Hace diez años esa mujer provocó la muerte de Jason, y no tuvo castigo. Tan solo quiero justicia, mamá. —Su voz se quebró, y las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas.

—Y la tendrás, te lo juro. —Se acercó a su hija, pero ni siquiera la tocó—. Sara Forrester pagará con creces la osadía de haberse atrevido a regresar.

Capítulo 2

Un pitido ensordecedor, que ponía los pelos de punta, la despertó. Por un momento pensó que estaba en su apartamento de la ciudad pero, cuando consiguió que sus ojos se abrieran completamente, tomó plena conciencia de donde estaba. Miró su reloj de pulsera, apenas eran las nueve; había conseguido dormir cerca de ocho horas, algo que no ocurría desde mucho tiempo atrás. El pitido volvió a sonar y, por un momento, estuvo tentada de ignorarlo y taparse la cara con la almohada.

Se acercó a la ventana y tuvo que parpadear varias veces para poder creer lo que estaba viendo. Allí, de pie, haciendo sonar el claxon de un viejo utilitario pintado en color azul chillón, estaba —no podía ser otra— la excéntrica Rosemary Hudson: su vieja y mejor amiga y el único apoyo que tuvo cuando todo se desmoronó.

—¡Vaya, por fin! La hija pródiga se ha dignado a despertar. —Su voz aguda se mezcló con el trinar de los pájaros.

—¡Dios mío, Rose! ¿De verdad eres tú?

—Deja de preguntar bobadas y baja ahora mismo tu culo respingón aquí. —Esbozó su mueca característica—. Debo advertirte que me tienes terriblemente enfadada.

—Ni se te ocurra moverte. Bajo enseguida.

Sara voló por las escaleras, dibujando una gran sonrisa. Al menos había una persona en Eford que la recibía con cariño.

Se fundieron en un sentido abrazo en el que se mezclaron la risa y el llanto. Sara sintió que se conmovía hasta lo más profundo, porque hacía muchos años que no recibía la ternura sincera de otro ser humano. Cuando el abrazo cesó se observaron mutuamente con curiosidad. Rosemary se había teñido el pelo de un rojo imposible y había engordado un poco, pero esa sonrisa, que hacía derretir a las piedras, y esos ojos grises siempre brillantes seguían ahí.

—¡Chica, estás de miedo! ¿Qué ha sido de las gafas? ¿Y el cabello? ¿Desde cuándo te gusta llevarlo tan largo?

—Todo cambia, como muchas otras cosas. —La miró de arriba abajo—. Estás estupenda y muy sexi. —Le sonrió y le tomó las manos—. No sabes lo que significa para mí que hayas venido.

—No debería dirigirte la palabra, ¿sabes? —Otra vez la mueca torcida—. Regresas después de tanto tiempo y ni te dignas a avisarme.

—Pensaba visitarte hoy mismo, te lo juro. Ayer llegué muy cansada y me dediqué a adecentar un poco la casa para poder al menos dormir en ella.

—Excusas, excusas, excusas. Vístete inmediatamente que tienes que acompañarme.

—¿Acompañarte? ¿A dónde? Estoy todavía medio dormida, necesito una buena dosis de café para estar a tu altura.

—No hagas preguntas. Es una sorpresa. Y el café puedes tomártelo donde vamos.

—No me gustan las sorpresas. —La miró con intriga.

—Esta te va a encantar.

—Por tu bien, espero que sea así. No te muevas de aquí. Tardaré solo cinco minutos. —Entró corriendo en la casa.

Fueron algo más de diez, pero su amiga no protestó. Ella tampoco cuando vio que Rose ignoraba descaradamente todos los límites de velocidad y alguna que otra señal de tráfico. Habría sido una total paradoja que fueran a parar a la cárcel sin que los Graham tuvieran algo que ver.

—¿Cómo sabías que estaba en Eford? —preguntó Sara—. Y, por lo que más quieras, mira al frente.

—Tranquila. Podría conducir por esta carretera con los ojos cerrados. Tu regreso fue el tema principal de la tertulia de anoche. Creo que no había nadie en la barra de mi bar que no te mencionara.

—¿Tu bar?

—¿Recuerdas nuestras promesas? Yo tendría un local propio antes de los treinta, y tú te casarías con un buen hombre que te daría un montón de hijos. Siempre fuiste una sentimental.

Sin previo aviso la imagen de Nicholas Graham se coló en su mente. Sara cabeceó varias veces para librarse de ella. Debía estar volviéndose loca. Si seguía, por ahí así tendría que medicarse.

—Me alegro mucho por ti, pero debo informarte de que yo sigo soltera.

—Bueno. Eso puede arreglarse. Aún no has pasado la edad fértil. Por aquí hay mucho vaquero suelto y disponible —bromeó Rose.

—Gracias por lo primero y no, pero gracias también por lo segundo. Te recuerdo que mi limitada experiencia con los hombres de Eford no es precisamente agradable.

Rose sintió la amargura que encerraba la voz de Sara, y acercó la mano a la suya en un gesto de pura solidaridad femenina.

—Cambiemos de tema. —Emitió una tos para dar por zanjada la cuestión—. Estoy muy cabreada contigo. Sé que ha pasado mucho tiempo y que nuestro único contacto han sido varias llamadas anuales, pero no esperaba que volvieras sin decírmelo siquiera. Siempre fuiste mi mejor amiga, Sara. No puedes ni imaginar lo sola y triste que me quedé cuando te fuiste. Y el vacío ha seguido ahí, todo este tiempo.

Sara sintió que las lágrimas inundaban sus mejillas y esta vez no las reprimió. Ella también la había echado mucho de menos. Jamás había encontrado en otra mujer la complicidad que compartía con Rose. Mucho menos en una ciudad tan grande como Nueva York, rodeada de miles de conocidos, pero sin ningún amigo de verdad.

—Lo siento, lo siento de veras. Pero sabes muy bien lo que significa mi vuelta. Los Graham van a buscarme problemas, lo sé, y no quiero que de ningún modo te veas involucrada.

—¿Y qué se supone que van a hacerme? ¿Mandar a Sanidad a que me cierre el bar? Doy los mejores desayunos del condado. Te aseguro que se organizaría una buena.

—Siempre me hiciste reír. —Sara soltó una carcajada a la vez que retiraba una lágrima con el dorso de la mano—. Hace mucho que no lo hago.

—¿Sí? —La señaló con el dedo—. Pues prepárate para tener ese cutis perfecto lleno de arrugas. —Detuvo el coche—. Bueno, ahí lo tienes.

Sara contempló la fachada roja llena de buganvillas de varios colores. Desde luego concordaba con el estilo de la dueña. El establecimiento jamás pasaría desapercibido. Dos antiguos faroles colgaban a ambos lados de una gran puerta de madera. Una rana gigante invitaba a entrar con el menú del día incrustado en su boca.

—¿La Charca? —Sara arrugó la frente—. Un nombre muy peculiar y en español. ¿Cómo se te ocurrió?

—Lo sabía, sabía que vivir en la ciudad y ser una reputada novelista no servía para nada.

—No te sigo.

—Mi padre fue un borracho que me hizo la vida imposible. Tú lo sabes mejor que nadie. —La voz de Rose se volvió más seria y baja—. Por lo menos tuvo la decencia de morir en un accidente de tráfico. Gracias al dinero del seguro pude poner en marcha mi negocio. Y gracias al cariño de tus padres pude sobrevivir durante mi infancia y parte de mi adolescencia. Este es mi pequeño homenaje a dos personas fantásticas.

Sara de repente comprendió, y el corazón se le paró por un segundo. Jamás en lo que le quedara de vida olvidaría el gesto tan hermoso de su amiga.

—Charlotte y Cale. Has unido el principio de sus nombres. —No sabía si reír o llorar de nuevo.

—No voy a permitir que vuelvas a lagrimear, nada de eso. Vamos, hay que llenar ese plano estómago tuyo con mi maravilloso desayuno especial.

Antes de poder reaccionar, Sara fue sacada prácticamente a rastras del coche y con pequeños empujones; Rose la metió dentro del local. El espacio era enorme. La barra, que ocupaba casi toda su longitud, era enteramente de madera negra brillante. Las mesas, de distintos tamaños, estaban adornadas con manteles morados y rodeadas de cómodas sillas del color de la barra. No había cuadros en las paredes, estas estaban pintadas con grafitis de los más excéntricos: un caos total de decoración para cualquier experto, pero con un resultado encantador.

—Bien, ¿qué te parece? —Rose esperaba ansiosa la respuesta de Sara—. Ahora que eres una estilosa mujer de ciudad, tu opinión hay que tenerla en cuenta.

—Es…diferente.

—O sea que no te gusta.

—Al contrario, me encanta, de verdad. No esperaba menos de mi peculiar amiga. Si lo hubieras abierto en Nueva York, habría sido un éxito seguro. Últimamente todos los locales parecen iguales e impersonales.

—De momento, Nueva York tendrá que esperar. —Se dirigieron hasta el fondo de la barra—. Y en cuanto a ti, ¿este viaje es de vacaciones o se trata de un regreso definitivo? Necesito una buena camarera.

—Muy graciosa. —Sara se sentó en una banqueta dorada, mientras Rose se colocaba frente a ella al otro lado de la barra—. Voy a escribir aquí mi próxima novela y de paso cumpliré una promesa.

—La primera parte me gusta; de la segunda, no estoy tan segura...

—Prometí ante la tumba de mi padre que volvería para poner las cosas en su sitio.

—Sabía que no iba a gustarme. Fuiste capaz de salir adelante en unas circunstancias que habrían hundido a cualquiera ¿Por qué remover la mierda? Mírate, Sara, eres una mujer hermosa y de éxito. Haz tu trabajo y deja el pasado en paz. Ellos no valen la pena.

—Mi madre murió a los pocos meses de mudarnos, los médicos dijeron que fue una infección generalizada, pero yo sé muy bien que fue de pena. Mi padre aguantó sin ella apenas dos años. Dime otra vez que encierre el pasado.

—Sara, yo solo quisiera…

—Y si eso fuera poco —dijo enfadada—, tengo que volver a aguantar sus amenazas diez años después.

—¿De qué estás hablando?

—Anoche recibí una visita de lo más desagradable.

—¿Marcia Graham fue a visitarte? —La cara de sorpresa de Rose era genuina.

—Esa mujer jamás se mancharía los tacones pisando mis tierras. Mandó a su primogénito.

—¿A Nick? Debes de estar confundida.

—No, no lo estoy. Él mismo se presentó. ¿A qué viene tu sorpresa? Es uno de ellos.

—Es un Graham, sí, pero no uno de ellos. Lo conozco bien, y es un buen tipo.

—Define: «conocerlo bien». ¿Os habéis acostado? —Sara intentó que su voz sonara totalmente desinteresada.

—Siempre tan sutil, en eso no has cambiado nada. No suelo acostarme con mis clientes, pero podría hacer una excepción. El tipo lo vale. Tiene el mejor cuerpo de todo el país.

—Estás consiguiendo cabrearme.

—Sabes que odio ese apellido tanto como tú, pero Nick es diferente. Además, recuerda que no estaba aquí cuando todo ocurrió. No puedes echarle la culpa de nada.

—De lo de anoche, sí. Tuve enfrente al mayor patán engreído y arrogante que vi en mi vida. Solo sabía gritar y lanzar amenazas.

—Han debido envenenarlo esas dos víboras que tiene como familia.

—Sea como sea no quiero seguir hablando de él. ¿Vas a darme de desayunar? —Fue la forma de cambiar de tema de Sara.

—Lo que usted mande, señora. —Rose se dio la vuelta y, con su típica voz chillona, ordenó un completo.

—No me digas que haces que tus empleados pasen aquí la noche. Está penado por la ley.

—Ja, ja, amiguita. Hay otra puerta por la parte de atrás que se comunica con la cocina, listilla. Los lunes abrimos a las diez en punto. Espera y verás cómo esto cobra vida.

En ese mismo momento la puerta se abrió. Sara supo, antes de girar la cabeza, de quién se trataba: de una forma extraña su cuerpo se lo anunció. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal y, tratando de disimular su ansiedad, miró de reojo al hombre que se acercaba.

Nicholas no esperaba volverla a ver tan pronto, y la sorpresa lo impactó como un buen puñetazo en el estómago; tuvo que obligar a sus pies a que siguieran caminando y, con una calma que no sentía en absoluto, se acercó a la barra y se quedó a pocos centímetros de Sara.

—Me pones una cerveza, Rose, por favor.

—Ahora mismo, Nick.

Un muchacho joven salió de la cocina y, dando los buenos días, colocó ante Sara un plato enorme. Pese a que el olor que despedía era maravilloso, a Sara le entraron ganas de vomitar. En un acto reflejo alejó la comida de sí. Rose observó su gesto mientras le servía una taza de humeante café.

—¿Qué te pasa?

—Tu forma de conducir ha debido revolverme el estómago. Solo tomaré café.

—¿Así de repente? Hace un momento te encontrabas de maravilla.

—Te agradezco la molestia, de verdad, tiene un aspecto estupendo, pero de veras que se me ha quitado el apetito. —Arrugó la nariz.

Nick aparentaba no prestar atención, pero tenía un oído estupendo. Apostaría su cabeza a que Sara Forrester se había empezado a sentir mal en el momento en que cruzó la puerta. Dio un trago a su cerveza y la observó a hurtadillas. Estaba aún más bella que la noche anterior. Sentada con gran dignidad y con el ceño fruncido. Con esa cara limpia y fresca no parecía más que una niña enfadada. Sin embargo, sus ojos, esos ojos tan increíblemente verdes, lo taladraban con una mirada profunda y adulta.

Sara a su vez se sentía cada vez peor, sabía que Nicholas Graham la estaba estudiando. Sentía un extraño picor en la nuca. Si lo que pretendía era ponerla nerviosa, lo estaba consiguiendo. Necesitaba salir cuanto antes de allí y alejarse de él. De un momento a otro le daría una bofetada, y eso sería humillante.

—Debo marcharme ya, Rose. —Le dirigió una sonrisa de disculpa a su amiga—. Te veré más tarde.

—No me digas que tienes que planchar… —La broma le costó un mohín de advertencia de su amiga—. Vale, no voy a insistir para que te quedes. Toma las llaves de mi coche y recógeme aquí a eso de las nueve y media. Ah, y ponte guapa.

—¿Más sorpresas? Te aseguro que hoy ya he tenido suficientes. —Bajó del asiento.

—Es solo una invitación para ir a cenar. Quiero que conozcas un restaurante precioso que han abierto no lejos de aquí. —Le guiñó un ojo—. Los camareros están buenísimos. —Una voz procedente de la cocina gritó su nombre—. Parece que me necesitan. Nos vemos luego.

Sara vio cómo Rose volvía a entrar en la cocina y se concentró en el problema que se le presentaba ahora: pasar al lado de ese hombre sin perder la calma.

—Señorita Forrester, ¿puedo hablar un momento con usted?

«Oh, no», pensó Sara. Lo último que imaginaba es que tuviera el descaro de dirigirse a ella. El local empezaba a llenarse de clientes, y por nada del mundo iba a dar un escándalo. O sí…

—No, no puede. Es más, me gustaría no volver a ver su cara jamás —dijo con toda la rabia, pero sin levantar la voz.

—Eso va a ser difícil estando en un pueblo tan pequeño. —Lució una amplia sonrisa ladeada.

A Sara le entraron ganas de borrársela de un puñetazo. Intentó seguir andando, pero Nicholas le cortó el paso colocándose frente a ella.

—Anoche se portó como un completo imbécil. —Lo miró directamente a los ojos—. Y ahora, como un estúpido. Déjeme pasar.

—Quizás sea ambas cosas. —Su voz bajó de tono hasta convertirse en un leve susurro—. Y quizás podría dejar de serlo si supiera la verdad.

Sara sintió que se le cerraba la garganta y que la furia crecía y crecía en su interior. Habría dado con gusto su vida a cambio de que alguien, diez años atrás, hubiera querido saber la verdad.

—¿La verdad? —Varias cabezas se volvieron para mirar a Sara, que ya no pudo evitar alzar la voz— ¡La verdad es que los Graham destrozaron la vida de una familia inocente! ¡Tiraron por la borda todos mis sueños juveniles y me convirtieron en lo que soy ahora, una mujer llena de odio y de rencor! ¡Provocaron con su venganza la muerte de mis padres! ¿Sabe lo que es quedarse completamente sola? ¿No tener una mano donde agarrarse o una boca que te devuelva un te quiero?

Algo en el interior de Nicholas se quebró como el cristal. Había tanto dolor en esos ojos que lo miraban que una honda pena lo hizo estremecerse. Su mano voló inconsciente hacía la mejilla de Sara en un gesto de consuelo, sabiendo de antemano que la pequeña caricia era un error.

—No se le ocurra tocarme, nunca. —Esquivó su metro noventa de estatura, y se encaminó a la salida sin volver la vista atrás.

La marcha de Sara coincidió con un silencio sepulcral. Nicholas movió los ojos de izquierda a derecha por todo el local, lo que hizo que todas las cabezas se agacharan y se concentraran en su consumición. Nadie se atrevía a moverse, solo Rose —que había regresado a la barra al oír las voces de su amiga— decidió tomar una botella de whisky y servirse un buen trago que consumió de golpe.

—Yo quiero otro pero doble —pidió Nick.

—¿Hielo?

—No, gracias. Te aseguro que tu amiga ya me ha dejado bastante helado —contesto con amargura.

—Me contó sobre tu visita de anoche. Supongo que no esperarás que te tire rosas.

—Evité un mal mayor, créeme. —La miró con resignación—. Si no hubiera accedido, habrían ido mi madre y mi hermana. Sabes muy bien lo que eso hubiera significado.

—En eso estoy totalmente de acuerdo —replicó Rose con ironía.

Nick tomó un largo trago e inspiró con fuerza. Se sentía fatigado. En realidad su cansancio había empezado el día anterior, en el momento en el que había corrido la noticia de que Sara Forrester había regresado. Su hasta entonces vida, indolente y pacífica, se había vuelto del revés.

—De todas formas te recuerdo, Rose, que tengo un hermano muerto gracias a ella. Tampoco podía quedarme de brazos cruzados.

—Fue absuelta de toda culpa en el juicio.

—Eso no son más que bobadas. Te puedo señalar varias personas de Eford que son culpables como el demonio y, sin embargo, andan sueltas como si nada. Hace mucho que dejé de creer en la justicia divina y mucho más en la humana.

—Estás muy confundido. Tú no estabas aquí cuando pasó todo, yo sí. —Le dio énfasis a las últimas palabras—. Ni siquiera sabes cómo era entonces Sara. Si lo supieras... —Rose calló de repente, no debía hablar de más.

—¿Si supiera qué? Vamos, acaba lo que ibas a decir.

—Que te lo cuente tu hermana. Pregúntaselo a ella —le aconsejó.

—¡Perfecto! La versión de Margaret me la sé de memoria. Y si vuelvo a acercarme a tu amiga, lo más probable es que me dispare.

Nicholas terminó su whisky y dejó unos dólares en la barra. «¡Al demonio con todo!», pensó. No iba a dedicarle al asunto ni un minuto más. Su familia podía hacer lo que le viniera en gana y dejarlo a él en paz, para variar. Sara Forrester tenía que salir de su cabeza cuanto antes. Después de todo era muy capaz de defenderse sola, lo había comprobado.

Cuando estaba a punto de marcharse, Rose lo agarró del brazo a través de la barra.

—Una última cosa, Nick. La vida le cobró una factura muy alta a Sara por la muerte de tu hermano. Mucho más alta que la cárcel. Inocente o culpable lo perdió todo. Sea cual sea lo que tu familia quiere cobrarle, te aseguro que la cuenta está saldada con creces.

A las nueve y media en punto, Sara recogió a Rose en la entrada del bar. Su vestido negro, con escote de pico, se pegaba a su cuerpo como una segunda piel y le llegaba justo por encima de las rodillas. Era sobrio y sexi a la vez. Se había tomado mucho más tiempo del que acostumbraba para arreglarse porque esa noche quería desafiar a los curiosos. Quería estar lo más bella posible para recordarles que ya no era una indefensa jovencita, sino toda una mujer. Y sobre todo quería demostrarse a sí misma que nada se le iba a poner por delante.

—¿Bien, señorita, a dónde vamos? —le preguntó a Rose.

—Toma la carretera de Morse y luego, el desvío de Pachett. Está a unos cuatro kilómetros. Vas a disfrutar de la mejor comida que hayas probado en tu vida. El dueño es un buen amigo mío. Por cierto, buena escena la de esta mañana. Tu malestar estomacal no disminuyó para nada tu mal genio.

Sara decidió obviar los últimos comentarios de Rose y cambió de tema.

—¿Muy buen amigo?

—Hemos salido varias veces. De momento, la cosa va bastante bien.

—Lo que quiere decir que me llevas a conocer a tu novio —bromeó.

—No adelantemos acontecimientos, no me gusta esa palabra. —La miró de arriba abajo—. ¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Puedes respirar con ese vestido?

—No te preocupes, no tendrás que hacerme el boca a boca.

—Yo no, pero seguro que te será fácil encontrar muchos voluntarios.

—Puede que no me interese encontrarlos—replicó muy seria.

—¡Ah! ¿Y cuándo te van a interesar, cuándo cumplas sesenta años? Dime, ¿cuántos novios has tenido desde que te fuiste?

—He salido con varios hombres.

—Define salir. ¿Con cuántos te has acostado?

—No pienso hablar de mi vida sexual contigo. —Frunció el ceño.

—Lo que equivale a decir que no tienes vida sexual —aseveró Rose—. ¿Desde cuándo?

—Un año aproximadamente, y dejémoslo ahí.

—¡Un año! ¿Un año? —repitió Rose con cara de espanto—. No puedes hablar en serio.

—Completamente.

—Debes consultarlo con un especialista.

Sara no pudo evitar reír con todas sus fuerzas.

—Te aseguro que soy capaz de vivir sin sexo.

—Habla por ti. Yo me secaría como una pasa.

—Estoy segura de ello. —Sara no podía más con la pregunta que le quemaba la garganta—. Cuando me marché esta mañana del bar, ¿pasó algo?

—Nick y yo mantuvimos una conversación muy interesante. —Rose la miró de reojo.

—¿Sobre qué?

—Quería saber la verdad sobre lo ocurrido aquella noche.

—Ni siquiera yo lo sé con seguridad. Imagino que cambiaste de tema —preguntó esperanzada.

—Le dije que hablara con su hermana. Gira a la derecha y continúa hasta que veas un edificio blanco de dos plantas. —Rose tomó aire—. Cuéntale lo que pasó.

—¿Te has vuelto loca? ¡Como si fuera a creerme! —Estaba muy enfadada—. Y para acabar de crucificarme le pides que hable con Margaret. Mintió entonces y mentirá ahora.

—Por eso es bueno que le des tu versión. —Intentó convencerla.

—Cambiemos de tema. —Imprimió más velocidad al coche—. Quiero cenar tranquilamente.

A pesar de ser un lunes por la noche, el restaurante estaba abarrotado. Apenas entraron, un hombre de unos cuarenta años, impecablemente vestido, se dirigió a ellas y extendió sus manos hacia Rose.

—Te he reservado la mesa que te gusta tanto, querida —le dijo con dulzura.

—Gracias, Harry. Esta es mi amiga Sara Forrester. Sara, te presento a Harry Roberts.

—Es todo un placer conocerla. —Como un caballero del siglo pasado, tomó su mano derecha y se la llevó a los labios.

—Lo mismo digo, y trátame de tú, por favor.

Harry sonrió mostrando unos dientes perfectos. A Sara le gustó de inmediato. Era demasiado remilgado, pero su rostro afable despedía bondad y miraba a Rose con auténtica devoción. Las acompañó hasta una mesa situada junto a un gran ventanal con vista a un pequeño lago. La noche estaba estrellada, y una brillante luna se reflejaba en el agua dando al paisaje un toque mágico.

—¡Dios mío, qué hermoso! —Cuando Harry le acercaba la silla, lo vio de inmediato. Se puso rígida y maldijo a ese azar que se empeñaba en jugar con ella.

—¿Ocurre algo? —Rose esperó—. ¡Sara, te estoy hablando!

—No puedo cenar aquí. Se me atragantaría la comida. —Le contestó angustiada.

Rose volvió la cabeza siguiendo la mirada de Sara, y vio a Nicholas sentado en la mesa de enfrente con una despampanante rubia.

—Por favor, Sara, te lo suplico. No echemos a perder la noche. —No podía creer que el destino fuera tan retorcido.

Harry pasó la vista de una a otra sin saber muy bien lo que ocurría.

—Si hay algo que no os guste, yo…

Rose parecía estar completamente turbada, y Sara dudó unos segundos antes de hacer de tripas corazón y sentarse.

—No, nada, Harry, no te preocupes. Disfrutaremos de esa comida excelente que tanto alaba Rose.

—Bien, os enviaré al metre. Yo voy a seguir haciendo de relaciones públicas. ¡Bon appetit! —Guiñando un ojo a Rose, las dejó solas.

—Es encantador —dijo Sara—. Si no fuera por el lugar donde nos ha sentado y a quién admite como cliente, lo calificaría de perfecto.

—Ya es casualidad que, precisamente esta noche, Nick esté cenando aquí —dijo con fastidio.

—Me debes una, Rose, y una muy grande. Si no fuera por ti y por tu encantador amigo, ya estaría de vuelta a Eford. —Bajó la mirada al mantel azul—. No me extrañaría nada que nos haya oído hablar esta mañana y haya decidido arruinarme la noche

—Eso es darte demasiada importancia. Es mejor que te vayas acostumbrando a encontrártelo, estamos en un lugar pequeño —suspiró—. Ahora relájate, por favor, pareces el palo de una escoba.

—No puedo relajarme —murmuró Sara entre dientes—. Ese bastardo no me quita los ojos de encima.

—Ni él ni la mitad de los hombres del local. No debiste haberte puesto ese vestido si querías pasar inadvertida —replicó Rose.

—¡Ay, Dios! —Sara se irguió aún más en su asiento.

—¿Qué ocurre ahora? —Rose se asustó.

—Ni se te ocurra volverte. Viene hacía aquí.

—Pase lo que pase tú, calladita. ¡Por favor! —le advirtió.

Nick sabía de antemano que podía encontrarse con un plato en la cabeza, pero su educación sureña le impedía no saludarlas. O al menos eso era lo que se decía a sí mismo como disculpa. La única verdad era que necesitaba mirar de cerca esos ojos, que cada vez se introducían más y más en sus pensamientos. La había sentido antes de verla. Hermosa y perfecta, con un cuerpo endemoniadamente sinuoso en su pequeñez, marcado hasta el último detalle por un ceñido vestido. Un vestido que en cualquier otra mujer parecería vulgar, pero que a ella le daba el aspecto de una diosa.

—Buenas noches, Rose… y compañía.

—¡Hola, Nick, qué sorpresa verte aquí!

—Estoy seguro de ello. —Dirigió una retadora mirada a Sara—. Es la primera vez que vengo. Quería impresionar a una vieja amiga.

—Pues espera a probar la comida. Repetirás —le aseguró.

Si continúan hablando un minuto más, exploto —pensó Sara. Para colmo, la rubia oxigenada que acompañaba a Graham no paraba de lanzar miradas asesinas a su mesa. Intentó concentrarse en los dibujos de las servilletas, pero eso tampoco funcionó. Exasperada se levantó de la silla.

—¿A dónde vas, Sara?

—Tranquila, Rose, solo voy al aseo.

—¿Otra vez su estómago, señorita Forrester? Estoy seguro de que en cuanto vuelva a mi mesa, se sentirá mejor.

—No lo dude —le contestó Sara con soberbia.

Nicholas la miró fijamente durante unos segundos y se dio la vuelta con brusquedad. Sara exhaló un suspiro de alivio, pero a la vez sintió frío y un vacío en su interior que la hizo volver a sentarse.

—¿No ibas al aseo?

—¿Qué? —Sara le dirigió a Rose una mirada perdida—. No, yo... Ese hombre… cada vez que lo veo…

—Eres más estúpida. Solo ha venido a saludar. No veo por qué razón tiene que olvidar su educación solo porque tú lo hagas —le recriminó.

—Me pediste que me mantuviera calladita, y lo he hecho hasta que me ha provocado —se defendió.

—Te voy a decir algo y te pido que no te pongas a gritar como una loca. ¿Lo prometes?

—Depende —se lo pensó mejor—, de acuerdo, adelante.

—Cuando vosotros dos estáis cerca, el aire de alrededor se llena de energía.

—Nos odiamos. —Sara miró a Rose como si estuviera loca—. Esa es la razón.

—No estoy segura de que sea esa clase de energía. —Rose no se amilanó.

—Te advierto que no estoy para acertijos —la observó fijamente.

—Vamos, Sara, eres una mujer inteligente. —Desvió la mirada para evitar una confrontación.

El metre llegó con la carta, pidiendo disculpas por su tardanza, y se quedaron en silencio, mientras aceptaban sus recomendaciones. Una vez se hubo marchado, reanudaron la conversación.

—No hablemos más de él, por favor. —Sara tomó la mano de su amiga—. Trataré de no pensar que lo tengo enfrente. Celebremos que estamos juntas de nuevo después de tanto tiempo. —Vio cómo Rose correspondía a su gesto con un fuerte apretón.

—Tienes razón. Olvidémonos de todo. Somos dos mujeres solteras y despreocupadas con toda una noche por delante.

Todos los platos se basaban en la cocina exótica y estaban exquisitos. Al acabar el segundo, Sara sintió que las costuras de su vestido iban a estallar. Declinó el postre y se limitó a probar la tarta de chocolate que Rose había pedido. Durante toda la comida evitó deliberadamente mirar de frente, y agradeció que Harry se acercara con una botella de champán y se sentara con ellas. La bebida le ayudaría a relajarse.

Las burbujas le refrescaron la garganta. Alzó los ojos y observó cómo coqueteaban sus compañeros de mesa. Sara sintió una punzada de envidia. Ni siquiera estaba entrenada en las artes de seducción que el resto de las mujeres usaban con facilidad. Hasta eso le habían robado. Los hombres la miraban con lujuria y, si ella estaba dispuesta, se acostaban. No había tenido en su vida ni ternura ni galanteo. En una palabra, no había tenido amor.

Sin ser apenas consciente, dirigió su mirada a la mesa de enfrente. Sus ojos y los de Nicholas se encontraron por un brevísimo instante. Pero fue suficiente. Todo su cuerpo se calentó como una estufa, y fue la primera en apartar la vista para no acabar abrasada.

—Se te va a enfriar el champán.

—¿Qué dices? —Sara tuvo que hacer un esfuerzo para volver a la realidad.

—El champán, Sara —repitió Rose.

—¿Dónde está Harry?

—Se ha ido justo hace un minuto. En el mismo momento en que tus ojos se perdieron en esa dirección. —Rose señaló con disimulo la mesa de Nick.

—No empecemos de nuevo.

—Vale, entonces baja de nuevo a la tierra y bebe. Quizás te convenga emborracharte.

—Ese comentario no ha sido muy afortunado. —Sara la miró enfadada.

—Tienes razón, no lo ha sido. Perdona mi falta de delicadeza, a veces olvido lo que ocurrió. —Cambió de tema para no arruinar la noche—. Dime qué has hecho en Nueva York todos estos años. Solo la parte divertida, por favor. —_Dio un largo trago a su copa y le guiñó un ojo—.Ya sabes a qué me refiero.

—Tú siempre con lo mismo. —Sara le perdonó enseguida el pequeño desliz—. Aunque dudes de mí tengo un montón de anécdotas divertidas.

—Soy todo oídos.

Sara comenzó a relatarle a Rose su largo periplo en busca de una editorial que quisiera publicar su primera novela; los trueques a cambio de sexo que le ofrecieron y muchos otros tratos todavía peores. El tiempo pasó muy rápido entre aventura y aventura. Cuando se quisieron dar cuenta era ya de madrugada. El local había quedado prácticamente vacío pero, para mortificación de Sara, Nicholas y su acompañante aún seguían sentados. La mujer le pasaba de vez en cuando los largos dedos por el brazo y lo miraba con una sonrisa depredadora; Sara sintió algo parecido a los celos y apuró su copa para ahuyentar sus erróneos pensamientos.

Harry se acercó con una bandeja cargada de unos enormes capuchinos y se sentó con ellas.

—La especialidad de la casa. Los mejores cafés que probareis en vuestra vida.

—Si tomo algo más, voy a reventar. —Pero Rose miraba su capuchino con avidez—. Bueno, mañana haré dieta. Un día es un día.

—Tú no necesitas hacer dieta. —Harry la miró con deseo—. Estás estupenda como estás.

Rose le acarició la mejilla, y él se llevó su mano a los labios. Sara tosió.

—Puedo perfectamente volver a casa en taxi.

—¿Te he dicho alguna vez, Harry, que una de las mayores virtudes de Sara es su sutileza? Te lo agradezco, amiguita, pero no es necesario. Mañana me toca abrir a mí el bar y tengo que madrugar.

—Rose me ha dicho que escribes unas novelas maravillosas. Me tienes que disculpar, pero no soy buen lector. ¿De qué tratan?

—Novela negra. Ya sabes, crímenes y sangre —respondió Sara.

—¡Vaya! Nunca lo hubiera imaginado.

—Sí, ya sé, tengo aspecto de escritora de novelas románticas. Me lo han dicho muchas veces.

—¿Y qué te llevó a escribir sobre el lado oscuro de la vida? —Harry recibió una patada de advertencia por parte de Rose, por debajo de la mesa, y una mirada que le indicó que no siguiera por ahí.

Sara fue consciente de la maniobra disuasoria de su amiga y contestó lacónicamente.

—La propia experiencia. Creo que algunas personas poseen un lado oscuro que ocultan a los demás. El problema se produce cuando deciden enseñarlo.

—Bueno —la interrumpió Harry con buen humor—. No nos pongamos trascendentales, quiero un ejemplar firmado de una de tus novelas. Me vendrá bien para presumir que conozco a una escritora famosa.

—No tan famosa.

—Aún —afirmó Rose—. Acaba el café, Sara, porque, a riesgo de parecer una aguafiestas, debo confesar que me empiezan a pesar los párpados. ¿Pasarás mañana por el bar?

—Claro que sí, —Harry le pellizcó la mejilla con ternura—. Es mi día libre. Te recogeré cuando salgas, y cenaremos en mi casa.

—Eso suena bien. —Rose se levantó y le dio un suave beso en los labios.

—Ha sido un placer conocerte. —Sara también se puso de pie—. Gracias por la cena.

—El placer ha sido mío. —Rodeó con el brazo la cintura de Rose—. Os acompañaré a la puerta.

Sara se adelantó mientras notaba la mirada de Nicholas clavada en su espalda. Le ordenó a sus pies que se movieran despacio, aunque lo que deseaba era salir corriendo. Empujó la puerta de salida y agradeció el soplo de aire fresco que golpeó su rostro. Abrió la puerta del coche y dejó que sus músculos se relajaran por fin. Había pasado la noche disimulando, le dolía la mandíbula de tanto forzar la sonrisa. Había aparentado tranquilidad, pero en ningún momento la había sentido. Ese hombre la afectaba, no podía negarlo. Y no era miedo, quizás odio; solo sabía que algo se instalaba en su estómago y le recorría el cuerpo como si un millón de mariposas volaran en su sangre.

Puso la radio. La voz de Celine Dion entonaba una balada romántica. Elevó la mirada al cielo, estaba totalmente estrellado. Una luna enorme hacía mucho más clara la noche. Si su padre aún siguiera vivo, estaría fumando en el porche, nombrando una a una los nombres de todas las constelaciones. Ella estaría asomada en la ventana de su cuarto, esperando que su madre entrara por la puerta y le ordenara acostarse. Después del beso de buenas noches, saldría a buscar a su marido y, abrazados, entrarían juntos en la casa.

Cambió la emisora. No le apetecía seguir recordando. Le hacía mal. Una banda de rock le atronó los oídos, pero no le importó. Era precisamente lo que necesitaba.

Creyó escuchar a una lechuza. Seguramente se quejaba por la intromisión de esa horrenda canción en el silencio de la noche. Bajó un poco el volumen y miró su reloj. Rose se estaba tomando su tiempo.

Como si la hubiera invocado, las puertas del bar se abrieron. No había que ser un adivino para saber que su amiga no se había dedicado a jugar a las cartas.

Rose le dedicó una mirada de disculpa y se subió al coche.

Sara contempló con diversión su rostro sonrojado y el carmín fuera de lugar. Metió las llaves en el contacto y arrancó. Giró en sentido contrario al viaje de ida.

—Bueno, bueno. Al parecer, ha sido una larga despedida.

—Como alguien no hace mucho me dijo: «Haz el favor de mirar al frente».

—O sea que podemos hablar de mi vida sexual, pero no de la tuya.

—Tú no tienes vida sexual, Sara.

—Por eso mismo tendremos que hablar de la tuya, ¿no? —Sara la miró con cariño—. Resplandeces.

—Pues aplícate el cuento. Debemos buscar a alguien de tu tipo para que dejes de fruncir el ceño de esa manera tan fastidiosa. Creo que mañana mismo empezaré con la lista de posibles candidatos. —Puso cara de concentración.

Sara se aguantó las ganas de girarse, pero empezaba a molestarle el empeño de Rose en emparejarla.

—Y según tú, ¿cuál es mi tipo, listilla?

—Los tipos duros, sin duda. Que sepan manejar ese mal carácter. Alguien como Nick Graham, por ejemplo.

Sara tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no frenar en seco el auto.

—¿Me puedes explicar esa fijación enfermiza por hablar de él? —gritó—. Quizás sea más bien tu tipo y no el mío.

—Buen intento, amiga. Te he observado durante toda la cena. ¡Vamos, Sara! No has temido regresar a Eford después de lo que pasó. Has demostrado un valor y una entereza increíbles. Pero te basta ver a Nick para ponerte como una adolescente con las hormonas alteradas.

—Estás diciendo estupideces. —Sara intentó controlar la voz—. Mis hormonas están perfectas.

—Sí, claro, y yo todavía soy virgen.

—Ssssich… calla un momento. ¿Qué es ese ruido?

—Yo no oigo nada. Pero… espera, ¿no hueles a quemado?

Las dos vieron a la vez cómo del capó empezaba a salir humo. Se oyó un ruido metálico, y la velocidad empezó a disminuir. Sara tuvo el tiempo justo de meter el coche en el arcén antes de que se parara completamente.

—¿Has revisado el motor últimamente? —Sara temía la respuesta.

—Puede que hace dos años, quizá tres.

—¿No hablarás en serio? —Pero, conociendo a Rose, sabía que sí—. ¡Por Dios!

—¿A dónde vas?

—¿Tú que crees? —Sara bajó del auto—. Voy a ver qué ocurre.

Cuando Sara abrió con cuidado el capó, la oscuridad se llenó de una nube de humo que la hizo toser con intensidad.

—¿Puedes ver algo? —gritó Rose desde el coche.

—Apenas. Poco entiendo de mecánica, pero el motor está completamente achicharrado. Saca el móvil de mi bolso y llama a una grúa.

Rose bajó del auto y se acercó a Sara con cara de preocupación.

—Tengo que darte una mala noticia. En esta zona la cobertura es nula.

—Entonces esperaremos a que pase alguien.

—Eso también va a ser complicado. —Rose se iba poniendo cada vez más nerviosa—. Esta es una carretera casi en desuso. La gente usa la principal.

Sara le lanzó una mirada de exasperación.

—¡Claro, pero tú no puedes ser como la gente normal! ¿Alguna mala noticia más? —Observó la carretera por donde habían venido—. No estamos lejos del restaurante. Lo mejor es que vayamos a pedir ayuda.

—¡Estás loca! No pienso andar en medio de la nada con estos tacones —refunfuñó Rose.

—Entonces iré yo sola.

—¡Ni hablar! Seguramente hay un montón de bichos ahí fuera esperando devorarme.

—Muy bien. —Sara cruzó los brazos y se apoyó en un lateral del coche—. Yo no tengo prisa.

—¡Joder, Sara, no te enfades, por favor! Le tengo un miedo atroz a la oscuridad.

Sara la miró. Parecía haberse encogido por momentos, por eso suavizó su expresión.

—Está bien, tranquila. Confiemos en la suerte. Seguro que pasa alguien.

Sara le pasó el brazo por los hombros para trasmitirle seguridad. Justo en ese momento, los faros de un auto iluminaron la noche.

—¿Qué te dije? Da gracias al cielo, Rose.

Rose giró la cabeza y, al instante, una mueca de horror cruzó su cara. Sara ya se encaminaba al borde de la carretera cuando Rose la sujetó con fuerza.

—¿Y ahora qué te ocurre?

—Sara…, si no me equivoco, es el coche de Nick.

—Creía que esta noche ya no podía pasar nada más. Me equivoqué. ¿Y después qué, un terremoto?

El coche se paró justo detrás del de Rose. Nick bajó con lentitud y con una media sonrisa dibujada en sus labios. Imaginaba la humillación que en esos momentos debía de sentir la orgullosa Sara Forrester. Tenía que dar gracias a Dios por esa pequeña satisfacción.

—Ni una palabra, Sara, ni una. —Rose se colocó justo delante de ella.

—¿Problemas, Rose?

—Nick, no sabes cómo me alegro de verte. El motor se paró de repente y empezó a echar humo.

—Sí que deberías alegrarte. Sabes perfectamente que esta carretera no se usa. He pasado por pura casualidad. Quería enseñarle a Bárbara el paisaje de esta parte del condado.

«Por supuesto —pensó Sara—, el paisaje». Era el hombre más engreído que había conocido jamás. Y estaba disfrutando. ¡Vaya si estaba disfrutando el muy idiota!

Nick se quitó la chaqueta negra y se la pasó a Rose. Se arremangó para revisar el motor, y Sara pudo ver cómo se tensaban los músculos debajo de la blanca camisa. También cómo se marcaba un culo de primera cuando se agachó. Intentó mirar para otro lado, para desembarazarse del cosquilleo que le subía de los pies a la cabeza.

—¿Tienes una linterna, Rose?

—No. Y no me pidas una caja de herramientas porque tampoco tengo. Y no me riñas, soy un desastre, lo sé.

—¿Sabes que podrían multarte por eso? Sí, claro que lo sabes. Acércate a mi coche y dile a Deborah que te dé un estuche negro que hay en la guantera.

«¿Y por qué no vas tú por ella, imbécil?». Sara tuvo que morderse la lengua para no gritárselo. Rose pasó a su lado y le dirigió una mirada de advertencia, ¡Dios, si no fuera por ella, le diría al señor Graham dónde podía meterse su ayuda!

—Relájese, ¿quiere?

Sara volvió la cabeza y lo miró como si de repente le hubieran salido dos cabezas.

—¿Habla conmigo?

—No he bebido lo suficiente para hablar sólo. —Esa mujer lo sacaba de sus casillas. Tenía un orgullo del tamaño del estado de Oregón.

—¿Por qué sonríe? ¿Le resulto graciosa?

—No, me resulta irritante. No estaría de más que se mostrara un poco agradecida.

—El día que tenga que agradecerle algo a un Graham, me pegaré un tiro.

—Tengo un rifle en el maletero, si quiere, se lo acerco —contestó irónico.

Sara deseaba con todas sus fuerzas echarle las manos al cuello y apretarlo hasta que se cerrara su bocaza. O coger ese rifle y disparar a su perfecto trasero. Pero Rose regresó, y tuvo que aplazar sus deseos para otra ocasión.

Mientras Nick cogía la linterna y manipulaba el motor, las dos mujeres permanecieron en completo silencio. Después de unos minutos bajó el capó de forma brusca y meneó negativamente la cabeza.

—Tendrás que cambiar el motor. Mañana avisaré a Greg para que venga a recoger el coche.

—¿Mañana? —Sara estaba al borde del colapso.

—Este es un pueblo pequeño, señorita Forrester, no tenemos servicio 24 horas. Vamos, os llevaré a casa.

—Yo no me muevo de aquí. Prefiero pasar la noche en el coche —replicó con obstinación.

—Sara, por favor, no seas ridícula. No pienso dejarte aquí sola.

—Tú puedes marcharte, Rose, yo me quedo.

Nicholas estaba perdiendo la paciencia por momentos. Esa mujer iba a entrar en su coche así tuviera que arrastrarla por los pelos.

—Estoy cansado, tengo sueño y muy mal humor. No pienso perder ni un momento discutiendo. Si no sube ahora mismo al coche, la cargaré a mi espalda con azote en el trasero incluido. Y si aun así sigue comportándose como una malcriada, irá directamente al maletero. No me mire con esa cara de desafío porque le aseguró que sí soy capaz.

Sara no dudó ni un instante de que era capaz. Se imaginó siendo transportada como un fardo por ese animal mientras su rubia acompañante se divertía a su costa.

—Se le acabó el tiempo —gruño Nicholas.

Antes de que él se moviera siquiera, Sara ya se dirigía prácticamente corriendo al coche. Con un portazo que retumbó a varios kilómetros, se subió a la parte de atrás.

—Muy inteligente.

—¿Perdón? —Sara fijó su atención en la rubia del asiento delantero.

—Su manera de llamar la atención. Y la avería del coche, muy oportuna.

—Mire, señorita como se llame, no estoy en mi mejor momento precisamente. Vuelva a mirar hacia adelante y no me toque las narices, ¿quiere?

«Lo que pensé —se dijo Bárbara—: una ordinaria». Pasó sus fríos ojos azules despreciativamente sobre Sara y volvió la cabeza. En ese mismo momento, Nicholas y Rose subían al coche. Tras colocar el retrovisor, miró a Sara a través del espejo para exhibir una sonrisa de triunfo, pero ella se limitó a arrellanarse en su asiento y a cerrar los ojos para tratar de olvidar dónde estaba y sobre todo con quién. Ni en sus peores pesadillas habría imaginado una noche tan horrible. Solo esperaba que condujera rápido para acabar con esa tortura cuanto antes.

—Lamento mucho las molestias que hemos causado, Nick. Estáis los dos invitados a desayunar mañana en mi bar.

—No te preocupes, Rose, pero acepto tu invitación. Nunca digo no a una buena comida. —Se dirigió a su acompañante—. Rose sirve los mejores desayunos del condado.

—Y a mí me encantará tomarlo en tu compañía. —Puso su mano en la nuca de él—. El servicio del hotel deja mucho que desear.

Sara abrió los ojos al escuchar esa voz que ronroneaba como una gatita, pero que minutos antes había sido fría como el hielo. También vio la caricia. Sus ojos y los de Nicholas se encontraron en el retrovisor por un instante, y hasta pudo sentir las chispas. No podía creer que tuviera la cara de mirarle las piernas mientras otra mujer lo acariciaba. Por supuesto su amiguita, que también se había dado cuenta, no iba a permitírselo.

—Y usted, ¿a qué se dedica, señorita?… —la interpeló Bárbara.

—Forrester. Sara Forrester. ¿Y usted es…?

—Bárbara Cross. Soy hija del juez del condado.

—¿Esa es su ocupación? —ironizó Sara.

—Por supuesto, ayudo a mi padre en su despacho —respondió muy envarada.

—Yo el único despacho que conozco es el de mi casa de New York. Paso la vida allí. Soy escritora.

—Vaya, qué interesante —replicó Bárbara—. Nunca lo hubiera imaginado. Siempre pensé que los escritores desprendían un aire bohemio. A usted se la ve muy mundana.

Rose miró hacía el techo rezando al cielo porque sabía lo que venía a continuación. En el instituto, cuando ellas estudiaban, ser mundana era sinónimo de ser puta. Esa mujer no sabía dónde se estaba metiendo.

—Yo he estado a punto de preguntarle si era modelo —respondió Sara—, luego me he dado cuenta de que era imposible.

«Que no muerda el anzuelo, por favor —rogó Rose—, que no conteste». Pero Bárbara giró la cabeza, y supo que debía seguir rezando.

—¿Y eso por qué?

—Porque a pesar de ser una mujer bellísima, opinión que seguramente comparte el señor Graham. —Exhibió una sonrisa tan falsa que a Rose se le pusieron los pelos de punta—. Ya es un poco mayor.

Nick tuvo que morderse los labios para no soltar una carcajada. Sara Forrester podía ser todo lo que decía su familia, y estaba empezando a dudarlo pero, por Dios que era la mujer con más carácter, fuerza y coraje que había conocido en su vida. Se parecía a los «pura sangre» que él mismo criaba. Y no había nada en el mundo que admirase más. Pero ahora, lo más inmediato era evitar una guerra de mujeres dentro de su coche.

Siguió sujetando el volante con la mano izquierda mientras acariciaba el muslo de Bárbara con la derecha. La verdad, no le apetecía en absoluto hacerlo. Esa noche la mujer lo dejaba totalmente frío a pesar de todas las señales inequívocas que le mandaba. Pero estaba seguro de que ese gesto le haría ignorar el comentario de Sara y concentrarse en él; no se equivocó, Bárbara se pasó la lengua por los labios y lo miró con lujuria. Se olvidó completamente de las otras dos pasajeras.

Rose habló lo más bajito que pudo para que solo Sara pudiera escucharla.

—No se puede negar que Nick es muy inteligente. Te ha salvado de las garras de la rubia

—La ha salvado a ella. Y no es inteligente, sino un caradura. Se ha pasado todo el viaje mirándome el escote y las piernas por el retrovisor, y ahora está claro que quiere tirársela.

—¿Estás celosa, Sara?

—Por mí, pueden hacer el amor toda la noche hasta desmayarse —refunfuñó entre dientes.

—Seguro que sí, por eso tienes esa cara. De todas formas, despreocúpate, Nick no va a acostarse con ella, al menos no esta noche.

—¿Ahora eres adivina o qué?

—Reconozco las señales. El culo de esa tía lo está deseando, pero se va a quedar con las ganas. Nick está más caliente que el motor de mi coche, pero no por ella precisamente —insinuó.

—¡Oh, déjalo ya! —La miró horrorizada—. Voy a hacer como si no te hubiera oído.

Pero aun así debía reconocer que la idea de que Nicholas estuviera excitado por ella la perturbaba. Volvió a mirar el retrovisor, y allí seguían sus ojos, fijos en ella, como si todo lo que tuviera delante o al lado no le importara.

Nadie hablaba dentro del coche, el ambiente era tan electrizante como si se avecinara una tormenta; Sara volvió a cerrar los ojos mientras Rose observaba un paisaje que se conocía de memoria. Los minutos fueron pasando con una lentitud demoledora; por fin, el coche frenó ante la casa de Rose. Cuando Sara abrió los ojos, lo primero que pensó fue en quedarse a dormir con su amiga. Sin embargo, un instinto retorcido le susurró al oído que sería divertido mortificar un poco más a Bárbara.

—Gracias de nuevo, Nick. —Rose ya se bajaba del coche—. Buenas noches a todos.

Sara la miró lo justo para ver cómo le guiñaba un ojo. «Cobarde —pensó—, me deja sola ante el peligro». Se acurrucó aún más en el asiento y se concentró en la oscuridad que se contemplaba a través de los cristales. Oía retazos de la conversación que se mantenía delante y pensó que, una vez más, Rose se había equivocado. Estaba claro que esa mujer no iba a soltar a su presa. No se lo reprochaba. Si las circunstancias hubieran sido otras, ella tampoco.

Nicholas debía concentrarse para responder a Bárbara. Le costaba trabajo pensar en otra cosa que no fuera la mujer que iba en el asiento de atrás. Era consciente de todos y cada uno de sus movimientos y del aroma que desprendía. Le recordaba a las madreselvas que crecían en el jardín de su rancho.

—¿Por qué vas en esta dirección? —La voz preocupada de Bárbara sacó a Sara de su letargo.

—Voy a llevarte al hotel. —La voz de Nick tenía una firmeza extraña.

—¿Pero antes la llevarás a ella, verdad? —Un atisbo de esperanza tiñó la voz de la mujer.

—Tengo muy poca gasolina y he de hacer el trayecto de la forma más corta posible, o mi coche también se quedará tirado. Habrá más cenas, no te preocupes.

Volvió a recorrerle el muslo exhibiendo la mejor de sus sonrisas, y a Bárbara se le esfumó el enfado que un segundo antes había estado a punto de nacer. A Sara le costaba creer que esa mujer fuera tan estúpida. Si hubiera estado en su lugar, le hubiera borrado la sonrisa de un guantazo. Bueno, aún estaba a tiempo, se iba a quedar a solas con ese energúmeno. Aunque, viendo su gusto por las mujeres, ella estaba completamente a salvo. Le gustaban rubias y poco inteligentes.

Giraron a la izquierda para tomar un camino privado, bordeado por grandes cipreses a ambos lados. Después de una larga recta, la luna iluminó un hermoso hotel de dos plantas, de estilo típicamente colonial. Nicholas frenó el coche junto a la entrada.

—Bueno, señorita, fin del trayecto.

—¿A qué hora pasarás a recogerme mañana? —le preguntó Bárbara, pasándole los dedos por sus labios.

—¿Recogerte? —Nick no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

—Para desayunar. ¿Ya se te ha olvidado la invitación de tu amiga?

—La verdad, me había olvidado por completo. —Se pasó la mano por la frente como si recordara algo—. Mañana viene el veterinario a revisar a los caballos. Será mejor dejarlo para otro día. Te llamo por la tarde y quedamos, ¿de acuerdo?

Bárbara estuvo a punto de montar una escena, pero se lo pensó mejor. No le convenía enfadar a Nicholas y menos delante de esa mujer.

—Está bien, espero tu llamada. —Acercó sus labios a los del hombre y le dio varios pequeños mordiscos—. Hasta mañana, cariño.

Bajó del coche sin dirigirle ni una sola palabra a Sara, pero sí una mirada cargada de veneno.

Pasaron varios segundos, y el coche no se movía. Al principio pensó que Nicholas, como todo buen caballero sureño, estaba esperando a que Bárbara entrara en el hotel pero, una vez que ella lo hizo, siguieron inmóviles. Muy a su pesar, tuvo que ser la primera en romper el silencio.

—¿Por qué no arranca de una vez?

—No tengo espíritu de taxista, señorita Forrester. —Ni siquiera volvió la cabeza para mirarla—. Si quiere que nos movamos, va a tener que pasar al asiento delantero. Yo no tengo ninguna prisa.

El primer portazo fue grandioso, pero el de la puerta del acompañante fue aún mejor.

—No necesito puertas giratorias, pero le agradezco la atención —gruñó Nicholas mientras arrancaba.

—¿Es siempre tan encantador, o es que es mi día de suerte? —le contestó irónica—. Debe ser congénita esa manía de dar órdenes. Váyase de aquí…, suba al coche…, siéntese delante…

—Nena, no tienes ni idea de lo encantador que puedo llegar a ser. —Tuvo la satisfacción de verla dar un respingo por el tratamiento—. Y solo utilizo las órdenes con mis empleados o con personas con poco sentido común.

—No soy su nena y mucho menos, idiota —le dijo con toda la frialdad que pudo.

—No, seguro que no es ni una cosa ni la otra. Lo primero podríamos arreglarlo ahora mismo.

—O el día del juicio final.

Nicholas no pudo reprimir una carcajada. Trataba de no olvidar quién era ella, pero a cada minuto que pasaba se le hacía más cuesta arriba. Le encantaba su lengua afilada, la manera en que lo hacía reír a pesar de todo y el calor que, ahora que la tenía tan cerca, sentía que emanaba de su cuerpo y que se equiparaba al suyo. Tenía unas ganas locas de tocarla, de borrar con un beso ese ceño fruncido. Era tan menuda en comparación con él y sus rasgos tan dulces que, a pesar de que tuviera ese carácter de los mil demonios, la acurrucaría entre sus brazos hasta que saliera el sol.

—¿Se está riendo de mí? Si no estuviera conduciendo, lo abofetearía.

—Si no estuviera conduciendo, la besaría hasta que no tuviera fuerzas ni para hablar —le replicó muy serio.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sara, y ni siquiera fue capaz de mirarlo por miedo a lo que pudiera encontrar en sus ojos. Sus palabras hacían eco en sus oídos, y por un momento deseó que fueran otras personas, en cualquier otro lugar. «Debo estar volviéndome loca, —pensó—, está jugando conmigo como el gato con el ratón». Cruzó instintivamente los brazos sobre el pecho, y Nicholas interpretó mal su gesto.

—¿Tiene frío?

—No, solo estoy cansada. Ha sido un día muy largo. —Cerró los ojos para darle a entender que no quería seguir hablando.

Vaya, por fin la había dejado sin palabras. Lo que no tenía tan claro era que eso le agradara. Y también sentía miedo, porque esa mujer empezaba a tener poder sobre él. Sabía que si la tocaba aunque solo fuera una vez, estaría perdido. Seguro que se metería en la sangre como un potente narcótico del que cada vez te haces más adicto. Decidió que lo más inteligente era permanecer también en silencio. Trató de concentrarse en la carretera, pero fue incapaz de negarse el placer de mirarla de reojo a cada rato. Cuando enfiló el camino de entrada de la granja, una gran desilusión se apoderó de él. Le hubiera encantado que el trayecto hubiera durado horas.

—Hemos llegado.

Sara abrió los ojos, se quitó el cinturón y emitió un leve suspiro antes de abrir la puerta del coche.

—Siento haber arruinado su cita. Será mejor que la próxima vez revise el depósito de gasolina antes de salir.

—Le agradezco su preocupación. Que descanse.

—Buenas noches —dijo entre dientes.

Apenas había dado tres pasos cuando Nicholas la llamó a través de la ventanilla del coche. Se volvió lentamente.

—¿Sara? —Era la primera vez que la llamaba por su nombre de pila, y ambos se dieron cuenta.

—¿Si?

—Siempre lleno el depósito antes de salir.

Y arrancó el coche antes de que le diera tiempo siquiera a parpadear. Nicholas vio por el retrovisor la imagen inmóvil de Sara y la guardó en su memoria antes de que se la tragara la noche.

Lo primero que hizo Sara al entrar en su casa fue tirar al frente los zapatos de tacón que llevaba puestos; cada uno aterrizó en un lado distinto del pequeño salón. Estaba exhausta, como si hubiera corrido una maratón. Si seguía con esa tensión emocional, no duraría ni una semana. No estaba preparada para ese hombre, pasaba de las amenazas a las sonrisas con una facilidad pasmosa. Y eso para ella era un verdadero vaivén psíquico. Podía enfrentarse a un hombre rudo, violento incluso, pero no a uno que la hacía enfurecer primero y temblar de excitación después.

Subió despacio al segundo piso y se desmaquilló con rapidez. Se refrescó la cara en el pequeño cuarto de baño y se cambió el vestido negro, que tantos problemas había causado, por una larga camisola blanca.

El tacto de las sábanas fue para ella una bendición. Miró el reloj: marcaba la una y veinte. Antes casi de colocar bien la almohada, sus párpados ya se habían cerrado.

Capítulo 3

Algo no andaba bien, el mensaje llegó al subconsciente de Sara en medio de un sueño. Despertó de repente, como si algo la hubiera golpeado, y se secó el sudor que rodaba por su frente. Eran las cinco y media de la mañana. No tardaría en amanecer. Se incorporó a medias y se dio cuenta de que la habitación estaba más iluminada de lo que debería. Entonces, llegó el olor, un olor acre e intenso, un olor como a…

Se precipitó a la ventana. El viejo granero, que se encontraba al otro lado de la casa, estaba en llamas. Se quedó completamente inmóvil contemplando el fuego y sintiendo prácticamente cómo también ardía su cuerpo. Debería haberlo previsto. Era el primer aviso, el primer golpe para hacerla marcharse de allí. Pero estaba claro que no la conocían. Nicholas Graham se había dedicado a coquetear con ella apenas unas horas antes, ocultando su macabro plan. Sentía un profundo asco. Esa maldita familia no la conocía en absoluto. Cuando se sentía atacada, más fuerte se hacía. Y en ese momento no sentía miedo, sino una furia total. Más les valía que la próxima vez la quemaran a ella como si fuera una bruja. Aun así pensaba volver del mundo de los muertos para enfrentarse a ellos.

Antes que Sara despertara, el ayudante del sheriff, Tom Sheldon, había recibido una llamada anónima que informaba de un incendio en la granja de los Forrester. Era su noche de guardia. Tardó apenas diez minutos en llegar con su jeep.

Cuando por fin Sara fue capaz de salir del trance y bajar las escaleras, tropezó con el último escalón y estuvo a punto de darse de bruces con el suelo. Abrió la puerta con desesperación, y lo primero que su cerebro registró fue el sonido del camión de bomberos y el coche de policía. Los hombres bajaron con agilidad y desenrollaron varias mangueras. El sonido de los chorros de agua se mezcló con el crepitar de las llamas que oponían una férrea resistencia a ser apagadas.

A pesar del trabajo de los bomberos, poco se pudo hacer. El fuego había devorado con facilidad la vieja y más que reseca madera. Sara, con su fina camisola y descalza, observaba totalmente impotente las vigas desnudas. Tom se acercó a ella y, quitándose su ligera cazadora, la depositó suavemente en sus hombros. Ella ni siquiera se movió, parecía esculpida en granito.

—Será mejor que entres. Vas a coger una pulmonía. Aquí ya nada puedes hacer.

—¿Cómo supiste…? —A Sara le costaba un tremendo esfuerzo hablar.

—Estaba de guardia. Recibí una llamada. —La miró con lástima—. Avisé a los bomberos de inmediato. Estaba a punto de tirar tu puerta abajo cuando apareciste.

—¿De quién? —La voz era apenas un susurro.

—No lo sé, no se identificó. Debió ser alguien que vio las llamas. —Rodeó los hombros de Sara y ejerció una suave presión tratando de tranquilizarla y hacerla caminar hacia la casa.

—¿Desde dónde se hizo la llamada?

—Lo estamos investigando. —Empujó la puerta para que Sara pasara—. Tómate algo caliente y trata de descansar. Mañana hablaremos.

—Yo quiero hablar ahora. —Le devolvió la chaqueta—. Han sido ellos.

—Sara, por favor, te lo dije el otro día y te lo repito ahora: coge tu coche y lárgate de aquí lo más rápido que puedas.

—¿Me estás amenazando o me estás advirtiendo? —le gritó iracunda.

—Ninguna de las dos cosas. Solo quiero que no sufras ningún daño. El granero apestaba a gasolina. Piensa por un momento: si hubiera sido la casa, te habrías quemado viva.

—Entonces, arréstalos.

—¿Con qué pruebas? ¿Cómo puedes estar tan segura de que han sido ellos? —Tom se echó hacía atrás el flequillo con impaciencia—. Pudo haber sido cualquiera.

—Ni tú mismo te lo crees. —Señaló la puerta—. Ahora, si no te importa, me gustaría quedarme sola.

—No pienso marcharme de aquí hasta estar seguro de que no vas a cometer ninguna estupidez.

—¿Como matar a alguien, por ejemplo? —Sus ojos eran tan fríos que su color verde se había oscurecido tanto que parecía negro.

—Es una posibilidad. Toma algo que te tranquilice, por favor. —Sus intentos por animarla estaban cayendo en saco roto.

—Vomitaría. Mi estómago no es capaz de aguantar nada más esta noche. —Se apoyó contra la pared porque le costaba mantenerse en pie.

Tom estuvo a punto de abrazarla, pero temía que su gesto no fuera muy bien recibido. Aun así, sus ojos castaños la miraron con preocupación.

Se oyeron unos golpes, y el jefe de bomberos atravesó la puerta entreabierta con la cara enrojecida y con el rostro empapado en sudor.

—No hemos podido hacer nada. La gasolina ha hecho que la madera ardiera con mucha rapidez. —Dedicó a Sara una mirada de franca compasión—. Lo siento mucho, señorita. Nos marchamos ya, sheriff; a partir de ahora, el trabajo es de su departamento.

Les dio las buenas noches a ambos y salió. El silencio se hizo muy denso en el estrecho pasillo hasta que Tom decidió volver a hablar.

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para averiguar lo ocurrido.

—No sé por qué, pero no te creo una palabra. Aun sin pruebas, sabes muy bien quiénes han sido y dónde puedes encontrarlos. Ahora, por favor, te vuelvo a pedir que te marches.

—¿No comprendes que si doy un paso en falso, todo será inútil? Te vuelvo a repetir que investigaré lo ocurrido como con cualquier otro caso, pero estaría mucho más tranquilo si estuvieras lejos de aquí.

—No voy a hacerlo. Lo miró, retadora—. Por última vez, márchate, necesito pensar.

—Está bien, me iré. Pero a pesar de todo y de lo que pienses de mí, si necesitas algo, no dudes en llamarme. —Tom esperó unas gracias que nunca llegaron mientras le ofrecía una tarjeta que Sara tomó con los dedos helados.

Al quedarse sola, las ganas de llorar eran inmensas, pero se clavó las uñas en las palmas, cerrando los puños con fuerza. No se lo iba a permitir. La ira y la venganza eran sentimientos mucho más poderosos y que la hacían más fuerte. Pensó que no tardaría en amanecer y entonces, arreglaría cuentas pendientes.

Como no tenía ganas de volver a la cama, porque seguramente no podría dormir, salió al porche y se sentó en la vieja mecedora que, gracias a dios, soportó bien su peso. Miró las lejanas montañas e imaginó que volvía a tener cinco años y que, sentada en esa misma mecedora con su padre al lado, escuchaba los viejos cuentos que le narraba antes de acostarse. Ojalá la vida fuera como esos relatos. Siempre había un final feliz, y los malos pagaban sus culpas. Pero aquí, en este mundo, raramente existía esa clase de justicia.

En otro lugar, no muy lejos de allí, Otra persona tampoco podía dormir. No sabía si lo que se lo impedía era la conciencia o los remordimientos. O quizás ambas cosas. Sara Graham no debía haber vuelto jamás. La caja de Pandora, que había permanecido cerrada tantos años, amenazaba con abrirse y desatar todos los males juntos. El pasado había quedado enterrado y así tenía que permanecer. Por el bien de muchos.

Capítulo 4

Nick estaba de un humor de perros. No había conseguido pegar ojo en toda la noche y sabía cuál era la razón: un intenso deseo sexual frustrado. No le había ocurrido algo parecido en años o quizás nunca. Las mujeres no habían representado un problema para él. O cedían o se hacían las duras y si ocurría esto último, se daba la vuelta y se iba por donde había venido. Nunca malgastaba su tiempo ni el de ellas. Puede que ahí radicara el problema: jamás nadie le había interesado lo suficiente como para esforzarse. Hasta ahora.

Se duchó con agua fría, con la esperanza de aliviarse un poco, pero no funcionó. Lo mejor sería tomar un buen desayuno que sustituyera de alguna manera el deseo. «Eres un ingenuo», pensó.

Lo primero que oyó al bajar las escaleras fueron las risas que su madre y su hermana intercambiaban como si disfrutaran de una broma privada. Ese sonido lo recibió al entrar en el comedor.

—Vaya. —Las miró extrañado—. Habéis madrugado mucho esta mañana. —Se sirvió una gran taza de café y varias salchichas.

—Mamá y yo vamos a ir de compras a la ciudad. —Margaret le dedicó a su madre una sonrisa de complicidad.

—Eso explica el buen humor. —Se sentó entre las dos—. ¿Cómo sigue tu marido?

—Sin cambios. —Margaret fijó su vista en un punto indeterminado—. Me temo que ya ninguna pastilla le haga efecto. Los dolores en la espalda son cada día peores.

—Lo siento mucho. Quizás deberíamos visitar a otro especialista. —Nick tomó la mano de su hermana—. Me han hablado de un doctor en Los Ángeles que obra maravillas.

—¿Para qué, para otra decepción? Dylan jamás volverá a mover las piernas, esa es la única realidad. Y por favor, cambiemos de tema. Quiero disfrutar del desayuno.

—¿Qué tal tu cita de anoche? —Marcia también quería cambiar de tema—. Me hubiera gustado saludar a Bárbara. Tienes que invitarla a comer un día de estos antes de que se vaya.

—De eso nada, mamá. No voy a dejar que me eche el lazo. Si quieres comer con ella, avísame para poder inventar una excusa convincente.

—¿Por qué estás tan ciego? —lo increpó su madre—. Es una mujer muy hermosa, culta y una verdadera dama.

—Y demasiado parecida a ti. Aunque si la hubieras visto anoche, seguro que cambiabas de opinión. No sabía ya qué hacer para mantener sus manos lejos de mí.

Margaret sofocó una sonrisa tapándose la boca con la servilleta, pero a Marcia el comentario de Nicholas no le había parecido gracioso en modo alguno.

—No sé por qué razón tienes que ser tan grosero.

—Sincero, mamá, sincero. Son dos cosas muy distintas. —Le dirigió una sonrisa a su hermana.

—Déjalo así, Nicholas, no voy a dejar que me arruines esta hermosa mañana.

—¿Hermosa mañana? ¿Te pasa algo, mamá? —Nick la miró con curiosidad—. En todos los años que tengo de vida, jamás te ha preocupado el tiempo.

El timbre sonó antes de que Marcia pudiera contestar a su hijo. Se oyó un gran portazo y se escucharon voces que se acercaban por el pasillo. Varios gritos se mezclaron a la vez, y la puerta del comedor se abrió con fuerza, golpeando contra la pared opuesta. Nicholas estuvo a punto de tirarse el café encima cuando la razón de su noche de insomnio apareció frente a él, con el aspecto de una valquiria enfurecida. Tras ella, estaba Manuel, el mayordomo.

—Lo siento mucho, señora, pero no he podido evitar que entrase. Esta mujer me ha agredido. —Sus mejillas tenían claramente marcadas las huellas de varios dedos, y miraba de un lado a otro como si lo que estuviera pasando no fuera real.

—¿Qué hace ella aquí? —Margaret se levantó como impulsada por un resorte.

—Sabes muy bien qué hago aquí —gritó Sara—. Cállate y vuelve a sentarte. Vamos a poner las cosas claras de una vez.

—¿Cómo se atreve a poner un pie en mi casa y a dar órdenes a mi familia? —La cara de Marcia se contrajo de furia—. ¡Salga inmediatamente, o llamo a la policía!

Sara se inclinó sobre la mesa apoyando ambas manos. Respiraba agitadamente, y las venas de su cuello parecían a punto de estallar.

—¡Adelante, hágalo, explíqueles a quién mandó a quemar mi granero! ¿Quizás a su obediente hijo?

—Voy a llamar al sheriff. —Marcia se acercó al teléfono.

Nicholas se movió por primera vez. Retiró su silla sin dejar de mirar fijamente a Sara.

—Cuelga el teléfono, mamá. —No era una sugerencia, sino una orden.

—Marque los números. —La animó Sara—. Para mí será un placer hablar con él.

La mujer dudó durante unos instantes con el auricular fuertemente agarrado entre sus dedos.

—¡Que lo cuelgues, joder! —La voz de Nicholas retumbó por todo el comedor.

Marcia estaba estupefacta. Nunca un hijo suyo le había levantado la voz, jamás. La culpa era de esa zorra asesina. La odió con todas sus fuerzas y deseó tener el valor de ahogarla con sus propias manos, allí mismo. Tras un momento de vacilación, obedeció a Nicholas.

—Escúchenme bien, no pienso marcharme. —Su voz rasgaba como un estilete y era extremadamente fría—. La próxima vez prueben a quemar la casa conmigo dentro. Solo me iré de este pueblo con los pies por delante. Y asegúrense de que sea así. Porque si vuelve a pasar algo como lo de anoche, contaré lo que hace diez años callé. —Miró directamente a Margaret—. Y seguro que eso no te conviene. —Pegó un fuerte tirón al mantel que cubría la mesa, y todo lo que había encima cayó con un fuerte estrépito.

Nicholas vio cómo su hermana palidecía. Su mal humor iba en aumento, y no sabía qué era lo que lo enfurecía más. Que Sara creyera que él iba por ahí creando incendios, o que su familia estuviera rodeada de una tela de araña cada vez más intrincada; buscó los ojos de Sara, pero ella ya salía de la habitación y dejaba tras de sí un silencio incómodo. Miró alternativamente a su madre y a su hermana, sin saber cuál de las dos estaba más nerviosa o cuál tenía más cosas que esconder.

—¡Cómo se ha atrevido a hacer una cosa así en mi casa! —Marcia contempló el desastre que había en el suelo—. ¡Por Dios que se va a arrepentir!

—Ni lo pienses, mamá. Nadie va a mover un dedo. —Las miró amenazante—. Sentaros ahora mismo. Vamos a mantener una larga charla los tres. —Su voz no admitía réplica—. No se os ocurra moveros de aquí hasta que vuelva.

Sara ya estaba cruzando la gran puerta de roble, cuando Nicholas la agarró por detrás de la cintura y la obligó a darse la vuelta. La giró con tanta fuerza que acabó chocando contra su pecho. Le puso una mano bajo la barbilla y la forzó a levantar la cabeza.

—¡Mírame, Sara! —Los ojos verdes de la mujer se clavaron en los suyos— ¿No pensarás ni por un momento que soy esa clase de tipos que van por ahí quemando graneros para asustar a una mujer?

Sara levantó la barbilla que Nicholas tenía aprisionada y lo retó con la mirada. Lo único que encontró en esas profundidades doradas que la miraban suplicantes fue honestidad. Aunque la inundaba la rabia, comprendió que le estaba diciendo la verdad. Por mucho que quisiera odiarlo, por mucho que por sus venas corriera la sangre de los Graham, ese hombre parecía distinto. Un fanfarrón engreído, lleno de ego y de superioridad masculina. Pero alguien que la hacía temblar de los pies a la cabeza. Y si no se equivocaba, una persona inocente.

Nicholas notó su lucha interna y el cambio de emociones porque los ojos de Sara se volvieron de un intenso verde esmeralda. Sin darse cuenta, la mano que aún tenía en la cintura, la agarró con más fuerza.

—No me has contestado.

Sara se libró con brusquedad de su abrazo y echó a andar de nuevo. Nick sintió un estremecimiento helado. Como si el sol hubiera sido tapado por una nube.

—Yo lo único que sé es que el culpable está en esta casa. —Bajó con rapidez las escaleras del porche por miedo a lo que pudiera ocurrir si se quedaba un solo segundo más.

Nick siguió con la mirada la erguida espalda de la mujer, hasta que la vio subirse al coche. .Volvió sobre sus pasos y se dirigió de vuelta al comedor. Aún le quedaba una batalla que emprender.

—Manuel, déjanos solos y cierra la puerta al salir, por favor.

—Por supuesto, señorito Nicholas. —El mayordomo dejó de recoger los destrozos causados por Sara, y salió tan sigilosamente que ni siquiera se oyeron sus pasos.

—¿Se ha marchado ya? —preguntó Margaret con inquietud.

—Puedes estar tranquila. —Nicholas la miró con severidad—. Sí, se ha marchado.

Marcia se acercó a su hijo y le apoyó suavemente la mano en el hombro.

—Será mejor que me lleve a Margaret a tomar aire. Está muy pálida.

—Ni se os ocurra dar un paso. —Retiró la mano de su madre—. De aquí no se mueve nadie hasta que no me expliquéis lo que acaba de pasar.

—Mira, Nicholas, no creo que sea el momento… —Marcia necesitaba salir de la habitación. No soportaba lo que veía en los ojos de su hijo.

—Ahora o juro que iré detrás de Sara Forrester hasta que averigüe la verdad.

—Solo queríamos asustarla. —Margaret comenzó a sollozar.

—¡Cállate, Margaret, ni una palabra más! —La voz de Marcia sonó a orden irrefutable.

Nicholas se quedó inmóvil. ¿Quiénes eran esas dos mujeres? Una sensación de asco se apoderó de su estómago, y tuvo que inspirar varias veces para evitar que el desayuno, que acababa de tomar, acabara en la alfombra.

—Ahora que os habéis quitado la máscara, me gustaría saber qué habéis hecho exactamente. —Les dio la espalda porque se veía incapaz de mirarlas a la cara.

Marcia sabía que no tenía escapatoria. Si no le decía la verdad, presionaría a Margaret, y eso sería aún peor.

—Le pagué a un peón del rancho para que incendiara el granero. Sabía que estaba lo bastante alejado de la casa como para que ella no sufriera ningún daño. No soy ninguna asesina.

—Empiezo a dudarlo. —Por primera vez en su vida tuvo ganas de pegar a una mujer, aun siendo ella su propia madre—. ¿El peón sigue aquí?

—Por supuesto que no, no soy estúpida. Le di una buena cantidad de dinero para que se largara y no abriera la boca.

—Mejor así, tengo ganas de matar a alguien, y él sería mi primera opción. —Se volvió para esta vez enfrentarse a su hermana—. ¿Por qué te pusiste blanca como la pared cuando amenazó con contar lo que había callado? ¿Hay algo de lo que pasó con Jason que debería saber?

—¡Por supuesto que no! Esa mujer es una manipuladora. Te quiere confundir como lo confundió a él. ¡No soporto que me mires como si yo fuera culpable, cuando la única delincuente es ella! —Margaret se hundió en la silla y se tapó la cara con las manos.

—No te creo una palabra, hermanita pero, ¿sabes?, hoy ya no podría aguantar otra confesión como la que acabo de escuchar. —Se encaminó hacia la puerta, pero Marcia le cortó el paso.

—¿A dónde vas?

—A cualquier lugar donde no tenga que ver vuestras caras. Y una última cosa, si algo vuelve a ocurrirle a Sara Forrester, por pequeño que sea, seré yo mismo quien os denuncie ante el sheriff. Quítate del medio, mamá, no me gustaría tener que empujarte.

Cuando su hijo salió como una tromba, Marcia se acercó al teléfono y marcó. Mientras esperaba, su pie golpeaba el suelo con impaciencia. No iba a permitir que esa ramera se saliera con la suya. Al diablo con lo que pensara Nicholas.

A Sara le pareció increíble haber logrado llegar a su casa de una sola pieza. No había prestado atención a la carretera ni a las señales ni mucho menos a la velocidad. Estaba segura de haber infringido media docena de leyes. Su mente analizaba una y otra vez lo que había acabado de ocurrir. Había llegado al rancho de los Graham llena de odio y furia, muy segura de sí misma, pero en ese momento le temblaban las rodillas y, como una paradoja, sentía mariposas en el estómago, y su cuerpo temblequeaba como una gelatina. Apoyó la frente en el volante, incapaz de moverse. No la había derrotado la formidable matriarca de la familia ni su histérica hija, sino unos ojos dorados como el sol del atardecer.

Su móvil sonó insistentemente, y estuvo tentada de tirarlo por la ventanilla. Al final la cordura ganó a la desesperación, y contempló la pantalla.

—Dime, Rose.

—¡Qué yo te diga! Tom estuvo interrogándonos a mí y a mis clientes sobre un incendio que ocurrió anoche. —Su voz cada vez subía más de tono, y Sara tuvo que apartarse el teléfono de la oreja—. ¿Te suena? ¡Joder, Sara, podría matarte!

—Ponte a la cola —dijo con resignación.

—¿Dónde estás?

—Acabo de llegar a casa. —Se masajeó las sienes. Empezaba a dolerle la cabeza.

—Le pediré el coche al cocinero y estaré allí en quince minutos. —La voz de Rose denotaba preocupación.

—Te lo agradezco mucho, de veras, pero necesito estar sola. Sufro un exceso de rabia que necesito descargar. No sé si limpiando la casa o utilizando el viejo rifle de mi padre para matar conejos.

—Muy graciosa. Veo que no has perdido tu negro sentido del humor, eso me tranquiliza. ¿De verdad no quieres que vaya?

—De verdad, Rose. Hablaremos mañana, necesito pensar.

—No voy a insistir, pero prométeme que si ocurre cualquier cosa, no dudarás en llamarme.

—Prometido. Hasta mañana, Rose.

—Ten cuidado, amiga, por favor.

Rose colgó el teléfono todavía preocupada. Había algo en la voz de Sara que no le gustaba. Y no era miedo, eso lo habría notado. No le quedaba más remedio que esperar y respetar el deseo de su amiga.

—¿Hablabas con Sara? —Tom se acercó a la barra.

—Sí, parece que va a ser capaz de canalizar su enfado. —Lo miró disgustada—. ¿Por qué pierdes el tiempo?

—¿A qué te refieres?

—Nadie en este bar sabe nada y si lo sabe, no hablará. Interroga a Marcia Graham, estoy segura de que ella está detrás de todo.

—¿Sabes qué pasará si asomo mis narices por el rancho Graham y empiezo a hacer preguntas? La gran señora llamará a mi jefe; este, al alcalde, y me pasaré los próximos cien años poniendo multas de aparcamiento. —Tom movió la cabeza a ambos lados.

—Claro, entonces dejemos que en este maldito pueblo todo siga igual. —Rose levantó demasiado la voz, y varios clientes se la quedaron mirando con curiosidad.

—Cálmate, hay demasiados oídos pendientes. —Tom se acercó más a ella—. Te juro que si tuviera la más mínima prueba, no lo dudaría un instante. Pero lo único que tengo son las huellas de un vehículo grande, posiblemente un todoterreno, así que más de la mitad de los habitantes de Eford son sospechosos. Acusar a los Graham sin una base sólida es un suicidio. Hazme caso y convence a Sara de que se marche. No creo que las cosas acaben aquí, sino que irán peor.

—Sara no se va a ir de aquí, y yo la apoyo —dijo con tenacidad Rose—. Hace diez años, ellos se salieron con la suya. Yo era entonces demasiado joven y cobarde. No voy a permitir que vuelva a pasar, no es justo.

—¿No lo entiendes, verdad? Aquí no se trata de lo que es justo o no, ni siquiera de lo que es correcto. Baja al mundo real, Rose. Los Graham tienen el poder suficiente para hacerle a Sara la vida imposible. —Y saberlo le producía una rabia terrible—. Debo volver a la comisaria. Piénsalo, Rose.

—No voy a cambiar de opinión. Adiós, Tom. —Observó su ancha espalda, mientras salía. Era una pena que estuviera liado con la rubia parlanchina del supermercado. Sin duda se merecía algo mejor. Era un buen hombre, y su preocupación por Sara era sincera.

No tuvo tiempo de divagar más. Justo cuando Tom desaparecía por la puerta, otro hombre interesante entraba en el local, con cara de pocos amigos.

—¿Una mala noche? —lo saludó con segundas—. Esperaba verte más temprano. Te invité a desayunar, ¿recuerdas?

—Necesito hablar contigo. —La voz de Nick era mortalmente seria.

—Siéntate, te pondré una cerveza. Creo que la necesitas. —La animadversión de Rose se esfumó cuando vio la expresión de tremendo cansancio de su cara.

—A solas, Rose.

—Me estás asustando, Nick ¿Qué ocurre? ¿Tiene que ver con Sara?

—Todo lo que ocurre últimamente tiene que ver con ella.

—Da la vuelta, y salgamos al patio interior. —Nick la siguió sin decir ni una palabra. Colocó dos cajas de bebida vacías y le indicó que se sentara en una de ellas, mientras ella lo imitaba.

—Me imagino que ya sabes lo del incendio. ¡Qué pregunta más estúpida! —Se pasó las manos con nerviosismo por el pelo—. Sara ha debido de contártelo.

—No ha sido Sara, sino Tom. No la conoces, le gusta librar sola sus batallas y no preocupar a nadie. Es algo que me exaspera de ella.

—Voy a ser directo, Rose. Mi familia quiere a Sara fuera de aquí Esta mañana apareció en mi casa para enfrentarnos a todos. Pero de lo único que soy culpable, ¡maldita sea!, es de haberme pasado la noche sin dormir.

—En ningún momento he dudado de ti, Nick. El resto de tu familia es otro cantar.

—¿Qué pasó hace diez años, Rose? ¿Por qué aunque la justicia la haya exculpado, toda mi familia está empecinada en echarle la culpa? Necesito saber la verdad, por favor, o voy a volverme loco. Saber por qué Sara y Margaret parecen compartir un secreto que nadie más conoce.

—Lo siento, Nick, ya te lo dije. No soy yo quien debe contarlo. Le hice una promesa a Sara que pienso cumplir. Lo que puedo jurarte es que ella es completamente inocente.

—Cada vez estoy más convencido de ello y de que no conozco a mi familia en absoluto.

Su voz sonaba tan angustiada que Rose sintió pena por él.

—Acompáñame dentro. Tengo que mostrarte una cosa que guardo en mi bolso.

Nick la miró extrañado, pero no replicó. Fuera lo que fuera lo que iba a enseñarle, esperaba que lo ayudara a poner en orden sus pensamientos.

Rose sacó su bolso de un compartimento de debajo de la barra, y rebuscó unos segundos hasta sacar lo que parecía una vieja foto.

Se la ofreció a Nick.

—Toma, de momento es lo único que puedo hacer para ayudarte.

—No te entiendo, ¿quién es esta chica?

—¿No la conoces?

—No la he visto en mi vida.

—Yo creo que sí, anoche sin ir más lejos. —Rose observó fijamente a Nick—. Es Sara con dieciocho años. Yo misma hice esa foto pocos días antes de la muerte de tu hermano.

La muchacha que lo miraba desde la foto lucía una corta melena lacia. Era menuda, sí, pero su cuerpo no era esplendoroso como el que él se moría por tocar, sino que le sobraban algunos kilos. Los maravillosos ojos verdes estaban ocultos tras unas gafas de pasta que no le favorecían nada. Si alguien le hubiera dicho que esa muchacha era una devorahombres, se habría reído en su cara.

—Ahora entiendo todavía menos. —Movió la cabeza con incredulidad.

—Sara, por aquél entonces, no se preocupaba de su aspecto físico. Estaba completamente centrada en sus estudios. Ahí la tienes, mírala bien, porque esa es la mujer a la que tu familia acusó de seducir a tu hermano y provocarle la muerte.

—El hermano al que yo conocí jamás la hubiera mirado dos veces. ¿Por qué formar una imagen de ella que nada tenía que ver con la realidad? —Nick estaba cada vez más confundido.

—No puedo hacer nada más por ti. Es más, si Sara se entera de que has visto esa foto, me matará. —Le apoyó la mano en el hombro—. Debo seguir trabajando.

—Una última cosa, Rose. —Nick dio a su voz un matiz implorante—. Trata de convencer a Sara de que se mude contigo.

Rose no pudo evitar quedarse boquiabierta y contemplarlo con verdadera sorpresa y curiosidad.

—¡Estás de broma! —Nick le devolvió la foto no sin antes darle un último vistazo—. Después de lo que ha pasado, no la movería ni el ejército. Tiene un orgullo a prueba de bombas.

—Me lo vas a decir a mí. De todas formas inténtalo, por favor.

—¿A quién quieres proteger en realidad, Nick? ¿A ella o a tu familia? Porque el incendio no fue accidental. Si te excluimos a ti, quedan muy pocas opciones.

Nicholas no contestó. Se la quedó mirando en silencio, expresando con sus ojos lo que no podía decir en voz alta.

—Ella te gusta. —Y no fue una pregunta, sino una afirmación en toda regla.

—Gustar es un verbo demasiado simple cuando se trata de Sara Forrester.

Se dio la vuelta y se dirigió a la salida sin despedirse siquiera. Rose lo vio marcharse y sonrió. Era la segunda espalda ancha de un hombre guapo que veía esa mañana. Era su día de suerte. También pensó que quizás sí existía justicia divina, después de todo. Elevó la vista al cielo y pidió un favor. Si fuera posible… ¡Qué demonios! Hasta sería capaz de comprarse un vestido rosa de dama de honor.

Capítulo 5

La habitación se encontraba en una penumbra total, y Margaret descorrió las cortinas, para dejar que la luz entrara a raudales a través del gran ventanal. El hombre que yacía inmóvil en la cama parpadeó varias veces para acostumbrar sus ojos a la claridad repentina.

—¿Te apetece comer ya? Viola ha preparado esa sopa de marisco que tanto te gusta. —Margaret se sentó con suavidad en el borde de la cama, teniendo mucho cuidado de no rozar a su marido.

—Mi queridísima y atenta esposa. —Su voz destilaba burla—. ¿Realmente crees que me importa lo que haya cocinado esa vieja mulata? Lo que me gustaría es dormir y no despertar jamás.

—Por favor, Dylan, no soporto que hables así. Sabes el daño que me hace. —Margaret hizo un esfuerzo por retener las lágrimas que pugnaban por salir a borbotones.

—¡Y qué mierda quieres oír! —El vaso que estaba encima de la mesilla de noche salió disparado contra la pared—. ¿Que me siento tremendamente feliz de ser un inválido, un idiota que no sirve para nada? —Respiró trabajosamente—. ¡Y aparta esa puta silla de ruedas de mi vista!

Ella se levantó muy despacio y llevó la silla hasta el extremo opuesto de la habitación. Se arrepintió por un momento, porque se dio la vuelta y miró a su esposo.

—Hace un día precioso. —Intentó convencerlo aun cuando sabía de antemano que era una batalla perdida—. Si quieres, podríamos dar una vuelta por el campo.

—¿Qué demonios no entiendes, Margaret? Hazme un favor a mí y de paso, a ti. Vuelve a cerrar las cortinas y lárgate de una vez. Lo único que deseo en este momento es estar solo. Sin tu mirada de perro apaleado clavada en mí.

Su intención era hacerle daño, y lo había logrado. Desesperadamente buscó algo que al menos le permitiera quedarse junto a él un poco más.

—Sara ha vuelto —dijo entre dientes.

Dylan intentó enderezar los hombros todo lo que pudo, dada su condición. Parecía un muñeco roto que alguien había dejado con descuido encima de la cama. Margaret volvió a sentir la vieja punzada de celos clavarse en su corazón. El nombre de esa mujer había conseguido lo que ni las medicinas ni los psicólogos, ni mucho menos ella misma, habían logrado: una reacción de su marido.

—¿La has visto? ¿Cómo está? —preguntó con ansiedad.

—Bastante bien para lo que se merece —respondió con una furia que no intentó disimular.

—¿Crees en la justicia divina, Margaret? —Dylan sonrió con sorna. Era la primera vez que lo veía con esa expresión en años—. Sabe Dios que hicisteis todo lo posible por destruirla, y al final fuimos nosotros los que acabamos destrozados. Tu padre, muerto; a mí me dejó inválido un estúpido caballo, y tú, tan deseosa de formar una gran familia, tienes el vientre tan estéril como mis piernas.

—¿Por qué te empeñas en ser cruel conmigo? —Esta vez no pudo reprimir el llanto.

—Guarda tus lágrimas para otro. Tu dolor ya no me conmueve. Compraste un marido y ahora no te queda más que aceptar las consecuencias —dijo con toda la dureza posible.

—Te encantaría que yo fuera ella. ¿Crees que no lo sé?

—¡Teníamos dieciocho años, por el amor de Dios! La tristeza y esta existencia vacía son lo que han hecho que no pueda olvidarla ni un solo día. Saber que está bien me da al menos algo de descanso.

—Yo la odio con todas mis fuerzas. Me gustaría verla muerta.

—Ahí tienes la razón por la que nunca he podido amarte. —La miró fijamente—. Debajo de tu fachada de muñequita rica y frágil, hay una mujer retorcida, injusta y tremendamente egoísta. Eres mucho peor que tu madre. Me pregunto qué diría la gran señora si supiera la verdad.

Margaret sintió que el dolor le retorcía las entrañas. Se pasó el dorso de la mano por las mejillas y se secó con furia las lágrimas. Todo lo había hecho por él. Lo amó desde el mismo momento en que lo vio cuando apenas contaba quince años. Y se juró que sería suyo. Y siempre sería así. No le importaba que estuviera impedido, ni siquiera que no la amara. Ella tenía amor de sobra para los dos.

—Pero nunca lo sabrá. Tú no dirás nada.

—¿Cómo estás tan segura? —Se volvió a hundir en la cama—. Mírame, mira este despojo humano. Ya no tengo nada que perder.

—Te amo con todas mis fuerzas. —Su voz susurraba las palabras—. Te he cuidado sin una queja. Me he olvidado de mí por ti. ¿Serías capaz de traicionarme?

—Tienes razón, seguramente no. —Dylan claudicó—. Estoy preso de esa amenaza que no dejas de recordarme. Pero esta vez deja en paz a Sara.

Margaret ya no sabía qué hacer con tanta rabia. Habían pasado diez largos años y aún seguía defendiéndola. No soportaba oír su nombre en los labios de su marido.

—Jamás voy a perdonarla.

—Siempre fue inocente. ¿Qué demonios tienes que perdonar?

—Que la amaras y que quizás aún la ames.

Margaret caminó muy despacio hasta el ventanal y volvió a correr las cortinas. La oscuridad de nuevo cubrió la habitación. Salió en silencio sin volver la vista atrás.

Tom tomaba su tercer vaso de tila cuando, a través de los cristales de su despacho, vio entrar a Nick Graham en la comisaría con la misma cara de pocos amigos que cuando se había cruzado con él en el bar de Rose. Seguro que tendría que echar mano también a los antiácidos para su dolor de estómago, El alcalde acababa de llamar. Lo ocurrido en la granja Forrester era un hecho puntual, una gamberrada de adolescentes. No se iba a malgastar el dinero de los contribuyentes en una investigación inútil. Así de fácil. Tema zanjado. Su jefe hizo oídos sordos a sus protestas, limitándose a recordarle que no era más que un subordinado. Rose tenía razón, algunas cosas no cambian nunca.

Sonaron un par de golpes en la puerta de su despacho, y Nick entró sin esperar repuesta.

—¿Puedo robarte un momento, Tom?

—Adelante, entra, Nick —le contestó con guasa—. Y ya puestos, siéntate. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Me gustaría ver el informe de lo que ocurrió la noche en que murió mi hermano.

—Vas a tener que rellenar un montón de formularios. —Lo miró con curiosidad—. ¿A qué viene ahora ese interés?

Nick estiró sus largas piernas y fijó su atención en la punta de sus botas. No pensaba rellenar ni un puto papel. Odiaba la burocracia con todas sus fuerzas. Quería respuestas y las quería ya. Tampoco estaba dispuesto a hacer confidencias como si Tom fuera su confesor.

—¿Supongo que tú lo has leído? —Esbozó su expresión más inocente.

—Supones bien. —Tom lo observó con suspicacia—. Y no me mires así, no soy uno de tus ligues.

—Una charla entre amigos no es delito en este estado, ¿verdad?

—Si sigues tirándome los tejos, me vas a enternecer. —La curiosidad de Tom iba en aumento—. Y no sabía que éramos tan amigos. Te lo voy a preguntar otra vez: ¿por qué quieres desenterrar lo que pasó hace tanto tiempo? Nunca mostraste el más mínimo interés.

—Lo que hice fue enterrar la desesperación en el fondo de mi alma. —La pose de Nick había cambiado por completo. La tristeza marcaba profundas arrugas en su rostro—. Acepté las explicaciones de mi familia porque ir más allá significaba ahondar en el dolor. Fui simple y llanamente un cobarde.

Se levantó de golpe y se acercó a la pequeña ventana del despacho. Los mismos edificios, el mismo tráfico de hora punta y las mismas caras de siempre. Y sin embargo, él había cambiado. Ella había abierto una compuerta que llevaba cerrada hacía muchos años. No volvería a ver pasar la vida con indolencia como hasta ese momento, como si nada le importara.

Tom jamás pensó que sentiría pena por Nick. Ese hombretón de metro noventa, lleno de carisma y con una sonrisa capaz de derretir a todas las mujeres del condado; y él era testigo de ello, mantenía una lucha interna que hundía sus espaldas como si todo el peso del universo recayera sobre él. Sus demonios interiores, fueran los que fueran, debían estar atormentándolo sin piedad. Sus demonios o su familia. O quizás, ambas cosas.

—Está bien. —Tom trató de bromear para animarlo—. Nunca me he podido resistir a unos ojos bonitos. Pero no aquí. Pásate esta noche por mi casa. La pizza y la cerveza corren por tu cuenta.

Nick se volvió. Parte de la tensión había desaparecido de su rostro.

—No sabía que el soborno me iba a salir tan barato. —Intentó sonreír—. Gracias, Tom.

—No me las des, lo hago por puro interés. Quizás si paso unas horas contigo, se me pegue algo de tu atractivo. A mí las mujeres solo me dan problemas.

—Bienvenido al club.

—Tu club está a rebosar, amigo. No creo que eso sea un problema. —Vio cómo Nick movía la cabeza como indicándole lo equivocado que estaba—. Una última cosa, ¿sabes lo que ocurrió anoche en la granja Forrester?

—De primera mano. La propia Sara me informó en el desayuno.

—Un momento, me he perdido. ¿Sara y tú desayunáis juntos?

Nick estuvo a punto de decir que ya le gustaría a él, pero se mordió la lengua. Quizás tanta información noquearía a Tom.

—Pasó como una tromba por el rancho. Por un momento pensé que nos dejaría sin vajilla. —Y exhibió la primera sonrisa sincera desde que entró en el despacho.

—¿Y a ti te hace gracia? Cada vez entiendo menos. Bueno, a lo que iba era que el alcalde en persona ha cerrado la investigación. Piensa que no fue más que una gamberrada.

—Me alegra saberlo. —Pero parecía exactamente lo contrario.

Bárbara Cross recorría de un lado a otro la habitación del hotel con nerviosismo. Nick no había llamado todavía. No podía aceptar que ese viaje a un pueblo lleno de paletos acabara en una gran decepción. Hacía ya cinco años que se conocían, habían disfrutado juntos de un sexo estupendo y se entendían a la perfección, o al menos eso pensaba ella. Pero él jamás hablaba de compromiso, y ella deseaba, con todas sus fuerzas, un anillo en el dedo. Desde la noche pasada, cuando recogieron a esas dos mujeres en la carretera, tenía un mal presentimiento y una sensación continua de desasosiego. Entre Nicholas y la escritora pasaba algo, no sabía exactamente qué, pero iba a averiguarlo.

Traicionó su educación de señorita sureña y lo llamó al móvil. Después de cinco intentos, tiró frustrada el teléfono encima de la cama. No podía quedarse de brazos cruzados. Se lo pensó mejor, volvió a coger el aparato y marcó el número del rancho.

—¿Sí, dígame?

—¿Marcia?

—¡Bárbara querida! ¿Cómo estás? No te voy a perdonar que hayas decidido ir al hotel cuando aquí te hubiéramos recibido encantados.

—Te lo agradezco mucho, pero ya me conoces. Detesto causar molestias.

—Tonterías. La próxima vez no lo voy a permitir —le comunicó con firmeza.

—¿Está Nicholas ahí? —dudó—. No logro localizarlo.

—Salió nada más a desayunar y no ha vuelto. ¿Es algo urgente?

—No, no te preocupes. Lo volveré a intentar más tarde.

—¿Cómo fue la cena de anoche? —Como madre calculadora, estaba muy interesada. Bárbara era un gran partido.

—Bien hasta cierto punto, —Hizo una pausa para armarse de valor—. Me da vergüenza preguntarte esto... ¿Sabes si Nick sale con alguien de Eford?

—¡Claro que no! —Marcia parecía indignada—. ¿Qué te hace suponer algo tan ridículo?

—Al volver del restaurante, recogimos a dos mujeres que tenían el coche averiado. Eran de aquí. El comportamiento de Nick con una de ellas era muy extraño.

—¿Extraño? —repitió Marcia—. ¿Quién era?

—Se llamaba Sara Forrester. ¿La conoces?

Marcia palideció y tuvo que hacer un esfuerzo para que el teléfono no cayera al suelo. Sentía como si sus piernas se hubieran vuelto de plastilina. No podía ser verdad. Nick no podía haber auxiliado a esa mujer.

—¿Marcia, sigues ahí?

—Sí, Bárbara. —Trató a duras penas de mantener la compostura—. ¿Estás segura del nombre de esa mujer?

—Por tu pregunta deduzco que sí la conoces. ¿Quién es ella, Marcia, debería preocuparme?

—Nadie, nadie en absoluto. —Su voz era fría como el hielo, y eso no tranquilizó a Bárbara—. Bórrala de tu cabeza.

—¿Estás segura?

—Completamente. Ven a comer mañana, y hablaremos con más calma.

—Allí estaré. Hazme un último favor: si no logro hablar con Nick, dile que lo he llamado.

—Por supuesto. Hasta mañana, Bárbara.

Marcia necesitó de todo su autocontrol y de su educación para no destrozar todo lo que tenía a mano. Si no era suficiente tenerla en su mente a todas horas, también tenía que soportar oír su nombre cada cinco minutos. Nicholas le debía una explicación. De la indignación estaba pasando a la preocupación. Ya no era solo ella la que notaba la extraña actitud de su hijo hacia esa desgraciada. ¿Y si la avería del coche fue calculada? Quizás no le había bastado con Jason, quizás ahora quería acabar también con su hijo mayor.

Margaret entró en el salón en el mismo momento en que su madre colgaba el teléfono.

—¿Quién era, mamá? —Desde que Sara Forrester había regresado, las llamadas la ponían nerviosa.

—Bárbara, preguntaba por tu hermano. La he invitado a comer mañana. —Marcia recuperó el dominio sobre sí misma. No podía permitir que nadie la viera de otra forma.

—Tu estrategia no va a funcionar. —Sonrió—. Nick no tiene ninguna intención de sentar cabeza.

—Pues debería Tiene ya treinta y cinco años. No sé qué está esperando.

—Quizás a enamorarse. —Se sentó en el sofá y tomó una revista que empezó a hojear—. No creo que Bárbara sea mujer para él, por mucho dinero que tenga su familia.

—No solo dinero, sino también poder. Su padre es juez del condado. Tiene una educación exquisita, y estoy segura de que sería una esposa obediente y leal —sentenció—. ¿Qué más puede querer tu hermano?

—Déjalo, mamá. Tú siempre pensando con el corazón —ironizó.

—¿Y de qué te ha servido a ti hacerlo? —La señaló con un dedo acusador—. Mírate, estás amargada. Te empeñaste en casarte, aun siendo demasiado joven, con ese muerto de hambre a pesar de mi oposición. Decías que estabas enamorada. Pues, fíjate adónde te ha llevado ese amor.

—El accidente le pudo pasar a cualquiera. —Margaret se levantó—. Eres injusta, mamá.

—No, no lo soy. Otro hombre lo hubiera enfrentado con valor. ¿Y qué hace tu marido? Revolcarse en su dolor y no levantarse de la cama. Ya era un cobarde antes del accidente, lo que pasó no hizo más que acentuar sus miserias.

—Jamás he conocido a una mujer tan dura como tú. —A Margaret le hubiera encantado tener el valor de poder gritar a su madre—. A veces pienso que no tienes sentimientos.

—Ser dura es lo que me ha mantenido en pie todos estos años. Tuve que superar la muerte de un hijo y soportar a un marido alcohólico e infiel. Ahora veo cómo mi hija desperdicia su vida al lado de un inválido y cómo tu hermano, el único varón que queda en esta familia, se dedica a criar caballos como un vulgar vaquero en lugar de ser un eminente abogado. Si no fuera por la dureza que tú tanto criticas, ya estaría muerta.

Estaba dispuesta a cortarle la cabeza a quien aporreara la puerta con tanta insistencia. Luego esparciría sus restos por el bosque. Cuando abrió y vio a Rose, pensó que quizás había sido un poco exagerada. Sin embargo, tenía un humor de perros y, por mucho que fuera su amiga, no deseaba compartir su enfado con nadie.

—Te dije que quería estar sola. Fui lo bastante clara hasta para ti.

—Vale, me quedaré calladita y no me moveré. —Se coló por debajo del brazo que Sara tenía apoyado en el marco de la puerta—. Seré como una estatua de sal.

—¿Tú, calladita? Es más fácil silenciar a un grillo. —Miró hacia afuera—. ¿Has venido en una furgoneta de reparto?

—Es de un amigo. Tengo que devolvérsela antes de las cinco de la mañana, que es cuando empieza su turno. Tenemos tiempo de sobra para que me cuentes todo con pelos y señales. —Rose ya se dirigía a la cocina con un montón de bolsas—. He suspendido una cita maravillosa por ti, no estaría de más que te mostraras algo agradecida.

—¿No has dicho que ibas a estar calladita? —Vio atónita cómo su amiga no paraba de poner cosas sobre la encimera—. ¿Y qué es todo eso?

—Entonces, deja de preguntar. Y empieza punto por punto a contarme tu nueva aventura.

—¿Has asaltado el supermercado? —Sara ya no estaba perpleja, sino al borde del colapso—. ¿Eso es champán? ¿También vino?

—Si quieres soltarle la lengua a alguien, mejor hacerlo con estilo. —Sacó el último paquete que quedaba.

—Te recuerdo que tienes que volver al pueblo —la amonestó.

—Entonces, beberé solo una copa de cada uno y tú, el resto de la botella. Tienes cara de necesitarlo. —Le guiñó un ojo—. Te juro, Sara, que a veces me resulta exasperante esa manía tuya de no pedir ayuda. —Se acercó a ella—. ¿Cómo no se te ocurrió llamarme?

—Eran más de las cinco de la mañana, Rose. —Se sentó en una de las sillas de la pequeña mesa blanca que ocupaba el centro de la cocina—. Todo pasó muy rápido. Cuando quise darme cuenta, Tom y los bomberos ya estaban aquí. No tenía sentido asustarte. —Le indicó que ella también se sentara.

—¿Y cuándo has aparecido sola cual diosa de la venganza en el rancho de los Graham? —Se acomodó a su lado—. Debo reconocer que los tienes bien puestos.

—¿Cómo te has enterado? —Estaba sorprendida.

—Tengo un bar y mis propios métodos para conseguir información —le explicó.

—Escucha, Rose. —Suavizo su voz y su expresión porque sentía la decepción de su amiga—. Eres la única persona en este pueblo y quizás en mi vida en la que confío. Si me he comportado así, solo ha sido para evitarte problemas. Y porque estoy demasiado acostumbrada a resolver las cosas sola.

—Pues eso se acabó, y lo digo muy en serio. Prométemelo. —Sara movió afirmativamente la cabeza—. Y ahora muévete, prepara la mesa, mientras coloco la mejor variedad de comida asiática que has visto en tu vida. Y por cierto, has hecho un trabajo de limpieza exquisito. Se ve que trabajas bien bajo presión.

Sara se levantó y sacó un mantel naranja del cajón central de la mesa. Cuando doblaba las servilletas, se dio cuenta de que había pasado algo por alto entre toda la cháchara de su amiga.

—Perdona mi curiosidad, pero sigo sin entender cómo te has enterado tan rápido de mi visita de la mañana. —Se quedó pensativa un momento—. No me lo digas, llamaron a Tom para que me detuviera.

—No, listilla. Nick pasó por el bar y me lo contó. —Vio cómo su amiga enrojecía.

—A ver si lo entiendo. Tengo una trifulca enorme con su madre y con su hermana, ¿y él va corriendo a contártelo? Voy a pensar que sois novios.

—Cuidado, Sara, eso ha sonado a celos. —Sonrió con satisfacción al ver su rostro enrojecer aún más—. De todas formas, a estas alturas, ya lo sabrá todo el pueblo.

—No me importa que lo sepa todo Texas. Pero no vuelvas a insinuar que yo tengo el menor interés en ese arrogante. —Pero el rubor de sus mejillas la delataba como a una niña pillada en falta.

—Pues yo sí estoy celosa. ¿Y sabes por qué? Porque esa maravilla de hombre, con un cuerpo hecho para el pecado, con sin duda el mejor culo del país y con unos ojos capaces de hacer suplicar a una mujer está, a su pesar, más que colgado de mi mejor amiga.

A Sara le pareció que toda la habitación daba vueltas y aún no había probado la bebida. Se metió las manos en los bolsillos del vaquero porque no sabía qué hacer con ellas. Y se mantuvo en silencio durante unos segundos porque tampoco sabía qué decir. Su curiosidad femenina pudo más, y fue incapaz de resistirse a preguntar.

—A ver, Einstein, ¿cómo has llegado a esa conclusión?

—Quizás porque no soy idiota. Si hay algo que conozco bien es a los hombres. Está preocupado por ti y antepone esa preocupación a su familia a pesar de la versión maquiavélica, que seguro le han contado, sobre lo que pasó. ¿Sabes qué me pidió? Que te convenciera de que dejaras la granja y te vengas a vivir conmigo. No que dejaras el pueblo. Está claro que quiere seguir teniéndote cerca. ¿Imaginas por qué puede ser? —La miró fijamente.

—¿Para tenerme vigilada?

La carcajada de Rose llenó la habitación y les hizo bien a ambas.

—Eso no te lo crees ni tú, pero me alegra que puedas bromear. Más bien creo que lo que quiere es tenerte en posición horizontal, o vertical… Para mi desgracia, no conozco sus preferencias.

—Agradezco que intentes elevarme el ánimo, pero ahora en serio, Rose, ¿te das cuenta de lo que dices? Él cree que su hermano murió por mi culpa, y yo jamás perdonaré todo el daño que me hizo esa familia. Por mucho que nos sintiéramos atraídos, que no es el caso, algo entre los dos sería imposible.

—Lo siento, Sara, la palabra imposible no existe en mi diccionario.

—Dejémoslo así. Ahora sí que necesito una copa. —Cogió el vino y buscó un sacacorchos—. ¿Solo has traído una botella?

—Vaya, vaya. Esta noche promete.

Varias cajas de pizza vacías ocupaban la mesa del pequeño comedor. Tom y Nicholas estaban sentados cómodamente en el viejo sofá de piel, tomando unas cervezas. El ayudante del sheriff se hacía rogar, pero Nick pensó que había llegado el momento de abordar la cuestión que lo había llevado allí, después de haber intercambiado tantas banalidades.

—Háblame de esa noche, Tom.

—Todo lo que voy a contarte está en el informe de la policía que llevó el caso. Lo leí por pura curiosidad cuando vi que Sara había regresado.

—¿Pero tú estabas aquí cuando murió mi hermano? —le preguntó con interés.

—Sí, pero ten en cuenta que tengo la misma edad que ella. —Movió negativamente la cabeza—. Si, ya sé, parezco mayor. Debe ser el trabajo. Éramos compañeros de clase, pero no nos movíamos en los mismos círculos. Era toda una seria empollona y yo, un adolescente algo problemático. Y por supuesto no tenía relación con Jason, yo no era más que el hijo de un simple peón. Lo que pasó, sin embargo, me sorprendió como al que más. Sara nunca mostró el mínimo interés por tu hermano ni, que yo recuerde, por nadie. Estaba demasiado centrada en los estudios. Sacaba unas notas impresionantes.

—¿Y mi hermano mostró alguna vez interés en ella? —Le costó hacer la pregunta porque descubrió que no le gustaba pensar que la respuesta fuera afirmativa.

—Jason siempre estaba rodeado de bellezas. Y aunque Sara ahora es un autenticó bombón… —Vio cómo la expresión de Nick se endurecía y pensó que había tocado una fibra sensible—. En la escuela pasaba totalmente desapercibida. Es más, jamás vi a tu hermano prestarle atención. El que siempre estaba con ella era Dylan.

—¿Mi cuñado? —Su extrañeza era total.

—Sí, otro cerebrito. Se pasaban horas estudiando juntos en la biblioteca.

—Mi hermana jamás lo ha mencionado, y me parece muy raro.

—No le daría importancia. Sara y Dylan nunca fueron pareja, más bien parecían hermanos. —Dio un largo trago a su cerveza—. Pero estamos divagando, mejor será que nos concentremos en esa noche. Los encontraron dos muchachos que seguramente habían ido al bosque a fumar hierba. Sara estaba inconsciente. En el hospital los análisis detectaron una dosis muy alta de barbitúricos en su sangre. Tenía los pantalones quitados y la blusa desabrochada, pero ninguna señal de lucha.

Nick sentía que el sofá le quemaba y que el trago de cerveza que acababa de tomar se le agarrotaba en el estómago. Por un instante estuvo tentado de levantarse y salir corriendo para no escuchar más.

—¿Habían hecho el amor? —Tragó saliva. La sola idea de que Sara hubiera podido mantener relaciones sexuales con su hermano le producía arcadas.

—No. La ropa interior estaba intacta, y el examen posterior determinó que Sara aún era virgen. —No se le pasó por alto la expresión de puro alivio de Nick—. A tu hermano lo encontraron a pocos pasos de ella. Tumbado de espaldas y totalmente vestido. Se supone que cayó o lo empujaron, y se destrozó la nuca con una de esas piedras afiladas que tanto abundan en el bosque.

—¿Qué pasó después? —No fumaba, pero habría dado la vida por un cigarrillo.

—Pues el resto supongo que ya lo sabes. Tu padre presentó una acusación formal contra Sara por homicidio, pero pese a su poder y las ganas que tenía de encerrarla, el forense del hospital declaró que, con la cantidad de drogas que llevaba en su organismo, era imposible que contara con fuerza suficiente para mover siquiera a un hombre de la envergadura de tu hermano y que, con toda seguridad, ya estaba inconsciente cuando Jason murió. Eso la salvó, si no hoy todavía estaría entre rejas. El juez no tuvo más remedio que dictar muerte accidental. Tu familia hirvió de ira. No descansaron hasta que el padre de Sara fue despedido de la fábrica de acero y les hicieron la vida del todo imposible. Se vieron obligados a marcharse de aquí.

—Lo que quiere decir que tengo una familia de porquería. —No podía continuar sentado. Sentía asco hasta de sí mismo—. Me has presentado los hechos, ahora quiero saber tu opinión.

—¿Aunque no te guste?

—Aunque no me guste —repitió Nicholas.

—La autopsia determinó que esa noche Jason se pasó de copas. Como niño caprichoso que era y perdona mi sinceridad, decidió montárselo con Sara y de alguna manera consiguió drogarla. La llevó al bosque y, cuando la tenía medio desnuda, se arrepintió. Quizás se mareó por culpa del alcohol o simplemente tropezó. Eso no lo sé. Pero creo que más o menos eso fue lo que ocurrió.

—Bastante creíble, pero hay dos cosas que no me encajan. El empecinamiento de mi familia cuando las pruebas demostraban que Sara era inocente y que mi hermano jamás se arrepentía de nada de lo que hacía. Por muy vil que esto fuera.

—Pues, compañero, ese ya es tu problema. Yo no puedo ayudarte más. —Se levantó y le ofreció otra cerveza, que Nick rechazó. –—Pero creo que me he ganado el derecho a hacerte una pregunta y que me contestes con sinceridad. ¿Este repentino interés por desenterrar el pasado no tendrá que ver con unos preciosos ojos verdes y unas piernas de infarto?

—Yo la vi primero. —Y sin notarlo, lo dijo con clara posesión.

—Oh, no, amigo, fui yo. Pero he captado el mensaje. ¿Y… sabes? No me gustaría estar en tu pellejo.

Capítulo 6

Rose había caído prácticamente inconsciente en la cama. La cena con Sara, devolver la furgoneta de reparto a su propietario y volver a casa la habían hecho llegar cerca de las seis de la mañana. La primera vez que sonó el teléfono, creyó que estaba soñando; la segunda, decidió ignorarlo; pero a la tercera, se enfadó de verdad y cogió el auricular.

—Sea quien sea, más vale que tenga una buena razón para despertarme a estas horas —gruñó.

Como en la línea no se oía nada, estuvo a punto de colgar. De repente, una voz distorsionada como un eco de ultratumba le heló la sangre.

—Hay que saber elegir a las amistades. Tú no vas por buen camino. —Las palabras fueron acompañadas por varias respiraciones fuertes, como si a quien estuviera al otro lado le costara tomar aire.

—¡Son las siete de la mañana, por Dios! No estoy para acertijos.

—Aléjate de Sara Forrester o acabarás como ella. —Lo dijo muy despacio, como masticando cada sílaba.

—¿Qué demonios…?

De nuevo el silencio. Después, el sonido del clic al colgar el teléfono. Rose se quedó mirando el aparato como si pudiera darle alguna respuesta. Se quedó sentada en la cama; primero, perpleja; luego, cabreada. Acababan de amenazarla. Su fuerte carácter le impidió quedarse inmóvil y se levantó. El aire fresco de las primeras horas de la mañana, que entraba por la ventana que siempre dejaba abierta, golpeó su cuerpo. Solo llevaba unas minúsculas braguitas. Desde que vivía sola, el pijama había pasado a la historia.

Sacó una vieja camiseta del cajón de la cómoda, que apenas le tapaba los muslos, y volvió a coger el teléfono para marcar el número de la comisaría.

Le informaron que para localizar a Tom debía esperar a las ocho de la mañana, que era cuando comenzaba su turno. No estaba dispuesta a hacerlo. Y como era una experta en sonsacar información hasta al policía más avezado, en unos segundos estaba marcando un número de móvil. Él contestó enseguida y, al explicarle lo que había pasado, le prometió que estaría en su casa en cinco minutos pues ya estaba de camino a su trabajo. Y vaya si cumplió lo prometido: apenas estaba calentando el café cuando sonó el timbre de la puerta.

—Buenos días, Rose.

La mirada apreciativa del hombre la hizo ser consciente de que no se había cambiado y aún llevaba puesta la minúscula camiseta. Con un gesto infantil, del que más tarde se arrepentiría, intentó tirar sin éxito de los bordes de la prenda.

—Pasa, Tom. Perdona que te reciba con esta facha, pero estaba en la cama cuando recibí la llamada.

—¿Una noche de juerga?

—Más o menos.

Tom pensó que no tenía nada que perdonarle mientras la seguía por el oscuro pasillo. Se consideraba un buen policía, ¿cómo no se había dado cuenta antes del culo redondo y perfecto y de los enormes pezones en punta que se marcaban por debajo de la camiseta? «Talla cien —pensó—, grandes como a mí me gustan». Cuando llegaron a la amplia y colorida cocina, tuvo que toser varias veces para recuperar el control de sí y concentrarse en lo que había ido a hacer allí. Le hubiera encantado que esa no fuera una visita oficial.

Se quedaron los dos de pie, estudiándose mutuamente, como si fuera la primera vez que en verdad se veían.

Tom sacó una libreta del bolsillo trasero de su pantalón y volvió a toser.

—Tengo apuntado todo lo que me dijiste por teléfono. Te lo voy a repetir por si quieres añadir algo.

Rose lo escuchó y movió afirmativamente la cabeza. De nuevo la rabia la invadió.

—Tengo una memoria estupenda para las palabras, las caras y las voces. Es una pena que ese maldito desgraciado ocultara la suya.

—¿Has dicho desgraciado? ¿Cómo sabes que es un hombre?

—Pura intuición. En realidad no lo sé. Su voz estaba completamente distorsionada.

—¿Aun así notaste algo especial? ¿Parecía grave, aguda…? —Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para mirarla a los ojos y no a sus pechos.

—Metálica. —Se estaba poniendo cada vez más nerviosa con la presencia de Tom. La cocina se volvía más pequeña por momentos y amenazaba con asfixiarla. Para su azoro, notó cómo los pezones se la endurecían y cómo él también lo notaba, porque su mirada voló hacia ese punto. Maldijo que la camiseta fuera blanca y muy poco opaca.

—¿Metálica? —repitió, sin saber ya dónde fijar los ojos.

—Sí, como en las películas. Ya sabes, esas que piden rescate. —Rezó para que no hiciera más preguntas y se fuera, o iba a empezar a sudar.

Él estaba pensando lo mismo. O se iba o la arrastraba a la cama.

—Haré que investiguen tu registro de llamadas. Aunque si no es imbécil, habrá utilizado un teléfono público o un móvil desechable. Te mantendré informada.

Volvió a recorrer el pasillo en sentido inverso con más prisa de la necesaria. Rose lo seguía a una prudente distancia. Cuando tenía la mano en el pomo de la puerta, se volvió y a Rose se le paró el corazón.

—Sería mejor informar a Sara. —«Una última miradita y me voy», se juró a sí mismo.

—Ni hablar, bastantes problemas tiene. Prométeme que no le dirás nada.

—Yo a ti te prometo lo que quieras. —Tom se dio cuenta en el último segundo de que lo había dicho en voz alta. Se puso como un tomate.

—De nuevo gracias, Tom. —Hizo caso omiso a su galantería porque no quería ponerse en ridículo. Cuando lo vio ruborizarse estuvo a punto de besarlo—. Si no tienes más preguntas, me gustaría darme una ducha.

—De momento, es todo. En cuanto sepa algo te digo.

Mientras bajaba las escaleras, Tom pensaba que lo único que le faltaba a esa más que previsible y calurosa mañana era la imagen de Rose, desnuda bajo la ducha.

Otra noche en vela era más de lo que Nick podía soportar. Nunca había sufrido de insomnio. No había parado de dar vueltas en la cama, analizando una y otra vez la conversación con Tom. Esa mujer iba a volverlo loco. Con la sola idea de que su hermano le hubiera puesto las manos encima, le entraban ganas de volverlo a matar él mismo. Fuese o no su muerte un accidente. Bajaba las escaleras, intentando olvidar sus pensamientos macabros, cuando Viola, la vieja doncella, cuya edad seguramente coincidiría con la de la vieja bandera sureña que colgaba con honores en una esquina del salón principal, limpiaba con un plumero el aparador del pasillo.

—Buenos días, Viola. ¿Mi madre?

—Está en la biblioteca, señorito Nicholas, ¿no va a desayunar?

—Me conformaré con un café bien cargado.

—Como quiera, pero con su permiso, déjeme decirle que un corpachón como el suyo necesita alimentarse bien. La menuda mujer esbozó una sonrisa—. Enseguida se lo traigo.

—Tendré presente el consejo. —Le devolvió la sonrisa. Cuando una mujer te ha visto en pañales, merece todo tu respeto—. Gracias.

Abrió la puerta de la biblioteca. Marcia estaba sentada detrás del escritorio de roble macizo, en un sillón del siglo xvii, que un antepasado suyo había traído de París. Todo lo mejor para la gran dama. Nunca dejaba de sorprenderle el aire regio que desprendía su madre. Parecía una reina en su trono. Con su pelo rubio claro, siempre en su lugar, e impecablemente vestida, fuera de día o de noche.

—Buenos días, mamá. ¿Interrumpo?

—No, pasa. Estaba revisando las cuentas del rancho. ¿Cómo es posible que se haya gastado tanto en el pienso de los caballos?

—Son «pura sangres», no gatos. Su comida no se compra en el supermercado. —Después de todo lo que había descubierto, tenía ganas de provocarla—. Los beneficios que nos reporta su venta mantienen en buena parte esta casa.

—Gracias por recordármelo. —Así que su hijo estaba guerrero esa mañana—. Tienes muy mal aspecto. Ayer llegaste muy tarde. —Sus claros ojos azules lo observaron de arriba abajo.

Nicholas no contestó, sabía a dónde quería llegar su madre. La haría sudar un poquito. La ayudó la entrada de Viola con el café, pues Marcia jamás hablaría delante de una doncella. Aunque esta llevara más tiempo en la casa que ella misma. Cuando salió con el mismo sigilo con el que había entrado, empezó el ataque.

—Bárbara llamó ayer. No podía localizarte. Como no te vimos en todo el día, no pude decírtelo —le reprochó—. Hoy viene a comer.

—Estupendo, seguro que tenéis muchas cosas que contaros. Tendrás que pedirle disculpas en mi nombre. Lamentablemente hoy tengo mucho trabajo.

—No serás capaz de esa grosería. —Marcia enrojeció.

—Ya te lo dije ayer, no me gusta que intenten echarme el lazo. Pero no es una disculpa, estoy de verdad ocupado.

Marcia se quitó las gafas y las depositó suavemente sobre el escritorio. Miró fijamente a su hijo y se atrevió a hacerle la pregunta que le quemaba la garganta.

—¿Por qué no me has contado que subiste a esa mujer a tu coche?

—¿Te refieres a Bárbara? Mamá, soy un caballero. —Su expresión era totalmente inocente, pero por dentro estaba disfrutando—. No iba a dejar que fuera a pie al restaurante.

—Tu sentido del humor es pésimo. Sabes bien a quién me refiero.

—Pues estaría bien que dijeras su nombre, para variar. Así no habría malentendidos. La subí en mi coche y la dejé en su casa, no sin antes dejar a Bárbara. Estuvimos por un rato los dos solitos. —Ya no tenía ganas solo de fastidiarla, sino también de mortificarla—. Y ya ves, volví de una sola pieza.

Marcia palideció. Las cosas eran peores de lo que pensaba. Con solo mencionarla, su hijo se llenaba de púas como un erizo. Trató de serenarse, sabía de sobra que enfadar a Nicholas no era la mejor estrategia.

—Barbará me comento, sin entrar en detalles por supuesto, pues es demasiado educada, que su coche se averió. Quiero pensar que no fue más que un gesto caballeroso por tu parte.

—Por supuesto, mamá. —Le devolvió una mirada dura—.¿Qué si no?

—Dímelo tú. Porque espero que no me digas que anoche también hiciste de caballero.

—Ah, por fin. ¿Quieres saber dónde estuve anoche? —Bajó la vista y se miró las uñas—. Voy a acabar con tu sufrimiento. Cené en casa de Tom, el ayudante del sheriff. Puedes llamarlo para comprobarlo.

—¿Y desde cuándo se ha hecho amigo tuyo? —Dejó pasar la ironía de su hijo.

Fue en ese preciso momento cuando Nick decidió soltar la bomba.

—Desde que sé que tu hijo predilecto probablemente drogó a una muchacha y llevó al bosque para violarla.

Marcia se incorporó tan bruscamente que parte de los papeles que había en la mesa quedaron esparcidos por la alfombra. Seguramente fue la primera vez que Nick oyó gritar a su madre de esa forma.

—¡Eso es mentira! ¡Esa buscona drogadicta provocó a tu hermano! ¡Cuando vio que las cosas iban demasiado lejos, se arrepintió y lo mató!

—¿De veras? —La voz era suave pero profundamente fría—. Yo creo que prefieres echar mierda sobre una inocente antes que manchar la falsa imagen inmaculada de Jason.

Marcia rodeó la mesa y se encaró con su hijo. Una vena le palpitaba en la sien, y su cara estaba totalmente desencajada por la furia.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes hablar así de él?

—Porque ya es hora de que hablemos con sinceridad. —Todo lo que pensaba salió a borbotones—. Ese hijo predilecto, al que le diste el amor que nos negaste a Margaret y a mí, era un arrogante, mimado y engreído capullo. Lo sabes tú, y lo sé yo. Que fuera mi hermano no me ciega. Lloré su muerte, es cierto, lo sentí en el alma, pero no puedo negar la realidad.

Tuvo que volver a sentarse. Las piernas no la sostenían. Las palabras de Nicholas se clavaban en ella como puñales. ¿Quién era ese desconocido que estaba a su lado? No era su hijo, no podía serlo.

—¿Te has acostado con ella? ¿Es eso, no?

—¡Por Dios, esto no tiene que ver con Sara Forrester! Cada vez que venía de vacaciones, papá o tú le estabais sacando de algún lío. Yo era invisible para vosotros, pero no era estúpido. Veía su naturaleza, veía su crueldad y no comprendía cómo se podía llevar vuestro amor el peor de los tres. —Tomó aire—. Quizás porque os parecíais. De paso podrías explicarme cómo una empollona, que en aquel entonces no tenía ni pizca de atractivo, pudo provocar a Jason cuando hacía ya dos años que visitaba con papá los mejores burdeles de Houston.

—No quiero seguir escuchándote. —Enfrentarse a la vergüenza de la verdad la hizo taparse la cara con las manos.

A pesar de todo el resquemor que sentía, la imagen de su madre derrotada lo conmovió. Se puso de pie, se acercó y apoyó una mano en su espalda. Ante el gesto, Marcia se puso rígida al instante y se separó de su contacto. Nick pensó que era suficiente por el momento, pero sabía perfectamente que negar lo obvio no era la solución para ninguno de ellos.

—Siento mucho que mis palabras te hayan podido herir, pero esta conversación no ha terminado. Continuaremos cuando esté presente Margaret.

—No es suficiente hacerme daño a mí, sino que también se lo quieres hacer a tu hermana. —Retiró las manos de su cara, pero no levantó la mirada—. Creo que ya basta.

—No, no basta. Esta familia llevaba mucho tiempo sin enfrentarse a la verdad.

—Querrás decir tu verdad —le recriminó.

—¿Sabes que cuando ocurrió todo, Dylan y Sara eran inseparables? —Estudió la reacción de su madre.

—¿Dylan y Sara? ¡Por el amor de Dios! ¿De dónde has sacado esa barbaridad? – esta vez sí levantó la cabeza.

—Sé muy bien de lo que estoy hablando. —Desde luego, estaba claro que Marcia no sabía nada—. Me encantaría saber por qué Margaret no lo mencionó nunca. De todas formas te pido de nuevo disculpas, mamá, mi intención no era herirte.

Marcia se recompuso admirablemente. Pensó que, a pesar de todo, aún estaba a tiempo de conseguir lo que quería.

—Si de verdad lo sientes, quédate a comer.

—Mi arrepentimiento no llega a tanto. —Sus labios se curvaron en una media sonrisa. A su madre le había costado solo dos segundos recuperarse. Se encaminó a la puerta antes de caer en una nueva emboscada.

—¿Puedo saber qué es eso tan importante que tienes que hacer?

—Reconstruir un granero. —Prefirió no mirar atrás antes de salir.

Lo que creía que iba a ser una victoria se había convertido en derrota. Nick no se dejaba manipular. Nunca lo hizo. Se dio cuenta de que a veces un simple peón puede con la reina, pero solo a veces; ya se encargaría ella de que así fuera.

La ducha helada la ayudó a despejarse un poco; sin embargo, el dolor de cabeza amenazaba con ir a más. Le estaba bien empleado. Se empeñó en acompañar la cena con una buena botella de vino y dejar el champán para el postre. Rose había cumplido su promesa y solo tomó una copa de cada, lo que quería decir que ella había bebido más que en toda su vida junta. Seguro que iba a necesitar un camión de aspirinas. Mientras se colocaba la camiseta blanca de tirantes, le pareció escuchar un sonido metálico, junto a un coro de voces. Debían ser los siete enanitos que golpeaban su cabeza. Luego los ruidos se volvieron más nítidos y cercanos y, sin duda, procedían del exterior. Se asomó a la ventana de su dormitorio y parpadeó varias veces para poder creer lo que veía. Su granja estaba siendo invadida por una cuadrilla de hombres con monos de trabajo, que retiraban con eficiencia los restos chamuscados de su granero. Un todoterreno negro, que reconoció al instante, atravesó el camino de entrada y paró justo al lado de de ellos.

Se puso rápidamente unos pantalones cortos negros y, sin molestarse en peinar el cabello aún húmedo, bajó los escalones de tres en tres como alma que lleva el diablo.

Lo vio nada más abrir la puerta. Se protegía del sol con unas gafas negras de espejo que a cualquier otro le hubieran dado un aspecto de macarra y que a él, en cambio, le sentaban de maravilla. Los vaqueros viejos y desteñidos se adaptaban a la perfección a su estupendo cuerpo, y la camiseta negra de manga corta mostraba unos brazos acostumbrados al trabajo duro, no al gimnasio. Desprendía tal aire de masculinidad en estado puro que la mujer que había en ella se olvidó por un momento de todo lo que no era él y de lo que le hacía sentir cuando estaba cerca.

Nick dejó de hablar con el capataz y giró la cabeza. Allí estaba ella. Tan fresca y hermosa como el cielo límpido de esa mañana. Su corazón y el tiempo se pararon por unos instantes, y tuvo que aspirar con fuerza para alejar de sí un latigazo de lujuria básica que le hizo desear cargarla sobre los hombros y comprobar si su sabor era tan bueno como su olor. Estaba seguro de que sí, mejor incluso. Agradecía que no pudiera ver sus ojos porque seguro que distinguiría en ellos la pura ansia que lo embargaba.

Sara sabía que la estaba mirando fijamente, el calor que sentía en cada fibra de su cuerpo lo confirmaba. Pero también se dio cuenta de que el resto de los hombres la observaban con curiosidad, esperando una reacción. Si seguía plantada allí como una calabaza, iba a echar raíces y aún peor, iba a quedar en el mayor de los ridículos. Se acercó a Nicholas intentando un paso firme y una seguridad que, desde luego, no sentía.

—¿Qué significa esto?

—Buenos días, yo también me alegro mucho de verte. —Su humor era en realidad un escudo de protección—. Exactamente lo que parece. Vamos a construir un nuevo granero. Lamento si te hemos despertado.

—Son las once de la mañana —replicó.

—Lo sé. Después de hablar con Rose, supuse que te levantarías tarde.

—Después de... ¡Joder, es que en este maldito pueblo nadie sabe estar con la boca cerrada! —Ya la pillaría. Esta vez nada iba a salvarla.

—También me advirtió de tu posible mal humor. —Puso cara de póquer.

Sara le dirigió una furibunda mirada para después no poder evitar un amago de sonrisa. Nick pensó que era encantadora. Pero la sonrisa se congeló, antes de hacerse plena, cuando vio que varios de los trabajadores le miraban descaradamente las piernas y algunos, incluso, otras partes de su anatomía. Él también lo notó y creyó que era mejor apartarla de allí antes de que empezara a golpear a alguien.

—Bueno, señorita, ahora aleje su preciosa naricita de aquí, y déjenos trabajar.

—No sea condescendiente conmigo, Graham. —¡Dios, qué guapo era! Aun así no iba a conseguir despistarla—. Que yo sepa no he autorizado ninguna obra en mis tierras.

—Llámelo «gentileza vecinal». —Se le secó la garganta cuando vio que los exuberantes pechos de Sara subían y bajaban por el enfado, bien marcados bajo la ajustada camiseta, e imaginó que sería una delicia tenerlos en la boca. «Para Nick —se recriminó—, vas a ponerte en evidencia»—. O un gesto de buena voluntad, como prefiera.

—¿Ah, sí? Dígame, ¿quién va a pagar todo esto? ¿Acaso han hecho una colecta entre todos los habitantes de Eford? Porque si el dinero va a salir de su bolsillo, no me obligue a decirle dónde puede metérselo.

Todos los hombres habían parado de trabajar y los observaban con interés. Parecían dos púgiles midiéndose antes de entrar en combate.

Nick se quitó las gafas con un gesto estudiadamente lento, y sus ojos dorados la contemplaron con admiración. Luego se acercó tanto a ella que las puntas de sus pies se tocaron. Por un momento Sara temió que fuera a besarla porque, por unos instantes, su mirada se posó en sus labios. Pero el momento pasó, y ella lo lamentó. Su voz baja y susurrante la hizo estremecerse.

—Con mal humor y maleducada además. El ayuntamiento corre con los gastos.

—¿El alcalde quiere hacerme un favor? No me haga reír.

—Tenía dos opciones: o hacerlo o perder mi voto para las próximas elecciones. Muy sabiamente eligió lo primero.

—¿Por qué tantas molestias? ¿Quizás por remordimiento?

Nick le lanzó una mirada peligrosa e inclinó la cabeza, hasta que su boca quedó a un milímetro de su nariz.

—Lo que despiertas en mí no tiene nada que ver con el remordimiento —le dijo en un susurro—. Puede que seas la mujer más testaruda que he conocido, pero no eres estúpida. Sé buena y prepara algo fresco para los hombres antes de que te tome entre mis brazos y nos denuncien por escándalo público.

Sara abrió desmesuradamente los ojos, y el rubor tiñó sus mejillas. Sin mediar palabra se dio la vuelta y volvió a entrar en la casa.

La sonrisa de Nick se ensanchó. Los hombres que lo rodeaban pensaron que había ganado ese asalto. Por el momento, al menos.

Marcia estudiaba detenidamente cada gesto de Bárbara. Sí, sería una estupenda esposa para Nicholas. Después del desastroso matrimonio de Margaret, aún quedaba una esperanza. Ya se imaginaba a la nueva generación corriendo por los pasillos. Nietos, ¡cómo los anhelaba! Era bella, inteligente y educada y, lo más importante, procedía de una de las familias con más abolengo de Dallas.

—Perdona, querida, ¿qué decías? —Sus pensamientos le habían hecho perder el hilo de la conversación.

—Te preguntaba por Nick.

—Vas a tener que disculparlo. Tenía que resolver un asunto muy importante —mintió.

—Supongo que sabía que iba a venir. —La decepción de Bárbara crecía por momentos.

—Por supuesto, y no sabes lo contrariado que estaba. Pero era un compromiso ineludible.

—Con todos mis respetos, Marcia, permíteme que lo dude. Lleva evitándome desde que salimos a cenar. Ni siquiera se molesta en devolverme las llamadas y ahora me hace este desprecio. No estoy acostumbrada a que me traten así. Creo que será mejor que me vaya. —Se levantó del sofá con toda la dignidad posible.

—Por supuesto que no, no voy a permitirlo. —Se levantó a su vez y le tomó las manos—. Necesito hablar contigo y, sinceramente, creo que es mejor que Nick no esté. Vuelve a sentarte, por favor.

Bárbara así lo hizo, pero más por curiosidad que por ganas. No le apetecía para nada comer con esa vieja bruja sin la presencia de su hijo. Si Marcia conociera sus pensamientos, seguramente le daría un infarto.

—Me quedaré solo con una condición: que me cuentes todo lo que sepas sobre esa mujer que supuestamente no constituye una amenaza.

—Está bien. Escucha con atención.

Marcia retrocedió diez años y fue narrando todo lo sucedido desde esa fatídica noche. Desde su punto de vista, claro está. Bárbara escuchaba con atención sin poder ocultar su sorpresa. A pesar de todo lo que oía, a pesar de que Sara Forrester fuera la culpable de la muerte del hermano de Nicholas, no estaba tan segura como Marcia de que eso impidiera que hubiera algo entre ellos. Una mujer enamorada desarrolla un sexto sentido cuando aparece una rival.

—Sabía que Nick había perdido a su hermano, pero no tenía ni idea de que había sido de una forma tan horrible. —Fingió una pena que no sentía.

—No nos gusta hablar de ello. Es muy doloroso. Y olvídate para siempre de ella. Jamás, repito, jamás mi hijo se enredaría con la asesina de su hermano —dijo con una seguridad que en realidad no tenía.

—Pero tú misma has dicho que fue absuelta. —Hizo una pausa—. Quizás Nicholas crea en su inocencia.

Marcia se levantó y, dándole la espalda a su invitada, se quedó contemplando el retrato a tamaño real de su difunto esposo.

—Es culpable como el mismo demonio, y Nicholas es mi hijo. Nunca pasaría por encima de mí sabiendo lo que siento por ella. Nunca.

—Me gustaría estar tan segura como tú —titubeó—, pero mi instinto rara veces falla. Vi cosas que no me gustaron.

—¿Cómo cuáles? —Se volvió.

—El engaño de la gasolina. Quiso llevarla última porque tenía el depósito casi vacío y no podía dar rodeos. Pero el indicador marcaba todo lo contrario.

—El indicador del todoterreno falla con frecuencia —mintió descaradamente.

—¿Me estás diciendo la vedad o solo quieres consolarme? —Cruzó las piernas en un gesto nervioso—. No me gustaría perder el tiempo con tu hijo y hacer el papel de idiota.

—Lo importante aquí, Bárbara, es que estoy de tu parte. Haré hasta lo imposible para que te cases con Nicholas. Y créeme, voy a salirme con la mía.

Bárbara se levantó feliz y tomó la mano de Marcia en señal de agradecimiento. Acababan de cerrar un trato.

Margaret subía muy despacio las escaleras mientras reflexionaba en lo que acababa de oír. Era cierto que odiaba con todas sus fuerzas a Sara y que sería capaz de matarla con sus propias manos antes de verla con su hermano, pero Bárbara no era una opción mejor. Bajo esa fachada de persona inmaculada, se encontraba una arpía que haría de Nicholas un desgraciado, de eso estaba segura. Su madre pensaba que era una mujer maleable; con lo lista que era no comprendía cómo no se daba cuenta de su error. Pero por suerte, su hermano era lo bastante inteligente para salvarse de cualquier trampa que quisieran tenderle.

Golpeó con suavidad la puerta del dormitorio de su marido, esperando una respuesta que nunca llegó. Giró el picaporte y se internó en las sombras de la habitación.

Dylan estaba dormido o fingía hacerlo, que más daba. Se acercó a la cama y lo escuchó respirar. Parecía un hombre normal, así tendido. El dolor le apretó el corazón. Tanto esfuerzo, tanto sacrificio, tantas mentiras. ¿Para qué? Ella lo amaba y seguiría haciéndolo mientras viviese, pero Dios había castigado su perfidia de la peor manera posible. Hubiera preferido mil veces ser ella la inválida, pero no; la había golpeado donde más dolía, en quizás su único punto débil: en el hombre que había marcado su existencia.

Su madre le repetía que su amor era obsesivo, que estaba enferma, y quizás no le faltaba razón. Por él era capaz hasta de la mayor monstruosidad. Ya lo había hecho una vez y volvería a hacerlo. Todo, todo por él.

Dylan la observó a través de los párpados a medio cerrar. No quería hablar con ella, por eso fingía dormir. La odiaba casi más que al hecho de estar encerrado en esa habitación. A pesar de todo lo que había hecho por él o, precisamente, por ello. A veces la imaginaba así, de pie, inmóvil junto a la cama, para después clavarle un cuchillo en las entrañas y acabar con el dolor de ambos. Pero sus deseos no iban a hacerse realidad. No sabía qué demonios había hecho para ganarse ese amor dominante y desquiciado. Margaret vivía por él y para él, y lo ahogaba. Si esa maldita deuda no pesara tanto, huiría de allí, se marcharía lo más lejos posible de esa maldita familia. O si fuera capaz, se tragaría de una vez todas esas amargas pastillas que adornaban su mesita de noche. Era un maldito cobarde.

La vio limpiarse las lágrimas que corrían por sus mejillas y no sintió compasión alguna, sabía que no eran de remordimiento. Pidió a un Dios, en el que no creía, que la alejara de él. Parece que lo escuchó. Tras una última mirada, salió de la habitación como si nunca hubiera entrado.

Sara intentó llenar los termos de café helado sin que le temblaran las manos. Ese hombre la desarmaba, ya era inútil seguir negándolo. Debía guardar las distancias, o en cualquier momento sus defensas se derrumbarían. Nicholas Graham le atraía muchísimo y no solo en el plano sexual, eso sería sencillo. Le encantaba su presencia, su seguridad, esa sonrisa ladeada que lo hacía parecerse a un pillo redomado. Y seguro que lo era. Y ese algo más que no era solo deseo era lo que la asustaba. Enamorarse de él sería una locura mayor que haber regresado. Y estaba a un tris de que ocurriera.

Su teléfono móvil sonó sobre la encimera. Al ver el nombre en la pantalla, frunció el ceño y descolgó.

—¿Sara, estás ahí?

—No, todavía estoy en la cama y de mal humor. Te cito textualmente.

—Eso quiere decir que Nick ya ha llegado. —Emitió una pequeña risita.

—Sí, ha llegado. Adelantándose a mi mal genio, se disculpó por despertarme. ¿Era necesario que le dieras tanta información? —Sara suspiró.

—Temía que le disparases. —Se le volvió a escapar la risa—. ¡Vamos, Sara, deja de cacarear como una gallina y disfruta de tu buena suerte!

—¿Mi buena suerte? —repitió incrédula.

—Cuando un hombre se encarga de construirte un granero significa que quiere acostarse contigo.

—Creía que era cuando te regalaban flores. Pero claro, tú eres la experta, a pesar de haber vivido siempre en pisos.

—No vuelvas a hacerte la listilla conmigo, sabes perfectamente lo que quiero decir. —Bajó la voz como si alguien pudiera oírlas—. Dime, ¿cómo está sin camiseta?

Sara tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no estallar en carcajadas; Rose era incorregible.

—Llegó vestido, amiga, y no creo que vaya a ensuciarse las manos. Hay toda una cuadrilla de hombres haciendo el trabajo.

—Veo que no lo conoces en absoluto. Quiero fotos, ¿vale? —bromeó.

—Estás como una cabra. —Ahora sí que no pudo evitar reírse—. Pero te quiero y perdono tu indiscreción.

—¿Cómo que me perdonas? —Fingió enfado—. Te mando al tío más bueno de la región, y me sales con esas. Debes estar espesa por culpa del champán y del vino que bebiste anoche. Casi dos botellas.

—Tú las trajiste.

—Yo también te quiero —le replicó—. Cuando acabe el turno me daré una vuelta por ahí, ¿de acuerdo?

—¿A verme o a verlos?

—Vale, llevaré mi propia cámara. Adiós, suertuda.

Sara volvió a dejar el móvil en la encimera, y sintió que volvía a estar de buen humor. Era una suerte contar con alguien como Rose, siempre la hacía reír. Quizás no era la mujer más discreta del mundo, pero sí la más noble que había conocido.

Silbando una canción de Bon Jovi, se puso a preparar unos sándwiches de jamón y queso para acompañar el té helado. Hacía un sol de justicia, y seguramente los hombres que estaban afuera agradecerían llenar el estómago. Estaba colocando todo en unas bandejas cuando oyó unos golpes en la entrada.

—Adelante, la puerta no está cerrada —gritó.

Un muchacho de unos veinte años, delgado como un palillo, se quedó parado en el umbral de la cocina con aspecto indeciso.

Por un momento la decepción cruzó por su cara. Esperaba a un hombre muy distinto.

—Perdóneme, señorita. —El muchacho casi tartamudeaba—. El señor Nick me ha pedido que le pregunte si tiene un botiquín de primeros auxilios. Ha habido un pequeño accidente.

Sara sintió que del corazón le saltaban dos latidos. El chico debió notar su preocupación, porque empezó a hablar muy deprisa intentando tranquilizarla.

—No es nada grave, se lo aseguro. Mi padre se ha hecho un pequeño corte con la sierra, pero es superficial. Un poco de alcohol y una venda, y solucionado.

La imagen de Nicholas cubierto de sangre se evaporó, y pudo volver a respirar con normalidad.

—Voy a buscarlo arriba y enseguida salgo. Tardo un minuto. Ve con tu padre.

—Gracias, señorita. —Hizo una leve inclinación.

El muchacho salió mientras Sara subía las escaleras con rapidez. De la preocupación pasó al enfado. Un montón de hombres hechos y derechos y ninguno con la sesera necesaria para llevar un botiquín en sus malditos coches.

Nick vio cómo Sara se acercaba corriendo con un gesto de autoridad en su cara. Parecía un general a punto de entrar en batalla. No se equivocó; en el momento en que llegó a su lado, empezó a repartir órdenes.

—Háganme un hueco, caballeros, por favor. Me gustaría ver la herida —dijo resuelta.

Y los hombres hicieron lo que siempre hacen, desde que el mundo es mundo, ante una mujer bonita y autoritaria: obedecer.

El padre del muchacho tenía la espalda apoyada en una de las furgonetas, y Sara se arrodilló para revisarle la pierna. Nicholas observó cómo sus dedos largos y finos examinaban con sumo cuidado la herida, y quedaban manchados de sangre. Su coraje volvió a causarle una gran admiración. No titubeó ni un momento, y su preocupación sincera por un total desconocido lo conmovió.

—Bueno —se dirigió al hombre con dulzura—, es más escandalosa que profunda. No necesitará puntos. La desinfectaré y le vendaré la pierna para parar la hemorragia. ¿Le han puesto la vacuna del tétanos?

—Sí, señorita, hace apenas un mes. Tuve un pequeño problema con un clavo.

Algunos de los hombres estallaron en carcajadas, y Sara les brindó una mirada inquisitiva mientras abría el botiquín.

—¿Un chiste privado? —les preguntó.

—Enséñale dónde fue a parar el clavo —gritó uno de ellos—. ¡Cuando puedas bajarte los pantalones, claro!

Sara oyó la voz de Nicholas a su espalda.

—¡Basta muchachos, la señorita va a pensar que somos unos palurdos sin educación! —Todo quedó en silencio—. Dejadla trabajar en paz.

Rasgó los pantalones de mono de trabajo y empapó una venda en desinfectante. Acercó la manó lentamente e intentó trasmitirle calma.

—Esto va a dolor un poco. ¿Preparado?

Él asintió. Pegó un pequeño respingo al principio, y luego se quedó totalmente inmóvil mientras se mordía los labios.

—Creí que eras escritora, no enfermera. —Nick no podía apartar la vista de sus manos diestras pensando cómo sería sentirlas recorriendo su cuerpo. Tuvo que borrar bruscamente las imágenes que lo invadían porque notaba el principio de una fuerte erección.

—Trabajé un tiempo como voluntaria en un hospital. Tranquilo, sé lo que hago.

—No tengo la menor duda —le contestó.

Sara acabó de vendar la herida y se incorporó. Su trasero rozó a Nick por accidente, y ambos notaron una fuerte descarga eléctrica. No fue capaz de volverse para mirarlo. Se dirigió al hombre tumbado en el suelo, eso era territorio seguro.

—Le aconsejo que mañana vaya al médico y ahora, a su casa a descansar. Si le molesta la herida, tome ibuprofeno.

—Muchas gracias, señorita Forrester. Cualquier cosa que necesite, Lou Flecher estará a su disposición.

—Lo tendré en cuenta, Lou, gracias.

Sara recogió el maletín y se dio la vuelta. Nick seguía muy cerca de ella y sin camiseta. Maldita Rose, recordó sus palabras y no pudo evitar sonrojarse. Cuando levantó la mirada, se topó con la suya y sintió que un agradable cosquilleo la recorría el cuerpo.

—Buen trabajo, Forrester.

—No ha sido nada, Graham —imitó su tratamiento.

—Ya lo creo que sí. —Su boca se torció en su típica sonrisa ladeada—. Estoy tentado de sufrir un accidente.

—No sería buena idea. —Esta vez fue ella quien sonrió.

—¿Por qué? Una buena dama sureña jamás me denegaría su auxilio.

—Pero yo solo soy una mujer inteligente, así que lo dejaría desangrarse. —Intentó moverse, pero Nick le cerraba el paso—. Y ahora, si es tan amable de apartarse…

Nick estuvo tentado de cargársela al hombro y enseñarle qué haría él con esa mujer inteligente. Pero decidió ser paciente. Había domado a muchos potros salvajes, y dominaría a Sara aunque fuera lo último que hiciera en la vida.

—Sé que eres lista, por eso dudo mucho que me dejaras morir —lo dijo muy serio y en voz muy baja para que no lo oyeran—. Señorita. —Realizó una pequeña inclinación y se hizo a un lado.

«No, no lo haría —pensó Sara—, y mucho menos después de haber observado su magnífico torso». Pero prefirió decírselo a sí misma y no mirarlo.

Capítulo 7

Rose no podía creer en su mala suerte. Ese día, cuando tenía en perspectiva la contemplación de un montón de cuerpos de hombres sudorosos, al tonto de Jack Riley se le había ocurrido la maravillosa idea de celebrar el cumpleaños en su local. Rodeado también de sus muy tontos amigos. Adiós al plan de salir temprano; iban por la cuarta ronda y con la clara intención de no parar, por lo menos, en un futuro cercano. Tendría que llamar a Sara.

A Tom le sorprendió el bullicio del bar, nada más entrar. No dejaba de ser un día de diario, y los habitantes de Eford tenían por costumbre acostarse temprano. Localizó a Rose al fondo de la barra, casi engullida por un montón de tipos que intentaban cantar algo parecido al cumpleaños feliz. Pensó a su vez que era ridículo que un hombre en la treintena se escudara en su traje de sheriff para tener una excusa para volver a verla. Lo peor de todo era que ese individuo era él. Parecía mentira que, después de conocerla durante tantos años, esa mañana en su cocina, la viera por primera vez como mujer. ¡Y qué mujer! Ya tenía un plan establecido: con seriedad le hablaría del tema oficial y luego, como quien no quiere la cosa, la invitaría a salir. Era muy tradicional, no pensaba llevársela a la cama enseguida. Esperaría a la segunda cita.

Saludó a los cantores de Viena, la mitad ya en un gran estado de embriaguez, e intentó acercarse. Tuvo que hablar muy alto para hacerse entender.

—Me gustaría hablar contigo un momento si puede ser, Rose.

«A mí lo que me gustaría son cosas que ni puedes imaginar», pensó Rose. Estaba encantada de ver a Tom. Se le borró de un plumazo el fastidio de estar todavía ahí. Salió de la barra y se aproximó a él. El par de cervezas que se había tomado, gentileza de Jack, le daban aplomo.

—¿Has averiguado algo? —«Yo sí, estás todavía más guapo que esta mañana», le habría encantado decirle.

—El número está a nombre de un tal William Logan.

—¿Lo has arrestado ya? ¿Qué ha dicho?

—La verdad es que nada. Lleva muerto tres años.

La satisfacción que Rose había sentido se evaporó como por arte de magia.

—Estupendo. Estamos como al principio.

La decepción era una ocasión perfecta para tomarla de la mano sin exponerse demasiado. Tom así lo hizo, y notó su palma suave y cálida en la suya. Si a Rose le sorprendió el gesto, no lo demostró. Y lo que era una buena señal: tampoco la retiró.

—Si vuelven a llamarte, pediré una orden para que pinchen tu teléfono. Y no os quitaré la vista de encima ni a Sara ni a ti.

Era una buena ocasión para echarle el cebo a ver si picaba. Después de todo, su relación con Harry no estaba del todo consolidada; quizás debería probar otras opciones.

—Creo que a Sara ya le han echado la vista encima a base de bien. A mí no me vendría mal un poco de protección. —Puso esa cara de muchacha ingenua, que vuelve locos a todos los hombres del mundo, y consiguió que el pulso de Tom se disparara.

—Pensaba que salías con el dueño de ese restaurante tan caro. —Trató de no mostrar verdadero interés.

—Solo de vez en cuando. Nada serio. —Mintió tan descaradamente que pidió perdón al de arriba mientras lo decía.

—Bien, porque no me gusta meterme en el terreno de otro hombre. —Apretó con más fuerza su mano. Ahora o nunca—. Podríamos salir un día de estos. No puedo llevarte a sitios elegantes como tu amigo, pero puedo entretenerte con otras cosas. —Le miró fijamente los labios y suspiró.

La tensión de Rose subió por las nubes. La clara indirecta consiguió que un hormigueo letal se centrara entre sus piernas. El ayudante del sheriff no era lo que parecía. Siempre tan serio y formal. Sin duda, la vida te da sorpresas. Antes que nada, había que aclarar otro punto.

—¿Y la rubia del supermercado qué?

—Una amiga. Los dos nos lo pasamos bien juntos. Nada más.

—Mejor, porque yo sí me meto en el terreno de otras mujeres a menos que estén casadas. Y suelo llevarme lo plantado.

A Tom le sonó como una amenaza, pero le encanto y, ¡qué demonios! Le excitó. Esa mujer era pura dinamita, y a él le encantaba el peligro.

Jack y sus amigos empezaron a montar más jaleo, y los dos salieron de su burbuja.

—Será mejor que te deje volver al trabajo. —Le soltó la mano, no sin antes echarle una mirada cargada de intención—. ¿El sábado por la noche lo tienes libre?

—Puedes jurar a que sí. —Los dos se dedicaron una sonrisa.

—Entonces, hasta el sábado. —Le guiñó un ojo—. ¿Quieres que antes de irme te quite a estos pesados de encima?

—No. Puedo arreglármelas.

—Seguro que sí. —No pudo evitarlo y le dio un suave beso en la mejilla. Había demasiada gente para hacerlo en los labios—. Nos vemos pronto.

Rose sintió añoranza tras su marcha. Le hubiera encantado tenerlo un rato más para ella sola. La vida era a veces muy rara. Crees que estás a gusto con una persona y de repente, sin aviso, otra a la que conoces de toda la vida llega y pone todo patas arriba. ¿Y si fuera, por fin, lo que siempre había anhelado? Estaba claro, necesitaba hablar con Sara.

Nick llegó al rancho cerca del anochecer. Le dolían todos los huesos del cuerpo, pero había valido la pena el trabajo duro. El granero de Sara estaba de nuevo en pie. Solo su estructura, claro, pero lo que restaba era la excusa perfecta para volver a su casa y verla. Esperaba que lo de llevar pantalones cortos fuera una costumbre, así volvería a contemplar sus maravillosas piernas. Sonrió. Mataría por verlas de nuevo. Bueno, en realidad mataría por cualquier parte de su anatomía.

La alegría le duró poco. Sentadas en el porche, hablando en voz baja como dos conspiradoras, estaban Bárbara y su madre. Sin duda debería haber regresado aún más tarde.

—Buenas noches, señoras. ¿Hermosa noche, verdad?

—¡Por Dios bendito, Nicholas, te has revolcado en el barro! —Marcia lo miró horrorizada—. ¿Qué va a pensar Bárbara? Entra y aséate un poco, por favor.

—Por mí no te preocupes. Sé perfectamente lo que es trabajar en un rancho. Hola, Nick.

«¡Y un cuerno!». Nick estuvo a punto de echarse a reír. Sus uñas perfectamente cuidadas seguro que no sabían ni lo que era arrancar una brizna de hierba. Pero lo dejó pasar.

—Hola, Bárbara. En realidad he estado construyendo un granero. —Notó cómo su madre palidecía y bajaba los ojos al suelo.

—Estáis remodelando la propiedad, entonces.

—No, la verdad…

—La verdad —le cortó Marcia— es que Nicholas tiene un gran corazón. Un vecino del pueblo tuvo un problema y se ofreció a ayudarlo.

—Todo un detalle por tu parte, Nick.

De improviso, esa sonrisa aduladora de dientes perfectos se le antojó tremendamente falsa. Se preguntó cómo, alguna vez, había podido besarla con deseo. Ahora lo repelía. Bajo la mirada atenta de las dos mujeres, se sentía como una mercancía que iba a ser vendida al mejor postor. Con él estaban completamente equivocadas.

—Una vecina, mamá. Es una vecina. Y te recuerdo que no fue por caridad, sino por responsabilidad.

—Como sea. ¿Te apetece un poco de té helado? No tiene azúcar, como a ti te gusta.

Un punto para su madre. Era única para cambiar de conversación cuando le convenía. Pero Bárbara no tuvo la astucia de quedarse callada.

—¿Responsabilidad? ¿Y por qué?

—Eso te lo puede explicar mi madre. O Sara Forrester, ya puestos. ¿Te acuerdas de ella, verdad? Y ahora, con vuestro permiso, os dejo solas. Estoy muy cansado. Buenas noches.

Las dos mujeres lo vieron desaparecer por la puerta del porche sin saber qué decir. La mano de Marcia temblaba de pura indignación mientras sujetaba la taza de té. No podía ser que su hijo hubiera cambiado tanto en tan poco tiempo. Siempre había sido rebelde, rudo incluso. Pero jamás se había atrevido a desafiarla tan abiertamente. Esa maldita mujer había vuelto a cambiarlo todo por segunda vez.

Bárbara por su parte estaba a punto de rozar la histeria. Todas sus esperanzas estaban rompiéndose en mil pedazos.

—Estaba con esa mujer, y tú lo sabías, Marcia. —Hasta los dientes le rechinaban.

—No era una cita, estaba trabajando. Tú misma has visto su aspecto.

—Trabajando y responsabilidad. No lo entiendo. ¿A qué estáis jugando?

—Quiero tu palabra de que no repetirás jamás lo que te voy a decir. —Marcia actuaba a la desesperada.

—Por supuesto, la tienes. —La miro fijamente—. Pero quiero que me aclares todo de una vez.

Marcia se vio reflejada en esos ojos y, por primera vez, dudó de estar haciendo lo correcto. Sin embargo, Bárbara era un mal menor comparado con la otra mujer.

—Me encargué de que quemaran el granero de esa mujer para asustarla y conseguir que se marchara. Por desgracia, mi hijo se enteró.

—Y salió corriendo a ayudarla. —Torció la boca en un gesto amargo—. Ahora sí que está claro que siente algo por ella.

—Estás viendo fantasmas donde no los hay. —Los mismos que veía ella—. Si hay algo que distingue a Nicholas es su sentido de la justicia.

—Parece que lo dices con orgullo. Estás ciega, Marcia. No te das cuenta de que se puso de su lado y no del tuyo, como debería haber sido. La eligió a ella por encima de ti.

—Puedo ser muchas cosas, Bárbara, pero nunca una hipócrita. —Aunque en ese mismo momento lo estuviera siendo—. A pesar de que lo que hice no estuvo bien, lo haría mil veces más si fuera necesario. Mi hijo no tiene por qué compartir mi manera de hacer las cosas. Pero es ese mismo sentido de la justicia del que antes te hablaba lo que hace que sea imposible que se fije en ella.

—Te lo vuelvo a repetir: ¿y si creyera que es inocente?

Bárbara sintió un escalofrío cuando los ojos de Marcia la taladraron como si fueran alfileres.

—Creer y estar seguro son dos cosas diferentes. Y él nunca podrá estar seguro.

—A veces se pasa por encima de las dudas.

Marcia no quiso contestar a eso. Se levantó y dejó la taza encima de la mesa de mimbre. No tenía ganas de seguir hablando con ella, empezaba a hastiarla. Lo mejor sería dar por terminada la reunión.

—Se ha hecho tarde. Vamos, te acompañaré al coche.

—No quiero pensar que te has enfadado por algo que he dicho. —Bárbara también se levantó—. Si es así, te pido disculpas.

—No, no lo estoy. No te preocupes. Pero las mujeres de mi edad nos acostamos pronto. —Perdió la cuenta de todo lo que había disimulado en ese largo día, y juntas caminaron hacia el auto de Bárbara.

—Tú conoces a tu hijo mejor que yo. No me vendría mal un consejo de madre.

—Estoy segura de que tienes las armas de mujer necesarias para conquistarlo. No necesitas consejos. Haz bien tu trabajo que yo haré el mío.

—Lo haré. Buenas noches, Marcia. —Abrió la puerta del coche.

—Adiós, Bárbara. Estaremos en contacto.

El auto arrancó, y Marcia volvió sobre sus pasos. Todo estaba cambiando, lo sentía en sus huesos. Y ella no tenía ya la misma dureza de antes. Pero lucharía con todas sus fuerzas para colocar a su hijo donde quería. Y si no, que el demonio se la llevara.

Sara llevaba una hora intentando comenzar su nueva novela, pero era incapaz. El ordenador se burlaba de ella a través de la pantalla en blanco. Cuando su vida era aburrida, escribía de carrerilla sin problemas. En esos momentos era un torbellino, lo que debía explicabar su total falta de inspiración. Debía ser mentira eso de que las musas te visitan con más facilidad en los momentos difíciles.

Quizás la culpa era de la sobrecarga de adrenalina porque no había ni un solo músculo en su cuerpo que no estuviera en tensión. Sobre todo, de la cintura para abajo. Ese maldito hombre empezó cabreándola en exceso para excitarla después también en exceso. Quizás necesitara el consejo de una especialista como Rose. Movió negativamente la cabeza. Se sabía de memoria la sugerencia que iba a recibir de ella. Que se acostara de una vez con él y se quitara de encima la frustración. Y lo que parecía impensable, apenas unos días antes, se estaba convirtiendo a marchas forzadas en una más que posible realidad. Para disculparse consigo misma recordó que después de todo le había reconstruido su granero. Merecía un voto de confianza o de buen sexo.

El móvil emitió su machacona musiquilla. Al mirar la pantalla pensó que Rose, además de sus múltiples talentos, era capaz de leerle la mente.

—Supuse que te ibas a pasar por aquí esta tarde. Lamento decirte que el grupo de hombres con el que he mantenido sexo salvaje ya se ha marchado. Perdiste tu oportunidad.

—Un grupo de estúpidos decidió celebrar un cumpleaños en mi bar. Acaban de irse, y solo porque los amenacé con contarles a sus señoras de qué estaban hablando. Es increíble cómo el alcohol suelta la lengua de algunos.

—Si quieres, preparo algo de cena, y me cuentas.

—No, hoy prefiero quedarme en casa.

Sara notó algo extraño en la voz de su amiga. Una inflexión que no estaba ahí antes. Se preocupó.

—¿Te pasa algo, Rose?

—Tengo un grave problema. Pero no te asustes. Un lío mental.

—Vaya, aunque suene egoísta me alegra saber que no soy solo yo la que tiene problemas —intentó bromear—, y sinceramente yo creo que siempre estás hecha un lío. No debes preocuparte.

—Gracias, amiga —refunfuñó—, la opinión que tienes de mí es alentadora.

—Solo soy sincera. Al grano, ¿qué te pasa? —le preguntó.

—Presiento que me he enamorado. —Lo dijo bajito y muy lento como si le avergonzara.

—¿No lo estabas ya? —Definitivamente su amiga era un torbellino en lo que a sentimientos se refería.

—Eso pensaba yo también. Ahora me doy cuenta de que solo tenía miedo a estar sola. Confundí el cariño a un hombre amable con el amor.

—Espera un momento. —Intentó centrarse—. ¿No es de Harry de quién estás enamorada? —Silencio al otro lado de la línea—. ¿Rose?

—Espero que estés sentada porque no sé cómo lo vas a tomar —le advirtió.

—¡Suéltalo de una vez! Me estoy poniendo nerviosa.

—Creo que me he enamorado de Tom. Esta mañana… —El estrépito de algo que había caído al suelo asustó a Rose. Por un momento pensó que su amiga se había desmayado. —¿Qué ha sido eso?

—El sándwich frío que había encima de una esquina de la mesa y que aún no había probado. Y que ahora ya no probaré. Y… ¿Qué ha ocurrido esta mañana, te ha abducido o algo así? —No entendía nada.

—Nos miramos, y simplemente ocurrió.

—No tan simplemente. ¡Pero si lo conoces desde que ambos llevabais pañales! —gritó.

—Bueno, pues no me he dado cuenta hasta ahora. Una tiene derecho a estar perdida durante un tiempo —contraatacó.

—Tú no estás perdida. Tú estás loca. —Intentó serenarse y no ser tan dura—. ¿Él también se ha encontrado de repente?

—Vamos a salir el sábado —la contestó con un deje de orgullo—. Creo que es él, Sara —continuó muy seria.

Comprendió enseguida a qué se refería Rose. Puede que su amiga fuera la más excéntrica de las mujeres, que hubiera saltado de cama en cama como se envanecía en contar. Pero algo en la conversación le había revelado a esa otra mujer que llevaba escondida: la niña con falta de afecto que tenía miedo a la soledad, que se refugiaba en los hombres como otros lo hacen en la bebida o en el juego. Sentía que estaba asustada, podía notarlo. Los Harrys de esta vida no suponían un problema para ella porque podía manejar la situación. Quizás, aunque de una forma algo extraña, por fin hubiera encontrado la horma de su zapato.

—Parece el argumento de una de mis novelas. Algo ilógico, eso sí, porque es un flechazo que ocurre después de treinta años. Pero bueno, nadie puede decir que la vida sea lógica.

—Veo que por fin te has serenado. Tenía la esperanza de que me comprendieras. Después de todo, tu…

—Sigue, no te cortes. No creo que nada de lo que digas pueda sorprenderme ya.

—Tu situación también es rara. Enamorada de un Graham, cuando odias con todas tus fuerzas a esa familia.

—Para el carro, Rose. Yo no estoy enamorada. Quizás me atraiga sexualmente, pero nada más.

—Ja, eso no te lo crees ni tú. Eres de esas mujeres que no separan el amor del sexo. A ti te gusta Nick más de lo que quieres aparentar —la acusó.

—No sé cómo hemos llegado a este punto cuando estábamos hablando de tu cambio de planes.

—Eres única cuando no quieres hablar de ti misma. Vamos a dejarlo por esta noche. Nos hemos puesto demasiado trascendentales. —Rose volvía a ser la misma—. Esperemos que a las dos nos salga bien.

– Habla por ti. Yo solo quiero cambiar sexo por un granero nuevo —bromeó.

—Ya, y yo quiero ser Blancanieves. Voy a recoger un poco y a cerrar. Mañana nos vemos y hablamos largo y tendido.

—Sí, será mejor. Tu nueva exclusiva me ha dejado agotada psíquicamente. Seguro que esta noche vas a soñar con angelitos pelirrojos.

—¡Qué simpática! Y tú con querubines dorados, amiga.

Sara colgó con una sonrisa en los labios. Si alguien le hubiera contado lo que iba a vivir en esos pocos días, la hubiera tachado de loca. Tom y Rose. Bueno, puede que, a pesar de todo, hasta hicieran buena pareja.

Nick miró por quinta vez la hora en su despertador digital. Las tres y media de la mañana. No paraba de dar vueltas en su cama, como si fuera la de un faquir: toda llena de púas. Seguía sin poder sacársela de la cabeza. Veía sus enormes ojos verdes reflejados en las paredes. Y esos labios gruesos, que invitaban a la lujuria, le taladraban el cerebro. Para colmo una incipiente erección le recordaba que su vida sexual era inexistente desde que precisamente Sara Forrester había llegado a Eford, Lo peor de todo era que sabía que solo había una solución a su problema. Una solución que le pegaría un tiro sin dudarlo, si conociera sus pensamientos. Retiró las sábanas con impaciencia y se dirigió al cuarto de baño. Dudó entre darse una ducha helada o galopar en la noche hasta que lo venciera el cansancio. Ganó la segunda opción. Se refrescó un poco la cara, se vistió e intentó bajar las escaleras haciendo el menor ruido posible. No estaba para dar explicaciones si alguien se despertaba.

Había luna llena, y el cielo estaba salpicado de estrellas como la noche en que la llevó a su casa. Se estaba volviendo un maldito romántico porque nunca se había fijado en esas gilipolleces y en lo hermosa que podía ser una simple madrugada de agosto. Esa mujer lo estaba cambiando. Se sentía de nuevo vivo, como en sus tiempos de universidad, cuando solo era un muchacho despreocupado que vivía cada momento con intensidad. Pero sobre todo se sentía hombre en toda la extensión de la palabra. Cuando la tenía cerca era consciente, de un modo genuino, de su masculinidad. Cada uno de los poros de su piel, cada una de sus terminaciones nerviosas volvían a la vida. Su sangre se calentaba, y su corazón latía a toda velocidad. La sentía, la sentía desde la punta de sus pies hasta la raíz del cabello. Y su olor lo perseguía. Ese olor a mujer, a hembra. Ese olor que lo envolvía como un lecho de madreselvas.

Sacudió la cabeza, no podía seguir por ahí, o la ducha fría no sería una opción, sino una necesidad.

Abrió la puerta del establo muy despacio para no asustar a los caballos. Se dirigió al fondo, donde Tempestad, como intuyéndole, movía la cabeza de arriba a abajo.

—Buenas noches, muchacho. ¿Tú tampoco podías dormir? —El pura sangre acercó el hocico al pecho de Nick, esperando una caricia. Él le pasó la mano por la crin con infinita delicadeza—. ¿Sabes, amigo? Yo también estoy necesitado de cariño. Pero creo que tú lo tienes más fácil. Vamos a dar un paseo.

Cuando estaba ensillando al caballo, escuchó un ruido a sus espaldas, pero ni siquiera tuvo tiempo de volverse. Sintió que la cabeza le estallaba en mil pedazos y la oscuridad le engullía.

Marcia tardó solo unos segundos en darse cuenta de que las voces que escuchaba y los golpes en la puerta no eran un mal sueño.

—¿Señora, está despierta? ¡Señora, por favor, ha ocurrido un accidente!

La voz ansiosa de Viola la hizo moverse con rapidez. Se quitó el antifaz que usaba para dormir, se levantó de golpe y, poniéndose la bata que siempre colocaba a los pies de la cama, abrió la puerta a su desencajada doncella.

—¿Qué ocurre, Viola? ¿Dylan ha tenido otro ataque?

—No, señora. —La mujer parecía a punto de llorar—. Es el señorito Nick.

—¡Mi hijo! —Sintió que el corazón le dejaba de latir—. ¿Qué le ha pasado a Nicholas?

—Lo han encontrado inconsciente en el establo, con un golpe en la cabeza. Los muchachos han llamado a una ambulancia porque no paraba de sangrar.

Marcia prácticamente pasó por encima de la mujer y, con una agilidad impropia para alguien de su edad, bajó las escaleras y voló literalmente hacía el establo.

El corazón se le paró por segunda vez cuando vio a su hijo tendido en el suelo, totalmente inmóvil. Jim, el capataz, presionaba la herida con una toalla que ya estaba empapada en sangre. Otros dos trabajadores del rancho lo acompañaban. Por un momento la silueta de su hijo mayor desapareció, y era el cadáver de Jason lo que tenía ante sus ojos.

—Está sangrando mucho. ¿Dónde está esa maldita ambulancia? —bramó el capataz.

Marcia era incapaz de pensar, incapaz de pasar por lo mismo una segunda vez. Tuvo que ser su hija Margaret, al aparecer totalmente histérica a su lado, lo que la sacara del estupor que sentía.

—¿Qué ha pasado, mamá? —gritó presa del nerviosismo. Pasó corriendo por delante de ella y se arrodilló a los pies de su hermano—. ¡Nick despierta, por favor! ¿Nick? ¿Está muerto, verdad? ¡Está muerto como Jason!

Marcia agarró con brusquedad a su hija y la obligó a levantarse.

—¡No está muerto! ¿Me oyes? ¡No vuelvas a decir una cosa parecida, o te abofetearé hasta que recuperes la cordura! —La zarandeo de un lado a otro.

Y hubiera seguido aferrándola con fuerza si no fuera porque el sonido de la ambulancia los calmó por un momento a todos.

Un hombre muy fornido entró en el establo, seguido por otros dos que portaban una camilla. Se arrodilló junto a Nicholas y pidió al capataz y a los demás que se apartaran.

—¿Cuánto lleva inconsciente? —preguntó con preocupación.

—No lo sé. —El capataz miró a Marcia de reojo—. Los muchachos y yo volvíamos del pueblo cuando encontramos un caballo fuera del establo. Cuando vimos que era Tempestad, supimos enseguida que algo iba mal. Encontramos al señor Nick en el suelo, empapado en sangre.

—¿Y cuándo fue eso exactamente, Jim? —Los trabajadores que vivían en el rancho tenían terminantemente prohibido volver después de las doce, a no ser que fuera fin de semana—. ¿Puedes decírmelo?

—Hace un cuarto de hora más o menos, señora. —Bajó la mirada al suelo—. Enseguida llamamos a la ambulancia y despertamos a Viola.

—Voy a hacerle una sutura de emergencia para impedir que siga sangrando y nos lo llevaremos al hospital —les informó.

—¿Pero por qué no despierta? ¿Va a despertar, verdad? —Margaret casi imploraba una respuesta.

—No se preocupe, señorita. Es una consecuencia normal después de un golpe fuerte. Su pulso es estable, y es un hombre joven y en buena forma física —la tranquilizó.

Todos observaron cómo el hombre suturaba con pericia y rapidez la herida. Una vez acabada su labor, avisó a sus acompañantes y, entre los tres, colocaron no sin dificultad a Nick en la camilla. Cuando estaban a punto de atravesar la puerta del establo, el herido se despertó bruscamente e intentó incorporarse.

—¡Qué diablos…!

El hombre que lo había auxiliado lo volvió a tumbar, ejerciendo una presión suave pero firme sobre su pecho.

—Por favor, señor, no se mueva.

Marcia se acercó a su hijo y, en un gesto impropio en ella, le cogió la mano.

—¡Menudo susto nos has dado! ¿Cómo te encuentras?

—Como si todo el libro de la selva estuviera bailando en mi cabeza.

—Tu hermano está bromeando. —Se dirigió a Margaret, que estaba detrás de ella—. No hay nada de qué preocuparse. Vuelve a ser el mismo.

—Tienes la cabeza muy dura, hermanito. —Le acarició la pierna.

Y fue en ese momento, cuando Nick fue plenamente consciente de que estaba sobre una camilla y a punto de subir en una ambulancia por primera vez en su vida.

—Ah no, de eso nada. Odio los hospitales. —Trató de nuevo de incorporarse, pero al mover la cabeza sintió que todo daba vueltas a su alrededor.

—No seas infantil, Nicholas. —Marcia había recuperado su aplomo—. O haré que te aten. Has perdido mucha sangre, y no voy a estar tranquila hasta que te hagan unas radiografías que descarten cualquier daño cerebral. Jim irá contigo. Tu hermana y yo os seguiremos. Vamos, Margaret, tenemos que vestirnos.

El capataz obedeció al instante y subió a la ambulancia tras la camilla de su jefe.

—Lo siento, Jim. —Intentó sonreír, pero le dolía hasta la mandíbula—. Te toca hacer de niñera. —Oyó cómo se cerraban las puertas y sintió claustrofobia.

—He hecho cosas peores, señorito Nick, no se preocupe. —Le devolvió la sonrisa y se sentó al lado de la camilla—. Y sabe, yo también odio los hospitales.

—No va a ser una de nuestras mejores noches, entonces. Dime una cosa, amigo, ¿cómo me encontraste?

—Eso va a ser un asunto peliagudo. —Se rascó la barba entrecana—. Los muchachos y yo bajamos al pueblo a tomar unas cervezas y se nos pasó la hora un poco, bueno, para qué mentir, bastante. Cuando volvimos vimos a su caballo en medio del camino y corrimos hacia el establo.

—¿Y qué te preocupa? Posiblemente me habéis salvado la vida. Unas cervezas menos y puede que estuviera desangrado.

— La señora Marcia nos va a despedir. Ya sabe lo estricta que es con eso de las horas.

—Ella no va a hacer nada. —El mareo se le estaba pasando, pero la cabeza le dolía a rabiar—. ¿Os encontrasteis con alguien que saliera del rancho?, ¿o en la carretera?

—No, a nadie. —Jim lo miró con extrañeza—. A esas horas todo el mundo está durmiendo, no paseando. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque me gustaría saber quién demonios me golpeó para romperle las pelotas —bufó Nick.

Volvía a sentir claustrofobia. El olor a hospital y a desinfectante, ya por sí solos, le ponían los nervios de punta, y además su habitación parecía reunir a todo Eford. Ni siquiera podía concentrarse en lo que el doctor Logan le estaba diciendo porque su madre se empeñaba una y otra vez en colocarle la almohada, y Margaret lo miraba con una expresión de éxtasis como si fuera Lázaro recién resucitado.

Si esto no fuera suficiente, Tom, colocado a los pies de la cama, lo observaba con una expresión que no le gustaba para nada. Estaba preocupado y en su frente parecía estar escrita la palabra «problemas», y él ya tenía el cupo completo.

Una enfermera cincuentona lo sobaba cada vez que tenía oportunidad, y su compañera le tomaba la temperatura cada cinco minutos, empuñando el termómetro como si fuera un arma mortal. Tenía ganas de gritar y salir corriendo. Carraspeó varias veces, y todas las miradas se centraron en él.

—Resumiendo, doctor, ¿cuándo me puedo marchar?

—Las placas son totalmente normales, y la herida presenta muy buen aspecto. Sin embargo, los golpes en la cabeza son, a menudo, traicioneros. Si todo va bien y no se presenta ninguna complicación, como mareos o náuseas, le daré el alta pasado mañana.

—Pasado mañana, ni hablar. No puedo seguir tumbado sin hacer nada ni un minuto más.

—Puede coger el alta voluntaria cuando quiera, pero bajo su responsabilidad. —Lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Dónde hay que firmar? —preguntó ansioso.

—No vas a marcharte del hospital hasta que el doctor lo diga, Nicholas. —La orden de Marcia fue tajante—. Tú puedes permitirte un poco de inmadurez, pero yo no puedo perder otro hijo. —Salió como una tromba de la habitación para que nadie pudiera ver su vulnerabilidad.

La marcha de su madre trajo consigo un incómodo silencio. Hasta las enfermeras dejaron de revolotear a su alrededor y recordaron de repente que tenían otros pacientes que atender.

—¿Y bien, Graham? Si va a abandonar el hospital, tengo que prepararle los papeles —dijo el doctor con un mal disimulado fastidio.

Nick emprendió una dura batalla entre el deseo que tenía de largarse y la culpabilidad que las palabras de su madre le habían provocado. Por supuesto, ganó la culpabilidad. Su madre siempre sabía qué cuerda tocar.

—Esta bien, me quedaré en este magnífico hotel —respondió con resignación.

—Le agradezco el cumplido. —Le lanzó una mirada llena de antagonismo—. Aunque creo que para usted y para su familia, un hospital público como este no debe estar a la altura de lo que están acostumbrados. Sin embargo, le aseguro que sabemos hacer bien nuestro trabajo.

—Se trata de una broma, doctor. No pretendía ofenderlo. —Lo empezaba a cabrear tanta arrogancia—. No soy ningún esnob. Y no soporto los hospitales, sean públicos o clínicas lujosas.

—Claro. —Pero su expresión parecía decir que no le creía en absoluto—. Lo dejaré descansar. —Barrió con la vista toda la habitación—. Ustedes deberían hacer lo mismo. Si nota cualquier síntoma extraño, no tiene más que pulsar el botón de su derecha.

Nicholas clavó los ojos en el timbre como si fuera un artilugio del demonio. Esperaba no tener que utilizarlo.

El doctor volvió a dirigirle una mueca sardónica al ver su expresión, y salió.

Sin su madre, las enfermeras y el médico, Nick sintió que respiraba mejor.

—Creo que es mala idea enemistarse con el médico. Podría ordenar a esas enfermeras tan atractivas que te coloquen un edema. —Tom no pudo evitar reírse al ver el absoluto terror que se dibujó en el rostro de Nick—. Bueno, bromas aparte, me temo que tendremos que ponernos serios.

Nicholas lo sabía. Pero necesitaba un poco de tiempo más. Desvió su atención a su hermana.

—¿Y a ti qué te pasa? No has despegado los labios ni una sola vez. Y cambia esa expresión, me pone nervioso. Estoy bien, ¿vale?

—No he podido evitar acordarme…

—¡Cállate, Margaret! —zanjó Nick—. Ve a buscar a mamá. No me extrañaría que esté contratando seguridad privada para evitar que me mueva de aquí.

—Te quiero mucho, hermano. —Le depositó un suave beso en la frente—. Lo sabes, ¿verdad? Pase lo que pase, no lo olvides nunca.

Cuando la puerta se cerró tras Margaret, volvió a centrar su atención en Tom.

—¿Estás aquí como amigo o como policía?

—Las dos cosas.

—Eso me temía. Y como todos necesitamos dormir, voy a ser claro y conciso. Alguien me golpeó por detrás cuando iba a ensillar mi caballo.

—¿Tienes por costumbre cabalgar de madrugada?

—No, eran circunstancias especiales. Últimamente sufro de insomnio. —Bajó la cabeza y quitó una pelusa imaginaria de las sábanas.

—¿Puedo saber el motivo? —Tom estaba disfrutando.

Nick dudó entre decir la verdad o mentir, pero, ¡qué demonios! Estaba seguro de que Tom lo entendería perfectamente.

—El motivo tiene nombre de mujer. —Su confesión lo avergonzó un poco—. ¿Por qué sonríes? Tú mismo dijiste que no te gustaría estar en mi pellejo. Ahora mueve el culo y averigua quién se coló en mi rancho de madrugada, en lugar de preocuparte por mi desastrosa vida amorosa.

—Lo siento amigo, pero debo advertirte que el hombre que necesita cabalgar a las tres de la madrugada por culpa de una mujer está metido en un problema de los grandes. —Movió la cabeza—. Mis muchachos han encontrado una pala manchada de sangre tirada entre los setos de la entrada. Tiene miles de huellas.

—Seguramente de todos los trabajadores del rancho —respondió decepcionado.

—Tampoco podemos sacar nada de las huellas que entran y salen del establo, no hay ninguna fuera de lo normal. Ni tampoco de ningún vehículo extraño.

—Puede que estuviera dentro, si no hubiera escuchado el motor.

—También pudo haber dejado el coche en los límites del rancho y haber accedido andando.

—Es una posibilidad.

—¿Has cabreado a alguien últimamente?

—Soy un hombre encantador, no tengo enemigos —bromeó Nick.

—No creo que sea necesaria una investigación. —Marcia volvió a entrar en la habitación con una máscara de fría indiferencia puesta de nuevo en su rostro—. Todos sabemos quién ha sido: Sara Forrester. Yo no perdería más el tiempo y la arrestaría, Tom.

—La investigaré, por supuesto Marcia. Como a otras muchas personas. Pero de momento no tengo ningún motivo para arrestarla.

—Por si no te has dado cuenta, mamá, mido por lo menos treinta centímetros más que ella. —Se incorporó bruscamente a pesar del dolor de cabeza—. ¿Sugieres que se subió a una banqueta para golpearme?

—Pudo haber contratado a alguien —replicó Marcia.

—Ya, como tú. —Vio cómo su madre se quedaba paralizada y miraba de reojo a Tom—. ¡Dios! Nunca te das por vencida. —Apretó los dientes para evitar que de su boca saliera alguna imprudencia más—. Tom, por favor, déjame a solas con mi madre.

—Claro. Procura descansar. —Los miró a ambos con suspicacia—. Me pasaré por la mañana. Buenas noches, Marcia.

La aludida no contestó. Vio salir a Tom con expresión de disgusto. Debería hablar otra vez con su superior y meterlo en vereda.

—¿Dónde está Margaret? —Nick tomó un trago de agua del vaso que tenía sobre la mesilla blanca. Notaba que la bilis le subía por la garganta.

—La mandé de vuelta al rancho para que descansara. Estaba muy nerviosa. Igual que tú en estos momentos. —Fijó en él unos ojos acusadores.

—Estoy furioso, cabreado, con unas ganas locas de destrozar esta habitación, pero no nervioso. Quiero que me escuches atentamente y le repitas a Margaret, palabra por palabra, lo que voy a decirte porque no pienso volver a advertíroslo a ninguna de las dos.

—¿Advertirnos? —lo interrumpió—¿Tú me vas a advertir a mí? —Estaba realmente enfadada—. Desde hace unos días te desconozco, Nicholas.

—Yo te he desconocido durante toda mi vida. —Inspiró con fuerza y le dio a su voz un tono tan grave que Marcia sintió que se le erizaba el vello de la piel—. Si utilizas mi accidente como revancha contra Sara o la molestas de cualquier manera, lo primero que voy a hacer cuando salga del hospital es denunciaros por el incendio de su granero.

—– No te atreverás. —Roja de rabia, dio dos pasos hacia atrás—. Además no podrás probarlo. Y la llamas ya por su nombre de pila…

—La llamo como me da la gana. —Jamás había hablado así a su madre, pero esta vez no se arrepintió—. Quizás no pueda probarlo, aunque me puedo imaginar el escándalo. Seguro que sales muy guapa en las fotos del periódico; siempre fuiste muy fotogénica.

—¿Por qué, Nicholas? ¿Cómo ha conseguido la asesina de tu hermano ponerte en mi contra? Debe ser muy buena en la cama. —Escupió las palabras.

—Ni siquiera mereces que te conteste a eso. Estoy muy cansado. Si no te importa, me gustaría dormir. —Vio cómo su madre aferraba el bolso con fuerza y, con la mayor dignidad posible, se daba la vuelta para marcharse. Cuando estaba a punto de cruzar la puerta, la volvió a llamar. —Sara Forrester no mató a mi hermano, basta con mirar la transparencia de sus ojos para saberlo.

Capítulo 8

Tom miró su reloj de pulsera. Eran las diez y media de la mañana. No había dormido desde la llamada proveniente del rancho Graham. Necesitaba un café cargado.

La encontró pintando las rejas del porche. Su expresión relajada cambió completamente cuando lo vio bajar del coche.

—Buenos días, Sara, —Mejor ir directo al grano—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

—¡Vaya, así que no es una visita de cumplido! —Dejó la brocha dentro del cubo de pintura y se incorporó. Con un gesto le indicó que entrara con ella a la casa—. Si me permites decírtelo, tienes unas tremendas ojeras.

—Debe ser porque llevo de pie desde las cuatro de la mañana —dijo con voz cansada.

La siguió hasta la cocina. Sara se lavó las manos en el pequeño fregadero y le ofreció una silla.

—Prefiero continuar de pie. Si me siento, es posible que ya no me levante. —Sonrió, pero no fue correspondido por ella, que se limitaba a estudiarlo pensativamente.

—¿Qué ocurre? No creo que vengas a decirme que sabes quién quemó mi granero. No creo en los milagros. —Fue una afirmación.

—Nick Graham está en el hospital. —Soltó la bomba y vio cómo Sara se agarraba con fuerza al borde de la mesa—. Sobre las tres y media de la madrugada, alguien lo golpeó mientras estaba ensillando a su caballo.

—Yo sí necesito sentarme. —Tom la ayudó porque parecía a punto de desplomarse—. ¿Cómo está?

—Si todo marcha bien, le darán el alta mañana. ¿Quieres un vaso de agua? Estás blanca como la pared. —Si Sara era capaz de hacer daño a Nicholas, él ingresaría de por vida en un convento.

—¿Creen que he sido yo, verdad? —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. No puedo pasar por lo mismo otra vez. Si algo le hubiera pasado… —Tragó saliva con fuerza—. Todo volvería a ser como hace diez años. ¿Tengo que buscarme un abogado? —dijo con amargura.

—Tranquilízate, Sara. Nadie te ha acusado de nada. Personalmente, estoy seguro de que no tienes nada que ver. Pero quiero adelantarme a los acontecimientos. Marcia va a empezar a mover sus hilos y prefiero interrogarte yo a qué lo hagan otros. No creo que tarde mucho en llamar a mi jefe, al alcalde y al mismo gobernador. Pero en esta ocasión te prometo que no le va a servir de nada. Voy a hacerte unas preguntas como haré con todo aquel que esté relacionado con Nick.

Sara se levantó muy despacio de la silla para apoyarse en la encimera, aún con los ojos vidriosos. Pero el color había vuelto a su cara, parecía que haber oído el nombre de Marcia le había servido de revulsivo.

—Temo decepcionarte, Tom, no tengo coartada. A esa hora estaba en la cama, sola. Soy una persona muy corriente, no como tu amigo. Cabalgar de madrugada no es muy normal.

—Parece que sufre insomnio, —Y se tuvo que morder la lengua para no hablar de más.

—Pues, la verdad, no lo parece. Yo lo veo siempre bastante espabilado. —Lo dijo con una doble intención que Tom captó de inmediato—. ¿Te apetece un café? Aún está caliente.

—Te lo agradecería mucho. —No podía creer en su buena suerte—. Solo y sin azúcar, por favor.

Sara se dio la vuelta y cogió dos tazas del armario amarillo que tenía sobre su cabeza. Tomó la vieja cafetera y notó cómo sus manos temblaban. Llenó los recipientes hasta arriba y le pasó uno al sheriff. Se lo tomó de golpe.

—Parece que en verdad necesitabas un café. —Le volvió a llenar la taza.

—No sabes cuánto. Creo que vuelvo a ser persona. —Esta vez se lo tomó con más calma y bebió despacio—. ¿Durante el día estuviste con alguien?

—Unos diez hombres más o menos. No los conté. —Viocómo Tom se atragantaba con el café y tosía varias veces—. De hecho, Graham estaba entre ellos. Llegaron un poco antes de las once y se marcharon cerca de las nueve y media.

—Perdona si parezco maleducado pero, ¿qué hacían esos hombres aquí? —Frunció el ceño con extrañeza.

—¿No lo sabes? Creí que a estas alturas todo el mundo lo sabría. Y más la policía. Vinieron a construir un nuevo granero. Si hubieras entrado por el camino de atrás, lo habrías visto. ¿No te lo dijo tu amigo antes de haberme acusado?

Vaya, vaya, Así que el bueno de Nick construía por la mañana y cabalgaba de noche, todo por la mujer que tenía enfrente. Ya no tenía un serio problema, ya era simplemente un caso perdido.

—Estás completamente equivocada. Yo estaba delante y vi su cara cuando Marcia mencionó tu nombre como sospechosa. Se puso furioso con ella. Furioso de verdad. —Sonrió al recordarlo.

—¿Te parece divertido? –Sara se enojó—. ¡Porque yo, maldita la gracia que le veo a todo esto!

—En menos de una semana te construye un granero, se enfrenta a su madre y sale a cabalgar de madrugada porque no puede sacarte de su… —Se interrumpió, había hablado de más. Nick iba a matarlo.

—Adelante, acaba lo que ibas a decir. —Ya no tenía enojo, sino curiosidad femenina.

—El café estaba buenísimo, gracias. —Le devolvió la taza, y Sara la colocó en el fregadero junto a la suya. Sería mejor salir cuanto antes de allí, antes de seguir metiendo la pata—. Y no te preocupes, encontraremos a quien lo hizo.

—¿Es impresión mía, o de repente te ha entrado prisa?

—Voy a intentar dormir un par de horas, eso es todo. —Siempre había mentido muy mal, y Sara lo notó—. Cuídate.

—Lo haré. Y no te preocupes, no pienso salir del condado —ironizó—. Te acompaño.

Salió detrás de él, con un montón de preguntas sin respuesta rondando en su cabeza. Nick le había hablado a Tom de ella, eso estaba claro. Y parecía que no negativamente. De ahí la sonrisa bobalicona del sheriff. Se quedó apoyada en una de las columnas del porche mientras Tom abría la puerta del Jeep.

—Una última cosa, Sara, ¿recuerdas el consejo que te di cuando volviste?

—Me dijiste más o menos que me fuera por donde había venido.

—Olvídalo. Debes quedarte. —Lo dijo con total convicción—. La vida a veces da unas vueltas muy interesantes.

—Y que lo digas. —No podía dejarlo pasar—. Es justo lo que le dije a Rose cuando me llamó anoche.

«Y punto para ti, Sara», se dijo a sí misma cuando vio que la cara de Tom se volvía del mismo color que su cabello. Lo vio meterse en el coche con celeridad y arrancar más deprisa aun. Se quedó mirando a un punto indeterminado del paisaje, mientras pensaba que los habitantes de Eford se habían vuelto locos de repente. Incluida ella misma.

Dylan apoyó la mitad del cuerpo, que aún tenía vivo, contra los almohadones. Margaret, sentada al otro lado de la cama, se colocaba los zapatos de tacón bajo.

—Quizás quien atacó a tu hermano no fuera más que un ladrón de caballos. Nick le cae bien a todo el mundo, no creo que tenga enemigos. —Su esposa se dio la vuelta para mirarlo, era muy raro que hablara tanto—. Aunque me imagino qué tú y tu madre ya tenéis una teoría. Todas las desgracias de esta familia son culpa de una sola persona, ¿no es así?

—Hoy no estoy de humor para discutir. —Se levantó

—Pero yo sí. No siempre se van a cumplir tus deseos. Fue una suerte que estuviera a miles de kilómetros cuando ocurrió mi accidente. Si no, también la hubierais culpado a ella.

—Ella, ella. Te dije que no quería que volvieras a mencionarla. A veces… —La amargura tiñó sus palabras.

—¿A veces qué, mi querida esposa? Continúa, saca esa fiera que llevas dentro disfrazada de mujer apocada. —Sonaron unos golpes en la puerta, y la voz de Marcia pidió permiso para entrar—. ¡Qué suerte! Salvada por mamá gallina.

Margaret se mordió el labio inferior. No le apetecía pelearse con Dylan, pero mucho menos hablar con su madre. Se sentía indiferente, como desdoblada en dos, desde el accidente de Nick.

—Adelante, mamá.

—Buenos días. —Le brindó una mirada de censura a su yerno—. Hace un momento me pareció oírte gritar, Dylan. ¿Ocurre algo?

—¿Escuchando detrás de las puertas, suegra? Me decepciona. Creía que su refinada educación se lo impedía.

—Tus chistes son cada vez peores. —Optó por ignorarlo y dirigirse a su hija—. ¿Podemos hablar fuera, por favor?

—Por supuesto. Dame un minuto.

Marcia salió del dormitorio cerrando la puerta con tal suavidad que a Dylan le chirriaron los dientes. Observó a su mujer, que permanecía parada como una estatua en el centro de la habitación.

—No hagas esperar a tu madre, podría enfadarse.

—Y tú podrías dejar de lado tu continua ironía y tratar de llevarte bien con ella. Al fin y al cabo es la que paga las facturas —le recordó.

—Vaya, otra deuda sobre mis hombros. —Sonrió amargamente—. Con tanto peso no me extraña que esté inválido. Solo he sido un mentiroso dos veces en mi vida, no pienso serlo una tercera llevándome bien con una mujer que detesto, y menos por dinero.

—– Yo solo te recuerdo una mentira —le rectificó.

—¡Qué mala memoria tienes! La segunda fue la peor de todas. —Sus ojos esquivaron a su esposa—. Pues la hice frente a un altar.

Margaret se juró que esta vez no perdería la compostura. Ni iniciaría una nueva discusión que, como siempre, iba a perder. Se alisó la falda y, sin mirarlo siquiera, salió en busca de su madre.

Marcia la esperaba golpeando con los anillos la balaustrada de la escalera donde estaba apoyada.

—Espero que sea importante, mamá. Necesito bajar a la cocina y tomarme una aspirina. Tengo un terrible dolor de cabeza.

—Dolor provocado seguramente por el inútil de tu marido. —Cada día que pasaba lo soportaba menos y no quería ocultarlo.

—Por favor. Te ruego…

—Está bien. —Marcia cortó a su hija, agitando las manos—. Se trata de Nicholas.

—¿Nick? ¿Ha habido complicaciones? —La preocupación le inundó el cuerpo.

—Tranquilízate, no se trata de eso. Aunque sí creo que el golpe ha vuelto a tu hermano aún más estúpido en relación con esa mujer.

—¡Por Dios! —Margaret se masajeó las sienes—. ¡Es que todo tiene que volver una y otra vez a ella! ¡No sabes cómo me gustaría verla muerta! Estoy segura de que fue ella quien golpeó a Nick.

—Tu hermano piensa todo lo contrario. —Marcia suspiró—. Y no hables de tus deseos delante de él, o acabaremos en la cárcel. Anoche me amenazó con contar lo que habíamos hecho si no la dejábamos en paz.

Margaret dirigió la vista al suelo y dejó fijos los ojos en el brillo del mármol.

—¿Qué tiene ella, mamá? ¿Qué tiene que vuelve locos a los hombres? —preguntó angustiada.

—Incluso a tu marido en otra época, ¿no?

Marcia contempló cómo su hija se ponía lívida y el labio inferior empezaba a temblarle como si una ráfaga de aire frío la hiciera tiritar. Había dado en el blanco. Fue la confirmación de que Nicholas le había dicho la verdad.

—Eso es una estupidez. —Pero casi no podía ni hablar.

—No me mientas. A mí no. —Su dedo índice se elevó hasta quedar junto al rostro de Margaret—. No cometas el error de tomar a tu madre por estúpida. Tu obsesión por esa mujer roza la histeria, igual que la que tienes por tu marido. A ti no te importaba su vuelta porque hubiera matado a tu hermano, sino porque pudiera robarte a Dylan. Te he parido, sé cómo funciona tu mente.

Margaret se dio la vuelta, se tapó con fuerza los oídos y apoyó la frente contra la pared.

—¡Cállate, no quiero escucharte! ¡No quiero!

Marcia la hizo girarse con tal fuerza que las perlas del collar de Margaret quedaron desperdigadas por las baldosas negras. Aferró los hombros de su hija con unas manos que parecían garras, y aguantó las grandes ganas que tenía de abofetearla.

—En momentos como este me cuesta mucho creer que seas mi hija. No… —La cortó cuando notó que su hija tenía intenciones de hablar—. Ni se te ocurra decir ni una sola palabra, solo limítate a escucharme atentamente. Sara Forrester es, a partir de hoy, asunto exclusivamente mío. No quiero que la menciones ni que te le acerques ni que maquines cualquier cosa contra ella. —Margaret la miró con los ojos desorbitados—. Nada, Margaret, porque eres tan estúpida que las dos acabaríamos con un mono naranja. Y más estúpida todavía por creer que una mujer como ella se interesaría por un inútil inválido como tu marido.

—¿Por qué, mamá?

—Creo que me he explicado perfectamente.

—No me refiero a eso. —Su expresión era patética—. ¿Por qué no me quieres?

Marcia guardó silencio durante unos instantes. Su hija parecía una muñeca de porcelana rota. ¡Tan distinta a ella!

—Porque, para empezar, podrías intentar quererte un poco a ti misma.

Marcia soltó bruscamente a su hija lanzándole una mirada de fría compasión, que hirió a Margaret en lo más hondo. Se dirigió a las escaleras dando patadas a las perlas del suelo. Margaret lo contempló como un gesto simbólico. Todas las personas más importantes de su vida le daban, de una manera u otra, la patada definitiva.

—Solo quiero un sándwich vegetal, Rose. Te lo he repetido al menos diez veces —murmuró enfadada.

—Es que me cuesta entender la parte de vegetal. Estás muy delgada. —le reprochó

—Esta chica no quiere volver a New York rodando —replicó.

—Más bien, de seguir así, vas a volver como la mujer invisible, Sara.

—Eso no es cierto, tengo una sana talla 38 y una no tan sana talla de sujetador.

—Eso sí es cierto, la mitad de mis clientes te están mirando las tetas.

Sara se sonrojó y miró de izquierda a derecha a las personas que atestaban el bar de Rose. Esta no pudo contener una carcajada.

—Siempre tan crédula. —La miró Le dijo con diversión—. Y pagada de sí misma además. Te recuerdo que puedo hacerte la competencia

—Muy pero muy graciosa. —Hizo una pausa—. Ahora, para que te perdone, vas a tener que hacerme un favor.

—Presiento que no me va a gustar.

—Yo creo que sí. No es nada ilegal, aunque estoy segura de que a ti eso te encantaría. ¿Conoces a alguien en el hospital Lee?

—¿Estás enferma? —preguntó preocupada.

—No se trata de eso. Necesito colarme en una habitación. —Bajó la mirada al café.

—¿Quieres robar instrumental quirúrgico o qué? —Rose la observó con curiosidad—. ¿De qué va todo esto?

—Necesito ver a Nicholas Graham, y seguramente no me dejen entrar.

Rose se atragantó con el trago de cerveza que en esos momentos tomaba, y tuvo que toser varias veces para no ahogarse.

—¿Nick? ¿Qué hace Nick en el hospital? ¿No me digas que al final le disparaste?

—Para tener los mejores oídos de Eford, estás muy desinformada. De madrugada alguien entró en el rancho y lo golpeó. ¿No te lo ha dicho tu nuevo juguetito? —bromeó.

—No lo he visto —replicó Rose muy seria—. ¿Cómo está? ¿Saben quién ha podido ser? —Y se acordó de repente de la llamada anónima.

—Tom me ha dicho que lo tienen en observación simplemente por precaución. Mañana es muy posible que le den el alta. Yo no me preocuparía. —«Pero obviamente lo estaba», pensó Rose—. Ese hombre tiene la cabeza más dura que yo haya visto jamás. De momento no tienen ninguna pista. ¿Por qué me miras con esa expresión?

—Porque tengo un gran poder deductivo. O mucho me equivoco, o alguien quiere volver a meterte en problemas. Y esta vez no son las Graham. Marcia y Margaret pueden ser un par de arpías, pero nunca le harían daño a Nick, estoy segura. Desde que te fuiste esto ha sido la cuna del aburrimiento, y ahora que regresas ocurre esto. No creo en las casualidades.

—Yo tampoco. Pero no estoy de acuerdo con tu opinión sobre esas dos. No tardaron en levantar, otra vez, su dedo acusador contra mí. Son capaces de todo con tal de verme entre rejas o lejos de aquí.

—Esto cada vez se complica más. —Estuvo a un tris de contarle a Sara la amenaza telefónica, pero se lo pensó mejor.

—Puede que Nicholas haya cabreado a alguien. No me extrañaría con lo arrogante que es.

—No, a Nick todo el mundo lo quiere. Tú deberías saberlo —la picó.

—Haré como que no te he oído. —Sara movió la cabeza negativamente para dar por zanjada la cuestión—. ¿Conoces o no a alguien en el hospital?

—Estamos impacientes esta mañana, ¿eh? —Rose se estaba divirtiendo un montón—. A ver, conozco a varias enfermeras y a un celador con el que estuve saliendo un par de meses, muy soso por cierto, él…

—Rose, te lo pido por favor… —interrumpió.

—Está bien, está bien. —Levantó las manos en un gesto de defensa—. Voy a hacer un par de llamadas. Pero aunque te cabrees, déjame decirte que para no gustarte Nick, estás muy ansiosa por verlo.

—¡Oh, cállate! —Y le tiró la servilleta que tenía al lado.

Rose desapareció por la puerta de la cocina, mientras Sara daba vueltas y vueltas a la cabeza. Tampoco creía en las coincidencias.

—¡Buenos días, señorita Forrester! ¿Puedo invitarla a una cerveza?

Se volvió y sonrió al hombretón que se quitaba, en ese momento, el sombrero vaquero en señal de respeto. Un gesto anticuado, pero que a ella le pareció encantador.

—¿Lou, verdad? ¿Qué tal la pierna? Espero que haya ido al médico como le indiqué.

—Yo siempre sigo los consejos de una dama. Va todo estupendamente. Gracias por preguntar.

—De nada. ¿Me permite que sea yo la que le invite a esa cerveza?

La cara de Lou enrojeció de repente, y la miró a Sara como si fuera de otro planeta.

—Ardería en los infiernos si permitiera que una mujer me pagara cualquier cosa. —Suavizó su expresión—. Su desayuno corre por mi cuenta, señorita. Se portó muy bien conmigo el otro día. Sé ser agradecido.

Después de haber pasado diez años en Nueva York, donde mujeres y hombres se trataban por igual, casi había olvidado la arraigada caballerosidad del Sur. Una dama jamás pagaba una cuenta si había un hombre delante. A muchos podría parecerle retrógrado, a ella, en cambio, el gesto le parecía una delicadeza maravillosa.

—No fue nada, de verdad. De todas formas esto corre por cuenta de la casa. —Señaló su plato—. Rose y yo somos amigas desde hace mucho tiempo. Pero le acepto otra cerveza.

—Buena chica esa Rose.

—Y ya que estamos, podría hacerme otro favor. ¿Usted ha desayunado?

—No, pero…

—Mire, aquí hay un magnífico sándwich completo que yo ni siquiera he tocado. Rose se enfadará mucho conmigo si ve que no he dado cuenta de él.

—Es usted una pequeña tramposa. —Le guiñó un ojo—. Si tuviera treinta años menos y supiera que el señorito Nick no arrancaría el pellejo a tiras, le pediría que se casara conmigo.

La referencia a Nicholas hizo que su corazón latiera más deprisa, pero ahora la prioridad era que el desayuno desapareciera.

—Si se lo come antes de que venga Rose, puede que le conteste que sí.

—¡Las mujeres siempre exigiendo! —Llamó a uno de los camareros y pidió dos cervezas—. Seré lo más rápido que pueda, pero no siga coqueteando conmigo. Aquí en el Sur, sabemos respetar los territorios ajenos.

—¿Perdón? —Sara vio con incredulidad cómo medio sándwich desaparecía de un bocado—. No soy territorio de nadie, Lou.

—¿Señorita, quiere que coma o que hable? —Y la otra mitad también voló.

Lou dio un largo trago a su cerveza y se limpió la comisura de los labios. Sus ojos dulces, casi incongruentes en su rostro tan curtido, le dirigieron una mirada de completa diversión.

—Ya lo creo que sí. Huelo las tormentas antes de que se produzcan. Espero que el señor Nicholas tenga un buen paraguas.

En ese mismo instante, Rose empujó la puerta de doble hoja. Lou pagó, volvió a ponerse el sombrero y se inclinó levemente ante Sara a modo de despedida.

—Gracias por el desayuno —dijo muy bajito—. Debo volver al trabajo.

—Gracias a usted. Salude a su hijo de mi parte.

—Lo haré, señorita Forrester, cuídese. —Volvió a guiñarle el ojo—. Adiós, Rose.

Mientras el hombre se alejaba, Sara pensó que le recordaba a su padre. ¡Cómo le gustaría poder volverlo a tener a su lado! Recostar la cabeza en su fuerte hombro, como había hecho tantas veces. Y escuchar su voz susurrándole que todo iba a estar bien.

—Te has puesto triste de repente. —Rose le acarició con cariño el brazo.

—No es nada. —Tomó aire varias veces para disipar los recuerdos—. ¿Has conseguido algo?

—Sí, pero debemos esperar a la noche. A tu Nick lo está visitando todo el condado. A partir de las diez no habrá nadie, y mi amiga te colará en su habitación.

—No es mi Nick.

—Claro, como tú digas. Solo recuerda que está convaleciente. No puedes tirarte encima de él como si nada.

—A veces tu sentido del humor me saca de mis casillas. Esta es una de esas veces. Tan solo quiero dejarle en claro que no he tenido nada que ver con lo que pasó.

—Seguro que eso ya lo tiene claro.

—Necesito convencerme —replicó con cabezonería.

—Mira, Sara, puedes mentirte a ti misma, si eso te hace feliz. Pero la verdad es que quieres verlo porque te mueres de preocupación —le aclaró.

Sara la miró fijamente, pero con la firme intención de no claudicar. Si lo decía en voz alta, tendría que empezar a asimilarlo y aún no estaba preparada.

—¡Es todo tan complicado! —murmuró angustiada.

—Enamorarse no es tan terrible, Sara. —Le cogió ambas manos.

—Para ti tal vez, no para mí.

—Es tan sencillo como admitir que Nick te gusta y mucho.

—Y admitir también que me acusaron de la muerte de su propio hermano —le contestó abatida.

—Él no lo cree.

—Nunca podrá estar seguro. Y la duda es como una gangrena que lo pudre todo. Más con esa familia que tiene.

—A ti su familia te debe importar un carajo.

—¿Y a él? Nunca podría pasar por encima de eso. No nos dejarían en paz.

—¿Sabes cuál es tu problema, Sara? Que te preocupas de los demás más que de ti misma. Nick ya está lo bastante mayorcito para tomar sus propias decisiones. Y déjame decirte algo aunque suene literal y grosero. Ese hombre anda tan caliente que cualquier día va a explotar. Y conociéndolo como lo conozco, más vale que hagas algo pronto, o en cualquier momento te carga sobre sus hombros y estrena ese nuevo granero que te está construyendo.

Sara se la quedó mirando con los ojos extremadamente abiertos y con la boca a medio cerrar. Después de unos segundos, fue capaz de articular palabra.

—¡Vaya!

—¿Qué? —inquirió Rose.

—No me parece grosero, sino excitante.

—Esa es la idea. Por fin estás entrando en razón.

Nick estaba a punto de perder la poca cordura que le quedaba. Cuando pensó que ya habían pasado por el hospital todos los habitantes del planeta Tierra y que había mantenido todas las charlas intrascendentes posibles, allí estaba Bárbara, agobiándolo con sus atenciones y preguntando por tercera vez, en menos de diez minutos, si quería un poco de agua.

—Lo que me apetece es un buen whisky —refunfuñó.

—No puedo darte gusto en eso. Tu madre y el doctor me matarían. —Aprovechó para acomodarse mejor en el sillón que estaba junto a la cama y subirse muy disimuladamente la falda. Gesto que no provocó ninguna reacción en Nick, que seguía apoyado, indolente, en el bordillo de la ventana de la habitación—. Cuando salgas de aquí, te llevaré a cenar y podrás beber todo el que quieras.

—Normalmente soy yo el que lleva a cenar a las mujeres y no al revés —contestó irritado—. Y cuando salga de aquí tendré que ponerme al día del rancho.

—¡Por Dios, si has estado fuera apenas unas horas!

—Un rancho no es como tu elegante bufete, Bárbara.

Ella se levantó del sillón, se acercó a Nick y entrelazó las manos en su nuca. Estaba perdiendo terreno y debía recuperarlo a como diera lugar.

—¿Sabes que estás muy atractivo con el pijama del hospital? —Pegó el cuerpo al suyo tanto como pudo.

—Revísate la vista, mujer. Es un atuendo horrible. —No sabía cómo deshacerse de ella sin faltarle a la educación.

—Te encontraría guapo con cualquier cosa y, aún más, sin ninguna cosa. —Lo besó en los labios con avidez—. ¿No habrá un cuartito en este lugar con algo de intimidad? ¿Te acuerdas de aquella vez en Nueva Orleans?

—Bárbara, por favor, puede entrar alguien. —Sintió una punzada de lástima. A no ser que el golpe en la cabeza lo hubiera afectado sexualmente, sus caricias lo dejaban totalmente indiferente.

La mujer hizo caso omiso a sus palabras y, aunque los brazos de Nick seguían inertes a ambos lados del cuerpo, buscó su reacción pasándole la lengua húmeda por su oreja. Un gesto que en otro tiempo hubiera bastado para volverlo loco.

Tom se paró de golpe en la entrada de la habitación y carraspeó varias veces para hacerse notar. Nick movió por fin los brazos, pero fue para alejar a Bárbara de sí.

—Lamento la interrupción. —La verdad es que no lo lamentaba en absoluto. Casi juraría que le había hecho un favor a su amigo—. La puerta estaba abierta.

—No te preocupes, pasa, Tom. —Nicholas tuvo ganas de besarlo—. Creo que no conoces a Bárbara Cross, una vieja amiga.

—Un placer conocerla, señorita Cross. —La mano que apretó era demasiado suave y delicada—. ¿Es usted familiar del juez?

—Es mi padre.

«Estupendo», pensó Tom. Debía interrogar a la hija de un juez del Estado. Su nombre aparecía en la lista de los visitantes del rancho de ese día. Quizás mañana a esas horas no tendría trabajo.

—¿Se sabe algo? —Nick se separó de la ventana y de Bárbara, y se sentó en el borde de la cama.

—Nadie vio nada y nadie escuchó nada. Estamos como al principio. Por cierto, señorita Cross, creo que usted estuvo ayer visitando a la señora Graham.

—Sí, así es. Me invitó a comer.

—¿Puede decirme a qué hora se marchó? —Le costó un gran esfuerzo hacer la pregunta.

—¿Me está interrogando, sheriff? —Ese hombre era un estúpido. No solo le había arruinado el momento con Nick, sino que se atrevía a tratarla como a una delincuente.

—Por supuesto que no. —Tenía que salir de esa como fuera—. Solo quiero saber si notó algo raro o vio a alguien ajeno al lugar.

—Me fui poco después de que Nick llegara. No recuerdo la hora exacta. Marcia me vio marchar —recalcó.

Tom miró a Nick buscando su confirmación.

—Llegué al rancho sobre las diez, puede que un poco antes. Bárbara y mi madre estaban en el porche. Hablé con ellas unos minutos y me fui a acostar. Estaba muy cansado.

—¿Se cruzó con alguien cuando se marchaba? —Volvió a dirigir su atención a ella—. ¿Algún coche en las inmediaciones? ¿Algo fuera de lugar?

—Nada en absoluto. ¿Alguna pregunta más?

Tom captó la prepotencia encerrada en sus palabras y decidió que una retirada a tiempo era una victoria.

—No, le agradezco mucho su colaboración. Avísame cuando tengas el alta, Nick. Buenas noches.

—Espera un momento, Tom. —Odiaba parecerse a un hombre a punto de ahogarse—. Necesito hablar contigo a solas. ¿Bárbara?

—Estaré en el pasillo hasta que termines. —Cuando se disponía a salir, la voz de Nick la detuvo.

—Será mejor que vuelvas al hotel. La hora de las visitas ya ha pasado. —Se llevó las manos a las sienes—. Me está empezando a doler la cabeza y, en cuanto se marche Tom, me gustaría tratar de dormir.

—Te dejaré descansar, entonces. –—Tenía que guardar la compostura delante del otro hombre. Así que, salvaguardando su dignidad, cogió, aunque a regañadientes, su bolso y su chaqueta de encima del sillón y besó a Nick en los labios a modo de despedida. —Mañana estaré aquí para llevarte al rancho. Ya me he puesto de acuerdo con tu madre.

«No si yo puedo evitarlo», pensó Nick. Odiaba que esas dos mujeres creyeran que podían manejarle la vida.

—Hasta mañana entonces, Bárbara.

—Hasta mañana, cariño. Buenas noches, sheriff.

Tom hizo una leve inclinación de cabeza. Cuando el sonido de los tacones dejó de repiquetear por el pasillo, volvió a observar a Nicholas con una mirada cargada de intención.

—Suéltalo de una vez y deja de mirarme así.

—Creo que hablaré con tu doctor para que te repita las radiografías.

—¿Por qué? ¿Tengo mal color de cara?

—Rubia preciosa, con un cuerpo de infarto y más que dispuesta, por lo que he visto hace un rato. ¿Y tú prefieres quedarte conmigo? ¡Venga ya, Nick! Algo no anda bien. A no ser, claro, que estés enamorado de otra —lo picó con astucia.

—Será tu cabeza la que no anda bien. Simplemente antes me divertía, ahora me aburre.

—O puede que tus gustos hayan cambiado, y ahora prefieras a las mujeres menuditas y con más contorno de pecho. —La mirada que Nick le dirigió confirmó que había dado en el blanco—. Esta mañana hablé con ella.

—¡Por el amor de Dios, Tom, cómo te tengo que decir que no fue ella! —Nick estaba enfadado de veras—. No quiero que vuelvas a molestarla, ¿queda claro?

—Sé que no fue ella, pero tengo que hacer mi trabajo, cálmate. De todas formas, si te interesa saberlo, más que interrogarla fui a estudiar su reacción.

—¿Y? —Quiso aparentar tranquilidad, pero estaba más que inquieto.

—Que jamás había visto a una mujer tan preocupada, excepto a mi madre cuando me operaron de apendicitis.

—¿Estaba preocupada por mí? ¿Estás seguro? —Nick parecía un niño al que le ofrecen una piruleta.

—Cuando le conté lo que te había pasado, se quedó blanca como la pared y hasta tuvo que sentarse.

Una ancha sonrisa iluminó la cara de Nicholas. No era orgullo masculino ni prepotencia, sino esperanza. Y con ella, un sentimiento nuevo que lo inundó y que le hizo pensar que, a partir de entonces, hasta lo imposible podía ser posible.

—Nunca te había visto sonreír así. —Tom estaba atónito—. Te lo dije, te has enamorado.

—Y ni siquiera la he tocado. —Al final claudicó y lo aceptó.

—Sí, eso en ti es una novedad. Y cambia la expresión, no sé si podré aguantarte esa cara de bobo por mucho tiempo. —Le dio un apretón cariñoso en el hombro.

—Hay otra cosa que me ronda la cabeza. —Volvió a ponerse serio.

—¿Tienes sitio para algo más? —bromeó Tom—. De acuerdo, dime.

—Creo que la intención de quien lo hizo era precisamente que la culpa recayera en Sara.

—Ya lo había pensado. ¿Alguna idea?

—Si la tuviera, no estaría en esta cama, sino cometiendo un asesinato.

—Mejor, entonces, que no la tengas —replicó.

—Estoy más que harto de tanto enredo. —Empezaba a dolerle la espalda, y se agitó inquieto.

En ese momento, una enfermera negra, que debía pesar más de cien kilos y que a Tom le recordó de inmediato a un jugador de rugbi profesional, entró en la habitación.

—Las visitas han terminado. Incluso para usted, sheriff —dijo con voz de tenor.

—No seré yo quien le lleve la contraria, señora. Creo que su paciente ha tenido demasiadas emociones por hoy. Trata de descansar, Nick, si es que puedes. —Le guiñó un ojo.

—Gracias por tus buenas intenciones, Tom. —le respondió irónico—, te veré mañana.

El sheriff tuvo que esquivar a la enfermera para poder salir de la habitación. Mientras lo hacía iba pensando, no sin algo de satisfacción, que al menos su amigo estaba en buenas manos; esa mujer era el antídoto perfecto a la lujuria.

—Bueno, joven, hora de meterse en la cama.

—– ¿Y si me niego? —Nick se sentía tan feliz que tenía ganas de bromear.

Sin embargo, la broma se le quedó atravesada en la garganta al ver la mirada de advertencia de su cuidadora. Por un momento se imaginó que se le venía encima y estuvo a punto de sudar.

—Está bien. Seré obediente. ¿Velará mis sueños?

—No me tiente, o haré algo más que eso, —Pero para alivio de Nick, sonrió indicándole que no era más que un chiste.

Salió, dejó la puerta entreabierta y apagó la luz. Nick tenía la esperanza de que esa noche, por fin, podría dormir a pierna suelta.

—Lo he dejado metido en la cama. Puede que lo encuentre dormido. Si es así, no lo despierte, ¿de acuerdo?

Sara asintió con la cabeza.

—Te agradezco mucho el favor, Liz. Te prometo que Sara tendrá cuidado —la tranquilizó Rose.

—Más vale, Rose, porque si alguien hace preguntas, yo no os conozco de nada. Ya sabes cómo se las gasta esa familia.

—Algo difícil, teniendo en cuenta que soy la madrina de tu hijo. Pero no te preocupes, nadie sabrá que nos has ayudado.

La enfermera negra del turno noche sonrió mostrando unos dientes increíblemente blancos.

—Confiaré en tu palabra. —Notó que la impaciencia se estaba adueñando de la amiga de Rose—. Es la habitación 21, la última del pasillo, a la izquierda. Y tú, desaparece, tengo que volver a mi puesto.

—Está bien, está bien. Te estaré esperando en el aparcamiento, Sara. Suerte. —Dirigiendo una leve inclinación a Liz, salió por la puerta de emergencia.

—¿Y tú, muchacha, a qué estás esperando? ¡Muévete!

A una mujer como esa solo se la podía obedecer. Susurrando un sincero agradecimiento, obligó a sus pies a moverse. Estaba nerviosa, terriblemente nerviosa.

Cuando llegó a la habitación, empujó suavemente la puerta y tuvo que acomodar la vista a la oscuridad. Un único punto de luz, procedente de una persiana mal cerrada, iluminaba apenas la cama y al hombre que se encontraba en ella.

Sara se acercó muy despacio y observó el rostro de Nick. Dormía boca arriba y relajado, y se distinguía el blancor de la venda que cubría la parte derecha de su cabeza. Su mano se alzó por voluntad propia, y estuvo a punto de acariciarlo, pero la prudencia le hizo dar marcha atrás. ¡Qué guapo era! Jamás en su vida había conocido a un hombre que sin ni siquiera mirarla, como ahora, volviera locas a todas y a cada una de sus terminaciones nerviosas.

Pero Nick no dormía. La había presentido, como tantas otras veces, antes incluso de que se arrimara a la cama. Luego su olor le había inundado los sentidos. Ninguna mujer tenía el aroma de Sara. Ni ninguna lo había hecho sentirse como un hombre de las cavernas, porque lo único que deseaba era tumbarla a su lado. Abrió los ojos lentamente.

—¿No vas a decir nada? El suspenso me está matando —susurró con voz ronca.

El halo de luz iluminaba los increíbles ojos dorados de Nick, que la miraban fijamente. Sara dio un respingo.

—¡Me has asustado! Creí que dormías.

—Ni te imaginas lo despierto que estoy.

Sara prefirió pasar por alto la insinuación porque ya era suficiente con tener las pulsaciones por las nubes.

—¿Tu herida?

—No es más que un rasguño. Nada de importancia.

—Por supuesto. Por eso estuviste inconsciente, y te han dejado en observación. Perdona mi interés.

Nick notó cómo el mal carácter de Sara estaba despertando y le encantó. No estaría de más pincharla un poquito. Ya se encargaría después de aplacarla. Se incorporó en la cama.

—Estás muy bien informada. ¿Preocupada por mí?

—Borra esa sonrisa de satisfacción de tu cara. Lo estaría por cualquiera.

—No estoy satisfecho, sino conmovido. Tom me contó que casi te desmayas cuando te lo dijo.

Tuvo que aguantarse las ganas de reír cuando vio cómo la furia iluminaba los ojos de Sara. «Perdóname, Tom», pensó.

—Me parece que el sheriff es un bocazas y un mentiroso. —Aunque no levantaba la voz, estaba a punto de perder el control—. Si estuviera aquí, le arrancaría la lengua a tiras.

—¿Sabes que te comería a besos cuando te enfadas? Estás sexi a rabiar.

Con un movimiento rápido que no le dejó margen a Sara para reaccionar, se sentó en un lateral de la cama y la aferró con fuerza de la cintura. Sara sintió que se le doblaban las rodillas y su interior se volvía fuego líquido.

—Nick, por favor, estamos en un hospital. —Pensó que era la frase más estúpida que había dicho en su vida, pero al menos no tartamudeaba—. Solo he venido a hablar contigo.

—Pues ya puedes empezar porque no pienso soltarte. —Su entonación era cada vez más ronca.

—Te juro que no he tenido nada que ver con tu ataque.

—Lo sé —dijo con total convicción.

—¿Lo sabes? ¿Así sin más? –—Se sorprendió.

—Con el mismo convencimiento de que una mujer tan trasparente como tú no pudo matar a mi hermano. Llevas la verdad en los ojos, Sara.

—Nunca podrás saberlo con seguridad. —La pena tiñó sus palabras.

—Te equivocas. Lo siento aquí. —Cogió su mano y la llevó a su pecho, justo encima del corazón. Sara notó en su alma los fuertes y rápidos latidos, y se sintió desarmada.

La acercó aún más a él, frente con frente, y exhaló un largo suspiro. Los pezones de Sara se irguieron al bajar la vista y observar la formidable erección que los finos pantalones de hospital no podían ocultar. Se sintió húmeda, mojada y sobre todo mujer. En ese momento habría dado media vida por no estar en un hospital. Nick, también.

—¿Sabes? —Trató de controlar la voz porque el deseo le nublaba el entendimiento—. Hace un rato estuvo aquí Bárbara.

Intentó separarse de él, pero Nick no se lo permitió y la pegó a su cuerpo.

—¿Pretendes ponerme celosa? —lo acusó.

—Todo lo contrario. —Abrió un poco las piernas y colocó a Sara entre ellas, apoyando su erección en la ingle femenina, lo que hizo que suspiraran los dos—.Intentó seducirme por todos los medios y me dejó indiferente. Tú llegas de sorpresa, en medio de la noche y, con solo mirarme, me excitas tanto que estoy a punto de explotar. ¿Qué voy a hacer contigo, Sara?

—Eres un tipo inteligente. Algo se te ocurrirá. —Ella misma se sorprendió de su valor y su descaro.

Se miraron a los ojos durante unos interminables segundos. Las manos de Sara acariciaron suavemente las mejillas angulosas de Nick, en un gesto tan tierno que el hombre sintió que un escalofrío recorría su ser. No pudo aguantar más y le cubrió los labios con avidez; primero, con pequeños mordiscos que la volvieron loca, y luego introduciéndose hasta dentro de su boca, sin dejar un solo rincón que explorar con su lengua húmeda.

Sus cuerpos se frotaron mutuamente, buscando algo de satisfacción. Las manos de Nick se colaron por debajo de la blusa holgada de Sara, tanteando su columna, sus costados, hasta llegar al sujetador y estrujar posesivamente sus senos.

—¡Joder, Sara, me pones a cien!

Sus palabras la devolvieron de repente a la realidad, e intentó separarse por segunda vez, pero sin éxito.

—Nick, no podemos…, aquí no —jadeó.

—No voy a dejar que huyas, Sara. Nunca más. Te necesito.

Si Nick hubiera pronunciado cualquier otra frase, ella no hubiera dudado en parar esa locura. Pero dijo las palabras exactas: llevaba diez años huyendo, y ya era el momento de parar. Y ella también lo necesitaba. Se olvidó de la enfermera que la había llevado allí, de la amiga que la esperaba en el aparcamiento y solo se concentró en el hombre que la miraba con una pasión que excedía todo límite.

Tomó las fuertes manos de Nick y las metió bajo su falda. Estas fueron subiendo la prenda de forma erótica hasta dejarla enredada en su cintura. Los ojos de Nick quedaron clavados en las minúsculas bragas negras, que quedaron a la vista, y tragó saliva con fuerza. Sus ágiles dedos se introdujeron en ellas y, retirándolas a un lado, jugaron en su interior dejando fuera el pulgar para acariciarle el clítoris con destreza.

—Estás empapada, nena —susurró mientras pasaba la lengua por su oreja—. Quiero sentir tu humedad en mí. Te deseo.

Nick sintió el estremecimiento de Sara por toda su piel. No iba a poder aguantar mucho más. Pero por primera vez en toda su vida, el placer de la mujer que estaba en sus brazos era mucho más importante que el suyo propio. Movió los dedos lo más profundo que pudo y, con la mano que tenía libre, desabrochó la blusa de Sara lo justo para sacar sus pechos del sujetador y contemplarlos en la penumbra.

—Quiero chuparte los pezones hasta que te vuelvas loca y se pongan duros como piedras. —La voz de Nick era suave y peligrosa.

Sara pensó que ya estaba loca de deseo y enardecida; bajó sus manos hasta los botones del pantalón del pijama, que amenazaban con saltar debido a la enorme envergadura del pene de Nick. Lo liberó y lo masajeó de arriba abajo, haciendo pequeños círculos en la punta completamente mojada; Nick creyó que iba a morir de placer.

—Por favor —Sara suplicó—, quiero correrme dentro de ti. No puedo aguantar mucho más. Por favor.

Como un poseso, Nick la agarró de las nalgas y se la colocó encima. Los cuerpos encajaron a la perfección. Sara era estrecha y menuda, pero estaba tan húmeda que el miembro de Nick, a pesar de su tamaño, se introdujo con facilidad en su interior. Ambos jadearon a la vez y cabalgaron juntos, cada vez más deprisa, cada vez más fuerte. Los rotundos pechos de ella, subían y bajaban volviendo cada vez más loco a Nick, que los juntó con ansia, abarcando ambos pezones con la boca, dándoles pequeños mordiscos que retumbaban en el útero de Sara, a la vez que en su pene.

Sara echó la cabeza hacia atrás y se agarró a los hombros de Nicholas; haciendo presión con los músculos de la pelvis, se elevó con fuerza para sentir una última embestida.

—Sara… —Nick elevó la cabeza con los ojos vidriosos—. Mírame a los ojos. Quiero que nos dejemos ir mirándonos a los ojos.

Y así lo hicieron y se sintieron. Más que con los cuerpos, con el alma. Y también supieron que a partir de ese momento ya nada sería igual, ni ellos los mismos. Porque habían tocado el cielo sin ser ángeles.

Sara salió a hurtadillas de la habitación de Nick, sintiéndose ligera como una pluma y absurdamente feliz. Pero, como no todo podía ser perfecto, al doblar el pasillo se dio de bruces con Liz, la enfermera.

—Vaya, vaya. —La repasó con suspicacia—. Una conversación muy larga, me parece a mí.

Se sintió como una colegiala pillada en falta y no pudo evitar sonrojarse.

—Sí, la verdad es que teníamos mucho de qué hablar.

—Ya veo. –Se fijó en el pelo enmarañado y en los labios hinchados de Sara.

—Gracias por el favor, de verdad. Espero no haberle causado ningún problema.

—El único problema sería que el paciente se quejara y… —Hizo una pausa totalmente intencionada—. No creo que sea el caso.

—Yo tampoco. —Sonrió a pesar de la vergüenza que sentía—. Que pase una buena noche.

—Le desearía lo mismo, pero creo que usted ya la ha pasado. —Y con una carcajada se dirigió al puesto de guardia.

Sara bajó las escaleras lo más rápido que pudo. Rose iba a matarla. La había dejado más de una hora esperando. «Aunque podía haber sido peor», pensó con malicia. Nick no quería soltarla. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para alejarse de él, cuando notó que sus cuerpos volvían a excitarse apenas unos minutos después de haber hecho el amor. La conmovía profundamente pensar en él. Jamás hubiera supuesto que un hombre tan rudo, tan imponente guardara tanta ternura en su interior. Cuando sus cuerpos se unieron fue apasionado, incluso salvaje, pero el después fue el momento más hermoso de toda su vida. La acunó entre sus brazos, susurrándole palabras tan bellas como el fulgor de sus ojos al decirlas, mostrándole todo lo que era tras la máscara que todo ser humano usa para protegerse. Fue en ese mágico momento cuando supo, sin ninguna duda, que para su suerte o su desgracia, estaba perdidamente enamorada. Aunque probablemente ya lo estaba en el mismo instante en que lo conoció.

Agradeció el golpe de aire fresco que sintió en el rostro cuando traspasó el umbral de la puerta principal del hospital. Su coche, por suerte, estaba aparcado en el mismo sitio. Se agachó ante la puerta del conductor y golpeó el cristal varias veces. Su amiga se había quedado dormida.

Rose abrió los ojos y se desperezó, lanzándole una mirada acusatoria. Bajó la ventanilla, echando un vistazo a su reloj de pulsera.

—Ha tenido que ser una charla muy interesante. De una hora y veinte minutos exactamente —le recriminó.

—¿Podemos seguir hablando dentro del coche, por favor? Me estoy quedando helada.

—¿Y qué estas esperando para subir? —Quitó los seguros—.¿Mi permiso? ¿Conduzco yo?

Sara asintió con la cabeza, dio la vuelta y abrió la puerta del copiloto. Se sentó muy tiesa y sin abrir la boca. Rose le dedicó varias miradas de reojo mientras arrancaba el coche, pero ella no se inmutó. Cuando cruzaban la avenida principal de Eford, el silencio era tan tenso que Rose no pudo aguantar más.

—Está bien. Tú ganas. —Tamborileaba el volante con los dedos—. Quiero saber qué ha pasado con pelos y señales.

Sara giró la cabeza a la izquierda y le dedicó una sonrisa amplia y exultante.

—¡Lo sabía, Dios. En una habitación de hospital, ¡qué excitante! Cuando decides saltarte las reglas, no te andas con rodeos, ¿eh?

—No me lo recuerdes que aún siento vergüenza. Tu amiga Liz me pilló cuando salía de la habitación de Nick. Imagínate si le hubiera dado por entrar para tomarle la temperatura.

—Se habría roto el termómetro. Seguro que los grados eran suficientes para hervir agua .

—Por suerte no entró. Me hubiera muerto.

—Yo te veo más viva que nunca. ¡Vamos, quiero detalles! Ese hombre tiene que ser una fiera. Con esas manos grandes, ese cuerpo, hasta esa… Bueno, lo que se adivina debajo de los vaqueros apretados que lleva.

—¡Rose! —exclamó escandalizada.

—¡Rose, Rose! No te hagas de rogar, Sara. Quiero algún maldito detalle.

—Solo puedo decirte que fue maravilloso. —Miró la luna llena que se alzaba en un cielo tachonado de estrellas—. Me sentí mujer en toda la extensión de la palabra. Tocó mi cuerpo con pasión, pero también con ternura y delicadeza. Es muy difícil de explicar. Lo sentí aquí. —Llevó la mano al corazón—. Sentí que para él yo era importante y no una más.

Rose se quedó con la boca abierta. Había esperado un relato salvaje y se encontró con algo que hasta a ella la emocionó. La voz de Sara era suave y melodiosa, llena de una esperanza que hacía tiempo había perdido. Eso exactamente tenía que ser el amor: una nueva esperanza.

—Estás enamorada hasta los tuétanos, amiga, y debo suponer que él también.

—Ninguno de los dos habló de amor.

—Después de lo que me acabas de contar, no creo que haya sido necesario. Las palabras se las lleva el viento. Las palabras pueden engañar. Un «te amo» es muy fácil de decir y muy difícil de sentir.

—Tengo miedo, Rose. ¿Y si lo imaginé? ¿Y si cuando amanezca mañana todo es mentira? Soy inmensamente feliz y estoy aterrada al mismo tiempo. ¿Tiene sentido?

Rose frenó en seco, como era su costumbre, en la entrada de la granja de Sara y le agarró con suavidad ambas manos.

—Claro que lo tiene. Bienvenida al mundo de los vivos. Llevabas diez años muerta y por fin has despertado. Y para tu consuelo, te diré que a mí también me aterra pensar en el sábado y en mi cita con Tom.

—Tú lo tienes chupado. —La golpeó cariñosamente con el hombro—. Un aleteo de pestañas y lo tienes loco.

—Ojalá fuera tan fácil. Es la primera vez que un hombre me pone tan nerviosa.

—Pues como tú sabiamente dices: ya era hora. —La besó en la mejilla—. Te quiero mucho, amiga. Ahora vuelve a tu casa que tendrás que madrugar.

—¿Te importaría darme algo de beber antes? Tanto romanticismo me ha dejado la boca seca.

—Claro que no, vamos.

Ambas salieron del coche a la vez. El primer disparo pasó a escasos milímetros de la cabeza de Sara y fue a incrustarse en uno de los postes del porche.

—¡¿Qué demonios ha sido eso?! —exclamó Rose, llena de pánico.

—¡Al suelo, vamos! —Se tiró encima de ella para cubrirlas a ambas con la parte delantera del coche, en el mismo instante en el que una segunda bala le rozaba el hombro provocándole un terrible escozor.

—¡Nos están disparando! —chilló con incredulidad.

—Eso me temo, Rose. Intenta arrastrarte hasta meterte debajo del coche. Yo iré detrás.

Un tercer disparo levantó arena detrás de Sara, pero lo bastante lejos ya para no suponer peligro. El tirador había perdido ángulo o se estaba alejando.

—¿Tienes el móvil? —Sara intentaba mantener la calma paro no alterar más a Rose, pero estaba cagada de miedo.

—En el bolsillo delantero del vaquero. ¡Dios, han querido matarnos!

—A mí, no a ti. La primera bala iba directa a mi cabeza.

—¡Sara, estás sangrando! —Rose estaba a punto de sufrir un ataque de histeria.

Sara observó la mancha roja que se iba formando en el hombro de su blusa rosa de algodón.

—No te preocupes, solo me ha rozado. Trata de sacar el teléfono. ¿Tienes el número de Tom? —Su amiga asintió—. Puede que decida disparar al depósito de gasolina y hacernos saltar por los aires.

—¡Y lo dices tan tranquila! —Consiguió sacar el móvil y marcar con dedos temblorosos.

—Será la adrenalina. Espera a que me dé el bajón.

Tom estaba en su casa cuando recibió la llamada. Tardó exactamente quince minutos en llegar a la casa de Sara, en un trayecto que normalmente le hubiera llevado no menos de treinta. Bajó del coche, prácticamente sin haberlo frenado, y en dos largas zancadas se plantó ante la puerta. Estuvo a punto de quemar el timbre de la fuerza con que lo apretaba.

Cuando Rose abrió, no le dio tiempo a pronunciar palabra; puso sus manos a ambos lados de su cabeza y la miro de arriba abajo para cerciorarse de que no había sufrido ningún daño.

—¿Estás bien? —Su preocupación era genuina, y a Rose le encantó — ¿No te ha pasado nada?

—No te preocupes. Solo mi corazón ha sufrido por el susto. —Tapó sus manos con las suyas—. Sara se ha llevado la peor parte. Una bala le rozó el hombro, y se lo he curado hace un momento porque se niega a ir al hospital, ya sabes lo tozuda que es. También tiene raspaduras en las dos piernas porque tuvimos que arrastrarnos por el suelo, y llevaba una falda corta. Pero sobrevivirá.

—Esta vez quizás. —Tom movió negativamente la cabeza—. No me gusta el cariz que está tomando esto. Alguien quiere dañar a Sara y va en serio. Además está la amenaza que te hicieron por teléfono.

—¿De qué amenaza estás hablando? —Sara estaba apoyada en la pared del pasillo sin que ninguno de los dos fuera consciente de ello— ¿Qué me estáis escondiendo?

Tom soltó a Rose y se acercó a Sara. Esta retrocedió unos pasos y se lo quedó mirando con cara de pocos amigos.

—Déjame ver tu herida. —Señaló la venda que llevaba en el hombro, y Sara volvió a retroceder.

—Buen intento, sheriff, pero erróneo. Quiero respuestas y las quiero ahora. Era mi cabeza la que ha estado a punto de saltar por los aires.

—Sara, ¿por qué no nos sentamos? —dijo Rose conciliadora—. No tienes buen aspecto.

–¡Y una mierda! Aquí no se mueve nadie. Y ya podéis empezar a hablar, o salgo ahora mismo hacia el rancho Graham y la emprendo a tiros con todo lo que se me ponga a la vista.

Tom pensó que era muy capaz de cumplir lo que decía. Y más en el estado en que se encontraba. Miró a Rose unos segundos y volvió a centrar su atención en Sara.

—– Hace un par de días, Rose me llamó porque había recibido una llamada anónima. Alguien la amenazó con acabar como tú si no daba por terminada vuestra amistad. —Hizo una pausa—. Me pidió encarecidamente que no te lo contara para no añadir una preocupación más a las que ya tenías.

—Acabar como yo… ¿Y a ninguno de los dos se os ha ocurrido que de haberlo sabido estaría preparada? Nunca hubiera pasado lo de esta noche porque si hay algo que sé hacer muy bien es cubrirme las espaldas. Ahora mismo te mataría, Rose, de verdad —murmuró decepcionada.

—Perdóname Sara, por favor. Nunca creí que hablara en serio. Pensé que lo que pretendía era asustarme nada más. Si hubiera sabido esto… —Bajó las manos en un gesto de impotencia.

—De nada sirve ahora lamentarse. Es mejor que nos centremos en lo que ha ocurrido esta noche. No saqué nada en claro con la llamada, pero te juro, Sara, que voy a averiguar quién os ha disparado. —A pesar de su enfado, esta le creyó. Vio en sus ojos la misma furia ciega que ella sentía.

Por eso claudicó, estaba demasiado cansada para seguir enojada. La adrenalina, que la había mantenido entera, empezaba a desaparecer. Les indicó que pasaran al salón y se sentaran en el sofá, mientras ella colocaba una silla enfrente de ellos. Sin dar tiempo a las preguntas de Tom, empezó a hablar en tono monocorde.

—Conté tres tiros. Uno pasó por encima de mi cabeza; el segundo me rasguñó el hombro, y el último dio contra el suelo, pues ya estábamos intentando meternos bajo el coche. Por la trayectoria, se realizaron desde un lugar alto. Posiblemente desde las colinas que quedan de frente a la casa.

—Pareces toda una experta en armas —terció Tom.

—Sé disparar desde los doce años y escribo novela negra. Sé de lo que hablo.

—También está claro que nos estaba esperando. —Rose miró a su amiga algo cohibida—. Todo empezó nada más bajarnos del coche.

—Llamaré a los muchachos, e inspeccionaremos el terreno a ver qué encontramos.

—¿Crees que quien lo hizo es la misma persona que efectuó la llamada? —le preguntó Sara.

—Y quizás quien atacó a Nick. Son demasiadas coincidencias en muy poco tiempo. Sea quien sea ha estado muy ocupado. —La miró con autoridad—. No quiero que de momento salgas de aquí, y cierra bien todas las puertas y ventanas. Mandaré a una patrulla para que vigile la casa. —Sara iba a replicar, pero la atajó—. No quiero ninguna negativa. Puede que creas que sabes cuidarte solita, pero si tratamos con un asesino, toda precaución es poca. —Habló por la radio que llevaba a la cintura durante unos minutos—. Y tú, Rose, te vienes conmigo, voy a llevarte a casa.

Rose, que nunca había acatado las órdenes de ningún hombre, se levantó del sofá sin rechistar a la misma vez que el sheriff. Sara se quedó perpleja. Puede que el incidente o Tom le afectara más de lo que ella pensaba. Los acompañó a la puerta con un tremendo deseo de quedarse sola y reflexionar sobre todo lo que había pasado esa noche. Lo bueno y lo malo.

Cuando estaban a punto de salir, Rose se volvió de repente y abrazó a Sara. Esta le devolvió el abrazo. A pesar de todo sabía que su amiga le había ocultado la verdad solo para no angustiarla más. Siempre fue una mujer de buenas intenciones aunque en esta ocasión estuviera equivocada.

—¿Estarás bien sola? ¿No quieres que me quede contigo?

—No te preocupes por mí. Estaré bien. —Le besó la mejilla—. Trata de descansar.

—¿Ya no estás enfadada?

—Mis enfados contigo duran cinco minutos, lo sabes bien. —Miró a Tom—. Cuídala.

—Eso ni lo dudes. —Pasó un brazo por los hombros de Rose—. Cierra bien todo y no salgas. Si te atreves a desobedecerme, te encerraré en un calabozo para tenerte vigilada, ¿de acuerdo?

—Empiezas a parecerte a tu amigo —suspiró—. Acataré sus órdenes sheriff, no se preocupe.

Cerró la puerta tras ellos y se quedó apoyada de espaldas en el marco. Había hecho el amor apasionadamente con el hombre de sus sueños, y habían intentado matarla. Todo en una misma noche. Podía entender perfectamente lo que era un anticlímax. Esperaba no tener que volver a entenderlo.

Capítulo 10

Nick pensó que tenía uno de esos sueños eróticos de los que un hombre no quiere despertarse jamás. Sentía su mano derecha apoyada en una nalga totalmente proporcionada y unos senos grandes, de pezones puntiagudos, aplastados contra su pecho. Abrió los ojos, un poco desorientado, y se encontró con el hermoso rostro de Sara frente a él. Tomó, entonces, plena conciencia de dónde estaba y lo invadieron los recuerdos de unas horas atrás. La noche más fantástica de toda su vida. No solo por el magnífico sexo que habían compartido —de hecho estaba seguro que habían batido algún récord mundial—, sino por la conexión que sintió cada vez que sus cuerpos se fundían. Quería quedarse para siempre con esa mujer, acostarse y levantarse a su lado todos los días de su vida.

Lo primero que vio Sara al despertarse fueron los brillantes ojos de Nicholas clavados en ella. Una ola de infinita ternura la embargó. Su mano acarició lentamente los músculos del bien formado brazo de él.

—Buenos días. —Sus ojos verdes expresaban felicidad.

—Buenos días. —Se llevó a los labios la mano que lo acariciaba y besó uno a uno todos sus dedos.

—¿No has dormido bien? Te avisé de que la cama era muy pequeña.

—No he dormido mejor en toda mi vida. Poco debido al ejercicio, pero no tengo ningún motivo de queja. —Le dedicó una sonrisa llena de luz—. ¿Y tú?

—Aparte de que me duelen músculos, que no sabía ni que existían, he dormido como un bebé. —Se desperezó alzando los brazos, lo que hizo que sus pechos lucieran en todo su esplendor.

La erección de Nick fue inmediata, Sara la notó palpitante contra su vientre.

—Vaya, pensaba que, después del maratón de anoche, lo primero que tendrías al despertar sería hambre.

—Exactamente. —Colocó su pene entre las piernas de Sara dando pequeños empujoncitos. —De ti.

—No sé si estaré a la altura de tu apetito —bromeó—, quizás necesite algún incentivo más.

—¿Ah, sí? —Nick empezó a morderle el cuello para después darle largos lametazos detrás de la oreja. Pellizcó sus nalgas mientras retiraba su pene y lo sustituía por sus ávidos dedos, que la tiraron del clítoris—. ¿Te parece suficiente incentivo? Si no es así, puedo parar.

Sara era incapaz de responderle. Con los ojos cerrados sintió que todo su cuerpo se desintegraba. Notó cómo su flujo empapaba los dedos de Nick y su estómago se retorcía. Siempre pensó que el sexo estaba sobrevalorado. Sus escasas relaciones anteriores las había sentido mecánicas, como si siguieran las instrucciones de un manual. Pero con este hombre deseaba hacer y que le hicieran cosas que, hace escasamente una semana, la habrían hecho morir de vergüenza.

—Me lo tomaré como un sí. —Bajó la boca a sus pechos y le sorprendió lo duros que estaban. El gemido de Sara lo enardeció, y mordisqueó los pezones sin piedad—. Estás completamente a la altura de todos mis apetitos, nena.

—Nick, Nick… —Sara jadeaba y suplicaba al mismo tiempo.

Sacó los dedos totalmente empapados y se los metió a Sara en la boca. Esta chupo con avidez. El miembro de Nick sufrió una descarga eléctrica. La agarró de la cintura y la elevó con facilidad, colocándola a horcajadas sobre él. Sara cogió su pene y lo introdujo con suma facilidad en su interior, pues estaba totalmente resbaladiza. Empezó a moverse de arriba abajo, apretando y soltando, y Nick pensó que iba a morir de placer. Sus pechos se movían de un lado a otro al compás de su cuerpo, y él no pudo evitar tomarle los pezones entre los dedos y tirar con fuerza. Lo que la llevó a un estado de completo frenesí. Bajó sus manos y le acarició los testículos mientras no paraba de moverse.

—Nena, estoy a punto de correrme. —Atrapó su boca y también le hizo el amor con la lengua.

Sara realizó una última cabalgada y contrajo los músculos del vientre. Era la señal que esperaba Nick. Se dejaron ir juntos, con las bocas pegadas, tragándose cada uno el jadeo final del otro.

Sara cayó exhausta sobre Nick, que la abrazó con fuerza. Le acarició los suaves mechones, húmedos de sudor, y se los colocó detrás de las orejas. Acercó la boca a su oído.

—Tengo que decirte algo muy importante. —Su voz tenía una gravedad que llamó la atención de Sara.

—Si vas a decirme que quieres repetir, tendrás que buscarte a otra, amigo. Yo he traspasado mi límite. —Levantó la cabeza y lo miró.

—Creí que te quería. —Sus ojos eran dos brasas ardientes.

Sara tardó unos segundos en comprender sus palabras. Su primer impulso fue bajar corriendo las escaleras, coger el rifle y matarlo. Se intentó zafar de sus brazos, pero fue inútil: la tenía totalmente aprisionada.

—¡Cabrón insensible! ¡Toda la pantomima de ayer solo era para llevarme a la cama! —Sus gritos debieron oírse a kilómetros a la redonda.

—Creí que te quería —repitió Nick—. Sé que te amo.

La boca de Sara se cerró de golpe. Su frase, tan hermosa, le perforó el cerebro y el corazón. Se quedó totalmente inmóvil y sin capacidad para pronunciar nada coherente.

—Estupendo. Es la primera vez que le declaro amor a una mujer y esta ni me contesta. Creo que tardaré otros treinta y cinco años en volverlo a hacer —bromeaba. Pero Sara sintió su ansiedad y fue eso lo que la hizo reaccionar por fin.

—Yo llevo treinta sin recibir ninguna. Perdona que no sepa comportarme correctamente, es la falta de costumbre.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —Parecía enfadado.

—No. ¿Puedo pensarme la respuesta? —Necesitaba poner algo de humor porque la situación la superaba.

Esta vez Nick se enfadó de verdad. Se la quitó de encima con brusquedad y prácticamente la lanzó de espaldas a la cama. Se levantó y buscó sus calzoncillos por la habitación. Tarea bastante difícil porque no se acordaba en dónde los había dejado.

—¿A dónde vas?

—Me vuelvo al rancho. Cuando hayas decidido tu respuesta, puedes mandarme un telegrama. ¿Dónde está mi maldito eslip? —exclamó furioso.

Sara se tapó la boca para que no viera su ancha sonrisa y se pusiera más cabreado aún. Era el momento de contestarle.

—Creí que te odiaba. —Hizo una pausa—. Sé que te necesito para seguir viviendo.

Nick, espléndido en su desnudez, se dio la vuelta y se la quedó mirando. Se había quedado sin palabras.

—Ah, y los calzoncillos están abajo. Te recuerdo que subiste completamente desnudo.

Solo ella podía hacer una declaración así y al segundo ponerse a hablar de ropa interior. Pero la adoraba. Había estado a punto de estrangularl, pero en ese momento lo único que deseaba era comérsela a besos.

—Te lo estás pasando en grande a mi costa, ¿verdad? —Su voz volvía a ser acariciadora.

Sara se incorporó y se colocó de rodillas en el borde de la cama. Le tendió las manos, y él se las cogió sin dudarlo.

—En realidad quería verte de pie y desnudo a la luz del día. Quería estar bien segura de que no me había imaginado el tamaño de tus atributos —dijo pícara.

Nick no pudo evitar reírse a carcajadas. La tomó de la barbilla y le dio un beso húmedo y profundo, que los dejó a los dos sin respiración. Se apartó un poco, y su mirada se volvió traviesa.

—Si quieres, puedes hacer algo más que mirar. El tacto es un sentido muy poderoso.

—De eso, nada. —Se apartó de él y rodó hacía el otro lado de la cama—. Te voy a hacer el desayuno por el mal rato que te he hecho pasar, pero no te acostumbres. —Cogió una bata de seda color crema del armario y se la puso—. Date una ducha fría mientras tanto.

Nick hizo amago de acercarse a ella, pero la mirada de advertencia lo detuvo.

—Está bien, seré un chico obediente. Pero no te acostumbres…

Sara le tiró con fuerza la almohada a la cabeza

Mientras preparaba unas tortitas y café, escuchó cantar a Nick bajo la ducha. No tenía ningún sentido de la melodía y mucho menos, de la entonación, pero al fin y al cabo nadie es perfecto. Podía perdonarle ese pequeño fallo; solo debía recordar no pedirle jamás que le cantara una canción de Los Rolling.

Se sentía pletórica, inmensa y absurdamente feliz. Nunca pensó que un hecho tan simple como preparar el desayuno al hombre con el que había pasado la noche le haría sentirse tan bien.

Oyó cómo se apagaban el sonido del agua y la voz de Nick, y lo agradeció para sus adentros. Sacó una segunda tanda de tortitas de la sartén y las colocó en el plato llano. Justo entonces sonó el timbre de la puerta con insistencia y, para fastidio de Sara, muy inoportunamente. Rezó para que no fuera Rose y su, seguro feroz, interrogatorio en cuanto se diera cuenta de la presencia del coche de Nick aparcado en su casa, a una hora tan temprana. Tampoco supuso un alivio ver que al otro lado estaba Tom.

—¡Buenos días, Sara! ¿Puedo pasar? —Si se había fijado que ella estaba en bata, descalza y con el pelo totalmente alborotado, lo disimuló muy bien.

—Sí, claro. —Abrió más la puerta y le indicó que entrara—. Estaba preparando el desayuno. Acompáñame a la cocina.

Tom siguió a Sara por el estrecho pasillo mientras su estómago empezaba a retorcerse. Allí olía de maravilla. Esperaba que hubiera comida suficiente para tres.

—¿Un café? —le preguntó Sara.

El sheriff miró con suspicacia el plato a rebosar de tortitas y elevó la vista hacia ella, que no pudo evitar sonrojarse.

—¡Vaya! Veo que te tomas en serio el consejo de desayunar con contundencia —bromeó.

—No le tomes el pelo. —Nicholas bajaba las escaleras cubriendo su espléndido cuerpo únicamente con una toalla atada a la cintura—. Tú y seguramente el resto de los habitantes de este pueblo sabéis que he pasado la noche aquí y que no me he quedado en el sofá.

—¡Nicholas! —gritó Sara, totalmente colorada, y recordó que la ropa de ambos aún seguía tirada en el comedor.

Él se acercó a ella, sin ningún tipo de vergüenza por la presencia de Tom, la agarró por la cintura y le dio un sonoro beso en los labios. Aun deseando que se la tragara la tierra, el beso le encantó.

—Estás preciosa cuando te ruborizas. —Se separó un poco y se volvió hacia Tom sin dejar de agarrarla—. ¿Qué haces aquí tan temprano?

Después de aclararse la voz, tras varias toses debido a la escena romántica, el sheriff le respondió:

—En realidad llevo aquí desde anoche. Me pareció conveniente hacer guardia dado que vosotros estabais ocupados. —Los miró de reojo.

—Creo que fui muy clara cuando te dije que no quería escolta —le reprochó Sara.

—Me encantaría explicaros todo ahora mismo. Pero si tenéis un poco de misericordia, invitadme a desayunar antes. —Volvió a mirar las tortitas—. Estoy desfallecido. Llevo toda la noche dentro del incómodo jeep, con un muelle del asiento clavándoseme en el trasero.

Nick miró a Sara con humor.

—¿Qué te parece? ¿Nos apiadamos de él?

—Esta mañana me siento magnánima. —Le devolvió la sonrisa—. Siéntate, Tom, y tú… —Le clavó un dedo en el pecho—. Ponte al menos los pantalones. Nadie desayuna en mi cocina con esa pinta.

—¿Conque magnánima? —La soltó y le dio un azote en el trasero—. Ahora mismo vuelvo, ni se os ocurra empezar sin mí.

Mientras Nick salía, Sara colocó tres tazas en la mesa de la cocina y las llenó de café. En el centro puso el plato de las tortitas y buscó en el cajón de la encimera unas servilletas de papel.

—¿No es esta noche tu cita con Rose? —Se sentó a su lado y dio un sorbo al café, gesto que Tom imitó—. Te aconsejo que descanses antes. Tienes unas ojeras enormes que te restan mucho atractivo.

—Vaya, agradezco tu sinceridad. Veo que estás bien informada. —En cuanto vio que Nick aparecía de vuelta y se sentaba junto a Sara, tardó menos de un segundo en tomar una tortita—. Intentaré dormir en cuanto salga de aquí. —Dio un gran bocado—. Están deliciosas.

—Sí que lo están. —Nick se tragó la suya de dos mordiscos y tomó otra—. Nena, vas a ser mi perdición.

—Pues espero que no. —Estaba alucinada viendo cómo la comida desaparecía en segundos dentro de la boca de esos dos—. Si te pones gordo, te cambiaré por otro.

—No creo que eso pase si todos los días realizo el mismo ejercicio. —Le guiñó un ojo, y Sara le dio un codazo en las costillas.

Tom lamentaba poner fin al buen ambiente reinante, pero no tenía más remedio. Se limpió la boca con la servilleta, apuró su café y volvió a meterse en su papel de agente de la ley.

—Siento ponerme serio, pero hay algo que debo deciros. —Hizo una pequeña pausa—. No hice guardia por gusto.

Nick sintió cómo Sara se ponía rígida al instante y agarraba con fuerza la taza de café.

—¿Más malas noticias? —Miró a Nicholas con una mezcla de pena y decepción—. Sabía que lo bueno no podía durar.

—¿Qué pasa, Tom? —Se acercó más a ella y la obligó a soltar la taza. Cubrió sus manos con las suyas.

—Anoche pasé por aquí con la única intención de darme una vuelta y cerciorarme de que todo andaba bien. Cuando vi tu coche creí que era así. Pero también me encontré con esto. —Metió la mano en el bolsillo delantero de su camisa y sacó la pequeña bolsita de plástico, sujetándola en alto.

—¿Qué es eso? —preguntó Nick.

Sara se adelantó a Tom y respondió por él.

—Es una tachuela metálica como la que llevan algunos bolsos o cinturones. Pero no entiendo…

—Estaba caída junto a la ventana del comedor y por la mañana no se encontraba ahí. Yo mismo me encargué de peinar la zona por segunda vez, después de los disparos, para asegurarme de que no habíamos pasado nada por alto. Sin contar que alguien había removido la tierra para borrar sus huellas.

—¡La ventana del comedor! —Se agarró con fuerza a las manos de Nick—. Pudo espiarnos mientras… ¡Dios, es asqueroso! —Se puso a temblar, y él la abrazó.

—Quiero un coche patrulla delante de esta casa las veinticuatro horas del día, Tom. —Su furia era ciega—. No me importa con quién tengas que hablar. Si se niegan, diles que entonces se lo pediré yo, y te juro que no les va a gustar cómo.

Tom comprendió que, en algún momento de la noche, Nicholas sí se quedó en el sofá, pero no solo. La idea de que alguien los observara a él también le pareció repugnante. Su indignación creció y su preocupación, también.

—Hay algo en esto que me parece totalmente ilógico, a no ser que estemos hablando de un psicópata. Un día se dedica a disparar y otro, simplemente, a actuar de vulgar mirón. No lo sé, —Movió la cabeza negativamente—. Hay algo que se me está escapando.

—Necesito tomar aire. —Sara se zafó del abrazo de Nick y, cuando este intentó volver a acercarse, le lanzó una mirada suplicante—. Por favor.

—Déjala, Nick —intervino Tom—. Hay otro coche patrulla fuera volviendo a examinar la zona. Anoche había muy poca luz, y puede que pasara algo por alto.

Sara le dio un suave beso en los labios para tranquilizarlo y salió de la cocina como si fuera una autómata, con el rostro mortalmente pálido. Nick sintió tanta rabia en su interior por quien le había causado ese estado, fuera quien fuera, que lo único que deseaba era atraparlo y sacarle las tripas con las manos.

Se levantó de golpe con tanta fuerza que la silla en la que estaba sentado se estampó con un ruido seco contra el suelo.

—Tranquilízate. Ahora más que nunca tienes que mantener la cabeza fría por el bien de ella.

—No puedo tranquilizarme, Tom. ¿Sabes todo lo que Sara ha sufrido? Hay que atrapar a ese maldito bastardo. ¿Me oyes? Y que Dios lo libre si lo encuentro yo primero. —Se pasó los dedos por el pelo con nerviosismo.

—Estás completamente colado por ella —afirmó.

—Si algo le pasara, simplemente no podría volver a respirar —le confesó.

—Entonces vuelve a sentarte, y analicemos la situación. Quizás entre los dos podamos sacar algo en claro —le aconsejó.

Nicholas así lo hizo. Volvió a tomar la taza de café sin ser consciente de que la aferraba de la misma manera en que, un momento antes, había hecho Sara. Realizó varias inspiraciones profundas y comenzó a hablar con una entonación que, para alivio de Tom, sonaba mucho más calmada.

—Cronológicamente todo comenzó cuando me atacaron —indicó.

—Te corrijo. Fue con el incendio del granero.

—Eso nada tiene que ver. —Fijó la vista en el café que aún quedaba en su taza.

El gesto puso en guardia a Tom. Los Graham siempre miraban directamente a los ojos cuando hablaban.

—¿Sabes algo que yo no sé? —le preguntó intrigado.

—Simplemente debes confiar en mí. Ese hecho nada tiene que ver con lo que nos ocupa. —Pero seguía sin elevar la vista.

—Mira, amigo, no es momento para ocultarme nada, —Le dirigió una dura mirada—. No creo que nos convenga a ninguno.

Nick entabló una dura batalla entre su amor por Sara y la lealtad a su familia. Tom tenía razón, no era momento de ocultaciones. Tras una vacilación, que duró sólo unos segundos, ganó el amor.

—Lo que te voy a contar es en calidad de amigo. Olvida tu uniforme por un instante. Debes prometerme que de momento no harás nada salvo investigar. No emprenderás ninguna acción legal.

—¡Vamos, Nicholas! —Se levantó furioso—. ¡No puedes pedirme algo así!

—Entonces, no diré ni una palabra —señaló ceñudo.

Tom sopesó sus opciones. Ese hombre era tan terco que no abriría la boca ni ante un pelotón de fusilamiento. Y él necesitaba cualquier tipo de información que le ayudara a esclarecer, aunque solo fuera un poco, las cosas.

—Pero si al final resulta que sí tenía que ver, seguiré adelante. Esa es mi oferta.

Esta vez Nick sí lo miró directamente a los ojos. Supo que podía confiar en él y que cumpliría su palabra.

—Mi madre y Margaret pagaron a un peón del rancho para que provocara el incendio. Le dieron una buena cantidad de dinero y lo hicieron desaparecer. El tipo probablemente estará ya en Alaska.

Tom abrió y cerró la boca varias veces. No porque no lo sospechara de antemano, sino porque oír la confirmación de los labios de Nick lo había dejado de piedra.

—¡Hostia! —Fue la única palabra que fue capaz de articular.

—Lo has descrito perfectamente. —Apoyó los codos sobre la mesa y se sujetó la cabeza—. Tengo una familia que es una completa porquería. Los que están y los que se fueron.

—Lamento hacer de abogado del diablo. —Le costó horrores volver a hablar—. Pero bien pudieron volver a pagar para hacer más trabajitos. ¿Cómo puedes estar seguro?

—Hace treinta y cinco años que conozco a mi madre. A Margaret, un poco menos. Jamás encargarían a nadie que me atacara. Puede que su escala de valores haya bajado muchos enteros últimamente, pero para ellas la familia es sagrada.

—¿Ni siquiera para poder acusar después a Sara?

—Ni siquiera —dijo con total convicción.

—¿Y dispararle? Me vas a perdonar, pero de eso sí las creo muy capaces —aseguró.

—Mi madre cuando quiere es una actriz de primera. Sin embargo, cuando se lo dije, su reacción fue genuina. Lo primero que hizo fue pensar que Margaret había actuado por su cuenta.

—¿Y no pudo ser así?

Nick continuó mesándose los cabellos mientras veía a Tom caminar de un lado a otro de la cocina.

—Por un momento lo pensé y luego lo deseché con la misma facilidad. Mi hermana es incapaz de actuar sin el respaldo de mi madre. Mucho menos, de contratar a un asesino a sueldo por su cuenta.

—Nunca sabemos de lo que es capaz una persona —le rebatió—, créeme. He visto demasiadas veces cómo un cordero se transforma en lobo. Aun así, voy a cumplir mi palabra. Pero te advierto que las voy a investigar a conciencia. Lo siento, —Le dirigió una mirada que pedía comprensión.

—Lo entiendo, haz lo que tengas que hacer —lo tranquilizó—, pero te pido por favor que si encuentras algo que las incrimine, sea el primero en saberlo.

—Así lo haré, no te preocupes. —Se acercó a él y le puso una mano en el hombro—. ¿Sara está enterada de lo que sabes?

Nick fijó los ojos en un punto indeterminado de la habitación y emitió un largo suspiro. Su voz estaba impregnada de dolor.

—¿Por qué tiene que ser todo tan difícil? —musitó sin fuerzas—. Encuentro a la mujer de mi vida, y todo lo que nos rodea es escabroso y sórdido.

—Me lo tomaré como un no. —Le apretó el hombro con más fuerza en un gesto de solidaridad masculina—. Te aconsejo que se lo digas cuanto antes. Los secretos no son la mejor manera de empezar una relación.

—Lo sé, pero estoy cagado de miedo. No sé cómo va a reaccionar. Tengo un pánico atroz a perderla. Dudo que pudiera seguir adelante sin ella.

—Ella lo entenderá. —Ni por un segundo le gustaría estar en la piel de Nick—. Es una gran mujer.

—Lo es. Pero también tiene un genio de los mil demonios y es impredecible. Quizá utilice mis huevos para el almuerzo.

—Así me gusta, volvió el Nick de siempre. —Soltó una carcajada—. Enfrentar los problemas con humor es la mejor solución. Me marcho ya antes de que tu chica decida usar también los míos. Estaremos en contacto.

—Antes de irte, ¿podría mostrarme otra vez esa tachuela?

Tom volvió a abrir el bolsillo de su camisa y le pasó la bolsa. Nicholas la contempló ceñudo unos instantes.

—Si la sigues mirando así, la vas a desintegrar.

—Es una estrella de cinco puntas.

—Estupenda deducción —bromeó—. ¿Alguna idea?

—De repente me ha asaltado la idea de haberla visto antes —le respondió.

—No es extraño. Es un objeto tremendamente común.

—Me refiero a verla antes en alguien cercano —puntualizó.

Tom se puso rígido de repente. Su intuición de policía lo alertó de que por fin puede que hubieran dado con una pista importante.

—Quiero que te devanes los sesos hasta que recuerdes dónde crees haberla visto. Y si lo consigues, nada de hacerte el héroe, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —mintió.

—Lo digo totalmente en serio, Nick. —Lo amonestó con dureza porque no se fiaba un pelo de él—. Puede ser la primera pista importante que tenemos desde que comenzó este lío. Una locura por tu parte puede echarlo todo a perder. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente. Vete ya a descansar, creo que te lo has ganado. Cuando salgas dile a Sara que necesito hablar con ella, por favor.

Tom seguía sin fiarse, pero de momento lo dejaría pasar. Se despidió y abandonó la cocina. Cuando la puerta de entrada se cerró, Nicholas volvió a enterrar la cara entre sus manos. Jamás había sufrido una jaqueca, pero mucho se temía que siempre hay una primera vez. ¿Dónde demonios había visto ese adorno? Y lo más importante… ¿Cómo demonios iba a decirle a Sara lo de su familia? ¿Cómo hacer que olvidara de dónde venía él y de su apellido? Ojalá fuera capaz de sobrellevar todo lo que se le venía encima. Si no, hubiera preferido que el golpe de la pala hubiera sido más certero.

Tom encontró a Sara sentada en las pequeñas escaleras del porche, con la mirada perdida en el horizonte. Se colocó frente a ella y se dio cuenta enseguida de que había estado llorando. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos, y un rictus de absoluta tristeza curvaba sus labios. Tenía prisa, aun así, se sentó a su lado e intentó consolarla.

—Lo agarraremos, Sara, no te quede la menor duda.

—Y luego, ¿qué? —Giró la cabeza y buscó sus ojos.

—No te entiendo —comentó extrañado por su pregunta.

Sara volvió aún más la cabeza y contempló su casa.

—¿Qué hará el hombre que está ahí dentro si su familia es la responsable? —Con angustia continuó—. ¿Qué haré yo?

—Seguir adelante. —Le tomó una mano que estaba fría como el hielo—. Él no será culpable, y tú tampoco.

—¿Y podremos vivir con ello? —Una lágrima solitaria rodó por su mejilla.

—Ninguno de los dos sois unos cobardes. Por supuesto que podréis —aseguró.

Sara se soltó con suavidad de su mano y se puso de pie. Él la imitó.

—Tienes una cita muy importante esta noche. —Se secó la lágrima y esbozó un amago de sonrisa—. Descansa un poco, te hace falta. Ya tengo bastantes problemas como para añadir las quejas de una amiga insatisfecha.

—Te aseguro que haré todo lo posible por cumplir las expectativas. —Intentó también sonreír—. Entra ya en la casa. Nick está muy preocupado por ti.

—Me gustaría pedirte disculpas si en algún momento te traté con rudeza. Eres un buen hombre, Tom. Gracias por todo.

—Nicholas también lo es. Procura no olvidarlo —le señaló.

—Procuraré no hacerlo. —Señaló el jeep—. Vamos, vete ya.

—Sé que está de más recalcarlo pero, por favor, extrema las precauciones. Aunque te moleste será mejor que no vayas sola a ningún sitio y que, mientras estés en casa, tengas siempre compañía, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré al menos. Eres peor que tu amigo. —Movió la cabeza—. Parece que me han salido dos papás.

—Tengo tu misma edad, o sea que imposible, —Señaló la casa—. Y al de ahí dentro no creo que le guste la idea de ser tu papá.

—No, creo que no. Tienes razón. —Otro amago de sonrisa—. Muévete de una vez y alegra la vida de Rose.

Tom le hizo una inclinación de cabeza a modo de despedida y se acercó a los agentes que estaban apoyados en el coche policial. Les dio varias instrucciones y se dirigió a su jeep. No arrancó hasta ver a Sara entrar en la casa. Esperaba que la granja estuviera de pie por la noche. Se avecinaba un gran revuelo en su interior.

El silencio total de la casa golpeó a Sara mientras caminaba despacio por el pasillo, en dirección a la cocina. Nick estaba sentado en la misma silla, con los codos apoyados en las rodillas y con el rostro oculto entre sus manos. La imagen de total desolación que mostraba, cuando siempre lo había visto fuerte, rudo y seguro de sí mismo, le encogió el estómago y el corazón. Se acercó a él y se agachó a su lado. Nicholas levantó la cabeza cuando sintió las manos de ella en sus piernas.

—Ni siquiera me has oído entrar —le susurró—. ¿Qué tienes, Nick?

La miró con los ojos llenos de amor, pero allí en su fondo, Sara también notó una profunda desesperación.

Nicholas la agarró de los brazos para levantarla y la sentó sobre sus rodillas. Sus brazos se cerraron como acero en torno a su cintura, como si tuviera miedo de verla escapar.

—Cuando abriste esa puerta la primera vez, toda despeinada y cubierta de polvo, digna, a pesar de las circunstancias, y sin sentir ningún miedo de mis amenazas, ya estuve irremediablemente perdido. —La emoción hizo que le temblara la voz—. Me enamoré de ti en ese mismo instante. Todas las noches desde entonces, solo me dediqué a pensar en volverte a ver, aunque me gritaras o me insultaras. Me robaste el sueño y el corazón. Me importaba una mierda que fueras una asesina, que hubieras matado a mi propio hermano. Me importaba una mierda mi familia y lo que pensara. Todo dejó de importarme excepto tú. Después descubrí la extraordinaria mujer que llevas dentro. —Le acarició el labio inferior con el pulgar—. Terca como una mula y con un carácter de los mil demonios. —Sara intentó replicar, pero no la dejó, colocando el dedo sobre sus labios en señal de silencio—. Pero la más honesta que conocí jamás, siempre de frente, sin subterfugios. Y no tuve ninguna duda de tu inocencia. Cuando hicimos el amor por primera vez, no solo me entregaste tu cuerpo, me enseñaste tu alma. He visto todo lo que necesitaba saber en la profundidad de tus ojos. Te amo, y es la mayor verdad que he dicho en mi vida.

Sara besó el dedo apoyado en su boca y lo retiró con dulzura. A pesar del poco tiempo transcurrido, creía conocerlo bien. Todas esas palabras tan hermosas, que sabía sinceras, estaban allanando el camino para otras no tan bellas, que seguro la dañarían. Sentía la angustia en el rostro de Nick y el miedo en la forma en que la agarraba.

—Algo te está rondando la cabeza y además, te causa dolor. —Aparentó serenidad—. Han estado a punto de matarme y posiblemente me han visto como Dios me trajo al mundo, haciendo el amor contigo. Después de eso puedo con cualquier cosa. Dime qué te preocupa.

Nick le levantó la barbilla y la miró directamente a los ojos.

—Ojalá que puedas. —Besó sus labios con ternura—. Necesito que me prometas que no vas a odiarme.

—No podría aunque quisiera. —Le acarició el rostro—. Por favor, deja de atormentarte.

Nick inspiró con fuerza y cerró por un momento los ojos para darse valor.

—La mañana que te presentaste en el rancho hecha una fiera…

—Y os acusé de incendiarme el granero —terminó ella.

—Nada más marcharte, descubrí que tenías razón. Mi madre y mi hermana fueron las responsables. Pagaron a un trabajador del rancho y luego lo mandaron lejos para borrar el rastro.

Sara se levantó como si fuera un muelle y, a pesar de la fuerza de Nick, se zafó de sus brazos y se alejó todo lo que pudo hasta golpearse con la encimera.

—Entonces, yo tenía razón. Viniste aquí con todos esos hombres para limpiar tu conciencia. —El resquemor la invadía.

—Me prometiste que no me odiarías y lo primero que haces es poner distancia entre nosotros. —Su voz subió de tono—. Lo habría hecho de cualquier forma. ¡Maldita sea!

Se levantó también de golpe y se acercó a ella con aspecto amenazador. No era su intención, pero el miedo lo carcomía. La arrinconó poniendo sus manos a ambos lados del cuerpo de Sara. Esta se quedó completamente rígida y no se movió. La respiración de Nick se hizo más fuerte y movió su pelo de lo cerca que estaba.

—No me gustan las poses de hombre de las cavernas. —No fue capaz de mirarlo a la cara y sintió cómo la furia, el dolor y la desilusión crecían en ella—. Retírate, no puedo respirar.

—Pues vas a aguantarte y escuchar hasta el final. —Aun así se retiró unos centímetros—. Si quieres ir ahora mismo a denunciarlas, adelante, no te detendré. Y si yo no lo hice en su momento es porque no pude; a mi pesar, siguen siendo mi familia. Pero te juro por lo más sagrado que si descubro que han tenido que ver con algo más, seré yo mismo quien las meta en la cárcel.

Sara le dio un fuerte empujón, y Nick la dejó hacer porque comprendió que en ese momento era imposible intentar razonar con ella. Se retiró y la dejó pasar, esperando el siguiente golpe.

—Quiero que te marches de aquí ahora mismo. —Le costó una vida reprimir las lágrimas que volvían a pugnar por salir—. Necesito pensar qué voy a hacer.

Nick deseaba con todas sus fuerzas acercarse a ella y abrazarla. Hacerla entender. Pero Sara tenía los brazos cruzados sobre el pecho en posición de defensa y esquivaba su mirada.

—¿Pensar en qué? —Intentó no gritar, pero le fue imposible—. ¿En denunciarlas o en mandarme a mí al infierno?

—En ambas cosas.

Nick sintió cómo un puño de hierro le golpeaba el estómago. Su voz perdió fuerza, y un pánico atroz le recorrió las entrañas.

—¿Puedes ponerte, aunque solo sea un minuto, en mi lugar? —Nunca había rogado, pero esta vez hasta se pondría de rodillas si era necesario—. Te amo.

—Porque me pongo en tu lugar te pido que te marches. Sería una miserable si te obligara a elegir en qué lado debes colocar tu lealtad. —Seguía sin mirarlo.

—Sé muy bien dónde está. Aquí contigo.

—Y si al final decido denunciarlas, ¿también lo estará? —le preguntó llena de dolor.

Nick abrió y cerró la boca. No tenía una respuesta clara para eso. Sara notó su duda y su desesperación. Y aunque lo que más deseaba era acercarse a él, debía mantenerse firme, o los dos saldrían aún más lastimados de lo que ya estaban.

Él intentó acortar la distancia que los separaba, pero Sara dio dos pasos hacia atrás. Ese gesto lo enfureció porque parecía como si de repente ella le tuviera miedo. No era el momento para ser duro, pero fue incapaz de evitarlo,

—Voy a cumplir tu deseo y me voy a marchar. Pero pienso pasar todas las noches aquí, estás avisada. —Sus siguientes palabras fueron dichas en un tono que no admitía réplica y mucho menos, discusión—. Y si se te ocurre no dejarme entrar, tiraré la puerta abajo. Y si me disparas, acierta a la primera: solo muerto vas a impedirlo.

—Ve preparando, entonces, tu ataúd. —Se volvió porque le temblaba la voz—. No voy a permitir que me toques.

—Por eso no debes preocuparte. —Su boca esbozó una triste sonrisa—. Pienso dormir en el sofá.

Sara odiaba con toda su alma ser la primera en retirarse, pero no pudo evitarlo. No podía permitir que la viera llorar. Con una última mirada de tristeza contenida, se dirigió a las escaleras. Las subió lo más rápido que pudo, y dejó a Nick solo en la cocina. Se dirigió al dormitorio y se tiró casi sin fuerzas en la cama que aún conservaba el olor de los dos.

Lo último que escuchó fue el portazo de Nick al salir, que retumbó por toda la casa como un mal presagio. Las lágrimas retenidas cayeron al fin.

Tom estaba totalmente nervioso y a la vez se sentía ridículo. Estaba esperando a Rose a la salida del bar, con un ramo de narcisos oculto tras su espalda. Después de todo, tenía una reputación que mantener.

Había pasado media hora en la floristería tratando de decidir cuál sería la flor más adecuada para una primera cita. Gracias a Dios, la dependienta se apiadó de él y le dio su consejo; algo que agradeció enormemente porque se estaba empezando a marear.

Rose solo lo hizo esperar diez minutos, que a él se le antojaron eternos. Iba vestida de una forma que él sólo podía clasificar como «entrar a matar». Pantalones negros de cuero muy ajustados y una blusa blanca con un escote que dejaba poco lugar a la imaginación. Se le hizo la boca agua y la entrepierna, también.

Rose, a su vez, se acercó despacio para poder observarlo detenidamente. La verdad es que ganaba muchos puntos sin el horrible uniforme de sheriff. Los vaqueros claros le sentaban como un guante y marcaban los músculos de sus piernas. La camisa negra contrastaba eróticamente con su pelirrojo cabello. La timidez que sintió al aproximarse era una sensación nueva para ella.

—Estás preciosa. —Fue lo único que pudo decir cuando fue capaz de abrir la boca. Alargó el brazo y le ofreció las flores—. Son para ti.

—Gracias, son hermosas. —Se sintió absurdamente conmovida por el detalle. Nunca le habían regalado flores—. Yo no te he comprado nada —bromeó.

—Tu presencia basta. —Le besó los labios brevemente porque si profundizaba, se saltaría la cena y se la comería a ella—. Tengo el coche en la esquina.

La tomó de la mano, y Rose sintió una descarga eléctrica. Miró los narcisos y luego, los dedos masculinos que se entrelazaban con los suyos, y la embargó una punzada de puro deseo carnal.

—¿La cena está reservada? —le preguntó.

—Sí, ¿por qué? —Le bastó mirarla a los ojos para comprender. Toda la sangre de su cuerpo bajó en una sola dirección.

—Tengo pizzas y cerveza en el congelador. Solo tardaremos cinco minutos en llegar a mi casa. —Su voz ronroneó como si fuera un gato.

—Anularé la reserva. —Tom no tuvo ni que pensárselo. Con manos nerviosas intentó sacar el teléfono móvil del bolsillo de los vaqueros. Se le cayó al suelo y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para recogerlo y ser capaz de marcar los números.

Rose se excitó aún más cuando bajó la vista a su entrepierna y vio el bulto, que amenazaba con estallar los pantalones. Sin resuello, esperó a que colgara y se pegó a él pasándole la lengua por el cuello.

—A mi casa, entonces —le dijo entre un lametón y otro.

Tom no supo muy bien cuándo había perdido el control, pero al segundo siguiente la tenía apretada contra la pared del viejo edificio contiguo al bar, y sus manos la tocaban por todas partes.

El ramo cayó al suelo. Rose se elevó de puntillas para poder rozarse con más facilidad contra su miembro, y él le agarró las nalgas con fiera posesión.

—¡Buenas noches, sheriff y… Rose!

Los dos se separaron al unísono con los rostros enrojecidos. En ese momento fueron conscientes de dónde estaban y de lo que habían estado a punto de hacer en plena calle y a la vista de cualquiera.

Tom, como ya empezaba a ser costumbre en él, tosió varias veces para aclararse la voz y recuperar la compostura.

—Buenas noches, Jim. ¿Todo bien por el rancho?

—Todo tranquilo. —Reprimió una sonrisa—. Parece que la animación anda por aquí.

—Rose y yo vamos a cenar. —Desde que era un adolescente no recordaba haber pasado tanta vergüenza.

—Sí, eso me ha parecido. —Miró a Rose, que se escondía tras la espalda de Tom—. Bueno, me voy a tomar un par de cervezas. Qué paséis buena noche. —Sus dientes brillaron a la luz de la farola.

—Lo mismo, Jim. —El sheriff volvió a carraspear.

Hasta que el capataz no hubo entrado en el bar, Rose fue incapaz de moverse. Tom se volvió y contempló su rostro completamente colorado. Cuando los ojos de ambos se encontraron, empezaron a reír a la vez por lo absurdo de la situación. Le cogió de nuevo la mano y tiró de ella para echar a andar.

—Vete preparando las llaves y camina deprisa, o acabarán deteniéndonos por escándalo público.

Ella hizo lo que le ordenaba porque estaba completamente de acuerdo. Caminó a su lado, acoplándose al paso de Tom, y tardaron exactamente tres minutos en llegar a su portal. Atinar con las llaves fue un poco difícil; subir las escaleras, aún más porque la mano de Tom, que la seguía sin perder de vista el cimbrear de sus caderas, se colocó entre sus piernas. Rose pensó que iba a explotar antes de traspasar la puerta de su casa.

El jarrón del recibidor cayó y se hizo añicos cuando la sentó sobre el pequeño cajón y le abrió las piernas para colocarse entre ellas. El botón del pantalón de cuero saltó entre sus dedos y la cremallera se rasgó ante el ataque totalmente enloquecido de Tom.

—Eran nuevos —susurró Rose.

—Te compraré un guardarropa completo. —Le mordió el cuello y ella tembló—. Me pones fuera de control. He estado a punto de follarte en la calle.

Rose fue incapaz de pronunciar palabra. Sus bragas estaban ya empapadas antes de que le metiera sus dedos dentro y le acariciara el vello púbico.

—Estás mojada, caliente y preparada.

Ella gimió y deslizándose lo ayudó a quitarle los pantalones. La tanga se desintegró de un plumazo y, frenética, echó mano a la bragueta de Tom para liberar su pene y sentirlo por fin.

—Tú también estás preparado y muy, muy duro —siseó.

Tom le agarró con suavidad el cuello y, con la punta inhiesta de su pene, le frotó la jugosa hendidura. Rose lo tomó entre sus manos y, abriéndose más, lo introdujo con fuerza en su interior. El espejo de cuerpo entero de la pared de enfrente le devolvió su imagen, totalmente arrebatada, y los movimientos de Tom, entrando y saliendo de ella. Fijó la vista en la espalda musculosa y en cómo se contraía su cuerpo después de cada embestida. La boca de Tom bajó y le hizo un chupetón en el hombro. El orgasmo fue inmediato y él absorbió su grito con un beso devastador.

Él siguió empujando con fuerza mientras le desabrochaba la camisa; sintió a Rose laxa en sus brazos, pero pensaba volver a despertarla con una buena mamada a sus estupendas tetas. Cuando vio que no llevaba sujetador y que sus pezones oscuros y enormes se erguían en todo su esplendor, pensó que no le daría tiempo. Frenó un poco el ritmo y se dedicó a devorarlas sin piedad.

La cabeza de Rose cayó para atrás y golpeó el aparador, pero ni siquiera la importó. Estaba totalmente perdida en un mar de sensaciones que le recorrían el cuerpo entero. La boca de Tom hacía maravillas en sus pechos y su pene la llenaba de nuevo con un fuego abrasador. Envolvió con sus piernas la cintura de él y se acompasó a sus movimientos. Los músculos de su pelvis se volvieron a contraer y notó cómo él también llegaba al límite. Se corrieron a la vez con las miradas fijas el uno en el otro.

Tom apoyó la cabeza en su hombro sin querer salir aún de dentro de ella. Seguía vestido y ella, completamente desnuda. Le pareció la imagen más sensual que había contemplado en su vida.

—Dime que tomas precauciones —jadeó contra su oreja.

—Ese es un comentario totalmente machista —le besó el hombro.

—Lo sé. Mi cerebro estaba tan fundido que no recordé los condones que llevo en el bolsillo.

—Venías preparado entonces. —Le agarró la cabeza entre sus manos—. Tomo la píldora desde hace muchos años. No tienes de qué preocuparte.

—Estupendo. Después de lo que acaba de pasar, odiaría tener que ponérmelo. —Le agarró con fuerza las nalgas para no salirse de ella y la elevó sobre él—. ¿Esa puerta del fondo es el dormitorio?

Rose asintió con la cabeza y se afianzó en su cintura.

—Espero que esta vez me dejes desnudarte.

—Te dejaré hacerme lo que quieras, princesa. —La besó—. Y no solo otra vez.

—Espero que lo que acabas de decir no sea un farol —lo retó.

—Nunca juego al póquer, pero puedo ganar a cualquiera en un maratón de resistencia.

—Eso tengo que verlo. —Sonrió.

—Más que verlo, vas a sentirlo, pequeña.

Las carcajadas de ambos llenaron el pasillo en su camino a la alcoba.

—¿Desea algo más, señora?

—No, Viola, puedes retirarte. Me quedaré un rato leyendo.

—Pues haría bien en subir ya a descansar. No tiene buena cara.

Desde la salita, ambas oyeron a la vez cómo se abría la puerta de entrada con brusquedad. Marcia se levantó y salió al vestíbulo seguida de la vieja criada.

Nick entraba, en esos momentos, como una tromba y se paró en seco al verlas justo al pie de las escaleras.

—Nicholas, hijo. Has vuelto —declaró esperanzada.

—No voy a quedarme, mamá. —Tenía los ojos vidriosos y la voz pastosa—. Solo he venido a registrar armarios.

—¿A registrar…? ¿Has estado bebiendo?

—Una botella entera de Jack Daniels, sí. Y ahora, disculpadme. Tengo algo urgente que hacer.

Subió la escalera como alma que lleva el diablo. Marcia y Viola se miraron sin comprender y sin saber qué hacer. Los golpes y los gritos de Nick frente al dormitorio de Margaret las sacaron de su estupor.

—Sí que ha bebido, sí. —Viola jamás había visto a su muchacho comportarse de esa manera.

—Avisa a Jim o a cualquier otro hombre del rancho que encuentres. —Al ver que la sirvienta no se movía, gritó—: ¡Vamos!

La mujer salió disparada. Marcia se ajustó el nudo de la bata y subió las escaleras. Los gritos eran cada vez más fuertes y tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse. Le recordaba a otras noches, mucho tiempo atrás, cuando era su marido quien golpeaba la puerta de su dormitorio.

La escena que encontró no le ayudó a calmarse, más bien al contrario. Su hija estaba apoyada de espaldas al armario con los brazos extendidos. Dylan no paraba de gritarle a Nicholas y este, totalmente indiferente a su cuñado y con los brazos en jarras, amenazaba a su hermana con quitarla del medio si no se apartaba.

—¡Buen Dios, Nicholas! ¡Te has vuelto loco! —Agarró su antebrazo con toda la fuerza que pudo.

—Suéltame, mamá. No es buen momento para que estés cerca —le advirtió.

—Al menos dime qué estás buscando —le rogó.

—¿Qué va a estar buscando? ¡Nada! —Era la primera vez que Dylan, por fin, parecía un hombre—. ¡Está borracho! ¡Ya era hora de que el perfecto señorito Graham fuera como el resto de los mortales!

—¡Cállate, pedazo de mierda! —Nick estaba fuera de sí—. ¡Puede que olvide que no eres más que un inválido y te rompa la cara!

—¡Por mucho que seas mi hermano y estés bebido, no voy a permitir que hables así a mi marido! —Margaret le gritó—. ¡Mucho menos que registres mi armario! ¿Qué pretendes?

—Lo voy a hacer con o sin tu consentimiento. —Se soltó de su madre de un tirón—. Quiero ver tus cinturones…, todos.

Margaret se quedó con la boca abierta sin entender nada. Estaba claro que el alcohol había desintegrado las neuronas de su hermano.

—Enséñaselos, Margaret, y acabemos de una vez con esta estupidez —le ordenó Marcia.

—Sí, hazlo. Con suerte se colgará con uno de ellos —apostilló Dylan.

La mirada que Nick dirigió a su cuñado, cargada de intenciones, bastó para que este se encogiera entre las sábanas y no volviera a abrir la boca.

Margaret miró a su madre y esta le hizo una señal afirmativa. Se retiró del armario y abrió una de las puertas dobles. En la parte de abajo había dos cajones correderos perfectamente ordenados.

—Ahí tienes. Si te gusta alguno, puedes quedártelo.

Nicholas comenzó a desparramar cinturones sobre la alfombra del suelo. Aún a través de su niebla alcohólica, le asaltó la idea de cómo una mujer podía gastar el dinero en tantos cachivaches. Cuando sacó el último, el alivio empezó a apoderarse de él como una droga tranquilizadora. Su voz recobró un tono más normal.

—¿No tienes más?

—Solo el que me he puesto esta tarde. —Señaló una silla a la izquierda—. Rosa con la hebilla dorada. No creo que te pegue.

—¿Alguno con tachuelas o un bolso? —volvió a preguntar.

Marcia comprendió en ese mismo instante que la bebida no tenía que ver con la curiosidad de Nicholas. Buscaba algo y algo muy concreto.

—Odio las tachuelas en cualquier complemento. Me resultan totalmente vulgares. —Parecía indignada.

—Por supuesto —ironizó Nick—, no sé cómo pude pensar tal cosa.

Se dio la vuelta pasando por encima de los cinturones y pisando otros. Miró a su madre un poco avergonzado y ella lo taladró con los ojos.

—¿También quieres registrar mi armario?

—No, mamá. Con tu palabra me servirá —le contestó.

—No tengo nada, absolutamente nada que contenga tachuelas. —Movió la cabeza a ambos lados—. No tengo edad para eso y no son de mi gusto.

—Te creo, madre. —Hizo un gesto de disculpa—. Lamento si me he excedido. No estoy en mi mejor noche.

Fue ahí cuando Viola entró con dos trabajadores del rancho. Buscó a los más fornidos: al señorito Nick no se lo movía así como así.

—Como siempre, Viola, llegas tarde. —Marcia se dirigió a su hijo—. Espero que estés más calmado.

Nick no pudo por menos que sonreír. Hace un momento ni cien hombres hubieran podido pararlo; mucho menos, esos dos. Pero admiró a su madre por intentarlo.

—Marchaos a dormir, muchachos. Aquí no ha pasado nada. —Nicholas se acercó a la criada y le dio un beso en la mejilla—. Y tú también, no tienes edad para trasnochar.

Viola se sonrojó hasta las cejas y salió de la habitación junto a los dos hombres, con una sonrisa de oreja a oreja. Su muchacho volvía a ser el mismo.

—¿Y quién va a recoger esto? —Margaret señaló el desastre que había en el suelo.

—Por una vez hazlo tú misma —la amonestó Marcia—. No creo que estropee tu manicura. —Volvió a coger a su hijo del brazo—. Vamos abajo.

Nicholas se dejó llevar. Antes de cruzar el umbral, giró la cabeza y buscó a su hermana.

—Siento mi arrebato, Margaret. Perdóname.

—Simplemente, no vuelvas a beber así. —Le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. Por otra parte, has animado una noche de lo más aburrida.

—Creo que yo también merezco una disculpa —terció Dylan.

—Puede, pero sigo pensando que eres un saco de mierda.

—¡Nick! —Margaret no comprendía la repentina animosidad de los dos hombres cuando siempre habían sido corteses el uno con el otro. Al menos, por supuesto, que la razón fuera esa mujer a la que odiaba.

Marcia y su hijo bajaron en silencio las escaleras. Ella pensó que lo volvería ver salir, pero para su sorpresa vio cómo se dirigía a la salita y, para su horror, a la barra de bar más concretamente.

—No deberías beber más.

—Solo será un vaso. Aún puedo aguantar otra botella más. —Se sirvió un whisky con pinta de doble.

—¿A qué ha venido todo esto? Ese comportamiento es totalmente ajeno a ti.

—Las personas cambian cuando se las lleva al límite. —Apuró de un solo trago la bebida.

—Si bebes por ella, es que no te está haciendo bien. —En su voz esta vez no había odio y él lo advirtió.

—Sabes cómo se llama. Me gustaría oírte pronunciar su nombre. —Suspiró con fuerza—. Y sí me hace bien. Cuando estoy con ella me siento vivo, algo que hace tiempo no ocurría. Deberías acostumbrarte.

—¿La amas? En tan poco tiempo uno no puede estar seguro de sus sentimientos, ni explica por qué te has comportado así.

—Un sí rotundo a la primera pregunta, y estoy completamente seguro de lo que siento. —Tenía que decirle la verdad o lo tomaría por loco—. Parece que tenemos a un asesino y a un acosador. Todo en uno.

—¿Han vuelto a atacarla?

—No exactamente. Parece que un mirón nos observaba a través de la ventana mientras hacíamos el amor.

Por primera vez en su vida, Marcia se ruborizó de vergüenza ante la cruda sinceridad de su hijo. Se echó una mano al cuello y la otra la apoyó en el pecho sobre el corazón.

—Soy tu madre, Nicholas. No es de buen gusto que me informes de tus hazañas sexuales. Ni correcto tampoco.

—Sabes que siempre voy con la verdad por delante. Por eso…, tuve que contarle a Sara quién quemó el granero. —Agradeció habérselo sacado ya de encima.

Marcia se quedó literalmente de piedra.

—¿Cómo has podido hacer algo así? —Su incredulidad era manifiesta—. Supongo que el sheriff no tardará en venir por aquí.

—Pero no por esa razón. Sara no va a denunciaros.

—¿Te lo ha dicho ella?

—No, pero he llegado a conocerla muy bien en poco tiempo. A pesar de todo, en ella el odio nunca gana al amor.

—¡Qué romántico! —ironizó.

—Exactamente, mamá. Lo que yo he encontrado en Sara es lo más romántico, intenso y sincero que viví en la vida. Algo que, desde luego, aquí nunca encontré. —Señaló con sus brazos el alrededor.

Se le acercó y volvió a pedirle perdón con la mirada. Marcia lo detuvo con una pregunta.

—¿Y esas tachuelas? ¿Qué pintan en todo esto?

—En otro momento. Ahora tengo que entrar en una casa en la que no soy bienvenido. Puede que hasta me disparen.

—No lo creo.

—Tú no la conoces. —Pensar en ella lo hizo sonreír.

—A mi pesar, creo que ella también te quiere. —Marcia sabía admitir una derrota.

Nick se quedó con la boca abierta. O su madre había tomado una pastilla de más, o el mundo se había puesto del revés sin que él se diera cuenta.

—Nunca pensé que te oiría decir eso. —La miró con total sorpresa.

—Una mujer no entra de puntillas en un hospital de madrugada por alguien que no le importa. Mucho menos tarda en salir de su habitación casi hora y media. Tuvo que ser una conversación muy interesante.

Ahora le llegó el turno a Nick de sonrojarse. ¿Cómo demonios se había enterado su madre de eso? Antes de marcharse no pudo evitar una pequeña broma. Aún estaba algo achispado.

—Soy tu hijo, mamá. No es de buen gusto hacer esa clase de insinuaciones.

Un amago de sonrisa apareció en el rostro de Marcia: lo más cerca de reír que Nick le había visto en su vida. Sí, parecía que el mundo estaba cambiando. Por lo menos dentro de las paredes del rancho Graham.

Capítulo 11

Cuando Nick bajó de su auto, con un paso mucho menos firme del habitual debido al alcohol, uno de los agentes que hacía guardia ante la casa de Sara le salió al paso.

—¡Buenas noches, Nicholas!

—¡Hola, Bob! ¿Cómo va todo?

—Tranquilo. Excepto ahí dentro. —Señaló el interior de la granja—. La dama está de un humor de los mil demonios. Se ha pasado limpiando todo el día como una posesa. Debe estar en esos días. —Le guiñó el ojo con complicidad—. A mi mujer le ocurre lo mismo.

—No, no lo está. —Nick se mordió la lengua al darse cuenta de su metedura de pata.

—¿Cómo? —Bob se fijó entonces en que le costaba mantenerse recto—. ¿Has bebido, Nick?

—Puede. Nada que un par de cafés no pueda arreglar. —Hasta a él su voz le parecía ajena—. Vuelve al coche y descansa un poco. Yo me encargo de la dama. Si oís gritos o disparos, no os alarméis, ¿de acuerdo? Tengo la situación bajo control.

—Pues a mí, sinceramente, no me lo parece. —Arrugó el ceño—. ¿Lo de los disparos es una broma, verdad?

—Por supuesto, amigo. —Le dio unos golpecitos de camaradería en el hombro. Si el supiera…—. Pasad una buena noche.

—Tú también. —Aun así lo miró con suspicacia—. Y si necesitas ayuda, no dudes en avisarnos. Ah, y no te olvides de tomarte esos cafés.

Nicholas intentó andar lo más recto posible para llegar con algo de dignidad hasta el porche. Los efectos del alcohol en su estómago vacío empezaban a hacerse cada vez más evidentes. Por puro instinto no llamó al timbre y se limitó a empujar la puerta de entrada. Con alivio comprobó que no estaba cerrada con llave. Era una buena señal… o no. O bien Sara había aceptado que durmiera en el sofá que, dado su estado, era lo mejor que podía pasarle, o bien lo esperaba en el pasillo para matarlo. Tentado estuvo de santiguarse.

Recorrió con cautela todas las habitaciones de la planta baja sin encontrar señales de ella. Supuso que estaría arriba, rumiando su enfado y preparándose para volver a enfrentarse a él. Le daría tiempo. No estaba en condiciones de mantener una discusión y casi ni de tenerse en pie. Cambió de opinión respecto a tomar café porque la sola idea de meterse algo en el estómago le provocaba náuseas.

Volvió al comedor y miró el sofá como si fuera un bote salvavidas. No tardó ni un segundo en tirarse en él, sin importar cual largo era. Su último pensamiento coherente, antes de caer profundamente dormido, era que olía a madreselvas, igual que su propietaria.

Sara había visto llegar a Nick, escondida tras los visillos de la ventana del dormitorio. Oyó cómo abría y cerraba la puerta de entrada y caminaba de un lado a otro, buscándola.

Esperó, reteniendo la respiración, a que subiera las escaleras. Pero para su consternación, eso no llegó a ocurrir. Tras unos segundos expectantes, lo único que notó fue un completo silencio. No podía negar que se sentía decepcionada. En su fuero interno estaba convencida de que Nick iría a buscarla. Que después de alguna escaramuza y unos cuantos gritos, encontrarían la manera de acercarse de nuevo. Ya estaba arrepentida de haberlo echado esa mañana. Había tenido tiempo de reflexionar, de hacer que las ideas giraran una y otra vez en su cabeza. Al menos sacó dos cosas en claro. La primera: que nunca denunciaría a esas mujeres aunque bien lo merecían. Jamás causaría ese dolor al hombre que amaba. La segunda: que si Nick se equivocaba y también tenían que ver con los acontecimientos posteriores, le dejaría a él la decisión. Si no hacía nada, se marcharía inmediatamente del pueblo y esa vez sí que para no volver jamás. Más muerta que hace diez años. Si cumplía su palabra y por ella era capaz de meterlas entre rejas, no habría fuerza humana o divina que la separara de ese hombre.

Se restregó los ojos. Lo que tenía entre ceja y ceja era una batalla entre el orgullo y la curiosidad. ¿Por qué demonios no se escuchaba nada? Dejó su dignidad guardada en el armario. Se quitó las zapatillas de estar por casa para no hacer ningún ruido y bajó muy despacio las escaleras. En la cocina todo estaba igual y claramente, vacía. Cuando se daba la vuelta para salir de nuevo al pasillo, oyó los ronquidos y se indignó. Giró hacia el comedor y lo vio repantingado en el sofá, con las piernas y un brazo colgando fuera, y dormido como un bebé. Estuvo a punto de volver a la cocina y arrojarle un cubo de agua helada. Ella, muerta de preocupación y él, descansando tan tranquilamente. Se acercó un poco más y entonces notó el fuerte olor a whisky que desprendía. De ahí esos ronquidos de caballo. Así que había estado bebiendo; bien, esperaba que se despertara con una resaca de órdago y que le durara un mes por lo menos. Aun así no pudo evitar que saliera el lado maternal que toda mujer lleva dentro. Le quitó los zapatos y le flexionó las rodillas para que sus piernas entraran en el sofá. Le apoyó el brazo que colgaba en el pecho y le desabrochó un poco la camisa. Nick ni se inmutó. Contempló fascinada su bello rostro y el subir y bajar de su pecho en cada fuerte respiración. Y se sintió orgullosa de que, al menos por el momento, ese hombre fuera suyo. Y lo iba a aprovechar; pasara lo que pasara en el futuro, iba a aprovechar el momento. Cogió la manta que estaba apoyada en el brazo del sofá individual, colocado a la izquierda, y lo tapó con ella. Depositó un suave beso en sus labios y le rogó a Dios que ambos pudieran dormir el resto de sus días con la misma paz que ahora reflejaba su rostro. Sin necesidad de alcohol, por supuesto.

Se retiró lentamente y le echó una última mirada antes de llegar a la puerta. Apagó todas las luces que aún quedaban encendidas y subió al dormitorio pensando que mañana sería otro día. Esperaba que mejor.

Capítulo 12

Tom se estaba vistiendo cuando Rose se despertó. Palpó por inercia el lado derecho de la cama, que aún estaba caliente, y cuando consiguió abrir del todo los ojos y enfocar la vista, le dirigió una mirada de decepción.

—¿Te marchas ya? —Se irguió para verlo mejor, la sábana resbaló y mostró sus pechos desnudos.

—Mi turno empieza dentro de una hora y tengo que ir a casa a cambiarme. —La contempló extasiado—. No sabes cómo lo siento.

—Una hora es mucho tiempo. —Salió de la cama espléndida en su desnudez y con paso sinuoso se acercó a él, le agarró el trasero y lo frotó contra ella—. En diez minutos podemos hacer maravillas.

El pulso de Tom se disparó. La boca se le hizo literalmente agua y su miembro cobró vida con una fabulosa erección. Rose sonrió ladina al sentirla contra su vientre.

—Así no vas a poder caminar. —Se puso de rodillas, le bajó la bragueta, liberó su pene y se lo llevó a la boca—. Me encanta el sabor que deja en mis labios.

Las manos de Tom quedaron suspendidas en el tercer botón de la camisa. Como un autómata las bajó a la cabeza de Rose para imprimir más fuerza a su boca. Ella lo obedeció metiéndosela lo más profundo que pudo. Sintió las punzadas del deseo retorcerse en su interior. Iba a ser el orgasmo más corto de su vida y no quería ser egoísta. Con las pocas fuerzas que le quedaban, levantó a Rose, la elevó por el trasero, enroscándole las piernas a su cintura y, empujándola contra la pared, la penetró salvajemente mientras pegaba pequeños mordiscos a sus pechos. Bastó un par de embestidas más para que ambos se corrieran simultáneamente.

Sin salir de ella, la llevó a la cama para después dejarla con suavidad sobre las sábanas. La miró con ternura y depositó un lánguido beso en sus labios.

—Ahora si me tengo que ir. —Cogió un par de pañuelos de papel del paquete que había sobre la cómoda, se limpió y terminó de vestirse—. Gracias a ti, el día que me espera será menos duro.

Algo en su voz alertó a Rose, quien se sentó y lo miró preocupada.

—¿Ha pasado algo más?

—Lo más es que tengo que interrogar a las Graham. Puede que mañana a estas horas no tenga trabajo. Pero tú tenías razón: ya es hora de que el caciquismo de la gran señora llegue a su fin.

—¿Qué ha cambiado para que tomes esa decisión?

—Me gustaría explicártelo todo, pero no me queda tiempo. Habla con Sara y que ella te cuente. —Le dio un potente beso de despedida—. Te llamo esta noche.

—Por tu bien espero que así sea, o me presentaré desnuda en la comisaria y te montaré un escándalo. —Necesitaba verlo sonreír.

Y lo consiguió. Los labios de Tom se curvaron y, dirigiéndole una última mirada, abrió la puerta del dormitorio.

Era una mañana nublada y que amenazaba lluvia. Marcia contempló el cielo desde la gran terraza de su dormitorio. El horizonte estaba plagado de nubes negras como un mal presagio, tan negras como sus pensamientos.

Se volvió al escuchar un pequeño roce. Margaret estaba apoyada en el marco del ventanal, mirándola con cautela. Ni siquiera la había oído entrar.

—La mañana está fresca. Vas a coger frío, mamá. —Señaló su liviana bata—. Llamé varias veces a la puerta, pero no recibí respuesta. ¿En qué estás pensando?

Marcia volvió a darse la vuelta y dio la espalda a su hija. Sus manos agarraron con fuerza la baranda de mármol del balcón.

—En las mentiras y en cómo he vivido siempre rodeada de ellas desde que llegué a esta casa. Primero, tu padre empezó a engañarme con sus queridas nada más volver de la luna de miel. Luego Jason, siempre metido en problemas y con el que cometí el peor de los pecados: mentirme a mí misma. —Inspiró con fuerza—. Y ahora… tú.

—Madre, debes comprenderme. —Quería acercarse a ella, pero no podía—. Lo hice porque estaba perdidamente enamorada de Dylan. Tenía que alejarla de algún modo.

—¿Mintiendo? ¿Mandando a la cárcel a una mujer que puede que sea inocente? ¿Dónde está tu dignidad de mujer? ¿Tan poco te valoras que no eres capaz de luchar por el amor de un hombre sin necesidad de trucos y trampas? —Su voz se iba volviendo cada vez más alta con cada frase.

—¿Inocente? —gritó—. ¡Pero qué te pasa, mamá! Con mentiras o sin ellas, Sara mató a Jason.

—¿Estabas allí? —Se volvió y la encaró—. ¿Acaso la viste hacerlo?

—No, claro que no. —La cara de Margaret había perdido todo color—. Pero estoy completamente segura.

—Yo ya no. Gracias a ti. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. El tema Sara Forrester para mí está zanjado. No volveré a mover un dedo en contra de ella. Y será mejor que sepas que tu hermano le confirmó que quemamos su granero. Si decide denunciarnos, no pienso negarlo.

Margaret palideció. Esa no podía ser su madre. Debía recuperarla como aliada o estaría totalmente perdida.

—No puedes hablar en serio. —Se sentía completamente hundida—. ¿Qué le está pasando a esta familia? Tú, con esa actitud de derrota y Nick, con la escenita de anoche. No sé qué tiene esa mujer que enloquece a todo el mundo. Puede que sea una bruja. Y si nos denuncia, yo pienso negarlo todo. ¡Maldita sea!

—No esperaba menos de ti —le dijo con ironía—. Al fin y al cabo, qué más te da otra mentira. Pero no te preocupes, yo asumiré toda la culpa. Y no te confundas, jamás seré una derrotada. Mis equivocaciones las acepto con la frente en alto. A pesar de todo, aún conservo mi dignidad, algo de lo que carece mi única hija. —La miró directamente a los ojos con una decepción que heló la sangre de Margaret—. Y en lo sucesivo, no vuelvas a maldecir en mi presencia. Voy a vestirme. —Pasó por delante de ella como si fuera invisible.

Pero Margaret no se dio por aludida; la siguió al interior de la habitación porque la conversación, para ella, aún no había terminado.

—¿A qué vino lo de anoche? ¿Qué buscaba Nick?

—Pregúntaselo a él. —Estaba empezando a impacientarse—. Y ahora, si no te importa…

—Por favor, mamá. Estuviste un buen rato hablando con él abajo. Algo debió de decirte.

—La curiosidad mató al gato, Margaret. A veces puede escucharse lo que no se quiere oír.

—Yo quiero saberlo —contestó terca—. ¿Qué buscaba en mi armario?

—Tu insistencia me exaspera. —Abrió la puerta invitándola a salir—. No sé qué buscaba, pero si sé que ha encontrado.

Margaret se quedó parada ante el umbral para intentar hacerle una última pregunta, antes de que Marcia perdiera la poca paciencia que le quedaba.

—¿Qué es?

—Algo que tú y yo no encontramos nunca: amor.

Margaret enrojeció ante la verdad tirada a la cara. Dio un par de pasos hacia atrás lo que Marcia aprovechó para cerrarle la puerta en las narices sin una pizca de compasión.

El aire olía a lluvia. Sara abrió la ventana de su dormitorio e inspiró con fuerza. A lo lejos se escuchó el tañido de una campana. Miró su reloj de pulsera: las nueve de la mañana y ella prácticamente no había dormido nada. Era extraño que después de una sola noche ya echara de menos a Nick y su ausencia en la cama.

Iba a ponerse las zapatillas cuando el móvil empezó a vibrar encima de la cómoda.

—¡Buenos días, Rose! Imagino que me llamas para darme el parte completo de tus hazañas —bromeó.

—Por una vez voy a ser discreta, amiga. Resumiendo, fue sensacional.

—Un diez, entonces.

—Un veinticinco. No sabes lo que esconde ese hombre. —Suspiró—. Voy a volverme una adicta al sexo.

—Yo pensaba que ya lo eras antes.

—No, en serio. Te juro que lo ataría a la cama y no lo dejaría salir en un año. Me aseguró que era capaz de ganar un maratón de resistencia, y vaya si cumplió.

—Puedo imaginarme tu sonrisa desde aquí. No me queda más que felicitarte.

—¿Eso que noto en tu voz es resignación o envidia?

A Sara la invadió la imagen de Nick dormido en el sofá y sí, sintió un poco de envidia de su amiga. Lo único que había vivido ella era una noche desperdiciada.

—Una mezcla de ambas. El día de ayer no fue de los mejores de mi vida. Es algo a lo que me empiezo a acostumbrar.

—Déjame adivinar. —Hizo una pequeña pausa—. Has discutido con Nick y te castigó sin practicar sexo.

—Sí y no. No creo que anoche el caballero estuviera en condiciones de practicar nada.

—¿Hablamos de la misma persona? No me imagino a ese sueño erótico andante pasando una sola noche de abstinencia teniéndote a ti al lado.

—Gracias por la parte que me toca. Sin embargo, debo hacerte dos puntualizaciones. La primera es que cuando por fin llegó, bien entrada la noche, se limitó a caer redondo en el sofá y no a mi lado. La segunda es que olía tanto a whisky que estuve a punto de caer yo también cuando me acerqué.

—¿Nick, borracho?

—Como lo oyes.

—En mi vida lo he visto así. Algo gordo debe estar machacando su cerebro. ¿Qué has hecho esta vez, Sara? ¿No habrás vuelto a meter la pata, verdad?

—Es un consuelo observar la confianza que me tiene mi mejor amiga. Solo tuvimos una pequeña discusión y lo eché de casa. —Vaciló un momento—. Bueno, no tan pequeña. Sin embargo, estaba dispuesta a perdonarlo.

—Ya, y llega borracho. Tus ganas de sexo frustradas por el alcohol. ¿Puedo saber por qué discutisteis? —Sentía verdadera curiosidad.

—Ellas quemaron mi granero. Pagaron a alguien para hacer el trabajito. Se lo confesaron a Nick el mismo día que fui al rancho. —Su voz reflejaba el dolor que sentía—. Y no me lo dijo hasta ayer.

—Pues se lo debió contar también a Tom porque salió de mi casa con la firme intención de interrogarlas.

—¿Qué has dicho? —Estaba totalmente horrorizada.

—Oye, cálmate. —Había veces que desconocía a su amiga—. No les vendrá mal un pequeño susto. No me dio muchas explicaciones, solo que hablara contigo.

—¡Dame ahora mismo su número de móvil! —gritó—. Y cuelga.

A Rose no le quedó otra que obedecer ante el tono de su amiga. Apenas había pronunciado el último número cuando Sara ya había colgado sin el menor miramiento.

Tom conducía su jeep por los límites del rancho Graham cuando sonó el teléfono. Cuando descolgó ni siquiera le dieron tiempo a contestar.

—No sé qué te habrá contado ese pedazo de idiota que tienes por amigo, pero no pienso presentar ninguna denuncia por el incendio. Será mejor que no pierdas tu tiempo. —Lo había soltado todo de carrerilla.

—¡Buenos días, Sara! Yo también me alegro de que estés bien —ironizó.

—No tengo tiempo para frases de cortesía —puntualizó—. Deja ese tema aparcado, por favor.

—A las mujeres no hay quien os entienda. Hace muy pocos días pensabas exactamente lo contrario.

—He cambiado de opinión. —Tomó aire con fuerza—. Olvídalo, ¿vale?

—Soy un agente de la ley, no puedo olvidarlo. —Sería mejor tranquilizarla, o el bueno de Nick pagaría probablemente las consecuencias—. Pero hice una promesa. Ese tema va a quedar por la paz, de momento. Solo voy a interrogarlas por los sucesos posteriores.

—¿Por qué no has empezado por ahí? —le replicó enojada.

—¿Por qué no me has dejado hablar, quizás? Has soltado tu discurso como una bomba sin siquiera darme tiempo a respirar. Y ya que tienes tan buena comunicación con Rose, porque dudo que tengas una bola de cristal que te diga adónde voy en este momento, sería igual de bueno que la tuvieras con tu novio.

—No es mi novio. —Aun así le gustaba cómo sonaba—. Y es muy difícil mantener una conversación con alguien que vuelve de madrugada completamente borracho y se queda dormido en el sofá.

—¿No habrá hecho ninguna tontería?

—A eso no puedo contestarte: sigue roncando.

—Sara, tengo que dejarte. —Frenó ante la puerta principal—. Acabo de llegar. Si hay alguna novedad, os lo haré saber.

—Sinceramente y por una vez, espero que no las haya.

—Yo también, Sara. Yo también. —Colgó.

Bajó del coche y se colocó bien el cinto. No iba a ser nada fácil enfrentarse a esas mujeres. Casi prefería meterse en una jaula de leones. Esperaba que a la mañana siguiente aún tuviera un trabajo al que volver.

Nick se dio la vuelta en la que creía su enorme cama y se dio de bruces con el suelo. Definitivamente no estaba en su dormitorio ni había caído en su mullida alfombra, sino sobre un duro conjunto de baldosas frías.

Se incorporó e intentó quitarse la manta que tenía enrollada en los pies; al hacerlo sintió cómo un martillo enorme golpeaba sin parar su maltrecha cabeza.

Se levantó muy despacio, sujetándose las sienes con las manos. Maldijo varias veces a Jack Daniels y su descendencia. Su último recuerdo consciente fue haberse desplomado en el sofá, pero estaba más que seguro de que no se había descalzado y mucho menos, tapado con una manta. Sonrió y miró hacía las escaleras. Esperaba que hubiera sido ella. Al menos que el bueno de Bob anoche inspeccionara la casa y se compadeciera de él, haciendo de mamá. Eso sería una gran desilusión.

Escuchó cómo se abría el grifo de la ducha en el piso de arriba y sintió una gran añoranza. Daría media vida por subir y sentir de nuevo su cuerpo desnudo contra sí. Jamás había deseado tanto a una mujer. Tan seguido y tantas veces. Pero no estaba en condiciones. Decidió alejar de sí la tentación y centrarse en otra cosa.

Se dirigió con decisión a la cocina. Era capaz de preparar un buen café, pero el desayuno era otro cantar. No había cocinado en su vida. Abrió la nevera de Sara y buscó unos huevos. Suponía que hacerlos revueltos no sería muy difícil y hacer tostadas no tendría mayor complicación.

A Sara le llegó el aroma a café recién hecho nada más abrir la mampara de la ducha. Eso quería decir que el caballero ya se había despertado. Se secó con una gran toalla y se puso el albornoz blanco. Con malicia, desechó la idea de ponerse la ropa interior y se abrió todo lo que pudo el escote de la bata. Le haría pensar en lo que se había perdido por llegar borracho. Cuando se estaba peinando el húmedo cabello hacia atrás, también le llegó un fuerte olor a quemado.

Dejó el peine encima del lavabo y abrió la puerta del pequeño aseo. El olor se hizo más intenso. Definitivamente al cocinero se le había olvidado medir el tiempo de la tostadora. Sonrió con satisfacción. Además de cantar horriblemente mal, tampoco era capaz de preparar un desayuno decente.

Bajó las escaleras intentando no hacer ruido y la sonrisa se le borró de golpe de la cara. La cocina, su cocina, era un auténtico desastre. Jamás había visto tantos utensilios sucios y en desorden para preparar lo que parecían unos simples huevos revueltos.

Su mirada se topó con la de Nick cuando este levantó la cabeza. Aunque era impensable que ese hombre tuviera alguna vez un aspecto horrible, su estado la conmovió y sus quejas murieron antes de pronunciarlas. Unas profundas ojeras oscurecían sus dorados ojos y endurecían su bello rostro. Su pelo espeso estaba completamente revuelto y, por el aspecto de su ropa, parecía que había mantenido una lucha encarnizada con el sofá.

—Lo siento —musitó Nick con voz avergonzada—. Pensaba sorprendente con un buen desayuno, pero la cocina no es mi fuerte. —La miró apreciativamente de arriba abajo—. Si te levantas así de bonita todas las mañanas, prometo hacer un curso por correspondencia.

Sara pensó que era imposible seguir enfadada con un hombre que te despierta con palabras tan hermosas. Aun así, tragó saliva e intentó hacerse la dura.

—La tostadora tiene un temporizador para que el pan no se queme.

—Pues ya me dirás cuál de los malditos botones es; creo que los he apretado todos. —Vio cómo Sara a su pesar sonreía—. Además, estaba demasiado ocupado intentando que los huevos no se pegaran. Anda, siéntate y deja de divertirte a mi costa. Te serviré a cambio el café más rico que has probado en tu vida y lo que he podido salvar del desayuno.

Sara así lo hizo mientras Nick servía un par de tazas de café y colocaba frente a ella un generoso plato de aspecto grasiento, para luego sentarse a su lado.

—¿Tú no comes? —Tomó el tenedor pensando en los sacrificios que se hacen cuando se está enamorada.

—Solo café. Tengo el estómago algo revuelto. ¿Cómo están?

—Deliciosos —mintió.

La carcajada de Nick llenó la cocina. Movió la silla para acercarse más a ella; levantó su barbilla y la miró con diversión.

—Mientes fatal, Sara. —Su dedo pulgar le acarició con ternura la mejilla—. Creo que merezco al menos un pequeño premio por el esfuerzo.

Los ojos verdes de Sara siguieron el movimiento de su dedo para después fijarse en el rostro, que estaba a escasos centímetros de ella.

—Tienes razón. Probablemente es lo peor que he probado en mi vida. —Dejó el tenedor y le dedicó una sonrisa—. Pero la intención es lo que cuenta. Y si el premio en el que estás pensando es de carácter sexual, déjame decirte que será mejor que primero se te pase la resaca.

—¿Cómo sabes que tengo resaca? —Sus cejas se curvaron con interés.

—Veamos, esta mañana tu atractivo habitual ha caído varios enteros. Tienes un aspecto desastroso.

—Eres única para colocar el ego de un hombre en su sitio —replicó algo picado.

—Y anoche apestabas tanto a alcohol que tuve que agarrarme la nariz para poder acercarme y comprobar si estabas vivo o muerto.

—Aun así me quitaste los zapatos y me tapaste para que no cogiera frío.

—No te infles como un pavo, Graham. —Le golpeó el pecho con el dedo índice—. Y sube a darte una ducha. Todavía hueles a whisky.

—¿No vas a darme ni un besito de buenos días? —Su mirada bajó a su boca con clara intención.

Sara tuvo que hacer un esfuerzo titánico para guardar la compostura y solo darle un casto beso en la frente.

—Ahí lo tienes. Y ahora, arriba, vamos. —Lo cogió de las manos y ambos se pusieron de pie—. Después tenemos que hablar.

Nick odiaba esa costumbre femenina de tener que hablarlo todo. Sin contar la desilusión de su breve beso. La miró entre decepcionado y enfadado, pero coincidió totalmente con ella en que necesitaba urgentemente una ducha.

—Está bien, tú ganas. Tengo que despejarme y dejar de pensar si debajo de ese inmaculado albornoz hay o no ropa interior. La duda me está matando. —Miró descaradamente su escote.

—Arriba, Graham —repitió Sara con autoridad—. Si eres un buen chico, quizás te deje comprobarlo.

—Perfecto, ahora tendré que darme una ducha helada. —Le dedicó una de sus hermosas sonrisas ladeadas—.No se te ocurra moverte de aquí.

Pasó por delante de ella y, girándose de repente, le estampó un fuerte beso en los labios. Sara no se lo esperaba y la pilló totalmente desprevenida.

—Eso es trampa. —Vio cómo subía, ya de dos en dos, los peldaños de la escalera.

Nick guiñó un ojo desde lo alto y le tiró un beso con la mano extendida antes de desaparecer. Sara no tuvo ninguna duda de que esa ducha iba a ser la más breve de la historia y de que había sido una gran idea prescindir de ropa interior.

Tom se paseaba de lado a lado por un salón más grande que la mitad de su casa. Seguro que la mesa de cristal que se encontraba en el centro valía por lo menos cinco meses de su sueldo. Era la primera vez que estaba dentro del rancho y no pudo evitar sentirse intimidado por la opulencia que lo rodeaba. Además, odiaba esperar; después de diez minutos, la gran dama y su hija aún no habían hecho acto de presencia.

Como si sus cavilaciones las hubieran invocado, la puerta se abrió y Marcia y Margaret Graham aparecieron ante él como el enemigo preparado para la batalla. No se fió de sus educadas sonrisas y mucho menos, de la mano amistosa que la matriarca extendió hacia él.

—¡Sheriff Sheldon! ¿A qué debemos el placer de su visita? —Marcia estaba nerviosa, pero era una maestra en el arte del disimulo—. Por favor, siéntese. ¿Le apetece tomar algo?

—No, gracias. Y si no le importa, prefiero seguir de pie. —Él tampoco iba a olvidar su educación sureña—. Siéntense ustedes. Lamentablemente es una visita oficial. Me gustaría hacerles algunas preguntas.

—Si es por el asunto del… —Margaret no pudo seguir hablando porque su madre la interrumpió con rapidez.

—Hija, deja hablar al sheriff, él nos explicará por qué está aquí. —Le dedicó una mirada encantadora que Tom no se creyó ni por un instante.

—Para empezar, me gustaría que recordaran dónde estaban la noche que atacaron a Nicholas y si notaron cualquier cosa. por insignificante que fuera, que les pareciera extraña. —Sacó un bolígrafo y una libreta del bolsillo de la camisa.

Marcia dirigió una mirada de aviso a Margaret para que no replicara y le señaló con la cabeza el sofá de tres plazas, que se encontraba frente a Tom. Madre e hija se sentaron muy separadas, prácticamente cada una en un borde.

—Yo me encontraba ya acostada —contestó Marcia—. Fue Viola, la doncella, quien me comunicó lo que pasaba. Puede preguntarla a ella si gusta.

—No hay necesidad. —Tenía que andarse con pies de plomo—. ¿Alguien ajeno al rancho estuvo aquí ese día? —Sabía perfectamente quién, pero no iba a ser él quien lo señalara.

—Bárbara Cross, la hija del juez. —Recalcó bien las palabras en tono intimidatorio—. Vino a comer y se quedó aproximadamente hasta las diez de la noche. No puedo decirle la hora exacta. Nick llegó un poco antes y nos encontró en el porche. La acompañé hasta el coche y subí a mi dormitorio.

—¿Llegó a ver el coche salir del rancho?

—¿No estará insinuando que Bárbara pudo ser la que atacó a mi hijo? —Se puso rígida—. Jamás escuché nada tan ridículo.

—Con todos mis respetos, señora Graham, debo tener en cuenta todas las posibilidades. Ese es mi trabajo. Por mucha hija de juez que sea y por muy ridículo que parezca. —Se sintió muy orgulloso de sí mismo al decirlo con toda autoridad—. ¿Y usted, Margaret?

—Yo estaba en mi alcoba, durmiendo junto a mi marido. También puede preguntarle a él —le respondió con altivez—. Me despertaron los gritos y bajé corriendo hasta los establos. Mi madre ya estaba allí y Nick, tumbado e inconsciente. Pero al contrario que ella, sí me tomaría en serio a Bárbara. Una mujer celosa es capaz de cualquier cosa. —La miro desafiante.

—¿Celosa? —Si ellas podían disimular sus emociones, él muy bien podía hacerse el tonto.

—Mi hermano empezó a mostrar interés en Sara Forrester. Eso a Bárbara la puso bastante nerviosa.

—Mi hija tiene la costumbre de exagerar, sheriff —replicó Marcia.

—No en esta ocasión. No creo que a la respetable señorita Cross le hiciera mucha gracia verse plantada porque a mi hermano se le había ocurrido reparar el granero incendiado de esa mujer.

—¿Se enteró esa misma noche de dónde venía Nicholas? —O mucho se equivocaba o debía aprovecharse de la tensión que había entre esas dos—. ¿Alguna de ustedes se lo dijo?

Ambas se miraron de hito en hito. Parecían mantener un duelo de espadas invisibles. Al final Marcia fue la primera en retirar la mirada y volver a centrarse en él.

—Mi hijo Nicholas, con muy poca delicadeza de su parte, se lo comentó al llegar al rancho.

—Y ella se enfadó por supuesto. —Tom no lo preguntó: se limitó a afirmarlo.

—Yo no diría enfadada, solo un poco molesta. —Marcia empezaba a incomodarse.

—Vamos, mamá —intervino Margaret—, seguro que hervía de rabia por dentro.

—Veo que esta mañana te has levantado con ganas de rebatir todo lo que digo.

Tom decidió cambiar de tema porque veía claramente que la señora Graham estaba a punto de llegar al límite.

—Bien, ya ha quedado claro que la única persona ajena al rancho que estuvo aquí esa noche fue la señorita Cross y que se marchó pasadas las diez aproximadamente. —Hizo una pausa y repasó su libreta—. Un día después dispararon a Sara Forrester de madrugada en la entrada de su casa. ¿Recuerdan dónde estaban?

—¿Somos sospechosas? —Marcía le dirigió una dura mirada como indicándole que tuviera cuidado.

—Por supuesto que no, señora. Simplemente tengo que recabar información de todas las personas relacionadas con el caso. Desgraciadamente, por lo que ocurrió en el pasado, ustedes lo están —dijo con la mayor educación y tacto posible.

—Jamás salgo de noche. De nuevo puede preguntarle a mi doncella o al mayordomo para confirmarlo.

—Yo estuve de compras en Austin toda la tarde y no volví hasta la mañana siguiente. —Se tocó nerviosa los anillos de la mano izquierda, gesto que a Tom no se le pasó desapercibido—. Me alojé en el Royal Hotel, también puede comprobarlo.

Por supuesto que lo haría. Le pareció que de momento era más que suficiente. No era conveniente tensar mucho la cuerda con esas dos. El asunto del mirón quedaría para más adelante. Se felicitó interiormente por lo bien que había solventado la situación y les dirigió una sonrisa de lo más profesional.

—Les agradezco mucho su colaboración. Por el momento, es todo. —Se guardó la libreta y el bolígrafo mientras las dos mujeres se ponían de pie a la vez.

—Es un placer colaborar con la ley siempre. —Pero su entonación dejaba ver a las claras que no era un placer en absoluto—. Lo acompaño a la salida.

—Por favor, no se moleste, señora Graham. —Dirigió una inclinación de cabeza a Margaret—. Señora.

—Sheriff. —Le extendió una mano fría que él estrechó.

Marcia hizo caso omiso del comentario de Tom y, adelantándose a él, lo condujo al vestíbulo.

—Le ruego que nos comunique cualquier novedad que surja. —Le abrió la puerta muy seria—. Quiero que quien golpeó a mi hijo esté entre rejas.

—También quien disparó a Sara Forrester debe estarlo. —Fue una clara indirecta.

—Por supuesto. —Por lo visto la mujer de la que su hijo se había enamorado tenía muchos aliados y por una vez no le molestó en absoluto.

—Que tenga un buen día, señora Graham.

—Lo mismo le deseo.

Se quedó en la puerta esperando hasta que él se se subió al coche. Cerró con suavidad y se quedó apoyada en el marco, pensativa. Las dudas la asaltaban sin piedad. Sheldon comprobaría con facilidad, tal como había hecho ella, la endeble coartada de su hija. Austin quedaba apenas a una hora. ¿Sería posible que hubiera disparado a Sara y luego hubiera vuelto al hotel sin ser vista? Antes lo hubiera considerado imposible; en ese momento, ya no estaba segura. Había descubierto últimamente unos rasgos en el carácter de su hija que la desconcertaban.

Viola apareció con su inseparable plumero y se la quedó mirando con preocupación.

—¿Se encuentra bien, señora? Parece que las preguntas del sheriff la han incomodado.

—¿Escuchando como siempre detrás de las puertas, Viola? —Vio cómo la criada se sonrojaba, lo que le confirmó que estaba en lo cierto.

—Va a disculparme si me meto en lo que no me importa, pero algo que oí me ha hecho pensar...

—Suelta lo que tengas que decir, mujer. Muy a mi pesar creo que en estos momentos eres la mente más lúcida de esta casa.

—Esa señorita Bárbara es alta como un caballo, casi como el señorito Nick. —Hizo una pausa esperando una reprimenda; como esta no llego, continuó—: Y tiene la suficiente mala leche como para golpearlo. Parece fría y comedida, pero es solo una fachada. Esa mujer no es buena, se lo digo yo.

Marcia se irguió y se acercó a la vieja doncella. Había llegado un momento en que era capaz de creer cualquier cosa, hasta lo impensable.

—Siempre tuviste un sexto sentido, esa es la verdad. Desde que mis hijos eran pequeños, mostraste una clara predilección por Nicholas. Con Margaret eras cariñosa pero distante, como si vieras algo que no te gustaba, y a Jason prácticamente lo ignorabas. El tiempo te ha dado la razón. Distinguiste perfectamente las manzanas podridas. Puede que ahora también. Bárbara Cross siempre me pareció una mujer educada y maleable, perfecta como esposa; quizás como con Jason, me he engañado a mí misma. Aun así me cuesta creer que sea capaz de atacar a alguien y mucho menos, a mi hijo. —Se colocó junto a ella y le puso una mano en el hombro—. Tengo la cabeza muy cargada, voy a acostarme un rato. Cuando puedas súbeme una manzanilla, por favor.

—Por supuesto, señora, y no se siga castigando. Lo que fue… fue. —Estaba totalmente sorprendida. En todos los años que había estado a su servicio, jamás la había tocado—. Suba, enseguida le preparo la infusión.

—Gracias, Viola, por todo. —Sus ojos expresaban tristeza y cansancio.

La anciana doncella la vio subir la escalera sin la vitalidad que siempre exhibía. El pasado siempre acababa pasando factura, y también las equivocaciones. Esa casa necesitaba una limpieza profunda. No sus muebles, sino algunos de sus habitantes. En sus setenta años de vida, jamás hubo paz en el rancho Graham; quizás ya era hora de que cada cosa se pusiera en su lugar y cada persona, también.

La ducha de Nick duró exactamente ocho minutos. Volvía a sentirse persona de nuevo. Las tres tazas de café y el chorro de agua helada habían surtido efecto. Como no sabía dónde demonios había dejado Sara su bolso con ropa, se anudó una toalla a la cintura y bajó descalzo las escaleras. Esperaba que ella no tuviera ganas de hablar demasiado porque tenía la libido por los cielos.

Afortunadamente para él, seguía sentada en la cocina y con el albornoz puesto. Al menos por el momento.

—Borra esa mirada de depredador, Nick. —Le señaló la silla que estaba a su lado—. Siéntate y hablemos un momento.

—Pero solo un momento, ¿sí? —Exhibió un mohín que a Sara le recordó a un niño enfurruñado—. Recuerda lo que me prometiste si me portaba bien.

—Eres un hombre de ideas fijas, Graham. —Vio cómo se sentaba a su lado—. Tom está en estos momentos interrogando a tu familia. —Lo soltó a bocajarro.

—Sé que iba a hacerlo —le contestó con tranquilidad—. Le conté lo del granero, pero le pedí que lo dejara correr si se demostraba que no tenían nada que ver con lo sucedido después. A menos que tú quieras denunciarlas, claro.

—No lo voy a hacer; se lo dije a él y te lo repito a ti.

—¿Está segura?

—No puedo entregarme a un hombre y denunciar a su familia. En mi corazón esas dos cosas son incompatibles. —Lo miró directamente a los ojos.

—Y en mi corazón estás tú por encima de todo, quiero que lo sepas. —La cogió las manos con infinita delicadeza—. Te amo.

—Yo también. —Sus labios se unieron con ternura y las emociones vibraron entre ellos como los aleteos de una mariposa. Sara se separó un poco para hacerle una última pregunta—. ¿Qué te pasó anoche?

—Fui al rancho después de haberme bebido una botella entera de whisky. No encajé muy bien tu rechazo. —Sara iba a hablar, pero Nick le tapó los labios con un breve beso—. Puse el armario de mi hermana patas arriba, pero no encontré nada que llevara una sola tachuela. Lo mismo puedo decir de mi madre. Según sus propias palabras nunca usaría algo tan vulgar y le creo.

—¿De veras revolviste el armario de tu hermana? —Sonrió.

—¿Te divierte? Pues a mí maldita la gracia que me hace. Medio rancho fue testigo de mi borrachera y de mi salida de tono.

Sara pensó que algo muy bueno debía haber hecho en otra vida para merecer un hombre como aquel. Se soltó de sus dedos y le cogió la cabeza entre las manos.

—Retiro lo dicho esta mañana. Tu atractivo con el pelo mojado es devastador. ¿He vuelto a subir tu ego, Graham?

—Algo más que eso, Forrester. —Le hizo dirigir la mirada a la toalla que cubría su cintura y al bulto que se veía claramente bajo ella—. Si hubieras empezado por ahí, nos habríamos ahorrado toda esta charla.

Con un movimiento felino, Nicholas la agarró del cinto del albornoz, obligándola a ponerse de pie a la vez que él. Sin ningún miramiento la aferró de la cintura y la sentó en el borde de la mesa colocando sus piernas entre las de ella para que notara perfectamente su erección. El escote del albornoz de Sara se había abierto varios centímetros, lo que le brindó una visión perfecta de sus pezones. La excitación los había hecho erguirse desafiantes ante su febril mirada.

Su boca descendió muy despacio de su garganta a la clavícula, depositando besos húmedos en su recorrido. Se quedó allí, entre sus senos, amenazando con chuparlos, pero sin llegar a hacerlo.

Sara arqueó la espalda por instinto y se sujetó con fuerza a ambos lados de la mesa. El cinto del albornoz cayó y este se abrió completamente. De un manotazo Nicholas tiró lo que le estorbaba y la tumbó encima. Platos y tazas cayeron al suelo con estrépito, pero a ninguno de los dos pareció importarle. Cogió sus tobillos y le hizo flexionar las piernas; Sara quedó totalmente abierta y expuesta ante él.

Nick estuvo a punto de dejar de respirar cuando vio que las partes íntimas de ella ya estaban resbaladizas y preparadas. Su polla, también. Impaciente tiró la toalla que lo cubría y tomó aire varias veces para calmarse y evitar que todo acabara demasiado pronto. Pero Sara irguió un poco la cabeza y miró con una mezcla de ansia y de hambre su miembro erguido. Sus buenas intenciones se fueron al carajo y la penetró tan hasta dentro como pudo.

Sara lanzó un grito salvaje y empezó a moverse de adelante a atrás con frenesí. El pene de Nicholas entraba y salía de su cuerpo como si efectuara un baile totalmente sincronizado. Se apoyó en los codos y fijó sus ojos en el lugar en que sus cuerpos se unían, para después elevarlos al hombre que le hacía perder la cabeza. Él también la miraba fijamente. Sintió cómo su flujo se derramaba en oleadas y la dejaba totalmente resbaladiza. Fue un orgasmo silencioso, pero que sintió en todas y cada una de las partes de su cuerpo.

Él también lo sintió. Bajó la cabeza y le lamió los labios con la lengua. Aguantó un par de movimientos más antes de salirse de ella y derramarse entre sus pechos.

—Pareces una diosa pagana. —Nick limpiaba con ternura los restos de semen de su cuerpo.

—Y tú, un sátiro. —Se sentía ligera como una pluma—. Ten cuidado donde pones los pies. —Miró los restos esparcidos por el suelo y los pies descalzos de Nick.

—Ese es un comentario muy poco romántico.

—Pero prudente. Pienso cobrarte los desperfectos. —Le revolvió, juguetona, el pelo.

—Y yo sé cómo pagártelos. —Le chupó un pezón con avidez—. Aún te saben a mí.

Sara pensó que debía parar esa locura antes de convertirse en una maníaca sexual. A ese hombre le bastaba un simple roce para convertirla en una chimenea. Se incorporó del todo y sintió un latigazo en la base de la columna, que le hizo dar un respingo.

—¿Estás bien?

—Hacer ejercicio sobre una dura mesa de madera no es lo mejor para mi espalda. —Se puso el albornoz, cogió la toalla que Nick había dejado sobre la silla y se la pasó—. La próxima vez intercambiaremos la posición.

—Yo con usted, señorita, intercambio lo que haga falta. —La cogió de la cintura—. Ven aquí, necesito un beso.

Sara no iba a negárselo, pero en ese mismo instante oyeron cómo se abría la puerta de la calle y la voz de Tom llamándolos.

—¡Por Dios, no echaste anoche la llave!

—Te recuerdo que estaba borracho. ¿Por qué no lo hiciste tú?

—Porque estaba demasiado preocupada por ver si estabas vivo. ¡Ponte de una vez la toalla! —Sara se puso tan colorada que Nick pensó que iba a convertirse en un tomate ante sus ojos—. No sonrías o te daré un puñetazo. Estoy a punto de morir de la vergüenza.

Cuando Tom llegó a la cocina, su cerebro registró varias cosas a la vez. Una mesa totalmente vacía y lo que debía estar encima, hecho añicos en el suelo; la vestimenta poco adecuada de esos dos y lo más importante: el azoro de Sara y la diversión de Nick. No había que ser un científico para adivinar lo que acababa de ocurrir ahí y el uso nada convencional que se le había dado a tan venerable mueble.

—¿Os pillo en mal momento? —Se lo estaba pasando en grande—. Acabo de volver de tu rancho, Nick, y pensé que debería informaros. Perdón que no haya llamado, pero me encontré la puerta abierta y creí que ya estaríais vestidos

Sara suplicó que el suelo se abriera bajo sus pies y se la tragara. Era la segunda vez que Tom los pillaba en una situación comprometida. Iba a creer que no se dedicaban a otra cosa. El único consuelo que encontró fue pensar que, teniendo a Rose como pareja, estaría acostumbrado a cualquier cosa.

—Nos hemos levantado tarde. Tu amigo no estaba en condiciones de madrugar. Y si no te importa, mientras nos cuentas, voy a recoger un poco. He tirado sin querer lo que había en la mesa. —Miró a los dos hombres muy sería retándolos a que le llevaran la contraria. Por supuesto ninguno de los dos se atrevió, aunque uno la observaba aguantándose la risa y el otro, con cara de póquer.

—Si Sara es tan amable de decirme dónde está mi ropa, te pido cinco minutos para vestirme, Tom. —Su voz era tan educada y tranquila que a ella le rechinaron los dientes.

—Por supuesto, amigo, no tengo prisa.

—La he colocado en mi armario. —Sara no levantó la vista de la escoba ni del cogedor que llevaba en las manos.

Nick sintió que definitivamente se había vuelto un romántico. Pensar que había hecho un hueco para él entre sus cosas lo conmovió absurdamente. Sin poder evitarlo, y con cuidado de no pisar ningún cristal, se acercó a ella y le dio un beso en lo alto de la cabeza, que continuaba agachada. Sara elevó por fin la mirada y los ojos de los dos se encontraron en un mensaje secreto que ambos entendieron a la perfección.

—Enseguida vuelvo. —Colocó un mechón de Sara tras su oreja y subió las escaleras.

El silenció que quedó en la cocina tras la marcha de Nicholas quedó interrumpido cuando Sara fue capaz de nuevo de volver a la realidad y recoger los restos de vajilla. Tras unos momentos de indecisión, Tom decidió romper el hielo.

—Todavía no soy muy docto en la materia, pero como buen observador te diré que el bueno de Nick está loco por ti.

—No te preocupes, unos días más con Rose y tendrás el doctorado. —Volcó el cogedor en el cubo de basura—. Yo también lo estoy por él. ¿Cómo ha ido tu visita? ¿Debo preocuparme?

—Por el momento, no. —Vio cómo Sara volvía a respirar tranquila—. Pero he descubierto cosas muy interesantes. Por ejemplo, que se ha abierto una gran fisura entre madre e hija. No conozco el motivo, pero he de averiguarlo. Siempre han sido uña y carne.

—Pues, desde luego, el motivo no puedo ser yo. Las dos me odian profundamente.

—Pues no lo sé, Sara. Marcia Graham se limitó a darme la razón cuando le dije que también había que atrapar a quien te disparó. Estuve a punto de desmayarme por la sorpresa.

—¡Estás de broma!

—Te juro que no. Hay algo dentro de esa casa que puede ayudarnos a desentrañar la madeja. Mi olfato me lo dice.

—Pues tu olfato esta vez se equivoca. —Nicholas entró en la cocina a tiempo de escuchar la última frase de Tom, todavía colocándose la camisa dentro de los pantalones—. Y no es por defenderlas. —Miró a Sara—. Anoche armé un buen follón en el rancho. Puedo asegurarte que la tachuela que encontraste no salió de allí.

—Ya sabía yo que no podía confiar en ti. ¿Qué demonios hiciste? —le replicó enfadado.

—Registrar armarios.

—Y ponerlas sobre aviso.

—Al contrario. Las pillé totalmente desprevenidas. Y te juro que no tenían ni idea siquiera de lo que andaba buscando. Cuando mencioné las tachuelas me tomaron por un loco borracho.

—Es que estabas borracho —le recordó Sara.

—Bien, de acuerdo, pero sabía lo que hacía. —Se dirigió a Tom—. ¿Acaso no te lo contaron?

—No llegué a ese punto. Solo quería saber dónde estaban la noche de tu ataque y cuando dispararon a Sara. Quería guardarme el descubrimiento de ese objeto para utilizarlo después. Gracias a ti… —Lo miró con reproche—. No va a ser necesario.

—Sé que no soy un sabueso como tú, Tom, pero debes creer lo que te digo. El merodeador no vive en mi rancho.

—Dejad de dar vueltas al mismo tema. —Sara se apoyó en la encimera—. Lo que de verdad importa es si has descubierto algo que nos sirva.

Tom sacó su libreta del bolsillo y buscó la hoja que le interesaba. Tomó la silla que había a su derecha y se sentó. Nicholas lo imitó colocándose frente a él.

—Tengo bastante claro que, cuando te abrieron la cabeza, ambas estaban en sus dormitorios. Sin embargo, tengo que comprobar la coartada de tu hermana Margaret para la noche de los disparos. Asegura que estuvo de compras en Austin y no volvió hasta la mañana siguiente. Me dio el nombre del hotel dónde se supone que se había hospedado.

—El Royal —afirmó Nick—, es una mujer de costumbres.

—Así es. —Tom asintió con la cabeza—. Y de costumbres caras, añadiría yo. Pero no deja de parecerme extraño que, con la devoción que siempre ha mostrado por ti, se fuera precisamente ese día a la capital mientras tú permanecías ingresado.

Sara no quería intervenir para no disgustar a Nick, pero también se lo parecía. Ella desde luego no se habría ido tan tranquilamente de compras con un hermano en observación. Pero al fin y al cabo estaban hablando de una mujer caprichosa, egoísta y mentirosa.

—¿Algo más? —Nick deseaba por el momento pasar por alto ese tema—. Porque si es todo lo que tienes, es igual que nada.

—Hay una cosa que me da vueltas en la cabeza por un comentario de Margaret. —Dejó la libreta sobre la mesa—. Me dijo que Bárbara Cross estaba muy celosa por el interés que empezaste a mostrar por Sara. Esa misma noche además se enteró de que habías arreglado su granero. —Movió la cabeza—. Sin contar que fue la única persona ajena al rancho que ese día estuvo allí. Puede que parezca una tontería, pero los celos son una razón muy poderosa. Esa mujer es muy alta, Nick.

—Y una verdadera arpía. —Sara no pudo continuar callada—. Me la imagino con facilidad blandiendo una pala o una pistola si fuera necesario para quitar del medio lo que le molesta.

—Bárbara golpeándome… —Nick no podía creerlo—. Me cuesta mucho pensar en ella de esa forma.

—¿La estás defendiendo? —Estaba furiosa y, por qué no decirlo, celosa—. Aunque claro, tú debes saber bien lo que le gusta tener entre las manos.

Tom pensó que Sara era una verdadera maestra en hacer comentarios certeros. Tosió varias veces para evitar que la conversación se convirtiera en una pelea de enamorados.

—Bueno chicos, la verdad… —No pudo acabar la frase porque Nicholas se levantó con fuerza de la silla y se acercó a Sara.

—Repite eso último que has dicho. —Parecía concentrado en un secreto que solo él conocía.

—Que seguro que sabes lo que le gusta tener en las manos y en otras partes de su cuerpo. —Pero esta vez lo dijo sin retintín porque la mirada de Nick la confundió—. ¿Qué pasa? ¿En qué estás pensando?

—¡La hostia puta! —A Nicholas le asaltaron varias imágenes como en una película en blanco y negro—. Tengo que marcharme. Ten el teléfono a mano por si te necesito —le dijo a Tom— y ni se te ocurra dejar sola a Sara.

—Nick, haz el favor de explicarnos qué pasa. —El sheriff se levantó de la silla e intentó cerrarle el paso, pero ya era tarde.

—Después —gritó ya desde el final del pasillo.

—¡Nick! —lo llamó Sara. Como respuesta escuchó la puerta cerrarse—. ¡No te quedes ahí parado! ¡Síguelo!

—¿Para qué? ¿Para qué me despiste a los cinco minutos? Es el mejor conductor del condado. —Se puso a su lado y le tomó los hombros—. No es ningún estúpido. Si se ha marchado solo y sin dar explicaciones, es por algo. No creo que tardemos en enterarnos.

—Y mientras, yo me muero de la preocupación. Es la segunda vez que se marcha sin decir nada. La primera estuve a punto de dispararle, esta vez te juro que lo voy a hacer. —Estaba completamente angustiada.

—Anda, vamos a tomarnos un café. —La llevó hasta una silla y la obligó a sentarse—. Mientras esperamos, haré un par de llamadas.

—No hace falta que seas mi niñera —le recriminó.

—Por supuesto que sí. Recuerda lo que dijo Nick. Si no lo hago, es capaz de volarme la cabeza. —Le sonrió.

Nicholas conducía como alma que lleva el diablo. No podía creerlo. Sabía que había visto una tachuela con forma de estrella de cinco puntas antes, pero hasta que no hubo escuchado el comentario de Sara fue incapaz de recordar dónde. Ya lo sabía. Aun así tenía la esperanza de estar equivocado. Un regusto amargo le subió a la garganta. Todo lo que lo había rodeado hasta que Sara apareció olía a podrido.

Frenó con brusquedad, levantando una nube de polvo que envolvió a las personas que en ese momento bajaban las escaleras de entrada. La puerta delantera del coche casi se sale de sus bisagras del portazo que dio. Ignorando las miradas reprobatorias de los huéspedes, pasó entre ellos, prácticamente a empujones, y se dirigió a recepción.

El hombre que estaba detrás del mostrador estuvo a punto de meterse debajo de él, cuando vio la expresión de Nicholas y su formidable estatura.

—¿La señorita Cross está en su habitación? —rugió

—Sí, precisamente ha llegado hace cinco minutos —le informó.

—¿Cuál es el número?

—Lo siento, pero no puedo darle esa información. —A pesar de lo intimidado que estaba, debía cumplir con su deber.

—O me lo dice o armo el mayor escándalo que pueda imaginar. —Le dedicó una mirada de lo más amenazante.

—Habitación 122. —Visualizó lo que sería recibir un puñetazo de ese hombre.

—Es usted una persona inteligente. —Miró la chapa que adornaba su traje—. Andrew.

—¡Señor, debo anunciarlo! —chilló cuando vio que Nicholas ya subía las escaleras.

Levantó el teléfono con nerviosismo y marcó un número de habitación. Al tercer timbrazo la voz de Bárbara se escuchó al otro lado.

—Discúlpeme, señorita. Debo avisarle de que un hombre rubio y muy alto está subiendo en estos momentos a su habitación. Traté de impedírselo, pero fue inútil. Parecía muy enfadado. ¿Quiere que avise a la policía?

En ese momento unos golpes en la puerta y la voz de Nick interrumpieron la conversación.

—¡Bárbara, abre la puerta!

Sí que parecía enojado, pero a esta no le importó. Lo importante era que después de varios días al fin daba señales de vida. Su vanidad de mujer la hizo ser imprudente y no tomar en cuenta que el tono de Nicholas no presagiaba nada bueno.

—No se preocupe, es un viejo amigo. —Y sin dar tiempo a la réplica del empleado, colgó.

Abrió y Nicholas entró como una tromba. En sus ojos brillaban chispas de furia que ella confundió erróneamente con deseo. Y que la envalentonaron.

—Pareces enojado, cariño. —Se acercó a él como una gata en celo, y le pasó las manos por el cuello—. Se dé un remedio perfecto para quitarte el mal humor.

Fue en ese momento cuando Nick pensó que sería más inteligente seguirle el juego. Tenía unas enormes ganas de retorcerle el pescuezo, pero en su lugar la estrechó contra sí y le metió con brusquedad la lengua en la boca. Bárbara, en lugar de sentirse invadida, se excitó ante su rudeza. A Nicholas le entraron ganas de vomitar. Dejó de besarla y le susurró al oído.

—Mientras venía hacía aquí he tenido una fantasía. —Le lamió la oreja—. Me gustaría atarte a esos barrotes de la cama, desnudarte despacio y chuparte de arriba abajo todo el cuerpo. Igual que esa noche en Dallas, ¿recuerdas?

—Oh, Nick, pues hazlo. Haz todo lo que te apetezca —jadeó— , solo con pensarlo ya estoy mojada.

La tiró sin ningún miramiento sobre la cama. Bárbara estaba presa de un violento frenesí que le impedía pensar con claridad. La excitaba sobremanera ese nuevo Nick y su violencia. Ese iba a ser su gran error.

—Necesito un cinturón para atarte las manos.

—¿No te vale con un pañuelo? —Señaló el que estaba apoyado en una pequeña butaca.

—No destruyas mi fantasía. —Dirigió con intención la mirada a las piernas abiertas de ella y se mojó la lengua con los labios—. ¿No conservarás el de aquella noche? Me trae muy buenos recuerdos.

—En esa cómoda, en el segundo cajón —tartamudeó.

Nick tardó solo unos segundos en encontrar lo que estaba buscando. Cuando lo extendió, sintió que el alma se le caía a los pies. No sabía cómo fue capaz de acercarse a ella y atarle fuertemente las manos hacia atrás, en lugar de enroscárselo en el cuello y estirar.

Bárbara cerró los ojos esperando sentir sobre ella las manos de Nick, pero nada ocurrió. Cuando los abrió, lo encontró a los pies de la cama mirándola fijamente y con el móvil en la mano.

—¿Qué haces? —No comprendía nada.

—En este momento sería capaz de matarte. Es mejor que no digas nada hasta que venga el sheriff.

—¿Eso también es parte de tu fantasía?

—Para ser una persona tan culta, a veces pareces estúpida. —Bárbara se encogió ante su insulto y trató de liberarse—. No te esfuerces. ¿Tom? Sí, no te preocupes. Dile que se tranquilice. Hotel Majestic, habitación 122.

Colgó y se apoyó en la pared, observando sin ningún tipo de compasión los esfuerzos de Bárbara por soltarse.

—No sigas por ahí. Porque aunque lo consiguieras, te metería un puñetazo y te dejaría inconsciente. Sería la primera vez que pegara a una mujer pero, créeme, me muero de ganas de hacerlo —la amenazó.

—No comprendo este juego macabro.—Aún tenía la esperanza de que fuera eso: solo un juego—. ¿Por qué has llamado al sheriff?

—Para que te meta en la cárcel. —Le indicó con la cabeza el cinturón—. Deberías ser más cuidadosa con las pistas que vas dejando por ahí. Jamás pensé que fueras una vulgar mirona y quién sabe cuántas cosas más. ¿Te excitó vernos a Sara y a mí haciendo el amor? Porque eso es amor. Contigo solo follaba. —Le aliviaba en algo ser cruel con ella.

—¡Maldito bastardo! —Se siguió retorciendo sin hacer caso de las marcas que empezaban a enrojecer sus muñecas—. ¿Con quién crees que estás hablando? ¡Mi familia ya tenía un nombre y una posición cuando la tuya aún criaba vacas! ¡Soy la hija de un juez del Estado!

—Me importa una mierda. Y que Dios te libre de ser la responsable de los disparos a Sara. Porque te juro por Dios que no llegas a la celda. —La miró con verdadera ira.

—No puedo creer lo que escucho. —Había dejado de moverse porque comprendió que era inútil—. Defiendes a la asesina de tu propio hermano. Yo no sé disparar. Soy una dama, no una vulgar ramera como esa. Ni tampoco una mirona. No sé a qué viene esto, pero vas a pagarlo muy caro.

—Ya veo que mi madre te ha puesto al día de los secretos de la familia. —Cambió de posición y se metió las manos en los bolsillos para evitar hacer una locura—. Otro insulto dirigido a Sara y te tendrán que cambiar la dentadura. Lo digo en serio: estoy haciendo un esfuerzo sobrehumano para mantener la calma. Eres tan soberbia que aún no has comprendido tu error. Pero no te preocupes, el sheriff te lo explicará con mucho gusto.

—Ese paleto y tú no vais a ser más que cadáveres cuando mi padre se entere de esto —lo amenazó.

—No gastes saliva. Tus amenazas me traen sin cuidado. Tengo el presentimiento de que esta vez tu papaíto no va a poder hacer nada.

—No puedo creer que después de todo lo que hemos vivido juntos seas capaz de hacerme esto. Y lo que es peor, creer esas cosas horribles de las que me acusas. —Pensó que quizás hacerse la víctima le serviría de algo.

—Lo mismo me pasa a mí. —Su decepción era evidente—. Nunca te amé, pero te respetaba. Te tenía cariño, Bárbara. Ahora solo siento repulsión.

—No te creo ni una palabra. Tú solo te quieres a ti mismo, Nicholas. —Quería herirlo—. Hasta siento pena de esa pobre mujer cuando lo descubra.

—Será mejor que a partir de ahora no abras la boca y que trates de aprovechar que estás sobre una cama. —Miró su reloj, suplicando en silencio que Tom llegara pronto—. Si no me equivoco, este va a ser el día más largo de tu vida.

Después de casi quince minutos, Nick oyó con alivio unos golpes en la puerta. Abrió a un Tom que se quedó totalmente boquiabierto cuando vio en qué condiciones estaba la mujer que se encontraba en la cama y, sobre todo, al observar quién era ella.

—¿Te has vuelto loco del todo?

—No seas tan considerado. Hace un rato te llamó paleto.

—¡Haga el favor de soltarme, sheriff! —Jamás había vivido una situación tan vergonzosa—. ¡Su amigo se ha vuelto loco de remate! Me ha vejado de la peor manera posible.

—Si la sueltas, ponle las esposas. El cinturón te resultará de lo más interesante. Está adornado con tachuelas con forma de estrella de cinco puntas. Y… falta una.

Tom comprendió por fin y Bárbara, también. Su soberbia desapareció por completo y se deshinchó como un globo. Por primera vez, desde que Nick había comenzado con su pantomima, sentía miedo de verdad. Por suerte aún contaba con su apellido para salir de ese lío. Eso la tranquilizó un poco.

—Voy a desatarla, pero no cometa ninguna tontería. —Se aproximó a la cama y desató el nudo intrincado del cinturón no sin dificultad—. Vaya, Nick, por lo visto tienes un montón de especialidades.

Bárbara se sentó en la cama y se frotó las muñecas. Era abogada y sabía perfectamente que lo mejor que podía hacer era no abrir la boca.

—Tuve a un indio trabajando en el rancho durante un tiempo. Me enseñó muchas cosas interesantes. —Miró a Bárbara—. También a cortar cabelleras.

—Bien, señorita. Voy a leerle sus derechos y me acompañará a la comisaria.

—Puede ahorrárselos, sheriff. Me los sé de memoria.

—Seguro que sí. Pero también sabe que cualquier error técnico por mi parte la pondría en libertad. No me subestime, señorita Cross; puede que me crea un paleto, pero no me tome por imbécil. —La serenidad con la que habló lo sorprendió a él mismo–. Levántese. —La cogió del brazo con firmeza.

—¿Necesitas mi ayuda? —Se ofreció Nicholas.

—No, Bob está esperándome en el coche patrulla. Será mejor que vuelvas junto a Sara. —Le brindó una sonrisa torcida—. Prácticamente se subía por las paredes cuando la dejé abajo. Tuve que amenazarla con esposarla al coche si insistía en subir.

—¿Abajo? ¿Es que la has traído contigo? —No podía creerlo.

—Parece que no la conoces. Si no la hubiera traído, me hubiera seguido, estoy seguro. Además, me pediste que no la dejara sola.

—En eso tienes razón. —Se dirigió a Bárbara—. Ahí tienes a lo que, según tú, es una pobre mujer.

Bárbara estuvo a punto de replicar, pero se lo pensó mejor. Si salía de esta, iban a saber quién era ella. Todos ellos, absolutamente todos.

Bob ya no sabía cómo retener a Sara. Para su alivio, vio cómo su jefe y Nicholas Graham aparecían por fin en las escaleras del porche del hotel, escoltando a una mujer alta y rubia.

Sara estuvo a punto de echarse a correr y lanzarse en los brazos de Nick, pero la frenó la presencia de la odiosa Bárbara. Por suerte para ella, Nicholas no tuvo tantos reparos. En cuanto la vio, aceleró el paso y la estrechó entre sus brazos.

—Lamento haberme marchado así. —La apretó con más fuerza—. No quería preocuparte.

—No vuelvas a hacerlo, Graham. Mi corazón es joven, pero no puede aguantar este ritmo. —Se puso de puntillas y le dio un beso que él devolvió con ternura—. ¿Qué ha pasado?

—Te lo explicaré en el coche. Vamos, seguiremos a Tom.

Ambos vieron cómo el sheriff, su ayudante y la ilustre detenida subían al coche patrulla. Nick y Sara se dirigieron al todoterreno negro y siguieron al jeep. Pasaban unos minutos del mediodía y el cielo seguía cubierto. Nicholas empezó a contarle lo sucedido con todo lujo de detalles. Sara no sabía si reír ante la audacia de Nick o sentirse horrorizada por el descubrimiento. Un relámpago cruzó el horizonte y lo sintió como un presagio. Era la hija de un juez y estaba muy bien relacionada. Los problemas no solo seguían, sino que iban a peor. Y ella empezaba a sentirse muy cansada.

Marcia estaba plantando unos rosales en el jardín posterior del rancho cuando oyó la voz de Manuel.

—Señora, perdone que la interrumpa, pero tiene una llamada. —Parecía azorado mientras tapaba el auricular del teléfono inalámbrico.

—Sabes que no me gusta que me molesten cuando estoy aquí. —Ese era su pequeño refugio—. Espero que sea importante.

—Es el juez Cross. —Bajó tanto la voz que costaba entenderle—. Parece muy enfadado.

Se quitó los guantes de jardinería y se sacudió los pantalones mientras se ponía en pie. Frunció el ceño y pensó en Nick. Esperaba que no hubiera hecho otro desplante a Bárbara y ese fuera el motivo del enojo de Cross.

—¡Nathaniel, qué placer volver a escucharte! —La voz al otro lado de la línea no paraba de gritar y lanzar improperios poco apropiados para un hombre de su posición—. Por favor, habla más despacio, casi no te entiendo.

Por las mejillas de Marcia pasaron prácticamente todos los colores del arco iris, según iban trascurriendo los minutos, y la persona al otro lado de la línea, ya un poco más calmada, le explicaba por qué estaba tan enfadado. Por un momento el mayordomo temió que se desplomara ante sus ojos.

Cuando Marcia colgó y paso de nuevo el teléfono a Manuel, su cara estaba ya completamente lívida.

—¿Sabes dónde está mi hija?

—Subió a su dormitorio con las medicinas del señor Dylan. Creo que aún no ha bajado. ¿Señora, se encuentra bien? —Su preocupación era sincera.

—No, Manuel, pero pasará. He vivido cosas peores.

Paso por delante de él con el mismo paso majestuoso de siempre, pero con la cabeza mucho menos erguida. El hombre recordó las noches de borrachera del difunto señor Graham. Ni entonces su señora había perdido ni un ápice de su dignidad. Estaba seguro de que, fuera lo que fuera lo que estaba pasando, Marcia Graham sobreviviría. Era la mujer más fuerte que había conocido jamás.

Margaret estaba contenta: había convencido a Dylan de dar un pequeño paseo. Parecía que su marido, por fin, tenía un día bueno. Después de haberle dado sus medicinas, dos trabajadores del rancho lo bajaron a la planta baja. La silla de ruedas, que tanto odiaba, estaba al pie de las escaleras, pero esta vez no emitió ninguna queja cuando lo colocaron en ella. Estaba disfrutando de su pequeña victoria cuando su madre apareció en el vestíbulo y pidió a los hombres que se retiraran.

—Mamá, Dylan y yo vamos a dar un paseo. —Su felicidad era evidente.

—El paseo va a tener que postergarse. —Miró a su yerno y sintió algo parecido a la compasión—. Tenemos que hablar.

—¿No puede ser en otro momento?

—Ahora, Margaret. Tenemos un problema muy serio. Tu hermano ha vuelto a hacer de las suyas. Aunque esta vez, me temo que se ha pasado de la raya.

—¡Vaya, el perfecto Nicholas metiendo la pata una y otra vez! —Dylan sentía un placer perverso: siempre había esperado un fallo del hombre perfecto de la casa—. ¿Qué ha hecho aparte de emborracharse y hacer el ridículo?

—Cuidado, Dylan. —La mirada que le lanzó Marcia podía haberlo matado—. Que seas miembro de esta familia, muy a mi pesar, no te da derecho a hablar mal de mi hijo delante de mí. Que sea la última vez.

—No empecéis de nuevo, os lo ruego —les suplicó—. ¿Qué ha ocurrido, mamá?

—Vamos a la salita. —Con despreció añadió—: Las dos.

—Dylan es mi marido y has interrumpido su paseo. —Se veía en la obligación de defenderlo—. Si quieres hablar, él también debe estar presente.

Marcia se sentía demasiado cansada para seguir discutiendo. Tragándose sus deseos, porque la presencia de ese hombre la incomodaba en exceso, no replicó. Dándoles la espalda, se dirigió en silencio a la habitación y dejó la puerta abierta.

Margaret empujó la silla de ruedas de su marido y siguió la estela de su madre. Intentó disimular sus negros pensamientos. Temía lo que su hermano hubiera podido hacer. Una visión de ella con un mono naranja le causó un sudor frío.

—Barbará ha sido detenida —soltó sin preámbulos—, tu hermano la acusa de merodear por la granja de Sara Forrester y ser, muy probablemente, la autora de los disparos que casi la matan.

—¡Hostia! —Dylan no pudo contenerse—. Espero que pueda demostrarlo. Si no, el juez se lo va a comer vivo.

Marcia esta vez ni siquiera lo amonestó por su lenguaje. Miró a su hija con clara intención acusatoria.

—Y mucha de la culpa de lo que está pasando la tienes tú, Margaret.

—¿Yo? —Eso sí que era bueno—. ¿Yo? ¿Por qué?

—Tú. —Levantó un dedo señalándola—. Y tus tontos comentarios al sheriff sobre los celos de Bárbara. Ahora también están comprobando si las huellas de ella están en la pala con la que atacaron a tu hermano.

—Solo dije la verdad. Esa que tú te niegas a ver —replicó.

—Por una vez estoy totalmente de acuerdo con mi esposa. Esa mujer está muy lejos de ser una blanca paloma. Basta verla una vez para saber que no es tan mansa como aparenta.

—Cuando quiera escuchar tu opinión, te la pediré. —Lo ignoró por completo y fijó la atención en su hija—. Tengo a Nathaniel Cross, un amigo de toda la vida, acusando a mis dos hijos de tratar de arruinar la reputación de su familia.

—Pues su hija no la cuidó mucho cuando perseguía como una perra en celo a Nicholas.

—Voy a hacer como si no te he oído. —Inspiró varias veces—. Tu hermano armó un buen escándalo en el Majestic. Parece quela que la ató con un cinturón a los barrotes de la cama de su habitación hasta que llegó el sheriff.

—Que la… —Margaret estalló en carcajadas—. Ese es mi hermano.

—No creo que te cause tanta gracia cuando la veas entre rejas. El juez está moviendo todos los hilos para que suelten a su hija. Si lo consigue, van a caer sobre tu hermano denuncias por delitos que por primera vez en mi vida escucho. Por deferencia hacia mí, me ha llamado para avisarme de lo que nos espera y para que vayamos buscándole un buen abogado.

—Creo que esta vez el bueno de Nick ha caído con todo el equipo. Siempre pensó que estaba por encima del bien y del mal y que podía jugar con cuanta mujer se le ponía delante. —Sentía una enorme satisfacción—. Creo, suegra que deberías seguir el consejo de tu buen amigo y llamar al abogado.

Sonreía con tanta prepotencia que Marcia sintió unas ganas tremendas de abofetearlo. Pero guardo las formas. A veces le gustaría dejar a un lado su exquisita educación sureña y hacer lo que verdaderamente sentía. Esa era una de esas veces.

—Voy a cambiarme y le pediré a Jim que me lleve a la comisaria. Te ruego que estés pendiente del teléfono, Margaret, por lo que pueda ocurrir.

—Por supuesto, mamá; en cuánto sepas algo, avisa. —No pudo evitarlo y se acercó a darle un beso en la mejilla. A pesar de todas sus diferencias, era su madre—. No me separaré del móvil.

Marcia le dedicó una mirada cansada y salió de la salita. Margaret volvió a colocarse detrás de la silla de ruedas y puso sus manos sobre los hombros de su marido.

—Desde que llegó esa mujer se han sucedido las desgracias. Es como si trajera con ella la mala suerte.

—No achaques a Sara la estupidez de tu hermano —le recalcó—. Nick se merece un buen escarmiento.

—¿Y tú qué tienes en contra de él? Últimamente parece que te regodeas con sus errores. Te recuerdo que fue el único que nos apoyó cuando nos casamos y que removió cielo y tierra para buscarte los mejores especialistas.

—Por supuesto, qué ingrato soy. —Movió un poco la cabeza hacia atrás, pero evitando tocar los dedos de su esposa—. Quizás deberíamos pedir su canonización.

—Es por ella, ¿No es así? Estás celoso de él. —Apretó con más fuerza sus hombros.

—Has conseguido quitarme las ganas de dar un paseo. —Quería herirla—. Haz que vuelvan a subirme arriba, por favor. Y si no te importa, me gustaría pasar el día en la soledad de mi habitación sin ser molestado.

Por un momento, Margaret sintió la tentación de volcar la silla de ruedas y verlo humillado sobre la alfombra. Su marido estaba empezando a cruzar el límite. Era una mujer capaz de pasar de amar desesperadamente a odiar intensamente. Y su desagradecido marido sabía muy bien qué pasaba cuando odiaba.

Decir que en ese momento la comisaria era un caos era quedarse corto. Charles Lawford, el superior de Tom, lo miraba con cara de pocos amigos mientras echaba mano de su frasco de pastillas para el corazón. Al otro lado del cristal, Bárbara Cross se sentaba muy erguida en la incómoda silla de la sala de interrogatorios. A pocos metros, en el despacho del ayudante del sheriff, Sara y Nicholas caminaban de un lado a otro inquietos porque éste último, a pesar del consejo de su amigo, se había negado en rotundo a marcharse. Y lo peor estaba por llegar.

—Espero por tu bien que sepas dónde te has metido, Tom. —Se tragó de golpe dos pastillas sin ni siquiera beber agua—. Dentro de cinco minutos tendremos aquí al juez y a su corte de abogados. No es solo tu cabeza la que está en juego, sino también la mía. Y, francamente, le tengo mucho aprecio.

—No la habría detenido si no estuviera seguro. —Miró hacia el cristal—. Esa mujer estuvo merodeando de madrugada por la granja de Sara Forrester un día después de que le dispararan e intentó borrar las huellas. Tengo una prueba indiscutible.

—¡No me vengas con chorradas! —bramó—. ¿Piensas detener a la hija de un juez del Estado, solo por estar de mirona en una propiedad privada? ¡No me hagas reír!

—La pala con la que atacaron a Nicholas Graham está volviendo a ser analizada. Estoy más que seguro de que encontraremos sus huellas en ella. Y si me das un poco más de tiempo, puede que también demuestre que fue la persona que disparó a Sara.

La convicción con la que habló su ayudante calmó un poco los ánimos del jefe de policía.

—Espero que tengas razón. —Suspiró—. Debí haber hecho caso de los médicos y jubilarme cuando tuve la oportunidad. Me consuela pensar que si fue ella la que le abrió la cabeza a Nick, el juez va a tener que vérselas con Marcia Graham más que conmigo.

La puerta del despacho se abrió de golpe sin previo aviso. Un hombre muy alto, de unos sesenta años y que desprendía carisma por los cuatro costados, irrumpió en la habitación. Su traje gris proclamaba a las claras que había sido hecho a medida y la corbata que lo acompañaba era de seda auténtica. El aire se había vuelto más denso con su entrada y su voz retumbó en las paredes como si se tratara de un trueno.

—No voy a andarme con rodeos. —Su mirada fulminó a los dos hombres—. ¡Quiero que suelten ahora mismo a mi hija o presentaré tal demanda que hasta el alcalde de este inmundo lugar va a pedir limosna en la calle!

—Cálmese, señor juez y siéntese, por favor. —Tom se vio en la obligación de hablar al ver que su jefe no abría la boca—. De momento eso no va a ser posible. Estamos esperando la confirmación de unas pruebas de laboratorio.

—¿Y usted es? —En su voz no podía haber más desdén.

—Tom Sheldon, el agente que detuvo a su hija.

—Y el primero al que me voy a encargar de hundir junto con ese desgraciado, que se atrevió a atar a mi hija —lo amenazó—. Por cierto, ¿dónde está? Me gustaría decirle a la cara unas cuantas cosas.

—Ya habrá tiempo para eso. —Las pastillas para el corazón habían hecho efecto y Charles se volvía a sentir en forma—. De momento usted está en mi comisaria y no le voy a permitir una falta de respeto más. O se comporta o lo echo de aquí.

Los dos hombres se quedaron estupefactos. El juez, porque no recordaba que nadie se hubiera atrevido a hablarle así y Tom, porque hasta ese momento habría jurado que su jefe era un cobarde que se doblegaba ante los deseos de los poderosos, como había ocurrido con el incendio del granero.

—Quiero ver a mi hija. —Fue una orden y no una petición.

—Por supuesto, pero tendrá que ser después de que la interroguemos. Eso sí, puede solicitar la presencia de un abogado —le contestó el jefe de policía.

—No hace falta que me recuerde las leyes —recalcó con ironía—, el abogado de la familia está esperando en el pasillo con uno de sus agentes, poniéndose al día de esta detención ilícita e irregular.

—Perdone que lo corrija. —Tom estaba a punto de perder la paciencia con ese hombre soberbio—. Pero a su hija se la trajo aquí siguiendo todos los cauces legales.

—¿Detener a una mujer que estaba atada a los barrotes de la cama de su habitación de hotel lo llama legal? ¡Eso sí que es bueno! Solo por ese detalle me bastaría con chasquear los dedos para desmoronar su acusación.

—Yo no lo tengo tan claro. Primero, porque la desaté inmediatamente antes de leerle los derechos. —Notó cómo Charles reprimía una sonrisa—. Segundo, porque quién lo hizo temía un intento de fuga; y tercero, porque no creo que le convenga airear las preferencias sexuales de su hija a los cuatro vientos.

La cara de Nathaniel Cross se volvió totalmente roja. Hasta el jefe de policía se vio tentado de ofrecerle su frasco de pastillas para el corazón. Parecía al borde de un infarto.

Un muchacho joven, de uniforme, atravesó la puerta con un sobre en la mano.

—Aquí están los resultados que pediste, Tom. —Le entregó el sobre—. Han comparado las huellas de la detenida con las que tenían registradas por el asunto Graham. Y… ¡Bingo!

Tom miró con una cara de «Ya te lo dije» a su jefe y luego, al juez con satisfacción. ¡Qué dulce era la victoria!

—Parece que después de todo su hija va a tener que quedarse donde está. Tom, inicia ya el interrogatorio y que te acompañe el abogado de la señorita Cross. Yo haré compañía al juez mientras tanto. —Le señaló la silla de enfrente—. ¿Desea tomar un café?

El aludido no se molestó en contestar. Se había quedado sin palabras.

—Puedes volver al rancho, Jim. Veo que el coche de Nicholas está aquí. Él me llevará de vuelta.

—¿Está segura, señora Graham?

—Sí, no te preocupes. Además, no sé cuánto tardaré. —Bajó del coche mientras el capataz le dirigía una inclinación de cabeza.

Cuando Marcia entró en la comisaria, sintió que retrocedía en el tiempo a diez años atrás. Parpadeó con fuerza para evitar que las lágrimas que habían caído entonces volvieran a sus ojos y tragó saliva varias veces para darse fuerzas. Tenía que recordar que esta vez nadie le comunicaría que su hijo había muerto. Ni le pedirían que los acompañase al depósito para identificarlo. No; esta vez pisaba por segunda vez ese sitio sin necesidad de duelo.

Apenas había dado tres pasos cuando notó que todas las miradas se fijaban en ella y el ajetreo cesaba. En otro tiempo eso le habría causado una honda satisfacción: el respeto o el temor que siempre había despertado en los habitantes de Eford, y que inflaba su vanidad, en ese momento la incomodaban.

—¿Señora Graham? —Una mujer policía de la que ni siquiera sabía el nombre le salió al paso—. ¿Puedo ayudarla?

—Busco a mi hijo Nicholas. He visto su coche en la puerta.

—Están en el despacho del sheriff. Doble el pasillo a la derecha y es la tercera puerta. Está su nombre escrito, no tiene pérdida.

—Gracias.

Marcia golpeó dos veces sin obtener respuesta y giró el picaporte. Nunca hubiera imaginado encontrarse allí a la mujer que durante tanto tiempo odió y mucho menos, sentada en las rodillas de su hijo.

Sara se levantó de golpe dudando si lo que tenía delante era una aparición. Nicholas también lo hizo, pero más por educación que por sorpresa.

—Mucho me temía que el juez no dudaría un segundo en llamarte para contarte las horribles cosas que le he hecho a su hija. —Cogió a Sara con fuerza de la cintura y la aproximó a sí. Quería que su madre no tuviera ninguna duda de que formaban un frente común—. Debo avisarte de que son verdad.

—Me encantaría tomarme todo esto a la ligera como haces tú, pero no puedo. —Evitó mirar a Sara directamente, pero tomó buena cuenta de su aplomo a pesar de las circunstancias—. Nathaniel me ha advertido que piensa denunciarte por atacarla.

—¿Denunciarme? Más vale que se preocupe por su hija. ¿Recuerdas que me preguntaste por las tachuelas que buscaba el otro día en el rancho? Tom encontró una junta a la ventana del comedor de Sara. Alguien que había merodeado de noche por la granja y nos había espiado mientras hacíamos el amor… —Sara dio un respingo ante el descaro de Nicholas—. Perdió una. Cuando la observé de cerca me pareció muy familiar. Esta mañana supe de repente dónde la había visto: en un cinturón de Bárbara.

—Hijo, ¿estás completamente seguro?

—Fue el mismo cinturón con el que la até. Y faltaba una de ellas. Una estrella de cinco puntas —le aclaró.

—¡Me cuesta tanto creerlo! —murmuró confundida.

—Pues hazlo. Estoy prácticamente seguro de que también fue la persona que disparó contra Sara.

Los ojos de las dos mujeres se encontraron por fin, pero no saltaron chispas, sino una extraña aceptación. Marcia pensó que ya era hora de dar su brazo a torcer por la felicidad de su único hijo varón. Estaba harta de venganzas y de mentiras. Se había equivocado demasiado al juzgar a las personas. Los enredos de su hija y, sobre todo, la detención de Bárbara eran una clara muestra de ello.

—¿Sufrió algún daño, señorita Forrester? —Le costó, pero consiguió hacerle la pregunta sin frialdad.

Sara pensó qué no había oído bien o que estaba soñando. Nicholas le dio un pequeño golpe con la cadera para que reaccionara. Bien, era un milagro entonces. Decidió que la claudicación de la mujer que tenía enfrente, y madre del hombre que amaba, era motivo más que suficiente para intentar empezar a olvidar.

—Tan solo unos rasguños sin importancia. Agradezco su interés, señora Graham.

Debía reconocer que era muy hermosa y también educada por lo que se veía. Tenía clase y lo que Marcia más admiraba en la vida: valor. Y aunque le costara admitirlo, su hijo y ella formaban una hermosa pareja. La energía que flotaba entre ellos se notaba a distancia; era una energía que ella nunca había conocido, pero que muy probablemente fuera amor.

Bob entró por la puerta que Marcia no había cerrado y se quedó indeciso unos segundos ante la presencia de la gran dama.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Nick.

—Tom está en estos momentos interrogando a Bárbara. Y será mejor que te sientes. —Hizo una pausa—. Sus huellas estaban en la pala. El juez Cross está en el despacho del jefe de policía mucho menos seguro de sí mismo que cuando entró junto a su abogado dando voces.

—¡Qué hija de puta! ¡Debería haberla matado cuando tuve la oportunidad! —Se soltó de Sara y le dio un puñetazo a la mesa que tenía detrás.

—Por favor, Nick, cálmate. —Le agarró con fuerza ambas manos—. Y usted, señora Graham, siéntese, se ha puesto blanca como la pared. —Jamás pensó que pronunciaría esas palabras.

Bob decidió que era el momento adecuado para largarse de allí. Esos tres formaban un trío de lo más extraño. Nadie le creería cuando contara que Sara Forrester y Marcia Graham se dirigían frases de cortesía. No, señor.

—Vuelvo al trabajo. Si tengo alguna novedad más, volveré por aquí. —Salió hacia el pasillo y los dejó solos.

—¿Te encuentras bien, mamá? —Nicholas trató de relajarse más por las dos mujeres que por él mismo.

Marcia se recompuso con una rapidez que Sara no pudo sino admirar.

—Perfectamente. Ahora mismo voy al despacho de Charles. Nathaniel, me va a escuchar —dijo sin ni siquiera alzar la voz—. Y tienes razón, debiste matar a Bárbara cuando tuviste la oportunidad.

Nicholas la agarró del brazo cuando estaba a punto de salir e intentó retenerla. Marcia intentó desasirse.

—Ya habrá tiempo para eso. Debemos esperar a que acabe el interrogatorio.

—Nick tiene razón, señora Graham. Debemos ser pacientes. Esa mujer no tiene escapatoria. Son demasiadas las pruebas que hay contra ella. —Movió una silla y le pidió que se sentara, viendo con alivio que la obedecía.

—Y muy pocas las que había contra usted. Aun así estuvimos a punto de meterla en la cárcel de por vida.

Sara sintió que las lágrimas llenaban sus ojos y que un nudo se instalaba en su garganta para robarle la voz. Nick le pasó cariñosamente el brazo por los hombros mientras se sentía absurdamente feliz. Toda su existencia había valido la pena por ese momento. Las dos mujeres más importantes de su vida habían sido capaces por fin de perdonar.

Tom estaba a un milímetro de perder la poca paciencia que le quedaba. Bárbara Cross seguía negando las evidencias con la misma obstinada soberbia con la que su abogado se dirigía a él. Lo miraba estirado como si no fuera más que un mosquito al que se podía aplastar contra la pared. Pertenecía a un bufete con un nombre tan lleno de apellidos como un árbol genealógico entero. Mareaba con solo leerlo. Aunque le llevara horas, iba a conseguir poner a ese engreído y a su distinguidísima clienta contra las cuerdas.

—Señorita Cross, por última vez: ¿qué hacía en la granja Forrester el pasado viernes por la noche?

—Ya le he dicho que no estuve allí. Se confunde de persona. —Evitaba mirarlo a los ojos.

—¿Entonces cómo pudo aparecer esto junto a la casa? —Empujó la bolsita con la tachuela hacia ella—. Ya hemos comprobado, sin margen de error, que pertenece a su cinturón.

—La habrá llevado el viento. —El abogado exhibió una sonrisa de dientes blancos y perfectos—. Pudo haber llegado allí de mil maneras posibles y usted lo sabe, sheriff. Incluso alguien la pudo haber colocado ahí para incriminar a mi cliente.

—Por supuesto, y yo creo aún en Papá Noel. —Le devolvió la misma sonrisa cínica y abrió la carpeta marrón que había encima de la mesa—. Como seguramente, las huellas de la señorita Cross que había en la pala con la que atacaron a Nicholas Graham tienen aún una explicación más sencilla: la usó para encontrar un tesoro escondido en el rancho.

Vio cómo ambos palidecieron simultáneamente. Bárbara estuvo a punto de decir algo, pero un gesto negativo del abogado le hizo volver a cerrar la boca.

—No veo ninguna lógica en lo que dice. —Pero estaba empezando a sudar—. Y mucho menos, un móvil que apoye sus endebles pruebas.

—Ni mucho menos endebles. Y el móvil es el más viejo del mundo: los celos.

—Desde que me he sentado aquí no estoy oyendo más que estupideces. —Se removió inquieto en la silla.

Tom pasó de él y fijó toda su atención en Bárbara. Si su intuición no le fallaba, estaba empezando a desmoronarse. Tenía que aprovechar esa pequeña grieta que podía hacerla vulnerable.

—Señorita Cross, hágame un favor y también a usted misma y ahorremos tiempo. Confiese y todo será más sencillo. Se establecerá una fianza y podrá marcharse con su padre a casa. —Si mordía el anzuelo, volvería a la carga con el tema de los disparos y la encerraría en el calabozo. Solo de pensarlo le recorría un perverso placer por ver la cara de su abogado.

—Robert, quizás…

—Ni una palabra más, Bárbara —la interrumpió—. Mi cliente no va a confesar nada. Y le advierto de algo. —Miró su caro reloj de pulsera—. Si en diez minutos no la ponen en libertad, se va a encontrar con tal número de denuncias que va a poder empapelar toda su hermosa comisaria.

«Suficiente», pensó Tom. No aguantaba a ese hombre ni un minuto más. Tendría que sacar su as de la manga antes de tiempo. Se inclinó en la mesa y con actitud amenazante le escupió las palabras.

—¿Ha terminado ya? Ahora me va a escuchar con atención. En esos diez minutos, mientras usted empapela, quiero una confesión completa o añadiré a los cargos una acusación por intento de asesinato. La noche anterior a que su clienta merodeara de madrugada por la granja Forrester, alguien disparó contra su propietaria con la clara intención de matarla. Demasiada casualidad, ¿no le parece? Y un abogado tan listo como usted sabe que tengo material de sobra para encerrarla en los calabozos las próximas 72 horas. —Miró a Bárbara—. Le va a encantar su compañera de celda; precisamente anoche mis muchachos detuvieron a la prostituta más antigua de Eford, tiene algún que otro brote de esquizofrenia, pero por lo general no es peligrosa. Aunque quién sabe, quizás estar encerrada la ponga nerviosa.

—¡Yo no he disparado un arma en mi vida! —Bárbara estaba completamente horrorizada—. ¡Jamás llegaría tan lejos! Yo solo quería que todo el mundo pensara que esa Forrester había atacado a Nick.

—¡Por Dios, Bárbara, cállate!

—Lo siento, Robert, pero no puedo dejar que me acusen de intento de asesinato. —Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas—. Y mucho menos que me encierren en una celda junto a una vulgar prostituta. El viernes pasado seguí a Nick porque quería comprobar con mis propios ojos que en verdad estaba liado con esa mujer.

—Bien, parece que empezamos a entendernos. —Se puso de pie y recogió lo que había en la mesa—. Redactaré la confesión para que la firme.

—¿Podría ver a mi padre, por favor? –—e pidió.

—Pediré a uno de mis agentes que la acompañe. Pero solo cinco minutos. —Había conseguido parte de lo que quería: se sentía magnánimo.

—Ambas cosas son delitos menores. —El juez Cross seguramente iba a prescindir desde ese momento de los servicios de su bufete. Tenía que minimizar los daños—. Podríamos llegar a un acuerdo con los dos afectados para que retiren la denuncia.

—Podría, es cierto, pero no creo que consiga nada. —Tom ya se dirigía a la puerta—. No tardaré mucho. No se les ocurra moverse de aquí —añadió con ironía.

Bárbara y su abogado no pronunciaron una sola palabra cuando el sheriff salió. Estaban demasiado ensimismados en su derrota como para hacer otra cosa que contemplar las paredes blancas de la sala de interrogatorios.

Cuando llegó a su despacho, Tom sintió que había entrado en un universo paralelo. Marcia Graham estaba sentada dándole la espalda, conversando con toda normalidad con Sara como si de repente fueran amigas de toda la vida.

Nick, apoyado en la esquina de su mesa, le dirigió una mirada de advertencia que comprendió enseguida. Muy bien, no haría ningún comentario de momento. Pero su amigo iba a tener que explicarle con pelos y señales qué había ocurrido para que el mundo se hubiera vuelto del revés.

—Están redactando la declaración de Bárbara. Ha admitido que te golpeó para que todo el mundo pensara que había sido Sara y causarle problemas. La noche del viernes te siguió, presa de los celos, para confirmar que estabas liado con ella. —Intentó ser lo más conciso posible.

—¿Y los disparos? —preguntaron a la vez Nicholas y Sara.

—Asegura que no sabe disparar y que no ha cogido un arma en toda su vida. —Meneó la cabeza—. No quiero presionarla con ese tema hasta que la confesión no esté firmada. La he dejado con su abogado y su padre va a pasar a verla. Todavía no las tengo todas conmigo. Espero que no se arrepienta ni dé marcha atrás.

—Pero las pruebas son irrefutables. —Marcia se levantó—. Puede que Nathaniel Cross sea toda una institución, pero yo también tengo amigos poderosos. No voy a permitir que esa mujer salga impune.

—Con todos mis respetos, señora Graham, ese no es el tema. Como bien me ha señalado el eminente abogado de la señorita Cross, puede salir de ambos delitos oliendo a rosas. Lo importante es demostrar que intentó matar a Sara.

—Y a mi hijo —contestó enfadada.

—Aunque a ninguno de los presentes nos guste escucharlo, sabemos perfectamente que no es así. Pretendía perjudicarte a ti. —Dirigió su mirada a Sara—. Eso cualquier abogado, y tienes a miles, puede dejarlo claro.

—¿Y, entonces? —Nicholas estaba bastante cabreado.

—Entonces, dejadme hacer mi trabajo. Con la confesión en la mano puedo retenerla unas horas más y presionarla hasta que admita que fue la autora de los disparos. En ese momento la encerraré por intento de asesinato. Debido a quién es y a todo lo que la rodea, tenemos que andar con pies de plomo. Un solo error y todo puede irse a la mierda. —Se dio cuenta de repente de con quién estaba—. Perdón por el lenguaje, señora Graham.

—Tom tiene razón. Lo mejor que podemos hacer es tener paciencia. —Sara tomó la mano de Nick—. Me gustaría pisar a esa mujer como si fuera una cucaracha, pero aún más, verla entre rejas.

—A mí la paciencia hace mucho que se me agotó. Aún quiero retorcerle el pescuezo. Gracias a ella tengo una cicatriz en la cabeza que me va a hacer recordarla mientras viva.

—Haga su trabajo. —Marcia volvía a ser la mujer dueña de la situación de siempre—. Y obtenga esa confesión. Si no, voy a mover cielo y tierra hasta conseguirla. Así tenga que traer a todo el FBI aquí y hacerla hablar.

—Mamá, lo que deberías hacer es irte a casa —le aconsejó Nicholas—, pareces cansada.

—Yo jamás parezco cansada, hijo, ya deberías saberlo. No pienso moverme de aquí hasta que todo termine. —Y se veía muy a las claras que nadie iba a hacerle cambiar de idea.

—Mamá, insisto, ya pasa de la hora de comer y esto puede ir para largo, por favor.

La mirada que le devolvió fue de una terquedad absoluta. Sara decidió intervenir porque no cabía duda de que madre e hijo eran más iguales de lo que pensaban.

—Traeré unos sándwiches y café de la máquina de la entrada, y todo arreglado. —Miró a Nick indicándole que no le llevara la contraria y él le devolvió su típica sonrisa ladeada.

—Salgo contigo, Sara. Deseadme suerte. —Tom esperó a que la mujer se le adelantara y la acompañó al pasillo. No habían dado dos pasos cuando le hizo la preguntaba que le quemaba la garganta—. ¿Qué ha pasado ahí dentro?

—¿A qué te refieres?

—Marcia y tú.

—Digamos que hemos enterrado el hacha de guerra. —Sonrió—. Tener un enemigo en común a veces crea extraños compañeros de viaje. Espero que dure.

—¡Y tan extraños! Pero me alegro por Nick. Su culo ya no tendrá que estar entre dos sillas y mal sentado. —Llegaron al final del pasillo—. Bien, voy a enfrentarme a los leones. —Se acercó a una mujer que estaba sentada frente a un ordenador y tomó una hoja de papel que esta le pasó.

—Espero que tengas un buen látigo.

—Yo también y que no se me quede enredado en ningún barrote. —Se llevó los dedos a la frente en señal de saludo y entró en la sala de interrogatorios.

Sara se quedó parada hasta verlo desaparecer y elevó la mirada al techo. Rezó para que esa vez, en esa misma comisaria, la justicia divina y humana hiciera su trabajo. La vida tenía que colocar a cada uno en su lugar. No pedía más que eso.

—Dije cinco minutos. —Nathaniel Cross estaba sentado al lado de su hija, mirándola como si no la conociera—. Debe salir de la sala.

—¿Cuándo podré llevármela a casa? —Se levantó para dirigirse a la puerta abierta que Tom señalaba.

—Una vez que firme esto. —Levantó la hoja de papel que llevaba en la mano—. El juez fijará la fianza. Ahora si no le importa…

—Estaré fuera, Bárbara. Intentaré resolverlo todo lo más pronto posible para que nos podamos marchar cuanto antes de este odioso lugar. —Se dirigió al abogado que había permanecido en completo silencio—. Espero, Robert, que hagas bien tu trabajo. Hasta ahora, sinceramente, has resultado un verdadero fiasco.

El letrado se encogió ante las palabras de Cross y no fue capaz de mirarlo. Siguió en silencio hasta que salió de la habitación y el sheriff cerró la puerta.

—Me gustaría leer la declaración antes de que la firme mi clienta.

—Por supuesto. –Tom se la pasó—. Comprobará que no se ha añadido ni una coma a lo que la señorita Cross admitió. En este odioso lugar sabemos hacer bien nuestro trabajo.

Después de unos minutos, el abogado deslizó la hoja de papel hasta Bárbara. Iba a sacar una pluma ridículamente cara y bañada en oro del bolsillo de su chaqueta, pero Tom se adelantó y puso encima del papel un bolígrafo vulgar y corriente. El gesto simbólico no pasó desapercibido para ninguno de los tres.

—Puedes firmar, Bárbara, todo es correcto. —Sentía el sabor amargo de la derrota.

Tom se sentó enfrente de ellos viendo cómo la mujer, a pesar de las palabras de su abogado, leía también el papel. Esperaba que no se percataran de su ansiedad.

—Ha ganado, sheriff, —Estampó su rúbrica con más fuerza de la necesaria—. Dígales a su amigo y a su zorra que nunca los olvidaré.

—Bárbara, por última vez. —Hasta deseaba que el juez la despidiera: esa mujer era una estúpida—. Te suplico que no compliques más las cosas.

—Creo que, de hecho, ya la ha complicado. —No podía creer en su suerte: se lo habían servido en bandeja—. Eso me ha sonado a una clara amenaza. ¿A usted no, letrado? Una amenaza muy parecida a la que Rose Hudson, la mejor amiga de Sara Forrester, recibió anónimamente por teléfono. A partir de esa llamada se desarrollaron todos los hechos.

Robert Madison decidió guardar silencio. Llevaba muchos años ejerciendo la abogacía como para no saber que ese hombre estaba a punto de hacer una jugada maestra. Todo lo anterior no había sido más que un juego para llegar a lo que realmente buscaba. Y en su fuero interno pensaba que Bárbara Cross se lo merecía por ser una bocazas.

—Déjese de tonterías, sheriff Sheldon. Es un comentario como otro cualquiera. Pasar tanto tiempo aquí encerrada me ha puesto de mal humor y no sé nada de ninguna llamada a esa excéntrica, que regenta un bar de sucios vaqueros.

«Y parece que también te ha permitido recuperar la soberbia», pensó Tom. Tenía ganas de abofetearla por el comentario sobre Rose. Pero iba a darle una lección que esperaba no olvidara jamás.

—No estoy de acuerdo. No me gusta lo que ha dicho ni cómo lo ha dicho. —Sacó su libreta—. Quiero que me diga dónde estuvo la madrugada del jueves.

—Por favor. —Robert reaccionó al fin—. No volvamos hacia atrás. Ya le dijo que no había cogido un arma en su vida. No tiene ninguna prueba para esa nueva acusación.

—No importa, contestaré encantada. —Por primera vez, la seguridad que esgrimía confundió a Tom—. Visité esa tarde a Nick en el hospital, usted mismo me vio. Luego cené en mi hotel, al menos una docena de personas pueden corroborarlo. Cuando acabé subí a mi habitación, me acosté y no volví a salir. Puede comprobar que mi coche pasó toda la noche en el parking privado.

—Por supuesto que voy a comprobarlo. —Estaba enfadado y confundido—. Cuando lo haga podrá marcharse. —Se levantó de la silla con más fuerza de la necesaria.

—Esto es un atropello. —El abogado quemó sus últimas naves—. Presentaré una queja a sus superiores.

—Me importa una mierda. De aquí no sale nadie hasta que haga unas cuantas llamadas. —Y como una exhalación salió de la sala dando un portazo.

—¿Mamá, por qué has tardado tanto en llamar? Estaba enferma de preocupación. ¿Qué se sabe?

—Por una vez, Margaret, tenías razón. Bárbara ha confesado haber atacado a tu hermano y haber merodeado por la granja Forrester. El sheriff en estos momentos está intentado aclarar si fue también la que disparó a Sara. —Esperó a que el estallido de su hija llegara; no tardó en verse satisfecha.

—Jamás la llamaste por su nombre de pila. —Su voz destilaba indignación—. ¿Qué me he perdido desde esta mañana a ahora?

—Unas cuantas horas nada más. —Marcia no quería pararse a dar explicaciones—. Lo importante es que empieza a aclararse todo. Si al final Bárbara resulta ser la culpable, te deberé una disculpa.

—¿Todavía dudas de mí? —Miró hacia la ventana del comedor; había comenzado a llover.

—Creo que te lo has ganado a pulso. Sin contar que tu coartada es de lo más endeble. —Suspiró—. Pero ya hablaremos de eso. Por favor, dile a Viola que no sé cuándo voy a volver. Siempre se preocupa en exceso.

—¿Y dónde vas a comer, mamá?

—Sara ha traído unos sándwiches y café de la máquina de la comisaria. Tu hermano también está conmigo. Comeremos aquí los tres.

Margaret dudó entre desmayarse o ponerse a gritar. Su madre hablaba de comer con Sara con una tranquilidad pasmosa. Su mente no alcanzaba a comprender lo que estaba pasando de un tiempo a esta parte. Quizá no fuera una bruja como pensó en un principio, sino una sirena que con su canto atraía a todos los que tenía cerca. A todos menos a ella.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. Hablas de ella como si fuera una más de la familia —La lluvia empezó a caer con más fuerza, lo que Margaret interpretó como una señal funesta.

—Puede que pronto lo sea. He observado a tu hermano. Si le hago elegir, voy a perder. —Estaba más que segura de eso—. Si tuve que aceptar a tu marido para que no te marcharas, con más razón aceptaré lo que sea para que mi único hijo varón sea feliz.

—Jason debe estar retorciéndose en su tumba. —Sus palabras destilaban veneno.

—Eso va a ser muy difícil, Margaret: tu hermano fue incinerado. Debo colgar. Si hay alguna novedad, volveré a llamarte. —No esperó contestación.

Margaret dejó el teléfono con un golpe seco como si le quemara en las manos. Al darse la vuelta, pegó un pequeño respingo. Viola se encontraba en la puerta y la miraba fijamente.

—Viola, me has asustado. Mamá no vendrá a comer. Sigue en la comisaria.

—Lo sé, señorita Margaret. Llevó aquí un buen rato. —Sus ojos oscuros se clavaron en ella—. Recuerdo perfectamente a la niña Forrester. Era como un ratoncillo asustado con esas gafas enormes y con esa seriedad impropia para alguien de su edad. También recuerdo muy bien a su hermano, siempre empeñado en hacer daño a cualquiera que tuviera a su alcance. No creo que ni usted misma se crea que fue ella quien lo mató. Lo que me lleva a preguntarme el porqué de tanta inquina hacia esa mujer.

—¿Me estás juzgando? —Resultaba surrealista que hasta su propia doncella la defendiera—. Puede que lleves en esta casa más tiempo que yo, pero debo recordarte cuál es tu sitio.

—Despídame si quiere, pero no va a impedir que le diga unas cuantas verdades. —Esa niña malcriada, a la que tantas veces había cambiado los pañales, necesitaba que alguien la pusiera en su sitio—. Jamás vi en los ojos del señorito Nick un brillo como el de los últimos días y sé que Sara Forrester es la razón. Ya es hora de que alguien de esta casa sea feliz, para variar. Deje de enarbolar la bandera del pasado y preocúpese de su propia vida, que bien le hace falta.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —le gritó furiosa—. Por mucho que Nicholas siempre haya sido tu favorito, no voy a permitirte esa falta de respeto.

—Yo ya he dicho lo que tenía que decir. —La vieja criada ni se inmutó ante la amenaza—. Venía a informarle que la comida ya está preparada. ¿Se la sirvo aquí o en el comedor?

—En ningún sitio, he perdido el apetito. —Pasó por delante de ella sin mirarla—. Si mi madre vuelve a llamar, avísame inmediatamente. Y procura no escuchar conversaciones que no te importan ni opinar sobre ellas —le dijo antes de cruzar la puerta.

Viola se quedó sola en el enorme salón y se tomó la libertad de sentarse en el enorme butacón tapizado de rojo, que era el preferido de su señora. Sus piernas estaban hinchadas debido a la mala circulación y sus manos empezaban a curvarse a causa de la artrosis. Sin embargo, gracias a Dios, su cabeza seguía tan lúcida como siempre y su percepción, también. La señorita Margaret se estaba volviendo día a día en una mujer cada vez más amargada. Y la causa no era solo su desastroso matrimonio. Temía que fuera su conciencia la que no la dejaba vivir. Y le aterraba pensar cuál sería el motivo.

Manuel, que venía a recoger el servicio de té que la señorita Margaret había pedido un rato antes, se extrañó al encontrar allí a la doncella.

—¿Te encuentras bien, Viola? —le preguntó preocupado.

—Solo un poco cansada, nada más. Espero que no le cuentes a la señora mi pequeño desliz. —Señaló el sillón y le guiñó un ojo.

—Solo si tú no le cuentas que me acabo de fumar un habano en la cocina. —Le devolvió la sonrisa—. ¿Qué está pasando? El regreso de esa mujer está poniendo todo patas arriba como hace diez años.

—A veces hace falta una revolución para que las cosas se pongan de una vez en su sitio. —Intentó levantarse del sofá—. Anda, ayúdame. Mi trasero se ha hundido demasiado.

El mayordomo tiró con delicadeza de sus manos extendidas. Sentía un gran cariño por la entrañable mujer que había compartido con él más de media vida al servicio de esa casa.

—Parece que el señorito Nick anda enredado con ella. ¡Ver para creer! No me gusta. Tiene un genio de los mil demonios. Recuerdo el día que se atrevió a venir al rancho. —Ambos atravesaron juntos el salón.

—A ti lo que no te gusta es que te diera una bofetada. —Vio cómo el hombre se llevaba instintivamente una mano a la mejilla—. A mí me encanta. Solo una mujer así puede domar a mi muchacho y lidiar con las señoras.

—En el fondo vas a resultar una romántica. —Le cedió el paso para entrar en la cocina.

—Algún fallo debía de tener, digo yo —contestó socarrona—. Como alguien dijo en esa vieja película en blanco y negro: nadie es perfecto.

Precisamente Tom, en ese mismo momento, pensaba que nada era perfecto. La coartada de Bárbara para la noche de los disparos había sido comprobada. La vieron cenar en el hotel y subir a dormir. Su coche no había salido del parking y el empleado nocturno aseguraba que no había vuelto a por él hasta la mañana siguiente. El registro de su habitación fue infructuoso y, sin un arma que analizar, no tenía más que sospechas y conjeturas. Iba a tener que soltarla. Su papaíto pagaría la fianza, que en esos momentos estaba estableciendo el juez de guardia, y saldría de allí con el mismo envaramiento con el que había entrado.

Mientras caminaba hacia su despacho, sentía un nudo en el estómago. No quería ni imaginar la reacción de las tres personas que lo esperaban en él ni su decepción. Esperaba que se lo tomaran con tranquilidad, aunque eso era pedir demasiado. Conociéndolos, la Tercera Guerra Mundial iba a comenzar en su comisaría.

Cuando abrió la puerta, seis pares de ojos se clavaron en él como si fuera el Mesías. Tuvo que toser varias veces para recuperar la compostura.

—Antes que nada os voy a rogar calma. —Fijó su atención en Nicholas—. Voy a tener que soltarla. No puedo relacionarla con los disparos. —Pasó a relatarles con todo lujo de detalles la explicación de Bárbara para esa noche y su posterior comprobación.

—¡No puedo creerlo! —Su desilusión era evidente—. Estamos como al principio. Todo para nada.

—No es así, Nick. —Sara trató de animarlo aunque ella misma estaba hundida—. Sabemos al menos quién te golpeó y quién era el mirón.

—A mí eso no me consuela. Estaba totalmente convencido de que era ella la quien intentó matarte. ¿No comprendes que si no ha sido así, hay un asesino ahí fuera esperando el momento de acabar con lo que empezó? Tu vida corre peligro y no puedo soportar la impotencia. —Le tomó la cara entre las manos.

—¿No hay ninguna posibilidad de que haya salido sin que la haya visto nadie y haya tomado otro coche? —señaló Marcia.

—Hay miles de posibilidades, pero improbables —respondió Tom—. El empleado del hotel asegura que solo se ausentó dos veces para ir al baño. Demasiada casualidad que haya sido en esas veces cuando Bárbara salió y volvió a entrar, y no me la imagino atando sábanas a la ventana de su dormitorio. Hemos comprobado las cámaras del parking y ningún vehículo se movió en la madrugada de esa noche.

—¿Y ahora qué, Tom? —Nick soltó a Sara y se acercó al sheriff con las manos en los bolsillos para no empezar a dar puñetazos a todo el mobiliario.

—Ahora el juez Cross pagará la fianza de su hija y se fijará una fecha para el juicio. Saldrán de aquí y moverán todos sus hilos para que la mitad de esta comisaría sea expedientada. Eso como poco —dijo resignado.

—Y alguien por ahí sigue queriendo mi cabeza como trofeo. Y cada vez nos quedan menos sospechosos. —No pretendía que sonara como una indirecta hacia la señora Graham, pero esta así lo tomó.

—Señorita Forrester, puede que no tenga mi conciencia limpia por algunas cosas que le hice en el pasado. —Se levantó de la silla y se adelantó a Nicholas, que pretendía mediar entre las dos—. Pero le aseguro que odio las armas de fuego de cualquier tipo. Mi difunto marido era cazador — dijo, como si eso explicara todo— y jamás encargaría a nadie a que matara a otro ser humano.

—Lamento si mi comentario le ha parecido que era personal. —Estaba completamente segura de que esa mujer estaba diciendo la verdad—. No era ni mucho menos mi intención.

—No se preocupe, puede que hasta me lo merezca. —Volvió la cara a su hijo—. Creo que Sara y tú deberíais volver al rancho conmigo. Estaréis más protegidos y yo más, tranquila. Contrataré seguridad privada si es necesario. —Y de paso tendría controlada a Margaret porque si Bárbara era inocente, las sospechas volvían a ella, señalándola.

Si a Tom y a Nick les hubieran dicho en ese momento que las cataratas del Niágara se habían secado, no se habrían quedado tan sorprendidos. La invitación de Marcia los había dejado sin habla. Ese día tendría que ser marcado en el calendario como «fiesta nacional».

Sara, a su vez, estaba empezando a creer que vivía un sueño. Unos días atrás había irrumpido en el rancho, llena de rabia, para enfrentarse a la mujer que ahora la trataba de invitada.

—Se lo agradezco mucho, señora Graham, pero prefiero quedarme en mi casa. —Miró a Nick pidiendo comprensión—. Su hijo, por supuesto, puede hacer lo que desee. Es una cuestión de amor propio. Una mujer como usted seguro que lo comprende.

—Por supuesto. —Sus ojos la observaron con admiración. Veía mucho de sí en ella—. Pero si cambia de opinión, no dude en hacérmelo saber. —Su mirada pasó a Nicholas con una pregunta no pronunciada.

—Me quedaré con ella, mamá. —Se acercó y la besó en la frente—. Más adelante, ya veremos.

No recordaba la última vez que su hijo la había besado con tanta ternura. Quiso evitar el ramalazo de emoción, pero no fue capaz. Sus dedos se elevaron a su rostro y lo acarició con delicadeza. Había recuperado la estima de su hijo y la mayor paradoja era que había sido gracias a la que creía su enemiga.

—Ya no hace falta que continuéis aquí. —Tanta sorpresa lo estaba poniendo nervioso—. Marchaos a casa y descansad. Os prometo que atraparemos al responsable y todos volveremos a estar tranquilos.

—Tom tiene razón. —Nick pasó un brazo por el hombro de su madre y tomó la mano de Sara—. Ha sido una mañana muy intensa para todos. Cualquier cosa, por pequeña que sea…

—No te preocupes, te mantendré informado de todo. —Señaló la puerta—. Os acompañaré a la salida.

Pero no llegaron a ella; al doblar el pasillo, se encontraron cara a cara con el juez Cross, su hija y su estirado abogado. Tom se adelantó paro evitar lo que sabía se venía encima. Su intención era buena, pero totalmente inútil.

—Vaya, ¡mira a quién tenemos aquí! —Nick tenía la misma furia que un animal enjaulado—. ¡A la nada respetable señorita Cross! Yo que usted señor juez, le prohibiría salir de noche. Tiene unos hábitos nocturnos bastante despreciables.

—Marcia, dile a tu hijo que cuide su lengua. —Nathaniel Cross intentaba mantener su fría compostura—. No voy a permitir que insulte a mi hija.

—Dígamelo a mí directamente, no use a mi madre. —Dio un par de pasos hacia él en actitud amenazante—. Y me importa un rábano lo que me permita o no.

—Tu hija se ha insultado ella solita. —Puso una mano por delante de Nicholas para evitar que diera un paso más—. Nos conocemos hace muchos años, por eso voy a tener la deferencia de avisarte. Manteneros alejados de mi familia y bajad unos grados esa soberbia, porque sinceramente no sé cómo tenéis el rostro de mirarnos a la cara después de lo que ha pasado. De lo contrario voy a buscar al mejor abogado que pueda pagar con dinero, y de eso tengo mucho, y no pararé hasta que Bárbara reciba la peor pena posible. Puede que tú seas juez del Estado, pero yo soy una mujer que sabe inspirar temor. Y el miedo, te lo aseguro, es mucho más poderoso que la posición.

Sara estuvo a punto de aplaudir ante el rapapolvo que Marcia Graham acababa de echarle al juez. Ni siquiera un personaje de sus novelas lo habría hecho mejor. El hombre se había quedado literalmente sin palabras y anclado al suelo. Por desgracia, su rubia hija no tenía la misma prudencia; en cuanto notó la presencia de Sara junto a los Graham, perdió totalmente la compostura.

—Es increíble, Marcia, cómo han cambiado tus afectos desde la última vez. Parece que pasas con facilidad de incendiaria a aliada. —Levantó un dedo acusador—. Sin duda prefieres que tu hijo ande ahora con fulanas.

Nadie pudo evitar lo que pasó a continuación porque Sara se movió con excesiva rapidez. En cuestión de segundos, su mano cruzó la cara de Bárbara de lado a lado, haciendo que la cabeza de la mujer se inclinara hacia atrás.

—He tenido ganas de hacer esto desde la noche en que te conocí. —Sus ojos eran dos brasas ardientes.

Nathaniel también actuó con rapidez y salió en defensa de su hija. Aprovechando el desconcierto causado, eludió a Nicholas y a Marcia y le dio un fuerte empujón a Sara, que acabó golpeándose con la pared que tenía detrás.

Fue la disculpa perfecta para que Nick descargara todo el enojo que hervía en su interior desde que había comenzado todo. Agarró al juez de las solapas de su traje y lo arrastró hasta estamparlo contra un fichero que se encontraba a la izquierda. A pesar de que era prácticamente tan alto como él, lo elevó varios centímetros del suelo y le dio un puñetazo en plena nariz. La sangre no tardó en salir a borbotones y manchó la carísima corbata lila de Cross y la camisa blanca de Graham.

—¡Si la vuelves a tocar, grandísimo hijo de puta, te mato!

Varios agentes acudieron ante el griterío y trataron de ayudar a Tom que, a pesar de la ayuda de la señora Graham, se veía incapaz de sujetar a Nick. Uno de ellos tuvo la deferencia de ofrecerle un pañuelo al juez, que seguía sangrando copiosamente. Este, con un gesto de desprecio, lo rechazó sacándose el que llevaba en el bolsillo superior del traje.

—¡Voy a meterte en la cárcel, cabrón! —Miró el pañuelo empapado—. ¿Me has oído, Robert? ¡Presenta inmediatamente una denuncia por agresión!

El abogado, viendo cómo Nicholas Graham aún se retorcía, a pesar de que lo sujetaban tres hombres a la vez, optó por un silencio precavido.

—¿Qué demonios está ocurriendo? —Charles Lawford lanzó tal grito que hasta los ventanales de la comisaria vibraron—. ¡Usted! —Señaló al letrado de los Cross—. ¡Saque inmediatamente a sus clientes de aquí!

—¡No sin antes…! —chilló el juez.

—¡He dicho ahora! —Lo fulminó con la mirada—. ¡Y no quiero oír la palabra «denuncia» ni una vez más! ¡Todo lo que ha ocurrido va a quedar entre nosotros! ¡No! —Lo atajó cuando intentaba volver a hablar—. No sé quién ha iniciado este follón ni me importa, pero desde el pasillo he visto cómo agredía a una mujer y eso en este inmundo lugar, como usted lo llama, nos lo tomamos muy en serio. Si no quieren añadir más problemas a los que ya tienen, salgan de aquí con el menor ruido posible.

—Creo, Nathaniel, que por el momento es lo mejor que podemos hacer. —Se ganó una mirada reprobatoria—. Marchémonos de aquí.

—Haga caso a su abogado. Por fin ha dicho algo inteligente. —Charles se dirigió a uno de sus agentes—. Acompáñalos a la salida.

Pasaron por delante de él en completo silencio, pero sus caras lo decían todo. Tanto Bárbara como su padre brindaron una última mirada de desprecio absoluto a las personas que dejaban atrás. Lawford no respiró tranquilo hasta que no los vio desaparecer de su vista.

—Creo que ya podéis soltar a Nicholas. —Tom y otro policía aún lo retenían—. Muchacho, hacía años que no veía un derechazo como ese.

—Me hubiera gustado darle aún más fuerte. —Cogió a Sara de la cintura—. ¿Estás bien?

—Mi espalda algo dolorida, pero mi ego se ha quedado muy a gusto. —Se puso de puntillas y lo besó en los labios—. ¿Tu mano? Creo que le has roto la nariz.

—Mi puño me arde como un demonio, pero me siento estupendamente. —Le acarició el pelo—. Solo lamento no haber impedido que te atacara. —Se volvió hacía su madre—. Menudo discurso, mamá.

—Soy mucho más experta en palabras que en golpes. —Aunque si hubiera tenido unos años menos, no hubiera dudado en imitar a Sara—. Pero para mi vergüenza, he de admitir que he disfrutado.

Era la segunda vez que Nicholas la veía sonreír así y la primera que la contemplaba de una forma distinta. Siempre había sido bella, pero ahora tenía una luz que su siempre adusta contención había opacado. Ojalá ese cambio durara para siempre y no volviera a aparecer la mujer fría y distante que había sido hasta ahora.

A Tom le pasaba lo mismo con su jefe. Lo había dejado totalmente impresionado. Creía que se doblegaría ante un hombre tan importante como el juez Cross, pero se había equivocado de cabo a rabo. Al parecer su única debilidad era Marcia Graham y sus peticiones.

—Ahora, si no les importa, quiero volver a recuperar la paz en mi comisaría. —Cuando volviera al despacho se tomaría otra pastilla, esta vez, para los nervios—. Ha sido un día muy intenso y a todos nos vendrá bien descansar.

—Te agradezco todo lo que has hecho, Charles. —Le tendió la mano y él tuvo la tentación de llevársela a los labios, pero se limitó a estrechársela—. Y a usted también, Tom.

—Solo he hecho mi trabajo, señora Graham. —Lo había llamado por su nombre de pila, increíble—. No tiene por qué dármelas.

—Te llevaremos al rancho, mamá. Margaret seguro que está de los nervios. —Tomó a Sara de la mano—. Te llamaré más tarde —le dijo a Tom.

Los tres enfilaron el pasillo hacia la salida y el resto de los agentes volvieron a sus puestos. La comisaría volvió a su ajetreo normal como si nada hubiera pasado unos minutos antes.

—Voy a volver a repasarlo todo desde el principio. —Tom no pensaba parar hasta descubrir al autor de los disparos—. La coartada de Bárbara Cross me ha dejado totalmente descolocado.

—Lo mismo me ocurre a mí —le contestó pensativo—. ¿Sara Forrester y Marcia Graham, amigas?

—Y puede que hasta acaben siendo familia.

—Ver para creer, Tom, ver para creer. —Sería mejor que cambiara la pastilla de los nervios por un buen trago de whisky. Al fin y al cabo su turno había acabado hacía una hora.

Nicholas abrió la puerta del todoterreno y ayudó a su madre a bajar. Esta se quedó un momento indecisa mirando hacia la ventanilla del acompañante. Finalmente, la golpeó con los dedos e hizo que Sara la bajara.

—Señorita Forrester, me gustaría que aceptaran una taza de café antes de marcharse.

—Se lo agradezco mucho, pero no creo que sea conveniente. —Sus ojos pedían disculpas—. No quiero incomodar a su hija.

Nicholas vio cómo Marcia lo miraba solicitando su apoyo. Lo estaba colocando en una situación difícil. Aun así, debía reconocer que no le desagradaba la idea de contemplar la reacción de Margaret al verse cara a cara con Sara. Se lo merecía. Y con esa idea se le ocurrió otra mucho mejor aún: iba a exorcizar de una vez todos los fantasmas.

Pidió a su madre que se retirara de la puerta y la abrió. Puso una expresión de total inocencia en la cara y colocó sus manos sobre los muslos de Sara.

—Cariño, solo un café rápido, por favor —le pidió con voz zalamera—. De mi hermana, me encargo yo.

Sara se odió a sí misma por tener tan poca voluntad cuando se trataba de negar algo a ese hombre. Parecía que era importante para él y también para su madre. No quería romper la fina línea de paz que se había creado entre ellos. Hizo de tripas corazón y se preparó para la nueva confrontación que se le venía encima. Aunque era extremadamente difícil que fuera peor que lo que acababa de vivir.

—Está bien. —Colocó sus manos sobre las suyas—. Pero un ratito nada más. Estoy cansada y con ganas de volver a casa.

Nicholas exhibió una sonrisa angelical. Parecía un niño con zapatos nuevos. Sin previo aviso la sacó en brazos del coche.

—¿Qué haces, Nick? —Sentía vergüenza ante la presencia de Marcia—. ¡Bájame ahora mismo!

—Acabas de decir que estabas cansada. —Le guiñó un ojo.

—¡Pero no tanto! —Se echó a reír espontáneamente—. ¡Suéltame, tonto!

Nicholas la giró varias veces en el aire, riendo con ella, antes de dejarla en el suelo, pero sin soltarle la cintura.

—¿Vamos, mamá?

Marcia asintió con la cabeza y pasó por delante de ellos. No era necesario ser una adivina para saber que esos dos estaban locos el uno por el otro. Bueno, era una mujer práctica. Bien podía hacer un sacrificio y, a cambio, ver el rancho lleno de nietos.

Ni siquiera habían cruzado el umbral de la puerta cuando Viola apareció en el recibidor. El gesto preocupado por su señora cambió al de total sorpresa al advertir la presencia de Sara. Echó de menos el sofá donde había estado sentada un rato antes porque en ese momento volvía a necesitarlo.

—Estaba muy preocupada por usted, señora. —Le dirigió una mirada cariñosa a Nick—. ¿Ya han comido? Puedo prepararles lo que deseen. Algo oí de unos sándwiches de esas endemoniadas máquinas que hay por ahí. Esa no es comida como Dios manda, no, señor.

—Tu oído sigue siendo extraordinario, por lo que veo. —Dejó el bolso encima de la mesa redonda que había a su derecha—. Solo café, por favor. Estaremos en la salita. Nicholas, ¿por qué no subes a cambiarte esa camisa? Me siento incómoda cada vez que la miro. —Se dirigió a Sara—. No soporto la sangre.

—¿Le ha ocurrido algo, señorito Nicholas? No me diga que han vuelto a atacarlo.

—La sangre no es mía, Viola. Es del padre de Bárbara. Ese imbécil se atrevió a tocar a Sara. —La colocó delante de él—. Por cierto, no os he presentado.

Sara no sabía que había que hacer cuando te presentan a una doncella. Ella jamás había tenido una. Y más a una mujer tan especial como se veía que era esa. Al final hizo lo que su corazón le dictaba y extendió la mano.

—Es un placer conocerla. Nick me ha contado que es toda una institución en esta casa.

Viola se quedó unos segundos indecisa, pero al final estrechó con fuerza la mano que se le ofrecía.

—Bueno, no se sí tanto. Pero si es cierto que soy la mujer que más veces ha visto desnudo a este hombre.

—Viola, por favor —se quejó Marcia.

—Cuando lo bañaba y le cambiaba los pañales, por supuesto. —Sonrió a Sara—. No debe sentirse celosa. Ahora mismo no represento ningún peligro para usted.

—Yo no estaría tan segura —bromeó mirando a Nick—. El caballero es todo un rompecorazones.

—Ahora mismo solo hay un corazón que me interesa y no lo pienso romper. —Estrechó a Sara contra sí—. Pero quiero que sepas, Viola, que eres mi segunda opción.

—No sé sí sentirme halagada o insultada, muchacho. —Miró a Marcia—. Enseguida les traigo el café. Avisaré a la señorita Margaret de que han llegado.

—Y a mi cuñado, por favor. —Vio cómo Sara se giraba y lo observaba con curiosidad—. Cuéntales que quiero hablar con los dos de un asunto muy importante y ni se te ocurra comentarles que la señorita Forrester también está aquí.

Viola hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se dirigió a la cocina. El señorito Nick estaba tramando algo, lo conocía demasiado bien. Fuese lo que fuese no iba a ser divertido. Sus huesos se lo decían.

—¿Qué es lo que pretendes? —le preguntó su madre—. Sabes que Dylan no es nunca una compañía agradable.

—A mí también me encantaría saberlo, aunque tengo una pequeña idea —replicó Sara a su vez— y la verdad no me hace ninguna gracia.

—Confiad en mí. Sé lo que hago. —Extendió su brazo indicándole a su madre que echara andar hacia la salita. Cogió la mano de Sara y la siguieron. Notó cómo temblaba entre las suyas—. Tranquila, te mantendré a salvo de los dragones.

—Eso espero. Pero te advierto que si empiezan a echar fuego, yo salgo pitando.

—Nadie de esta casa se atreverá a ofender a una invitada mía, señorita Forrester. De eso puede estar segura. —Le señaló el sofá y se sentó a su lado—. Sube a cambiarte de una vez, Nicholas. Y como no quiero que todo el rancho se entere de un nuevo escándalo, será mejor que bajes tú mismo a Derek.

—Para mí será un placer. Quizás también tenga que traer a rastras a mi hermana. —Exhibió una mueca irónica—. Enseguida vuelvo. Portaros bien.

Las dos mujeres lo vieron salir sin saber muy bien qué hacer a continuación. Era una situación extraña. Tanto tiempo siendo enemigas y de repente estaban sentadas muy cerca la una de la otra como si fueran antiguas amigas. Marcia siempre había odiado los rodeos, por eso decidió romper el hielo y abordar el asunto que las separaba de una vez por todas.

—Señorita Forrester, sé lo difícil que debe ser para usted estar en mi rancho. También sé que mi hijo la ama de verdad, eso es algo que no se le escapa a una madre. —Fijó la vista en un retrato de juventud de Nicholas que se encontraba frente a ella, sobre un enorme aparador—. La he odiado con todas mis fuerzas durante diez años, sin dejar ni un solo día de culparla por la muerte de Jason. Por eso no soportaba la idea de su regreso. El pensar que estaba aquí, a pocos kilómetros de mí, me desgarraba el alma. Sí, quemé su granero. —Clavó los ojos en los de ella—. Sé que Nicholas se lo dijo. Cuando el sheriff nos visitó para interrogarnos y comprendí que no nos había denunciado, sentí una enorme vergüenza, recibí una lección, créame. Estos últimos días he ido descubriendo una mentira sobre otra en relación a la muerte de mi hijo. Ya no estoy segura de nada. Le pido, le ruego si es necesario, que me cuente lo que en realidad ocurrió esa noche. En estos momentos estoy más que dispuesta a confiar en usted. Y si tengo que pedirle perdón, lo haré sin dudarlo, aunque no me lo conceda. Destruimos a su familia y eso es algo que ni yo misma olvidaría.

—Nick me ha enseñado que tengo una capacidad de perdón enorme. —La voz le temblaba y se esforzó por no llorar—. Sus palabras ya son para mí una retribución por todo el dolor sufrido. Le voy a contar lo que pasó y le juro por la memoria de mis padres que es la verdad.

Marcia, en un gesto totalmente inusual en ella, también intentó reprimir las lágrimas. Extendió su mano, cogió la de Sara y, apretándola con fuerza, la instó a que empezara.

Nicholas se refrescó la cara en el aseo de su dormitorio y se puso una camisa limpia. Cuando salió al pasillo se dio de bruces con su hermana. El mal humor de Margaret era evidente y él no iba a contribuir a mejorarlo.

—¿Qué tal el almuerzo en la comisaría? —Su voz destilaba tanto desprecio que le provocó un escalofrío—. ¿Y qué es eso tan importante que tienes que hablar con mi marido y conmigo?

—Buenas tardes, Margaret. Estoy bien, gracias —le respondió con ironía—. Simplemente, mamá y yo queremos hablar con vosotros, nada más.

—Antes me vas a explicar qué artimaña has usado con mi madre para que hable de comer sándwiches con esa mujer. ¡Por Dios! He estado a punto de sufrir un infarto cuando la oí contármelo como si fuera la cosa más natural del mundo.

—Es que lo es. —Luchó por tranquilizarse porque le entraron ganas de zarandearla—. A pesar de todos sus defectos, es una mujer cabal. Y te recuerdo que la única experta en artimañas eres tú, hermanita.

—No tengo ganas de escuchar tus estupideces. —Se alejó de él unos pasos—. Voy a bajar para decirle unas cuantas cosas y hacerla volver a la realidad. Y olvídate de Dylan: está descansando y no pienso despertarlo.

—He tenido un día horrible y mi paciencia no está en su mejor momento. —Su voz fue elevándose poco a poco—. Estoy cansado de tu pose de niña caprichosa. —De un paso, salvó la distancia que había marcado Margaret—. Podemos hacer esto de dos maneras: o lo buscas tú y le dices muy amablemente que voy a bajarlo a la salita para que hablemos, o entro a su habitación sin más miramientos y lo arrastro escaleras abajo.

—No serás capaz —lo retó.

—¿Quieres comprobarlo? —Se dio la vuelta bruscamente y se dirigió al dormitorio de su cuñado.

A Margaret la invadió el pánico. Tuvo prácticamente que volar sobre sus altos tacones para poder agarrar a su hermano antes de que abriera la puerta.

—¡Nick, por favor! —Había perdido de repente toda su soberbia.

—Tienes diez segundos para decidirte, Margaret. Ni uno más.

La completa gravedad en la voz de Nicholas le hizo comprender que no iba a servirle de nada llorar ni suplicar. Lo conocía muy bien. Cuando amenazaba, cumplía y nada en el mundo lo hacía dar marcha atrás.

—Tu tiempo se ha acabado. —Su mano agarró el pomo de la puerta.

—Tú ganas. —Se mordió el labio con tanta fuerza que estuvo a punto de sangrar—. Retírate de la puerta, yo hablaré con él.

—Estaré aquí esperando. No tardes mucho. —Su boca se torció hacia un lado—. Luego te ayudaré a cargarlo muy amablemente.

Margaret abrió la puerta muy despacio y, antes de desaparecer en la penumbra de la habitación, se volvió y miró a su hermano.

—¿Sabes, Nick? En este momento te odio.

—Espero que no tanto como para disparar a la mujer que amo —la atacó.

Gracias a la oscuridad, Nick no pudo ver cómo la cara de Margaret se volvía blanca como la pared, pero sí pudo oír el gran portazo que retumbó en todo el pasillo.

Dylan se incorporó con dificultad y sobresaltado. Primero lo despertaron las voces de su mujer y de su cuñado, aunque no pudo distinguir lo que decían; después, el golpe de la puerta al cerrarse, que hizo temblar la lamparilla de su mesita de noche. Se estiró un poco y encendió la luz. Margaret, de pie e inmóvil en el centro del dormitorio, parecía un fantasma a punto de desintegrarse.

—¿A qué viene el escándalo? ¿Nick ha vuelto a beber? —intentó bromear, pero en realidad estaba preocupado.

—Reunión familiar de última hora. —Su voz aún temblaba de indignación—. Nick y mamá quieren hablar con nosotros.

—¿Sobre qué?

—Supongo que quieren contarnos lo que ha pasado en la comisaría. —Pero ella no estaba tan segura.

—Eso no explica los gritos y tu portazo. —Intentó colocarse lo más recto que pudo—. ¿Me ocultas algo, Margaret?

—Simplemente que mi hermano no sabe pedir las cosas educadamente, solo da órdenes.

—Te conozco muy bien, querida. Tu mal humor no puede deberse solo a eso. Sé que hay algo más detrás del rubor que ahora mismo lucen tus mejillas.

—Se ha ofrecido a bajarte él mismo. —Desvió la mirada de su marido—. Sabía de antemano que no iba a hacerte ninguna gracia.

—Por una vez estamos de acuerdo en algo. —Movió la cabeza de lado a lado para colocar su cuello—. Si quieren hablar con nosotros, deberán subir ellos aquí. No pienso moverme de esta cama.

—Por favor, Dylan, no quiero más problemas. —Volvió a mirarlo—. Nick está afuera, esperando.

—Es mi última palabra —le respondió inconmovible—. Dile al imbécil de tu hermano que no pienso cambiar de opinión. Prefiero morirme a que me ponga una mano encima. No van a ser problemas lo que voy a causar, sino un escándalo mayúsculo, te lo aseguro.

Margaret oscilaba entre el enojo, la preocupación y la impotencia. Sabía de lo que era capaz Nick, pero también su marido. Cerró los ojos durante unos segundos e imaginó que desaparecía. Odiaba rogar. No iba a tener más remedio que hacerlo.

Sin una palabra, se giró y abrió de nuevo la puerta. Nick, con una postura de guerrero antes de entrar en la batalla, la esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Deberás avisar a mamá de que suba. —No sabía dónde poner la mirada—. Dylan no se encuentra bien. Me ha rogado que la reunión sea en el dormitorio.

Nicholas la observó con cara de no creer una palabra. Sin embargo y por suerte, su hermano decidió pasarlo por alto y claudicar.

—Está bien, bajaré a decírselo. —Se volvió y caminó hacia las escaleras—. Dile a tu esposo que tiene al más comprensivo de los cuñados.

«Porque escondes algo», pensó Margaret. Al ver cómo se alejaba pensó que lo mejor era reponerse, coger fuerzas y respirar profundo. Jamás conocerían la verdad, por mucho que la presionaran, y Dylan tampoco hablaría. Sería como cavarse su propia tumba.

Cuando Nicholas se asomó a la salita, un nudo de emoción se formó en su garganta. Las dos mujeres que más amaba en el mundo estaban sentadas muy juntas con las manos entrelazadas. Habían dejado de hablar cuando notaron su presencia. Jamás una habitación del rancho había destilado tanta paz como esa en ese momento.

—Deberemos subir nosotros, parece ser que tu yerno no se encuentra bien. Margaret me ha pedido encarecidamente que la reunión se celebre en su dormitorio.

—Yo os esperaré aquí. No me parece correcto acompañaros. —Sara tenía la esperanza de librarse así de un nuevo problema.

—Tú vienes con nosotros. —Nick se acercó al sofá y la hizo levantarse—. Vamos a poner todo en claro de una vez.

—No estoy segura de que sea una buena idea. —Se echó el flequillo hacia atrás, nerviosa—. Tu hermana me odia, y dudo que Dylan se alegre de verme.

—Mi hijo tiene razón. —Marcia también se puso de pie—. Debemos aclarar de una vez todo este embrollo para poder vivir en paz de una vez por todas. —En ese momento Viola entró con el servicio de café y se dirigió a ella—. Te has tomado tu tiempo.

—Discúlpeme, señora, he esperado a que el señorito Nicholas volviera a bajar. Si lo desea, puedo subirlo arriba y acompañarlo con whisky. Puede que lo necesiten. —Sara vio cómo le guiñaba un ojo y no pudo evitar sonreír ante el descaro de la vieja criada.

—Nada de alcohol, Viola, y vuelve a llevar el café a la cocina. Ya lo tomaremos después. Y si no es mucho pedir, te ruego que te quedes aquí abajo y no escuches tras las puertas —la amonestó.

—No se me ocurriría, señora.

—Claro que no. No sé ni cómo he podido pensarlo. —Marcia le dedicó una sonrisa mordaz—. Subamos; cuanto antes acabemos con esto, mejor.

Pasaron por delante de la doncella y se encaminaron hacia las escaleras. Cuando llegaron al primer escalón, Sara dio un paso hacia atrás y expresó sus dudas.

—¿Estás seguro de querer hacer esto? —Agarró con fuerza la mano de Nick.

—Más que seguro. —Le acarició con ternura los dedos—. Estoy aquí contigo, no tienes nada que temer.

Sara le creyó. Aferrada a él, subió las escaleras, pidiendo en silencio que todo se arreglara para poder de una vez ser feliz.

Tom se frotó los ojos, cansado. Llevaba más de dos horas repasando informes, datos y fechas. Al menos había sacado dos cosas en claro. La primera: que Bárbara no había atentado contra Sara, lo que confirmaba su presentimiento de que el mirón y el autor de los disparos no eran la misma persona. La segunda: que en esos momentos, Margaret Graham era la más que posible sospechosa. Su coartada del viaje a Austin hacía aguas se mirara por donde se mirara. Los empleados del hotel solo podían certificar su entrada y su salida. Nadie la vio de las cinco de la tarde a las nueve del día siguiente, tiempo más que suficiente para ir y volver de la ciudad a Eford y viceversa.

La puerta de su despacho se abrió sin previo aviso, lo que le hizo levantar de golpe la vista de los papeles que estaba leyendo.

—¡Buenas tardes, sheriff! —Rose se inclinó sobre la mesa y le dio un sonoro beso en los labios—. Me he enterado de que habéis tenido una mañana movidita. Me gustaría un informe de primera mano.

—¿Cómo demonios te has enterado tan pronto? —Su boca aún estaba muy cerca de él y tuvo que hacer un esfuerzo para recordar dónde estaba.

—¿Dónde crees que fue Bob nada más acabar su turno? —Rose tomó la silla que había frente a él y se sentó—. Después de un par de cervezas logré sonsacarle algo de información. En su defensa diré que no me fue nada fácil.

—Espero que no hayas utilizado con él tus tácticas de seducción —le contestó muy serio.

—Guarda la pistola, agente. Ese método solo lo utilizo contigo. —Vio que Tom se relajaba y le sonrió—. Resumiendo, Bárbara Cross atacó a Nicholas, pero no disparó a Sara y Marcia Graham la trata ahora como una hija. ¿Es así, no?

—Escueto pero correcto. Sí, más o menos es así.

—¿Y la llamada que recibí?

—Bárbara negó haberla hecho y creo que decía la verdad. —Tomó un papel de la mesa—. Ahora tengo otro problema más grande aún.

—¿Cuál es? ¿Puedo ayudarte en algo? —Le hizo dejar el papel y tomó sus manos.

—¿Sabes que hablar contigo de una investigación en curso no es correcto, verdad?

—Ya es demasiado tarde para eso. —Lo miró con cariño—. Nos hemos saltado bastantes normas desde la otra noche. Algunas cosas de las que hicimos son delito en este Estado.

Tom no pudo evitar sonrojarse al recordarlo. Rose volvió a pensar en lo encantador que era ver a todo un hombretón ponerse colorado como un muchacho adolescente.

—Creo que fue Margaret. Tuvo la oportunidad y motivos de sobra. Odia a Sara con todas sus fuerzas, incluso más que Bárbara. Y me resulta mucha casualidad que precisamente esa noche decidiera estar fuera de Eford.

—Desde el principio sospechamos de las Graham. ¿Por qué estás tan abatido?

—Pienso en Nick. —Se soltó de sus manos y se levantó—. Estaba convencido de que había agarrado a la culpable. Todo habría sido más sencillo. —Se dirigió a la ventana y observó el tráfico de media tarde.

—La vida no es sencilla. —Se colocó detrás de él y le agarró la cintura—. Y todavía tienes que probarlo. Quizás estemos equivocados.

—Quizás, pero ya no me quedan más candidatos. —Se dio la vuelta y la abrazó.

—¿Cuándo acaba tu turno? —Se recostó en su hombro.

Tom miró el gran reloj colgado en la pared contraria y se separó un poco de Rose para poder mirarla a los ojos.

—Exactamente dentro de cinco minutos. ¿Tienes algún plan para esta noche?

—Practicar sexo hasta que dejes de pensar. ¿Te parece bien?

—Me has leído la mente. —La besó en la oreja—. Gracias, Rose.

—¿Gracias por qué? —Con los dedos siguió la línea de sus cejas curvadas,

—Por estar aquí. En el momento en que entraste por esa puerta iluminaste un día sombrío.

—El día que tú entraste en mi casa iluminaste el mío. Estamos en paz.

Se besaron con infinita dulzura sin importarles que la puerta del despacho siguiera entreabierta. Cayeron en su error cuando el vozarrón del jefe de policía interrumpió bruscamente su interludio romántico.

—¿Qué narices está pasando aquí? —Miró a Rose con dureza y a Tom más duramente aún.

—Jefe Lawford, discúlpenos. —Comenzó a toser—. Ella es…

—Sé muy bien quién es. Veo su cara todas las mañanas mientras desayuno. Eso no explica qué hace aquí. ¿Cree, agente, que no hemos tenido ya suficiente escándalo en la comisaría como para que esté haciendo manitas con su novia delante de todo el mundo?

—Le pido perdón. Tiene toda la razón. —Con los ojos le advirtió a Rose que no abriera la boca—. No volverá a ocurrir.

—Creo que su turno acaba de terminar, vaya a su casa y descanse. Mañana quiero verlo en mi despacho a primera hora. Y con respuestas.

—Por supuesto, señor. Con todos mis respetos, usted debería hacer lo mismo. Tendría que haberse marchado hace horas.

—¿Preocupado por mí, Sheldon? —Arqueó las cejas—. Coja a su novia y lárguese antes de que me vea tentado a abrirle un expediente. Tengo que descargar mi mal humor y usted y mi esposa son los mejores candidatos.

Tom no se hizo de rogar. Con un leve empujón, le indicó a Rose que caminara hacia la puerta mientras él la seguía. Antes de traspasarla, se volvió y se dirigió a su jefe.

—Antes de marcharme me gustaría decirle algo. Hoy me he sentido muy orgulloso de tenerlo como superior.

—Lárguese de una vez antes de que me ponga sentimental. —Le brindó una ancha sonrisa—. La verdad es que a pesar de todo he disfrutado de lo lindo. Lo cogeremos, Tom, no tengas ninguna duda. Ahora vete con esa hermosa dama y disfruta del resto del día.

Era la primera vez en años que todas las luces del dormitorio de Dylan y Margaret se encontraban encendidas. Marcia se encargó de ello nada más entrar en la habitación: detestaba no ver bien las caras de las personas con las que hablaba. Por esa razón pulsó el interruptor de la gran lámpara de araña que colgaba del techo. Eso provocó que su yerno parpadeara varias veces y que su hija, sentada muy tiesa junto a él en el borde de la cama, se le acercara aún más como si se sintiera amenazada.

—No es educado recibir a las visitas sentada, Margaret. —Marcia miró a su alrededor como buscando algo que solo ella sabía.

—Espero, suegra, que no lo diga también por mí; dadas las circunstancias, espero que lo comprenda.

Marcia se limitó a ignorarlo. Tomó las dos sillas de respaldo alto del aparador, les dio la vuelta y junto a ellas colocó el butacón azul de la esquina.

—¿Dónde está Nick? —Se levantó por fin y se acercó a su madre—. ¿Pretendes redecorar la habitación?

—Solo pretende que todos estemos cómodos. Me temo que va a ser una charla muy larga. —Nicholas entró acompañado de Sara—. Creo que la conocéis muy bien, así que me ahorraré las presentaciones.

Margaret comenzó a andar hacia atrás sin dejar de mirar fijamente a Sara; al llegar al borde de la cama, agarró con fuerza el brazo de su marido en un gesto de clara posesión que a ninguno pasó desapercibido. Dylan, por su parte, se irguió todo lo que su estado le permitió para poder mostrar la mayor dignidad posible ante la inesperada visitante.

—¿Qué hace ella aquí? —Ni siquiera gritó, estaba demasiado sorprendida—. ¿Es esto una especie de encerrona?

—Depende de cómo quieras tomártelo, hija. De momento es mi invitada, así que te pido que la trates con respeto. Siéntese aquí, señorita Forrester, por favor. —Le indicó la silla del medio.

Nick se colocó a su lado en el butacón y Marcia, a su izquierda. A Sara no le pasó inadvertida la intención de la matriarca de los Graham de hacerla sentir protegida, y se lo agradeció enormemente.

Margaret pensaba todo lo contrario. Su madre jamás daba puntadas sin hilo. En esa posición, Dylan y ella parecían unos acusados esperando el veredicto de los jueces que tenían enfrente. Si su intención era ponerles nerviosos, lo habían conseguido a medias: notaba perfectamente cómo el brazo de su marido temblaba entre sus dedos; ella era más difícil de asustar.

—Siento mucho lo de tu accidente, Dylan. —Sara pensó que hablar primera le proporcionaría algo de ventaja.

—Gracias, Sara. Hubiera deseado volver a verte en otras circunstancias, pero así es la vida. —Emitió un suspiro de pura resignación—. Tienes muy buen aspecto, me alegro de verdad.

—No creo que estemos aquí reunidos para intercambiar frases de cortesía. —Margaret no sabía a quién odiaba más en esos momentos: si a esa mujerzuela o al imbécil de su marido—. Estoy muy cansada, me gustaría saber de una vez a qué se debe esta pantomima.

—Por una vez estoy totalmente de acuerdo contigo, yo también estoy cansado y de bastante mal humor. No ha sido el mejor de mis días precisamente. —Contempló a su hermana con una advertencia velada en los ojos—. Quiero que admitas delante de Sara que mentiste para enviarla a la cárcel, la razón por lo que lo hiciste y que después le pidas perdón.

—¡Tú te has vuelto completamente loco! ¡Jamás me disculparé con esta…! —Intentó levantarse de la cama, pero Dylan se lo impidió de un fuerte tirón.

—Lo vas a hacer, Margaret. —La voz de Marcia no admitía discusión—. En esta casa no va a volver a haber una mentira más.

—Señora Graham, de verdad que no es necesario. Me basta…

—Mi esposa no será capaz de hacerlo. —Dylan no dejó seguir a Sara—. Lo haré yo por los dos. —Clavó los dedos como garras en el brazo de Margaret para evitar que se alejara de él—. Te pido disculpas en nombre de los dos. Mintió porque estaba celosa de ti y yo la dejé hacerlo. Soy tan o más culpable que ella.

—Lo que eres es patético. —Se zafó con brusquedad y se puso de pie—. Mentí y volvería a hacerlo un millón de veces. Dylan siempre fue mío y tú pretendías quitármelo con esa cara de mosquita muerta que exhibías continuamente. No me arrepiento de lo que hice y prefiero abrir la ventana y tirarme por ella antes que pedirte disculpas.

Nicholas se levantó tan rápido que Margaret fue incapaz de reaccionar a tiempo; prácticamente la llevó a rastras al ventanal, corrió las cortinas con la mano izquierda y lo abrió.

—Adelante, hazlo.

—Basta, Nick, por favor. —Sara sentía una incomodidad insoportable—. Es suficiente. No soy capaz de comprender cómo he podido despertar tanto odio en otro ser humano. —Se puso de pie—. Si en algo he sido culpable, soy yo la que pide perdón. Te ruego que la sueltes.

—¿Te das cuenta, querida hermana, de lo que significa tener corazón? —La alejó de sí—. Quizás no te movieron los celos, sino la envidia: siempre supiste que era mejor que tú.

La mano de Margaret se movió con rapidez y se estampó en la mejilla de Nicholas.

—Se acabó. —Marcia se interpuso entre sus dos hijos—. Creo que lo que pasó en el pasado ha quedado ya bastante claro para todos. Sin tu mentira todos habríamos aceptado que Jason murió por accidente. A partir de ahora esa va a ser la única verdad. Es un tema zanjado.

—No para mí, mamá. —Nick bullía de ira—. Aún no he terminado.

—Lleva a la señorita Forrester a casa y descansad. Estás demasiado alterado para pensar con claridad. Este asunto voy a terminarlo yo, no te preocupes. —Con los ojos le pidió a Sara su apoyo.

—Tu madre tiene razón, basta por hoy —le rogó.

A regañadientes, Nicholas se separó de las dos mujeres. La voz de Sara le sonó a súplica y ante eso era incapaz de negarse. Su cara, además, reflejaba un tremendo cansancio.

—Está bien, vámonos. —La tomó por la cintura porque parecía a punto de desplomarse—. Pero ni por asomo he acabado con ninguno de los dos. —Señaló con un dedo acusador a Margaret y a su marido—. Hay algo más detrás de todo y no pienso parar hasta descubrirlo.

La salida de ambos marcó un denso silencio. Marcia permaneció de pie junto a su hija, retándola con la mirada. No pestañeó ni una sola vez; ni siquiera se movió un solo músculo de su cara. Esa inmovilidad estaba acabando con los nervios ya crispados de Margaret.

—Diga ya lo que tenga que decir, Marcia. —Los huesos de Dylan le dolían por culpa del esfuerzo de mantenerse erguido—. No creo que ya nada pueda ir a peor.

—En eso te equivocas. —Decidió ir directamente al grano—. Bárbara no disparó a Sara, ha quedado probado. Yo tampoco.

Margaret cerró con fuerza el ventanal aún abierto y corrió las cortinas con un movimiento violento. Sus ojos eran dos brasas cuando los volvió hacia su madre.

—Y por eliminación, solo quedo yo. ¿Es eso lo que quieres decir?

—Voy a darte la oportunidad de decirme la verdad. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Veremos cómo lo arreglamos. Por suerte Sara salió indemne y ya ha demostrado con creces su gran capacidad de perdonar.

Margaret estaba empezando a hartarse de tanto halago hacia su enemiga.

—De veras que te escucho y no puedo creerlo. —Miró a su esposo en busca de apoyo, pero éste desvió la mirada—. Ahora todos la defendéis, es increíble. Esa noche yo no me encontraba aquí, parece que se te olvida.

—Tu coartada hace aguas por todos lados. Solo te vieron llegar y marcharte al día siguiente. En ese intervalo te volviste la mujer invisible. Solo te vieron en dos tiendas, donde realizaste todas las compras y solo te llevó una hora. Si a mí me ha sido sumamente fácil descubrirlo, más lo será para el sheriff. No creo que tarde en visitarnos.

—¡Bravo, mamá, eres una detective increíble! —Comenzó a reír al borde de la histeria—. Dediqué todo el día a pasear sin rumbo fijo y cené en un restaurante del que no recuerdo el nombre. Tú y Sheldon tendréis que buscar al culpable en otro sitio.

—Por última vez, Margaret. Me encargaré de que todo quede en nada, pero debes decirme la verdad.

—Haz caso a tu madre por una vez. —Dylan se removió en la cama—. Si eres culpable, aún estamos a tiempo de arreglarlo.

—¡Tú también! —Sintió unas tremendas ganas de escupirle en la cara—. ¡Podéis iros al infierno los dos!

—Ya estamos en él, querida. Desde hace más de diez años —le señaló su marido.

Perdió la poca paciencia que le quedaba y se giró bruscamente para mirarlo con verdadero odio.

—Por mucho que me mires así, sabes que es verdad —reiteró.

—No voy a escuchar una palabra más. —Tomó las llaves, que se encontraban en la mesilla de noche, y su bolso.

—¿A dónde crees que vas, Margaret? —Marcia conocía de sobra a su hija. Cuando se sentía acorralada, huía.

—A algún lugar donde, con suerte, vea caras más agradables que las vuestras.

Salió como una tromba de la habitación mientras maldecía entre dientes. Sus tacones retumbaron en las escaleras y después, sobre el suelo de mármol. Se oyó una puerta cerrarse y luego, el motor de un coche.

—Espero que no haga ninguna locura. —Se hundió totalmente cansado sobre los almohadones—. Desde que me enteré de lo que había pasado, sospeché de ella.

—¿Sabe que sigues enamorado de Sara? —soltó Marcia a bocajarro.

—¿Usted también? —Dylan se incomodó.

—Jamás nos hemos caído bien, no es ningún secreto. Sin embargo, te tendría algún respeto si por una vez te comportaras como un hombre. No comparto, pero entiendo, el odio de mi hija en el pasado. Pero ahora, después de tanto tiempo, aún sigue ahí. —Hizo una pequeña pausa—. Y solo tengo una explicación. Una mujer tan enamorada como ella desarrolla un sexto sentido.

—¿A dónde quiere ir a parar?

—Margaret, como yo en estos momentos, piensa que jamás has olvidado a Sara Forrester. De ahí tu repentina animadversión por Nicholas. —Se acercó a los pies de la cama y le dirigió una dura mirada—. ¿Por qué te casaste con mi hija, Dylan?

El aludido estuvo tentado de desviar la vista, pero eso solo conseguiría hacerlo parecer culpable. Hizo acopio de un valor que no creía poseer y clavó sus ojos en los de Marcia: algo muy difícil para cualquier ser humano y mucho más, ser capaz de mentirle.

—He repetido hasta la saciedad que Sara solo era mi amiga. Si Margaret es una mujer celosa y posesiva, yo no tengo la culpa; todo está en su imaginación. Lo siento, Marcia, pero esta vez sus dotes de deducción se equivocan.

—No es deducción: es experiencia o años de observación de la naturaleza humana. Como prefieras. No has contestado a mi pregunta.

—Quiero a su hija. —Tuvo que esforzarse por no tragar saliva—. No me casé con ella por dinero o porque fuera la segunda opción. Y en cuanto a Nicholas, creo que es justo al revés. Está celoso por el mero hecho de que conocí a Sara antes que él.

La figura imponente de Marcia se acercó a su lado de la cama y, muy a su pesar, se sintió intimidado.

—No te creo una palabra. —Se inclinó para colocarle bien la sábana y Dylan se sobresaltó—. Jamás has amado a mi hija. Lo supe desde el mismo momento en que te trajo a esta casa. No sé qué secreto os mantiene unidos, pero lo voy a descubrir.

No dijo nada más. Se limitó a apagar una por una todas las luces del dormitorio y a salir de la habitación sin el menor ruido. Dylan sintió que el silencio que había dejado tras ella era como una amenaza que se cernía sobre él y de la que no había escapatoria.

—¿Tienes hambre? Puedo prepararte algo rápido.

—Ven aquí. —Nick sonrió y movió la cabeza a ambos lados—. Prácticamente no te tienes en pie. —Le dio un suave beso en la frente—. Tengo el estómago cerrado. Será mejor que nos vayamos a dormir y dejemos atrás este día pésimo.

—Pero apenas comiste nada en la comisaría. —Apoyó las manos en su cintura—. Si quieres…

—¿Va a discutir todo lo que diga, señorita? —La miró con cariño—. Arriba y ni una palabra más. —La tomó en brazos como si fuera una pluma.

—Me está malcriando, señor. —Se agarró a su cuello—. Esta costumbre suya de no dejarme caminar me va a provocar problemas de circulación.

—Lo contrarrestaremos con buen ejercicio. —Subió las escaleras hasta el dormitorio y la dejó con suavidad en el suelo—. ¿Dónde está esa horrible pero, en ti, increíblemente sexi camiseta?

—¿Qué pretendes, Graham? —Lo observó con suspicacia—. Como bien has señalado hace un momento, me cuesta mantenerme en pie. Si es un maratón de sexo lo que tienes en mente, ya puedes ir olvidándote.

—Estoy empezando a pensar que me crees un obseso sexual. —Vio cómo Sara arqueaba una ceja—. Soy capaz de dormir contigo sin tocarte un solo pelo. Increíblemente difícil, eso sí, pero no imposible. —Empezó a desabrocharse la camisa—. Solo quería ayudarte a desvestirte y meterte en la cama como a una niña buena.

—Ya, y hacerme de osito de peluche. —Soltó una carcajada cuando vio la expresión de Nick—. La camisola está en ese cajón, me basta con que me la acerques.

—Me he equivocado, no eres una niña buena. —Abrió el cajón y le pasó la prenda,

Sara comenzó a desvestirse muy despacio. En verdad estaba sin fuerzas. Demasiadas emociones. Cuando se estaba quitando los pantalones, elevó la vista y se encontró con la mirada fija de Nick en ella.

—En algún momento tendremos que mantener una seria conversación sobre tu ropa interior. —La recorrió de arriba abajo—. Es peligrosa.

—¿Prefieres el algodón blanco?

—Métete en la cama, Forrester y tápate hasta la barbilla. —Acabó de quitarse los zapatos y se tumbó a su lado—. Estás helada. —Le dio la vuelta y la acurrucó entre sus brazos.

—Tú, en cambio, pareces una estufa. —Acomodó la espalda en su pecho para absorber su calor—. Y muy preocupado, puedo sentirlo.

—Lo que ha ocurrido hoy no deja de darme vueltas en la cabeza. —Le retiró el pelo y le dio un beso suave en el cuello—. Jamás acabas de conocer a las personas.

—Y tú conocías muy bien a Bárbara, por cierto. —No pudo evitar la pequeña pulla.

—No tienes motivos para estar celosa. —Le acarició el vientre.

—No estoy celosa, solo recalco un hecho —le contestó picada.

—Pues yo sí lo estoy. —Le dio la vuelta y la miró directamente a los ojos—. A mi cuñado prácticamente se le cayó la baba cuando te vio entrar en la habitación. Creo que ha estado siempre enamorado de ti. De no ser por su estado, con ganas le hubiera partido la cara de un puñetazo.

—Salió el macho dominante. —Le recorrió el ceño fruncido con los dedos—. Te lo vuelvo a repetir: nunca fuimos más que amigos.

—Quizás tú lo veas así. Eres una mujer que despierta grandes pasiones, Sara. Para bien y para mal —dijo con tristeza.

—Pues maldita la gracia que me hace. —Movió la cabeza—. No sé si tienes razón, pero te aseguro que lo único que he deseado en mi vida es pasar desapercibida.

—Imposible. —Intentó recuperar el tono desenfadado—. No con esas maravillosas piernas y este estupendo par de…

—¡Nicholas! —Le dio un pequeño cachete para luego ponerse seria de repente—. Estás evitando hablar de lo que de verdad te preocupa.

—¿No es evidente? —La abrazó con fuerza—. Con Bárbara fuera, todo señala a mi hermana. Después de su actuación de esta tarde, casi no tengo dudas.

—Nunca hay que dar nada por sentado. —Intentó animarlo—. Menos con lo que ha ocurrido últimamente. Si me hubieran dicho hace unos días que estaría aquí acostada contigo…

—Y sin hacer nada más que hablar —apostilló Nicholas.

—Me hubiera reído a carcajadas. —Le acarició el pelo e hizo una pequeña pausa—. Sin embargo, debo confesarte algo y no quiero que me malinterpretes.

—Mientras no sea que vas a dejarme. —Le agarró ambas manos y se las llevó a los labios—. Dímelo.

—En el fondo me tranquilizaría mucho saber que fue Margaret —susurró.

—Por una parte, a mí también. Odio no conocer el rostro de mis enemigos. —Le besó la frente, las mejillas y los labios con ternura mientras le acariciaba el trasero—. Apaga la luz y vuelve a darte la vuelta, sigues teniendo el culo helado.

—Eres todo un romántico, Nicholas Graham. —Lo obedeció y se dejó acunar entre sus brazos.

—Procura no moverte mucho o pasaré a demostrártelo. —Apoyó la cara en la nuca de ella—. Descansa, cariño.

—Tú también. Te quiero, Nick. —Enlazó sus manos con las de él y por primera vez se sintió de verdad de nuevo en casa. Comprendió que la razón era ese hombre y su sincero amor. Por ella había retado a su familia y, también por ella, estaba ahora echado a su lado con una enorme erección que notaba en el trasero, pero sin intentar nada porque quería dejarla descansar—. Soñaré contigo —dijo muy bajito.

—Yo lo hago siempre. Hasta despierto. Te amo.

Fue lo último que Sara escuchó antes que sus ojos se cerraran por completo. Su respiración suave y rítmica le indicó a Nicholas que por fin se había dormido. A él le iba a costar algo más. Su cabeza no paraba de dar vueltas a lo mismo una y otra vez. Algo no cuadraba. Igual que un rompecabezas al que le falta una pieza.

Margaret apuraba su segundo gin-tonic en un oscuro bar de carretera de nombre ridículo. Miró su reloj de pulsera e intentó concentrarse en la canción que en esos momentos sonaba en la antigua máquina de discos, que aún funcionaba con monedas. Era bastante consciente de las miradas de curiosidad que le lanzaban los pocos clientes que aún quedaban en la barra. Estaba totalmente fuera de lugar con su traje sastre hecho a medida y sus joyas caras.

Un hombre de aspecto descuidado, muy enjuto y con una larga melena, se colocó a su lado y llamó a gritos al camarero.

—¡Amigo! —Su voz era rasposa y grave—. Póngame uno igual que el de la dama.

Margaret abrió su bolso y sacó un sobre amarillo, que colocó con discreción sobre la barra. Desapareció en menos de un segundo en el bolsillo de la gabardina del desconocido. Este esperó hasta que el barman acabara de prepararle la bebida y se retirara de nuevo al fondo de la barra para hablar en voz tan baja que solo ella pudiera oírlo.

——Ha sido un placer hacer negocios con usted. Si vuelve a necesitarme, no dude en llamarme. —La observó con el rabillo del ojo—. La invitaría a una copa, pero podría resultar sospechoso.

El hombre le producía escalofríos y un profundo asco, pero las situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas. Dejó un billete de veinte dólares sobre la barra y le hizo una seña al camarero.

—Quédese con la vuelta.

Salió despacio, aunque lo que deseaba era salir corriendo. Al empujar la pesada puerta de madera, el aire fresco de la noche le golpeó el rostro. Sí, quizás lo volvería a necesitar. No de momento; las aguas estaban demasiado revueltas. Esperaría; era una experta en esperar.

Capítulo 13

Sara se dio la vuelta en la cama, aún medio dormida, y extendió las manos. No encontró nada. Abrió de golpe los ojos y encontró el lado de Nick vacío. Se incorporó a medias y aguzó el oído. Solo escuchó silencio.

Se levantó y, sin molestarse en vestirse ni calzarse, recorrió la casa de punta a punta. Ni rastro. Empezaba a preocuparse. Tomó la manta del comedor y se cubrió con ella. Salió al exterior y emitió un suspiro de alivio al ver el todoterreno de Nick aparcado en el mismo lugar. Entonces, ¿dónde demonios estaba?

Rodeó la casa y por pura intuición se dirigió a la estructura aún inacabada del granero. Tuvo que pararse varias veces para limpiarse los pequeños guijarros que se le quedaban pegados a los pies descalzos. Al acercarse, lo vio de espaldas e inmóvil en medio de las vigas desnudas y mirando al cielo.

—No te encontraba por ningún lado. Estaba empezando a asustarme.

Nicholas se volvió de golpe luciendo una ancha sonrisa. El «buenos días» que iba a pronunciar murió en su garganta al contemplar la indumentaria de Sara.

—¡Buen…! ¡Dios, cómo se te ocurre salir así! —Estaba perplejo—. ¿Quieres coger una pulmonía?

—Estamos en agosto, Nick, no exageres. —Se agarró los bordes de la manta—. La culpa la tienes tú por abandonar la cama y hacerme buscarte por toda la casa. ¿Qué haces aquí?

—No podía dormir. Pensaba en la utilidad que podías darle al nuevo granero. —Se agachó y empezó a desatarse los cordones de las botas—. Me chirrían los dientes al verte los pies descalzos—. Se acercó a ella y le pasó sus calcetines—. Póntelos ahora mismo.

Sara se apoyó en él y lo obedeció sin rechistar. La verdad era que tenía los pies entumecidos. Cuando terminó se colocó de puntillas y le dio un beso nada casto, que dejó a Nicholas sin resuello.

—Cuéntame tu plan.

—Volvamos a la cama, ahora tengo un plan mejor. —La aferró con fuerza y se frotó contra ella.

—Primero los negocios. —Le acaricio el vello que asomaba por la camisa entreabierta.

—Eres una mujer cruel, pero no puedo negarte nada. —La soltó un poco y le colocó la manta, que se había deslizado de sus hombros—. Quiero que seas mi socia. Aquí hay bastante espacio para un buen establo.

—No sé nada de caballos —le respondió, sorprendida de su propuesta.

—Yo te enseñaré. Tú podrías encargarte de las yeguas y yo, de los sementales. Tenerlos juntos en el rancho me crea algunos problemas. —La miró con intención—. Por razones obvias. Seguro que tú y yo tendríamos pura sangres preciosos.

A Sara le pareció que de repente no hablaba de caballos. La imagen de unos niños con ojos dorados corriendo por la granja, como ella hacía tiempo atrás, le vino a la cabeza y la conmovió. Nicholas notó su cambió de humor y le levantó la barbilla.

—¡Hey, qué pasa! Si no te gusta la idea, ya pensaremos otra cosa. —Con la otra mano le acarició la espalda—. Me parecía un buen método para obligarte a quedarte aquí y que no pensaras ni por asomo volver a Nueva York.

—No tienes que obligarme a nada. Estoy donde quiero estar. —Su voz fue apenas un susurro y se abrazó a él con fuerza.

—Yo también. Pero creo que ha sido mi último comentario el que te ha puesto así. ¿Te gustan los niños, Sara?

Nick trató de dar intranscendencia a su pregunta, pero ella notó un atisbo de ansiedad. Iba a responderle cuando el sonido de varios autos que entraban en la propiedad cambió el sentido de su contestación.

—¿Quién será?

—Seguramente los muchachos para seguir con el trabajo. —Maldijo su puntualidad; por una vez podían haberse retrasado unos minutos—. No has contestado a mi pregunta.

—¿Tu pregunta? —Lo miró horrorizada—. ¿Te das cuenta de cómo estoy? ¿No se te ha ocurrido avisarme? Ya puedes inventar algo rápido, Graham, o soy capaz de arrancarte la piel a tiras. Se escondió tras su espalda sin decir una palabra más.

Nicholas no sabía si reír a carcajadas o echarse a llorar. Sinceramente, tampoco le hacía mucha gracia que cualquier otro hombre que no fuera él viera parte de la espléndida anatomía de Sara.

—Estate quietecita y calladita. —Se cuadró para tratar de taparla por completo.

—¡Buenos días, Nick! —saludó Lou, seguido de cuatro hombres más. Reparó en su postura y le pareció distinguir unos pequeños pies detrás de él.

—Hacedme un favor, chicos. —Le salió una tos forzada—. Id a la parte de atrás y comprobad la estructura. Me ha parecido ver varios clavos sueltos. —Sabía que sonaba ridículo, pero no se le ocurría una idea mejor.

Los hombres se miraron extrañados ante la curiosa petición. Por suerte, Lou tuvo un atisbo de comprensión y sonrió de oreja a oreja antes de volverse hacia sus compañeros.

—Ya habéis oído, vamos. —Le guiñó un ojo a Nicholas—. Haremos un repaso concienzudo. Espero que te dé tiempo de sobra a resolver tu problemilla.

Desaparecieron por la parte izquierda del granero, por lo que Sara aprovechó para salir de detrás de Nick con la cara completamente roja.

—¡Dios, seguro que se han dado cuenta!

—Solo Lou, y es un hombre muy discreto.

Sin darle tiempo a añadir una palabra más, Sara salió corriendo como una bala en dirección a la casa. Pensó que, incluso con sus calcetines y envuelta en la vieja manta, era la mujer más encantadora que había conocido en su vida.

—Resumiendo, ahora la principal sospechosa es Margaret Graham. —Charles vio cómo Tom bostezaba por quinta vez—. ¿Ha dormido poco, Sheldon? —le preguntó con ironía.

Al aludido le asaltaron imágenes de la fabulosa noche pasada con Rose. Efectivamente, había dormido poco, pero no pensaba explicarle por qué a su jefe. Prefirió obviar la pregunta.

—Tendremos que interrogarla.

—Pero no aquí —le respondió su jefe—. Hazlo en su rancho. Parecerá menos oficial. Solo pensar en tener problemas con Marcia Graham me despierta un terrible dolor de cabeza. —Sonaron unos golpes en la puerta—. ¡Adelante!

Un joven oficial vestido de paisano entró en el despacho.

—Creo que tengo algo que puede interesarles, jefe. —Miró a Tom—. A ti especialmente.

—Siéntese, agente, y empiece a hablar. Tengo un largo día por delante. —Lawford se echó hacia atrás en la silla y le instó a que comenzara.

—Anoche estaba de incógnito en ese bar de carretera, donde sospechábamos que se trapicheaba con droga, y vi algo muy extraño. La hermana de Nicholas Graham estaba allí. Sobra decir que no hacía juego con el mobiliario precisamente.

—¿Estás seguro? —Tom no salía de su asombro.

—Completamente. Luego llegó un tipo con pinta de camello, al que no le quité la vista de encima, y se colocó a su lado. Parecían no conocerse de nada. Me quedé con la boca abierta cuando la vi sacar un sobre del bolso y dejarlo en la barra. El hombre no tardó ni un segundo en agarrarlo. Después de eso ella se marchó enseguida sin volver la vista atrás.

—¿No le dio nada a cambio? No quiero ni un atisbo de duda. —Charles se echó hacia adelante—. Pisamos arenas movedizas con este asunto.

—No tengo ninguna. Si quiere mi opinión: o bien la señorita Graham estaba pagando un soborno o algún tipo de trabajito, y por el aspecto del sujeto, nada legal —contestó con total convencimiento.

—Gracias, agente. Quiero que compruebe si está fichado. Si es así, quiero verlo aquí para interrogarlo.

Cuando la puerta se cerró, los dos hombres se miraron en silencio. Estaban pensando lo mismo. De nuevo se avecinaba un buen follón.

—¿Jefe Lawford? —No le hizo falta añadir más: ambos sabían qué preguntaba.

—Adelante, que venga a comisaría. —Se frotó la frente—. De momento dígale que es un interrogatorio de rutina. Después ya veremos.

Tom se levantó y, con una leve inclinación de cabeza a modo de despedida, salió del despacho.

Sara estaba sentada ante el ordenador, cuando una absurda musiquilla la sacó de su concentración. Por absurdo que pareciese, el sonido parecía proceder de debajo de la cama. Con un gesto de fastidio se levantó de la silla para después agacharse en el suelo. Era el móvil de Nick. Debía habérsele caído la noche anterior. Era extraño que no lo hubiera echado de menos.

Cuando vio en la pantalla quién llamaba, descolgó de inmediato.

—¿Ha pasado algo, Tom?

—¡Hola, Sara! ¿Anda Nick por ahí?

—Está afuera. Siguen trabajando en el granero. ¿Quieres que vaya a buscarlo?

—No hay tiempo. —Su voz bajó de tono—. Me dirijo a su rancho. Voy a pedir a Margaret que me acompañe a comisaría para interrogarla. —Notó cómo se hizo el silencio al otro lado de la línea—. Sara, ¿sigues ahí?

—Sí. ¿Has descubierto algo nuevo?

—Puede. Díselo enseguida, ¿vale?

—Ya estoy bajando las escaleras.

No le hizo falta salir fuera. En ese momento, Nick entró en el pasillo con el rostro empapado en sudor.

—Nos hemos dado una buena paliza: necesito una ducha. Un beso tampoco me vendría nada mal. —Al mirar a Sara se percató de dos cosas: la primera, que llevaba su móvil en la mano; la segunda, que no se había movido del último escalón—. ¿Qué ocurre?

—Tom va a llevar a tu hermana a comisaría para interrogarla. En estos momentos debe de haber llegado al rancho.

Subió el escalón que los separaba y le dio un breve beso en los labios. Su aparente calma extrañó mucho a Sara.

—Voy a darme esa ducha —repitió y siguió subiendo las escaleras.

—¿Has oído lo que te dicho?

—Perfectamente. —Se volvió desde lo alto de la escalera—. Pero no pienso pasarme otro día en comisaría. Esta vez, Margaret deberá arreglárselas solita. Luego llamaré a mi madre. —Desapareció sin añadir nada más tras la puerta del aseo.

«Bien —pensó Sara—, que aproveche la ducha». Estaba realmente enfadada. Su aparente falta de interés había conseguido cabrearla. Iría ella sola. Se dirigió a la cocina, cogió las llaves de su coche —que colgaban de un gancho detrás de la puerta— y dejó el móvil encima de la mesa. Abrió el tercer cajón de la encimera y sacó un cuaderno y un bolígrafo. Dejó la nota escrita debajo del teléfono y salió.

—¿Dónde estuviste anoche?

Margaret acabó de arreglarse y, sin mirar a su marido, cerró la hebilla de su reloj y buscó su pulsera de perlas en el antiguo joyero de nácar.

—Dando vueltas por ahí. No me digas que estabas preocupado. —Le dio la espalda y se acercó a la ventana.

—Estamos caminando sobre fuego. —Se miró las manos hinchadas debido a la medicación—. Deberíamos contar la verdad.

—¿La verdad? ¿Acaso tú la sabes? Te lo dije entonces y te lo repito ahora: nadie nos creería. Menos a ti, que andabas con ella a todas horas. —Soltó un suspiro de fastidio—. Los asesinatos no prescriben, Dylan.

—¡Pero no hice nada! ¡Cuando nos marchamos, Jason aún continuaba vivo! —Estaba fuera de sí—. Jamás debí dejar que me convencieras. Si esa noche hubiera llamado a la policía…

—Llevarías diez años entre rejas.

—Mejor que inválido y casado contigo. —La escupió con rabia.

—Hicimos un pacto de silencio y así va a seguir. Ya es tarde para arrepentirse. —Se volvió por fin y lo miró por primera vez—. Y sinceramente tengo cosas más importantes de las que ocuparme.

Sonaron unos golpes en la puerta y Marcia entró sin esperar permiso. Esta vez, Dylan permaneció en silencio. No tenía fuerzas ni ganas de lanzarle una nueva pulla a su formidable suegra.

—Si tienes algo que contarme, Margaret, es tu oportunidad. —Marcia confió en que su hija entrara en razón—. Tom Sheldon está esperando abajo para llevarte a comisaría. He intentado llamar a tu hermano, pero no me coge el teléfono.

—¿A comisaría? ¿A mí? ¡Eso es ridículo! —Su fría compostura se estaba resquebrajando. Siempre pensó que su apellido la mantendría a salvo de todo.

—O hablas ahora mismo o yo misma te acompañaré. —Estaba empezando a perder la paciencia—. Negarte solo conseguiría que parecieras más culpable.

—¡Por el amor de Dios, mujer! ¡Si disparaste a Sara, dilo de una vez y acabemos con esta pesadilla! —Se sentía harto de todo.

Margaret los observó a ambos con incredulidad. Se recompuso y alzó la barbilla con soberbia.

—Muy bien. Haremos una pequeña visita a los dominios del sheriff. —Sonrió con prepotencia mostrando su perfecta dentadura—. Me voy a divertir mucho viendo cómo demonios va a probarlo.

Se dirigió a la puerta sin esperar a su madre ni despedirse de su marido. Marcia interrogó a este con la mirada buscando respuestas.

—No la deje sola, por favor. —Era la primera vez en todos esos años que le pedía algo—. Creo que en estos últimos días ha perdido el rumbo.

—Al fin estamos de acuerdo. Estaré en contacto con Viola, ella te mantendrá informado.

Cuando se quedó solo se desplomó sobre la almohada. Una mentira había llevado a otra y luego a otra… ¡Qué cansado se sentía! Nunca imaginó que la conciencia pesara tanto.

Sara llegó al rancho Graham justo cuando el coche de Tom arrancaba. Tuvo tiempo de atisbar a Marcia y a Margaret sentadas en el asiento de atrás. Estaba a punto de seguirlas cuando una idea repentina le vino a la cabeza. Paró el motor, bajó del auto y golpeó el llamador dorado de la fantástica puerta de roble.

Manuel tuvo que reprimir las ganas de gritar cuando vio quién era la inesperada visita.

—Vengo en son de paz. —Tuvo la necesidad de aclarar al observar la cara de horror del mayordomo.

—La señora no está. Será mejor que vuelva en otro momento —contestó muy serio.

—Lo sé. No he venido a verla a ella. Me gustaría hablar con el señor Dylan. ¿Él si está, verdad?

Manuel hizo una mueca como indicando lo absurdo de la pregunta. La miró con aires de superioridad y empujó un poco la puerta como si fuera a cerrarla.

—No me parece correcto dejarla entrar. Será mejor que vuelva en otro momento.

Sara estaba a punto de protestar cuando Viola, la vieja doncella, apareció detrás de Manuel.

—Déjala pasar. —Cuando notó que el mayordomo iba a empezar a quejarse, le puso una mano en el hombro—. Estoy segura de que a la señora Marcia no le importará. Adelante, señorita Forrester.

Pasó por delante del mayordomo sin poder evitar dirigirle una sonrisa de triunfo. Habían empezado con mal pie y, por lo visto, iba a ser muy difícil enmendarlo.

—Gracias, Viola. Solo quiero hablar un momento con Dylan. No lo molestaré mucho.

—No creo que a él le importe. —Chasqueó la lengua—. No tiene nada mejor que hacer que estar tumbado en la cama. Me imagino que sabe lo que ha pasado.

—Sí. Cuando salga de aquí pasaré por comisaría.

—¿Y el señorito Nick? Su madre no pudo localizarlo.

—Prefirió darse una ducha. —Movió la cabeza—. A veces me cuesta mucho entenderlo.

—Debe ser muy duro para él. —Se agarró ambas manos—. Primero, esa arpía que lo golpeó y ahora, su hermana. Sin contar lo de Jason. Siempre tuvo un gran corazón. Han sido muchas decepciones juntas. —Clavó en ella sus pequeños ojos negros—. ¿Tú no irás a decepcionar a mi muchacho, verdad?

—Yo lo amo, Viola. Jamás le haría daño intencionadamente.

—Mejor, porque te las verías conmigo. —Pero sonrió—. Sígueme, veremos si el señor Dylan está despierto.

Subieron juntos las escaleras y se dirigieron al mismo dormitorio que ya Sara había visitado la noche anterior. La doncella golpeó varias veces y la voz detrás de la puerta le dio permiso para entrar.

—¿Qué ocurre, Viola? Es demasiado pronto para tener noticias.

—Tiene una visita. La señorita Forrester quiere verlo. —Estudió con interés su reacción. Su expresión anodina cobró vida de pronto. Ahí había otro secreto más.

—¿Sara está aquí?

—Sí, Dylan. —Entró en la habitación sin darle tiempo a Viola a contestar—. Me gustaría hablar un momento contigo.

—Viola, por favor. —Prácticamente su voz temblaba—. Déjanos solos y cierra la puerta.

—Por supuesto, señor. —Pero esta vez, vaya si iba a escuchar tras ella. Ni un ciclón se lo impediría. Inclinó la cabeza y salió.

—Siéntate. —Le señaló el butacón azul—. Sé que te lo dije anoche, pero lo vuelvo a repetir: estás fantástica.

—Y a mí me hubiera gustado verte fuera de esa cama. —Su dolor era sincero: fue su mejor amigo aunque haya desaparecido cuando todo se torció—. ¿Es irreversible? En Nueva York hay especialistas que obran milagros.

—Los he consultado a todos. —Le dirigió una mirada de derrota—. Y para mí no hay milagros. Esto es un castigo por mis pecados. —Los ojos verdes de Sara reflejaban una pena tan sincera que en ese mismo momento tomó una decisión: descargaría su alma de una vez por todas.

—De verdad que lo siento, Dylan,

—Soy yo el único que debe sentirlo y suplicarte perdón. Antes que nada, quiero que sepas que no ha pasado ni un solo día en que no me arrepienta de lo que hice. Dios sabe que he pagado por ello. —Bajó su vista a la colcha de colores porque era incapaz de sostenerle la mirada—. Me casé con una mujer que no amaba y después, el maldito accidente…

—Anoche ya reconociste que habías apoyado a Margaret en su mentira. —Confundida se levantó del butacón y se sentó a los pies de la cama—. Creí que lo habías hecho por amor. Explícate porque no entiendo nada.

—Escúchame bien, Sara, y no me interrumpas hasta que acabe. —Abrió y cerró los puños con fuerza—. Tengo que quitarme este peso de encima. No puedo más. Yo te vi salir esa noche del bar con Jason y decidí seguirte. Había cogido la vieja camioneta de mi padre sin que este se enterara. Cuando estaba a punto de arrancar, Margaret golpeó la ventanilla. Estuve tentado de ignorarla. No sabes las veces que me he recriminado no haberlo hecho. Estaba atascada. Me vi obligado a abrir la puerta, lo que ella aprovechó para sacar las llaves del contacto y tirarlas fuera. Me costó un esfuerzo encontrarlas. Sabes de sobra lo mal iluminado que estaba el aparcamiento. Mientras, ella no dejaba de gritar que no eras más que una puta que me engañaba con su hermano.

—¿Qué te engañaba…? —A pesar de la advertencia de Dylan, no pudo permanecer callada—. ¿Por qué no le aclaraste que entre tú y yo no había nada?

—Porque era inútil Aún hoy lo sigue creyendo. —Su cabeza se agachó aún más—. Y porque tenía parte de razón. Yo estaba enamorado de ti y ella lo sabía.

Sara abrió y cerró la boca, pero no fue capaz de pronunciar palabra. Su mirada quedó clavada en la pared de enfrente. Nick estaba en lo cierto después de todo.

—Ese tiempo que perdí fue vital. Recuerdo que empujé a Margaret porque quería impedirme subir a la camioneta, entonces gritó algo que me heló la sangre y comprendí que todo formaba parte de un plan ideado por los dos hermanos.

—¿Qué fue lo que dijo? —La habitación estaba caldeada, pero ella sentía frío hasta en las entrañas.

—Que ya no podría salir con una virgen. Jason se me había adelantado. Se puso a reír como una histérica y la cogí del cuello. Estuve a punto de ahogarla. La arrastré hasta el asiento del acompañante y la empujé dentro. La amenacé con matarla si no me decía adónde te había llevado.

Sara se levantó, no podía permanecer sentada. ¡Qué triste era pensar que todo lo sucedido había sido consecuencia de las maquinaciones de una mente perturbada por algo tan banal como los celos! Y sabía que aún le quedaba lo peor por escuchar.

—Continúa.

—Fuimos al bosque. Margaret sabía exactamente dónde encontraros: al lado del viejo roble. No olvidaré jamás la imagen de Jason tumbado sobre ti, intentando desnudarte. Lo agarré de la camisa para levantarlo. Le di la vuelta y lo cogí de la pechera. —Hizo una pausa para recomponerse porque la bilis le había subido a la garganta—. No dijo una palabra. Se limitó a sonreír de forma cruel. Estaba borracho o drogado, no lo sé. Fue lo que impidió que le rompiera la cara; me limité a empujarlo con fuerza. Cayó como un muñeco de trapo y se desplomó en el suelo.

—¡Dios mío! —Sara se agarró las sienes con ambas manos—. ¡Me dejasteis ahí tirada; a Jason, muerto, y callasteis todos estos años! ¡Qué clase de monstruos sois! ¡A su propio hermano!

—Si fuera así, todo sería más sencillo. —Las lágrimas caían silenciosas por las mejillas de Dylan—. Ahora es cuando todo se complica. Pensé, en verdad, que lo había matado. Margaret se acercó a él y le tomó el pulso: estaba vivo. Simplemente se había desmayado y desde luego, porque me fijé muy bien: debajo de él no había ninguna piedra, sino solo arena. Me acerque a ti y comprobé que respirabas. Me sentí totalmente aturdido, por unos segundos no supe qué hacer. Entonces, vimos los faros de un coche que se dirigía hacia donde estábamos. Me dejé arrastrar por Margaret, subí como un autómata a la furgoneta y arranqué.

—¿No se te ocurrió pedir ayuda en lugar de huir como un cobarde? —le gritó.

—Solo tenía dieciocho años —gimió—: todo me superó.

—Yo también tenía dieciocho años. —La compasión de minutos antes había desaparecido de su rostro—. ¿Qué clase de amor era ese que decías sentir por mí que no te impidió dejarme abandonada?

—Merezco todo tu desprecio. —La miró implorante—. Pero te juro por Dios que, cuando amaneció, me levanté con el firme propósito de ir a la comisaría y contarlo todo.

—A la mañana siguiente, ¡qué piadoso!

—Para entonces la noticia de la muerte de Jason ya había corrido como la pólvora. Me entró el pánico. Margaret me convenció de que lo mejor era mantener la boca cerrada porque nadie me creería y podrían acusarme de asesinato. Primero, fue un pacto de silencio; luego, un chantaje muy sutil lo que me obligó a casarme con ella. Si te consuela saberlo, no hay segundo en que no sienta asco de mí mismo. —Se tapó la cara con las manos y sollozó como un niño.

—No, no me consuela. —Negó con la cabeza—. Y creo que mientes: Jason murió a causa de tu empujón, pero quieres salvar tu pellejo. Tú y tu esposa no sois más que un par de enfermos mentirosos.

—Te juro por la memoria de mis padres que cayó al lado del roble encima de arena y de hojas. Lo encontraron en el lado contrario, con la nuca destrozada por una piedra. Estoy completamente seguro de que yo no provoqué su muerte. Eso al menos alivia un poco mi conciencia.

—¿Entonces, según tú, qué ocurrió? —le preguntó con dureza.

—En diez años no he dejado de darle vueltas a la cabeza. —Sorbió con fuerza y se limpió las lágrimas—. Quizás volvió a levantarse dio unos pasos y volvió a caer. Es la explicación más lógica. O…

—Adelante, sorpréndeme. —Esbozó una sonrisa triste—. Ya soy capaz de escuchar cualquier cosa.

—Ese coche que vimos acercarse… no apareció en ningún informe. Los muchachos que os encontraron iban en bicicleta.

—¿Sabes, Dylan? Estoy harta de misterios, mentiras y secretos. —Le clavó la mirada con la decepción dibujada en ella—. La única verdad es que ese desgraciado está muerto y que eso causó la ruina de una familia inocente: mi familia. Estuve a punto de ser violada y, como un mal chiste, casi acabo en la cárcel. Se acabó, no más.

—¿Vas a denunciarnos? —No tenía miedo, ya había cruzado esa línea.

—¿Para qué? Nada va a devolverme lo que perdí. —Se acercó a la cómoda y tomó una foto bellamente enmarcada de una sonriente Margaret Graham—. Me pregunto cómo puede vivir con lo que hizo. —Volvió a dejar el retrato en su lugar—. Pero si se prueba que fue ella quien intentó matarme, te juro que voy a dedicar mi vida a que no tenga un minuto de paz.

—Vales demasiado para cualquiera de nosotros. Incluso para el engreído de mi cuñado. —Con esfuerzo tomó el vaso de agua de la mesita y lo apuró de un largo trago—. No merecemos tu silencio.

—Lo sé. Pero no es por vosotros por lo que callo, sino por ese engreído al que amo. —Vio cómo Dylan torcía la boca—. Si se enterara, a ti te mataría por dejarme abandonada; y saber la clase de monstruo que es su hermana lo mataría a él.

La ducha le había dado tiempo para pensar. A pesar de lo que le había dicho a Sara la noche anterior, daría lo que fuera a cambio de que su hermana, por esta vez, fuera inocente. Tenía pocas esperanzas: Tom no se la hubiera llevado a comisaría sin una base sólida.

Bajó a la cocina para tomarse un café bien cargado y, de paso, para congraciarse con Sara. Sabía que su indiferencia le había molestado. Siempre exhibía un mohín muy característico cuando se enfadaba.

Vio su móvil y la nota nada más entrar. Frunció el entrecejo al leerla. Desde luego era una mujer que tomaba sus propias decisiones. No sabía si eso le gustaba o le molestaba. Pero desde luego no le hacía ninguna gracia que se hubiera marchado sin contar con él. Cuando volvía a dejar el papel encima de la mesa, el teléfono comenzó a sonar. La foto de su madre aparecía en la pantalla.

—¿Mamá?

—¡Nicholas, por fin! Te he llamado como unas veinticinco veces. ¿Dónde estabas? —Su voz denotaba más fastidio que preocupación.

—En la ducha. En quince minutos estaré allí, no te preocupes. Tom nos avisó de lo que pasaba.

—Lo sé, él mismo me lo dijo. Lo que no comprendo es por qué no has venido volando para acá —le recriminó.

—No tenía ningunas ganas de pasarme otro día en comisaría. —Tardó unos segundos en continuar hablando—. Ni que Margaret se lo merezca, sinceramente. ¿Cómo va todo?

—Sheldon la está interrogando. —Bajó un poco el tono de voz—. Me ha prohibido que llame a nuestro abogado. O bien tu hermana no tiene nada que temer o es estúpida.

—Prefiero que sea lo primero. —Su vista volvió a la nota—. ¿Está Sara ahí?

—No. La vi llegar al rancho cuando nosotros arrancábamos. Pensé que nos seguiría con su coche, pero para mí sorpresa se quedó allí.

—¿Cómo qué se quedó allí? ¿Para qué? —dijo enfadado.

—Eso deberás preguntárselo a ella. —Se oyó un murmullo de voces—. Debo dejarte, acabo de ver a Charles. No tardes mucho.

Nicholas colgó y se metió el móvil en el bolsillo delantero del pantalón. A pesar de la petición de su madre, iba a tardar más de lo prometido. Antes iba a pasar por el rancho, buscar a Sara, ahogarla y entregarse. Dudaba mucho que se hubiera quedado allí para tomar un café con Viola. Solo quedaba otra explicación. Dio una patada a uno de los cajones de la encimera con tanta fuerza que el agarrador salió disparado. Estaba celoso de un inválido: realmente patético.

—Para que quede claro, señora Margaret. —Tom recalcó el tratamiento por puro fastidio. No recordaba el apellido de su marido—. ¿Niega haber estado anoche en un bar de carretera llamado Cielo rojo?

—No he negado nada, simplemente no lo recuerdo. Salí del rancho bastante alterada y recorrí varios bares. No estoy acostumbrada a beber y, francamente, me pasé un poco. Me he levantado esta mañana con un terrible dolor de cabeza y muy poca memoria. —Le dedicó una amplia sonrisa.

—Entonces, tendremos que ayudarla a recuperarla. —Le devolvió otra sonrisa más falsa aún—. Uno de nuestros agentes de paisano la vio allí acompañada de un hombre que más tarde hemos identificado. —Le pasó una foto—. Se llama Robin Morse. Está fichado por delitos de extorsión y robo. ¿Lo reconoce?

Fueron solo unos segundos, pero a Tom no se le pasó por alto el leve temblor de las manos de Margaret y supo con total certeza que iba a mentir.

—Me es familiar, pero poco más puedo decirle. —Fingió mirarlo con más atención—. Puede que me cruzara con él en ese bar que dice, pero desde luego no creo que le dirigiera ni una palabra a un hombre con este aspecto por muy borracha que estuviera.

—Yo no he dicho que habló con él. —Se creía muy lista con esa actitud de no negar nada categóricamente—. De hecho no lo hizo. Más bien le dio un regalo de Navidad adelantado. Mil dólares, para ser más concretos.

El temblor fue ahora patente. La sonrisa se le borró de golpe de la cara. Alejó la foto de sí y bajó la vista al suelo. Asió con fuerza el bolso que tenía apoyado en las rodillas y buscó, a la desesperada, una escapatoria.

—¿De dónde ha sacado esa estupidez? —Intentó mostrar estupor, pero Tom solo notó miedo.

—Del mismo Morse. —Sintió una honda satisfacción al decirlo—. Está aquí mismo, en la sala de al lado. Es curioso cómo un hombre acostumbrado al chantaje y a la extorsión canta como un pajarito en cuanto ve un uniforme. Puedo mandar que lo traigan aquí para un cara a cara pero, sinceramente y por deferencia a su familia, me gustaría ahorrarle ese mal trago. Hable, Margaret, y nos ahorraremos muchos sinsabores. Puede llamar a su abogado si lo desea.

—No necesito ningún abogado. —Levantó la vista—. Solo le pagué para que siguiera a Sara y me informara de todos sus movimientos. También llamó a su amiga para amenazarla. Quería que se quedara sin ningún apoyo en este pueblo.

—¿Y para que le disparara? —Le clavó los ojos, inquisitivo.

—Dudo que ese imbécil sepa siquiera disparar. —Se observó las uñas para evitar mirarlo—. Y precisamente esa noche se emborrachó y no me llamó para darme su informe. Seguro que se lo habrá contado.

Sí, lo había hecho. Las palabras de Margaret concordaban punto por punto con las del delincuente. O se habían puesto de acuerdo, cosa que dudaba porque ninguno de los dos sabía que los habían visto, o estaban diciendo la verdad. Tendría que atacar por otro flanco. Cogió los papeles que tenía a un lado y comenzó a repasarlos.

—Tengo un problema con su viaje a Austin. Parece que fue tan discreta que prácticamente nadie la vio.

—Lo que parece es que tiene más que un problema —le contestó con prepotencia—: no se pone de acuerdo. ¿Pagué para matarla o lo intenté yo misma? Tendrá que decidirse.

Tom tuvo que controlarse y recordar que era una mujer. Nick no tendría miramientos si le rompía esos dientes perfectos de un buen sopapo. Iba a hacer lo que pocas veces había hecho en sus años de uniforme y solo con delincuentes de la peor calaña: tenderle una trampa y mentir descaradamente. Se disculpó pensando que ya estaba harto de ese caso. Quería cerrarlo de una puta vez.

—Mientras me decido —contraatacó—, voy a detenerla junto a su amiguito por tráfico de drogas. Ese bar es un hervidero de camellos. Tengo un agente al que puedo convencer para que declare que la vio cambiar dinero por cocaína. Es más, quizás si registramos su coche encontremos la mercancía. —Se inclinó hacia adelante y prácticamente le echó el aliento encima—. Y no me costará nada obligar a ese capullo a que apoye mi versión. No juegue conmigo, Margaret, o va a salir perdiendo —la amenazó—: ya no cuenta con credibilidad ni con el apoyo de su familia.

Los ojos de la mujer se abrieron desmesuradamente. No sabía si se estaba marcando un farol, pero no podía arriesgarse. Y tenía razón: había perdido el respaldo de su familia. Su apellido ya no le iba a servir de nada. Decidió hablar: tirar por el suelo su reputación de respetable mujer casada no era nada comparado con la cárcel.

Abrió su bolso y buscó la cartera. En ese instante, Tom pensó que iba a intentar comprarlo. Se equivocó: no sacó ni dinero ni una chequera, sino que se limitó a acercarle lo que parecía una tarjeta de visita.

—Es un motel a las afueras de Austin. —El rubor cubrió sus mejillas—. Alquilan habitaciones por horas. Estoy segura de que se acordarán de mí perfectamente: desentonaba bastante con el lugar y pagué por adelantado. Llegué a última hora de la tarde y me marché sobre las cinco de la mañana.

—En el Majestic no la vieron regresar. —Fue lo único que se le ocurrió porque estaba completamente noqueado.

—Había un congreso de médicos en la ciudad; puede comprobarlo. Coincidí en la entrada con un grupo que volvía de juerga y me mezclé con ellos. Pasé totalmente desapercibida con el jaleo que montaron en recepción.

—¡Maldita sea, por qué tantos rodeos si sabía lo que estaba buscando! —Estaba realmente cabreado. Si todo era verdad, había perdido el tiempo miserablemente—. Me imagino que no estuvo sola en ese motel. —Era una pregunta totalmente retórica.

—Amo a mi marido. —Por primera vez decía la verdad—. Pero hace mucho tiempo que no compartimos más que palabras.

—Quiero el nombre de su acompañante y su teléfono. —Le pasó una hoja en blanco y su bolígrafo.

Margaret dudó unos instantes. Alzó la vista y vio una férrea determinación en el rostro de Tom. Maldijo al destino que había hecho coincidir su indiscreción con el atentado a esa maldita mujer. Siempre le estropeaba la vida: era normal que la odiara. Escribió rápidamente y le devolvió el papel.

—Vaya con cuidado, sheriff. —Por primera vez lo miró directamente a los ojos—. Es un reputado hombre de negocios de Dallas. Y casado.

—Muy poco original. —Se levantó y abrió la puerta—. Como imaginará, tengo que hacer una llamada.

—No quiero que se entere mi esposo —le suplicó.

—Eso debería haberlo pensado antes, señora. —Cerró de un portazo y le indicó al agente qué había en el pasillo, que no se moviera de allí.

Viola se retiró de la puerta: ya había escuchado bastante. Bajó en dirección a la cocina con el firme propósito de tomarse una tila. Cuando iba a desaparecer por el lado derecho del recibidor, dos hechos ocurrieron simultáneamente y frenó en seco. La puerta del dormitorio de Dylan y la puerta de la calle se abrieron a la vez.

Sara salió al pasillo con cara de pocos amigos y con expresión agotada, mientras Nicholas entraba como una tromba en la casa. Dirigió la mirada hacia arriba y, al verla, subió de tres en tres las escaleras hasta llegar a su altura.

—Me imagino que estabas en la habitación de mi cuñado. —Fingió mirar su reloj—. Ha debido de ser una charla muy larga.

—Una escena de celos es lo último que me faltaba hoy. —Pasó por su lado ignorándolo por completo y empezó a bajar las escaleras.

Nicholas se quedó de piedra con su reacción. Su enfado empezó a crecer. La adelantó casi en el último escalón, impidiéndole seguir avanzando.

—¿Qué coño te pasa? —La cogió del brazo para que no escapara.

—Parece que la ducha te ha cambiado el humor. —Le brindó una mirada carente de emoción—. Hace un rato eras la indiferencia personificada.

—No trates de cambiar de tema. —Del enfado pasó a la preocupación. Sara estaba distinta—. ¿Qué ha pasado ahí arriba? ¿Te ha molestado de algún modo? Si es así, yo…

—¡Por Dios, Nicholas, no es más que un inválido! ¿Qué demonios imaginas que ha pasado? —Se soltó de un tirón—. Empiezo a pensar que en tu familia hay un fallo genético: todos compartís la misma mente retorcida.

—¿De verdad piensas eso? —Se sentía herido por sus palabras y su rostro se convirtió en una máscara—. ¿Lo piensas?

—Ahora no tengo tiempo para pensar. —Notó la decepción en sus ojos y estuvo a punto de decirle la verdad, pero fue incapaz—. Me voy a comisaría. ¿Vienes?

—Será mejor que por un rato te libere de mi retorcida compañía. —Recalcó las palabras con el dolor reflejado en su cara—. Y que me quite de tu camino. —Se apartó y extendió los brazos indicándole que podía seguir—. Yo iré más tarde.

Sara acabó de bajar las escaleras muy despacio con la secreta esperanza de que Nicholas se arrepintiera y decidiera acompañarla. Pero este permaneció totalmente inmóvil. Cuando abrió la puerta, le dirigió una última mirada que él esquivó mirando al vacío.

Esperó hasta oír que el coche arrancara y se acercó al ventanal semicircular del recibidor para comprobar que se alejaba. Si Sara no quería hablar, sabía de alguien que sí lo haría, aunque tuviera que recurrir a métodos poco ortodoxos.

Estaba a punto de volver a subir cuando fue consciente, por vez primera, de la presencia de Viola.

—¿Desde cuándo estás ahí? —Enarcó las cejas y la observó enfadado.

—Desde el principio. No use ese gesto intimidatorio conmigo, muchacho. —Lo señaló con el dedo—. No va a servirle de nada.

—Eso lo tengo claro. Esta mañana mi poder de convicción está bajo mínimos —contestó con amargura—. Voy a ver a mi cuñado.

—De eso, nada. —Era una mujer de baja estatura, pero con una rotunda autoridad—. No quiero más desgracias. Un hombre celoso no piensa con claridad.

—Solo quiero hablar con él.

—A mí no me engaña. —Se interpuso entre él y las escaleras con los brazos en jarras—. Lo que quiere es arrancarle la cabeza. Conozco esa mirada.

Nicholas, muy a su pesar, no pudo evitar sonreír. La vieja criada, con apenas su metro cincuenta de estatura, estaba plantada frente a él dispuesta a presentar batalla. Eso sin contar con su capacidad de leerle la mente.

—Necesito saber qué ha pasado. —Intentó tranquilizarla—. No me gusta cómo he visto a Sara.

—De ahí arriba no va a sacar nada. —De ella, por supuesto, tampoco. Debía conseguir como fuese que se alejara de allí—. Solo conseguirá enfurecer aún más a la señorita Forrester. Sus razones tendría para venir a verlo. Si la ama, debe confiar en ella y esperar a que se lo cuente. Seguro que lo hará.

—No sé si es impresión mía, o realmente quieres evitar a toda costa que vea a mi cuñado. ¿Sabes algo que yo no sé, Viola? —La miró con suspicacia.

—Mire, señorito Nicholas, tengo más de setenta años y mucha experiencia. Puede elegir entre subir y satisfacer su curiosidad o perder a la mujer que quiere. Si yo fuera usted, saldría ahora mismo a buscarla y de paso saber qué pasa con su hermana.

—Buen discurso, Viola, —Empezaba a cansarse de las mujeres que sabían cómo jugar con sus puntos débiles—. Has conseguido que sienta miedo y remordimiento a la vez. Has ganado. Pospondré de momento la charla con mi cuñado y me iré a comisaría. Seguro que aún no han acabado las sorpresas.

—Sabia decisión. —Le dirigió una franca sonrisa que ocultaba su alivio—. Vaya a reconquistar a su dama e intentar ayudar en lo posible a una que no lo es tanto.

—Viola… —le advirtió.

—Le pido disculpas. —Aunque no lo sentía en absoluto—. La edad, a veces, me hace ser imprudente.

—Lo dudo. —Se acercó y le besó la frente—. Tienes la mente más lúcida que conozco.

Viola respiró por fin tranquila cuando vio marcharse a Nicholas. ¡Pobres muchachos! Su amor tendría que ser muy fuerte para soportar tantos sinsabores. Miró hacia arriba y emitió una silenciosa plegaria.

—Sigue sin gustarme esa mujer. Siempre que aparece hay problemas.

—¡Por Dios, Manuel, vas a matarme de un susto! —Viola se dio la vuelta, sobresaltada—. La próxima vez, cuando te acerques, haz algo de ruido. ¿La señora Marcia ha llamado?

—Aún no. —Se sacudió una pelusa del traje negro—. ¿Y arriba? ¿Qué ha pasado? Y no te hagas la desentendida. Sé que has estado escuchando.

—Te aseguro, Manuel, que a veces la ignorancia es una virtud. —Lo agarró del brazo y juntos caminaron hacía la cocina—. Y replantéate tus lealtades: esa muchacha no es más que una víctima.

—Pues no lo parece en absoluto. —Recordó su bofetada—. Más bien, lo contrario.

—Las apariencias engañan. —Tomó una tetera y dos bolsitas de tila—. Hay víboras aquí disfrazadas de buenas personas.

—Jamás critico a quien sirvo. —La amonestó y cambió de tema—. ¿Qué estará pasando con la señorita Margaret? No saber nada me pone nervioso.

—A veces la ausencia de noticias son buenas noticias. —Manuel era un buen hombre, pero demasiado apegado a las viejas costumbres.

Margaret salió de la sala de interrogatorios mucho menos segura de cómo había entrado. Tom, que la seguía por el pasillo, también. Otra vez en punto muerto. Ver a Marcia y a su jefe esperándolos no le ayudó a subir el ánimo. Si tenía que explicar que una sospechosa de intento de asesinato no era en realidad más que una mujer adúltera, vomitaría. Para acabar de empeorar la situación, Sara también estaba allí manteniendo una prudente distancia.

—Ya podemos volver a casa, mamá. —Cuando se fijó en la presencia de su enemiga se puso rígida—. Quiero alejarme de los buitres cuanto antes.

Sara tuvo que morderse la lengua para no darle la respuesta que merecía después de lo que Dylan le había contado.

—Basta, hija, tengamos la fiesta en paz. —Le dirigió una mirada interrogativa a Tom—. ¿Sheriff?

—El interrogatorio ha terminado. —Se acercó a Sara y con un gesto le indicó que mantuviera la calma—. Hay que aclarar un par de cosas, pero de momento puede irse.

—¿Puede ser más explícito? —Marcia no estaba tranquila; por la cara de Sheldon, ahí había gato encerrado— ¿Debo avisar a un abogado?

Tom se quedó en silencio. Todo dependía de que Sara o Rose quisieran presentar una denuncia. Antes debía hablar con ellas. No estaba dispuesto a explicarlo delante de tanta comitiva.

—Agente… —Charles no comprendía la actitud de su subordinado—. Le han hecho una pregunta.

—Por el momento, no- —Miró a Margaret y a Marcia alternativamente—. Si quiere más explicaciones, señora Graham, hable con su hija.

—Mamá, por favor, basta de tanta charla. —Quería alejarse cuanto antes de la mirada inquisitiva de Sara Forrester—. Necesito darme una ducha y desprenderme del olor de este lugar.

—En este lugar llevo trabajando cuarenta años, Margaret. —Lawford estaba indignado—. Solo por eso le pido un poco de respeto cuando esté en mi presencia.

—Te pido disculpas, Charles. —Su hija era una temeraria o una estúpida—. Margaret está muy nerviosa y no sabe lo que dice. —Le clavó los ojos para que no se le ocurriera replicar.

—Mandaré que un coche patrulla las lleve al rancho. —Tom necesitaba que se fueran para hablar cuanto antes con Sara. Su inmovilidad y su silencio eran muy extraños.

—Prefiero esperar a mi hijo. —Abrió el bolso, tomó el móvil y miró a Sara—. No comprendo por qué no ha llegado aún.

Sara iba a responder cuando Nicholas cruzó la puerta de la comisaría. Marcia volvió a guardar su teléfono y esperó a que se encontrara con ellas.

—Te has tomado tu tiempo —le recriminó—. Aquí ya hemos terminado. ¿Podrías llevarnos a casa, por favor?

Nicholas miró primero a Sara, que le dedicó un encogimiento de hombros, y luego a Tom, que se limitó a devolverle la mirada en completo silencio.

—Le pedí a Jim que viniera a buscaros; está esperando en la puerta. Tengo que tratar algo con Tom.

—Yo también quiero hablar contigo. —Margaret necesitaba explicarse con su hermano antes que se enterara por boca del sheriff—. Es bastante urgente. —Se aproximó a él.

—Lo mío también. —La detuvo con un gesto de la mano para dar la cuestión por zanjada—. Hablaremos después.

—Pero Nick… —protestó.

—Vámonos, Margaret. —Marcia la cogió del brazo y tiró de ella—. Ya has oído a tu hermano.

Se dejó llevar no sin antes mirar con fastidio a Nicholas. Al pasar al lado de Sara, le dedicó una ancha sonrisa de triunfo que Marcia intentó contrarrestar con un educado gesto de despedida.

—Cuando acabe de hablar con sus amigos, pase por mi despacho. —Charles Lawford se sentía bastante desconcertado—. Debe explicarme qué ha pasado ahí dentro; sinceramente creí que teníamos todo bien atado.

—Yo también, jefe, yo también.

Sus anchas espaldas desaparecieron por una esquina del pasillo, lo que Tom aprovechó para pedirles que lo siguieran. No los llevó a su oficina, sino a la salida trasera de la comisaría.

—¿Por qué nos traes aquí? —Nicholas estaba intrigado.

—Ahí dentro hay demasiados oídos. —A ver cómo se tomaba lo que venía a continuación—. En un pueblo como este al final se sabrá, pero quiero mantener a salvo la reputación de tu hermana tanto tiempo como sea posible. Por ti, por supuesto, no por ella.

—¿La reputación de mi hermana? —Observó a Sara como pidiendo una explicación.

—No me mires así, sé tanto como tú —respondió enfadada.

—Tu hermana es inocente. No tuvo nada que ver con los disparos —aclaró.

—Esa mujer es tan inocente como el mismo demonio. —Sara estaba fuera de sí—. Me he mantenido callada ahí dentro por respeto a ti y a Marcia, pero quiero una buena explicación y la quiero ya.

—Margaret no salió de Austin. Cambió por unas horas el Majestic por un motel donde se vio con su amante.

La mandíbula de Nicholas estuvo a punto de tocar el suelo. A esas alturas, creía que ya nada era capaz de sorprenderlo. Se había equivocado. Le parecía estar viviendo un vodevil de tercera y no ser más que un actor despistado.

—¿Margaret tiene un amante?—Negó con la cabeza—. No puede ser. Está totalmente enamorada de mi cuñado. Tanto que raya la obsesión.

—También es una mujer con necesidades como cualquier ser humano. —Tom no intentaba defenderla, solo aligerar la tensión. Consiguió el efecto contrario.

—Sólo que no es un ser humano, sino un monstruo. —Sara hervía de rabia—. Capaz de cualquier bajeza.

—Estás hablando de mi hermana. —Desde la discusión en el rancho la sentía cada vez más lejana.

—Si no te gusta lo que oyes, puedes largarte a tu maravilloso rancho y hacerle compañía. —Sabía que no estaba siendo justa con él, pero tenía que descargar su furia—. ¿Y si miente? —le preguntó a Tom.

—Imposible. He comprobado su coartada con el otro implicado. Es toda una institución en Dallas: casado y con cuatro hijos. Me pidió llorando que su nombre no saliera a la luz.

—Esto me supera. —Sara abrió los brazos en un gesto de desesperación—. ¿Quién fue entonces? ¿Pudo pagar a alguien?

—Sí, pagó a alguien. Lo tengo retenido en la sala de interrogatorios. Pero solo para que espiara tus movimientos. —La interrumpió cuando vio que iba a hablar—. Esa noche se cogió una buena cogorza y armó un buen jaleo en un bar de las afueras; lo he verificado. También realizó la llamada a Rose. Margaret me ha explicado que quería dejarte sin ningún aliado. Pretendía asustarla para que se alejara de ti.

—¿Qué llamada? —Nicholas miró a uno y a otro sin comprender.

—A Rose la amenazaron con acabar como Sara si seguía a su lado. Después ocurrió el ataque. Creí firmemente que ambos hechos estaban relacionados —le explicó.

—Me encanta enterarme de las cosas a toro pasado. —La miró fijamente—. Tu confianza en mí es encomiable.

—Calma, Nick. Sara se enteró por casualidad. Rose no quería que lo supiese. —Intentó mediar entre los dos.

—Gracias, Tom, pero no necesito un abogado defensor. Y la verdad, que me hables de confianza en estos momentos parece un chiste. —Sus ojos verdes brillaban con intensidad—. Hace un rato pensabas que me había liado con tu cuñado.

A Tom le entró una tos nerviosa que no pudo controlar. Se avecinaba un follón y de los grandes. Esos dos compartían un carácter de los mil demonios. Cuando Nicholas se acercó a Sara con actitud amenazante, temió por la integridad de las ventanas de la comisaría.

—¿Cuándo he dicho yo eso? —gritó—.¡Ah, pero claro, me olvidaba que tengo una mente retorcida!

—¡No me levantes la voz! —No se amedrantó a pesar de que Nicholas parecía un gigante a su lado—. ¡No soy una de tus rubias de cabeza hueca!

—¡Basta los dos! —Tom intentó imponer su autoridad aunque lo veía muy difícil—. Tengo cosas más importantes que tratar que asistir a una pelea de enamorados. Parecéis un par de chiquillos. ¿Vas a presentar una denuncia contra Margaret por espiarte o no? Con Rose hablaré luego.

—¿Para qué? Seguro que el infeliz que tienes detenido se llevaría la peor parte. —Rodeó a Nicholas sin miramientos y se acercó a Tom—. Suéltale, estoy segura de que Rose pensará lo mismo. Y olvídate del caso: siempre nos lleva a un callejón sin salida y estoy harta. Tengo permiso de armas: a partir de ahora iré armada aun cuando duerma. Con un poco de suerte, si lo vuelve a intentar, seré yo quien le meta un tiro entre las cejas. Si no me necesitas para nada más, me vuelvo a casa. —Sin despedirse siquiera comenzó a andar hacia el aparcamiento.

—¿No vas a seguirla?

—Que rumie su mal humor a solas. —Aunque la verdad era que sentía un nudo en el estómago y le costaba horrores dejarla marchar.

—Está muy rara. No es la misma —constató.

—Está así desde esta mañana, después de ir al rancho y hablar un buen rato con Dylan. —Su voz tenía una rara entonación.

—Déjame adivinar: y tú en lugar de intentarla sonsacar con suavidad, le montaste una escena de celos. —Empezaba a comprender lo ocurrido hace un momento.

—Soy un ridículo, lo sé. —Miró en dirección al suelo—. Pero estoy casi seguro de que mi cuñado estuvo enamorado de ella y que quizá aún lo esté. Ayer la llevé al rancho. Debías haber visto cómo la miraba.

—¿Te das cuenta de que hablas de un inválido?

—Pero, hombre, al fin y al cabo. —Levantó la vista—. No soporto que otro hombre que no sea yo la mire con deseo. Jamás había sentido este férreo afán de posesión.

—Ten cuidado, amigo. —Le puso una mano en el hombro—. No vayas a cagarla y la pierdas.

—Intentaré remediarlo como sea, si me da la oportunidad, claro. —Hizo un amago de sonrisa—. ¿Y ahora qué hacemos, Tom? Nos hemos quedado sin sospechosos.

—No tengo ni idea, Nick. —Se echó el flequillo hacia atrás con los dedos—. De veras que no.

—Voy a subir arriba a darme un baño. Espero que Viola tenga preparada la comida porque me muero de hambre. —Empezó a descalzarse antes de subir las escaleras y se frotó los pies.

—Vuelve a calzarte y acompáñame a la salita. —Tenía ganas de coger a su hija y agitarla como si fuera una coctelera—. No vas a hacer nada hasta que no me expliques qué ha pasado en comisaría.

—Por favor, mamá, dame un respiro —le suplicó—. Ha sido una mañana muy intensa.

—No lo dudo, sobre todo después de una noche más intensa aún. —No le iba a permitir escapar—. Lo de tu afición por los bares de carretera y los tipos con pinta de macarra es totalmente nuevo. ¿Buscando parecerte a tu padre?

La pulla dio completamente en la diana. Margaret se puso lívida y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Miró a su madre como si fuera su peor enemiga.

—¡No vuelvas a compararme con él! —chilló—. ¿Qué más te contó el comisario? De un tiempo a esta parte parecéis más que amigos. ¿Os acostáis juntos?

La bofetada resonó en todo el recibidor. Viola, que había salido de la cocina al oír las voces, se quedó inmóvil sin ser capaz de dar un paso.

—Y tú jamás vuelvas a faltarme el respeto de esa manera. —Ni siquiera alzó la voz: lo que impresionaba más aún—. No te lo voy a consentir por mucho que ya seas una mujer de treinta años.

Margaret apoyó la mano en la mejilla herida y se percató de la presencia de la criada. Sintió un odio irracional hacia su madre por humillarla delante de la servidumbre. Jamás se lo iba a perdonar.

—Haz lo que quieras, pero no voy a contarte nada. —Le dio la espalda y comenzó a subir—. No tienes más que coger el teléfono y llamarlo para enterarte de más detalles.

—Lo haré no lo dudes. —Cerró los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos para evitar la tentación de bajarla arrastras—. Y si averiguo que fue dinero lo que le diste a ese hombre, vete olvidando de tu asignación mensual. No pienso financiar a criminales.

Margaret se quedó inmóvil durante unos segundos para luego volverse y retar a su madre.

—Y tú vete olvidándote de una hija sumisa. —Sonrió con crueldad—. La próxima vez te devolveré la bofetada.

—¡Suficiente, señorita! —Viola no pudo mantenerse callada ante la falta de respeto—. ¡Baje ahora mismo y pida disculpas a su madre!

—Déjalo, Viola, no importa. —La lealtad de la mujer la conmovió y le alivió en algo el dolor que sentía en las entrañas.

—Haz caso a mi madre. —Le dirigió una mirada de desdén desde lo alto de las escaleras—. Tienes suerte de ser mayor que ella. Sin su protección, estarías de patitas en la calle. Una vieja criada no va decirme lo que tengo que hacer. —Acabó de subir y desapareció tras la puerta de su dormitorio.

Marcia se agarró con fuerza a la pequeña mesa redonda que tenia de frente. Fue consciente uno a uno de sus cincuenta y siete años de vida. Más de la mitad de ellos, atravesando tempestades. Se sentía terriblemente cansada.

—¿Por qué no va a recostarse un poco, señora? Yo le avisaré cuando la comida esté preparada. Mientras tanto puedo prepararle un té helado como a usted le gusta.

—Que sea una copa grande de jerez y llévala a la salita. —La miró con agradecimiento—. Todo lo he hecho mal, Viola. Soy un desastre como madre y lo fui como esposa.

La mujer tuvo el atrevimiento de tomarla de las manos. Era como una hija para ella. Desde que llegó al rancho con apenas veintiún años, casada con el amo, llena de alegría y esperanza, le tomó un cariño especial porque sabía lo que le esperaba. Richard Graham era incapaz de hacer feliz a otro ser humano; mucho menos, a una jovencita inexperta. Las borracheras empezaron muy pronto; los abusos, también. Quizás no había sabido educar a sus hijos del modo más adecuado. ¿Pero, quién habría sido capaz con un marido que la desautorizaba continuamente y era el peor ejemplo que unos hijos podían tener?

—Lo hizo lo mejor que supo, siempre. —La agarró con más fuerza—. Y no se puede ser buena esposa con un monstruo como era el señor. Me sorprende que lo aguantara tanto. Yo lo habría envenenado con ganas si me hubiera dado permiso. Dios se lo llevó muy tarde para mi gusto.

—Me haces mucho bien. —Le sonrió—. Hay veces que me siento más cercana a ti que a cualquier otra persona.

—Pero solo a veces. —Le guiñó un ojo—. Su refinada educación de señora sureña le impide hermanarse con una criada mulata. Sus antepasados se levantarían de las tumbas. Vaya a la salita, enseguida le sirvo el jerez Y no se preocupe demasiado, voy a meter en vereda a esa muchacha, vaya que sí.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —Entornó los ojos y la miró con suspicacia—. Me das miedo, Viola.

—Usted no debe tenerlo. —Le soltó las manos y señaló con un dedo hacia arriba—. Esos dos harían bien en echarse a temblar.

Sara se tomó prácticamente de un trago el whisky que Rose le había servido. El alcohol calentó su estómago y su garganta, pero no logró calmar su ansiedad. Estuvo a punto de pedirse otro. Desechó la idea: emborracharse era solo un remedio momentáneo para dejar de pensar. Luego, el dolor volvería.

—Ya he hablado con Tom. —Pasó por tercera vez el trapo por encima de la barra con más fuerza de la necesaria—. Va a soltar al tipo, pero lo tendrá vigilado. Lo único que me consuela es que al menos hemos hecho gastar dinero a esa desgraciada.

—¿Quieres dejar de limpiar? —Puso la mano encima de la de ella para obligarla a parar—. Me estás poniendo nerviosa.

—Intento soltar energía negativa. Estoy muy cabreada —resopló—, pero no pienso quedarme quietecita. Margaret no sabe lo que le viene encima.

—No pierdas el tiempo. —La soltó y miró fijamente cómo los hielos de su vaso iban deshaciéndose—. Te lo digo por experiencia.

—Y tú no sabes que la información es poder. —Se encendió un cigarro y exhaló el humo muy lentamente—. Y más en manos de una camarera.

—Tienes un cartel en la entrada que pone: «Prohibido fumar» —la amonestó—. Cualquiera de tus clientes puede denunciarte.

—Ninguno se atrevería —contestó muy segura—: sé demasiado de cualquiera de ellos. ¿Ves a ese vejestorio del fondo?. A su mujer le encantaría saber dónde está en realidad cuando se marcha supuestamente de caza.

—¿Y dónde está? —Esa charla insustancial le hacía bien. Lograba por momentos hacerle olvidar la expresión dolida de Nick.

—Por supuesto de caza, ahí dice la verdad. —Bajó un poco la voz—. Pero en el burdel de Eva Lou Main.

—¿Eva Lou Main? —Sara estaba estupefacta—. ¿La pelirroja alta que parecía un defensa de rugbi? —Vio cómo su amiga asentía—. ¡Un burdel, no me lo puedo creer!

—Baja la voz, bonita, o dejará de ser un secreto. —Echó la ceniza en un cenicero escondido bajo la barra—. Lo que me lleva de nuevo a esa rata inmunda de la Graham.

—¿Qué piensas hacer? ¿Servirle una bebida adulterada? —Aunque, pensándolo bien, no era mala idea.

—Jamás ha puesto un pie aquí. —Negó con la cabeza—. Es demasiado esnob.

—¿Y entonces?

—Voy a dedicarme a contar cómo se entretiene en Austin. —Se relamía solo de pensarlo—. Cuando su reputación esté por los suelos vamos a ver si sigue tan estirada. No es nada agradable que la gente murmure a tu paso. Va a vivir una experiencia única. Eford no deja de ser un pueblo de provincianos.

—No me parece una buena idea —la previno—. No creo que a Nick le haga mucha gracia que vayas por ahí hablando de su hermana. Nos puede explotar en la cara. Y a Tom tampoco va a agradarle mucho.

—¡Vamos, no me digas que no te gustaría un poquito de venganza!

—Me encantaría, pero no a costa de tener más problemas con el hombre que quiero. —De nuevo se encontraba en una lucha de lealtades—. Tengo la copa a punto de rebosar.

—Subestimas mi inteligencia. —Se frotó las manos en un gesto simbólico—. No pienso aparecer como culpable. Tan solo necesito que una persona escuche una conversación muy interesante.

—¿Quién? —La mente de Rose podía ser complicada, pero admiraba su capacidad de idear soluciones.

—Una de mis cocineras. —Le dedicó una sonrisa mordaz—. Es la mayor cotilla de todo Texas. En una semana lo sabrán hasta en Nebraska.

Sara, a pesar de las pocas ganas que tenía, rompió a reír. Puede que se estuviera volviendo perversa, pero visto así, la idea le parecía más que tentadora

—Lo cierto es que se lo ha ganado a pulso. —Por una vez no iba a escuchar la voz de su conciencia—. Y un castigo muy pequeño para todo lo que se merece.

—Así me gusta. —Miró en dirección a la puerta que acababa de abrirse—. Y ahora disimula y ten mucha serenidad. Tu caballero andante viene hacía aquí.

Sara se puso rígida y se le acabó el buen humor. No sabía cómo encarar a Nicholas después de todo lo que había pasado. Tenía sentimientos enfrentados. Por una parte, odiaba la forma en que había defendido a su hermana en la comisaría. Por la otra, no conocía lo que ella había descubierto tras su charla con Dylan. Si lo supiera, en lugar de defenderla, la habría estrangulado. Era como estar dentro de un laberinto sin salida.

—Creí que irías directo al rancho. —No se volvió a mirarlo.

—¡Hola, Nick! —Esa pareja era como una noria emocional. Se mareaba solo con verlos—. ¿Una cerveza?

—Gracias, Rose, pero voy a imitar a tu amiga. —Señaló el vaso y se apoyó en la barra lo más cerca que pudo de Sara, pero sin llegar a tocarla—. No acostumbro a beber whisky a una hora tan temprana, pero me gusta discutir en igualdad de condiciones.

—¿Quién te ha dicho que tengo ganas de discutir? —Lo miró de frente.

—¡Vaya, por fin, pensé que no vería tus ojos nunca! —Nick utilizó la ironía para ocultar sus nervios. Apenas unas horas enfadados y ya no podía soportarlo—. Corrígeme si me equivoco, pero por dos veces me has dejado prácticamente con la palabra en la boca, y de muy malos modos.

—La primera te pedí que vinieras conmigo y la segunda, podías haberme seguido, nada te lo impedía —le replicó enfurruñada.

—Puedo refrescar tu memoria si quieres. —Rezó para no perder la paciencia, pero esa mujer era imposible—. En mi casa me acusaste de ser un retorcido y en la comisaría me mandaste muy educadamente a hacer compañía a mi hermana.

Rose le sirvió el whisky y pensó que lo mejor sería desaparecer en la cocina. Luego rectificó. Quizás tuviera que mediar de árbitro. Se volvió y fingió limpiar el polvo de unos vasos de la alacena, pero con los oídos bien alerta.

—No te he dicho nada que no merecieras —contraatacó.

—Depende del punto de vista. —Tomó aire. Discutir con Sara era como un combate de pesos pesados y sabía que iba a perder. Debía cambiar de estrategia, por eso suavizó la voz—. Fui a buscarte a la granja y al no encontrarte pensé que estarías aquí.

Una copa se escurrió de las manos de Rose y cayó al suelo. Pidió disculpas con la mirada por la interrupción.

—Y me has encontrado. ¿Para qué me buscabas? —La voz le sonaba demasiado impersonal hasta para ella.

—Joder, Sara, no me lo pongas más difícil. —Los ojos dorados habían perdido buena parte de su brillo—. Me mata que estemos así. Si te he ofendido en algo, te pido perdón.

—No soporto que desconfíen de mí. Tú, mucho menos que nadie. —Iba a claudicar porque ella tampoco aguantaba que estuvieran enfadados—. Es un trauma que arrastro desde hace diez años.

—Y yo no soporto que estés a solas con un hombre aunque esté postrado en una cama. Sé que es irracional, pero es así. Jamás pensé que fuera un hombre celoso, pero ya ves. Si te sirve de consuelo, soy el primer sorprendido. ¿Quieres que me arrodille?

—¿Arrodillarte? ¿Para qué? —Estaba claro que se había enamorado de un loco.

—Para pedirte perdón en condiciones, claro está. —Puso una cara de total inocencia.

—Eso solo se hace cuando le pides matrimonio a una mujer, Nick. —Rose no pudo evitar intervenir y hacer una pequeña broma. Por la forma en que Sara la miró, comprendió que no le había hecho ninguna gracia.

—Ahora que lo dices, podría matar dos pájaros de un tiro. —La expresión de Sara decía a las claras que no siguiera por ahí—. Está bien, dejémoslo solo en lo primero. De momento —le advirtió—, ¿me arrodillo o me besas?

—Ninguna de las dos cosas. Estamos en un lugar público, por si no te has dado cuenta —le recordó—, y me fastidia enormemente que creas que es tan fácil contentarme.

—Cariño, contentarte a ti es como escalar una montaña: me deja exhausto. Y en cuanto a los espectadores, mi apellido ya está en boca de todos; un escándalo más o uno menos no supondrá gran diferencia. —Puso las manos a ambos lados del taburete donde se sentaba Sara—. Sé rápida en decidirte.

—¿O si no qué? —Su espíritu retador salió a flote—. Pareces muy seguro de ti mismo.

—A estas alturas ya deberías saber que no es buena idea desafiarme.

Su voz seductora debería haberla puesto sobre aviso. Colocó una mano en su espalda y se inclinó sobre ella. Sin ese apoyo, seguro que habría acabado en el suelo. Su boca fue voraz y apasionada. No le dio opción más que a dejarse llevar y abrir la suya. Olvidó dónde estaban, olvidó a la gente de alrededor y, con un profundo suspiro que avivó el deseo de Nicholas, se aferró a su cuello y le devolvió el beso.

Rose detuvo atónita su trabajo de limpieza. Los clientes que había en el bar pararon de hablar o dejaron sus consumiciones a medio camino de sus labios. El tiempo, siempre tan caprichoso, decidió pararse en ese momento. Todos observaron, en parte con envidia, en parte con ligera satisfacción, cómo el amor obraba milagros.

Nicholas tuvo que separarse de Sara no porque le apeteciera, sino porque tenía que coger aire. Iba a volver a besarla cuando escuchó un montón de aplausos y vítores a su espalda. El bar se llenó de jolgorio y de risas como si fuera sábado por la noche, no una mañana de un día cualquiera.

—¡Eso es un beso, Nick! ¡Sí, señor! —gritó alguien desde el fondo—. ¡Bien hecho!

—¡Voy a traer a mi marido para que aprenda! —comentó una mujer sentada en una de las mesas.

Sara pensó que había subido al cielo y que de la misma manera había vuelto a caer con brusquedad en el taburete en el que estaba sentada. No sabía si reír o llorar ante el tumulto que habían provocado. Nicholas le echó una mano susurrándole unas palabras al oído.

—Será mejor que actuemos con normalidad. —Aprovechó para pasarle los labios por el lóbulo de la oreja—. O nos van a pedir que lo repitamos. —Se alejó un poco de ella y se volvió hacia la clientela—. ¡Vamos, muchachos, cada uno a lo suyo! ¡Mi novia, a pesar de lo que parezca, es muy vergonzosa!

Se oyeron más risas y murmullos, pero todos obedecieron. En un momento, la paz volvió a restablecerse. Rose se tapó la boca con la mano para ahogar una carcajada. Su cocinera cotilla también había sido testigo del gran momento. Eso quería decir que eran dos las noticias que llegarían a Nebraska.

—¿Tu novia? —Debía mostrar algo de enfado aunque el tratamiento le hubiera encantado para preservar algo de dignidad ante la sonrisa de satisfacción de Nick—. ¿No deberías consultármelo primero antes de dar esa información a la mitad del pueblo?

—Era eso o que te tomaran por una mujer de virtud relajada —bromeó—. He visto a dos diáconos entre la gente.

—¡Eres imposible! —Pero le dio un cariñoso empujón.

—Tengo que ir al rancho. —Le dio un largo trago a su whisky—. Dudo que Margaret le haya contado la verdad a mi madre.

—¿Lo vas a hacer tú?

—Yo o el jefe Lawford. La verdad que prefiero que se entere por mí. Pasará menos vergüenza. —Miró a Rose—. Si sigues sacando brillo a las copas, las vas a pulverizar.

—Tienes razón, pero ya no sabía qué hacer para disimular que no estaba pendiente de vosotros. —Se sinceró y se acercó a ellos.

Nicholas dejó de apoyarse en la barra y apuró su bebida. Tomó la barbilla de Sara y la alzó.

—Supongo que no quieres acompañarme. —Vio cómo Sara negaba con la cabeza—. No voy a preguntarte qué hablaste con mi cuñado. A él tampoco. Fuese lo que fuese te dejó mal. No soy una persona paciente, pero quiero pensar que en algún momento confiarás en mí lo suficiente para contármelo.

—Tengo razones muy poderosas para callar, créeme. —Le colocó el rebelde flequillo, que había caído sobre su frente tras el apasionado beso.

—¿No crees que ya ha habido demasiados secretos? —le preguntó con dulzura.

—Dame un poco de tiempo, ¿sí? —Sus ojos le pidieron comprensión—. Estoy un poco desbordada con los acontecimientos.

—No tardes mucho. —Le tomó la mano derecha y le dio un suave beso en la muñeca, justo donde latía su pulso—. Deséame suerte.

—Te esperaré en casa. —Le acarició la mejilla—. Tú tampoco tardes. Estaré pendiente del teléfono por si acaso.

La besó echando una última mirada a sus ojos verdes y se despidió de Rose. Recibió varias palmadas en los hombros de varios conocidos y desapareció por la puerta del bar. Sara sintió que, como cada vez que se alejaba de ella, se llevaba una parte de sí con él. Era una sensación aterradora y hermosa al mismo tiempo. Cuando volvió la vista hacia Rose, esta la observaba con expresión escrutadora.

—¿Y ahora qué pasa con Dylan? —Dejó por fin el trapo detrás de la barra y se apoyó en ella.

—Nada que deba preocuparte. Una simple charla entre viejos conocidos. —Mentir se estaba convirtiendo en una costumbre que odiaba.

—Te conozco muy bien, Sara Forrester; cuando dices que no debo preocuparme es precisamente cuando debo hacerlo. —La señaló con un dedo acusador.

—Me voy a casa. —Se bajó del taburete y sacó unos billetes del bolsillo del pantalón—. Mi «novio» se ha olvidado de su caballerosidad sureña o es un tacaño.

—Muy buen intento pero inútil. Me estás escondiendo algo. Y guarda el dinero, invito yo. —Rechazó los dólares que Sara tenía en la mano—. Solo espero que tu silencio no haga más mal que bien. Piénsalo.

—Si sigues invitándome, acabarás arruinada. —Bromear era una pérdida de tiempo: Rose no tragaba el anzuelo—. Está bien, está bien. Cuando se calmen las aguas quizás esté preparada para contártelo.

—Me exasperas, Sara, de verdad. Todo hay que sacártelo con sacacorchos. —Meneó enérgicamente la cabeza—. Comprendo a Nick perfectamente. Si yo fuera él, te pondría sobre las rodillas y te daría unos buenos azotes.

—Esa idea guárdatela para ti, ¿de acuerdo? Conociéndolo, le encantaría ponerla en práctica. Me marcho ya. —Se inclinó y la besó en la mejilla tratando de contentarla—. Luego te llamo.

Rose vio cómo se alejaba y tuvo un mal presentimiento. Lo que Sara callaba era bastante serio, se lo decía el corazón: un órgano que nunca le fallaba. Un crucigrama más en esa maraña de enredos.

Marcia estaba acabando el consomé que Viola le había preparado cuando Nicholas entró en el comedor. Dejó la cuchara con suavidad en el plato y se limpió los labios con la servilleta de lino. Levantando apenas la cabeza, le indicó que se sentara a su lado.

—¿Has comido ya? ¿Quieres acompañarme?

—Gracias, mamá, pero no tengo hambre. —Jugueteó con la pequeña panera que tenía al lado—. ¿Margaret?

—Está encerrada arriba desde que volvimos de la comisaría. —Intentó dar a su voz la mayor ligereza posible—. Tuvimos un pequeño desencuentro.

—Su madre es demasiado educada para decir que se armó un buen follón. —Viola empujó la puerta de servicio con una bandeja de pavo asado, que depositó en la mesa—. Hasta tuvo que darle una buena bofetada para ponerla en su lugar.

—¿Te perdió el respeto? —Nicholas hizo amago de levantarse, pero Marcia se lo impidió.

—Por favor, hijo, no quiero más problemas por hoy. —Reprendió a la criada con la mirada—. Retírate, Viola.

—Lo haré, señora, pero no sin antes decirle al señorito Nick que su hermana merece una buena paliza.

—¡Viola!

—Lo siento, pero es la verdad. —Clavó sus oscuros ojos en los azules de Marcia—. Al niño Jason no se le pararon los pies a tiempo y miren cómo acabó. La señorita Margaret va por el mismo camino. —Sin añadir nada más se fue por donde había entrado.

—Mamá. —Nicholas le cogió una mano y la acarició con ternura—. ¿Qué ha pasado?

—Siempre ha sido una niña caprichosa y malcriada, tú lo sabes bien. —La caricia de su hijo la reconfortaba y la animaba a hablar—. Parte de la culpa es mía: yo lo permití. Pero hoy…, hoy la sentí totalmente ajena a mí.

—Entonces, me imagino que ya sabes por qué la soltaron. —Entrelazó los dedos con los suyos.

—No, Nicholas, no lo sé. —Realizó una fuerte inspiración—. Me escupió a la cara que si quería información, se la pidiera a mi amante, el jefe Lawford.

—¿En qué lado le diste la bofetada? —gritó—. ¡Voy a marcarle el otro! —Soltó la mano de su madre y se puso de pie.

Marcia también lo hizo y se colocó delante de él para evitar que llegara a la puerta. Le colocó ambas manos sobre el pecho y le imploró con los ojos que no subiera a buscarla.

—Te lo suplico, hijo, ¡estoy tan cansada! —Apoyó la cabeza en su cuello buscando consuelo.

Nicholas la abrazó. Era la primera vez que lo hacía, al menos que él recordara. Sus lágrimas le empaparon la camisa. También era la primera vez que la veía llorar. Ese gesto de expiación los unió a los dos más que cualquier otra cosa en sus treinta y cinco años de existencia. Que su hermana fuera la responsable era una de esas extrañas paradojas de la vida.

—Tranquilízate, no haré nada de momento. —Le acarició la espalda para calmarla—. Pero hay que ponerle un alto. Son demasiadas cosas.

Marcia se separó de su hijo e intentó recomponerse. Con los dedos se secó las lágrimas y volvió a sentarse en la misma silla. Muy pocas veces se había permitido un gesto de debilidad así. Imprimió a su voz toda la fuerza de la que fue capaz para demostrar que aún estaba entera.

—¿Por qué la soltaron con tanta facilidad? —Enrolló y desenrolló varias veces la servilleta—. Apenas unos minutos antes, Charles me informaba de que la habían visto en un sórdido bar de carretera dándole un sobre a un tipo de la peor calaña.

—Confórmate con saber que es inocente. —Se metió las manos en los bolsillos del vaquero y evitó mirarla.

—Quiero la verdad, Nicholas. Olvídate de lo que ha pasado antes. Necesito saberla para enfrentarme a lo que pueda venir. Por favor.

—Contrató a ese sujeto para seguir a Sara y conocer sus movimientos. Nada más. La noche de los disparos varios testigos lo vieron completamente borracho y armando jaleo en otro bar. —Sería mejor soltar todo de golpe—. Margaret no se movió de Austin. Un caballero de Dallas, con muy buena reputación y mejor posición, puede atestiguarlo. Estuvieron juntos hasta la madrugada en un motel de las afueras de la ciudad.

La boca de Marcia se abrió en un gesto de total sorpresa. Podía haberse esperado todo menos eso. Cualquier cosa, menos una banal historia de infidelidad. Podía comprender la debilidad, pero no la hipocresía. Su hija, devota esposa, que siempre se llenaba la boca con su amor a su marido, con su espíritu de sacrificio, incluso con la obsesión que la había hecho mentir una y otra vez, no era más que una farsante.

Se levantó y cogió del aparador una botella de jerez y una de las copas que había sobre una bandeja. La llenó hasta arriba y la apuró de un solo trago sin ni siquiera inmutarse.

—Bares de carretera, moteles de las afueras y amantes. —Volvió a llenarse la copa—. Es como volver atrás en el tiempo.

Nicholas sabía muy bien a qué se refería. Se le acercó con la intención de quitarle la copa, pero acabó cogiendo otra y llenándola también.

—Si vas a emborracharte, es mejor hacerlo en compañía. —Dio un sorbo y estuvo a punto de escupirlo: jamás había probado el jerez—. ¡Por Dios, mamá, esto está asqueroso!

—Lo mismo pienso de tu whisky. —Bebió otro largo trago y dejó la copa—. Necesitaba calmar la ansiedad, nada más. Jamás verás a tu madre borracha, Nicholas. Sé de sobra lo que le puede hacer a las personas.

—Tom no dirá nada y por supuesto el sheriff Lawford, tampoco. Pero dudo que la historia no salga de las paredes de la comisaría. —Cambió el jerez por el vaso de agua que había sobre la mesa—. En unos días, Margaret va a ser el tema preferido de Eford.

—A mí las habladurías me importan muy poco. —Agarró la medalla que siempre llevaba al cuello y la miró pensativa—. Me la regaló tu abuela. Cuando me casé con tu padre perdí la fe. Todo el mundo de este pueblo sabía que era una cornuda. —Vio cómo su hijo se sorprendía por su lenguaje y sonrió—. Pero jamás nadie se atrevió a faltarme al respeto. Margaret no es como yo, siempre ha vivido de apariencias y de nuestro ilustre apellido. No creo que tengan tanta consideración con ella.

—Puede que sea la lección que necesita. —Miró la bandeja que había sobre la mesa—. Se te va a enfriar.

—El jerez era el postre. No puedo comer nada más. ¿Cómo está Sara?

—Hemos tenido nuestra primera discusión de enamorados, pero creo que lo he arreglado. —Pensar en Sara le producía un alivio inmediato—. Gracias al cielo que Margaret no tuvo nada que ver con el ataque. No sé si lo hubiéramos superado.

—Cuídala todo lo que puedas. El amor es un bien muy escaso. —Su mente volvió al pasado y a la desilusión; se masajeó las sienes para olvidar el dolor.

—¿Te encuentras bien? —Se acercó a ella preocupado.

—Un pequeño dolor de cabeza —lo tranquilizó—, nada que una buena siesta no pueda arreglar. Necesito descansar. Demasiadas emociones juntas.

—Una manera muy educada de pedirme que me largue. —Le sonrió y le pasó la mano por los hombros—. Me aseguraré de que llegues sana y salva a las escaleras. ¿De veras estás bien?

—Agotada, nada más. —Se dejó llevar por su hijo y, cuando ambos cruzaban la puerta del comedor, vio cómo Nicholas miraba hacia arriba—. Ni lo pienses. Márchate de una vez y acaba de contentar a tu novia.

—Mamá, te estás volviendo una romántica.

—Después de un sueño reparador volveré a ser la misma de siempre, no te confundas. —Le besó en la mejilla y empezó a subir las escaleras; cuando estaba llegando a la mitad, se giró de repente—. Nunca creí que diría esto pero, ¿sabes?: a pesar de todo lo ocurrido me alegro de que Sara Forrester haya vuelto.

—Y yo nunca creí que te escucharía decirlo. ¿Puedo saber la razón? —le preguntó confundido.

—Siempre la consideré responsable de la pérdida de uno de mis hijos. —Volvió a tocar la medalla como si fuera un talismán—. Cuando lo único cierto es que me ha ayudado a recuperar a otro. Solo por eso le estaré eternamente agradecida.

Siguió subiendo. Nicholas no se movió hasta que la vio abrir la puerta de su dormitorio. Tuvo la tentación enorme de pasar por alto sus ruegos y bajar a su hermana a rastras. No fue necesario; a sus espaldas oyó cómo se abría la puerta del jardín trasero y cómo entraba Margaret totalmente acicalada. Parecía que había pasado la mañana presidiendo un comité de causas benéficas y no en una comisaría.

No le dio tiempo a volver a cerrar; Nicholas la empujó de nuevo hacia afuera con tanta fuerza que estuvo a punto de tirarla al suelo.

—¿Qué te pasa, pedazo de bruto? —le gritó.

—Ni se te ocurra alzar la voz o te cerraré la boca. —Susurró las palabras, pero su tono era inequívoco—. No quiero que mamá nos oiga. ¿Qué coño ha pasado?

—¿Dónde? ¿Aquí o en la comisaría? Sé más explícito porque no te entiendo.

—No te hagas la graciosa conmigo. —Se le acercó hasta quedar a escasos centímetros de su cara—. Si vuelves a faltarle el respeto, seré yo quien te dé una bofetada. Los dedos te quedarán marcados una semana. —Su hermana torció el gesto al oírlo—. ¡Vaya, veo que eso no lo encuentras tan gracioso!

—Siempre fuiste un fanfarrón —le espetó—. Estoy más que harta de que todos los de esta casa me ataquéis, incluso esa vieja criada chiflada.

—Se llama Viola y te recuerdo que más de una vez te limpió los mocos y curó tus heridas —le recriminó enfadado—. Y hay que tener mucha cara para manchar la honra de tu madre después de tus andanzas en Austin.

—Restriégamelo por la cara, no me importa. Supongo que se lo has contado.

—Supones bien. —Bajó la cabeza y prácticamente le echó el aliento encima—. Como veo que tu orgullo sigue inalterado, puede que en lugar de una bofetada te golpee donde más te duele.

—¿Qué quieres decir con eso? —Se echó unos pasos hacia atrás.

—A partir de ahora vas a ser una esposa amantísima y una hija ejemplar. No más salidas nocturnas, bares de carretera ni sicarios contratados. Y mucho menos, viajes de compras.

—Y si no lo hago, ¿qué vas a hacer? ¿Encerrarme en mi habitación?

—Algo mucho mejor. Vas a tener que tirar de tus ahorros, si es que los tienes, porque no vas a recibir un solo dólar más. Siempre puedes ponerte a trabajar, claro. Y divorciarte. Porque si no cambias de actitud, voy a contarle a tu marido con pelos y señales tus divertidos pasatiempos. Tú decides.

Lo miró con profundo odio y trató de esquivarlo. Nicholas la cogió con fuerza del brazo y se lo impidió. Margaret trató de zafarse sin éxito, lo que la enfureció aún más, y trató con palabras de hacerle el mismo daño que él le estaba causando.

—Adelante, haz lo que quieras. Jamás voy a dejar a esa mujer en paz, ni permitiros que seáis felices. Antes prefiero estar muerta. —Su mueca perversa le puso los pelos de punta a Nicholas—. Si la quieres tanto, será mejor que os vayáis lejos y te olvides del rancho. Si tienes la desfachatez de traerla aquí, voy a hacerle la vida de cuadritos.

—De veras que estás enferma. —La soltó con una mezcla de repulsa y compasión—. ¿Cómo no me he dado cuenta antes? Necesitas ayuda, Margaret.

—¿Crees que estoy loca? —Su carcajada helaba la sangre—. Lo que soy es demasiado inteligente para todos vosotros.

—Eso mismo pensaba Jason.

—Y lo era, hasta que esa zorra se cruzó en su camino. También en el de Dylan y mira dónde está. —Lo miró con ojos enfebrecidos—. Es como un pájaro de mal agüero que destruye las vidas de su alrededor. Espero que folle de fábula y te merezca la pena.

—Mejor que tu marido seguro que sí. —La mano de Margaret se alzó, pero Nicholas la detuvo en el aire—. Quítate de mí vista antes de que haga una locura.

Margaret recuperó su mano de un brusco tirón y se alejó dando traspiés, no sin antes intentar decir la última palabra.

—No sabes el asco que me das. —Parecía una serpiente escupiendo su veneno y no una mujer.

—El sentimiento es mutuo hermanita, el sentimiento es mutuo –repitió.

Cuando se quedó solo, Nicholas se derrumbó en los escalones de la puerta del jardín y se tapó la cara con las manos. Había nacido en una familia de enfermos. Su padre, su hermano y ahora Margaret. ¿Qué es lo que hacía que un ser humano se volviera tan perverso?

A Viola se le encogió el corazón al ver en ese estado a su muchacho. Lo contempló a través de los cristales y su resolución se tambaleó. Fueron solo unos segundos de duda. Debía cumplir con su deber y aclarar de una vez tanta mentira. Se abrochó su fina chaqueta marrón y se colocó sobre el hombro su inseparable bolso negro. Muy despacio se acercó hasta el umbral y le puso una mano en el hombro.

—Señorito Nicholas, necesito que me haga un favor —le pidió.

—Siempre tan sigilosa, Viola. —Se levantó de las escaleras y se volvió—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Llevarme a un sitio. —Lamentaba cargar sobre sus hombros un nuevo peso—. Ya sabe que no tengo carnet de conducir.

—Jamás le niego un favor a una bella dama. —Le pasó con cariño la mano por el hombro—.¿Dónde?

—Tengo que hablar con el sheriff. —Notó cómo la expresión de Nicholas cambiaba—. Cuanto antes, mejor.

—De un tiempo para acá parece que todo el mundo quiere acabar en la comisaría. —La vieja criada prácticamente no salía del rancho: algo raro ocurría—. ¿Qué pasa?

—Si quiere enterarse de lo que su cuñado habló con la señorita Sara, será mejor que me acompañe.

—¿Un amante? —Charles Lawford estaba atónito—. ¡No me jodas!

Tom movió afirmativamente la cabeza. Estuvo a punto de decirle a su jefe que hablara más bajo, pero eso no se le podía pedir a un superior.

—No se va a cursar ninguna denuncia: acabo de soltar a Morse. Lo tendremos unos días vigilado, pero poco más podemos hacer. Estamos otra vez como al principio. —Su voz denotaba resignación y hastío.

—Debo confesarte que por una parte siento alivio. —Sacó un gran puro y unas cerillas del cajón de la mesa—. Solo pensar que tenía que acusar de intento de asesinato a Margaret Graham me producía ganas de exiliarme a otro país. —Se levantó y entreabrió la ventana para que el humo saliera—. ¿Y ahora?

—Punto muerto. —Agitó los papeles que llevaba en la mano—. No tenemos ni una sola pista que seguir y mucho menos, un sospechoso.

—Odio los puntos muertos. —Tosió varias veces—. Es la peor palabra que un buen policía desea escuchar.

—Creí que los médicos le habían prohibido fumar. —Su jefe le devolvió un encogimiento de hombros—. Solo nos queda esperar a que suceda un milagro.

—Yo también pediría una temporada de calma, para variar. —Miró el cigarro y el humo que ascendía—. También me prohibieron beber y otras muchas actividades placenteras. Les contesté que entonces prefería estar muerto.

—Llevo días queriéndole preguntar por su hija. Por una razón u otra siempre se me olvida. ¿Cómo está?

—Tiene sus días: a veces parece que está tranquila y otras, tienen que medicarla tanto que parece un zombi. —Su mirada se perdió por un instante—. Al menos sé que está muy bien cuidada. Gracias por preguntar.

—Nunca hay que perder las esperanzas, jefe.

—Sí eso dicen. —Abrió un poco más la ventana—. ¡Vaya! Parece que seguirá el movimiento.

—¿Qué ocurre? —Tom se levantó y se colocó a su lado en la ventana; vio cómo la extraña pareja estaba a punto de entrar en la comisaría—. ¿Qué demonios hacen aquí Nick y su doncella?

—No tardaremos en enterarnos. —Tiró lo que quedaba de puro al exterior y cerró la ventana—. Si son más problemas, pediré la baja —bromeó.

Y no tardaron mucho. Tom iba a salir a buscarlos cuando se cruzó con ellos al abrir la puerta.

—¿Otra vez aquí? Parece que le estás cogiendo gusto al lugar. —Hizo una pequeña inclinación de cabeza—. Señora.

—Viola escuchó esta mañana una conversación que necesita contarles —soltó Nicholas a bocajarro.

—Me gustaría que fuera sentada, si puede ser. —Tenía las piernas hinchadas debido al calor.

—Por supuesto. —Lawford le indicó la silla que antes ocupaba Tom y se sentó frente a ella—. Lamento si les parezco grosero, pero últimamente esta comisaría tiene un montón de trabajo. Espero que lo que nos vaya a contar sea de verdad importante.

—Llevo cincuenta años dedicada a servir a los demás. —Miró su brillante placa—. Algo así como usted. Y en todos esos años no le he hecho perder el tiempo a nadie.

—Discúlpeme, entonces. —Esa mujer desde luego inspiraba respeto—. ¿Lo que escuchó puede ser constitutivo de delito?

—No entiendo muy bien esa palabreja. —Se desabrochó la chaqueta porque ese cuarto parecía un horno—. Y no sé seguro si hubo asesinato o no, pero desde luego hubo delito.

—¿Asesinato? —Levantó la vista y miró a los dos hombres que permanecían de pie—. Graham, tendrás que salir fuera. ¿Le importa que grabemos su declaración?

Nicholas iba a protestar, pero Viola fue más rápida. Con la seguridad que dan los años y la experiencia, se permitió el lujo de intentar hacer las cosas a su manera aunque estuviera en una comisaría.

—No me importa que use ese aparato del demonio, pero el señorito Nicholas se queda. —Él estuvo a punto de llamarle la atención, pero se lo pensó mejor al contemplar su férrea voluntad—. Es al que más incumbe.

—Si se queda aquí… —Tom se vio en la obligación de intervenir—. La declaración puede considerarse nula en caso de arresto y no serviría para nada.

—No creo que haya ningún arresto. —Sus ojillos negros buscaron los de Nicholas—. ¿Hay paralíticos en la cárcel?

—No tengo ni idea. Empieza a hablar ya, Viola, por favor. —Notaba que el sudor le empapaba la camisa—. No puedo más con el suspense.

La mujer se giró para hablar directamente con el jefe Lawford. Le dio su permiso para poner en marcha la grabadora y comenzó a relatar lo que había escuchado con la mayor serenidad posible.

—Esta misma mañana, después de que el agente se marchara con la señora Marcia y la señorita Margaret, Sara Forrester llegó al rancho y pidió hablar con el señor Dylan. Yo misma la acompañé a su dormitorio.

—¿Se quedó en la habitación mientras ellos conversaban? —preguntó Lawford.

—¡Por supuesto que no! No soy más que una criada.

—¿Y entonces? —volvió a preguntar.

—Escuché tras la puerta. ¿Cómo si no? Es una vieja costumbre que tengo —reconoció.

—Continúe.

Viola les relató toda la conversación sin olvidarse de nada. Fue tan clara y concisa que a los tres hombres les pareció haber estado también en la habitación siendo testigos de todo. Tanto el jefe de policía como Tom estaban totalmente desconcertados por lo que acababan de oír. Nicholas, noqueado.

—Señora, sé que le parecerá absurda mi pregunta. —A Tom le costaba hasta tragar saliva—. Pero, ¿está completamente segura? Lo que nos ha contado es demasiado grave.

—No dudes de que esté segura. —Nicholas jamás había sentido ganas de desplomarse en el suelo. De haber estado solo, lo habría hecho—. Nunca habría venido hasta aquí si no.

La mujer lo observó sintiendo en su propia piel su dolor. Se justificó pensando que había hecho lo correcto. Esa muchacha cruelmente tratada se merecía al menos algo de justicia. Y que todo el mundo supiera la verdad para que no quedara ni la más mínima duda de su inocencia.

—Lo siento mucho, señorito Nicholas. —Sus ojos negros le pedían disculpas—. Era mi deber.

—No te preocupes, Viola. Has hecho lo correcto. —Se dirigió a los dos hombres—. ¿Y ahora qué?

—Eso me gustaría saber a mí. —Lawford se rascó la mandíbula, pensativo—. Si tu cuñado dice la verdad y Jason estaba vivo cuando se marcharon, ¿de qué vamos a acusarlos? Sara Forrester no llegó a ser violada. El plan de tu hermana me parece abominable pero, ¿qué cargos vamos a presentar contra ella?

—Denegación de auxilio, por ejemplo. —Tom se estaba devanando los sesos buscando una salida—. Los dejaron allí tirados a los dos, mantuvieron en silencio los hechos y dejaron que casi condenaran a una inocente.

—Después de diez años ningún juez va a admitirlo a trámite. —Negó con la cabeza—. Mucho menos, en relación con un caso que ya ha sido juzgado.

—¿Y conspiración en un intento de violación? —El horror y la pena se mezclaban en partes iguales en su corazón—. Aunque sea mi propia hermana, no puedo concebir que quede impune. Lo que hizo es llanamente asqueroso.

Tanta palabra técnica mareaba a Viola. Lo que más le impresionaba era ver a un hombre hecho y derecho al borde de las lágrimas. Nicholas Graham, con sus casi dos metros de estatura, parecía a punto de derrumbarse.

—Yo ya he hecho mi parte. —Se levantó con dificultad de la silla—. Hagan ustedes la suya en lugar de pasar tanto tiempo hablando. —Su mirada severa se posó en el jefe de policía—. No entiendo de leyes, pero sí de justicia. Esos dos merecen un buen escarmiento.

—Hablaré de ello con el fiscal. —Charles Lawford se puso de pie—. Veremos qué se puede hacer.

—¿Y el coche que vieron acercarse? —La mente analítica de Tom seguía dando vueltas—. No deberíamos pasarlo por alto —le señaló a su jefe.

—Eso es humo. Puede que simplemente pasara de largo.

—Fuese como fuese deberíais ir al rancho a interrogarlos. —Miró a Tom—. Y si fuera por mí, meterlos entre rejas. —Nicholas agarró del brazo a la vieja criada—. Te llevaré de vuelta, Viola. —Hasta caminar le costaba un enorme esfuerzo.

—Un momento, Nick. –Lawford los detuvo cuando estaban a punto de cruzar la puerta—. No quiero que salga de aquí ni una palabra hasta que no hable con el fiscal.

—¿Pretendes que me quede callado y mire a mi cuñado y a mi hermana como si nada? —Lo miró como si de repente le hubieran salido dos cabezas—. ¡Estás loco!

—Puede. No voy a permitir que los pongas sobre aviso hasta no saber qué medidas vamos a tomar. —Enfrentó su mirada—. Lo digo en serio. Así tenga que encerrarte ahora mismo en un calabozo, y a usted también, señora.

—Charles tiene razón. —Tom se quedó junto a ellos en la puerta—. Es lo más inteligente. Unos días más no van a cambiar lo sucedido hace diez años.

Nicholas se debatía entre las ganas que tenía de asesinarlos y la lógica de las palabras de los dos hombres.

—Os olvidáis que Sara también lo sabe —les recordó.

—Si no fue capaz de decírtelo ni siquiera a ti, es porque no piensa hacer nada. —Tom le tocó suavemente el hombro pidiéndole paciencia—. No está de más que hables con ella, de todas formas.

—Estupendo. Un escollo más. —Tomó aire varias veces—. Está bien. —Se dirigió a Lawford—. Pero sea rápido en arreglarlo. Mi paciencia tiene un límite. ¿Viola?

—Mis labios están sellados. —Le brindó una sonrisa tratando de animarlo—. Y sí, que sea rápido. Tengo una edad peligrosa para andar esperando.

Nicholas acompañó a Viola hasta la misma puerta de entrada del rancho.

—¿No va a entrar? —le preguntó.

—No podría enfrentarlos y quedarme callado —contestó—. Ahora mismo sería capaz de hacer una locura.

—Yo debo inventarme una buena excusa para mi salida. —Se tomó la libertad de acariciarle el rostro—. Ánimo, muchacho, todo pasará.

—No, Viola, no lo hará. —Apretó la mano de la mujer en señal de agradecimiento—. Margaret seguirá siendo mi hermana toda la vida. No sé cómo voy a poder vivir con eso. Ella y Jason planearon la violación de la mujer que amo. Dime, ¿de qué manera lo olvido? Anda, entra ya, no quiero que nos vean juntos y sospechen.

La criada le obligó a bajar la cabeza y le besó la frente. Lo quería como a un hijo y sentía su sufrimiento como propio.

—Cuanto antes hables con tu muchacha, mejor. —Empujó la puerta—. Sois los dos muy fuertes. Saldréis adelante.

—Dios te oiga, Viola. Voy a necesitar de toda su ayuda —reconoció.

—Claro que me oirá —afirmó—, tengo línea directa con él.

Esperó hasta verla desaparecer dentro. Bajó los escalones con rapidez y se metió en el todoterreno. Antes de arrancar, volvió a ponerle sonido al móvil. Lo había silenciado al entrar en la comisaría. Siete llamadas perdidas de Sara. Notó cómo le temblaban las manos mientras colocaba el manos libres y ponía en marcha el motor.

—¿Nick, qué ha pasado? —No lo dejó hablar—. Estaba muerta de preocupación.

—Perdóname, cariño. No recordé que había silenciado el móvil. En diez minutos estoy allí —la tranquilizó.

—¿Qué te ocurre? Te noto raro. ¿Ha sucedido algo? —le preguntó angustiada.

—Te lo contaré cuando llegue. No quiero que estés nerviosa, ¿de acuerdo?

—¿Nick?

—En casa, Sara. —Colgó antes de darle tiempo a replicar.

Sara se quedó mirando el teléfono como si aún pudiera darle una respuesta. El silencio la confundió. Algo había pasado. Nick estaba sumamente extraño. El antiguo nudo en el estómago volvió y también, los malos presentimientos. ¿Cuándo iba a acabar todo?

Se puso a recorrer la cocina de punta a punta llena de nerviosismo. Miles de imágenes y pensamientos se agolpaban en su cabeza. Todos negativos, por desgracia. Pensó en prepararse un café, luego cambió de idea. Comenzó a morderse las uñas, algo que no había hecho desde su niñez. Colocó de nuevo los platos y los vasos de la alacena, se tomó un vaso de agua, alisó el mantel que cubría la mesa y por fin, después de su enésimo paseo, escuchó que un coche frenaba en la puerta.

Salió corriendo por el pasillo. Al salir fuera, distinguió a Nick en el interior del todoterreno con la cabeza apoyada sobre el volante y aferrándolo con ambas manos.

Debió presentirla porque levantó el rostro y le dedicó una mirada de infinita tristeza. La angustia de Sara fue a más. Se acercó a la puerta del conductor y la abrió de un brusco tirón.

—¿Por qué no bajas del coche? —Hizo que dejara de agarrar el volante y su falta de oposición la preocupó aún más—. Nick, te lo ruego, entremos en casa.

—¿Cómo es posible que sigas en pie después de todo lo que has vivido? —La desolación marcaba cada una de sus palabras—. Yo ya estaría muerto. Eres la mujer más valiente que he conocido jamás y también, la más estúpida. Yo me los hubiera llevado por delante.

Sara no tomó en cuenta sus palabras porque sabía que era el dolor el que hablaba por él. También supo que de alguna manera Nick ya se había enterado de lo que callaba. Se hizo a un lado y esperó a que bajara del coche, pero él ni se movió.

—No puedo bajarte del coche, eres mucho más fuerte que yo. —Removió con impaciencia la arena bajó sus pies—. Pero puedo ganarte en tozudez, te lo aseguro. No pienso moverme de aquí hasta que te dignes a entrar. Me da igual que pasen años.

—Sí, serías capaz. —Esbozó una triste sonrisa y finalmente se movió—. Será por eso que estoy loco por ti.

—Primero me insultas y después me das coba. —Negó varias veces con la cabeza—. Gran técnica. Anda, vamos, puedes apoyarte en mí si no puedes caminar. —Intentó tomarle el pelo para que reaccionara.

Aunque pasó por alto la broma, Nicholas le pasó el brazo por los hombros y caminó junto con ella hacia la casa.

Al entrar en la cocina, se separó de ella y se sentó en una silla, cansado. Le parecía haber recorrido varios kilómetros en lugar de un par de metros. Pensó que la mejor manera de acabar con la agonía era soltarlo todo de golpe y de una vez.

—Sé lo que te puso mal esta mañana después de hablar con Dylan. —No la miró, no podía.

—Ya lo supongo. Tengo la esperanza de que no hayas sido capaz de pegar a un inválido. —Se colocó de pie a su lado.

—No lo sé por él. —Seguía con la vista baja—. Ni siquiera lo he visto.

—¿Entonces? —Se acercó más—. Y, por favor, mírame a los ojos.

—Viola se quedó escuchando tras la puerta como siempre. —Fijó su mirada en la de ella—. Cuando acabé de hablar con mi madre y de tener una gran trifulca con Margaret, me pidió que la acompañara a la comisaría.

Una terrible sospecha cruzó por la mente de Sara y la dejó inmóvil por unos segundos. Tomó la silla que tenía detrás y también se sentó.

—Lo que quiere decir que Tom también lo sabe.

—Y el jefe Lawford —le informó.

—Y yo sufriendo por mantener el secreto para no causarte más daño. —Se sujetó la barbilla—. ¿Y ahora?

—Ahora nos vamos a quedar callados hasta que el jefe de policía hable con el fiscal. —Le apoyó las manos en las rodillas—. Ni mi cuñado ni Margaret deben sospechar nada.

—Dylan puede contarle a Margaret que ya lo sé todo —le recordó—. Si es así, ya estará sobre aviso.

—Confío en que no lo haga. Francamente, me quedaría más tranquilo. —Le acarició los muslos—. Mi hermana no está bien, Sara. He tardado mucho tiempo en darme cuenta. Deberías haberla visto esta tarde. Por un momento creí que hablaba con una loca.

Sara puso las manos sobre las suyas y las apretó fuerte intentando darle ánimos; parecía a punto de echarse a llorar. Él le había pedido en una ocasión que se pusiera en su lugar y lo estaba haciendo. El tormento de Nick era mucho peor que el suyo, sin duda alguna. Porque prefería mil veces ser la víctima de todo ese embrollo que tener la misma sangre que dos monstruos.

—Tendremos paciencia, entonces. —Soltó sus manos y le tomó el rostro—. Que sea la justicia quien decida.

—Y prudencia. —Le besó los labios con infinita suavidad—. Sé que no va a hacerte gracia, pero voy a estar pegado a ti las veinticuatro horas del día. En el caso de que Dylan hable con mi hermana, puede que corras peligro. Margaret ha perdido completamente la cabeza. La veo capaz de cualquier locura para evitar que el secreto salga a la luz.

—Que estés pegado a mí no me molesta en absoluto. —Sabía de un remedio perfecto para aliviar su aflicción. Se sentó sobre él con las piernas abiertas—. Es más, puedes empezar ahora mismo. —Le abrió la camisa y empezó a jugar con sus pezones—. Te he echado de menos.

—Jamás pensé que te diría esto, pero creo que no estoy inspirado. —Sus ojos le dirigieron una mirada de disculpa.

—Confías muy poco en mis habilidades. —Cambió las manos por su boca—. Cariño, dame unos minutos y tu imaginación se disparará.

Nicholas se dejó hacer por no molestarla. Estaba seguro de que, después de todo lo que había vivido ese día, su cuerpo iba a ser incapaz de reaccionar. Vio cómo Sara cambiaba de postura y se arrodillaba entre sus piernas, le bajaba la bragueta y sacaba su miembro dormido al exterior. Al abrirse ella la blusa y desabrochar el cierre delantero del sujetador y dejar libres sus maravillosas tetas, empezó a darse cuenta de que podía estar equivocado. Pero fue cuando colocó su pene entre ellas y empezó a restregárselo cuando comprendió que efectivamente lo estaba, porque cobró vida y aumentó considerablemente de tamaño; tanto que Sara tuvo dificultades para metérselo entero en la boca sin dejar de acunarlo entre su pecho.

—Creo que mi imaginación ya se ha disparado. —Le acarició la cabeza acompasando sus movimientos—. Sigue nena, lo necesito.

Sara, aguijoneada por sus palabras, utilizó los labios y la lengua para excitarlo aún más. Nicholas bajó las manos y junto a las de ella le estrujó con fuerza los pezones y las aureolas rosadas. Ver esa boca carnosa, de labios plenos, subiendo y bajando por la longitud de su miembro, lo estaba llevando a un estado de excitación total. Gotas de sudor surcaban su rostro por el esfuerzo de hacer que ese momento durara más tiempo. Se olvidó de todo lo ocurrido en ese aciago día, se olvidó de pensar; solo se concentró en las maravillosas sensaciones que como oleadas golpeaban su cuerpo y lo llenaban de placer. Quería alargar ese estado de éxtasis, pero Sara lo hizo imposible al sacar la lengua y dar lametazos violentos justo en su glande. No pudo evitarlo: se corrió con espasmos frenéticos dentro de su boca. Ella tragó lo que pudo y el resto lo lamió como una gata hambrienta.

—Creo que acabo de cenar —bromeó y sus ojos brillaron de pura satisfacción.

—De eso, nada; te falta el postre. —Nicholas volvía a sentirse vivo y con ganas de devolverle el favor.

—Una tarta de manzana no estaría de más —le contestó juguetona.

—Lo siento, preciosa, solo nos queda de plátano. —La carcajada espontánea de Sara llenó la cocina de luz—. Espero que también te guste.

—Debo advertirte que si me gusta, suelo repetir. —Se puso de pie y empezó a desnudarse muy lentamente; tanto que llevó a Nicholas al borde del infarto. Cuando este hizo amago de levantarse, lo volvió a empujar contra la silla—. ¡No! Deja que por esta noche sea yo quien marque el ritmo.

Y con un esfuerzo titánico por su parte, Nicholas se lo permitió. La camisa de Sara ya estaba en el suelo; el sujetador, que pendía ya de un solo hombro, cayó al lado. Los pantalones bajaron por sus caderas al compás de un movimiento sinuoso. Le dio la espalda y se los quitó con estilo mostrándole un culo perfecto cubierto por una minúscula tanga, que fue arrastrada poco a poco por sus piernas hasta quedar completamente desnuda. Entonces se volvió, pasándose la lengua por los labios en un gesto erótico a rabiar y cogiéndose con ambas manos el cabello hacia arriba para dejar que sus pechos se lucieran en todo su esplendor.

—Espero que te guste lo que ves —le susurró.

Nicholas tenía la boca seca y los ojos totalmente desorbitados. Se acercó a él muy despacio con un movimiento provocativo de caderas. Su pene volvía a estar en plena forma y muy hambriento.

—¿Puedo moverme ya para contestar a tu pregunta? —Se moría de sed, pero no precisamente de agua.

Por toda respuesta, Sara comenzó a desvestirlo con infinita suavidad, lo que aumento su agonía. Le deslizó la camisa por un brazo, después por otro y se la acercó a la nariz para inhalar el aroma de hombre de Nicholas, mezclado con su suave colonia. La tiró a un lado y continuó con los pantalones; se los bajó poco a poco junto a los calzoncillos, sin dejar de mirar fijamente su inhiesto pene. Volvió a mojarse provocativamente los labios y alzó la vista.

Nicholas se vio reflejado en esos ojos verdes nublados por el deseo. Sara se sentó sobre él y lo montó hasta adentro. Comenzó a moverse frenéticamente de arriba abajo llevándolo al borde de la locura. Cuando intentó agarrarle los pezones, que se bamboleaban junto a su cara, ella le sujetó las manos por detrás de la silla. Esa postura en la que él era el dominado le disgustaba y le excitaba a partes iguales. Fue capaz de dejarla hacer durante unos minutos, hasta que la sintió tan resbaladiza que su instinto de macho no pudo más. Se soltó de sus manos, la aupó con fuerza y la sentó en el frío mármol de la encimera. Sara dio un respingo.

—Te pedí que te quedaras quietecito —le recriminó.

—Lo siento, ya no podía aguantar más. —Le pegó un lametón en el cuello—. Pon tu culo en el borde, quiero penetrarte mejor.

Sara lo obedeció. Las embestidas de Nicholas se hicieron bruscas y salvajes, pero eso solo hizo que se excitara más. Le entraron unas ganas enormes de ser pecaminosa y obscena, y no las reprimió.

—Me encanta que me folles así, bruscamente. Dame más fuerte, quiero sentir tu polla hasta el fondo. —Le dio un beso húmedo, enroscando su lengua a la de él.

Nicholas se calentó sobremanera con sus palabras. Se separó de su boca e imprimió toda la fuerza que pudo a sus movimientos, mientras veía oscilar las tetas de Sara.

—Y a mí me pone a mil tu coño caliente y resbaladizo. —Se metió un pezón en la boca y se lo mordió—. Quiero que te corras en mi boca para después volver a montarte.

Se salió de ella y, sin darle tiempo a respirar, le lamió los labios vaginales con avaricia para luego tirar de su clítoris con la boca. El orgasmo de Sara fue inmediato y fue acompañado de un grito exaltado. Cuando aún los espasmos surcaban su cuerpo, la penetró agarrándole el trasero para llegar lo más adentro posible. Sus testículos rozaban su vello púbico en cada embestida provocándole miles de descargas eléctricas. No pudo aguantar más. Se derramó dentro de ella apoyando la cabeza en sus senos.

Sara lo acunó entre sus brazos como si fuera un bebé. Notó su pecho húmedo y comprendió que Nicholas estaba llorando. Le levantó la cabeza y lo miró fijamente mientras le pasaba los dedos por las mejillas para secar sus lágrimas. Jamás había soportado ver llorar a un hombre y a él, con más motivo. Debía sacarlo de ese estado o ella misma se hundiría.

—¿Tan mal he estado? —Le dejó las manos apoyadas a ambos lados del rostro.

—Nunca nadie me ha visto llorar antes, ni siquiera cuando era un mocoso. —La abrazó con fuerza—. Hacer el amor contigo hace que se abran las compuertas de mi alma. Necesitaba desahogarme. Sacar fuera todo lo que me estaba ahogando.

—He sido de utilidad, entonces. —Le acarició la espalda—. Te amo, Nick. Pasase lo que pasase en el pasado, pase lo que pase en el futuro, eso no va a cambiar nunca.

—Llevo la misma sangre que tus verdugos. —La soltó y le clavó la mirada—. Tengo un miedo atroz a que llegue un día en que me mires y los veas a ellos.

—Yo solo veo a un hombre sincero, noble y valiente. —Le besó la punta de la nariz—. Cabezón y tozudo también, pero creo que podemos arreglarlo. Jamás, óyeme bien, Nick, jamás, te confundiría con ellos.

—Te necesito, Sara, más que a mi propia vida. —Le tomó las manos con fuerza—. No te vayas de mi lado.

—No pienso irme a ningún lado. —A ella también la amenazaban las lágrimas, pero se hizo la fuerte por él—. Aquí estaré siempre que me necesites. Y ahora… —Sonrió—. Necesitas una ducha.

—Tú también. —Se sentía mejor, por lo que le devolvió la sonrisa y, sin salirse aún de ella, la alzó—. Estás algo pegajosa.

—Muy gracioso, Graham. —La alivió enormemente su cambio de humor—. Y como tú eres el culpable, deberás enjabonarme a conciencia.

—Trato hecho. —Y en esa extraña postura, que a los dos los hizo reír como niños, subieron las escaleras no sin dificultad.

Dylan levantó la vista del periódico que estaba leyendo para ver entrar a Margaret en el dormitorio, con una cara que decía a las claras que no quería hablar. Bueno, pues por una vez, él sí. No la había visto en todo el día. No sabía qué había pasado en la comisaría y cuando le pregunto a Viola, la única persona que se había dignado a pasar por su habitación para llevarle la comida, solo había recibido evasivas.

Su mujer abrió el armario y empezó a cambiarse de ropa. Miró la hora en el despertador de la mesilla. Eran las ocho de la tarde.

—¿Vas a salir? —le preguntó extrañado—. ¿Dónde has estado toda la mañana?

—Dando vueltas por el jardín y encerrada en la antigua habitación de Jason. —Acabó de abrocharse la camisa morada—. ¿De veras te interesa? Y sí, voy a salir. He quedado con Gina para tomar algo. ¿Te molesta?

—En absoluto. Pensé que no la tragabas. —Dejó el diario doblado sobre la cama.

—En estos momentos prefiero su compañía a la de cualquiera de esta casa. —Se sentó en el tocador y se retocó el maquillaje.

—¿Qué ha pasado en la comisaría? —le preguntó directamente—. Pensé que al menos tendrías la deferencia de venir a contármelo enseguida. Estaba preocupado.

—¿Preocupado? ¡No me hagas reír! —A través del espejo lo miró con ironía—. Me soltaron porque soy inocente. No tenían ni una sola prueba contra mí. Lamento profundamente que tus esperanzas se hayan desvanecido. Imagino que ya me veías entre rejas para salir corriendo tras Sara.

—Un comentario muy poco afortunado, querida. —Trató de no perder la paciencia—. Sabes que no puedo correr.

—Ella sí. No ha tardado en aprovechar mi ausencia para colarse en este dormitorio. —Vio cómo la cara de Dylan enrojecía.

—¿Cómo te has enterado?

—Por Manuel. —Acabó de peinarse y se dio la vuelta—. Aún tengo gente leal a mi servicio—. Nick también lo sabe. Yo que tú, tendría cuidado. Puede que él haga lo que yo no me atrevo a hacer.

—¿Matarme? —Se incorporó un poco—. ¿De veras crees que Sara se interesaría en un pobre inválido como yo?

—¡Entonces, dime qué demonios hacía aquí! —Perdió su fría compostura—. ¿Qué?

—Solo vino a hablar. —Nunca le contaría la verdad: a ella sí que sería capaz de matarla para evitar que abriera la boca—. Quería disculparse por la intromisión de anoche. Deberíamos agradecer su deseo de dejar enterrado el pasado.

—Sí, se me olvidaba que era la santa Sara. —Se levantó y cogió su bolso—. Espero que no se vuelva a repetir. Aún noto en la habitación su fétido aroma.

No añadió nada más y ni siquiera se despidió de su marido. Cerró la puerta de un portazo y comenzó a bajar las escaleras. Su madre estaba arreglando el ramo de lirios que decoraba el aparador de entrada e intentó pasar a su lado sin tener que dar explicación alguna.

—¿A dónde crees que vas? —Marcia no podía creer que su hija fuera tan inconsciente.

—Ya soy mayorcita para tener que darte explicaciones sobre mis idas y venidas —le respondió con rabia.

—¿No has tenido suficiente con todo lo que ha pasado? —No sabía cómo razonar con ella—. ¿Crees que no soy capaz de retirarte el apoyo económico?

—Adelante, hazlo. Venderé la mitad de los caballos del rancho. Legalmente me pertenecen —la amenazó—. Con eso podré vivir una buena temporada. Me gustaría ver la cara de mi hermano cuando lo haga.

—¿Qué te ha pasado, Margaret? —Intentó acercarse, pero ella dio varios pasos hacia atrás—. Día a día te estás transformando en una persona extremadamente cruel. Me duele ver cómo estás destrozando tu vida, hija. Rectifica.

—¿Para qué? —Esbozó una mueca cruel—. Dentro de poco tendrás posiblemente otra hija, ¿no? La perfecta e inmaculada Sara Forrester.

—Yo solo tengo una hija y así será mientras viva.

—Pues últimamente, mamá, lamento decirte que no lo parece. —Se colgó el bolso y abrió la puerta, y dejó a su madre inmóvil en medio del recibidor.

El teléfono de la salita comenzó a sonar, pero Marcia era incapaz de moverse. Se encontraba aturdida y desbordada por los acontecimientos. Manuel contestó por ella y se lo acercó.

—Disculpe, señora, es el sheriff Lawford.

—Gracias, Manuel. —Cogió el aparato y le indicó que podía retirarse—. ¿Charles?

—Espero no molestarte, Marcia. Solo quería saber cómo te encontrabas.

—No muy bien, dadas las circunstancias. No creo que a ninguna madre le agrade enterarse de lo que es su hija en realidad.

—Entonces, ya lo sabes. —Emitió un largo suspiro—. Lo siento mucho, créeme. Piensa que al menos no es una asesina. ¿Te lo contó ella misma?

—Eso es lo de menos. —No tenía por qué explicarle que fue Nicholas—. Lo que si te ruego es que mantengas la mayor discreción posible. Sé que no se lo merece, sin embargo…

—No tienes que darme explicaciones. Intentaré que no salga de la comisaría. —Hizo una pausa—. Aunque no te prometo nada. Sabes lo rápido que corren los chismes en este pueblo.

—Te lo agradezco de todas formas. ¿Cómo está tu mujer? ¿Y Evellyn? —Deseaba a toda costa cambiar de tema.

—Tan gruñona como siempre. Y Evellyn, bueno, ya nos hemos hecho a la idea de que tendrá que estar internada de por vida.

—No sabes cómo lo lamento. ¿No hay esperanza, entonces?

—El accidente le dejó secuelas permanentes en el cerebro. Jamás volverá a ser la que era ni podrá llevar una vida normal. Cuando sufre los ataques, atenta contra ella misma y ataca a las personas que tiene alrededor. Prácticamente pasa los días drogada. —Su voz se fue apagando poco a poco.

—No sé qué decirte para aliviarte. —Marcia pensó en su propio dolor—. Debe ser muy duro.

—Lo es. Pero bueno, hay que seguir adelante. No te entretengo más, Marcia, ya sabes que aquí estoy para lo que necesites.

—Gracias, Charles, lo tendré en cuenta. —Pero esperaba de corazón no tener que volver a necesitarlo—. Pasa buena noche.

—Tú también, Marcia. Adiós.

Colgó el teléfono inalámbrico y lo dejó sobre el aparador. Sentía una angustia extraña en el estómago. No sabía si por la charla que acababa de mantener o por algo más. Se dirigió a la salita y tomó una revista; Viola no tardaría en servir la cena. Hojeó distraídamente las primeras páginas, incapaz de concentrarse. La desazón iba en aumento. Se levantó y se sirvió una copa de jerez. Lo fue tomando a pequeños tragos, pero el malestar no disminuía. Se acordó sin saber por qué del día en que había muerto su marido y le atravesó un escalofrío. Se acercó al gran ventanal con la copa aún en la mano. El cielo estaba cubierto, igual que aquella fatídica noche de hace diez años.

—Siento molestarle, jefe, sé que ha acabado su turno. —A Bob le temblaba la voz—. Pero ha habido un accidente grave en la comarcal 48; nos han avisado por radio y acabamos de llegar.

Tom estaba repantingado en el sofá de Rose, con ella entre los brazos. Maldijo, ya tarde, el descuido de no haber apagado el móvil.

—¿Y por qué me avisas a mí? —contestó con evidente fastidio—. Sigue los cauces habituales.

—Verá, jefe, el coche está totalmente destrozado, pero la matrícula se distingue con claridad. —A ver cómo se tomaba lo siguiente—. El vehículo está a nombre de Margaret Graham.

—¡La hostia puta! —Dio tal salto que la cabeza de Rose se golpeó con el respaldo.

—¿Qué ocurre? —La cara de horror de Tom la asustó de verdad—. ¿Sara?

Negó con la cabeza y le indicó que guardara silencio. Tras varias inspiraciones profundas pudo por fin volver a hablar.

—¿Cómo ha ocurrido? ¿Ella cómo está? —preguntó con ansiedad.

—Por lo que parece, tomó la curva a demasiada velocidad, se salió de la carretera y acabó empotrándose en un árbol. Los bomberos están tratando de sacarla. Han llegado dos ambulancias, pero la cosa no tiene buena pinta. Si me pregunta, creo que está muerta, jefe.

—Voy ahora mismo para allá. —Se metió con prisa la camisa dentro de los pantalones—. ¿Has avisado a alguien más?

—No, ¿quiere que lo haga?

—Yo me encargo de eso. En diez minutos estoy ahí. —Colgó el teléfono y se lo metió en el bolsillo trasero de los pantalones—. ¿Dónde están mis zapatos?

—Debajo de la mesa. ¿Qué está pasando? —Rose estaba a punto de morderse las uñas.

—Margaret Graham ha tenido un accidente. —Le costó un esfuerzo atarse los cordones de las botas pues las manos le temblaban—. Puede que esté muerta.

—¡Dios Santo! Tendrás que avisar a Nick.

—Lo sé. —Solo de pensarlo se le erizaba el vello de la piel—. Lo haré de camino.

—Puedo llamar a Sara si quieres; seguramente estén juntos.

—Ni se te ocurra. —Cortó a Rose antes de que replicara—. Y lo digo en serio. Quiero hablar con él directamente. —Se levantó, le dio un rápido beso en los labios y se dirigió a la puerta—. Te llamaré en un rato.

Bajó las escaleras de tres en tres y voló hacia el coche aparcado en la acera de enfrente. Arrancó haciendo sonar la sirena y pisó a fondo el acelerador. Afortunadamente había muy poco tráfico a esas horas, los comercios estaban cerrados y los habitantes de Eford estaban en sus casas preparando la cena. Lo que le llevó a preguntarse a dónde demonios iba Margaret después de todo el follón que se había formado esa misma mañana en la comisaría. Debía haberse quedado tranquila en casa, ¡maldita sea! No sabía cómo iba a decírselo a Nick. Era lo último que le faltaba vivir en ese horroroso día. A pesar de no ser creyente, elevó una sincera plegaria al de arriba. Rogó por la vida de Margaret.

Al tomar la comarcal distinguió enseguida las luces de las ambulancias y del camión de bomberos. Frenó en seco en el arcén y salió del coche como alma que lleva el diablo. Bob le salió al paso con el rostro desencajado.

—Acaban de sacarla. —Señaló a la derecha a un amasijo de hierro que poco podía identificarse como el Lexus azul de su propietaria—. Está en estado de coma.

Tom acompañó a los camilleros hasta la parte de atrás de una de las ambulancias y tuvo que retener la arcada que le subió a la garganta. La mitad del rostro de Margaret estaba completamente destrozado, pero era ella sin lugar a dudas.

—¿Hay esperanzas? —preguntó al médico que esperaba dentro.

—Muy pocas. —Negó con la cabeza—. Recemos para que llegue viva al hospital.

—¿La llevan al Lee?

—Es el más cercano. En estos momentos el tiempo es vital. Y ahora, si me disculpa…

Las puertas de la ambulancia se cerraron. Bob se acercó a su espalda y juntos la vieron marchar. Palpó el bolsillo trasero del pantalón y sacó el móvil. Venía lo más difícil.

—Eres un desastre batiendo huevos, Nick. Estás poniendo todo perdido. —Desde luego, las habilidades culinarias no eran su fuerte.

—La intención es lo que cuenta, nena. En mis treinta y cinco años de vida nunca he pisado tanto una cocina como aquí. No estés tan atenta a lo que hago o se te quemará el pollo.

Sara le sacó la lengua como respuesta y recibió a cambio un fuerte azote en el trasero.

—Esa no es la mejor manera de tratar a la cocinera —le advirtió—. Compórtate o te irás a la cama sin cenar.

—¿Qué es ese sonido? —Dejó de batir y miró a su espalda.

—Me temo que la horrible musiquilla de tu móvil. —Le señaló las escaleras—. Te lo dejaste arriba.

—Pues que esperen. —Le guiñó un ojo—. No se puede dejar una obra de arte a la mitad.

Pero el teléfono siguió sonando ininterrumpidamente. Sara empezó a ponerse nerviosa.

—¡Por Dios, sube y cógelo! —Nick la obedeció y salió de la cocina—. Y cambia el tono, por favor, parece salido de una película de terror.

Esta vez fue él quien le sacó la lengua al llegar a la mitad de la escalera. Sara sonrió para sus adentros mientras se volvía de nuevo para remover la carne de la sartén. Parecían un matrimonio haciendo la cena en un día cualquiera. Sacudió la cabeza: últimamente tenía pensamientos de lo más extraños.

Se puso a colocar la mesa y sirvió dos vasos de vino. Aspiró su aroma y recordó la mañana de resaca en la que Nick apareció para levantarle un nuevo granero. Iba a llamarlo a gritos, porque estaba tardando demasiado, cuando lo vio bajar a toda prisa y con la cara más blanca que la pared.

—Mi hermana ha tenido un accidente. —Ya estaba cogiendo las llaves del coche—. La han llevado al Lee.

—¿Es grave? —Nick parecía en trance y lo agarró del brazo—. Espera, te acompañaré. —Se quitó el mandil que llevaba puesto.

—Tom no ha querido darme muchas explicaciones. —Se pasó la mano por el pelo con nerviosismo—. Prefiero que te quedes aquí y esperes. No voy a decirle nada a mi madre hasta que no averigüe qué ha pasado. Os llamaré en cuanto lo sepa. —Se encaminó a la puerta y Sara lo siguió.

—Por favor, ten cuidado y conduce despacio. Llámame en cuanto puedas. Estoy segura de que va a estar bien. —Le dio un fuerte abrazo y notó que ambos temblaban.

Con una mirada llena de angustia, Nicholas se soltó de su abrazo y salió al exterior. Sara se quedó en el porche hasta que la noche engulló su todoterreno y se perdió en la lejanía. Miró al cielo y observó que la luna tenía un color rojizo. Parecía manchada de sangre.

Nicholas no sabía muy bien cómo había sido capaz de llegar al hospital. No había visto señales, medianas y ni siquiera la carretera. Había conducido como un autómata todo el trayecto. Las ruedas chirriaron al frenar de golpe y un hombre vestido de uniforme le golpeó la ventanilla con un más que visible enfado. Abrió la puerta y estuvo a punto de llevárselo por delante.

—¡No puede aparcar aquí! —le gritó—. Está reservado a los médicos.

—¡Entonces, denúncieme, pero quítese del medio! —Le dedicó una mirada feroz—. ¡O lo haré yo, elija!

Bob, que se estaba fumando un cigarro, escondido tras los matorrales que había al lado de la puerta de urgencias, reconoció la voz de Nick. Tiró la colilla y se acercó corriendo al lugar de donde procedían los gritos.

—Tranquilo, Nick. —Le hizo una señal al guardia del hospital para que se retirara—. Yo me encargo. Acompáñame. Tu hermana está en el quirófano de la primera planta. Tom está allí.

—¿La están operando? —El nudo en la garganta se le extendió al estómago—. ¿Está muy grave?

—Tom te informará de todo. —Agradecía que su jefe le hubiera pedido guardar silencio—. Procura mantener la calma.

Bob prácticamente tuvo que correr para seguir el paso de Nicholas, a través de los pasillos asépticos del hospital, hasta la escalera. Cuando llegaron a la primera planta, lo dejó completamente atrás y atravesó con rapidez el corredor. Se paró de golpe al ver a Sheldon apoyado contra la pared y con una expresión de tremenda preocupación en el rostro.

—Nick… —Se irguió acercándose a él.

—Tom, por Dios, dime cómo está. —Lo agarró con fuerza—. ¿Cómo ha pasado esto?

—Ante todo te pido la mayor entereza posible. —La presión que ejercía Nick en sus brazos era demasiado fuerte, pero lo dejó hacer—. Llegó en estado de coma. Están intentando estabilizarla. Tiene múltiples fracturas y varios coágulos en el cerebro.

Nicholas lo soltó de golpe y se tapó la cara con las manos. Era la viva imagen de la desolación absoluta.

—¿Cómo se lo digo a mi madre? —le preguntó—. ¿Iba bebida?

—Puedo hacerlo yo si lo prefieres. —Le puso una mano en el hombro—. Aún no sabemos bien qué pasó, solo lo que ya te dije por teléfono.

Nicholas dudó un momento. Luego negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, pero eso la asustaría más. Mientras hablo con ella, llama a Sara y explícale lo que pasa. —Se masajeó la frente—. Que pase a buscar a mi madre al rancho y la traiga aquí. —Cogió su móvil y se alejó de él.

—Bob, será mejor que regreses a la comisaría. Quiero un informe completo. —El aludido se tocó la cabeza a modo de saludo y se retiró. Tom cogió su teléfono y buscó en la agenda—. ¿Sara?

—¡Tom, por fin! —exclamó—. ¿Esta Nick ahí contigo?

—Sí, ha llegado hace un momento —le informó—. Está llamando a su madre.

—¿Margaret?

—La llevaron directamente a quirófano. Está en coma. —Miró al frente. Nick seguía hablando por teléfono con los hombros totalmente encorvados.

—¿Hay alguien más herido? —le preguntó con inquietud.

—No. Se salió de la carretera probablemente por exceso de velocidad. Van a investigar a fondo por ser quien es. —Un pitido le anunció que tenía otra llamada—. Escucha, Nick quiere que te pases por el rancho y recojas a su madre. Venid las dos para acá.

—Te cuelgo, entonces. Llegaré lo más pronto que pueda. —Hizo una pequeña pausa—. Y Tom…, dile que lo quiero.

En cuanto Sara cortó, fue la voz de su jefe la que escuchó al otro lado de la línea.

—¿Qué ocurre, Sheldon? Mi móvil está lleno de llamadas perdidas. Espero que sea importante. He interrumpido una interesante conversación con el alcalde y su esposa —le recriminó.

—Estoy en el hospital Lee. Margaret Graham ha tenido un accidente de coche. Su estado es muy grave —le relató conciso.

—¡Joder! Hace apenas una hora hablé por teléfono con Marcia. Esa muchacha alocada no ha hecho más que darle disgustos. —Escuchó a su mujer que lo llamaba—. Tengo que dejarte, pero dormiré con el móvil al lado. A mi esposa le daría un patatús si se me ocurre volver a salir de casa. Cualquier cosa…

—No se preocupe, jefe, lo mantendré informado —aseguró—. ¿Consiguió hablar con el fiscal?

—Me prometió que estudiaría el caso. Mañana hablaremos en la comisaría.

Volvió a colgar. Debería llamar también a Rose, pero necesitaba unos minutos. Nick estaba llenándose un vaso de agua de la máquina expendedora del fondo y se aproximó. Le hizo una señal para que le pasara otro a él. Tenía la garganta completamente seca.

—¿Cómo te encuentras? —Era una pregunta totalmente de cortesía porque se veía a las claras que estaba destrozado—. Ya he hablado con Sara. Me ha pedido que te diga que te quiere. —Trató de animarlo.

—¿Te has arrepentido alguna vez de algo que has hecho? —La amargura tiñó sus palabras—. Si mi hermana muere, el último recuerdo que tendré de ella será una fuerte discusión. No un abrazo ni un beso, sino palabras llenas de rencor.

—De nada vale lamentarse de las cosas cuando ya han pasado. —Tiró el vaso de plástico en la papelera—. En todas las familias hay discusiones. Y tu hermana se va a poner bien, ya verás. Los Graham siempre habéis destacado por vuestra fortaleza.

—¿Por qué tardan tanto? —Comenzó a andar de un lado a otro—. ¿No hay nadie que pueda informarnos de cómo va todo?

—Que tarden es buena señal. —Lo tranquilizó—. Me prometieron que saldrían a avisarme en cuanto pudieran. Cálmate y siéntate. Que desgastes tus zapatos andando de aquí para allá no va a servirte de nada.

Los dos se sentaron juntos en las sillas verdes que se encontraban de frente a la puerta de quirófanos. Nicholas sentía que el gran reloj de pared que tenían al lado detenía el tiempo en lugar de adelantarlo porque cada segundo que pasaba le parecía una eternidad. Se frotó repetidamente las manos, cruzó y descruzó las piernas una y otra vez, pero la angustia no disminuía. Volvió a ponerse de pie y recorrió por enésima vez el pasillo. Tom ya no sabía qué más hacer para aliviarlo, por lo que aprovechó para mandarle un mensaje a Rose. Sinceramente no se veía preparado para contestar más preguntas.

Diez minutos más tarde, unos tacones de mujer retumbaron en el suelo de mármol. Marcia Graham parecía mucho más vieja que apenas unas horas antes. En cuanto vio a su hijo, sus pasos se hicieron más rápidos y buscó refugio entre sus brazos.

—¿Aún está dentro? —Nicholas movió afirmativamente la cabeza—. ¿Por qué esta pesadilla, hijo, por qué? —Las lágrimas retenidas durante el viaje hasta el hospital salieron ahora de golpe.

—Todo va a salir bien, mamá, ya lo verás. —Le acarició la espalda tratando de tranquilizarla. Debía ser fuerte por el bien de los dos—. ¿Dónde está Sara?

—Dylan se empeñó en venir. —Sacó un pañuelo del bolso y se secó las lágrimas—. Yo me bajé del coche prácticamente en marcha y avisé a un par de enfermeros para que la ayudaran.

—No creo que le convenga estar aquí en su estado —intervino Tom.

—Es su marido. Está en todo su derecho. —Hizo varias inspiraciones profundas—. Creo que es la primera vez que hemos estado de acuerdo en algo.

El timbre del ascensor sonó y las puertas se abrieron. Sara empujó la silla de ruedas de Dylan con dificultad pues era un hombre de gran envergadura y había engordado bastante en los últimos años por culpa de la inactividad. Tom se acercó para ayudarla.

—Gracias. —Buscó la mirada de Nick, pero solo encontró vacío en sus ojos. Eso la preocupó—. ¿Hay alguna novedad?

Nicholas no contestó. Sabía que su comportamiento era completamente absurdo, pero no soportaba verla al lado de su cuñado. Y a ese sentimiento se unió uno más peligroso. Necesitaba descargar la culpa de todo lo sucedido en alguien. Irracionalmente, ella fue la elegida.

Una mujer bajita abrió la puerta del quirófano quitándose la mascarilla de la cara. Su frente estaba perlada de sudor. Se dirigió a ellos con un acento claramente hispano.

—Hemos conseguido estabilizarla y detener la hemorragia cerebral. —Esas eran las buenas noticias. Miró al sheriff buscando un punto de apoyo a lo que venía a continuación—. Desgraciadamente sigue en coma. Esperaremos a mañana para tratar las múltiples fracturas y las lesiones en la parte derecha del rostro.

Si Nicholas no hubiera estado pendiente de la reacción de su madre, esta hubiera caído de bruces en el suelo; la sujetó a tiempo y la llevó hasta una de las sillas.

La doctora también se acercó y le pidió a Tom que le trajera un poco de agua.

—Señora Graham, sé lo duro que debe ser para usted, pero nunca hay que perder las esperanzas. —Tomó el vaso de las manos del sheriff y le dio las gracias—. Beba despacio. No estamos hablando de un coma irreversible. Su hija es una mujer fuerte. Démosle tiempo.

—¿Tiempo? ¿Cuánto? —Nicholas necesitaba aliviar de alguna manera la tensión—. ¿Unos meses? ¿Quizás años?

—A eso no puedo contestarle.

—¿Entonces, en dónde mierda se sacó el título? ¿En una feria? —la espetó, furioso.

—Nick, cálmate. —Sara se acercó a él, conciliadora—. Tengamos un poco de fe.

—¿Fe? ¿Qué eres ahora una puta monja o qué? —Le dirigió una mirada llena de hostilidad.

—Ya está bien, Nick. —Tom estaba a empezando a perder la paciencia—. Comprendo tu estado, pero no tus groserías. Deberías pedir disculpas.

—Lo siento, doctora. —Ignoró deliberadamente a Sara.

Esta tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no romper a llorar. Desde que había llegado, Nicholas la había tratado con una fría y cruel indiferencia que no comprendía.

—No se preocupe, estoy acostumbrada. —Se dirigió a Marcia—. ¿Se siente mejor? —Recibió un débil «Sí» como respuesta—. Ahora si me disculpan, debo volver al quirófano.

—¿Cuándo podremos verla? —Dylan por fin habló. Hasta entonces se había mantenido como un convidado de piedra.

—Aproximadamente en media hora la subiremos a planta. Esperen aquí y alguien les avisará del número de habitación. Solo los familiares directos y por poco tiempo, por favor. —Miró su reloj.

—No se preocupe, solo somos tres los familiares directos. Yo mismo me encargaré de que nadie más la visite. —Miró a Sara con clara intención.

La doctora les dio las buenas noches, volvió a colocarse la mascarilla y regresó al quirófano.

—He cogido la indirecta, Nicholas. —Le devolvió la pulla usando su nombre completo—. Como ya he cumplido mi labor de chofer, será mejor que me vuelva a casa. Está claro que aquí estoy de más. —Se volvió hacia Tom—. Te llamaré de vez en cuando para ver cómo va todo.

Se marchó sin volver la vista atrás. Un silencio ominoso se instaló en el pasillo hasta que la puerta de acceso a las escaleras se abrió y volvió a cerrarse.

—¿Se puede saber qué demonios te pasa? —El cabreo de Tom se podía palpar—. Has sido tremendamente injusto. ¿Lo sabes, verdad?

—Hijo, el sheriff tiene razón. Creo que deberías ir a buscarla —terció Marcia.

—¿Sabéis cuál fue una de las últimas cosas que me dijo Margaret? —Miró a uno y a otro alternativamente—. Que Sara era como un pájaro de mal agüero que destruía las vidas de alrededor. Estoy empezando a pensar que tenía razón.

—Tú mismo puedes aplicarte el cuento —contraatacó Dylan—. Acabas destruyendo a las mujeres que tienen la mala suerte de enamorarse de ti.

—Mira, desgraciado, después de lo que…

Tom se colocó entre los dos hombres y con la mirada advirtió a Nicholas que no se le ocurriera decir una palabra más. Lo tomó del brazo y se lo llevó al lado de los grandes ventanales para tratar de calmarlo. La luz de las farolas iluminaba perfectamente la calle. Vieron cómo el coche de Sara salía del aparcamiento y desaparecía por un lateral.

—Has estado a punto de meter la pata, pedazo de idiota —le dijo muy bajito—. Aunque, claro, nada en comparación con lo que has hecho con Sara. Te tendrías bien merecido que se fuera del pueblo y no volviera jamás.

—Rose debe de chuparla de primera para que defiendas tanto a su amiga.

—Ni siquiera te mereces que te conteste a eso. —Tom apretó los dientes—. Si no supiera por lo que estás pasando, te rompería la cara sin dudarlo. Como puede que aún lo haga, será mejor que haga mi trabajo y os deje solos. Esta noche has traspasado el límite, amigo.

Lo dejó a solas con su mal humor. Se despidió de Marcia, no sin antes asegurarse de que se encontraba bien, y preguntó educadamente a Dylan si sabía a dónde se dirigía su esposa.

—Había quedado con Gina Spencer. —Miró fijamente las baldosas blancas del suelo—. Al menos eso me dijo.

—Lo comprobaremos. —Dirigió una última mirada a Nick, pero este le daba la espalda—. Si me necesitan, pueden localizarme en la comisaría.

Mientras bajaba las escaleras iba pensando cómo se podían estropear en un momento las cosas más hermosas. Una vida, una historia de amor. En un segundo puede cambiar todo. A veces solo bastaba cometer un error o pronunciar una palabra.

Margaret estaba entubada e inmóvil sobre la cama, rodeada de un montón de aparatos que emitían un débil pitido con una cadencia regular. La mitad de su rostro estaba oculto bajo unas gruesas vendas y el ojo que tenía libre mostraba un profundo moratón.

Dylan le pidió a su suegra que lo acercara a ella y tomó la mano inerte sobre las suyas, acariciándole el dorso con suavidad. Esperó con esperanza una respuesta que nunca llegó. La vida era una profunda ironía: quizá nunca la quiso, es cierto, pero viéndola así, pensando que probablemente nunca la volvería a ver entrar en el dormitorio con ganas de animarlo o enfurecerlo, lo mismo daba, su alma se llenaba de un amargo desconsuelo. Tanto tiempo odiándola y por fin comprendía que su vida no tenía sentido sin ella.

Una enfermera entró en la habitación y comprobó uno a uno todos los tubos que salían de su cuerpo. Hizo una serie de anotaciones en un cuaderno marrón y estudió sus constantes vitales.

—El pulso sigue siendo muy débil pero estable —les informó—. Será mejor que se vayan a casa a descansar. Estará constantemente vigilada. Yo personalmente me encargaré de avisarles si hay cualquier cambio.

—Me gustaría quedarme con ella esta noche, si puede ser. —Marcia tenía los ojos hinchados por todas las lágrimas vertidas.

—No, suegra, lo haré yo. —Nadie iba a moverlo de allí—. Es mi esposa —le explicó a la enfermera.

—Nos quedaremos los tres, entonces. —Nick tampoco iba a dar su brazo a torcer.

—Lo siento, deberán ponerse de acuerdo. —Le daba igual que fuera la familia con más pedigrí de Eford: las reglas eran las reglas—. Solo está permitido un acompañante.

—Mi familia sostiene en buena parte este hospital. —No lo dijo con soberbia, sino como una súplica—. Podrían hacer una excepción.

—Señora, con todos mis respetos, aunque fuera el mismísimo presidente, daría lo mismo. No lo hacemos por antojo, sino por el bien de la paciente. Nadie sabe lo que ocurre en el cerebro de una persona en este estado, si puede oírnos o no, pero desde luego la tranquilidad es primordial. Una habitación llena de gente no es lo más aconsejable.

—Me quedaré yo —volvió a repetir Dylan con obstinación—. Por favor. —Les rogó con la mirada—. Necesito estar a su lado al menos por esta noche.

Nicholas le pasó el brazo por los hombros a su madre y claudicó. Quizás tratar de dormir algunas horas les vendría bien a los dos.

—Mamá, vámonos al rancho y tratemos de descansar un poco. —Le apretó con cariño el hombro—. Mañana a primera hora estaremos de vuelta.

—Pero, Nick…

—Ya has oído a la enfermera, piensa en el bien de Margaret. —La empujó un poco para tratar de moverla—. No va a quedarse sola, su marido estará con ella. —Utilizó un tratamiento impersonal porque en esos momentos Dylan no era de sus personas favoritas ni gozaba de su simpatía precisamente.

—Hágale caso a su hijo, unas horas de sueño no les vendrán mal. —Le sonrió—. Está muy pálida. Quizás mañana haya buenas noticias. Hay que confiar en los milagros.

—Dylan, si algo pasara… —Se soltó de su hijo y se acercó a la cama. Besó a su hija en la mejilla y se agarró con fuerza la medalla del cuello.

—No se preocupe, Marcia, vaya tranquila, yo la cuidaré. —Volvió a tomar la mano de su mujer.

Nicholas imitó el gesto de su madre y acarició con mucho cuidado el ojo hinchado de su hermana. No podía soportar verla en ese estado.

—Los acompaño a la salida. —La enfermera echó un último vistazo a la paciente y, con un gesto, les indicó que la siguieran.

Cuando la puerta se cerró. Dylan buscó su pañuelo en el bolsillo del pantalón. Encontró también el frasco de pastillas para el dolor que Viola le había dado antes de salir precipitadamente del rancho. Se limpió el sudor que le empapaba las manos y comenzó a hablarle a su mujer con voz bajita y monocorde. Mientras lo hacía, su mirada quedó clavada en las píldoras de colores.

Rose estaba perdiendo la paciencia. Era la quinta vez que apretaba el timbre de la puerta de Sara. Sabía por Tom que había vuelto a casa y no en las mejores condiciones, precisamente. Cuando al fin le abrió, lo comprobó en primera persona. Tenía el rostro hinchado y los ojos enrojecidos: estaba claro que había estado llorando.

—Llevo casi diez minutos esperando. —Prefirió no hacer ningún comentario sobre su aspecto—. ¿Dónde andabas?

—Arriba. Preparando las maletas. —Se hizo a un lado y la dejó pasar. Volvió a cerrar dando un portazo.

—¿No estamos de buen humor, eh? —Sara ni siquiera le contestó; se limitó a seguir andando por el pasillo—. ¿Has dicho «maletas»? ¿Qué maletas? —le preguntó mientras la seguía hasta la cocina.

—Las mías. Me vuelvo a Nueva York. —Ni siquiera pestañeó—. ¿Te apetece una copa de vino?

—Sí, ponme una. Me temo que la voy a necesitar. —La botella que había encima de la mesa estaba prácticamente vacía—. ¿Cuándo la has abierto?

—Hace una media hora, creo. —Miró su reloj—. Pasa de la medianoche, con suerte me convertiré en calabaza.

—Lo que vas a acabar es borracha si no lo estás ya —le recriminó—. Deberías tener todos tus sentidos alerta. Te recuerdo que intentaron matarte.

—Miré por la mirilla antes de abrirte la puerta. —Señaló la escopeta, que estaba apoyada en el rincón—. Y mi amiga me sigue a todas partes.

—De poco te va a servir si no eres capaz de apuntar. —Agarró la botella y se la puso a su lado—. ¿Qué ha pasado en el hospital?

—Veamos, por dónde empiezo. —El vino estaba haciendo su efecto: le costaba concentrarse—. Hice de taxista para la mamá y su yerno. ¿Qué recibí a cambio? Ni unas puñeteras gracias. Al gran señor le molestaba mi presencia. Dejó muy claro que no era de la familia. ¡Idiota! ¡Como si a mí me interesara serlo!

La vio dirigirse al armario superior que tenía a las espaldas y sacar otra botella de vino. Abrió el cajón que se encontraba justo debajo con demasiada fuerza y lo volcó. Un montón de cubiertos cayeron sin orden ni concierto golpeando el suelo de la cocina. Sara se arrodilló para recogerlos y soltó una maldición: se le escapaban de las temblorosas manos. Rose se agachó junto con ella y la abrazó.

—¡Basta, Sara! —Su amiga apoyó la cara en su hombro y se derrumbó—. Nick está bajo una presión enorme. —La estrechó con más fuerza—. No puedes tener en cuenta lo que haga en esas circunstancias.

—Me miró con odio, Rose. Me insultó. —Sorbió varias veces por la nariz para poder respirar—. Tuve la impresión de que me culpaba del accidente de su hermana.

—Eso es una estupidez. —La levantó del suelo y la llevó hasta una silla—. Voy a prepararte un café bien cargado. ¿Esa botella medio vacía no es la primera que te has tomado, verdad?

Sara negó con la cabeza y levantó dos dedos de la mano derecha. Luego se tapó los ojos y apoyó los codos sobre la mesa. La cabeza le daba vueltas y sentía el estómago revuelto.

—Necesito ir al baño. Creo que voy a vomitar. —Se incorporó y se ladeó un poco—. Debo resultarte patética.

—Yo no diría tanto. —La ayudó a subir los escalones—. Algo dramática, quizás. —Empujó la puerta del aseo y levantó la taza del váter—. ¿Puedes arreglarte tú solita?

Afirmó con la cabeza y Rose salió al pasillo. La puerta de uno de los dormitorios estaba abierta y miró dentro. Dos enormes maletas estaban encima de la cama, llenas de un montón de ropa en completo desorden. Así que era cierto: pensaba volver a Nueva York. Esperaba que la decisión solo fuera provocada por los efectos del vino. Si no era así, tendría que tomar medidas drásticas hasta que recapacitara.

Volvió sobre sus pasos y escuchó la cisterna. Luego, un grifo que se abría.

—¿Te encuentras bien? —gritó a través de la puerta.

El grifo se cerró. Sara empujó la puerta del baño con la cara totalmente lívida. Gotas de agua rodaban aún por su rostro.

—No, pero sobreviviré. Necesito ese café. Volvamos abajo —le pidió.

Tom miró su reloj. Las dos de la mañana. Lo de trasnochar empezaba a ser costumbre y su cuerpo se quejaba. Pegó un largo sorbo al café ya frío que tenía sobre la mesa e hizo un mohín de disgusto: estaba realmente asqueroso. Cogió el auricular del teléfono del despacho y marco el número que tenía apuntado en su libreta.

—¿La doctora García, por favor? Soy el ayudante del sheriff. Está esperando mi llamada. —Lo dejaron escuchando una pieza de música clásica.

—¿Sheriff? —Elevó la voz para hacerse oír. Al fondo se distinguía un coro de voces que hablaban a la vez—. Ya tenemos los resultados de los análisis. Completamente limpia .No hay presencia de alcohol ni de ninguna otra sustancia en su organismo.

—¿Algún cambio? —preguntó esperanzado.

—Ninguno de momento. Está ya en planta. Su marido va a pasar la noche con ella.

—¿Su marido? ¿Eso es conveniente? —Dylan era una caja de sorpresas—. No creo que pasar la madrugada en vela sobre una silla de ruedas sea lo más idóneo.

—Lo mismo pensé yo, pero insistió. Espero no tener mañana un nuevo paciente. —Sonó el timbre de su busca—. Si no necesita nada más, he de volver al trabajo. Tenemos una noche algo movida.

—Gracias por todo, doctora. No la entretengo más.

Colgó el teléfono y se rascó la cabeza. Totalmente limpia y ningún signo de frenazo antes de chocar con el árbol. ¿Acaso Margaret Graham pretendía suicidarse?

Bob entró por la puerta entreabierta y se desplomó literalmente en una de las sillas.

—Espero que me salve el culo, jefe. —Se echó hacia atrás un mechón de pelo que le cubría el ojo izquierdo—. Llamé a la amiga de la señora Margaret y efectivamente iba a reunirse con ella. Lo que nadie me dijo es que su marido es el cuñado del gobernador. Fue él quien me cogió el teléfono jurando que iba a conseguir que me echaran del pueblo por atreverme a llamar a esas horas.

A pesar del desastre de anoche, Tom no pudo más que sonreír ante la cara de preocupación de su agente.

—Yo lo arreglaré, Bob, no te inquietes. —Lo calmó—. ¿Algo más?

—¿Los resultados de los análisis?

—Negativos. Estaba totalmente limpia.

—No me cuadra, jefe, no me cuadra. Se conocía al dedillo esa carretera y esa curva. Si hubiera sido un forastero…, pero ella…

—Me has leído el pensamiento. —Emitió un largo suspiro—. ¿Sabemos algo del coche?

—Están en ello. —Se puso en pie—. En cuanto me pasen el informe, le aviso.

—Y en el momento que pase eso te vas directo a la cama. —Le dirigió una mirada afable—. Tienes un aspecto desastroso. Creo que la bronca del cuñado del gobernador te ha afectado más de la cuenta.

—Jamás desobedezco una orden directa. —Le sonrió—. Así lo haré.

Salió del despacho justo cuando sonaba el móvil de Tom. Miró la pantalla y frunció el ceño: era Rose. ¿Qué diablos hacía despierta a esas horas?

—¿Rose, cariño, pasa algo?

—Miles de cosas. La primera, que te echo de menos. A estas horas deberíamos estar juntos en la cama practicando posturas nuevas. —Juraría que podía verlo sonrojarse—. Estoy haciendo de niñera. Sara se ha cogido una buena y está durmiendo en el sofá.

—Ese idiota de Nick tiene la culpa, se portó cómo un verdadero cafre con ella. ¿Ha bebido mucho?

—Hasta dónde yo sé, casi dos botellas de vino. —Oyó que Tom lanzaba un silbido—. Afortunadamente, lo ha vomitado todo. Pero eso no es lo que me preocupa.

—Esta noche soy capaz de oír cualquier cosa, cariño, continúa. —La animó.

—Cuando llegué, estaba haciendo las maletas para volver a Nueva York.

—¡Cojonudo! —exclamó—. Es lo que Nick se merece.

—No estarás hablando en serio.

—Completamente. No le vendrá mal una lección de humildad —sentenció—. Disfrutaré viendo cómo tiene que ir a buscarla con el rabo entre las piernas.

—Parece que olvidas que su hermana está en coma —le recriminó—. Eso alteraría a cualquiera.

—Tú no estabas en el hospital, Rose, yo sí. —No quería ni recordarlo—. Estuve a punto de darle un puñetazo. Trató a Sara como una mierda e hizo un comentario muy poco decoroso sobre tu persona.

—¿Cuál? —Le picaba la curiosidad.

—Rose…

—O me lo dices o te tengo en abstinencia sexual un mes —le dijo muy enfadada—. Lo digo en serio, Tom.

—Que debías chuparla muy bien para que yo defendiera tanto a tu amiga. —Se sintió como un soplón, pero la amenaza era muy seria.

—Ha dicho una gran verdad, pero tienes razón, es un bastardo. —Y se iba a enterar, vaya que sí—. En cuanto Sara se despierte, voy a ayudarla a cerrar las maletas.

Tom estalló en carcajadas. No había quién entendiese a las mujeres. Cinco segundos antes lo defendía por lo que le había sucedido a su hermana. Al minuto siguiente lo condenaba sin ningún miramiento.

Iba a gastarla con una broma sobre su carácter cambiante cuando Bob entró por segunda vez en el despacho. Y a diferencia de la primera, parecía totalmente despierto y en estado de alerta. A Tom no le dio tiempo ni a respirar y ya había soltado la bomba.

—Los cables de los frenos estaban cortados.

—¿Cómo? Rose, luego te llamo. —Colgó sin miramientos a pesar de las protestas que se oyeron al otro lado de la línea—. ¿Estaban en malas condiciones?

—Cortados, literalmente, de forma deliberada. No fue un accidente, jefe.

—Hostia, hostia, hostia —repitió—. Lo que faltaba.

Capítulo 14

La enfermera del turno de noche acabó su ronda en la habitación de Margaret Graham. Después de comprobar que el estado de la paciente seguía sin cambios, realizó varias anotaciones en la ficha médica que colgaba de la pared. Su marido tenía sin duda un sueño muy profundo. Seguía en la misma posición desde hacía horas, con la cara y los brazos apoyados en un lateral de la cama.

Al llegar a la puerta se cruzó con el resto de la familia. Eran apenas las siete y media de la mañana. Los observó con una mezcla de reserva y compasión.

—No era necesario que madrugaron tanto —los amonestó con cariño—. Bastaba con que hubieran llamado por teléfono. Sigue igual. Su esposo está dormido. —Se apartó a un lado y lo señaló con el dedo.

—¿Tiene hijos, enfermera? —le preguntó Marcia.

—No, aún no, señora.

—Si los tuviera, me comprendería. —Se acercó al lado opuesto de donde dormía su yerno y besó a su hija—. Parece tan en paz, tan tranquila. —Miró a Nicholas—. Es como si solo estuviera descansando.

—Anoche, la doctora que la atendió nos comentó que volverían a operarla. —Tenía la voz rasposa, no había dormido nada. Sara y Margaret ocuparon todos sus pensamientos.

—Los médicos están reunidos para tomar una decisión, señor Graham. —Se metió las manos en los bolsillos de la bata—. Mi sustituta los mantendrá informados.

—Esperaremos, entonces. —La inmovilidad de su cuñado estaba empezando a ponerlo nervioso—. Gracias por cuidar de ella.

—No tiene que dármelas, es mi deber. —Le sonrió—. Y recuerden: siempre hay esperanza. —Empujó la puerta entreabierta.

Cuando la enfermera salió, se acercó a Dylan con unas ganas locas de estrangularlo. No comprendía cómo seguía ajeno a las voces y a la luz que entraba a raudales en la habitación.

—Debe estar agotado. —Marcia adivinó los pensamientos de su hijo y, por ridículo que pareciera, se vio en la obligación de defender a su yerno—. No debí permitir que fuera él quien se quedara.

Nick la miró arqueando una ceja. No le llevaría la contraria. Puede que el infeliz hasta estuviera soñando con Sara. La bilis le subió a la garganta. El odio irracional y sin sentido siguió creciendo en su interior. Su hermana estaba en coma y la culpa debía ser de alguien. Qué más daba si tenía que sacrificar a la mujer que amaba. Sabía que iba a arrepentirse, pero ahora, en esa habitación de hospital, con Margaret yaciendo inmóvil a su lado, era incapaz de pensar de otra manera.

—¡Buenos días! —Una enfermera de voz cantarina y con el pelo teñido de un imposible color azul entró en la habitación—. Tengo que asear un poco a la paciente. ¿Serían tan amables de esperar un momento fuera?

—Por supuesto. —Marcia se retiró de la cama—. Habrá que despertar a Dylan. ¿Nicholas?

—Será un placer. —Comenzó a zarandearlo sin miramientos y no obtuvo respuesta—. ¿Dylan? —Cuando los brazos de este cayeron inertes a los lados, empezó a preocuparse de verdad. Cogió una de sus manos, estaba helada —. No le encuentro el pulso.

La enfermera actuó con rapidez. Retiró a Nick con autoridad y le palpó el cuello. Marcia comprendió que algo andaba muy mal cuando vio la preocupación dibujada en su cara y, aún más, cuando se apresuró a tocar repetidas veces el timbre de emergencias.

—¿Qué ocurre? ¿Qué le pasa? —A Marcia le fue imposible no elevar la voz.

Nicholas, a su vez, se veía incapaz de reaccionar. Era como si estuviera ausente de su cuerpo y no fuera más que un simple espectador que veía pasar una mala película ante sus ojos.

Un hombre muy alto, con una chapa que lo identificaba como doctor, entró corriendo y se acercó a la enfermera.

—Creo que está muerto —le informó.

El médico echó hacia atrás a Dylan y volvió a comprobar el pulso. Parecía un muñeco roto y sin vida. Esa imagen se le quedaría grabada a Nicholas de por vida.

—¡Quiero una camilla ya en la habitación 219! —gritó a través del móvil que se había sacado del bolsillo—. Y que el equipo de reanimación esté preparado. —Miró a la enfermera después de colgar—. ¿Cuánto lleva así?

—Acabo de empezar mi turno. —Dirigió la vista a Marcia y Nicholas.

—Se quedó a pasar la noche con mi hija. —Notó cómo hasta el pelo le temblaba—. Es su esposo. Llegamos hace diez minutos. Tanto la enfermera de noche como nosotros presumimos que estaba dormido. —No pudo más y empezó a llorar desconsoladamente.

Nicholas la estrechó con fuerza. Intentó tranquilizarla apoyando la mano en su cabeza y acariciándola.

—¿Saben si toma algún medicamento?

—Relajantes musculares y analgésicos —le informó Nick—. Se cayó de un caballo y quedó inválido. Desde entonces, sufre de fuertes dolores de espalda.

—¿Somníferos?

—No, que yo sepa.

Dos auxiliares entraron haciendo prácticamente volar la camilla. El doctor les hizo una señal y entre los tres colocaron el cuerpo de Dylan encima.

—A reanimación, ¡vamos!

Cuando los tres hombres salían de la habitación, la enfermera llenó un vaso de agua con la jarra que había encima de la pequeña mesilla y se lo acercó a Nicholas.

—Será mejor que la señora beba y que se siente —le aconsejó—. Dadas las circunstancias, pueden quedarse aquí mientras hago mi trabajo.

Marcia se soltó de su hijo y bebió el agua de un solo trago. Se desplomó sobre el sofá de cuero marrón que había a su izquierda, pero no soltó el vaso. Se aferró a él como si fuera un salvavidas.

La bata verde de la mujer hacía un fuerte contraste con las sábanas blancas de la cama de Margaret. Al destaparla, un frasco pequeño de cristal cayó al suelo sin llegar a romperse y rodó hasta los pies de Nicholas.

—¿Qué es eso? —le preguntó Marcia.

Nicholas se agachó y lo tomó entre sus manos. Cuando leyó la etiqueta, una luz de alarma sonó en su cerebro.

—Las pastillas que el médico de Houston le recetó a Dylan. —Su voz iba perdiendo fuerza a medida que pronunciaba las palabras—. Nos advirtió que eran muy fuertes. Solo debía tomarse una al día.

—Recuerdo que anoche, antes de salir del rancho, le pidió a Viola que le bajara el frasco con la etiqueta amarilla por si tenía dolores —le comentó entre sollozos.

—¿Pudiste ver cuántas había? —preguntó.

—Prácticamente estaba lleno. ¿Por qué?

Nicholas se giró hacia la enfermera y ambos se comprendieron sin necesidad de palabras.

—Busque al doctor y enséñeselo. —La mujer extendió la mano y salió de la habitación apresuradamente—. Mamá, creo que Dylan se ha suicidado.

Sara se despertó sobresaltada. Había tenido una atroz pesadilla. Estaba sudando y el corazón le latía a mucha más velocidad de lo normal. Sin contar con que el pulso le estallaba en las sienes. Se incorporó un poco y vio a Rose dormida en el pequeño sillón, en una postura imposible.

Los recuerdos de la noche anterior se agolparon en su mente. También el reseco amargor en su garganta. Se quitó la manta y se puso de pie. Su cuerpo estaba agotado, como si hubiera corrido un maratón. Desechó los zapatos y fue descalza hasta la cocina. Abrió el grifo y llenó un vaso hasta el borde de agua. Bebió despacio, dando tiempo a su estómago vacío a estabilizarse. Miró a través de la ventana: iba a ser un día soleado. Una mañana gris y sombría hubiera pegado más con su estado de ánimo.

Se volvió y vio cómo el móvil vibraba encima de la mesa. Le había quitado el sonido la noche anterior al entrar al hospital. Al llegar a casa se limitó a ignorarlo intencionadamente. Lo cogió y la pantalla le indicó que se trataba de Nicholas. Rechazó la llamada y lo tiró descuidadamente sobre la encimera.

—¿Quién era? —Rose estaba apoyada en el marco de la puerta, totalmente despeinada y con los brazos cruzados en el pecho.

—Nadie importante. —Se puso a preparar la cafetera—. ¿Sabes algo de Tom?

—Estoy esperando a que se comunique conmigo. Anoche me dejó con la palabra en la boca. Algo ocurrió en comisaría. —La observó preocupada—. ¿Te encuentras mejor?

—Sinceramente, no lo sé. —Se agarró el puente de la nariz—. ¿Vigilas el café por mí? Voy a darme una ducha rápida.

—Claro. —Aprovecharía para mirarle el teléfono—. Adelante.

Sara subió los escalones muy despacio apoyando su mano en la barandilla. Esperaba que un buen golpe de agua fría la ayudara a despejarse y quizás, con un poco de suerte, también a centrarse.

Rose esperó sin moverse hasta que escuchó la puerta cerrarse y el ruido del grifo abrirse. Cogió el móvil de Sara. Cinco llamadas perdidas, todas de Nicholas. Tentada estuvo de llamarle para decirle unas cuantas cosas que se merecía oír. Pero ganó la prudencia. En lugar de eso, sacó el suyo del bolsillo delantero del pantalón y marcó el número de Tom. Comunicaba.

Lo dejó a un lado y apagó la cafetera. El olor a café recién hecho inundó la cocina. Abrió varios armarios hasta encontrar las tazas y rebuscó cualquier cosa que contuviera un alto nivel de azúcar. Estaba hambrienta. Localizó unas galletas bañadas en chocolate y se sirvió un café. Estaba a punto de sentarse cuando sonó su teléfono.

—¡Tom, por fin! —exclamó—¿Qué pasó anoche?

—Algo muy gordo, Rose. —Su voz reflejaba un tremendo cansancio—. Aún no puedo decirte nada sobre ello. Hay algo más que si te puedo decir y me temo que igual de grave. ¿Estás sentada?

—Margaret Graham ha muerto —adelantó—. ¿Es eso, verdad?

—No. —Eso ya sería el broche de oro a tanta desgracia—. Nick me ha llamado hace un momento. Dylan se ha suicidado con una sobredosis de pastillas. Se quedó en el hospital para acompañar a su esposa. Se lo han encontrado muerto a primera hora de la mañana junto a la cama de Margaret.

La taza cayó de sus manos y se hizo añicos en el suelo. El café le salpicó los pies y manchó el bajo de sus pantalones. Respiró hondo varias veces para ser capaz de responder a Tom, que le gritaba preocupado a través de la línea.

—Tranquilo, ha sido mi desayuno. —Escuchó un sonido y miró hacia arriba. Sara estaba parada en lo alto de las escaleras con el pelo envuelto en una toalla—. No puedo creerlo. Es como si una maldición hubiera caído sobre esa familia. ¿Y eso de lo que no quieres hablar también tiene relación con ellos?

—Dejémoslo ahí, Rose. —Bob venía hacia él con un papel en la mano—. Nick me dijo que Sara no le cogía el teléfono, ¿puedes decírselo tú? Van a hacerle la autopsia esta misma mañana para confirmar la causa de la muerte; espero que no nos llevemos ninguna sorpresa más. Te iré informando durante el trascurso del día.

—Estaré pendiente. —Miró fijamente a Sara y volvió su atención al teléfono—. Tom…, te echo de menos.

—Yo también, cariño —le dijo con dulzura—. Esperemos que esta locura pase pronto.

Colgó mientras su amiga bajaba las escaleras. Los ojos de ambas se encontraron y Sara sintió un escalofrío. Recordó la pesadilla que había tenido apenas unos minutos antes. Quizás no hubiera sido solo un mal sueño.

—Necesito una escoba y una fregona. —Señaló el suelo—. Espero que no fuera tu taza favorita.

—No intentes escurrir el bulto, Rose y dime ya qué ha pasado. —Se colocó frente a ella—. Sea lo que sea.

—Dylan se ha suicidado en la habitación del hospital. —La cogió las manos—. Parece ser que con un montón de pastillas.

Sara la agarró con tanta fuerza que creyó escuchar cómo le crujían los huesos de los dedos. Se quedaron en silencio apoyándose la una en la otra.

—¿Por qué? ¿Qué está ocurriendo, Rose? Volví con la intención de poner las cosas en su sitio, pero jamás deseé que ocurriera esto. ¡Dios! —La abrazó y lloró sobre su hombro.

—Deberías llamar a Nick y hablar con él —le susurró—. A pesar de todo lo que haya dicho o hecho, estoy segura de que en estos momentos te necesita.

—No puedo pensar. —Se separó de ella—. Me gustaría estar en mi apartamento y que nada de esto hubiera pasado.

El móvil volvió a vibrar sobre la encimera. Sara desvió la mirada.

—En algún momento tendrás que cogerlo. No puedes ignorarlo indefinidamente. —Aunque conociendo su tozudez, quizás sí pudiera.

—Quizás más tarde. Recojamos este desastre. —Cogió un papel de cocina y limpió el café del suelo mientras Rose recogía los trozos de la taza y los tiraba a la basura.

—Estaba inválido. Hijo único y con los padres muertos. Solo le quedaba Margaret. Verla en ese estado debió superarlo.

—¿Y si la maldición soy yo? Todo empezó a partir de mi llegada. Nada hubiera ocurrido si no me hubiera empeñado en regresar. Todos estaríais más felices si no lo hubiera hecho. —Empezó a frotar el suelo con ímpetu. El café ya había desaparecido, pero parecía limpiar una mancha imaginaria.

Arrugó el papel con furia y lo tiró a un lado. Estiró las piernas y se quedó sentada en el suelo.

Rose la imitó y se sentó a su lado. Necesitaba hacerla entrar en razón. No soportaba verla derrotada.

—¡Escúchame bien! —Le levantó el rostro y la obligó a mirarla—. Nadie es responsable de las acciones de otros. ¡Nadie! Tú, mucho menos.

—Me vuelvo a Nueva York, Rose, es una decisión tomada. —Se secó la nariz con el borde de su camisa, con un gesto nervioso—. Asistiré al entierro de Dylan y luego me marcharé.

—Huir es de cobardes —le recordó—. ¿Qué pasa con Nick?

—Y a veces, de prudentes. —Negó varias veces con la cabeza—. Sobrevivirá sin mí.

—¿Y tú?

—Pasé diez años muerta. Volveré a acostumbrarme.

Cuando Tom llegó al hospital eran las diez de la mañana. Preguntó en recepción el número de habitación de Margaret y desechó el ascensor. Había demasiada gente esperando en el vestíbulo.

En el descansillo de la primera planta, se cruzó con la doctora García. Estuvo a punto de no reconocerla: estaba totalmente cambiada, vestida de calle y sin el mono verde del hospital.

—Sheriff. Parece que los dos hemos pasado una larga noche. —Se fijó en las profundas ojeras que surcaban sus ojos.

—Y lo que queda. Por lo menos a mí. —Se hizo a un lado para que una pareja joven, con un niño pequeño, pudiera pasar—. Me imagino que se habrá enterado de lo que ha sucedido con el marido de su paciente.

—En todo el hospital no se habla de otra cosa. —Se colgó en un hombro el bolso que llevaba de la mano y miró su reloj—. Deben estar acabando con la autopsia. Pregunte por el doctor Douglas, él le informará.

—¿Y Margaret Graham?

—Igual. —Saludó a un par de auxiliares que pasaron a su lado—. La operaremos pasado mañana. Dadas las circunstancias, decidimos esperar.

—No la entretengo más, doctora. —Se veía a las claras que estaba deseando marcharse a descansar—. Gracias por todo.

—Dé el pésame a la familia de mi parte. —Se estrecharon la mano—. Que pase un buen día.

—Lo mismo le deseo. Descanse.

—Usted también debería hacerlo —le aconsejó— o lo veré en mi consulta.

Tom la vio bajar las escaleras y siguió subiendo. Empujó la puerta de acceso a la segunda planta y se encaminó a la habitación 219. Se quedó de piedra y plantado en el suelo cuando vio el tumulto de personas que abarrotaban el pasillo. Las noticias en Eford corrían como la pólvora. Su asombro no acabó ahí: alcanzó a oír la fuerte voz del jefe Lawford pidiendo a la gente que se marchara. De ahí que no lo hubiera visto en la comisaría.

Un enfermero pasó a su lado con evidente cara de fastidio. No había que ser un hacha para comprender que la situación lo superaba.

—He estado tentado de llamar a seguridad —le explicó—, pero hasta mi mujer está ahí. Es curioso cómo el dinero es directamente proporcional al número de amigos.

Tom estaba totalmente de acuerdo con él. La mayoría de los visitantes solo querían quedar bien con los Graham o sacar material para un buen chisme.

—Procuraré arreglarlo. —Lo tranquilizó.

Intentó hacerse un hueco entre la marea de gente y se acercó a su superior. La puerta de la habitación estaba cerrada. Iba a hablar cuando una voz desde el otro lado del pasillo se le adelantó.

—¿Qué está pasando aquí? —Un hombre con bata blanca se abrió paso casi a la fuerza—. ¡Quiero este pasillo despejado! —Le lanzó una mirada furibunda al enfermero—. ¡Estamos en un hospital, no en un concierto de Madonna, por el amor de Dios!

—¡Ya habéis oído al doctor! —Tom conocía a casi todos los presentes—. ¡El que siga aquí dentro de cinco minutos irá directo al calabozo! Ya tendréis tiempo de presentar vuestros respetos. Este no es el momento ni el lugar. ¡A casa, vamos!

Poco a poco se fueron dispersando. Muchos refunfuñaron entre dientes, pero fue una retirada pacífica. El silencio y la paz volvieron a reinar en el pasillo.

—Se lo agradezco, agente. —Su tono de voz volvió a ser sosegada—. Jamás vi nada parecido.

—Entonces, no ha vivido mucho en este pueblo. Soy el sheriff Lawford. —Le extendió la mano y el doctor se la estrechó—. Y el que ha salido en su ayuda es mi ayudante Tom Sheldon.

—Encantado. No, no llevo mucho tiempo aquí, apenas seis meses. Soy el doctor Douglas.

—Precisamente la doctora García me indicó que hablara con usted. ¿Tienen ya los resultados de la autopsia de Dylan Roberts? —le preguntó

—Iba a informar a la familia, si quieren acompañarme… —Abrió la puerta de la habitación y les indicó que lo precedieran.

Nicholas, que estaba mirando por la ventana, se volvió de golpe. En su fuero interno deseaba que fuera otra la visita, pero se cuidó mucho de que la desilusión se pintara en su rostro, sobre todo al advertir la presencia de Tom. Marcia, con la cabeza apoyada en un brazo del sofá, se irguió, pero fue incapaz de ponerse de pie. Dudaba que las piernas la sostuvieran.

—Tenemos los resultados. —Miró a la mujer con respeto—. La muerte fue causada por una sobredosis de opiáceos. Sin lugar a dudas se tomó todas las pastillas del frasco que me entregaron. Si lo desean, puedo entregarles una copia del informe del forense. —Miró a los dos policías.

—Gracias, doctor. —A Charles lo conmovió el aspecto de la matriarca de los Graham. Se agachó junto con ella y le tomó la mano—. Marcia, deja que te lleve a casa. De nada vas a ayudar a tu hija si también caes enferma.

—Hazle caso, mamá —le dijo Nicholas con voz suave—, vete al rancho.

—Tenemos que preparar el funeral de Dylan…

—Yo me encargo de eso. —Junto con Lawford la ayudó a levantarse.

—¿Y la gente de fuera? —preguntó angustiada—. No me veo preparada para enfrentarlos.

—De eso no tiene que preocuparse —le informó el doctor Douglas—. Ya se han ido. Como médico le aconsejo que se marche y no vuelva hasta mañana. A su hija la cuidaremos bien, se lo prometo.

—Ya has oído al doctor. —Nicholas la besó en la mejilla—. Vete ya.

Marcia se agarró del brazo de Charles y juntos se dirigieron hacia la puerta. El doctor Douglas hizo un gesto de despedida a los dos hombres y los siguió.

Nicholas regresó a su antigua posición y observó tras los cristales el flujo de automóviles que cruzaban la avenida. No quería ser él quien empezara a hablar. Su relación con Tom era tensa y eso lo colocaría en desventaja .Había una pregunta que le quemaba la garganta, pero prefería arder antes que hacerla.

—No es una visita de cortesía. —La noticia que debía darle atenuaba el enfado que aún sentía con él—. Me alegro de que nos hayamos quedado solos. Tengo que decirte algo que no te va a gustar.

—Si es sobre Sara, no te molestes. —Se volvió y apoyó las manos en el respaldo del sofá—. No me coge el teléfono y no se ha dignado a pasar por aquí. Supongo que está disfrutando viendo cómo el destino hace justicia.

—No voy a discutir contigo, ya entrarás en razón. —Sacó un papel doblado del bolsillo superior del uniforme y se lo ofreció.

—¿Qué es?

—El informe de los peritos que revisaron lo que quedaba del coche. —Tomó aire—. El destino nada tuvo que ver con el accidente. Los cables del freno estaban cortados. Cortados deliberadamente.

Nicholas le arrancó literalmente el papel de las manos. Lo desdobló de un solo movimiento y comenzó a leerlo.

—¿Cómo puede ser posible? —gritó—. ¿Me estás diciendo que alguien trató de matar a mi hermana?

—Baja la voz. —Dio un paso hacia adelante—. Aún no es oficial. Ni siquiera mi jefe está enterado. Le pedí a Bob que de momento no dijera nada.

Nicholas miró a Margaret y la rabia hirvió en su interior. Tenía ganas de emprenderla a puñetazos con todo lo que tuviera al alcance. Miró a Tom con los ojos totalmente enfebrecidos.

—¿Quién querría hacerle una cosa así? ¿Quién? —Pegó una patada al sofá y consiguió desplazarlo.

—Haz el favor de tranquilizarte. Vas a conseguir que te echen del hospital.

—Quiero un nombre, quiero una cara. ¡Quiero saber, maldita sea!

—Estoy prácticamente seguro de que es la misma persona que intentó matar a Sara. —Lo hizo partícipe de sus sospechas.

—Sara, siempre Sara. Todo vuelve a ella una y otra vez. —Lo miró fijamente—. ¿Y el tipo al que contrató mi hermana?

—No es más que un delincuente de poca monta. Sin agallas para algo así. Lo teníamos vigilado. Lleva dos días durmiendo la mona en casa de su hermana.

—¿No hay nada a lo que agarrarnos? —Parecía una súplica más que una pregunta.

—Anteanoche tu hermana usó el coche sin problemas. Tuvieron que manipularlo en el rancho. Entre su vuelta de madrugada y las ocho del día de ayer.

—Pues investiga a cada puto trabajador, a ver si encuentras algo —le exigió.

—Ya lo estoy haciendo, pero no creo que encontremos nada. Tengo la sensación de que algo se me está escapando. —Se pasó la mano por el pelo—. Me ronda por la cabeza, pero no consigo hacerlo salir a la superficie.

—Esfuérzate. Quiero ver colgado a ese hijo de puta. —Apretó los dientes y le devolvió el informe. Se acercó a la cama y le dio un beso a su hermana—. ¿Puedes quedarte un rato con ella?

—Claro. Acabo de terminar un turno de dieciséis horas. —Miró el sofá marrón—. No me vendrá mal sentarme un rato. ¿A dónde vas?

—A preparar un entierro.

La muerte de ese infeliz era un verdadero golpe de suerte. Alguien menos de quien encargarse. Lo de Margaret no había salido perfecto, pero confiaría en la providencia para que siguiera callada otros cien años como la bella durmiente. Solo le faltaba hacer desaparecer a otra persona más y todo habría acabado. Solo que esa mujer era escurridiza como una anguila y parecía tener la suerte de cara.

Marcia se había tumbado en la cama nada más llegar al rancho. Charles se había ofrecido a quedarse para hacerla compañía, pero denegó su ayuda: necesitaba estar sola. En apenas unas semanas toda su vida había cambiado de forma drástica y cruel. El mazazo de la soledad cayó sobre ella sin piedad. ¿Qué iba a hacer sin su hija? Hasta el vacío creado por su yerno, con quien nunca se había llevado bien, pero al que se había acostumbrado, le pesaba como una losa.

Los analgésicos no habían hecho efecto. La jaqueca continuaba instalada en su cabeza y se negaba a marcharse. Se quitó el antifaz que le cubría los ojos cuando oyó los golpes en la puerta. Se levantó un poco y dio permiso a Viola para que entrara.

La pequeña mujer estaba encorvada, tenía los ojos completamente hinchados y las arrugas, que antes señalaban un fuerte carácter, marcaban cada uno de los años vividos.

—¿Cómo se encuentra, señora?

—Yo debería hacerte la misma pregunta. —La observó con profundo cariño—. No sé quién de las dos tiene peor aspecto.

—Aún no puedo creer lo que ha pasado. —Se sacó un pañuelo del bolsillo de su uniforme y se sonó la nariz—. Disculpe, señora, apenas puedo respirar.

—Conozco esa sensación. —Se sentó en la cama y se puso los zapatos—. ¿Han llamado del hospital?

—Solo el señorito Nick. La misa de funeral será mañana a las diez y media. Lo enterrarán al lado de sus padres, a su hijo le parece lo más correcto. Si no está de acuerdo con algo, me pidió que lo llamase.

—No hará falta. Me daré un baño y volveré al hospital. —Sus ojos se pararon en la foto de boda de Margaret. ¡Qué jóvenes eran entonces y cómo había cambiado todo!—. Se casaron con solo diecinueve años. Debí oponerme con más firmeza.

—Lo hecho, hecho está. De nada vale lamentarse. Con lo obstinada que era su hija, se habría fugado con él de todas formas —la consoló.

—¿Eres creyente, Viola? —Se acercó al pequeño crucifijo que adornaba su mesita de noche y lo tomó entre sus manos—. Me lo regaló mi padre cuando iba a casarme con Richard. Me dijo que lo iba a necesitar. Trató de convencerme para que no lo hiciera y no lo escuché. Igual que Margaret.

—Cuando se es joven raramente se escuchan los consejos de nadie, solo los del corazón. —Su mente voló hacia atrás en el tiempo—. Mis padres no eran muy religiosos, no se lo podían permitir. Se pasaron la vida trabajando. Yo quiero pensar que hay un Dios que nos protege, pero que también juzga cuando es necesario.

—Pues parece que a esta familia le ha llegado el turno. —Dejó el crucifico y se frotó los ojos—. Nos está castigando con saña.

—Los pecados se pagan en esta vida o en la siguiente. —Su señora le había leído el pensamiento—. Hay personas que no pueden vivir con el peso de su conciencia.

—¿Crees que fue por eso por lo que se suicidó Dylan? —La miró buscando una respuesta—. Me gustaría pensar que lo hizo porque no soportaba ver a Margaret en ese estado. Siempre lo acusé de no amarla. Prefiero pensar que me equivoqué.

—Discúlpeme, señora, no me haga caso. Son solo los devaneos de una vieja. —Respetaba a los muertos. No mancharía su memoria—. Debería quedarse aquí y descansar para mañana. Le espera un día muy duro. Su hijo así me lo indicó.

—Necesito estar al lado de Margaret. Soy incapaz de dormir. —No se creyó ni por un momento su explicación, pero no tenía fuerzas ni ganas de seguir indagando.

—Va a caer enferma, hágame caso. —Por pura costumbre quitó las arrugas de la colcha sobre la que había estado tumbada su señora—. Descanse al menos esta noche.

Marcia desoyó el consejo y abrió el vestidor. Sacó un traje de chaqueta azul oscuro y buscó entre las perchas su camisa de seda favorita. Lo dejó todo con mucho cuidado encima del borde de la cama.

—Prepárame la bañera, por favor, y súbeme un par de aspirinas.

—Ya se ha tomado cuatro —le recordó.

—El dolor de cabeza persiste. —Se llevó la mano a la frente—. ¿Dónde está el conjunto que usé en el funeral de Jason? Me lo pondré mañana.

—Está guardado en el fondo del baúl. Póngase otra cosa. —La anciana movió la cabeza.

—Búscalo y plánchalo. Quiero cerrar un círculo. También lo usé con mi marido. No hay dos sin tres, dicen. Puede parecerte una bobada o pura superstición, pero creo que así mantendré a salvo a Margaret. ¿Es ridículo, verdad? —le preguntó.

Viola sonrió. El cariño que sentía por ella se acentuaba en esos momentos: cuando dejaba de ser la temible Marcia Graham y solo era una mujer común y corriente, con sus miedos y temores.

—No señora, eso es fe. Eso es creer en los milagros.

Capítulo 15

La iglesia estaba abarrotada. Excepto José y Viola, los fieles sirvientes que habían decidido quedarse al lado de Margaret en el hospital en deferencia a su señora, todo Eford, vestido de riguroso luto, estaba allí. No por simpatía ni porque conocieran al fallecido, sino porque las desgracias, y mucho más las de los ricos, consolaban de un modo peculiar al resto de los mortales.

Sara, a pesar de las airadas protestas de Rose, decidió quedarse en el último banco del lado derecho. Tom, vestido con su uniforme de ayudante del sheriff, estaba sentado entre ellas con cara de resignación. Tenía que aguantar las miradas furtivas de la mayor parte de los parroquianos. No sabía si por estar al lado de la, que todo el mundo suponía, novia de Nick o por el recién comenzado romance con su amiga. Estaba seguro de que sus mentes no dejaban de hacer cábalas y preguntarse por qué Sara estaba en ese banco y no en el primero. Mañana, a esas horas, el pueblo entero hablaría de la posible ruptura.

Buscó a su jefe entre la gente. Aún no había tenido la oportunidad de hablar con él e informarle del último descubrimiento. También quería que revisaran juntos todo el caso. Seguía teniendo la sensación de que la respuesta bullía en el fondo de su cabeza, pero se veía incapaz de dar con ella.

El calor empezaba a ser insoportable. El botón superior de su camisa empezaba a asfixiarlo. Por suerte, Rose, cuyo bolso podía ser la envidia de cualquier equipo de urgencias, saco de él un abanico y comenzó a remover el aire.

—Si sigo sudando, me voy a derretir.

—Tómalo como si estuvieras en una sauna. Te ayudará a eliminar toxinas —bromeó Tom.

—Los fieles de este pueblo son unos tacaños. Esta iglesia necesita aire acondicionado. ¿Cómo se llama eso que hacen para recaudar fondos?

—Colectas, Rose —contestó Sara muy seria.

—Pues eso. —Miró su reloj—. ¿Por qué no llegan ya?

—Me imagino que se habrán pasado por el hospital de camino para acá —aventuró Tom.

Una mujer negra salió por la puerta de la sacristía. Encendió las velas que estaban sobre el altar y las que rodeaban el féretro de Dylan.

—¡Lo que faltaba! —Rose sin darse cuenta elevó la voz—. El pobre de Dylan se va a evaporar antes de que empiecen las exequias.

Tom tuvo que taparse la boca para no ponerse a reír. Sabía que era una falta total de respeto, pero no pudo evitarlo. Se ganaron varias miradas reprobatorias de los bancos de delante.

—No puedo creer que seas capaz de bromear en un momento como este. —Sara estaba enfadada de verdad.

Rose se encogió de hombros y pidió perdón en voz muy baja.

A las once menos veinte, Nicholas y su madre entraron en la iglesia junto con el jefe Lawford y su esposa. Marcia tenía la mirada cansada y se agarraba al brazo de su hijo intentando hacer que sus pies avanzaran por el pasillo. Un cruce de miradas le indicó a Sara que Nicholas no había modificado en nada su postura. Sus ojos dorados, carentes de ese brillo burlón que tanto amaba, la observaron con total indiferencia y casi pudo jurar que con un punto de rencor.

Se sentaron en el banco reservado a la familia. Detrás de ellos estaban todas las autoridades y las familias más pudientes del condado. El diácono comenzó su letanía con voz monocorde y sin rasgo de emoción. Era una ceremonia fría y contenida, que a Sara le heló el corazón. Estaba claro que Dylan no tenía ni amigos ni familia directa. La única persona que habría derramado lágrimas sinceras estaba inmóvil en una cama de hospital. Elevó una silenciosa plegaria por su alma. No había sido feliz en vida y de la misma manera había muerto. Un escalofrío la recorrió y Rose le tomó la mano tratando de confortarla.

Nicholas no estaba escuchando ni una sola de las palabras del párroco. Tentado estuvo de volver la vista atrás un millón de veces. Su primer impulso al verla fue mandarlo todo al demonio y buscar consuelo entre sus cálidos brazos. Pero una imagen de Margaret cruzó por su mente y se sintió como un traidor. Jamás había sentido esa sensación de ansiedad en la boca del estómago. O era leal a su hermana o a su corazón. Ambas cosas eran incompatibles. Miró a su madre, la conocía demasiado bien y sabía que su dolor se debía más a un sentimiento de culpa que al cariño. Jamás se había llevado bien con su yerno. Apenas lo toleraba. Pero ahora estaría recordando cada pelea, cada palabra dura que había pronunciado. La entendía porque eso mismo le pasaba él. Los celos que una vez sintió y que no dejaban de ser ridículos. Es curioso cómo la muerte cambia la visión sobre una persona y lo hipócrita que eso es. Porque si Dylan continuara vivo, seguirían comportándose con él de la misma manera.

La ceremonia fue breve y sencilla. Así lo había elegido. Odiaba la parafernalia que rodea los funerales y el negocio económico que los acompaña. Con un punto de maldad pensó que, con el dinero que había gastado con todo ese circo, podría haber comprado un magnífico potro. Se consoló sabiendo que Dylan hubiera estado totalmente de acuerdo con él. Puede que en los últimos tiempos no fueran los mejores amigos, pero ambos compartían el amor por los caballos. También el amor por una misma mujer.

Desechó esa idea de la cabeza y se acercó a su féretro. Ni siquiera se había percatado de que Tom se había acercado. Entre ellos y cuatro hombres más, entre los que se encontraban Jim y el jefe Lawford, portaron el ataúd a hombros hasta la parte de atrás de la iglesia. Allí se encontraba el pequeño cementerio donde descansaban los padres de su cuñado.

Cuando el féretro fue por fin bajado, varias personas lanzaron flores en su interior mientras el párroco dirigía plegarias al cielo, alabando al difunto. Después el sepulturero comenzó con su macabra tarea. Llegó el turno del pésame y se abstrajo completamente. Estrechó manos mecánicamente y sin prestar atención a las palabras de condolencia. No quería estar allí, pero su madre jamás faltaría a las normas de la buena educación aunque no se pudiera mantener en pie. Solo por ella seguía aguantando a personas que ni siquiera conocía y que se dirigían a él como si fueran amigos de toda la vida. La interminable cola iba menguando por fin y la gente comenzaba a marcharse. Rose y Tom eran los últimos y buscó con la mirada a Sara.

—Se ha quedado dentro de la iglesia. No quería incomodarte. —Rose dio a sus palabras un tono de reproche—. Voy a presentarle mis respetos a tu madre. —Se retiró a un lado.

—La estás cagando a base de bien —le recriminó Tom y se llevó una mirada de censura de Marcia Graham.

—Modera tu lenguaje. Estamos en un cementerio. —Se lo llevó aparte porque puede que su madre estuviera agotada, pero no era sorda—. ¿Alguna novedad?

—¿Eso es lo único que quieres saber? —Meneó la cabeza—. Nada por el momento. Sara regresa a Nueva York. Tiene las maletas preparadas.

Su rostro pétreo no cambio de expresión, pero Tom era especialista en el lenguaje corporal. Su envaramiento no era más que una fachada. Su pose de indiferencia era demasiado forzada para ser real.

Oyó pronunciar su nombre y se volvió. Charles caminaba hacia ellos.

—Deberías llevarte a tu madre, Nicholas. Está totalmente agotada. Mi esposa os acompañará y le hará compañía. Yo debo volver a la comisaría.

—Se empeñó en pasar la noche en el hospital a pesar de mis protestas. Voy a buscar el coche y a acercarlo aquí. Gracias, sheriff. —Nicholas estuvo a punto de volver a entrar en la iglesia, pero se lo pensó mejor. Empujó la pequeña verja verde de la parte posterior del cementerio y salió.

Rose pudo por fin dirigirse a Marcia. Un par de maduras solteronas habían estado rodeándola, hablando sin parar.

—Lo siento mucho, señora Graham. —Estuvo a punto de tomarle la mano, pero desistió en el último momento—. ¿Cómo está Margaret?

—Igual, por desgracia. —La miró atentamente—. Te agradezco que hayas venido. ¿Dónde está Sara? Creí verla dentro.

—Se quedó rezando. —Miró hacia donde Tom y Charles hablaban—. Y odia las despedidas.

—¿Las despedidas? —repitió Marcia extrañada.

—Se vuelve a Nueva York pasado mañana. No le encuentra sentido a seguir aquí —le confesó—. Con todos mis respetos, yo pienso que el que ha perdido el sentido es su hijo.

—Desgraciadamente, Nicholas ya es adulto para tomar sus propias decisiones. No creo que acepte ni mis consejos ni mis opiniones, mucho menos ahora. Soy una mujer que ha vivido de todo en la vida, señorita. Si Sara es la mitad de inteligente de lo que parece, no tomará una decisión tan precipitada por culpa de un idiota que no es capaz de ver más allá de sus narices. —Iba a seguir hablando, pero vio que Lydia, la esposa de Lawford, se acercaba.

—Le trasmitiré sus palabras literalmente. La dejaré con su amiga. —Se apartó y se acercó a la lápida de Dylan. No sabía reza,r rezar por lo que intentó, a su manera, rogar por su alma.

Tom, después de una charla insustancial, aprovechó para llevar a su jefe a un rincón del fondo y ponerlo al tanto de lo sucedido con el coche de Margaret.

—Intenté decírselo ayer en el hospital, pero fue imposible. Los frenos del coche de Margaret fueron cortados con premeditación. Tengo el informe de los expertos en mi despacho.

Charles puso una cara de total incredulidad. Miró hacia ambos lados para asegurarse de que nadie les oyera.

—¿Lo sabe la familia?

—Solo Nick. Pensé que mi deber era informarle —le explicó.

—Mejor así. No creo que Marcia pueda aguantar un golpe más. —Se miró la punta de los zapatos—. Hay alguien en Eford decidido a darnos trabajo.

—He pensado que lo mejor es que repasemos todo desde el principio. Y remontarse a lo sucedido con Jason. Tengo la corazonada de que esa es la clave.

—Los policías no viven de corazonadas, sino de hechos. —Alzó la vista de nuevo—. Personalmente creo que es una pérdida de tiempo ir tan atrás en el tiempo, pero respeto tu opinión. —Se rascó el puente de la nariz—. Debí jubilarme cuando me dieron la oportunidad, me hubiera ahorrado muchos quebraderos de cabeza. —Se lamentó—. Su preciosa novia viene hacia aquí, voy a aprovechar para escabullirme y fumarme un buen puro lejos de la mirada de mi esposa.

Charles rodeó la iglesia hasta el pequeño jardín de la parte opuesta. Una mujer, a la que reconoció enseguida a pesar de estar de espaldas, estaba sentada en uno de los bancos de hierro forjado.

—¿Cómo está, Sara? —Se sentó a su lado y encendió el habano.

—Bien, sheriff, gracias. Al menos no he sufrido ningún percance más. Algo es algo —le contestó con amargura.

—Le conviene tener los ojos bien abiertos. Me molesta no poder darle ninguna respuesta, pero aún no tenemos ni una sola pista —le comentó resignado.

—Sí. Lo sé. Tom me mantiene informada.

—De más está que le diga que no salga a observar las estrellas y mucho menos con una blusa rosa —le advirtió.

—Le agradezco sus recomendaciones, pero ya no van a ser necesarias. Regreso a la gran ciudad.

—Pero yo creía…

—Sí, yo también. —Se levantó—. Pero las cosas no salen siempre como uno quiere.

—En eso tiene razón. Debo confesarle que una parte de mí se alegra de su marcha. —La miró con indulgencia—. Estará más segura lejos de aquí.

—Eso creo. —Le extendió la mano y él se la estrechó con firmeza—. Voy a buscar a mis amigos. Creo que ya es hora de marcharse.

—Le deseó lo mejor. —Echó una larga calada a su cigarro—. Y por favor, no diga a nadie que me ha visto. Me gustaría fumar tranquilo.

—Guardaré su secreto. —Esbozó una sonrisa triste y lo dejó solo.

Al llegar al cementerio se cruzó con Nicholas. Este se apartó para cederle el paso. Ni siquiera alzó la mirada hacia su rostro, no se vio capaz, pero su cuerpo temblaba. Él tampoco hizo amago de detenerla.

Marcia, que hacía rato había dejado de escuchar la cháchara sin sentido de Lydia, observó la escena con interés. Volvió a pensar que su hijo había perdido por completo el seso si dejaba escapar a esa mujer.

—Mamá, ya es hora de marcharse. —Le costó una vida, pero fue capaz de hablar con total tranquilidad.

—De acuerdo, hijo, pero dame un momento. Voy a despedirme de Sara. ¿Supongo que sabes que se marcha pasado mañana? —le preguntó con intención—. ¿Piensas hacer algo al respecto?

—Te espero en el coche —respondió furioso. Volvió a desandar lo andado con amplias zancadas y se subió en el todoterreno.

Marcia no acababa de entender las reacciones de su hijo. Lo que sí tenía claro es que estaba enamorado hasta la médula y por eso se comportaba como un imbécil.

—Vamos, Lydia. Puede que mi hijo esté tentado de marcharse sin nosotras.

No necesitó salir al encuentro de Sara. Todos los que aún quedaban en el pequeño cementerio se habían puesto de acuerdo para salir a la vez por la pequeña verja. Tom y Charles, que había vuelto de su pequeña escapada, cedieron con educación el paso a las mujeres. Rose salió primera, seguida por la esposa de Lawford. Eso le dio unos segundos preciosos para estar con ella.

En ese mismo momento, las campanas de la iglesia sonaron.

—¿Me han dicho que te marchas? —Los ojos azules la miraron fijamente.

—Sí, creo que es lo mejor para todos. —Rehuyó esa mirada, que parecía querer leer su alma—. Siento muchísimo la muerte de Dylan. Y aunque no me crea, deseo de corazón que Margaret se recupere.

Marcia la tomó de las manos y le dio dos suaves besos a cada lado de la mejilla. Antes de seguir caminando, la miró por última vez y le habló muy bajito.

—Te creo. Eres tú la que deberías creer más en ti misma —le recriminó—. Si pudiste con lo que pasó, debes ser capaz de luchar por lo que realmente vale la pena.

Antes de que pudiera contestarle, vio cómo se subía en el coche y este partía a toda velocidad.

—Dale tiempo. Es un gran cabezota, pero te quiere. Sin contar con que tienes a la suegra de tu lado. —Rose había vuelto a buscarla al percatarse de que no los seguía.

—Tiempo es lo que no tengo. Mi paciencia se ha agotado. —Parte de ella iba en el vehículo que acababa de arrancar.

Después del entierro, Tom había ido derecho a la comisaría. Escuchaba por quinta vez la grabación con la voz de Viola. Y también por quinta vez pensó que había algo que pasaba por alto. Dio marcha atrás y volvió a oírla. Cayó en la cuenta y recordó que su jefe había mencionado que era humo. No estaba de acuerdo.

Cogió el teléfono y marcó la línea interna.

—¿Bob? Ven un momento a mi despacho. ¿Sabes si Lawford ha regresado?

—Está en su despacho reunido con el alcalde —le explicó—. Voy enseguida, jefe.

Últimamente, Charles y el alcalde parecían siameses. Seguro que andaban en algún complot político. Se acercaban las elecciones y todo apoyo era importante. El respaldo de la jefatura de policía en una ciudad como Eford era esencial. Esperaba que no fueran hacer campaña a su oficina. A pesar de haber vivido siempre en el Sur, no soportaba a los republicanos.

Bob golpeó varias veces la puerta y pidió permiso para entrar.

—¿Cómo fue todo en el entierro? Aquí jamás hemos vivido una mañana tan tranquila. Los teléfonos dejaron de sonar. —Miró la grabadora—. ¿Qué necesita?

—No me extraña. Todos estaban en la iglesia. —Puso en marcha el aparato—. Quiero que oigas esto.

El agente se concentró en las palabras de la mujer. Reconoció enseguida la voz. Le había reñido incontables veces en su infancia por robar manzanas del huerto de los Graham. A medida que la cinta iba pasando, se sentía más y más incómodo. Cuando por fin Tom apretó el stop, sacó todo el aire que había retenido en los pulmones.

—¡Joder, no me lo puedo creer! —Pasó el peso del cuerpo de un pie a otro—. Y ahora uno está muerto y Margaret Graham, en coma. ¡Vaya, mierda! —Se ganó una mirada de censura—. Disculpe.

—Quiero que saques el expediente de la muerte de Jason y busques a los dos muchachos que encontraron a Sara —rectificó—. Ahora ya, hombres, claro.

—¿Puedo preguntarle para qué?

—Para saber si ellos también vieron por casualidad ese supuesto coche que Dylan mencionó. —Volvió a coger el teléfono—. Si los encuentras, me los traes aquí directamente. No quiero que hablen con nadie más, ¿entendido?

—A la perfección. —Se llevó dos dedos a la frente—. Ahora mismo voy a ello.

En cuanto su subordinado salió, marcó el número de Nick y guardó la grabadora en el último cajón de su mesa. No se lo merecía, pero quería saber cómo estaba. Se cansó de no escuchar respuesta y colgó. Seguramente no se encontraba de humor para hablar con nadie. Tenía demasiados frentes abiertos. Muchas veces lo había envidiado; en esta ocasión no se cambiaría por él por nada del mundo.

Precisamente en esos momentos, Nicholas Graham preferiría ser cualquiera menos él. Había dejado a su madre en compañía de Lydia Lawford y había vuelto al hospital sin ni siquiera cambiarse para que José y Viola pudieran volver al rancho. Se desplomó literalmente en el sofá y tiró la chaqueta y la corbata negras encima del diván de enfrente.

Observó a su hermana. Solo el sonido del respirador indicaba que seguía con vida. Le hubiera cambiado con gusto el lugar. En toda su vida, ni siquiera el día que le comunicaron la muerte de su hermano se había sentido peor. Ver a Sara, mantenerse impasible ante ella le desgarraba el alma. Regresaba a Nueva York y él se veía incapaz de hacer otra cosa que verla marchar. No podía dejar de pensar que si no hubiera vuelto a Eford, su hermana no estaría en ese estado.

La puerta de la habitación se abrió y Rose se acercó a la cama de Margaret. Nunca había sido su persona favorita, pero verla así la conmovió. Miró a Nicholas, tenía un aspecto horroroso. Seguía enfadada con él, pero no pensaba hacer leña del árbol caído. Porque eso era precisamente lo que parecía.

—¿No trabajas hoy? —le preguntó Nicholas sin cambiar de postura.

—El bar estará cerrado todo el día. —Le había parecido lo correcto en señal de luto—. ¿Qué dicen los médicos?

—Que hay que tener esperanza. Puede despertar en cualquier momento o no hacerlo nunca —le dijo con tristeza—. Mañana volverán a operarla. Tiene fracturas por todo el cuerpo y medio rostro destrozado.

—Todo va a salir bien, ya verás. —Intentó consolarlo—. Un día se despertará como si nada y esto no será más que un mal sueño.

—Ojalá. —Se incorporó un poco—. Ahora mismo lo veo todo negro.

—Hay algo que podría cambiar de color si tú quisieras. —Puede que la echara de la habitación, pero no podía callarse—. No me digas que la vas a dejar marchar así sin más. Por más que lo intento no puedo comprenderte.

—No quiero hablar de eso —le advirtió.

—Pero yo sí. —Ese cabezota debía entrar en razón—. Aunque me arriesgue a perder tu amistad para siempre. Sara no tiene la culpa del accidente y lo sabes. Si sigues haciendo el idiota, la vas a perder. Algunos errores no tienen marcha atrás. Reacciona ahora mismo o te vas a arrepentir toda la vida.

—¿Crees qué no lo sé? —Se levantó y fue hacia la ventana—. La amo y eso no tiene discusión. Pero no puedo estar con ella y no sentirme un traidor con Margaret. Puede que no lo entiendas, pero es así.

—No lo entiendo —repitió—. Ya te he dicho lo que pensaba, más no puedo hacer. Tienes un día para reflexionar, sigo confiando en que reacciones.

—No te lo tomes a mal, pero me gustaría quedarme solo. —Se giró y por primera vez la miró directamente—. No tengo muchas ganas de hablar.

—Captado el mensaje. —Tocó suavemente la mano de Margaret como despedida—. Cuídate, Nick, y piensa en lo que te he dicho. —Hizo un último intento—. ¿Quieres que le diga algo?

—No se puede negar que eres persistente. —No añadió nada más. Se limitó a cerrar los ojos, dando por terminada la conversación.

Rose se dio por vencida. Era inútil seguir insistiendo. Abrió la puerta de la habitación y recordó algo de repente. Se giró antes de enfilar el pasillo.

—Por cierto, aunque no la chupara de primera, Tom defendería a Sara. Sabes que siempre se coloca en el lado correcto. Igual que tú en otro tiempo.

De haber sido otras las circunstancias, Nicholas habría sonreído. En esos momentos, malditas las ganas que tenía.

—¿Algo nuevo por aquí? —Charles entró sin llamar en su despacho.

—Iba a hablar con usted, pero me dijeron que estaba reunido. —Iba a informarle de sus intenciones cuando se percató de que el alcalde lo seguía—. ¿Cómo está, señor? —Se puso de pie.

—Buenos días, Tom. —Echó un vistazo rápido a toda la habitación—. Si salgo reelegido, me encargaré personalmente de que reformen las instalaciones. Se merecen un lugar mejor acondicionado.

—No seré yo quien le lleve la contraria. —Al final la campaña electoral había ido a su oficina.

—¿De qué quería hablarme? —le preguntó Lawford.

—De nada importante. Un pequeño problema con los turnos —mintió—. Ya lo he resuelto.

—Bien. Estaré todo el día fuera acompañando a Martin. Tenemos que resolver varios asuntos. —Su cara reflejaba a las claras que no le hacía ninguna gracia—. Si hay alguna emergencia, llámeme al móvil.

—De acuerdo, jefe. —Por deferencia los acompañó a la puerta—. Tengan un buen día.

—Lo mismo para usted, Tom —le deseó con la típica voz empalagosa de político—. Espero su voto. —Le estrechó la mano.

Cuando salían por la puerta, el comisario se volvió y le guiñó un ojo. Sabía perfectamente que Tom era demócrata y que el alcalde, por mucho que se esforzara, jamás tendría sus simpatías.

Sonó su móvil. Miró la pantalla y vio que se trataba de Nick. Tentado estuvo de no cogerlo. Su conciencia de policía no se lo permitió.

—Te he llamado varias veces —le recriminó.

—Lo sé, acabo de verlo. —Había salido un momento al pasillo porque una enfermera estaba revisando a Margaret—. ¿Hay novedades?

—Voy a interrogar a los dos tipos que encontraron a Sara. —Hizo una pequeña pausa—. Espero que sigan viviendo en Eford. Cuando leí el informe no me fijé en sus nombres.

—¿No esperarás que te felicite? —comentó enfadado—. Estás perdiendo el tiempo en lugar de buscar a quien casi mata a mi hermana.

—Llámalo intuición. —Quiso aplacarlo—. Algo me dice que todo viene de ahí. De momento quiero encontrar el misterioso coche que vieron Dylan y Margaret.

—Mi cuñado pudo muy bien mentir para salvarse el pellejo.

—Es posible, pero... ¿por qué se confesó con Sara? Podía perfectamente haberse quedado callado. Creo que le dijo la verdad.

—¿Y entonces? Me encantaría conocer tu teoría si es que tienes alguna. —Vio cómo la enfermera salía y volvió a entrar en la habitación.

—Va a parecerte algo rocambolesca. —Al principio a él también se lo parecía.

—¡No me jodas! —Miró a Margaret como si esta pudiera amonestarlo por su exabrupto—. ¿Te parece muy normal lo que ha pasado hasta ahora?

—Creo que alguien mató a tu hermano. —Hizo una pausa antes de seguir hablando—. Y quiere hacer desaparecer a todo el que estaba allí esa noche. La vuelta de Sara lo ha hecho salir de las sombras.

—Pudo hacerlo, entonces ¿por qué esperar tanto?

—Quizás se confió cuando la acusaron —reflexionó— y al marcharse pensó que todo quedaría enterrado.

—Tus suposiciones hacen aguas por todos lados —le recalcó.

—O me falta la pieza que haga que todo encaje. —El corazón le decía que no andaba desencaminado. Prefirió cambiar de tema para no alterar más a Nick—. ¿Margaret?

—Sin cambios. —El doctor Douglas entró en la habitación—. Tengo que dejarte, el médico de mi hermana acaba de entrar.

—Te volveré a llamar si hay algo nuevo. —Oyó como Nicholas se despedía y colgó.

Salió al pasillo de la comisaría para servirse un aguado café de la máquina expendedora. Siguiendo el curso de ese día torcido, las monedas entraron, pero el café no apareció por ningún lado. Como necesitaba desahogarse de algún modo, propinó varias patadas a ese aparato del demonio.

—Basta con darle un pequeño golpe a un lado. —Mary, la telefonista, le indicó cómo y el café salió de inmediato burlándose de él—. ¿Un mal día?

—No me quejaré. –—Le dio las gracias—. Siempre puede empeorar.

—Me encanta la gente optimista. —Miró hacia la puerta de la comisaría cuando notó que se abría—. Vaya, vaya, a eso lo llamo yo una extraña pareja. ¿Qué hace Bob con el fiscal?

Tom se volvió de golpe y estuvo a punto de tirarse el café encima. Una bombilla se encendió en su cerebro. Si era cierto lo que presumía, el destino tenía una vena bastante irónica.

—Jefe, no se lo va a creer…

—Yo creo que sí. —Estrechó la mano del fiscal—. ¿Cómo estás, Russell?

—Sorprendido. Creí que todo el asunto estaba ya olvidado. —Sonrió de todas formas—. Voy a colaborar, pero te pido la máxima discreción. Nadie recuerda ya al macarra de pelo largo y me gustaría que siguiera así.

—Tienes mi palabra. Solo quiero hacerte un par de preguntas. —Indicó a Bob que los acompañara—. Vamos a mi despacho.

Al pasar al lado de una sorprendida Mary, le puso en las manos el vaso de café sin probar. Doblaron a la derecha y Tom abrió la puerta de su oficina para que Bob y el fiscal entraran.

—Sentaros, por favor. —Les indicó las dos sillas que estaban frente a él y sacó la grabadora del cajón de la mesa—. Supongo que ya conoces el contenido de la grabación, pero me gustaría que la escucharas tú mismo.

—No te entiendo, Tom. ¿Por qué debería conocerla? —preguntó extrañado.

—¿No ha hablado Charles contigo?

—¿Charles? No. Puede que lo haya hecho con mi ayudante. He pisado muy poco el despacho estos últimos días.

—Después hablaré con él. —Dio al botón—. Escucha atentamente. Es la conversación que Viola, la doncella de los Graham, escuchó entre el fallecido y Sara Forrester.

El fiscal escuchó atentamente. Según avanzaba la grabación, su ceño se iba frunciendo cada vez más. Hacía diez años, había encontrado accidentalmente a una joven semidesnuda y el cadáver de Jason Graham. El caso fue juzgado y archivado. Él jamás volvió a fumar hierba después del susto y comenzó su carrera de abogado. Todo había quedado enterrado en su memoria hasta ahora. Cuando la cinta llegó a su final, guardó silencio durante unos segundos intentando asimilar toda la información.

—Si las circunstancias fueran otras, no me importaría presentar un montón de cargos y hacer hasta lo imposible para abrir una nueva investigación. —Se frotó la barbilla—. Pero no puedo mandar a la cárcel a un muerto ni a una mujer en estado de coma.

—No es eso lo que pretendo. —Lo miró atentamente—. Me gustaría saber si recuerdas haber visto algún vehículo en el lugar de los hechos.

—El único coche que vimos por ahí fue uno de los jeep de esta comisaría. —Lo recordaba perfectamente—. Solían hacer ronda por el bosque. Más de una vez nos tuvimos que esconder detrás de los matorrales para que no nos pillaran.

—¿Algo más que pueda servirnos de ayuda?

—No, nada. Todo lo demás está en el informe. Te aseguro que nos interrogaron a base de bien. Tu jefe ya era todo un poli duro en esa época. —Rememoró lo mal que se lo había hecho pasar.

—¿Tu compañero de aventuras? —Volvía a sentir la sensación de tener lo que buscaba delante de sus narices.

—No se moleste, jefe. —Se adelantó Bob—. Lleva cinco años criando malvas. Se marchó a Dallas y murió en un accidente de tráfico.

—Lo desconocía. —Russell se mostró apenado—. Después del incidente perdimos el contacto. ¿Qué te ronda por la cabeza?

—Cuando esté seguro te lo contaré. —Su cabeza era un torbellino de ideas—. Hay algo en esa noche que tiene relación con el atentado que sufrió Sara Forrester. Y hay algo más.

—¿Más? —le preguntó intrigado.

—También quisieron quitar del medio a Margaret. Su coche fue manipulado.

—¿Y por qué no fui informado inmediatamente? —le preguntó algo enfadado.

—Por falta de tiempo. Ha pasado una cosa tras otra. —Levantó las manos en un gesto de disculpa—. Apenas esta mañana pude decírselo a Charles.

—Jamás pensé que ir al bosque a fumar un porro me metería en tantos problemas. —Se pasó los dedos por el pelo entrecano—. En fin…, llevo años mandando a la cárcel a delincuentes de poca monta. Entre el caso de Bárbara Cross y esto, mi vida se va a animar considerablemente.

—No quiero entretenerte más. Eso era todo. —Se puso de pie—. Te agradezco mucho tu colaboración. Y al igual que tú, te pido la máxima discreción. Esta conversación no debe salir de este despacho.

—No te preocupes, ¿soy fiscal, recuerdas? Tener la boca cerrada es una de mis habilidades. —Se levantó de la silla y estrechó la mano a los dos hombres—. No hace falta que me acompañéis, así nos ahorraremos muchas explicaciones.

—Gracias por todo, Russell. —Le abrió la puerta.

—Si encuentras algo más, Tom, llámame. —Le pasó una tarjeta—. Este es mi teléfono directo. No dudaré en molestar al juez todo lo que sea necesario para reabrir el caso.

—Lo haré, no te preocupes.

Lo vio marcharse y miró a Bob. No había abierto la boca en todo el rato. Algo muy raro en él.

—¿Y a ti qué te pasa qué estás tan callado? —le preguntó.

—¿Puedo pensar en voz alta?

—Adelante.

—Disparan a Sara al poco de llegar. —Se rascó la cabeza—. Pero atentan contra Margaret mucho tiempo después. En las dos ocasiones la intención es clara: hacerlas desaparecer. Estoy seguro de que fue la misma persona. ¿Pero por qué ahora? Con la señorita Forrester lo tengo claro, el detonante fue su vuelta y con Margaret, casi también. —Señaló la grabadora—. Esa cinta.

—Continúa —le pidió totalmente concentrado.

—Toda mi teoría se basa en el supuesto de que Jason fuera efectivamente asesinado.

—Teoría que comparto —lo animó—, sigue.

Bob se sintió reconfortado por el apoyo de su jefe. Temía que pensara que se había vuelto loco.

—El asesino sabe perfectamente que Sara estaba allí, inconsciente, mientras asesinaba a Jason, pero... ¿cómo sabe que Dylan y Margaret estuvieron también si se largaron antes de que él llegara? Han guardado celosamente el secreto durante todos estos años. Si Viola no hubiera escuchado tras la puerta, jamás habría salido a la luz.

—Y el accidente de Margaret ocurre precisamente unas horas después de que decida contárnoslo.

—¿Y qué hay en esa grabación que lo obliga a actuar? —Sabía la respuesta, pero quería oírla de boca de su jefe.

—El coche, el puto coche que se acercaba —repitió—. Pero no me acaba de cuadrar del todo. Lo vieron vagamente y desde lejos. ¿Qué amenaza supone para él?

—La incertidumbre —apostilló—. Un asesino siempre teme lo que una mente pueda de repente recordar.

—Hay otro problema —añadió Tom.

—Lo sé. Si el asesino conoce el contenido de la cinta, es que es uno de nosotros.

—Está irreconocible. —Rose estaba sentada en la cocina de Sara con un vaso de té helado en las manos—. Tiene la mitad del rostro vendado y la otra mitad cubierta de moratones. Siento cargo de conciencia pensando en la venganza que había planeado para ella.

—Olvídate de eso. —Acabó de servirse la tila con la esperanza de calmar los nervios—. A pesar de todo lo que hizo, me gustaría pasar a verla antes de irme. Lo único que me frena es que no quiero encontrarme con Nicholas.

—Yo sí lo vi. —Estudió la reacción de su amiga—. Estaba tirado en un sofá con el aspecto de alguien al que le ha pasado un camión por encima.

—No quiero hablar de él. —Sopló dentro de la taza.

—Lo mismo dijo Nick cuando empecé a hablar de ti. Estáis empatados —bromeó.

—¿Te divierte? Espero que jamás te veas en la misma situación con tu nuevo novio —le dijo con resquemor.

—¡Vamos, Sara! —Le dio un cariñoso codazo—. Replantéate lo de marcharte. Es una pérdida de tiempo. Te apuesto cien dólares a que en menos de un mes estás de vuelta.

—Guárdalos para pagar el arreglo de tu coche. Es una apuesta que vas a perder de antemano. —Pegó un largo sorbo a su bebida y suspiró—. No pienso volver. He tenido suficientes problemas. Parece que este pueblo es veneno para mí.

—Quizás te traigan de regreso a la fuerza. —Una imagen cruzó por su mente y le hizo sonreír—. Creo que Nick es muy capaz de enrollarte como una alfombra y traerte de vuelta en el maletero de su todoterreno.

—Antes tendría que encontrarme. —Debía estar muy mal porque ya no encontraba graciosas las ideas de Rose—. Nueva York es muy grande. Ni siquiera tú conoces mi dirección.

—No me piques. Tengo un antiguo novio que trabaja en el departamento de tráfico —la amenazó.

—Y yo otro en la policía. Utilizar datos públicos para interés privado es un delito. —La miró fijamente.

—A veces me das miedo. —Pero le tomó la mano con cariño—. Solo pretendía animarte.

—Al menos has conseguido cabrearme y eso es bueno, creo. —Con la mano libre se hizo pequeños círculos en la sien izquierda.

—¿Te duele la cabeza?

—Un poco. Pero también tengo una sensación extraña. —Se levantó y dejó la taza vacía en el fregadero—. Es como si tuviera que recordar algo importante y no pudiera.

—¿Has metido toda la ropa interior en las maletas? —Consiguió una mirada de total exasperación—. Vale, ni una broma más.

—Hay algo aquí. —Se tocó la frente—. Y no voy a parar hasta que consiga saber qué es. Así me pase toda la noche en vela.

—Bueno, no creo que seas la única. —Se sirvió más té—. Seguro que tu antiguo novio tampoco pega ojo.

—Basta. Acaba tu té y vete a casa –—le ordenó.

—¿Me estas echando?

—No, te estoy evitando un problema. Cada vez tengo más ganas de ahogarte.

Estaba empezando a perder la paciencia. ¿Por qué demonios la zorra del bar no se marchaba de una vez? Llevaba ya dos horas dentro de la casa. Esperaba que no se quedara a dormir porque eso complicaría su plan. La indiscreción de la mañana había sido un error estúpido. Casi de principiante. Pero iba a arreglarlo. Sara Forrester no iba a ver la luz del día y si su amiguita no se iba, quizás tampoco.

Nicholas puso cara de disgusto cuando vio aparecer a su madre en la habitación.

—Te lo dije, mamá, no voy a permitir que te quedes también esta noche, lo voy a hacer yo. —Se levantó y se estiró la camisa—. Y no pienso discutir.

—Yo tampoco. —Su hijo tenía un aspecto penoso—. Necesitas descansar y yo necesito estar al lado de Margaret. No me lo pongas difícil—. Tomó una de las sillas y se sentó al lado de la cama—. Si quieres que me marche, tendrás que sacarme a rastras.

—Eres una cabezota. —Se colocó detrás de ella y le apoyó las manos en los hombros—. Siempre tienes que salirte con la tuya. Deja que me quede yo esta noche, por favor.

—Te irás al rancho. —Tomó la mano de su hija—. Te ducharás y reflexionarás sobre ese problema que tienes encima. Buena falta te hace.

—No necesito pensar ni que me lo recuerden a cada momento. —Retiró sus manos y bordeó la cama hasta colocarse al otro lado—. El doctor Douglas ha estado aquí, van a posponer la operación un día más.

—¿Por qué razón? ¿Ha empeorado su estado? —preguntó angustiada.

—Tranquila, mamá, no se trata de eso. Están esperando a un especialista que viene de Luisiana. —Miró con atención uno de los monitores—. Es uno de los mejores traumatólogos del país.

—Eso me tranquiliza. —Jugó con su collar de perlas—. Quizás también deberíamos buscar otro hospital. Lydia me habló maravillas de uno en Baltimore. Trataron por un tiempo a su hija.

—Y ahora está en un psiquiátrico. —Se arrepintió de inmediato de su salida de tono—. Lo siento, eso ha estado de más. Aquí está muy bien cuidada, no veo necesario ningún traslado.

—Lo consultaré de todas formas. —Miró los dedos de su hija con la esperanza de encontrar una respuesta—. Y ahora quiero que me cuentes eso que callas. Soy muy observadora. Primero, cuchicheas con Tom muy atento a que no pudiera escucharos y luego, tu amigo se lleva aparte a Charles y hablan como dos conspiradores sin dejar de lanzarme miradas de reojo. ¿Qué ocurre?

—Nada, mamá. Hablábamos sobre el suicidio de Dylan. —Tuvo que bajar la mirada hacia las sábanas porque si había algo difícil en la vida era mentir a Marcia Graham.

—La verdad, Nicholas. —Lo contempló atentamente—. No esperarás que te crea cuando no eres capaz ni de mirarme a los ojos.

—Son imaginaciones tuyas. —Se giró y tomó la corbata y la chaqueta del diván—. Me voy al rancho. Mañana a primera hora estaré aquí.

—Como quieras. —Cogió el pequeño bolso que había dejado a un lado de la cama y sacó su móvil—. Llamaré a Charles y no pararé hasta que me lo cuente. Así tenga que amenazarlo.

—Mamá… —Vio cómo Marcia empezaba a marcar—. Está bien. Tú ganas, como siempre. Prométeme que lo vas a tomar con calma.

—Esa frase por sí sola ya me pone nerviosa. Habla de una vez —le pidió.

—Margaret no se salió de la carretera por un exceso de velocidad. —Qué difícil era contárselo—. Alguien cortó intencionadamente los frenos del coche.

Tom bajó a los sótanos de la comisaría con la firme esperanza de que sus sospechas no fueran confirmadas. Buscaba los registros internos de diez años atrás y una fecha concreta. Era una suerte que nadie en mucho tiempo se hubiera propuesto hacer limpieza. Había miles de cajas, algunas puede que estuvieran allí desde la guerra de secesión. No le resultó fácil el trabajo. Todos los papeles estaban desordenados. No se habían molestado en clasificarlos, simplemente los habían metido dentro sin orden ni concierto.

Después de media hora encontró lo que buscaba. No se había equivocado. Su corazonada era correcta. Solo le faltaba encontrar un móvil. Tenía probablemente al asesino, pero no una razón convincente que explicara por qué lo había hecho. ¿Por accidente quizás?

Subió las escaleras pensando qué pasos seguir. Tenía que ir con pies de plomo. Se metió las manos en los bolsillos y palpó la tarjeta que Russell Mayland le había dado. No lo dudó un instante y marcó su número.

—Lamento molestarte a estas horas —se disculpó—, pero necesito que hables con tu ayudante inmediatamente.

—¿Qué ocurre, Tom?

Le contó su enrevesada teoría. Hasta a él le parecía imposible dicha así en voz alta.

—Debo confesarte que me da dolor de cabeza pensarlo —reconoció—. Cuelga. En un momento te llamo.

En el pasillo se encontró con Bob. Con una sola mirada los dos hombres se entendieron a la perfección.

—Por su cara ha encontrado lo que buscaba —comentó el agente—. ¿Y bien?

Tom le indicó que lo siguiera hasta el patio exterior de la comisaría. Se alejó varios metros de la puerta y le habló en voz baja.

—Había dos coches de guardia esa noche —le explicó—. A uno de ellos le tocaba la ruta del bosque. Sin embargo, cuando recibió la llamada de la central alegó que estaba en la otra punta de Eford mediando en una pelea de borrachos. Ese incidente no aparece reflejado en ningún lado. Fue el otro jeep el que llegó al lugar de los hechos. Los agentes venían de resolver un pequeña jaleo en el bar de Gregory Stone. Eso sí está comprobado.

—¿Quiénes iban en el primer jeep?

—Eso es lo mejor. Solo iba una persona. La mujer del del otro agente se puso de parto —le explicó.

—Entonces, está todo claro, debemos actuar.

—Tranquilo, Bob, hay que ir con sumo cuidado —le advirtió—. ¿Qué propones?

—Muy sencillo: detenerlo e interrogarlo —contestó muy seguro.

—Y soltarlo a la hora siguiente. Porque si no tenemos todas las piezas en orden, eso es lo que va a pasar —le recalcó— y nos veremos de patitas en la calle.

—Odio esperar. —Hizo un gesto de fastidio.

—La impaciencia no es nada buena en un policía. —Lo miró con indulgencia—. Ya lo irás aprendiendo.

—Ahora mismo me tomaría un buen vaso de whisky. —Miró la máquina expendedora—. Lo dejaré en un zumo de naranja; si tomo más café, me subiré por las paredes.

—Dame otro a mí. —Le dio rabia que su ayudante los sacara a la primera. Ese aparato del demonio le tenía manía—. Imaginaré que es una cerveza bien fría.

Rose se había marchado al fin. Cuando acabó con toda la jarra de té frío, no le quedaron más excusas. La quería, pero a veces la exasperaba. Sobre todo cuando se empeñaba en volver siempre al mismo tema. Deseaba a toda costa convencerla de que se quedara en Eford, pero su decisión era inamovible. Pasado mañana estaría de vuelta en su apartamento. Intentaría y quizá lograría, después de cien años, olvidar a Nicholas Graham.

Mientras fregaba las tazas, miró por la ventana. El sol ya se había puesto y la noche cubría el horizonte, llenándolo de estrellas. Entonces, cayó en la cuenta de aquello que le rondaba la cabeza. Una conversación insustancial, una frase dicha con naturalidad, pero que encerraba la solución a un misterio. Por fin sabía, sin ningún género de dudas, quién había intentado matarla.

Intranquila, intentó recordar dónde había dejado su móvil. Arriba, encima de la mesita de noche cuando había subido a cambiarse. Se secó las manos con impaciencia. Cuando estaba a punto de subir las escaleras, se fue la luz. No creía que fuera una coincidencia ni un fallo eléctrico. El asesino también había caído en la cuenta de su error. Ya no estaba nerviosa, sino completamente aterrada. Por instinto y siguiendo una intuición, se echó al suelo y arrastrándose llegó al teléfono fijo que colgaba de la pared. Estiró la mano y el auricular le cayó casi sobre la cabeza. No había línea. Teoría comprobada. Pretendía dejarla a ciegas e incomunicada. Recordó el rifle, fue hacia la esquina de la cocina, deslizándose sobre las baldosas, y allí lo encontró. Sintió un momentáneo alivio, al menos estarían casi en las mismas condiciones.

Oyó un leve clic y cómo forzaban la cerradura de la puerta. Estaba claro que su trabajo le había otorgado experiencia. Fue sumamente rápido. Solo un leve roce le indicó que había conseguido entrar. Unas pisadas lentas y suaves se acercaban a la cocina. Al escuchar la voz, se le erizó todo el vello del cuerpo. Sonaba distinta, como si la persona que conocía se hubiera convertido en otra.

—Si no fuera por culpa de una maldita serpiente, jamás habría fallado ese primer tiro. —Siguió caminando despacio—. Pareces tener un ángel de la guarda, Sara.

—Usted no —chilló—. Estoy armada; si se le ocurre poner un pie en la cocina, no dudaré en dispararle.

Los pasos cesaron. Debía estar preguntándose si decía la verdad y estudiar el paso siguiente. Se sintió como un ratón enjaulado. Sara sabía muy bien que no iba a darse por vencido. Si ella escapaba, estaba perdido. Se arrastró hasta colocarse detrás de la mesa. Desde allí tenía una visión frontal del pasillo. Movió muy despacio una silla y apoyó el rifle en ella. Temblaba, le dolían las rodillas por la fuerza con que las apoyaba en el suelo, pero también recordaba que estaba luchando por su vida y que no podía permitirse flaquear.

—¿Russell? —Tom descolgó el teléfono al primer tono—. ¿Conseguiste hablar con tu ayudante?

—Prácticamente con media oficina. Tu jefe no llamó. —Conversó con alguien que estaba con él—. Y será mejor que te sientes. Ya tengo el móvil.

—Ya estoy sentado. —Miró a Bob—. Sorpréndeme.

—Evellyn, su hija de diecisiete años, no tuvo un accidente, fue un intento de suicidio. —Hizo una pequeña pausa—. Se intentó volar la tapa de los sesos. No le salió bien y sufrió daños irreversibles. Después de un tiempo hospitalizada, se recuperó, pero con la razón totalmente perdida.

—Todo el mundo en Eford, incluido yo mismo, conoce otra historia. Que estuvo a punto de ahogarse en el lago. —Hizo memoria—. Charles me contó que la falta de oxígeno le afectó el cerebro.

—Ya trabajaba en la comisaría, le fue fácil tapar la verdad para evitar el escándalo. Además, estamos hablando de una menor de edad. Los informes quedan guardados bajo siete llaves y blindados —le explicó.

—¿Y tú cómo has conseguido enterarte? —Si en más de diez años nunca había salido a la luz, le parecía un milagro que el fiscal hubiera conseguido tanta información.

—¿Crees en las casualidades? Yo sí. Mi padre estaba en casa cuando puse patas arriba a toda la fiscalía. —Volvió a hablar con alguien—. De hecho aún sigue aquí a mis espaldas. ¿Adivina quién recibió la llamada de auxilio de los Lawford?

—¡No me jodas! —Había olvidado por completo que el padre de Russell había trabajado como médico de urgencias del hospital.

—Son pocas las personas que supieron la verdad. Con el mayor secretismo pasó apenas una noche en el hospital. A la mañana siguiente una ambulancia privada la trasladó a un hospital de Baltimore.

—Me sigue pareciendo increíble que nadie dijera nada —reflexionó en voz alta—. Este es un pueblo de cotillas.

—Dar información sobre una menor puede ser delito. —Russell le pidió silencio a su padre, que seguía hablando como la voz de su conciencia—. Se encargó de recordárselo a todos los testigos.

—¿Y el móvil? —Movió de un lado a otro la cabeza—. Sigo sin comprenderlo.

—Ahora viene lo bueno. Seguí mi intuición e investigué el expediente académico de Jason. Estuvo seis meses en un instituto privado de Austin antes de que lo expulsaran y tuviera que volver aquí. ¿Adivina quién estudiaba allí también?

—¿Evellyn? —aventuró.

—La mujer de Lawford tiene dinero. Se lo podían permitir. —Tomó aire antes de seguir hablando—. Busqué en el ordenador el anuario de ese año e hice varias llamadas. Me confirmaron lo que sospechaba: salieron juntos. Cuando Jason regresó se olvidó totalmente de ella y pasó a otra cosa. Varios compañeros de esa época me han asegurado que Evellyn quedó destrozada. Llega el verano, vuelve al pueblo, él la ignora y decide acabar con su vida.

—¿Y en tan poco tiempo has conseguido tanta información? Estoy sorprendido —reconoció.

—Trabajo muy rápido bajó presión. Charles hace la ronda esa noche, encuentra a Jason y la oportunidad perfecta para vengarse. —En su voz había una completa seguridad

—Como tú mismo dices muchas veces, nos basamos en suposiciones —reflexionó.

—Tom, tengo muy claro el caso. Por supuesto hay que conseguir relacionarlo con los atentados de Sara y Margaret, pero tenemos bastante material para justificar una detención.

—¿Es una orden, señor fiscal? Porque me gustaría tener a salvo mi culo.

—Cobarde. Si es necesario, haré que el juez de guardia la firme —le aseguró.

—Pues hazlo ya. —Le hizo una señal a su ayudante—. Salimos para su casa. —Colgó el teléfono.

Salieron a toda prisa de la comisaría. Bob lucía una sonrisa enorme en su cara. Sus deseos se iban a cumplir. Tom vio cómo se colocaba las esposas en la cintura y también sonrió. Había que aprovechar esos momentos de distensión. Dentro de muy poco sus caras no iban a lucir tan alegres.

Justo cuando ponía en marcha el motor del jeep sonó su móvil. Se lo pasó a su compañero.

—Es su novia, jefe —le informó.

—Dila que estoy conduciendo y que luego la llamo.

Pero no le dejó ni siquiera hablar. Tom era capaz de escuchar cómo elevaba la voz aún desde su posición.

—Mal asunto. —Bob le pasó el teléfono—. Será mejor que hable con ella.

Era ridículo que un policía hiciera exactamente algo por lo que sancionaba diariamente a otros conductores. Cogió el móvil con la mano derecha mientras sujetaba el volante con la izquierda. Trató de concentrarse todo lo que pudo en la carretera.

—Sea lo que sea, déjalo para luego. —Tomó un bache que oes hizo botar dentro del coche—. Tenemos que cubrir una emergencia.

—Ni se te ocurra colgarme, Tom, porque esto también lo es. —La desesperación en su voz era patente—. Me dejé la cartera en casa de Sara. Llevo media hora intentando comunicarme con ella sin ningún resultado. No coge el móvil y el teléfono fijo no da ni señal.

El volantazo que dio hizo que su ayudante se golpeara con la ventanilla. Se maravilló de su propia destreza al ser capaz de realizar la maniobra con una sola mano.

—¿Estás bien? —Bob le devolvió un gesto afirmativo con la cabeza.

—No, no lo estoy —le contestó Rose, creyendo que se dirigía a ella.

—No hablaba contigo. —Puso las luces de emergencia y la sirena—. Nos dirigimos a casa de Sara.

—¿Hay algo que yo no sé, Tom? —Estaba completamente aterrada.

—Llama a Nick —le pidió—. Dile que sabemos quién es el asesino. —El maldito coche no corría a la velocidad suficiente—. Dile también…

—¿Qué? —gritó.

—Que si no llegamos a tiempo, va a matar a Sara —sentenció.

—Mi hija tenía solo diecisiete años cuando ese bastardo le rompió el corazón. —Charles estaba apoyado detrás de la puerta. Era un hombre paciente; en cualquier momento Sara bajaría la guardia—. No pudo soportarlo e intentó matarse. No le salió bien y ahora está encerrada de por vida en una clínica lujosa con nombre rimbombante. En realidad, no es más que un manicomio.

—¿Por qué me cuenta todo eso? —Sara no salía de su asombro—. No soy su confesor ni mucho menos culpable de los actos de su hija o de Jason. ¿Qué tiene contra mí?

—Siempre hay daños colaterales. —Acarició la pistola que llevaba en la mano—. Esa noche yo estaba en el bosque haciendo mi ronda nocturna. —Rememoró claramente todo lo sucedido—. Vi a un coche alejarse a toda velocidad y me picó la curiosidad. Hasta hace apenas dos días no supe que los ocupantes eran Dylan y Margaret. Esa Viola es una gran cotilla.

Sara empezaba a comprender, pero no lo suficiente. Aunque no saliera con vida de allí, necesitaba al menos saber de una maldita vez lo que de verdad había ocurrido. Al menos se marcharía al otro mundo con algo de paz. Incitarlo a seguir hablando le regalaría además un tiempo precioso.

—Sigo sin comprender por qué quiso matarme. A no ser que esté loco de remate —le picó.

—Paré el jeep. —No le importaba contarlo todo. Iba a matarla—. Cuando me acerqué estabas tumbada en el suelo y Jason trataba a duras penas de incorporarse. Era la ocasión perfecta. Lo arrastré de la camisa y estuve a punto de estrangularlo. Pero eso deja marcas y mis manos son muy grandes. Nunca olvidaré su cara de horror cuando comprendió que sería su juez y su verdugo Vi la piedra puntiaguda y le estampé la cabeza contra ella. No sabes el alivio que sentí. Por fin se había hecho justicia con ese cabrón. Me acerqué a ti para comprobar que respirabas y, en ese momento, abriste por un segundo los ojos y los fijaste en mí para luego volver a desmayarte. Tenía que tomar una rápida decisión. Puede que me hubieras reconocido o puede que no, pero el riesgo que corría era muy grande. No podía dejarte con vida. Si no hubiera visto las linternas de esos malditos drogadictos, llevarías diez años muerta. Dale gracias al destino el tiempo que te ha regalado.

»Tuve que alejarme a toda prisa. Cuando se recibió la llamada de los adolescentes en comisaría y me avisaron por radio, les informé que me encontraba lejos de allí, resolviendo otro incidente. Nadie lo comprobó. Todo el mundo confiaba en mí, era un buen policía. Hasta me encargué yo de los interrogatorios. Al día siguiente fui a verte al hospital y comprobé que no recordabas nada. Cuando te marchaste a Nueva York, por fin pude respirar tranquilo. Ese desgraciado merecía morir, volvería a hacerlo mil veces. Destrozó la vida de mi única hija y yo destrocé la suya. La ley del talión.

—¿Y entonces, por qué? ¿Por qué me disparó? —Sara no comprendía las razones de ese hombre—. Si en diez años no fui capaz de acordarme de nada, mal iba a hacerlo ahora.

—Tu vuelta fue como una señal. Debía acabar lo empezado. —La voz de dentro de su cabeza se lo ordenó—. Quizás te hubiera dejado en paz después del intento fallido si no fuera por el imperdonable error que tuve esta mañana. ¿Te diste cuenta, verdad? Sí, claro que sí. Eres una mujer muy inteligente. El destino te marcó una diana en el pecho.

—Ni siquiera Tom sabía de qué color era la blusa que llevaba la noche de los disparos. Me la cambié antes de que me interrogara y la tiré.

—Un fallo imperdonable para un policía avezado como yo. —Dio un largo suspiro—. Me has dado mucho trabajo, Sara Forrester. Mucho más que esos otros dos imbéciles. No podía fiarme de que no hubieran visto el jeep. Alguien podía atar cabos. Dylan tuvo el buen gusto de quitarse del medio él solito. Lo del coche de Margaret fue coser y cantar. Francamente la seguridad del rancho Graham deja mucho que desear. Espero que continúe eternamente en estado vegetal o yo me encargaré de qué así sea.

—Acabarán cogiéndolo. No puede salir impune de tanto horror. —Ese hombre en apariencia normal, respetado por todo el mundo, era en realidad un monstruo.

—Saldré. Ya lo creo que sí. —Era hora de acabar con su último cabo suelto—. Empieza a rezar.

Nicholas cabalgaba como si lo persiguiera el demonio. Necesitaba hacer ejercicio hasta quedar exhausto o no conseguiría dormir. Lo azotaba sin piedad la imagen de la cara de su madre después de enterarse de la verdad. La palidez extrema que cubrió su rostro y que la envejeció de golpe. No la perdió ni siquiera cuando llamó al alcalde, al gobernador y a cuanta persona importante se le ocurrió. Si no cogían al asesino, no era por falta de apoyos. Puso en pie a todo el mundo menos a Lawford y a un amigo del FBI, pero solo porque no consiguió localizarlos.

Miró al cielo y vio la luna. Fue un error. Fue Sara la que apareció en su cabeza. La añoranza de ella le provocó un dolor físico. Tempestad debió notar sus emociones porque lanzó un fuerte relincho. Casi de inmediato sintió una fuerte angustia, una desazón sin ningún tipo de explicación. Su instinto le decía que algo iba muy mal. De inmediato pensó en Margaret y un sudor frío recorrió su cuerpo. Frenó un poco al caballo y dio la vuelta para regresar. Había sido un inconsciente o un cobarde al dejar su móvil en la habitación. Creyó que con ese gesto alejaría por un rato de sí todas las preocupaciones.

Cuando ya enfilaba la larga avenida de manzanos que marcaba la entrada al rancho, Jim le salió al paso cruzando su yegua a escasos centímetros de él. No fue necesario que pronunciara una sola palabra, su cara lo decía todo.

—¿Mi hermana? —le preguntó con el corazón encogido.

Por toda respuesta le pasó uno de las escopetas que llevaba colgadas a ambos lados de la montura. Nicholas tuvo un terrible presentimiento y se puso lívido.

—Rose no podía localizarlo y llamó a la casa. —Habló muy rápido—. Viola vino a buscarme a las cuadras, completamente histérica. Tom se dirige a la casa de Sara. Hasta dónde pude entender, creen que quien la atacó quiere rematar la faena.

Nicholas tardó menos de un segundo en arrancarle el arma de las manos. Espoleó a su caballo y dejó a Jim prácticamente con la palabra en la boca. El viejo capataz hizo todo lo posible por seguirle el paso, pero era prácticamente imposible. Se limitó a seguir el rastro de su espalda.

Ya habían hablado bastante. Se arrodilló junto al marco de la puerta y empuñó la pistola. Llevaba mucho tiempo en la policía. Intuía desde dónde procedía la voz de Sara. Hizo un primer disparo a ciegas y recibió en respuesta un cañonazo que se incrustó en la puerta de entrada. Por la posición, se encontraba agachada y frontal a él. Y empuñaba un rifle, probablemente, de caza. Se asomó con extrema prudencia y recibió un segundo disparo, que pasó por encima de su cabeza. Le dio tiempo a observar su silueta escondida tras una mesa. Le devolvió el tiro, esquirlas de madera saltaron por los aires y un grito de dolor se escapó de los labios de la mujer. Le había dado.

Sara cayó hacia atrás y el rifle se le escapó de las manos. Su antebrazo derecho empezó a sangrar copiosamente y el dolor era insoportable. Intentó estirarse y volver a alcanzarlo cuando un nuevo disparo alcanzó su pierna izquierda. En un momento de lucidez comprendió que hiciera lo que hiciera no iba a tener escapatoria. Iba a morir desangrada.

Los pasos se escuchaban ya dentro de la cocina. Su instinto de supervivencia la obligó a realizar un último intento. Las puntas de sus dedos tocaron el arma, pero no fue suficiente. De una patada, Charles Lawford, jefe de policía de Eford, lo puso definitivamente fuera de su alcance. Se colocó de frente a ella y con una mirada fría, que le heló la poca sangre que aún le quedaba en el cuerpo, apuntó directamente a su cabeza. Cerró los ojos, iba a morir; su mente se concentró en la imagen de unos ojos dorados y una sonrisa ladeada.

Los cristales de la ventana saltaron en mil pedazos. Sara esperaba el tiro de gracia, pero lo único que recibió fue el cuerpo de Lawford que cayó sobre ella. El dolor se incrementó, el peso del hombre la estaba ahogando. Comenzaba a marearse y a perder la poca conciencia que le quedaba. Creyó oír a lo lejos la voz de Nick que la llamaba, intentó contestarle, pero no tenía fuerzas. Quizás solo estaba soñando.

El jeep frenó en la entrada de la granja justo cuando se escuchaba el último disparo. Se bajaron al unísono y se toparon de frente con Nicholas. Venía corriendo desde la parte de atrás de la casa con una escopeta aún humeante en la mano.

—¡Sara no me contesta! —les gritó

—¿Lawford? —le preguntó Tom encendiendo su linterna.

—Muerto. Le he reventado el cráneo a ese hijo de puta. —Y no sentía ningún remordimiento.

Lo siguieron hasta la cocina. Tom enfocó el haz de luz sobre la mesa. Sara estaba envuelta en un charco de sangre y con el cadáver del jefe de policía sobre ella, con la parte izquierda de la cabeza totalmente destrozada. Nicholas lanzó el arma a un lado y se tumbó en el suelo. De un fuerte empujón, desplazó el cuerpo de Lawford y le buscó el pulso. Tom ya marcaba el teléfono de urgencias.

—No se lo encuentro. —Estaba completamente cagado de miedo. No podía perderla también a ella.

Tom arrancó de un tirón las cortinas de la ventana rota y las hizo jirones. Se arrodilló a su lado y buscó los orificios de bala. Las heridas no paraban de sangrar. No quiso alarmar a Nick, pero la cosa no tenía buena pinta. Intentando controlar el temblor de sus manos, realizó un torniquete en ambas para conseguir detener la hemorragia.

Se oyeron unos pasos y Bob, por inercia, echó mano de su pistola. Jim, por la misma razón, levantó las manos y lo miró con precaución. Todavía llevaba la escopeta en una de ellas.

—Baje eso, agente —le pidió—. Soy de los buenos y tengo permiso de armas.

Bob enfundó cuando reconoció al capataz y se hizo a un lado para que entrara en la cocina. Los ojos de Jim se abrieron desmesuradamente cuando se percató de la escena dantesca que se desarrollaba en la cocina.

—¿Ese es…? —preguntó con incredulidad.

—Nada más y nada menos que el jefe de policía de Eford, el muy honorable Charles Lawford. —Bob había trabajado para ese hombre y lo había admirado. La decepción y el dolor se mezclaban a partes iguales.

—¿Cómo está la señorita Forrester?

—Mal, me temo. —Señaló al suelo—. Casi toda la sangre es suya.

Nicholas se puso de rodillas y apoyó allí la cabeza de Sara. Le acarició suavemente el pelo y las mejillas. El corazón empezó a latirle con fuerza, el rostro de ella iba perdiendo poco a poco todo el color.

—Aguanta, cariño, aguanta —le suplicó—. Hazlo por mí. ¿Y la maldita ambulancia?

Tom cogió su móvil y volvió a marcar. Su tono no fue precisamente agradable. Después de unos cuantos gritos y palabrotas que no dejaron indiferente a la persona que escuchaba al otro lado de la línea, colgó y miró a Nick.

—Cinco minutos —le explicó.

—¿Cinco minutos? ¡Por Dios se está desangrando! —gritó—. ¡Subámosla a tu coche y vayamos al hospital!

—Tranquilízate. —La tela blanca de los torniquetes ya estaba totalmente empapada—. No podemos moverla, sería una temeridad.

—¿Y qué pretendes que haga? —Se estaba volviendo loco por momentos—. ¿Quedarme parado y ver cómo se muere? ¡Tenía que haber estado aquí con ella y no encerrado en mi maldito orgullo! —E hizo lo que había retenido durante días: romper a llorar como un niño. La vida de la mujer que amaba más que a sí mismo se le escapaba de las manos. Y lo último que se llevaría con ella sería su desdén.

A los tres hombres que lo acompañaban en la habitación se les encogió el alma. Más que la sangre, más que el hombre muerto y la mujer que a punto estaba de hacerlo, les afectaron las lágrimas de Nicholas Graham. Era un hombre duro, todo un vaquero; su dolor tenía que ser insoportable para derrumbarse así. Jim, que lo conocía desde niño, estuvo tentado de imitarlo.

Se sentó a su lado en el suelo y le apoyó la callosa mano en la espalda tratando de que sintiera su apoyo. Las lágrimas seguían cayendo sin orden. Intentó decirle algo, pero le pareció que cualquier palabra sería trivial en ese momento. Por suerte, la sirena de la ambulancia rompió el espeso silencio y los alivió a todos.

—Ahí están, —Tom se puso de pie y salió hacia la puerta. Dejó pasar a los camilleros y fue informando sobre la marcha al doctor que venía detrás.

—Retírese, por favor. —El médico estuvo a punto de perder la paciencia al ver que Nicholas no se movía.

—Nick, vamos. —Ejerció una leve presión en sus hombros y consiguió levantarlo.

—El pulso es demasiado débil. —Abrió su maletín y miró a uno de los hombres que lo acompañaban—. Hay que ponerle una vía. . Ha perdido mucha sangre. ¿Alguien conoce su grupo sanguíneo?

—No. —Nicholas se limpió las lágrimas con la manga de su camisa—. Pero yo soy cero negativo. Puede desangrarme si lo necesita.

—Bien, acompáñenos en la ambulancia. —Suavizó la voz, el aspecto de ese hombre incitaba a la piedad—. ¡Vamos, muchachos! —Se giró hacia Tom—. Viene otra ambulancia de camino y el forense ya está avisado. —Miró el cadáver que yacía en el suelo.

—Gracias, doctor. —Vio cómo Nick tomaba la mano de Sara y caminaba pegado a la camilla. Sus ojos se encontraron—. En cuanto pueda iré al hospital.

No recibió respuesta. No le extrañó. Jamás había visto un muerto viviente hasta ese momento.

La noticia corrió como la pólvora. El hospital era un hervidero de rumores y comentarios. A medida que la bola se hacía más grande aparecieron mil versiones distintas, a cuál más disparatada.

Nicholas volvía a estar esperando junto a las puertas de la sala de quirófanos. Exactamente igual que dos noches atrás. Sin embargo, algo era distinto. Ya no estaba cegado ni por la furia ni por la ira. Esta vez no culpaba a nadie más que a sí mismo. Si ella moría, no habría días suficientes, en lo que le quedaba de vida, para arrepentirse. Ni noches en las que pudiera dormir tranquilo.

Rose apareció corriendo por el pasillo. No dijo ni una palabra. Se limitó a abrazarlo buscando un consuelo que él también necesitaba. Pasaron los minutos y ninguno se veía capaz de separarse.

Bob se los encontró así y tosió varias veces para anunciar su presencia.

—Tom está con el forense en el depósito de cadáveres. —Miró hacia las puertas blancas—. ¿Cómo va todo?

Nicholas soltó a Rose y enfocó su mirada vidriosa en el joven agente.

—Le hicieron una transfusión de emergencia en la ambulancia. Al menos no rechazó mi sangre. —Su boca se torció en una mueca que distaba mucho de ser una sonrisa—. La trajeron aquí directamente. Aún no sé nada.

—Es una mujer muy fuerte, saldrá de esta. —Sacó su libreta—. sé que no es el momento, pero tengo que tomarte declaración.

—Totalmente de acuerdo. No es el momento. —El enfado consiguió reavivarlo.

—Nick, has matado al jefe de policía de esta ciudad. —Intentó mostrarse lo más amigable posible—. La comisaría echa humo con el número de llamadas de la gente importante que quiere respuestas. Tengo que tener preparado un informe lo antes posible o nos caerán encima.

—¿Me vas a arrestar?

—Lo único que quiero es tu colaboración —le explicó—. Sabes bien que debería llevarte directamente a la comisaría e interrogarte. También sé que nadie sería capaz de moverte de aquí. Hagámoslo fácil para todos, por favor.

Nicholas miró a Rose, que le devolvió una mirada de súplica. Se dio por vencido a pesar de que lo último que deseaba era revivir lo ocurrido. Trató de concentrarse y ser lo más conciso posible.

—Salí a cabalgar para desahogarme. Regresaba al rancho cuando Jim me salió al paso. Rose había llamado para decir que Sara estaba en problemas.

—Lo sé —lo interrumpió Bob—. Yo estaba delante cuando Tom se lo pidió. Continúa.

—Jim venía ya preparado. —Se sentó en una de las sillas y se frotó con nerviosismo las manos—. Llevaba dos escopetas, me pasó una. Todas las armas del rancho están registradas, puedes comprobarlo, y todos sin excepción tienen permiso para llevarlas, hasta mi madre, a pesar de que las odia. No le di tiempo a decir nada más. Galopé como un poseso hasta llegar a unos metros de los límites de la granja. Todo estaba oscuro; las luces de la casa, apagadas. Desmonté con cuidado y tranquilicé al caballo. En ese momento llegó mi capataz y me imitó. Fue cuando oímos los disparos. No pensé, no estudié mis movimientos, simplemente eché a correr hacia la parte trasera de la casa con el arma a punto. Un rayo de luna iluminó débilmente los cristales de la ventana de la cocina y entonces, lo vi. Su silueta era inconfundible y empuñaba una pistola que apuntaba al suelo.

—¿Viste a Sara?

—Desde mi posición era imposible y tampoco perdí el tiempo en comprobarlo. Mis dedos se colocaron por inercia en el gatillo y disparé. El resto ya lo sabes.

—¿Dónde está Jim?

—Con mi madre. Informándole de todo antes de que se entere por otros cauces. —Volvió a ponerse de pie—. Parece que este hospital se va a convertir en nuestro segundo hogar —murmuró con tristeza—. Te ruego que si tienes que interrogarlo, no lo hagas delante de ella. Le gusta dramatizar.

—Hiciste lo que debías. —Rose se acercó a él y lo tomó del brazo—. Si Sara vive, será gracias a ti.

—Si Sara vive… —repitió angustiado.

Las puertas del quirófano se abrieron. Una enfermera delgada como un palillo, y que no sabía a quién dirigirse, vaciló un momento y luego cayó en la cuenta del uniforme de Bob. Comenzó a hablar como alguien que se conoce su libreto de memoria.

—La paciente se va a recuperar. Tiene una fortaleza increíble. La herida del brazo le hizo perder mucha sangre, pero por suerte la bala entró y salió limpiamente. La de la pierna ha sido más complicada, estaba alojada en el hueso. Hemos conseguido extraerla. Pasarán algunos meses hasta que consigamos saber si no ha dejado secuelas. La transfusión de emergencia sin duda le salvó la vida. Deberá estar ingresada varios días, pero desde luego se pondrá bien. Es una superviviente. Pueden estar tranquilos.

Nicholas sintió que iba a ponerse de nuevo a llorar. Tragó saliva y dirigió una silenciosa oración de agradecimiento al de arriba. A punto estuvo de abrazar a la enfermera y ponerse con ella a bailar para soltar el pico de pura euforia que sus palabras le habían causado. Sonrió de verdad por primera vez en muchos días. Desechó su ridícula idea y se limitó a preguntarle lo que el exceso de júbilo le había hecho pasar por alto.

—¿Qué clase de secuelas?

—Puede que una leve cojera, pero aún es pronto para saberlo —le contestó.

—¿Coja? —gritó Rose—. ¡Maldito bastardo! ¡Si no estuviera ya muerto, yo misma le arrancaría los ojos!

—Baje la voz —le advirtió la enfermera—. Le recuerdo que está en un hospital.

Nicholas no se iba a permitir volver a caer en el abatimiento. Estaba viva y eso era lo importante. Coja, ciega, muda… Lo mismo le daba. La querría a su lado de cualquier manera. Aunque muda no hubiera sido una posibilidad desagradable.

—Gracias por su información, enfermera. —Nick tomó la mano de Rose para calmarla—. ¿Cuándo podremos verla?

—Está todavía bajo los efectos de la anestesia. Cuando la subamos a planta les avisaré. —Volvió a entrar en quirófanos.

—Bueno, bien está lo que bien acaba. —Bob guardó su libreta—. Voy a bajar al depósito para avisar a Tom y luego regresaré a la comisaría para enfrentarme a los lobos. Dile a Jim que se pase en cuanto pueda por allí.

—Lo haré. —Le estrechó la mano—. Si me necesitas para algo más, ya sabes dónde encontrarme.

—De eso estoy seguro.

Ya era de madrugada. Nicholas no se molestó en mirar su reloj, le era indiferente saber la hora. No pensaba volver a dormir hasta que no viera a Sara con los ojos abiertos. Las enfermeras acababan de echar, no sin esfuerzo, a Rose. Su novio se había marchado una hora antes para evitar un motín en la comisaría. Todo el que se creía alguien en Eford estaba armando follón por la muerte del sheriff. Le era completamente indiferente. Volvería a hacer lo mismo mil veces más. Sobre todo después de conocer parte de la historia de boca de Tom. Cuando Sara despertara quizás pudieran conocerla completa. Intentó acomodar su cuerpo en el pequeño sillón extensible y encontrar al menos una postura cómoda. Desistió. Se acercó a la ventana y recordó la noche en que ella entró de hurtadillas en su habitación. ¡Cómo se había complicado todo desde entonces y qué estúpido había sido! Había estado a punto de dejar que se marchara. Cuando se recuperara, y si no entraba en razón, cosa que temía debido a su descomunal orgullo, la ataría al primer poste que encontrara.

Se oyeron unos débiles golpes en la puerta y su madre entró en la habitación. Tenía la misma cara de cansancio que seguramente lucía él.

—¿Cómo está? —Lo besó en la frente y Nicholas se incorporó.

—Perdió mucha sangre. —La tomó la mano—. Pero se recuperará. —Miró las mejillas aún sin color de Sara—. Solo necesita tiempo. ¿Margaret?

—Igual que ayer, igual que esta mañana… —Emitió un profundo suspiro—. Aún me cuesta trabajo creer lo de Charles. Siempre tan solícito, siempre tan preocupado por los demás. ¿Qué le hizo querer matar a Sara? Jim no pudo darme una respuesta.

—No solo a Sara, mamá. —Se levantó y la obligó a sentarse en el sillón—. Escúchame con atención y no te alteres. Lo que voy a contarte parece una mala película de televisión, pero es completamente real. —Nicholas empezó a relatarle, palabra por palabra, todo lo que le había contado Tom. Por la cara de Marcia pasaron toda la gama de expresiones posibles. La última fue de auténtico dolor.

—Estuvo en mi casa. Me brindó su apoyo en los peores momentos mientras sabía lo que había hecho. Mató a mi hijo a sangre fría y casi mata a Margaret. ¿Qué tipo de demonio era? —Se tapó la cara con las manos—. ¿Y Evellyn? Jamás tuve la más mínima noticia de ese romance.

—De los peores. De esos que esconde su verdadera cara. —Se agachó junto a ella—. Y nadie conocía los romances de Jason, a excepción de sus visitas a burdeles. Lo he matado mamá. He matado a un hombre y ni siquiera tengo una pizca de culpa o remordimiento.

—Ya los tendrás, hijo, porque eres un buen hombre. —Le acarició la cara—. Pero quiero que sepas que en tu lugar yo hubiera hecho lo mismo. Sin dudarlo.

Sara se removió en su cama y murmuró entre sueños. Nicholas se levantó de inmediato y se acercó a ella.

—Tranquila cariño, estoy aquí contigo. —Le dio un suave beso en los labios y se tranquilizó de inmediato—. Tengo suerte de que esté dormida; de lo contrario, me pegaría un puñetazo. —Intentó animar a su madre y a la vez a sí mismo.

Marcia se levantó y tomó una de las manos de Sara para unirla a la de su hijo.

—Esto es lo que importa, Nicholas —le dijo con voz cansada—. Aprovéchalo. No permitas que nadie te robe la felicidad. Nunca. En un momento todo cambia. Solo valoramos lo que tenemos cuando lo hemos perdido. No he sido una buena madre. Permití que dos de mis hijos cometieran los mayores desmanes. Consentí que siguieran como ejemplo una imagen paterna desastrosa. ¿Cómo fueron capaces de hacer tamaña monstruosidad con Sara?

—Margaret se va a poner bien y podréis empezar de cero, ya verás; buscaremos ayuda si es necesario. —La consoló—. Y yo no dejaré escapar a esta mujer aunque tenga que acabar a puñetazos con el mundo.

—Promételo —le pidió.

—Te lo prometo.

Charles Lawford fue enterrado en la más estricta intimidad sin apenas hacer ruido. Después de que el informe se hiciera oficial, desaparecieron por ensalmo todos aquellos que se decían sus amigos. El alcalde, el primero, aconsejado con toda probabilidad por sus asesores de campaña. El gobernador, por su parte, decidió que era un buen momento para coger unas largas vacaciones. Las ratas son las primeras en abandonar el barco, dicen.

Tom agradeció enormemente el apoyo del fiscal. Se ahorró muchos problemas y complicaciones. A él podían acusarlo de mentir, pero nadie se atrevía con Russell Mayland.

Los dos periódicos de Eford publicaron la jugosa noticia en primera plana y a todo color. Sus habitantes tendrían una historia de que hablar para los próximos cien años. Nicholas dobló el diario con la satisfacción de saber que el nombre de Sara Forrester estaba ahora fuera de toda duda y completamente limpio. El de su hermana, también; su nombre y el de Dylan no aparecían por ninguna parte. Nunca podría agradecérselo bastante a Tom y a la oficina del fiscal.

Llevaba veinticuatro horas prácticamente dormida. A ratos abría los ojos, pero los volvía a cerrar casi de inmediato. Estaba muy débil. No se había separado de su lado en ningún momento. De vez en cuando le mojaba los labios resecos con un poco de agua y los besaba con ternura. El color iba volviendo poco a poco a su rostro y hasta podía jurar que su expresión reflejaba un gran cabreo. Eso era buena señal. En esos mismos momentos estaban operando a Margaret. El especialista de Luisiana había llegado hacía apenas unas horas y se encontró con un pueblo sumido en el caos. El fiel Jim estaba acompañando a su madre y también Viola. En cuanto supieran algo, irían a avisarle. Ni muerto se movería de allí.

Su estómago empezó a recordarle que llevaba todo un día sin comer y apenas un pequeño bocadillo la última vez que se le ocurrió hacerlo. Se dirigió al minúsculo cuarto de baño para al menos refrescarse un poco la cara. Se miró en el espejo y sonrió. Si se despertaba, no lo iba a encontrar atractivo precisamente.

Sara abrió los ojos y tardó varios segundos en comprender dónde estaba y por qué. El brazo y la pierna le dolían horrores y la mano donde tenía la vía de suero le picaba enormemente. Giró la cabeza a la derecha. Alguien estaba en el aseo porque oía perfectamente cómo corría el agua de un grifo abierto. Un pequeño ramalazo de angustia se apoderó de ella al volverle a la cabeza las últimas imágenes que recordaba. Lawford apuntándole directamente a la cabeza y a punto de disparar. Luego un ruido de cristales rotos y su cuerpo sobre ella. A partir de ahí todo era niebla.

La puerta de la habitación se abrió y entró Tom. Al verla despierta exhibió una franca sonrisa.

—Vaya, vaya. La bella durmiente despertó por fin. —Recorrió la habitación con la mirada—. ¿Dónde está el príncipe?

El príncipe salía en ese momento del aseo con cara de pocos amigos. El que se decía su amigo le había estropeado una estudiada escena de reconciliación.

—No sé si te lo he dicho en otras ocasiones, Tom, tienes el don de la oportunidad —gruñó.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Sara enfadada y no precisamente a Tom.

—Veo que estás de buen humor. —Intentó echarle un capote a su amigo—. Eso me alegra. Espero que no te importe que te haga unas preguntas.

—No me dirigía a ti —recalcó—, si no al señor Graham.

—Puedes bajarme el tratamiento. He sido tu enfermero particular. —Le dedicó su típica sonrisa ladeada con la esperanza de que hiciera efecto—. Hasta te he aseado. Me costó, pero conseguí convencer a las enfermeras.

—Sí, seguro que sí. —Le lanzó una mirada que hubiera amedrentado a cualquiera, pero no a él—. Voy a presentar una queja a la dirección del hospital.

—No te lo aconsejo nena. Nosotros pagamos a esa dirección –volvió a sonreír.

—Muy bien, listillo, entonces búscame unos analgésicos y de los fuertes. Todo el cuerpo me estalla. —Intento cambiar de posición y esgrimió un grito de dolor. Sentía la pierna totalmente rígida.

Nicholas se acercó solícito a ella. Le colocó la almohada detrás de la cabeza y las sábanas con mucho cuidado. Se ganó una mirada de desconfianza por parte de Sara.

—Los analgésicos van en la vía. —Señaló los cables que salían de su mano derecha—. Preguntaré a una enfermera si puede darte algo más efectivo.

—¡Qué solícito! Hace unos días apenas me hablabas si no era para molestarme —le recriminó.

—Soy algo cambiante, ya te acostumbrarás. —La miró divertido. Estaba claro que ese carácter solo podía significar que estaba recuperándose con rapidez—. Voy a ver. No comencéis sin mí.

Cuando Nicholas salió, Tom la miró con cara de auténtica diversión.

—¿Qué? —le preguntó malhumorada.

—Tu lengua larga vuelve a estar en plena forma —le dijo con algo de coña.

—Odio los hospitales. —Su nariz se arrugó—. Desde siempre.

—Algo que compartes con tu novio. —La picó—. Él hizo el mismo mohín cuando lo ingresaron.

—No es mi novio —recalcó.

—¿Ah, no? Pues deberás explicárselo a toda la plantilla del hospital porque eso es lo que creen. —Se estaba divirtiendo mucho—. Más de una enfermera no se le ha insinuado por esa razón. Al saber que estaba aquí, la mayoría pidió traslados a esta planta. Ha sido inútil, no se ha movido de tu lado desde que bajó contigo de la ambulancia.

—Eso es jugar sucio —le recriminó.

—Puede, pero es la verdad. —Hizo una pausa—. Sin contar que la sangre que ahora llevas en tu cuerpo es de él.

—¿Cómo?

—Es donante universal. No lo dudó ni un momento. Así que hazte un favor a ti y también a él. Agradéceselo como es debido.

—¿Quieres que me saque la sangre y se la devuelva? —ironizó.

—No seas mala, Sara. Sabes a qué me refiero. —Le dirigió una mirada llena de intención.

Nicholas volvió a entrar acompañado de una enfermera de uniforme morado. Llevaba un vaso de plástico en la mano, que le pasó a Sara.

—Hay cuatro pastillas amarillas, tómelas de una en una cada ocho horas. Le calmará el dolor.

—¿No hay otras para el mal genio? —pregunto Nick.

—Siempre podemos volver a sedarla —bromeó la enfermera y se ganó una mirada iracunda de la paciente—. Si me necesitan para algo más, toquen el timbre. No es necesario que salgan a buscarme.

—Pero por supuesto que sí. —Sara no sabía si estaba celosa o simplemente enfadada por la complicidad de esos dos—. El señor Graham estará encantado de ir a buscarla cuantas veces haga falta.

—No le haga caso a mi novia. —Guiñó un ojo a la mujer—. Es muy celosa. No soporta que otra mujer me haga «favores». —Lo dijo con una doble intención que nadie pasó por alto.

La mano izquierda de Sara se dirigió al vaso de agua que había en la mesilla. Por suerte, Tom fue más rápido y lo quitó de su alcance. Ambos se retaron con la mirada.

La enfermera optó por ignorar el movimiento, guardar un completo silencio y salir de la habitación. Tenía demasiada experiencia con las personas como para no saber que en esa habitación las pasiones estaban a flor de piel.

—Espero recuperarme lo antes posible. —Miró furiosa a Nicholas—. Y cuando pueda mantenerme en pie, tú y yo vamos a mantener una larga conversación.

—Prefiero hablar contigo cuando estás tumbada. —Se lo pasaba bomba picándola—. Eres más receptiva.

—Eres un imbécil, Nicholas Graham. —Su cara volvía a lucir todo su color.

—Pero te gusto.

—Tanto como una mofeta. –—Lo atacó.

—¡Bueno, ya basta! ¡Por Cristo, me mareáis con tanta batalla dialéctica! —Tom sentía una mezcla de fastidio y diversión—. Estáis entorpeciendo mi labor. Estoy aquí como sheriff y no como consejero sentimental. ¿Puedo comenzar a hacer mi trabajo?

—Si vas a hacerme preguntas, será mejor que te sientes. Me pones nerviosa así de pie mirándome con cara de autoridad. —Le señaló el pequeño sofá.

—Cariño, a ti te importa un comino la autoridad —le recordó Nick—. No sabes lo que es obedecer.

—Suficiente. Una palabra más y te echo de la habitación. A partir de ahora, yo pregunto y Sara responde, ¿entendido? Tu bocaza permanecerá cerrada.

Nicholas exhibió una expresión de total inocencia y se apoyó en el alfeizar de la ventana. No apartó ni por un momento la mirada del rostro de Sara.

Sacó su grabadora, pronunció el nombre de Sara y la fecha de ese día. Esperó a que se tomara una de las pastillas para el dolor y bebiera un buen trago de agua. Después la animó a que comenzara.

—Rose se acababa de marchar. Yo llevaba toda la tarde inquieta porque no era capaz de recordar algo que mi mente señalaba como importante. Al mirar cómo anochecía a través de la ventana de la cocina, me llegó de repente. Entonces, supe sin lugar a dudas quién había intentado matarme.

—¿Lo supiste antes de verlo? ¿Cómo? —preguntó intrigado.

—En el entierro, Charles me aconsejó que no saliera a ver las estrellas y mucho menos con una blusa rosa. Ni siquiera tú sabías qué llevaba puesto esa noche: me cambié antes de que llegaras. Y dudo mucho que Rose o Nicholas… —Rememoró por un momento cómo las manos de ese hombre se la habían desabrochado y sintió una profunda excitación. Levantó la vista y supo que él también estaba pensando en lo mismo—. Conversaran con él sobre mi ropa.

—Continúa.

Sara relató todo lo acontecido y la completa confesión de Lawford, mientras su voz se iba volviendo cada vez más grave. Nicholas apretó los puños con fuerza. Debería haber estado allí y haberle metido no una bala, sino mil y después haber usado su cuerpo como alimento para los lobos.

—¿Reconoció entonces haber matado a Jason y haber saboteado el coche de Margaret?

—Lo hizo con total falta de remordimientos. —Bebió otro sorbo de agua—. Según él, Jason era el responsable del estado de su hija. También se jactó de la falta de vigilancia del rancho. Le fue sumamente fácil manipular los frenos.

—¡Hijo de puta! Comía con nosotros casi todos los domingos mientras se dedicaba a destrozar a mi familia. Mi madre lo describió muy bien: era un desgraciado demonio.

—¿Cómo sabíais que estaba en problemas? —inquirió Sara—. Aparecisteis en el momento justo.

—Nos dirigíamos a su casa para arrestarlo cuando Rose me llamó. No cogías el móvil y el teléfono fijo no daba ni señal. Me alarmé. Presentí que iba a rematar lo que no consiguió en su día. Por desgracia no me equivoqué. Le pedí que se pusiera en contacto con Nick, el rancho queda cerca de tu casa.

—¿Arrestarlo? ¿Ya sabíais que era él? ¿Pero cómo?

—Como un puzle. Encajando pieza por pieza. —Se levantó y apagó la grabadora—. Te lo contaré cuando estés fuera de aquí.

—Pues deberás darte prisa. En cuanto me den el alta, regreso a Nueva York. —Miró de reojo a Nicholas—. Y gracias, Tom. Te debo la vida. Tu disparo fue certero.

—Te equivocas, Sara. —Dejaría la pelota en el aire antes de marcharse y que ellos la jugaran—. La vida y la sangre se la debes a ese hombre tan simpático que me mira con cara de pocos amigos. Me marcho ya, tengo mucho trabajo por delante. Adiós, chicos. —Ni se molestaron en devolverle el saludo. Por un segundo estuvo tentado de imitar a Viola y escuchar tras las puertas. Solo su alto sentido de la educación se lo impidió.

Sara se sintió desprotegida tras la marcha de Tom. Colocó varias veces la sábana blanca sobre su cuerpo antes de decidirse a hablar.

—Parece que al final sí te voy a tener que agradecer un favor. —Recordó las palabras dichas al poco de conocerse.

—Has contado mal, nena. —Le guiñó un ojo, pero no consiguió que la mirada adusta de Sara cambiara—. Me debes dos.

—No es de caballeros pasar factura. —Intentó parecer enfadada, pero en realidad estaba conmovida. Lo amaba a pesar de todo y le debía la vida.

—No soy un caballero, tú mejor que nadie deberías saberlo. Me has tenido en tu cama. —Para su satisfacción masculina, Sara se sonrojó—. Pienso presentarte una cuenta tan grande que deberás pasarte el resto de tu vida y de la mía pagándome.

—Envíame las cuotas a Nueva York. Te pagaré todos los meses por transferencia —le replicó.

La espontánea carcajada de Nicholas inundó la habitación. Con paso felino y sonrisa de depredador, se acercó y se sentó en la cama, demasiado cerca de ella, para su tranquilidad.

—No vas a ir a ninguna parte que no sean mis brazos. —Le tomó la mano libre a pesar de que intentó retirarla—. No pienso ni puedo prescindir de tu retorcido sentido del humor. Quítate esa absurda idea de marcharte porque no te lo voy a permitir. Estos últimos días he sido un redomado idiota y todos los insultos más que quieras añadir, pero como que me llamo Nicholas Graham que no te voy a perder. Podrás irte un millón de veces y un millón de veces te traeré de vuelta, aunque sea a la fuerza —dijo muy serio—. Si te escondes, contrataré un detective. Y si necesitas que me arrastre y te pida perdón, lo haré. Me olvidaré de toda mi dignidad y mi orgullo y te diré todo lo que quieras oír. No puedo vivir sin ti, Sara. Cuando te vi desangrándote en el suelo de la cocina, supe que si morías, mi vida se iría contigo.

Una solitaria lágrima se deslizó por la mejilla izquierda de Sara y el corazón se le encogió. Nicholas la retiró con un dedo y se la llevó a los labios. Fue suficiente. Siguiendo un impulso totalmente primitivo, se volvió hacía él y le acercó el rostro al suyo. Lo besó con agradecimiento, con locura y con la pasión de quien ha vuelto de la muerte. Nick se entregó de la misma manera. La vía quedó enredada entre ellos y la bolsa de suero cayó sobre sus cabezas.

—¿Se han vuelto totalmente locos? —El doctor Douglas no salía de su asombro—. ¿Qué inconsciencia es esta?

Nicholas intentó incorporarse demasiado rápido y lo único que consiguió fue quedar aún más enredado con los tubos. Fue la primera vez en su vida que alguien lo vio sonrojarse.

—¿Quiere que llame a una enfermera para que lo ayude? —le preguntó con sorna.

Nicholas intentó recuperar su dignidad colocando de nuevo todo en su sitio con la mayor rapidez posible. Se colocó la camisa y miró de reojo a Sara, que se limitaba a taparse la boca con el borde de las sábanas no para ocultar su vergüenza, sino su sonrisa.

—Otra escena como esta, señor Graham, y le prohíbo la entrada al hospital. —Pero era una amenaza falsa, hasta a él le estaba costando mantener la seriedad—. Veo que no se conforma con tener revolucionado a todo el personal femenino. —Miró a Sara—. Y en cuanto a usted, señorita, puede que ordene sedarla para que se comporte. Parece que se le olvida que aún está recuperándose. —Hizo una pausa y volvió a dirigirse a Nicholas—. Venía a informarle del estado de su hermana, espero que no se le haya olvidado que estaban operándola —dijo mordaz.

Nicholas volvió a sentirse avergonzado. Sí, por un momento se había olvidado completamente de todo.

—¿Ha salido todo bien? —Estaba seguro de que la expresión del médico hubiera sido muy distinta, de ser de otra forma.

—Perfecto. Su cara volverá a ser la de siempre. Las cicatrices puede eliminarlas un buen cirujano plástico. Sus huesos vuelven a estar en su sitio. —Miró la cama con intención—. Y como parece que hoy es su día de suerte, le tengo otra buena noticia: su actividad cerebral ha presentado cambios, aún muy leves, pero significativos.

—¿Eso qué significa exactamente? —Un rayo de esperanza iluminó el rostro de Nicholas.

—Que probablemente saldrá del coma. —Relajó un poco su postura—. No se puede saber cuándo, pero es el primer paso y un paso muy importante.

—Gracias, doctor Douglas, de verdad. —Lo miró con agradecimiento—. Y le pido perdón. Le aseguro que lo que ha visto no volverá a pasar.

—Yo también le pido disculpas. —Sara no era capaz de mirarlo a los ojos—. Le prometo que me portaré bien.

—Eso espero. —Iba a hacerlos sudar un poco más—. Porque si hago caso a ciertos rumores que circulan por el hospital, esto no es la primera vez que pasa y con los mismos protagonistas.

Nicholas y Sara se miraron sorprendidos. Sí, definitivamente los secretos en Eford siempre salían a la luz.

Capítulo 16

Sara llevaba dos semanas en el hospital. La herida del brazo se había curado más rápidamente de lo que los médicos esperaban. Era su pierna la que presentaba problemas. Hacía rehabilitación todos los días con el fisioterapeuta y daba pequeños paseos, siempre acompañada por Nicholas que, a pesar de sus protestas y ruegos, seguía pasando las noches junto a ella en el incómodo sofá abatible que no abarcaba ni la mitad de su cuerpo. Cuando las quejas se extendieron a los médicos, que no veían razón para que tuviese compañía nocturna, él enarbolaba la amenaza de cerrar el grifo de sus generosas donaciones y todo el mundo callaba.

La rigidez había desaparecido, pero la cojera seguía ahí. Le aseguraron que día a día iría a menos, pero ya se había hecho a la idea de que nunca desaparecería por completo. No le importaba. Era demasiado feliz para que le molestase ese pequeño contratiempo. No necesitaba salir corriendo, estaba donde quería y con quién quería. No deseaba nada más.

Dos días antes, Margaret había abierto por unos segundos los ojos. Fue un rayo de esperanza. Todos los especialistas coincidieron en que solo era cuestión de tiempo el que saliera del coma. Marcia Graham volvió a recuperar la sonrisa y su formidable carácter.

Tom había hecho las maletas para irse a vivir con Rose Su apartamento era más grande. Cuando la visitaban, casi siempre juntos, se divertía de lo lindo viendo cómo su excéntrica amiga se había vuelto de repente una mujer discreta y casi elegante, como correspondía a la pareja del nuevo jefe de policía. El cargo se lo había puesto en bandeja el mismísimo alcalde, por supuesto ignorando completamente sus ideas demócratas. Como decía Nick, había que agradecer que los votos fueran secretos o se le pondrían los pelos de punta.

Bárbara se libró del juicio con un pequeño acuerdo económico para construir otra escuela en Eford. También pesó su amenaza de hacer público lo que Marcia había hecho con el granero de Sara. Por suerte, tanto ella como su padre volvieron a Dallas y desaparecieron de sus vidas.

Estaba pensando en todo ello mientras miraba por la ventana de su habitación. Nicholas no tardaría en llegar; eran casi las ocho de la tarde y la jornada en el rancho habría acabado. Vendría recién duchado, entraría sin llamar y la estrecharía en sus brazos durante un buen rato. Y para su fastidio, se comportaría como un caballero. Desde lo ocurrido días atrás, cuando habían sido pillados como dos adolescentes, se guardaba muy mucho de las escenas subidas de tono. Puede que se estuviera volviendo una libertina, pero no le importaría repetir otra dosis de buen sexo hospitalario. Su cuerpo lo necesitaba.

Golpearon la puerta y lo agradeció. Sería mejor quitarse las imágenes que tenía en la cabeza.

—¿Señorita Forrester?

—Doctor Douglas. —Estuvo a punto de sonrojarse; ese hombre parecía saber cuándo aparecer para hacerte sentir mal—. ¿Le toca guardia esta noche?

—Sí, me temo que soy el vigilante nocturno de esta planta. —La miró con intención como si adivinara sus pensamientos—. Solo quería decirle que le damos el alta mañana. Solo tendrá que venir a rehabilitación durante un par de meses más, pero ya será libre de hacer una vida normal.

—¿De verdad? —No pudo disimular su alegría.

—De verdad. —Le sonrió—. Y si ahora es tan amable de acompañarme, la llevaré a la sala de enfermeras. Parece que le han organizado una fiesta de despedida. No estoy seguro si por ser tan buena paciente o porque quieren estar cerca de su novio.

—¿Una fiesta? ¿Aquí, en el hospital? —preguntó extrañada.

—No se venga arriba. Tendrá que ser una fiesta silenciosa. Ya he advertido que la música tendrá que estar muy baja y ninguna voz alta —le explicó.

—¿Música? Me sorprende, usted, doctor. —Lo miró con suspicacia, ese hombre escondía algo.

—Vamos o acabarán con los canapés. —Le abrió la puerta para dejarla pasar y la acompañó al pasillo. Pasaron de largo el puesto de enfermeras y se dirigieron a una sala del fondo con doble puerta.

—Esta no es la sala de enfermeras —afirmó Sara—. ¿Qué…?

No acabó la frase. El médico empujó las puertas y Sara se quedó clavada en el suelo. Una vieja radio emitía, a volumen muy bajo, música de los cincuenta. Nicholas estaba en el centro de la habitación con la misma ropa que la noche en que se encontraron en el restaurante. Traje negro y camisa blanca. A un lado, enganchada a los tiradores de un pequeño armario, había una percha con el vestido que ella también lucía ese día y abajo, sus zapatos de tacón. Miró acusadora al doctor Douglas.

—¿Con que una fiesta de despedida? No veo a ninguna enfermera.

—Culpable. Me he dejado comprar por un escáner nuevo. No tengo perdón. —Le guiñó un ojo—. Procuren no hacer mucho ruido. O todos los trabajadores de esta planta nos veremos en la calle. —Cerró las puertas y escucharon cómo cerraba con llave.

A solas y encerrados. Volvió a fijarse en Nick. Llevaba en las manos lo que parecía una pequeña guirnalda de orquídeas.

—¿Te vas a quedar ahí toda la noche? —Sus ojos dorados brillaban—. Solo la he alquilado por dos horas. —Señaló la sala.

—Te ha salido bien caro, por lo que me han dicho.

—Ese doctor es duro de pelar. Pero en el fondo, un romántico. —Extendió sus manos—. Ven aquí.

Sara, vestida con su bata de hospital y sus zapatillas de felpa, se acercó a él y dejó que le colocara las flores en la muñeca.

—Me imagino que eso de ahí. —Señaló el vestido—. Es para no desentonar con tu elegancia.

—Tú conmigo jamás desentonarás. Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida aún vestida con una simple manta. —Recordó la mañana del granero—. Pero sí, cámbiate. Vamos a celebrar nuestro baile de graduación. —La besó con inmensa delicadeza—. Me hubiera gustado vivirlo contigo.

Sara sintió que todo su cuerpo se estremecía. Era el gesto más bello y tierno que había recibido en su vida. Vivir en presente un pasado que Nicholas hubiera deseado compartir con ella.

—Date la vuelta —le pidió.

—¿Perdón?

—Si soy una muchachita que se prepara para el baile más importante de su vida, no es de recibo que me desnude delante de mi acompañante, ¿no crees?

—Creí que perder la virginidad en esos bailes era toda una tradición. —Se giró.

—Quizás después del ponche, pero no antes —bromeó

Nick emitió un gruñido de contrariedad. Utilizaría su imaginación para adivinar qué ropa interior llevaba puesta.

—¿No hubiera sido más fácil preparar la fiesta sorpresa en casa? —le preguntó.

—¿Y compartirte con las visitas? Ni hablar. —Le estaba costando mantenerse quieto—. En cuanto se enteren de tu alta, la granja va a ser un hervidero de gente. Conozco las costumbres de este pueblo.

—No me asustes o emigraré. Odio las multitudes. —Se colocó los zapatos y pasó sus manos por el pelo, intentando arreglarlo.

—¿No estás tardando mucho? —Estaba impaciente.

—Puedes volverte.

Nicholas lo hizo. La observó de la misma manera que cuando sus miradas se cruzaron en el restaurante esa noche, que parecía tan lejana. Y de la misma manera sintió un montón de calor.

—Eres preciosa —le susurró.

—Y tú, un mentiroso. Tengo el pelo hecho un desastre, mi cara tiene el mismo color que un cadáver y unas ojeras que me llegan a la barbilla. —Movió la cabeza.

—Estás preciosa —repitió.

En la radio comenzó a sonar una canción de Nat King Cole que Sara adoraba: Unforgettable. Lo tomó como una buena señal.

Nick la rodeó con sus brazos y siguieron el ritmo lento de la música. Sara apoyó su cara en el hombro de él y se dejó llevar. Le costaba seguir los pasos por la cojera y por los zapatos de tacón, pero su pareja era todo un malabarista y se adecuó completamente a ella. Se sintió totalmente fundida con el hombre que la abrazaba y también, totalmente enamorada.

—Cantas horriblemente mal, pero eres un bailarín estupendo. Lamento no ser una buena pareja de baile. —Elevó la cabeza para mirarlo.

—Por suerte, solo canto en la ducha. —Le besó la punta de la nariz—. Y para mí eres la mejor en todo. Eres… inolvidable, igual que el título de esta canción.

—Nick, me encanta que seas tan tierno, de verdad. —Exhibió su mohín característico—. Pero empiezo a echar en falta un poco de pasión.

—Ya llegaremos a eso. —Le dedicó una mirada traviesa—. Primero, la pregunta de rigor: ¿quieres ser mi novia?

—Creí que ya habíamos superado esa fase. —Le acarició el cuello muy lentamente con una de sus uñas y notó que los ojos dorados se oscurecían.

—Compórtate. Recuerda que somos muy jóvenes y hay que cumplir con las reglas.

—¿Qué coche tienes? —Iba a divertirse un poco a su costa.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Las cejas de Nick se elevaron.

—¿No has dicho que hay que cumplir con las reglas? Ninguna chica que se precie saldría con un muchacho sin saber antes dónde se va a montar —le contestó con picardía.

—Suficiente. Nos saltaremos de golpe el noviazgo. —Devoró su boca con ansia. Tanto por las ganas que tenía como por verla callada. Su ingenio a veces lo exasperaba.

Sara se apretó a él y le pasó los brazos por el cuello. Su lengua se deslizó de la suya y la pasó por el exterior de su boca muy despacio, rodeando las comisuras de los labios masculinos. Bajó las manos y le apretó el duro trasero contra la fina tela de su vestido. Le fue difícil ponerse de puntillas sobre los finos tacones, pero lo consiguió. Se acomodó en su ingle y se frotó contra él.

—Si te parece bien, prescindiremos de los preliminares. —Comenzó a desabrocharle la bragueta.

—Para, nena. —Detuvo su mano con la suya. Su erección era ya considerable—. Antes tengo que preguntarte algo.

Lo miró con los ojos vidriosos y nublados por el deseo. Estaba a punto de explotar y él quería hacerle una pregunta. Estaba tan excitada como fastidiada.

—Hazla de una vez y continuemos.

—¿Te vas a casar conmigo? —La voz le tembló por la combinación de miedo y deseo.

—Si te contesto, ¿te vas a comportar como un hombre y vas a hacerme el amor de una maldita vez? —Lo miró fijamente con los labios húmedos y los pezones totalmente marcados bajo el vestido.

—Puedes apostar lo que quieras. —Le dijo con los dientes apretados.

—La respuesta es sí. Pon manos a la obra.

No le dio tiempo a respirar. Nicholas la levantó del suelo y la llevó hasta la pared de enfrente, apoyándola de espaldas y subiéndole las piernas alrededor de sus muslos. Le levantó el vestido y le rasgó las bragas sin miramientos. A la mierda la promesa de portarse bien. Bajó del todo la cremallera del pantalón y se sacó el pene inhiesto. La penetró hasta el fondo con facilidad porque, como siempre, Sara estaba totalmente empapada y preparada para él. Sara se agarró de sus cabellos y se dejó llevar. Su espalda golpeaba contra la pared con cada embestida, pero no sentía dolor. Estaba más allá de eso. Había pasado una eternidad desde que lo había tenido por última vez dentro de ella. Cerró con más fuerza las piernas en torno a él y subió y bajó para notar el roce de sus testículos en su carne caliente. El vestido negro quedó empapado de la saliva de Nick, allí donde su boca le mordía con ansia los pechos. El orgasmo fue demoledor y Nicholas tuvo que taparle la boca con la suya para que no se enterara todo el hospital. Después de unos movimientos circulares, sacó su miembro un poco de ella, se quedó mirando ensimismado la unión de sus cuerpos y, con un último empujón salvaje, se corrió en medio de espasmos que sacudieron los cuerpos de ambos.

Después de unos segundos la bajó al suelo y apoyó su frente en la de ella. Respiró con fuerza varias veces para recuperar el ritmo cardíaco normal. En la radio sonaba un ragtime.

Sara se separó un poco y utilizó las bragas rasgadas para limpiar a los dos.

—Deja eso ahora. —Le tomó una mano y se la besó—. Tenemos que fijar la fecha de la boda.

—Ni hablar, nadie me va a volver a pillar infraganti. —Arrugó las bragas, se dirigió a una papelera que había a la izquierda, y las dejó al fondo bajo un montón de papeles. Andaba despacio y con dificultad.

—¿Te he hecho daño en la pierna? —La miró preocupado.

—En la pierna, precisamente no. —Le sonrió—. Pero es un dolor agradable. Arréglate la ropa, Graham —le dijo mientras ella se quitaba el vestido y se mostraba desnuda de cintura para abajo.

—Sujetador verde que hace juego con tus ojos. —La miró intensamente—. Tienes el culo más bonito que he visto en mi vida. —Hizo amago de acercarse, pero ella extendió las manos.

—¡Quieto donde estás! —Se puso rápidamente el camisón y la bata y de repente cayó en la cuenta—. ¿Fijar una fecha?

—El 21 de septiembre es mi cumpleaños. Me parece un día perfecto.

—Del año que viene, supongo. —Vio cómo negaba con la cabeza—. ¡Faltan tres días! —Lo miró horrorizada.

—Estupendo, así no tendrás tiempo de pensar y arrepentirte. —Se acercó y la abrazó—. Te amo.

—Yo también. —Lo besó en los labios—. Pero debo recordarte que me has arrancado un sí porque estaba hambrienta de sexo.

—Una base perfecta para un buen matrimonio.

—¿Tres días?

—Cariño, pienso hacerte cosas tan increíbles en ese tiempo que vas a entrar en la iglesia corriendo.

Sara no lo dudó ni por un momento.

Siete años después

El granero se había transformado en un magnífico establo: allí se criaban las yeguas, que se mezclaban con los sementales del rancho para conseguir unos fabulosos pura sangre que se habían convertido en los más famosos del país.

Dividían su tiempo entre los dos lugares, pero habían decidido vivir en la granja. Marcia estuvo durante un tiempo enfadada con ellos, pero las aguas volvieron a su cauce. Margaret estaba en el rancho, cuidada por todos. Había salido del coma definitivamente hacía ya seis años. Era una mujer completamente distinta. Volver de la muerte la había cambiado completamente. Nada quedaba de la mujer egoísta y caprichosa. Vestía sobriamente y trataba con verdadero amor a sus sobrinos. Con Sara mantenía una educada relación que quizá el tiempo arreglara. De momento era más que suficiente.

Tom iba por la enésima petición de matrimonio, pero Rose seguía resistiéndose. Y por lo que Sara temía, así seguiría siendo. Su amiga era alérgica a determinados conceptos; uno de ellos era la palabra boda.

Era una hermosa mañana de un caluroso sábado de mayo. Cale Graham Forrester estaba subido sobre Buttercup, su yegua favorita, bajo la atenta mirada de su padre, que tiraba despacio de las riendas. Con apenas seis años tenía muy claro que quería ser jinete de carreras. Aún faltaba mucho tiempo para ello; sin embargo, Nicholas ya estaba henchido de orgullo paternal.

Alice, la benjamina de cuatro años, que llevaba el nombre de la abuela materna de Nick, observaba la escena con los ojos verdes muy abiertos, sentada con las piernas cruzadas sobre la hierba. Su madre se agachó a su lado y jugó con sus rizos dorados.

—Yo no quiero subir en un caballo, mamá —dijo muy seria.

—No tienes que hacerlo, cariño —le respondió con dulzura.

—Quiero tener un bar como la tía Rose —afirmó.

—¿Y eso por qué? —Era extraño que una niña tan pequeña tuviera esa idea tan peregrina.

—Ella dice que es la mejor forma de enterarte de la vida de los demás —le respondió.

Hablaría muy seriamente con su amiga. Quería convertir a su hija en una pequeña cotilla.

Nicholas bajó a Cale del caballo. El niño salió corriendo hacia los brazos de su madre.

—¿Me has visto, mamá? —dijo alegre.

—¡Claro que sí, renacuajo! —Le revolvió el pelo castaño de un tono idéntico al de ella—. Lo has hecho muy bien. —Recibió una mirada de amor de los ojos dorados.

—¿Yo no voy a recibir ningún elogio por mis dotes de profesor? —Elevó a Alice y le dio varias vueltas en el aire—. ¿Qué le has hecho a mamá? Luce su mohín de «no me gusta lo que oigo».

—Quiero ser camarera —repitió la niña.

Nick sonrió, se acercó a Sara y le pasó los brazos por los hombros. Ella apoyó la cabeza en él y le devolvió la sonrisa.

Los niños se pusieron a corretear a su alrededor, dando piruetas sobre la hierba. Sus risas llenaron la mañana de alegría y de una infinita sensación de paz.

—Esta tarde me los llevo al rancho para que pasen allí la noche —le susurró al oído—. Jim me prometió que los tendría entretenidos.

—¿Tienes algún plan en mente, Graham? —Se hizo la inocente.

—Pasar, por fin, una noche a solas con mi mujer. —Vio que sus hijos no miraban y le lamió la oreja—. Ya lo necesito.

—Antes podríamos ir a cenar o al cine —sugirió.

—Ni hablar, no saldremos de la cama. —La miró con deseo.

—Sí, puede que tengas razón. Nos saldrá más barato.

Sus risas se unieron a las de sus hijos. Si la armonía perfecta solo se mide por momentos, ese era el exacto.

—Se la ve muy feliz con su vida, señora Graham. —La tomó de la cintura y la besó.

—A usted también, señor Graham.

—Lo fui desde el momento en que ti vi por primera vez. —No podía haber más amor en una persona que el que él mostraba en sus ojos—. Y tú, ¿cuándo comenzaste a ser feliz?

—Cuando regresé.