AL LECTOR

Comprendo que se me ha de censurar acremente a medida que las páginas van volviéndose ante los ojos del lector.

Pero no está dentro de mis fuerzas dominar el empuje de la fantasía.

Porque todo es fantasía y no habrá lugar para que pueda dudarse de esta afirmación que hago, pues tan pronto se pasen las primeras líneas del primer capítulo, cualquiera puede comprender que estoy tan lejos de saber la realidad que se oculta en el velo rosado de ultratumba como el mismo lector, que quizá en algunos puntos se sienta de acuerdo con mis sugerencias. Ambos vivimos todavía.

Es el caso, sin embargo, que entremezclado con nuestras ideas particulares, arraigadas firmemente, aparecen los hilos sueltos, chispazos que debemos a científicos y filósofos.

Si, apoyándonos buenamente en ellos, damos de lado momentáneamente las convicciones, para poder forjar una trama inexplicable, conseguiremos el fin primordial de esta faceta del arte que huye de las formas tangibles para jugar con las ideas, confundiéndolas y dándoles el fulgor de luces engañosas con las que el cerebro, concentrándose gracias al interés, olvida las preocupaciones y permite vivir en el ámbito de la Tierra, como si los pies no se posasen firmemente en la aspereza del suelo.

Debo pedir perdón al lector, que en el silencio de su propio pensamiento se ha puesto en comunicación con mi cerebro. Somos amigos. Lo sé. Usted puede dejarme cuando le plazca, cerrando el libro, y yo esperaré sonriéndole agradablemente hasta que vuelva a sentir deseos de leer otro poco. Siempre le espero.

Y los dos sabemos que, aunque la Vida nos zarandea duramente, este instante en que abrazados soñamos juntos, nos hace cómplices de la deliciosa irrealidad de la fantasía.

No quisiera ofender sus ideas ni sus pensamientos. Deseo ser su amigo siempre. Pero comprendo que es tan extraño esto que voy a contarle...

J. M. Diez Gómez

CAPITULO PRIMERO

arecía increíble. Pero iba a suceder.

Ese instante final, que todos sabemos nos espera, llegaba.

Vio, con angustia, cómo le apuntaban los fusiles. Vio también los fogonazos y, en el mismo instante, como si el Universo girase locamente en el interior del cerebro, sintió el horrible dolor moral y material de los proyectiles que le arrebataban la vida.

Antes de caer muerto sintió la sangre derramándose, caliente y viva, al interior y al exterior del cuerpo. Y después...

¡Muerto! Lo supo al sentir, sin dolor, cómo un sueño profundísimo, invencible, le obligaba a hundirse en una negrura espesa, profunda, horriblemente infinita.

¡Había llegado! ¡Lo que siempre vio en los demás y creyó que no le afectaba! ¡Estaba muerto!

Sin ver, tal y como había entendido la palabra vista, sabía que estaba allí, ante ellos, tumbado en el suelo, mirando al cielo. Y por primera vez sufrió la angustia indecible de saberse ante el infinito, sin estar preparado para nada, ni siquiera... ¡Pero era él! ¡El mismo!

Era como un deseo. Impalpable, indestructible, pero que podía retorcerse, tirar de aquel lazo incomprensible que le estaba uniendo a la vida de la Tierra y a su mismo cuerpo. Todo él era ya voluntad. Nada más que voluntad.

Quiso saber cómo era, dónde estaba, qué era aquel espacio en el que podía moverse, y sólo entendió, por el momento, que lo mismo que flota en el aire un globo sin amarras, podía él flotar, estirarse, encogerse y cambiar de lugar sin hacer otra fuerza ni otro esfuerzo que desearlo.

Tuvo un primer deseo: separarse de su cuerpo. Apartarse de aquella inmundicia que hasta entonces había sido su envoltura corporal y, como si estuviera dentro de un tubo estrecho, se contorsionó para ir sacando, con fatigosas contracciones, su siseante estructura de la rudeza y áspera materialidad de la carne.

¡Estaba solo! ¡Qué soledad, Dios mío! ¡Qué inmensidad aquel espacio en que estaba! No había astros, no había arriba ni abajo, no había delante ni atrás. Era como si él estuviese ocupando el centro de algo tan inmenso que ni siquiera el mismo centro tenía razón de existencia.

Como un relámpago, tal fue la rapidez y la claridad, interpretó la razón de algunos extraños sueños que, en raras ocasiones, le asaltaron cuando estaba vivo: eran los sueños, como si viese un punto microscópico junto a una esfera enorme, como si aquella esfera le absorbiera, echándosele encima con la lenta inexorabilidad de lo irremediable.

Ahora se estaba realizando aquel sueño que nunca comprendió totalmente, aunque siempre interpretó de una manera subconsciente. Le absorbía el infinito. Iba a formar parte de la Vida misma.

Algo vibraba en sus proximidades. Algo que iba a hablarle de vida, de esa vida nueva a que había llegado como todos llegan o llegarán.

Se retorció sobre sí mismo, dando la última sacudida al lazo que le unía con su cuerpo y, al desprenderse, se vio libre, como si suspirase.

E instantáneamente supo también que todavía le unía un finísimo hilo, un contacto irreal, con su cerebro, por medio del que veía, en sus recuerdos, que todavía tenía tiempo de hacer algo, de perfeccionarse en un último instante, como intenta el alumno que va a examinarse, recordar de pronto y de una vez todos sus conocimientos de las materias que ha estudiado para exponerlas ante el examinador. Si trabajó lealmente, el examen será satisfactorio. Si dedicó más tiempo a entretenerse en otros pensamientos que en estudiar, la angustia de un fallo adverso atropella los recuerdos y provoca el desfallecimiento y la certeza de una catástrofe irremediable... ¡Todavía tenía tiempo! ¡Unos segundos quizá! ¡Un destello de posibilidades, pero podía hacer algo!

Aquello que se aproximaba, ¿qué sería?... ¡Muerto! ¡Estaba muerto y debía estar preparado para ver...! ¡Dios mío! ¿Qué iba a ver? Pero sabía, sin que nadie se lo hubiese dicho, que nada vería hasta que aquel hilo final se partiese. ¡Tenía tiempo! ¿Cuánto? ¡No existía el tiempo! Quiso repasar velozmente su vida y logró ver, con más fuerza que sus aciertos, sus errores... ¡Aquello se aproximaba y no había hecho nada en su último instante! ¡Debía dejar de ver su vida y actuar! ¿Dónde? ¿En qué forma? ¡Qué angustia, qué horrible ansiedad!...

Lo que presentía, se aproximaba. Pero no era una sola cosa, sino varias. Eran formas sin forma, gesticulantes, malignas. Le rodearon y se incrustaron en su cuerpo espiritual como quistes que empujaban y hacían estallar, desde dentro, su piel etérea. Gritaban sus pensamientos, sin sonidos, pero con estridencias chillonas, de maldad y bajeza. E intentaban arrastrarle, llevársele en remolinos vibratorios, hacia abajo, hacia el espacio inferior que, siendo el mismo, se espesaba hasta demostrar su abyecta materialidad.

Angustiado, loco, luchó poniendo en juego su voluntad, y temiendo siempre se rompiese aquel hilo invisible que le unía a la vida que tuvo, se desprendió de ellas, rechazándolas, como rechaza una bocanada de humo el aire ya viciado de una habitación empapada en miasmas diferentes.

Se sentía, sin saber por qué, superior a aquellas formas malignas, gesticulantes, que seguían intentando rodearle. Cuando vivía podía gritar pidiendo auxilio. Ahora hizo algo semejante, pero ningún sonido salió de su estructura inmaterial, aunque quedó convencido que había salido de sí mismo una llamada que resonaba en el incomprensible infinito en que estaba entrando.

Y aquellas formas hediondas se transformaron en la vanguardia de una inmensa multitud que, como chispazos, aparecían en sus proximidades, curioseando, acariciando, mezclándose y entrando y saliendo, suavemente, a través de su inmaterialidad... Insensiblemente iban siendo rechazadas, alejadas, y sus sentidos nuevos percibían la rabia y la contrariedad, con estridencias que rasgaban dolorosamente, con que eran alejadas.

Entre los chispazos luminosos, que eran como un chisporroteo de sensaciones, esperanzas y experiencias, vio brillar algo rojizo, que en nada podía compararse, por su claridad y su consistencia, con los fogonazos que, más que verlos, presentía. No era la luz de un nuevo ser. Era la lejana luminosidad de la vida que acaba de dejar.

Aterrorizado, como si jadease su angustia, quiso volver a lo conocido, a lo que no le aterraba, y escurriéndose de entre aquellos soplos que le aprisionaban, zarandeándole como remolino en corrientes de aire, luchó hasta acercarse al destello que, por otra parte, le atraía como la luz atrae a la mariposa. Y bajó hasta alcanzarle. Era un cerebro.

Y desde él, en aquel último instante en que su hilo de vida ya empezaba a romperse para dejarle escapar hacia el Infinito, quiso apoyarse como se apoya una palanca para lograr un movimiento imposible de otro modo.

Y lo que vio, porque las impresiones que empezó a recibir desde el fondo de aquel cerebro eran como lo que antes llamaba vista, le asombraron.

Porque, sin saber la razón exacta, comprendió que había algo en derredor de aquel hombre, que recordaba y que estaba íntimamente relacionado con la rectificación o con la labor de preparación para su viaje final que pensaba hacer. Incluso, el hombre, su cerebro y hasta su aspecto exterior le recordaba algo o alguien. ¿Quién?

Pero no tenía tiempo de interrogarse. Era necesario obrar de prisa, en unos segundos solamente, porque el hilo de su vida, su última oportunidad, estaba a punto de romperse. ¡Estaba muerto!

CAPITULO II

os muros del señorial castillo de Holbhein estaban ennegrecidos por la humedad. Pero las vivaces enredaderas daban un tono de verdor que transformaba en romántico espectáculo lo que pudiera haber de sórdido en sus piedras.

Al pie, en forma esporádica, aquí y allá, brotaban salvajemente grupos de hortensias de suaves colores, como si las cuidase la mano de un descuidado jardinero, poco respetuoso con las reglas de la simetría.

Muy cerca del puente levadizo, siempre inmóvil y siempre echado sobre el ridículo abismo del foso reseco, ese jardinero, ya hecho realidad, había formado el dibujo de unos macizos de flores, barajando la sutileza de sus aromas con la policromía de sus pétalos. Eran estas flores, con las hortensias y el silencio del bosque que se extendía al pie de la abrupta colina donde estaba levantado, el único detalle exterior que hablaba al turista o al arqueólogo de la vida que indudablemente debía existir en su interior.

Porque, aparte de estos detalles, nada se movía ni nada rompía en estridencias la inmovilidad de sus ventanas, algunas faltas de cristales, ni la enérgica altivez de sus almenas, ni la negrura de sus huecos y escaleras.

Únicamente en las espaciosas habitaciones que, en otros tiempos, viéronse pisadas por hombres de armadura, y ahora acondicionadas en forma que pudiera olvidarse el estruendo de las pesadas armas para acomodarse sobre alfombras y en sillones de cuero, se palpaba decididamente la vida.

Aunque era una vida extraña.

Porque en aquel largo salón, donde los retratos de antepasados de los Holbhein cubrían la piedra fría de los muros, unos seres inmóviles contemplaban a través de sus ojos sin vida, incansablemente, los rostros rubicundos, los enfermizos o los fieros, de aquella colección de guerreros que crearon la dinastía...

Visto uno de ellos por detrás, como lo estaba contemplando aquel joven que andaba de puntillas, sigilosamente, sobre las baldosas de mármol blancas y negras, era impresionante en su quietud... Era un hombre alto, de cabellos rubios, casi rojizos, cuello ancho y apoplético, en derredor del que se anudaba la cinta de oro, trenzada en forma de cordón, que sujetaba la capa que cubría sus hombros. Una capa larga, como la de una novia que hubiese tenido el capricho de vestirse de terciopelo negro, y sobre cuya cola pasó el joven, pisándola, sin que aquel suave roce sobre su ropa fuera percibido por el ser inmóvil que fingía contemplar eternamente el cuadro con el retrato del penúltimo conde de Holbhein.

Otro había, y tras él pasaba el sigiloso joven en aquel momento, que simulaba estar sentado, con los pies cruzados y la barbilla apoyada en la mano que descansaba en el brazo del sillón, mirando arrobado el retrato de una mujercita de fino talle que vivió, seguramente, en el siglo XVI. Este vestía como los holandeses acomodados que tantas veces hemos visto en las estampas de Flandes, en los tiempos de sus luchas contra las tropas españolas: medias fuertes, zapatos de hebilla, jubón de cuero... Y su cabeza, inmóvil, no se apercibió del silencioso caminar del joven, que se apoyaba ligeramente en uno de los leones que coronaban el respaldo del sillón.

Y otro..., y otro..., ¡todos inmóviles!

¿Qué extraña impresión de reconocimiento producía en los recuerdos del hombre que había muerto, esta exposición de inmovilidad que estaba presenciando a través del cerebro del joven, en el que estaba apoyado para luchar por su último instante? Realmente no lo sabía, pero, sin embargo, estaba cada vez más firme en su creencia de que necesitaba aferrarse desesperadamente al cerebro del joven para vivir con él ese misterioso episodio que estaba viviendo a su costa.

Oía, paradójicamente, el silencio con que caminaba. Y también oía el chasquido que, de vez en cuando, producían las suelas de los zapatos al hacer rechinar un grano de arena que pisaba. Cuando eso sucedía, el joven se detenía y escuchaba.

— ¡Adelante! —forzaba la voluntad del intruso en el cerebro del joven—. Nadie ha oído el ruido. ¡Sigue! ¡Tengo prisa!

Y el joven continuaba. Y el ente inmaterial empujaba febrilmente su deseo de avanzar, apretando las ideas de su cerebro. ¿A dónde iba?

A pesar de estar anclado en aquella luz rojiza, de vida, del joven, percibía perfectamente el ambiente exterior. Por eso, antes que se oyese ningún rumor delator, sabía que alguien iba a entrar en la enorme habitación. ¡Era menester detener al joven! ¿Cómo se hacía aquello? Apretóse contra el fondo del cerebro, tocando aquí y allá los múltiples resortes que pudieran producir una llamada urgente de atención y alarma. Debió conseguir lo que se proponía, aunque no supo en qué forma lo había logrado, porque el joven, después de volver la vista rápidamente hacia la puerta que ponía en comunicación la sala con el corredor, saltó impetuosamente y se ocultó detrás de unas pesadas cortinas de terciopelo rojo que pendían a ambos lados de la ventana.

Unos pasos pausados, viejos, llegaban de fuera, cada vez más claramente, hasta que llegaron al umbral.

Y entró un hombre de cabellos blancos y aire militar, que recordaba la gallardía de cualquiera de aquellos retratos de los Holbhein. Era altivo, pero viejo. Era alto, pero su espalda se curvaba levemente. Mas sus miembros eran robustos todavía y, sin duda, podría luchar ventajosamente contra cualquier hombre, aunque fuese joven.

Traía, en la mano, encendida una linterna eléctrica, que le había sido necesaria para andar por los corredores en sombras, pero la apagó al entrar en la sala, que estaba iluminada por los últimos rayos del sol, que se ponía. En la otra llevaba una pistola, que empuñaba con firmeza.

Antes de entrar recorrió con la vista la enorme sala. Luego, tranquilizado, al parecer, entró.

El joven, inmóvil tras las cortinas, no podía verle. Pero el ser que estaba en él percibía todo, sabía lo que estaba sucediendo, y aunque no lo comprendía totalmente, pudo pasar al cerebro del joven la impresión del absurdo que iba a suceder.

Porque el viejo, andando con cautela, como si aquellos seres inmóviles que contemplaban los retratos de la dinastía de los Holbhein pudieran oírle y revolverse contra él, se aproximó a ellos y, rodeándolos, fue pasando por delante de ellos con un estremecimiento, mirándolos a los ojos, siempre quietos...

De uno en otro—había más de media docena de tan silenciosos personajes—fue examinándolos con meticulosa atención. Solamente se detenía frente a cada uno de ellos escasos segundos. Y cuando estuvo colocado frente al caballero de pelo rojizo y larga capa que arrastraba por el suelo, levantó su mano armada con la automática y la descargó con fuerza sobre aquella cabeza cuyos ojos azules le miraban extáticos.

Sonó un seco ¡crac! y lo que parecía un hombre inmovilizado por algún mágico procedimiento se rompió en finos fragmentos de cera, bella y artísticamente moldeada para dar la impresión de seres reales.

Era aquello, pues, una extraña composición de muñecos, de esculturas hechas en cera, reproduciendo actitudes extáticas de seres vivos.

Pero sobre aquellos pedazos, como el halcón que ve alcanzada su presa, se lanzó el viejo, olvidando momentáneamente que tenía un arma en la mano, y rebuscó afanosamente entre ellos, buscando algo que sus imprecaciones, más soeces cada vez, demostraban que no encontraba.

La cortina de terciopelo se movió.

— ¡Cuidado! —advirtió la voluntad del muerto intentando alarmar al joven—. ¡El viejo está mirando de reojo! ¡No te muevas!... ¡¡Quieto!!...

Y en aquel mismo instante, como una sorpresa más de las nuevas cosas que le esperaban en el infinito, como una afirmación en el tiempo de aquella falta de arriba y abajo que observó en el espacio, se dio cuenta que lo que estaba viviendo desde el cerebro del joven no era el episodio que más le interesaba para preparar su último instante.

Algo hizo, algo realizó con una pirueta de su voluntad, y las imágenes de los sucesos, del pasado, cruzaron vertiginosamente ante él, sobre su ser inmaterial y sobre el cerebro del joven, con la confusión inverosímil de una cinta de película que cruzase en arrebatadora velocidad y mezcla ante los ojos, plagada de negros y blancos, de imágenes superpuestas y de ruidos ininteligibles, para detenerse al fin en otra escena que, sin saber por qué razón exacta, comprendió era anterior, quizá el principio de todo aquello. Y vio, como si suspirase satisfecho, que ahora estaba empezando el buen camino. ¡Tenía que reconstruir todo! Pero ¿qué era todo?

Y a pesar de que, desde su posición en el plano de lo infinito, empezaba ya a comprender que nada había que pudiera llamarse antes o llamarse después, porque todo era actual, tanto pasado como futuro, le desconcertaba el orden que reinaba en el cerebro del joven, en el que tenía un color el comienzo de las cosas y una sensación el final de ellas.

Ahora estaba según el joven, en el principio. Según él mismo, era simplemente un punto vibrante de esa esfera sin límites que, en sus sueños, cuando vivía, parecía querer aplastarle sin hacerle daño, para vivir con él. Y se dejó llevar al principio, para poderle dirigir a su capricho, es decir, en la forma que precisaba para cumplir su deseo final. Todavía no se había roto el hilo de su existencia. Pero ¡estaba muerto!

CAPITULO III

sto es todo lo que he podido averiguar, Capitán. Reconozco que no solamente es poca cosa, sino, además, casi indescifrable.

El Capitán Hasting recogió el papel que le tendía míster Smuths, hombre cuya extraordinaria habilidad para descifrar documentos cifrados le permitía disfrutar de una desahogada posición a expensas del Estado, y leyó lo que el propio míster Smuths había escrito, como fruto de su laboriosa interpretación de la carta que días antes le había entregado.

Decía, simplemente:

«Cuando el Sol se pone.

Un rayo en el ojo verde.

Y obrar al revés.»

—Gracias, míster Smuths. Ha hecho usted cuanto ha podido—dijo, metiendo el papel en el bolsillo y levantándose para irse—. Ahora, otros hombres tan inteligentes como usted, procurarán encontrar sentido a esas frases que, aparentemente, no tienen sentido ni relación sensata entre sí.

Cuando el Capitán Hasting salió, míster Smuths se entretuvo en contemplarle desde la ventana. Le vio subir a su dos plazas y se admiró de la sabia forma en que lograba colocar su atlético cuerpo en el interior de aquel cochecillo. Contestó con un afectuoso saludo al que le dedicaba su visitante, agitando la mano, y le vio alejarse con un estruendo de motor demasiado potente para la pequeñez del coche.

En poco tiempo Hasting llegó a su destino. Aparcó él coche, dejándolo junto a otros del Departamento y, respondiendo al saludo del centinela, subió un tramo de escaleras hasta encontrar un pasillo, que recorrió, para detenerse ante una puerta tan impersonal como las que había cruzado antes sin mirar. Se estiró maquinalmente el uniforme y llamó.

Oyó al pestillo funcionar automáticamente y empujó. Se encontraba en un antedespacho, donde tecleaban un par de muchachas, y un sargento, descubierta la cabeza, manoseaba un largo fichero. Se dirigió a éste:

—¿Puedo verle?

—Llega oportunamente, Capitán. Está solo. Y, además, le espera.

Se levantó y, precediéndole, abrió la puerta del verdadero despacho, dejándole pasar. Un militar, con insignias de Coronel, levantó la vista.

—A sus órdenes.

—Pase, Capitán. ¿Lo trae?

—Aquí está. Pero me temo que es tan enigmático como cuando se lo dimos.

Tendió el papel que le había dado míster Smuths por encima de la mesa y se entretuvo en admirar la minuciosidad con que estaban colocadas unas banderitas de colores sobre un mapa vertical de cierta región europea.

— ¡Hum! —gruñó el Coronel, dejando el papel sobre la mesa y colocando sobre él las manos—. Sigue el misterio.

—Me pregunto—dijo Hasting—si verdaderamente tendrá importancia esto.

—No lo dude. La tiene. Recuerde que conseguir el original costó la vida de uno de nuestros mejores agentes. Él sabía... Pero la Muerte le hizo callar. Sólo queda esto.

—Seguramente usted tiene razón, mi Coronel. Lo que necesitamos saber, si es así, es hacia qué lugar debemos dirigir nuestras miradas.

—Solamente hay uno... Siéntese, haga el favor, Capitán.

—Gracias.

Con una mano y un gesto agradable, el Coronel tendió en silencio un bote de cigarrillos a Hasting, al tiempo que pulsaba un zumbador. Un segundo después, el Sargento volvía a abrir la puerta y esperaba sus órdenes.

—Diga al Teniente Drake que entre—esperó a que desapareciese el Sargento para hablar a Hasting—. Ahora vamos a establecer el plan de campaña... Nuestro hombre va a ser el Teniente Drake... Ya está aquí.

Hasting se sorprendió. Creyó ver entrar un Teniente de cualquier arma, menos de Marina.

—Teniente de Navío, Jack Drake—se presentó el recién llegado con un taconazo militar y una sonrisa mundana— A sus órdenes.

—Le presento al Capitán Hasting, del Departamento de Información Militar. Este es el Teniente de Navío Jack Drake, del Departamento de Información de la Marina—terminó presentándole a su vez—. Siéntese, Drake.

Hasting y Drake se examinaron disimuladamente, mientras esperaban que el Coronel expusiera sus ideas o sus órdenes. Este jugueteó un poco con el papel que presentaba el problema, y luego habló:

—Me decía usted hace un instante, Capitán, que cuál debía ser la dirección en que enfocásemos la averiguación de este enigma. Creo que puedo responderle, y ustedes dos díganme si acierto o no. Una sola nación, en este momento, puede haber considerado necesario mantener un agente secreto, con intenciones típicas de enemigo, dentro de nuestra organización militar y naval... Esa única nación, tan sigilosamente lleva a cabo su labor de espionaje, que me inclino a creer que su agente goza de nuestra confianza. Es uno de nosotros...—sonrió y detuvo con un ademán el gesto de protesta de sus oyentes—. Tranquilícense, caballeros. Al decir uno de nosotros, no me refiero a nosotros tres. No. Es a uno cualquiera de los hombres de este Departamento. Y, seguramente, fue a este hombre desconocido a quien pudo cogérsele este documento que tengo aquí traducido, pero tan enigmático como antes. Ahora bien, ¿qué quiere decir? ¿Qué ocultan esas palabras? ¿Por qué fueron tan potentes como para costar la vida de nuestro agente? ...—miraba el papel que tenía entre los dedos, como si mirándole pudiera concentrar mejor sus ideas—. Evidentemente, el agente que dio su vida a cambio de este papel sabía algo, que nosotros no sabemos lo que es. Y es para eso para lo que ustedes dos están aquí. Porque, entre las cosas que no sabemos, está la circunstancia de ignorar si el secreto que tratan de sorprendernos está relacionado con el Ejército de Tierra o con algún ingenio naval.

—¿Seremos dos?

—Dos. Pero cada uno obrará libremente y en distintos campos. Daré a cada uno de ustedes instrucciones concretas, pero separadamente. ¿Quiere hacer el favor de pasar a esa habitación, Capitán, mientras hablo con el Teniente Drake?

Esperó a que Hasting se retirara para hablar con Drake.

—Veamos, Teniente: la misión que voy a darle es peligrosa.

—Lo esperaba.

—No he sido yo quien le ha elegido para ella, sino su Departamento.

—Entonces tendré que agradecérselo a mi Departamento—sonrió Drake—. Ellos saben que me gusta el peligro. Una manía, mi Coronel...

—Valiente, ¿eh? —rio—. Bien. Pues va a tener que emplear todo su valor, porque debe meterse en la boca del lobo. Es decir, desde este momento, usted no pertenece ya a la Marina, ni es súbdito de nuestra bandera. Usted será en adelante un evadido de la nacionalidad correspondiente a la nación que suponemos nos espía... En ese armario encontrará un traje de paisano...—sonrió con tristeza—, un traje muy deteriorado. Y su brillante uniforme será colocado sobre un cadáver que ha sido encontrado esta madrugada flotando entre dos aguas, en el río... ¡Usted ha muerto, Teniente Drake!... En el bolsillo del traje roto encontrará datos sobre su nuevo nombre. Estúdielos y quémelos luego.

—¿Dinero? ¿Armas?

—Ninguna de las dos cosas. Usted es un evadido... Hay algo más triste, Teniente. Dentro de dos horas daré orden que comience la persecución contra usted... ¡Tiraremos a matar! ¡Escóndase o corra, por amor de Dios, porque si cualquiera de mis hombres le ve bajo el punto de mira de su automática, le matará!

Drake no se impresionó. Se limitó a esbozar una sonrisa divertida.

—Me va gustando el asunto, Coronel. ¿Con quién debo establecer contacto?

—Con nadie. No debe regresar a este despacho sino triunfador.

—O muerto—murmuró Drake.

—O muerto—afirmó seriamente el Coronel.

Drake hubiera jurado que algo, de naturaleza muy interior, le sacudía hasta producirle un extraño escalofrío. ¿Sería un presentimiento?

Pero prefirió sonreír confiadamente y, levantándose, saludó al Coronel y abrió la puerta, retirándose. Todo estaba hablado.

—Puede pasar, Hasting—autorizó el Coronel, abriendo la puerta que comunicaba con una salita.

—¿Se ha marchado?

—Sí. Su misión empieza dentro de dos horas.

—¿Cuál será la mía?

—Muy sencilla, Capitán: vigile al Teniente Jack Drake. Está en peligro de muerte. Si puede, ayúdele. En todo caso, manténgase en constante comunicación conmigo. Nada más.

★ ★ ★

Cuando oyó sonar estridentemente la sirena que denunciaba la evasión de un prisionero, el Coronel se levantó de la mesa de su despacho y descorrió levemente los visillos de la ventana.

Abajo, en el patio, comenzó instantáneamente un movimiento desusado y nervioso. Ladraron perros. Rugieron motores de pequeños jeeps y de potentes motocicletas. Se abrieron de par en par las puertas, y una legión de hombres serios, vulgares, y armados, salió trepidante al exterior para unirse en la caza del hombre con los que, de igual manera, se movilizaban en otros puntos de vigilancia militar de aquella ciudad ocupada, cercana al Mar Báltico.

—Ha empezado. Que Dios ayude a Drake.

CAPITULO IV

ormaban un bloque compacto, el pensamiento, la voluntad, las sensaciones y los recuerdos, una masa que constituía el cuerpo sin forma del hombre muerto. Y como si una corriente de aire coloreado recorriese aquel cuerpo, ese tono de color era la imagen confusa del recuerdo de la escena presentada entre el Coronel, Hasting y Drake. Pero nada más.

Fue, en sus impresiones, una cosa que necesitaba saber que sabía. Mas que no le era demasiado necesaria para seguir apretándose con fuerza contra el rincón del cerebro del joven en el que se había metido, para guiarle a fuerza de sugerencias sutilísimas, o de presiones espirituales.

Si es posible que existan preocupaciones en la forma enigmática de los sin forma, una de ellas había que le acuciaba mientras veía desde el interior la forma externa del hombre en que estaba anclado. ¿Quién era? Le recordaba algo muy amado, muy íntimo, pero ¿qué era eso?

Desde que sintió la Muerte, había perdido la emoción del amor, tal y como lo entendía en su paso por la vida. Amor siempre sexual, aun tratándose del amor hacia hombres, que, al ser repulsión sexual, era, sin embargo, amor su amistad, por la misma razón que el imán sigue siendo, imán, ya se atraigan sus polos, cuando tienen diferente signo magnético, o sean repelidos mutuamente, si tienen el mismo signo, el mismo sexo eléctrico.

Y, sin embargo, amaba las emociones que estaba presenciando en el cerebro que ocupaba. Las sentía y comparaba a diminutos alfilerazos que, a veces le dolían y, otras, le acariciaban.

Le dolían, por ejemplo, entonces. Porque la emoción que estaba haciendo latir las finas venitas del cerebro, hablaba de peligro. Hubiera querido librarle de él. Pero sabía que no era un gran peligro. No... Podía salvarse enseguida. Era...

—Gracias, señorita. Ha sido usted discretísima.

—Ya puede salir del agua. No hay nadie a la vista.

El joven rio y sacudió con un violento movimiento los cabellos que, empapados, le caían por los ojos, hasta enmarañárselos en la frente.

—No sé si atreverme. Sólo tengo puestos los pantalones. ¿Sabe usted? La americana y la camisa tuve que tirárselas a los perros, para escapar por otro lado.

—Puedo darle ropa. Y no le miraré mientras camina detrás de mí. Vivo cerca. Salga del agua y sígame. Me llamo Janice.

—Yo, Walter...—dijo al tiempo que salía del agua con un salto y quedaba arrodillado en la orilla, alfombrada de hierba de un verde irreal.

La siguió por un sendero estrecho, en el que parecía no cabrían holgadamente los diminutos pies de ella. Al fondo, había una casita de troncos y ladrillo. Una construcción original que no podía llamársele suntuosa, pero que denotaba una cómoda posición de sus ocupantes.

—¿Su casa?

—Sí. Vivo con mi madre...—sonrió sin volver la cabeza—. Adivino que se siente violento. Tranquilícese. Mi madre, en este momento, ha ido a la ciudad por provisiones. Volverá en seguida...—añadió con demasiada rapidez para que la noticia fuese exacta—. Le daré camisa y traje. ¿Necesita calzado?

—Pues... verá: el caso es que esta hierba me agrada al sentirla en la planta del pie.

—Le daré zapatos.

—No sé cómo podré agradecerle...

—No me agradezca nada. Lo hago con mucho gusto. Las ropas eran de mi padre...

Walter creyó percibir un sollozo ahogado de la joven, pero no hizo ningún comentario. No quería parecer curioso con quien iba a protegerle en el instante en que más lo necesitaba.

—Cuidado con Janice—presionó la voz del muerto—. ¿No ves que es algo extraño que, sin conocerte, te auxilie? Tú eres un perseguido.

—¿Quiere pasar? —invitó Janice cuando llegaron frente a la casa, abriendo la puerta y pasando—. Entre ahí, en el comedor. Le echaré la ropa desde arriba. La oirá caer en el hall.

Subió con ligereza una escalera cubierta con una alfombra algo desgastada por el uso. La casa—Walter la curioseaba levemente—daba esa sensación de intimidad, de amable coquetería que tienen las cosas cuando están cuidadas exclusivamente por mujeres... Todo estaba en orden. Nada desentonaba. Había labores de ganchillo bajo los bibelots. Platos de porcelana, pocos, decorando las paredes. Cuadritos de caza y mar. Y sobre la mesa, una bola de cristal negro con flores rojas.

Oyó caer la ropa al suelo y se inclinó para recogerla, saliendo al hall. Estaba empapado y se alegró de la caricia de aquella tela seca, que le hacía entrar en calor. ¡Qué frío había pasado en el agua! Hubiera preferido un baño de agua caliente y una buena toalla. Mas no debía ser exigente. Bastante estaba haciendo por él.

Se vistió en un santiamén y salió, llevando en la mano los pantalones, chorreando agua.

—¿Dónde tiro esto?

—¿Se ha vestido? —bajaba la escalera. No sonreía, pero su rostro era agradable aun estando seria—. Le daré un vaso de leche caliente y luego debo rogarle que se vaya.

—Le estoy muy agradecido. No sé los motivos que ha tenido para ayudarme, pero eso no le resta valor. Y yo quiero pagárselo de algún modo.

—No es necesario. Si se marcha en seguida...

—Al llegar aquí, he visto que está un poco descuidado su jardín. Se lo arreglaré.

—No. ¡Márchese!      /

—Dijo que me daría leche caliente.

Se llevó los pantalones y Walter oyó cómo caían en un cubo, que supuso el destinado a los desperdicios. Regresó casi al instante, con un plato sobre el que humeaba un vaso de leche.

—Siéntese para tomarlo.

—¡Atención, Walter! ¡Viene alguien...! ¡Vete enseguida!

Sonó algo en el sendero. Quizá una piedra. Pero Walter había levantado ya la cabeza y veía la silueta de un hombre alto y fuerte, que se acercaba... No. No podía huir. No pasan en la materia las cosas como puede creer cualquier ente inmaterial. Las paredes son sólidas. Las pisadas humanas quedan grabadas en el suelo... Huir sería comprometer la honorabilidad de la mujer que le había auxiliado.

—¡Vete, Walter! ¡Peligro! ¡Peligro de muerte! ¡Lo veo ahora! ¡Dios mío! ¿Por qué no lo vi entonces?

Parecía inofensivo el que llegaba. Un hombretón, pero nada más.

Sin embargo, cuando llamó a la puerta, Janice se detuvo en seco y llevó la mano abierta a los labios, mirando después, interrogadora, a Walter.

—Abra usted, señorita. Mi presencia, con un vaso de leche caliente en las manos, sólo representa una obra de caridad.

La opinión de Janice no debía ser la misma, aunque aceptó la sugerencia como mal menor. Se irguió y abrió. Walter dejó de sorber humildemente la leche, y se puso en pie, con respeto.

—¿Sola?

— ¡No!

El hombre rió. Tenía una risa desagradable y codiciosa. Miró a Walter con desprecio.

—Me crucé con su madre...—endureció la mirada al dirigirse después al que suponía un mendigo—. ¡Váyase, amigo! ¡Largo de aquí!...

—¡No se vaya!

Janice casi había gritado para decirlo. Walter vio cómo se agitaba su pecho y comprendió que era menos deseable la presencia de aquel hombre que la suya.

En los ojos de los tres había una muda pregunta. Todos hubieran querido saber la razón de sus deseos en relación con Walter. Solamente Janice, con una explicación, quiso saciar las preguntas que no se decían.

—Es un mendigo. Pero le prefiero a usted.

—Yo insisto en que debe irse. ¿Me oye, amigo? ¡Largo!

Walter dejó calmosamente el vaso de leche a medio consumir sobre la mesita del teléfono y se puso en pie. Era casi tan alto como el nuevo visitante y, aunque no tan corpulento, tenía unos músculos capaces de ser empleados con éxito.

—No puedo obedecerle, caballero. Lo siento. Por el contrario, es usted quien va a salir inmediatamente. Me parece que es lo que desea esta señorita.

Era un mendigo extraño. Ese fue el pensamiento de ella y del hombre que intentaba mirarle despectivamente, de arriba abajo, sin éxito. En sus ojos había altivez, y en las líneas generales de su cuerpo, elegancia.

—¿Quiere que llame a la Policía? —dijo el hombre con los dientes apretados—. Creo que hay una ley de ocupación que trata de...

—Ahí tiene el teléfono. Puede hacerlo... Lo que no sé es si se enterará de la llegada de los jeep.

— ¡Usted no es un mendigo! —se volvió con un chispazo de odiosa duda en los ojos hacia Janice—. ¿Quién es este hombre?

—No pregunte a la señorita—dijo repentinamente Walter, perdida la paciencia, cogiéndole de las solapas—. Ni ella me conoce, ni me conocerá. ¡Váyase de aquí!

Y poniendo en juego su habilidad, le hizo dar una vuelta sobre sí mismo y, antes de que pudiera darse cuenta, estaba en la calle.

—¿Se marchó, señorita... Janice? Esperaré a que se distancie de la casa y me iré yo también.

—No le conoce. ¿Por qué ha hecho eso?

El pestillo de la puerta había saltado brutalmente ante el empujón del hombre, que ahora entraba con la rabia pintada en los ojos.

Mas, antes que pudiera desahogar su furor sobre Walter, antes siquiera que lograse afianzar sus enormes pies en el piso de madera del hall, había rodado por el suelo con un soberbio directo a la mandíbula.

—Está muy mal educado su amigo, señorita—murmuró Walter mirándose los nudillos—. Pero me parece que le he enseñado a entrar llamando al timbre. ¿Quiere que le eche al río?

— ¡Oh! ¡No sabe lo que ha hecho!

—Ni lo que voy a hacer todavía. Retírese, Janice—la llamó por su nombre sin darse cuenta—. Me parece que vuelve en sí.

— ¡No le pegue más! ¡Váyase, por favor!

— ¡Imposible! —sonrió Walter—. Es una cuestión de amor propio... ¡Levántese!

Apretándose, dolorido, la mandíbula, el hombre se levantaba con una mirada de incredulidad en los ojos. Unos cortos instantes quedaron los dos hombres frente a frente. Aquel, coordinando ideas y elaborando un rápido plan de venganza. Walter, observando sus reacciones.

Repentinamente, el hombre echó la mano hacia atrás, buscando el arma que guardaba. Walter se echó encima con la rapidez del rayo y, antes que pudiera el otro darse cuenta, retorcida brutalmente su muñeca, caía al suelo una automática de típica manufactura.

— ¡Delante de esta señorita...! —le amonestó, burlonamente, Walter—. Eso no se hace. Y ahora que está desarmado, amiguito, va a marcharse inmediatamente... ¡Ah!

Y no se moleste en llamar a la Policía Internacional. Porque, cuando vengan, yo no estaré aquí...

—¿Por qué no?

La pregunta había surgido blandamente y la voz era desconocida de Walter. Los tres se volvieron en redondo. Un hombre de cabellos blancos, alto y fuerte como un toro, les miraba sonriente. Había entrado, sin duda, utilizando la puerta trasera de la casa.

—Recoge tu pistola, Andreas—ordenó con suavidad, pero con una llamarada en sus ojos, llenos de juventud, en contraste violento con sus cabellos blancos—. No me gusta verte enfadado, ya lo sabes.

Andreas, el hombre que parecía capaz de enfrentarse con el mundo entero, se agachó humildemente y guardó su automática sin una protesta.

El viejo pareció satisfecho de su actitud.

—Ahora—dijo—, vete y espérame en casa. Tengo que hablar un instante con este joven.

Se apartó ligeramente para dejar paso a Andreas, que se escurrió como perro apaleado, y no habló hasta que los pasos, rudos y fuertes, dejaron de oírse.

—Le ruego perdone mi intromisión, señorita... Oí voces. Creo me conoce, pero, sin embargo, me presentaré. Somos casi vecinos. Vivo en el castillo de Holbhein. Soy su propietario. Mi nombre es Karl Holbhein.

—Desde luego le he visto varias veces. Hay una cierta parte del camino que va a la ciudad, que es común a esta casita y al castillo.

—Exacto, señorita. Hoy, precisamente, venía por ese camino cuando tuve la feliz oportunidad de contemplar cómo ejercía su natural bondadoso con este joven. Por cierto, una bondad muy... particular, si podemos llamarla así. Porque sin tener en cuenta que le estaba persiguiendo la Policía Internacional, hizo como que no veía sus apuros para respirar, con la nariz pegada a la orilla, y cuando desaparecieron los agentes, le trajo a su casa, le ha dado ropa seca y, por lo que veo, hasta un poco de alimento caliente... Este joven puede estar satisfecho—su mirada se endureció bruscamente—. ¿Por qué lo hizo? ¡Es un evadido!

A Walter también le hubiera gustado saberlo. No se atrevió a preguntarlo directamente, y esperó a que ella respondiese ahora al viejo.

—Le juro, señor Holbhein... ¡Me dio pena! ¡Iban a matarle! Antes ya habían disparado contra él. Fue hace más de dos horas. Yo estaba en la ventana de mi habitación, que está en el piso superior, y vi la persecución. ¡Daba miedo! Perros, hombres, autos... ¡todo para capturar a un hombre! Le vi escabullirse y, dando un rodeo, casi agotado, dejarse caer al río. Bajé, sin saber por qué lo hacía, y le vi nadar hacia mí. No me veía. Si yo hubiera sido un policía, le hubiese podido apresar fácilmente...

—¿Fue eso nada más?

—Nada más. ¿Qué otra cosa...? No le conozco, ni sé de dónde se escapa.

Karl Holbhein quedó pensativo unos instantes.

—Mi criado, seguramente, le vio y quiso prenderle. Por eso...

—¿Se refiere a ese... Andreas? —interrumpió Janice—. ¡Oh, no! ¡No estaba aquí por eso! Ni sabía que era su criado... ¡Es odioso! Este joven le obligó a comportarse como es debido.

—Es lo menos que podía hacer—protestó Walter.

—Lo siento—se lamentó Karl—. Le prometo que no volverá a molestarla. Y ahora voy a solucionar este mal paso en que están metidos los dos. Porque no se les ocultará que si la Policía tiene noticias de que está aquí, ninguno de los dos va a pasarlo bien. ¿Quiere venir a mi castillo? No es fácil que puedan verle. Hay una senda directa... Buenas tardes, Janice.

Salieron por la puerta trasera. Caminaron entre dos setos que formaban la senda. Se doblaban como si estuviera compuesta de varias eses, y al terminar, después de pasar por entre un tupido bosque, donde los pinos y eucaliptos daban fragancia al aire, quieto y húmedo, subieron zigzagueando para alcanzar la colina donde se elevaba, majestuoso todavía, el castillo, silencioso y ennegrecido por el tiempo, de los Holbhein.

Todo esto, mientras estuvo sucediendo o, al menos, mientras se estaba desarrollando de nuevo por obra de la voluntad del que deseaba recordar todo antes de entrar en el infinito como una bala de cañón, tomaba el curioso aspecto de una fotografía en movimiento, casi sin colorido, casi estampada en negros y grises, más en relieve sus emociones. Ese espíritu del hombre que había sido fusilado contemplaba desde el cerebro de Walter, con todo interés, pero impaciente, el rumor trepidante del oleaje de pasiones que se encrespaba entre todos.

Ahora, cuando todo parecía haber pasado, cuando subían sin hablar, Karl delante, Walter detrás, hacia el castillo, buscaba sin cesar el punto luminoso de una solución a la pregunta que se estaba haciendo. ¿Quién era Walter?... Tuvo que, arriesgándose, intentar salir un poco de su vida donde sus propias impresiones se embrollaban con las impresiones y emociones de Walter...

Pero no podía recapitular sus conocimientos a gusto. Se veía asaltado por formas bamboleantes que intentaban absorberle, llevársele y no sabía adónde... No obstante, logró identificar a Walter con el Teniente de Navío, Jack Drake... Bien: esto estaba claro. Pero ¿quién era Walter? ¿Quién era Jack Drake? Los dos, una misma persona en realidad, le interesaban profundamente sin saber la causa.

¡No! ¡No sabía la causa! Todo estaba confuso... Y todavía él no estaba preparado para acertar a dar nombre a esas finas líneas espirituales, ramalazos de luz, que identificaban todo en su mundo. No. No era capaz de ver nada...

Sin desprenderse del cerebro de Walter, saltó como un resorte hacia el tiempo actual. Había sentido algo extraño. Era como si alguien cortase un hilo a la cuerda que sujeta todavía al globo que va a zarpar. Era un tirón doloroso... Y se vio en el suelo, ensangrentado... ¿Dónde estaba su rostro? No sabía distinguir las líneas porque no había razón para verlas. Sabía que era él por una impresión interior, fortísima, personal. Y sabía que alguien estaba intentando moverle..., ¡haciéndole que perdiese más sangre todavía! ¡Quietos! ¡Quietos! ¡¡QUIETOS!!... ¿No veis que cortáis del todo el hilo de mi vida? ¿No veis que necesito rectificar?... ¿A dónde vais a llevarme? ¿Qué queréis hacer ya con un cuerpo muerto?

Era angustiosamente alucinante aquel momento. Juntas las dos épocas, la que vivía en recuerdos, y sin embargo era real, porque el tiempo sólo existía cuando estaba vivo; y la otra, la época en que moría. Tuvo que luchar con fuerza. No podía aferrarse, en el sentido que se da a las garras, sino con voluntad firme. Era una pesadilla eterna la que estaba sufriendo. De una parte, su deseo horriblemente impetuoso de vivir aquellos instantes en el cerebro de Walter. De otra, el terror a verse desprendido totalmente de su cuerpo... ¡No podía ser todavía! ¡Oh, Dios! ¡Un instante todavía! ¡Lo necesito! ¡Algo hay mal hecho en mi vida...! ¡¡QUIETOS!!

¿Quién era Walter? ¡Si pudiera contestar a esa pregunta! Pero no existían rasgos fisonómicos en su nuevo estado. Las cuatro dimensiones en que empezaba su nueva existencia, eran desconcertantes todavía. Sabía que existía algún medio de identificación. Pero ¿con quién debía identificarle? Walter era Drake... Pero ¿quién eran los dos y por qué le interesaba tanto que apenas tuvo importancia saber que el hilo de su vida estaba ya a punto de romperse?

Vio, o por mejor decir, sintió superpuestas tres imágenes. Una era la entrada, con Walter, en el castillo de Holbhein. Otra, la certeza de que su cuerpo muerto era llevado por hombres, con un destino que no le importaba demasiado, y al lado lloraba una mujer... ¡Tampoco podía saber quién era!... Y la tercera imagen... ¡Era la realidad! ¡Tal y como debía ser en adelante la realidad para él! Se sentía flotar en el vacío y, a su lado, entre él y sobre él, manoseándole con sus dedos impalpables, seres nuevos, que no tenían forma y, no obstante, reconocía como perfectamente conformados. Sus líneas eran relieves de deseos. Sus movimientos, voluntades.

Se desprendió de ellos, estirándose, escurriéndose, como corriente de aire que se filtra entre humo espeso. Y volvió junto a Walter.

Había algo extraño en él. Tardó algún tiempo en comprenderlo, hasta darse cuenta que el cerebro de Walter funcionaba pronunciando un idioma que no era el habitual de cuando tomaba el nombre de Drake. Era un idioma extranjero. Pero lo comprendía perfectamente, ya que sólo interpretaba las ideas y éstas eran casi las mismas. Iguales, desde luego, no.

—Era marino, señor Holbhein.

—Concrete un poco más, Walter. Y sírvase otra copa. ¿Qué clase de marino?

—¿Debo decirlo? Pudiera ser una traición. Nunca lo dije mientras estaba prisionero.

—A ellos, no, claro está. Pero yo soy su amigo. Soy de su misma nacionalidad, lo que quiere decir que sus deberes y los míos son idénticos.

—A pesar de todo...

—No quiero forzarle. Pero permítame le recuerde que puedo ocultarle y lo haré siempre que valga la pena. En caso contrario, si su vida no es valiosa para los intereses de nuestra Patria, sintiéndolo...

—Bien. Usted gana... Pertenecí a la Marina de Guerra. Submarinos.

—¿Graduación?

—Comandante.

—¿En cuál?

—Me niego a responder. Nadie debe saber qué submarinos están hundidos. El mío lo fue.

—Está bien. Lo comprendo—quedó pensativo—. ¿Sabría decirme hasta qué profundidad considera posible hacer una inmersión?

—Veo que trata de interrogarme para comprobar si he dicho la verdad. Le responderé con gusto. Encuentro un placer en poder hablar de estas cosas... En navegación normal, ciento cincuenta metros es el límite prudente. En caso de peligro, puede forzarse la resistencia del casco hasta los trescientos metros. Personalmente puedo afirmar que en cierta ocasión logré descender hasta los cuatrocientos pies, es decir, trescientos sesenta y cinco metros.

—Buena marca—aprobó Karl.

—Magnífica. Sobre todo teniendo en cuenta que mi barco no era un modelo demasiado moderno. Tanta era la presión que incluso el trimado, que es como usted sabe la nivelación del casco, apenas logré hacerlo, por miedo a que se estropease la válvula kingston... Preferí dejarlo quieto. El agua entraba en la cámara de los motores térmicos y...

—Es suficiente, Walter. Además, yo no entiendo gran cosa de submarinos. De todas formas, ya que estamos hablando así, me gustaría preguntarle una cosa: ¿consideraría usted un gran adelanto técnico la construcción de un submarino que pudiera navegar por debajo de los seiscientos pies de profundidad?

—¿Que si consideraría...? ¡Eso sería maravilloso!

—¿Por qué? —preguntó fríamente Karl.

—¿Por qué? ¿No comprende? ¡Permitiría encontrar las capas frías donde es prácticamente nula la recepción del radar! ¡Un submarino a esa profundidad es un ser invisible que...! Pero no es posible. No hay acero que resista.

—Es posible. Escúcheme bien, Walter... El campo donde usted estaba prisionero pertenecía a una nación, ¿no es eso? Pues bien: esa nación tiene ya el plano de un sumergible de esa naturaleza, provisto de motores con energía atómica. Dotado de armas igualmente basadas en la explosión por desintegración del átomo...

— ¡Malditos! —rugió Walter, y puso en la voz toda la fuerza emotiva que supo encontrar para que no descubriese Karl que sentía todo lo contrario. Es más: una secreta impresión le hacía suponer que estaba rozando el asunto para el que había sido movilizado secretamente.

—Realmente—corrigióse Karl—todavía no tiene el plano. Creo que ni siquiera tiene un conocimiento oficial ni extraoficial de su existencia.

—No comprendo...

—Voy a hablarle claro... Hay un hombre, un técnico en estas cuestiones, que ha ideado la forma del nuevo sumergible. Incluso ha esquematizado la propulsión y adaptado con absoluta perfección el método atómico. Pero ese hombre, un sabio, como usted puede comprender, no ha tenido ocasión de poderlo ofrecer...—puso un falso gesto de piedad—. Murió. Un balazo en el corazón... Le mataron, precisamente, cuando iba a entrar en el Almirantazgo a negociar su invento.

—¿Los planos?

—A eso voy. ¡Ah, mi joven amigo! Usted parece haber comprendido inmediatamente el busilis... Los planos no los llevaba encima. El viejo era precavido y, temiendo no sé qué, quizá aquel mismo balazo, los ocultó en alguna parte—bajó la voz, hasta hacerla claramente confidencial—. Nosotros, es decir, nuestra Patria, daría cualquier cosa por tenerlos. Y estuvimos a punto de lograrlo... El sabio aquel había escrito en un papel cierto número de signos raros; en fin, una carta cifrada. Quisimos descifrarla, pero nos fue arrebatada...

—¿Por quién?

Karl Holbhein se encogió de hombros.

—Ya no importa el nombre. Murió también. Sí, otro balazo... Pero la carta cifrada no la hemos vuelto a ver.

—Era un agente secreto, ¿no es eso?

—Exacto. Suelen tener mal fin. Sobre todo, si se enfrentan con nosotros.

—¿Era muy importante esa carta?

—¿Lo duda? Personalmente estoy convencido que contenía el detalle del sitio donde escondió los planos.

—¿No es posible recuperarla?

Karl le miró con fijeza.

—De usted depende.

—¿De mí? —sonrió sin ganas, fingiendo—. Nunca he obrado como agente secreto. Me descubrirían en seguida.

—No lo crea, porque hay una circunstancia que le favorece extraordinariamente. Si yo creyese en la Providencia diría que ella... Pero voy a explicarle: esta madrugada se ha encontrado, flotando entre dos aguas, en el río, el cadáver de un hombre... Andreas, por casualidad, estaba allí cuando lo pescaron. Al parecer, estaba sin documentación; pero como Andreas tiene buenos conocimientos entre la Policía Internacional, logró saber que se trataba de cierto oficial de marina que era esperado de un instante a otro... El nombre de ese Oficial era Jack Drake.

Walter se estremeció. ¡Su nombre! ¿Qué iría a proponerle? ¿Estaría descubierto? Procuró permanecer impasible y escuchó. Todavía era pronto para juzgar...

—Y yo he logrado fabricar, ¿comprende?, fabricar una documentación naval que corresponde a Jack Drake... No hay gran peligro. Nadie le conoce aquí porque llegaba de la Metrópoli... Puede, quien represente el papel de Drake, presentarse impunemente afirmando que lo es.

—Pero ¿y el ahogado?

—Estaba indocumentado. Se ha supuesto su identidad. Si alguien desmiente esa identidad, presentándose como el titular del cargo, el ahogado pasa a ser un cadáver para identificar. Nada más que eso.

Walter se concentró en sí mismo unos segundos.

—Sería descubierto en seguida.

—Estamos de acuerdo. Pero si se obra de prisa, si se logra capturar esa carta, usted, es decir, el falso Drake, puede poner tierra por medio antes que el pelotón de ejecución le arrebate la vida y la carta cifrada.

—Me parece tan peligroso como inútil. ¿Dónde está esa carta?

—De estar en alguna parte, debe tenerla el Coronel que se encarga de la dirección del contraespionaje. Y tenga en cuenta que, según mis informes, ese Jack Drake iba destinado al Coronel. Drake es un agente del contraespionaje, afecto al Departamento de Información de Marina.

—Muy enterado está usted—se asombró realmente Walter.

—Sé más cosas del Coronel que el Coronel de mí. En eso le llevo una gran ventaja. ¿Qué le parece? ¿Acepta?

—Debo aceptar.

—No me gusta su forma de expresarse. Se trata de nuestra Patria. Es un servicio más de guerra, aunque estamos en paz. ¿Acepta?

—Acepto—dijo Walter cuadrándose al ponerse en pie como un resorte.

—¿Tiene armas?

—No.

—Andreas le proveerá de todo lo necesario. Incluso de un pequeño historial del Teniente de Navío Jack Drake.

— ¡Qué de prisa trabajan ustedes! ¡Me admira!

—Es necesario. La Patria espera todo de nosotros ahora, en la paz. En la guerra es otra cosa. Vaya a vestirse. Tendrá que presentarse al Coronel antes que termine el día... Diga que se retrasó por un accidente que tuvo su coche... ¡cualquier cosa! Es una mentira fácil.

Walter oyó un roce. Se volvió y vio a Andreas a su espalda. No le había oído llegar y admiró la ligereza y suavidad con que podía moverse un hombre de su corpulencia. Indudablemente, Andreas debía ser un magnífico auxiliar de Karl. Y un escurridizo enemigo, que en aquel momento le sonreía malignamente, como si hubiese adivinado las ideas de Walter respecto a él o como si quisiera demostrarle que podía haberle matado antes de descubrirle.

—Andreas le guiará.

En silencio, salieron. El corredor por donde hacían resonar sus pasos era oscuro, pero se veían perfectamente un par de armaduras, limpio y pulido el metal, sobre escabeles de terciopelo carmesí con bordes de oro.

Un golpe de luz, más allá de una arcada sostenida por medias columnas de piedra toscamente labrada, denotaba la existencia de una puerta entreabierta. Andreas la cerró al pasar, pero no tan de prisa que dejase de verse un poco su interior. Era, simplemente, una alcoba con cama enormemente alta, cubierta por un dosel sostenido por cuatro columnas de madera en tirabuzón.

Una escalera, más allá, pegada al muro, trepaba en caracol. Subieron por ella.

Walter pensaba en cuanto le acababa de suceder. Y encontraba extraño, muy extraño, el proceder de Karl. ¿Es que aquel hombre no tenía más agentes a sus órdenes que Andreas? No era posible. Le había dado la impresión de ser un cerebro bien organizado, y hombres así no trabajan solos. ¿Por qué le había confiado a él, un desconocido, una misión de tal importancia? No podía comprenderlo y sólo encontró una posible solución: ¡le habían reconocido!, y muy hábilmente le enviaban de nuevo junto a su verdadero jefe, el Coronel.

Si era así, Walter, según los planes de Karl, no tendría otro remedio que volver al castillo con el documento jeroglífico. Y esto lo haría sin peligro alguno; es más, lo haría con pleno consentimiento del Coronel, que por este medio intentaría descubrir la significación verdadera de las enigmáticas instrucciones contenidas en él.

El plan no era malo y ponía de manifiesto la inteligencia de Karl. A un agente verdadero de aquel esbelto viejo le hubiera sido imposible conseguirlo, a menos que estuviese ya en las oficinas disimuladamente. Y esto no era muy probable, puesto que todos sus hombres habían sido traídos de la Metrópoli después de una cuidada selección.

Así pues, si este razonamiento era exacto, no podía caberle duda que sus planes estaban descubiertos y no debía hacer un solo gesto que demostrara que lo sabía, porque entonces, en aquel castillo, lejos de toda ayuda del Coronel, estaba verdaderamente cazado. Fingiría creer en su triunfo, es decir, aceptaría las órdenes de Karl como si hubiera logrado engañarle. Era la única forma de salir de allí.

La escalera les llevó al piso superior. Un corredor, tan sombrío como el anterior, pero sin armaduras que lo adornasen, se hundía en una penumbra que no rompía la luz de ninguna puerta abierta.

Andreas abrió una. Correspondía a un salón que, al principio, le pareció lleno de gente. Porque había varias figuras extrañamente ataviadas contemplando los cuadros colgados en las paredes de piedra, que representaban las sucesivas generaciones de los Holbhein, sin duda alguna.

La luz exterior le hirió tan fuerte en los ojos que por unos momentos no pudo apreciar bien los detalles de la escena. ¿Eran realmente personas? Si lo eran, guardaban una inmovilidad absoluta... Entró detrás de su guía, que había permanecido al lado de la puerta abierta, y se fijó en la que tenía al lado. Era un caballero medioeval, con su gorra ancha, de terciopelo y plumas, con sus medias de lana color café...

—Son de cera—dijo, hablando por primera vez, Andreas—. Parecen de verdad, ¿no es cierto?

—En efecto. Esa impresión me habían hecho.

—Puede verlas si quiere. Es un capricho de coleccionista del...—se detuvo un poco antes de darle nombre— ...del Jefe. Se pasa aquí las horas muertas, entre sus antepasados de cera y lienzo. ¿Se fija en las pinturas? Cada muñeco de cera está ante su réplica en el lienzo... Puede verlas.

Y al insistir, a Walter le pareció que Andreas estaba poseído de una extraña alegría. Pero estaba decidido a representar su papel hasta el final, mostrando una docilidad que ellos, Andreas y Karl, sabían que no era cierta, y lentamente, rodeando una por una las figuras, fue examinándolas.

Eran obras perfectas. Esculturas en cera maravillosamente ejecutadas que adoptaban las más expresivas posturas. Algunos estaban sentados, otros en pie. Había siete.

—Perfectos—sentenció Walter terminando su examen.

—¿Le parece así? —rió Andreas. Tenía una risa desagradable, amenazadora, con la que enseñaba sus dientes verdosos. Repentinamente dejó de reír y, endureciendo la mirada, se dirigió en voz alta a las inmóviles figuras de cera—: ¡Ea! ¡Fuera de aquí! ¡El señor tiene que vestirse!

Y entonces sucedió algo que, a Walter, a pesar del dominio que tenía sobre sus nervios, le hizo asustarse, paralizándosele el corazón. En una palabra, Walter sintió miedo.

Porque aquellas figuras, todas menos dos, que estaban sentadas, empezaron a oscilar. Primero levemente, como si el aire las moviese. Luego con más bríos. ¡Y echaron a andar! ¡Sin volver la cabeza! En silencio, como espectros... Las arrugas de sus vestidos se llenaron de vida. Las manos se crisparon sobre las empuñaduras de las espadas. Y se fueron. Una tras otra, sin hacer ruido, sin un comentario, atravesaron la puerta y se perdieron en las sombras del corredor.

Andreas, lentamente, cerró la puerta tras ellos. Y quedaron solos, con la única compañía de dos de aquellas esculturas. ¿Esculturas?

—¿Le ha gustado?

—Impresionante—respondió con sinceridad Walter. Andreas volvió a reír desagradablemente, sin ganas.

—Nuestros hombres son todos así: parecen una cosa y no lo son. Y pueden parecer hasta figuras de cera—cesó de reír para añadir—: Esos dos que están sentados quisieron hacernos traición. Serán siempre ¡de cera!

Le miró largo rato, como si quisiera con los ojos fijar bien en su cerebro la amenaza que envolvía aquel sencillo comentario. Luego señaló un montón de ropas colocadas sobre un sillón de cuero.

—Ahí tiene todo lo suyo. Vístase y baje.

Volvió a reír y salió, dejándole solo.

CAPITULO V

eguía Walter, a la inversa, el camino que le condujo al castillo de los Holbhein. Todavía estaba extrañado de haber salido con vida. Le estaba pareciendo un sueño. Aquellas figuras de cera, que resultaron seres vivos, hombres sin duda dispuestos a empuñar las automáticas que ocultaban bajo sus ropajes absurdos, ¿serían de cera? ¡Qué locura estaba pensando! Pero es que su imaginación, exaltada, intentaba buscar la solución lógica que explicase la tersura de sus rostros y sus manos, con ese brillo mate, peculiar de la cera.

No. No era posible. Si hubiesen tenido máscaras de cera, hubiese notado, al examinarlas, la unión... O los ojos no hubieran sido cristalinos, sino huecos, por donde asomasen los ojos de verdad... ¡Ah! No. No eran de cera, sino máscaras de materia plástica, con vidrios en los ojos, por donde podían ver perfectamente... ¡Muy bien hechas!

Admiró la obra, aunque no acababa de comprender su utilidad. Y mucho menos comprendía la razón por la que Andreas le había hecho conocer aquella treta de Karl... ¡Hombres que parecían una cosa y eran otra!

Tan abstraído iba, a su pesar, en aquellos pensamientos, que apenas acertó a reconocer la figura llena de femineidad que avanzaba a su encuentro, con una sonrisa.

— ¡Oh! Buenas tardes, señorita...

—Buenas tardes, Walter.

—¿Todavía recuerda mi nombre?

—Usted el mío, por lo que veo, no.

—No podría olvidarle, Janice. ¿Ve cómo lo recuerdo?

—Le veo muy bien vestido—dijo mirándole con atención el severo uniforme de marino que le había dado Karl—. Pero ¿de veras le corresponde llevar el uniforme de Marina de una de las potencias de ocupación?

—¿No me está bien? —sonrió Walter, queriendo desviar la cuestión.

—No me refiero a eso. Le está a la medida. Cosa un poco extraña, teniendo en cuenta que acaba de salir del agua, hecho un miserable... Perdone que haya empleado esa palabra. Pero es que no creo que lo sea.

—Muchas gracias por su opinión. ¿Va hacia la ciudad?

—Camina usted muy distraído, Walter. Nos encontramos en dirección opuesta y me pregunta si voy a la ciudad.

—Es cierto. Entonces, ¿va al castillo?

—Sí. Quería intentar verle a usted.

Aquella afirmación tan rotunda, tan clara, impresionó a Walter. Pero estaba decidido a fingir que no comprendía ninguna clase de alusión y se preocupó de que solamente asomase a su rostro una simpática sonrisa que nada decía.

Janice tenía una idea fija y no se dejó engañar por aquella indiferente actitud del hombre que acababa de conocer

—Ahora que le he encontrado—dije—voy a tomarme una libertad poco adecuada en una señorita. Voy a acompañarle un poco. Y mientras caminamos juntos, hablaremos. Es decir, hablaré yo sola casi todo el tiempo.

—Como guste—aceptó Walter echando a andar, junto a ella, en dirección a la ciudad—. ¿Qué quiere decirme?

—Lo primero, que ese uniforme es suyo.

—Si no lo es, lo parece, verdaderamente.

—Lo es, no lo dude. Estoy convencida de ello. Y tengo mis razones. Escuche: mi padre era un sabio. Murió de un tiro a la puerta del Almirantazgo cuando iba a presentar los planos de un invento suyo sobre los submarinos, que hubiera revolucionado la técnica naval, en ese ramo, sobre todo en cuanto se refiere a la resistencia del casco para las altas presiones.

—Está usted muy enterada.

—Un tiro puede recibirlo cualquiera—siguió Janice sin prestar beligerancia a la interrupción de Walter—. Pero lo extraño en este caso es que nadie, no siendo yo misma, su hija, sabía que iba a ir al Almirantazgo en tal día y a tal hora. Recibió la citación por teléfono. ¿No le dice esto nada?

—¿Quiere insinuar que hay un traidor en las Oficinas de la Marina?

—No puede ser de otra manera. Y por eso, el uniforme que usted lleva es suyo. Alguien lo ha sacado de allí o de su casa, de donde estuviera. Alguien que sabía tendría que ponérselo nuevamente para realizar la misión que haya podido encomendarle el dueño del castillo de Holbhein.

—Sigue estando usted muy enterada de todas las cosas.

—Lo que no sé, lo supongo. Y puede creerme si le digo que estoy absolutamente convencida de no equivocarme. Ese viejo casi joven, Karl, vive, como ve, muy cerca de mi casa. Desde mis ventanas se ven los muros ennegrecidos del castillo. Y desde su atalaya se divisa mi casita. Yo he pasado horas y horas vigilando las idas y venidas de los habitantes del castillo.

—¿Puedo saber la causa?

—Desde luego. Por eso estoy a su lado. Quiero que sepa que ese Karl se interesaba profundamente por las ideas de mi padre. Y aunque nunca logró saber la marcha de sus descubrimientos, porque mi padre los guardaba celosamente, sospecho que llegó a suponer de qué se trataba... Un día, el laboratorio de mi padre, mientras estábamos ausentes, fue registrado minuciosamente, y con una delicadeza que demostraba el interés que tenían, los que lo hicieron, en que no supiéramos que lo habían curioseado todo.

—Pero ustedes lo notaron.

—Así fue. Algunas cosas no estaban exactamente en la situación que las dejamos. Y al día siguiente Karl volvió a visitarnos. No venía sonriente y afable, como otras veces, sino malhumorado... No sé por qué, presentí una maldad en aquel hombre que se fingía amigo y admirador de mi padre. Y no me equivoqué. Días más tarde, terminados los cálculos, mi padre ofreció su invento y... ¡le mataron!

—Pero usted no puede afirmar que fuese Karl.

—No. Pero ¿qué otro?

— ¡Hay tanta gente interesada en esa clase de ideas para la guerra!

—No discuta, Walter. Hay cosas que no son necesario tener pruebas para saberlas.

—¿Por qué no le denunció, si lo cree así?

—No soy tonta. Una cosa es que yo esté convencida íntimamente de algo y otra es que la Ley encuentre pruebas... Pero usted es distinto. Creo que si han sido capaces de traerle su uniforme es porque la misión que debe desempeñar es importante. Y, como no le conocían, deduzco que es usted quien ha sospechado ya de ellos...

—Se ha excedido usted, Janice. Yo llegué a su lado, recuérdelo, como podía haber llegado un kilómetro más abajo, nadando.

—No—respondió categóricamente—. Yo estaba en casa y vi todo. Vi cómo, imperceptiblemente, los que le seguían formaban una especie de medialuna, de tal forma, que a usted sólo le quedaba, como vía de escape, esta única dirección. Usted tenía que llegar aquí, no a otra parte. Todo estaba calculado: su escapatoria y hasta su nombre. Usted no se llama Walter.

Aquella muchacha era desconcertante. Tan desconcertante como bonita. La miró a los ojos sin dejar de andar y sonrió. Le gustaba encontrarse con aquellos problemas en los que la franqueza resultaba tan enigmática como el mayor disimulo.

—Tiene un cerebro privilegiado, Janice. Da la sensación de que la vida no puede tener secretos para usted.

—Los tiene, sin embargo. Lo que sucede es que, en este asunto, murió otro hombre, también asesinado...—a Walter le pareció descubrir un nuevo tono de emoción en su voz, que se hizo ahogada, como si lo que fuese a decir le causase el dolor de hacer salir a la superficie la derrota total de su vida—. Murió como mi padre: de un disparo... Era un agente especial que llegó a considerar a Karl y al castillo de Holbhein como la madriguera de un traidor. Porque Karl no defiende los intereses de la

nación en que nació, sino de otra nación vecina a la suya... Es un hombre que sólo vive para sí mismo y para el oro que puede obtener.

—Bien. Eso es en cuanto se refiere a Karl. Pero ¿quién era ese agente?

—Llevaba un uniforme como el suyo. Pertenecía al Departamento de Marina, a la Información. Y era mi prometido... No soy yo quien ha averiguado tantas cosas, sino él. Y me las dijo para que yo, algún día, pudiera continuar su labor...—se interrumpió con un sollozo—. No he tenido valor.

Siguieron andando en silencio. Walter empezaba a comprender. Había entrado en un círculo reducido donde todo estaba mezclado: la información y la contrainformación. La único que no estaba claro era el lugar donde estaban escondidos los planos.

Y resumiendo así los acontecimientos, tal y como se le estaban presentando, podía suponer que el Coronel, seguramente, estaba al tanto de la personalidad de Karl. No obstante, en lugar de detenerle, había preferido establecer un contacto con él por medio suyo, con el fin de que, unidos los esfuerzos de ambos, puestos en movimiento los respectivos agentes, pudiera encontrarse el lugar donde se ocultaban los valiosos planos. Una vez que esto se descubriese, se los llevaría aquel que más deprisa obrase. Y, claro está, había que cubrir las apariencias, incluso ante ellos mismos, por lo cual habíase simulado a la perfección aquella persecución, aquel cambio de nombres... ¿Era posible esto? Demasiado fantástico, según le advirtió su propio subconsciente. El Coronel no debía saber nada.

Todo esto podía seguir discutiéndolo consigo mismo sin llegar a una solución satisfactoria, al menos hasta que llegase el instante final. Pero ¿dónde encajaban las figuras de cera?

—¿Ha estado alguna vez en el castillo de Holbhein, Janice?

—Sí. No olvide que mi padre y Karl eran amigos. Al menos eso era lo que parecían. Fuimos invitados a tomar el té en dos ocasiones.

—¿No vio nada de particular?

Janice le miró interrogadoramente.

—Nada. ¿Por qué?

—¿No vio un salón repleto de cuadros?

—Sí. Los antepasados de los Holbhein.

—¿No había puestas, en pie o sentadas, algunas figuras de cera?

—¿De cera? No sé qué quiere decirme—dijo sinceramente asombrada—. ¿Hay algo en el castillo que pueda ser importante?

—No. Nada importante—sonrió. No quería hablar demasiado. Desconocía a Janice y podía ser un lazo tendido por el mismo Karl—. En fin, bella amiga. Me ha dado una preciosa disertación sobre extremos interesantísimos, pero que no comprendo... Estamos llegando a su casita. ¡Preciosa casa! Debe ser muy confortable. ¿Estará su madre ya?

—Veo que no quiere creerme ni considerarme su aliada. Es natural y no le culpo de ello. No nos conocemos. Pero al menos estoy convencida que ha sabido escuchar cuanto le he dicho, y esto le hará andar con cuidado. No olvide que dos hombres han muerto ya por este asunto. Y ahora, adiós.

Casi bruscamente, apenas sin despedirse, se separó de él y entró en la casa. Walter tuvo una rápida visión de una mano amablemente arrugada que la recibía con una caricia. Pero la puerta se cerró en seguida.

Preocupado con cuanto sabía y con lo que sospechaba, Walter subió las escaleras que debían llevarle a presencia del Coronel. Cuando iba a golpear con los nudillos en la puerta, sintió una impresión extraña. Era como un presentimiento, como si algo impalpable, en su interior, quisiera avisarle algo, decirle algo... Era una voz que sonaba en lo más profundo de su cerebro, como un presagio, como unas bridas que frenaran su confianza y le dijeran desde el misterio de un tiempo que todavía no había llegado:

—¡Cuidado, Drake! En ese despacho está el peligro.

Abrió y se sorprendió de la mirada de asombro que descubrió en el sargento que debía anunciarle al Coronel. Se le había olvidado que, oficialmente, había muerto.

No obstante, el sargento apenas se creyó obligado a examinar su documentación como trámite imprescindible para anunciarle al Coronel. Sin dejar de mirarle de reojo, poniendo la mano significativamente en la funda de su automática, franqueó la entrada. Y no cerró hasta que el gesto imperioso del Coronel le alejó, contra su voluntad.

—Es una imprudencia, Drake. Quedamos en...

—Es una orden, mi Coronel. Soy un espía al servicio de los Holbhein.

Inmediatamente contó cuanto le había sucedido hasta entonces, sin omitir siquiera la intervención anterior y posterior de Janice.

El Coronel escuchaba atentamente. Cuando terminó abrió el cajón de su mesa y le alargó la traducción del jeroglífico que había sido descifrado por el perito.

—No queda otra solución, Teniente Drake. Tome este documento y entrégueselo a Karl—luego adoptó un aire preocupado—. Usted ha logrado averiguar el asunto a que este papel se refería. Cuanto ha dicho es cierto. Dos hombres han muerto asesinados por esta causa. Pero hay aquí algo que no está claro—se inclinó sobre la mesa y le miró a los ojos—. Efectivamente, uno de estos hombres asesinados era el agente que todos conocemos. Y el otro era un sabio... Pero ¡no se dedicaba a cuestiones navales, Teniente Drake! ¡Aquí hay una equivocación! ¡Una grave equivocación!

—Lo siento, mi Coronel.

—No es de usted la culpa, al menos por ahora... Vamos a ver: usted dice que ese hombre, ese sabio, el padre de Janice, en una palabra, había descubierto un modelo de submarino capaz de aguantar, sin estallar, presiones marinas consideradas hasta el momento como insuperables. Bien. Si eso fuera cierto, el invento sería de gran trascendencia. Indudablemente lo sería. Pero ¿olvida usted que actualmente eso apenas tiene importancia, puesto que, prácticamente, se están construyendo submarinos de esas características, aumentada además su eficacia por motores atómicos que les dotan de una independencia y un radio de acción sorprendentes, aparte de su velocidad? No, Teniente. Usted no ignora eso. Luego, si reflexiona, coincidirá conmigo en que ese sabio no venía al Almirantazgo para presentar unos planos de algo ya casi anticuado, sino por otra cosa.

—Pero Janice...

—A Janice, como a todos, supo despistar ese sabio. A todos dijo que se trataba de un submarino, pero no era eso. Y ahora pregunto yo, Teniente Drake, ¿qué era lo que el hombre había descubierto? ¿Dónde ha escondido sus ideas?

—Karl me dijo que...

—¡Karl no sabe una palabra!—interrumpió el Coronel—. Está como yo, como nosotros. Y quiere saber.

—¿Cree usted, mi Coronel, que sabe mi identidad?

—Eso es lo que me preocupa, aunque por otro motivo. Lo sabe y le ha enviado a usted como doble agente, como arma de doble filo—pulsó un timbre y apareció como una centella el sargento, mirando desconfiadamente a Walter. Sin embargo, se tranquilizó al verle departir amistosamente con su superior. Temía, sin duda, encontrársele con un puñal clavado en el pecho—. Entérese de si ha sido robado el uniforme del fallecido Teniente Drake.

El sargento parpadeó. ¿Estaría loco el Coronel? ¿No era aquél el Teniente Drake? ¿Cómo era que había fallecido?

—¡Vamos! ¿Qué espera? —gritó el Coronel. Y el sargento desapareció como si otro hubiera cerrado la puerta en sus narices—. Ahora bien—dijo continuando el hilo de sus ideas—, si sabe que usted no ha muerto y le envía es porque, en este mismo Departamento, hay un agente a sus órdenes. Lo sospechaba ya por algunos detalles que no son del caso, pero ahora estoy cierto. Procuraré descubrirle.

—Entonces, ¿qué debo hacer?

—Su misión no ha comenzado. Estamos lo mismo que cuando vino a verme. Y por lo tanto mis órdenes son idénticas: debe averiguar a qué se refiere ese extraño documento.

Lo leyeron ambos, como si de sus enigmáticas palabras pudiera salir la solución:

«Cuando el Sol se pone.

Un rayo en el ojo verde.

Y obrar al revés.»

CAPITULO VI

l Capitán Hasting vio salir a Drake y le siguió, cumpliendo la consigna recibida del Coronel. Hasta aquel instante no le había perdido de vista. Incluso cuando fue llevado hasta el castillo de Holbhein por Karl, si bien no pudo entrar, esperó pacientemente a que saliese vestido nuevamente de oficial de la Marina de guerra. Era todo cuanto podía hacer.

Ahora, después de la entrevista con el Coronel, Hasting le siguió calmosa y hábilmente, sin que Drake lograra descubrirle, hasta que le vió entrar en un céntrico hotel. Pasó detrás y, apenas el ascensor le subía a su habitación, miró en el libro registro el número del cuarto que tenía.

Comunicó estos datos al Coronel y pidió instrucciones. Estas fueron que podía tomarse un descanso de ocho horas, durante las cuales sería sustituido por otro agente que vigilaría a Drake.

Y Hasting, con un suspiro, montó en un tranvía que le llevó a poca distancia de su domicilio.

También él recordaba el texto logrado del documento jeroglífico. Y le preocupaba porque nunca había tenido ante los ojos una serie de palabras semejantes.

Abrió la puerta de su departamento y la volvió a cerrar tras sí. Luego se sirvió una copita de licor de un armarito adosado a la pared y se tendió a descansar sobre un diván, colocando en una mesita, a su lado, el paquete de cigarrillos y la botella de licor. Eran sus armas preferidas para luchar con los pensamientos.

Así, inmóvil, fumando sin descanso y con los ojos clavados en la blanca superficie del techo, fue analizando una a una las palabras que figuraban en aquella incomprensible traducción... Sus labios, a medida que el pensamiento se apoderaba de todo su ser, se movían murmurando:

—...Cuando el Sol se pone... Un rayo en el ojo verde... Y obrar al revés...

Aquellas palabras, como si fuesen seres dotados de vida, bailaban en su cerebro, barajándose, colocándose unas detrás de las otras, buscando posiciones que, como en un rompecabezas, formasen figuras comprensibles.

No lograba nada. Intentó después adaptarlas a la vida corriente, dándoles interpretaciones arbitrarias que representasen algo tangible, y volvió a fracasar. ¡Nada tenía sentido! ¡Nada!

Encendió un nuevo cigarrillo y llenó la copa. Llevaba dos horas pensando calmosamente, alejándose a propósito de la forma lógica de enfocar los razonamientos, con la esperanza de que algún chispazo casual hiciera brotar la solución.

En vista de que nada conseguía con aquel modo de lucha contra el enigma, se movió sobre el diván para cambiar de postura física, lo mismo que iba a cambiar de postura mental. Y volvió a inmovilizarse.

—...Cuando el Sol se pone... ¿Qué puede indicarme esto? Si yo fuera quien lo hubiese escrito, ¿por qué diría así y no de otra manera? —pensó.

Y la respuesta, hábilmente provocada con aquel razonamiento primordial, fue saliendo suavemente.

—Yo escribiría así, porque veía el Sol. Aquí, donde estoy en este momento, es un país donde el Sol no es un visitante habitual. Siempre hay nubes. Luego, quien dijo: «Cuando el Sol se pone», veía el Sol con la suficiente frecuencia como para poderlo citar en forma de referencia. Si a esto añadimos: «Un rayo en el ojo verde», quiere decir que el Sol, al ponerse, lanza uno de sus rayos sobre algo que parece un ojo o lo es.

Tomó un sorbo de licor y siguió pensando.

—Lo que sea no está escondido aquí, en este país, porque el Sol se pone o sale casi siempre sin que nos demos cuenta y, desde luego, sin que lance rayos visiblemente... ¡Hum! Me parece que voy avanzando algo... ¿Qué país cuenta con la visita del Sol diariamente, brillantemente, sin que, precisamente el día en que se quiera consultar, falle? ¡Muy pocos! Pero desde luego, dentro de esta misma Europa, hay países con mucho Sol: Italia, España... ¡Me alejo! ¡Me alejo...! Algo hay en esa frase que debe ser esencial...

Durante más de veinte minutos, sin que un solo músculo se moviese, el Capitán Hasting dejó vagabundear en su cerebro aquella frase, cogida de la mano a las dos restantes, intentando ver algo. Y al fin logró un rayo de luz que parecía explicarlo.

—Si yo hubiera escrito—pensó—con el propósito de que fuera una frase útil internacionalmente, es decir, que cualquiera, en cualquier parte del Globo, pudiera encontrar el lugar, no hay duda que yo me hubiera referido a un lugar, no a un país, conocido de todo el mundo. ¿Por qué no me hubiera referido—razonó—a un país? Porque tiene muchos lugares. Ese lugar, además de ser conocido, tiene que ser de acceso relativamente fácil a las potencias de ocupación, que son a las que pensaba ofrecer su... lo que fuese. ¿Qué lugar puede ser éste? —aunque no se movía, la tensión de su cerebro era tan fuerte que, en la frente, habían aparecido diminutas gotas de sudor—. ¿Qué lugar... conocido del mundo... que tenga nombre no por el prestigio actual del país en que esté situado, sino por él mismo? ¿Qué lugar...? —la palabra prestigio le dio una nueva idea—. He dicho prestigio actual... Pero si ese lugar es conocido mundialmente, es o tiene que ser, precisamente por su prestigio, no actual, sino de siglos... ¡Un lugar con prestigio de siglos! ¡Un lugar donde el Sol salga todos los días sin nubes! ¡Un lugar conocido de todo el mundo, no solamente de los hombres de gran valor intelectual, sino de casi todos los demás hombres! ¡Un lugar donde pueda entrar con casi absoluta libertad un miembro de las potencias de ocupación!...

Un nombre estaba asaltando impaciente en su cerebro. No se atrevía a pronunciarlo hasta tenerlo rodeado de la seguridad de acertar. Con un esfuerzo de su voluntad lo mantuvo sujeto, sin salir a la realidad de su consciencia, dejando que otros muchos candidatos se agolpasen, atropelladamente, llenando de fogonazos de soluciones falsas su mente. Uno a uno fue eliminando a todos, cada cual, por diferente motivo, hasta que su candidato se encontró libre de competidores. Entonces el nombre elegido brotó con tal fuerza en su pensamiento, que tuvo que pronunciarlo en voz alta:

— ¡El Valle de los Muertos! ¡El valle donde nunca llueve! ¡Donde el Sol brilla diariamente! ¡Donde están enterrados los Faraones del Antiguo Egipto!... ¡Allí pensó él: «Cuando el Sol se pone»! ¿Qué mejor lugar para una cita internacional?

★ ★ ★

También Janice pensaba.

Y también luchaba su pensamiento, aunque no elaboraba complicadas combinaciones para encontrar una solución fantástica sobre algo desconocido, no. Ella conocía lo que pensaba. Lo único que atormentaba su espíritu era algo semejante al remordimiento. Una necedad, lo comprendía cuando, a ramalazos, una oleada de lógica fría se clavaba como una cuña entre el alborotado remolino de ideas, pero que zarandeaba su corazón hasta hacerla sufrir dolorosamente.

Porque la imagen que siempre veía entre lágrimas, a solas, de su prometido, que fue el agente que sucumbió seguramente bajo el revólver de un esbirro de Karl, desde que conoció a Walter, por otro nombre Teniente Drake, se difumaba con una amarga sonrisa.

Era esa sonrisa espectral, del hombre que ya no existía, la que hacía huir el sueño de sus ojos. Porque sonreía como si aceptase la derrota con la amargura del desengaño. ¡Qué insensato recuerdo! ¿Es que debía estar sometida siempre, ¡siempre!, y atada siempre al recuerdo y la lealtad de un corazón que ya no latía ni para ella ni para nadie? ¿No era una insensatez cerrar al amor su vida? Era joven... Drake también lo era. ¿No podría olvidar totalmente a su prometido?

¡Debía intentarlo! ¡Tenía que conseguirlo! No sabía si Drake se había fijado en ella o no, al menos tal como ella deseaba inconscientemente, pero ya que el problema había surgido, necesitaba solucionarlo. No podía estar atada permanentemente a un amor que ya era imposible. La lealtad es sublime, en amor, cuando el amor vive. Mas es ilógica cuando el amor ha muerto.

Parecía que la imagen de su prometido, revivida en su cerebro, intentaba afearla aquel olvido que pugnaba por imponerle para sustituirle por otro. Por un hombre nuevo, distinto a él, aunque algo tenía en común con el que murió heroicamente: era agente especial también. Y pertenecía al Departamento de Información de la Marina de Guerra. Pero nada más.

Cada vez que pensaba en Drake, disimuladamente, como si le diese vergüenza pensar en él, parecía querer sobreponerse a la nueva cara, la cara del que murió, como en un aparato de radio, una estación que no deseamos oír, pugna por sobreponerse a la que estábamos escuchando. Y se va de nuevo para retornar más tarde con un lenguaje incomprensible, extranjero, intentando hacerse comprender, aunque sabe ella misma que es imposible.

¡Oh! ¡No era posible soportar aquel tormento! Su corazón deseaba amar y ser amada. Y no podía olvidar al que amó antes ni dejar de amar al que vivía ya en su pensamiento.

En ese aroma de flores con que se adorna el amor, ella percibía dos suaves perfumes: uno, nostálgico, de flor marchita, que murió por el deber y llenó de tristes espinas su alma. Otro... ¡qué fuerte era! Eran nardos y claveles. Era vida intensa, labios rojos, dientes fuertes...

¿Cuál de los dos, muerto o vivo, transformaría sus sueños en realidad de una vida?

★ ★ ★

Pensaba, en aquella hora silenciosa de la noche, el Coronel. Sobre la forma en que descubriría definitivamente el misterio de aquellas tres frases y sobre los hombres que le rodeaban. Y, en imágenes, veía en su pensamiento al Teniente Drake, agente especial que estaba transformado en doble agente, aunque leal a su Departamento, pero condenado a muerte por Karl... Veía al Capitán Hasting, hombre fríamente calculador, valiente hasta la temeridad y tercera persona que compartía el enigma de las tres frases... Veía a su Sargento-secretario, de ojos asombrados... Y veía a Karl, el agente extranjero a quien todavía no quería cercar a muerte esperando que su indudable astucia fuese capaz de resolver el problema. Ya había hablado algo: había logrado relacionar al asesino del sabio con una supuesta oferta de un submarino excepcional... Y, por último, volvía a verse a sí mismo, en su situación personal, como Jefe de aquellos servicios de espionaje y contraespionaje. Servicio que requería tanta habilidad como dureza. La vida de un hombre, amigo o enemigo estaba en su mano, que era la mano de la Patria, la mano en que podían descansar muchas vidas. ¿Quién, de entre los que intervenían en aquel caso, ¡qué terrible era pensar así!, tendría que morir en virtud de una orden suya? ¿Karl? ¿Hasting? ¿Drake?

Quedaba todavía otro ser que pensaba. Pensaba mucho. Pensaba todo él, porque ya todo su ser era pensamiento puro.

Y en aquellos instantes podía pensar un poco más libremente, porque el cerebro al cual habíase aferrado para deshacer algo mal hecho en su vida, siguiendo una ley animal, se adormecía poco a poco para que el cuerpo que regía, el del Teniente Drake, descansara.

Suavemente, como si se deslizase entre un campo de plumas, fue saliendo de aquel cerebro al que se había acogido extrañamente, puesto que los hechos que estaba rememorando habían sucedido tiempo atrás. Sin embargo, según su nueva experiencia espiritual, el tiempo, el espacio y las dimensiones existían en el acto en que eran pensadas, sin que el pasado, el presente o el futuro tuviesen una localización en las palabras antes, ahora o después. Todo, para él, podía ser ahora. Por lo tanto, podía escaparse fácilmente de aquel cerebro y buscar en otro el complemento a la idea que estaba elaborando.

Este otro cerebro, al que deseaba ir, era al del Capitán Hasting.

Y fue a él. Y logró encontrar explicación a lo que pensaba Hasting.

Como podía hacer cosas que le estaban vedadas cuando vivía, inmediatamente, instantáneamente hizo que la Tierra, los paisajes, el tiempo y los lugares corriesen bajo él, y empujando las sombras de otros semejantes a su estructura, que le curioseaban, lanzóse entre el azul del cielo en busca de una explicación que le acercase a ese enigma, todavía no dilucidado de su ¿por qué? de su conocimiento de la falta que había cometido.

¿De qué clase podía ser ésta? ¿Era una falta contra su conciencia como alma humana? ¿O era una falta social? O simplemente un error de cálculo. O era... ¡No lo sabía! Y esta duda le atormentaba como si cien espadas incandescentes asaetaran sin piedad su etérea personalidad. Porque necesitaba saberlo en seguida. Saberlo y rectificar ¡antes que el reloj de su existencia consumiese ese último grano que todavía le mantenía unido al cuerpo que tenía en vida! ¡Un segundo todavía! ¡Y luego!... ¡Dios mío! ¿Qué vendría luego?

Forcejeó un poco, lo necesario como para «estirar» aquel mágico hilo que aún le mantenía unido a su cuerpo, y concentró su deseo en un punto de la Tierra para que las fuerzas combinadas del tiempo, el espacio y la dimensión cuarta en que se movía le llevasen, con la velocidad del pensamiento, al lugar solitario donde dormían eternamente unos hombres que vivieron cinco mil años antes: ¡Al Valle de los Reyes! ¡El Valle de los Muertos! Al país donde nunca llueve...

CAPITULO VII

uando este ser inmaterial, doble parte de un ser vivo, desligada por la muerte, se encontró sobre el Valle de los Reyes, tuvo un instante pequeñísimo de vacilación.

Porque, sin saber la causa, mil confusas ideas, como pensamientos en embrión, le atenazaron violentamente haciéndole pres- cindir del objeto de su presencia allí.

Eran estas ideas, en revuelto amasijo, la presunción de que no podía entretenerse. La certeza de que desconocía su identidad por haberla olvidado. Y, no obstante, el acicate imperioso de buscar entre aquellas montañas repletas de sol, porque recordaba cosas, experiencias, estudios.

Pero ¿qué debía buscar? Sólo tenía una idea difuminada, como si fuese una faceta espiritual y algo más claro de lo que en vida llamó instinto.

Lentamente, oscilando sobre sí mismo, como globo de papel que baja, fue descendiendo sobre aquel pequeño laberinto de montañas, recordando unas veces cosas de evolución universal y olvidando otras, como su personalidad, que le parecían diluirse, minimizándose, ante la grandiosidad de la vida y su esencia, que empezaba a comprender.

Podía decirse que ancló sobre la arenisca, inmovilizándose. Debía orientarse... No veía, no oía, pero presentía, y esto lo hacía con una vitalidad y un colorido que era mil veces mejor que la utilización de sus sentidos corporales.

Todo un mundo, que por primera vez iba a ver en completo, bullía en derredor suyo. Era el mundo de la vida pasada. Eran—quizá pudiera pensarse así—impresiones que quedaron en el aire, como huellas sobre el plomo, por una presión violenta. Sobre el plomo presiona un golpe. Sobre la vida presionan los acontecimientos y las emociones. Y allí estaban. ¿Eran huellas del pasado o eran seres como él, que se movían, buscándole?

Sintió el contacto pegajoso de formas sin forma, pesadas y bastas, que le pasaban rozando para enterarse de la suavidad de su espiritualidad. Vió destellos fulgurantes de inteligencias poderosas que le miraban en silencio, examinándole como una posibilidad o como un producto de existencias evolucionadas.

Como en un caleidoscopio donde multiplicasen los dos espejos las imágenes de las realidades contenidas entre ellos, vió multiplicada la vida en una serie inacabable de facetas.

Seres como él, que flotaban en atmósferas de pensamientos, se entremezclaban sin perder sus características individuales y sin lograr perfeccionarse... ¿Sufrían o gozaban? No podía saberlo porque aquel hilo que invisiblemente le mantenía aherrojado a un cuerpo muerto era como una venda tremendamente tupida que le ocultaba esa parte del Gran Secreto. Pero en otros aspectos los sabía iguales a él, en sus movimientos, en su vida.

Repentinamente, cuando intentaba escapar de aquella muchedumbre que entraba y salía de la Tierra como si la solidez de las montañas sólo fuese una quimera, y que, no obstante podían frotarse con él hasta hacerle sentir el dolor, una especie de lucecilla brilló hacia la mitad de la falda de una montaña próxima.

La misma conmoción que se produce en una multitud cuando suena un timbre de alarma, prodújose en la masa compacta de aquellos seres que le curioseaban. No eran palabras ni frases las que sonaban, sino ideas completas las que, a falta de oídos, se incrustaban en su estructura inmaterial, haciéndole comprender que el silencio de todos había cesado porque había un motivo más importante que su presencia.

Había grupos lerdos, toscos, casi bestiales, que «decían»:

— ¡Asco! ¡Asco! ¡Me repugnan las luces de vida! ¡Pero queremos vivir también! ¡Hemos muerto sin saber nada de nada! ¿Qué falta hace saber? ¡Puah! ¡Fuera de aquí! ¡Tú has hecho esa luz en la montaña!

Otros, más suaves en su forma, más majestuosos, como huellas más bellamente delimitadas que profundas, decían:

—¡No acabo de comprender! ¡No comprenderé nunca! ¿Por qué esa luz, si allí no hay vida? ¡Vete de este Valle donde duermen los Reyes de una raza que aun intriga al mundo! ¡No te acerques o, entre todos, te...!

—¿Qué? ¿Qué podréis hacerme? —chilló angustiado el hombre muerto—. ¡No os acerquéis tanto! ¡Todavía os tengo miedo! ¡Mucho miedo! ¡No...!

— ¡Eres casi como nosotros...! ¡Casi...! ¡Casi...! ¡¡Fuera de aquí!!

Pero todavía quedaban unos pocos, muy pocos en comparación con la turbamulta, casi toda groseramente formada, que intentaba por todos los medios separar a los que le aterrorizaban con sus muecas terribles y sus dedos espectrales para rodearle.

Y lo estaban logrando. De sus espectros surgía una potencia extraña que quizá, en vida, pudo llamarse voluntad. A su influjo, como aventados por una brisa tenue, pero constante, los tenebrosos cuerpos de tosca presencia o de negligente y presuntuosa apariencia se ladeaban, comprimiéndose, para dejar pasar entre sus pliegues de vapor a los que exhibían una mayor delicadeza de ideas. Y éstos decían, mientras se acercaban:

—¿Quién eres? ¿Cómo has logrado...? ¡Eres casi como nosotros! ¡Casi...! ¡Tan poco te falta que estamos viendo cómo estás a punto de levantar el velo que a todos nos envuelve... ¿Y esa luz? ¡Tú la has hecho! ¿Sabes lo que significa? Nosotros lo supimos y ahora... Pero sigue. No te detengas. El hilo de tu vida se está cortando y después ¡ya no hay remedio!

Una angustia que, de haber tenido corazón, se lo hubiese oprimido con la fuerza inmensa de los dedos de un gigante, le atormentaba hasta inutilizarle. Si eso era posible, tuvo que arrastrarse, luchando con toda la fuerza de su voluntad contra todos, abriéndose paso hacia la luceci- 11a que parpadeaba invitándole a reunirse con ella.

— ¡Tiene vida!—gritaban groseramente a su alrededor las formas bestiales que sentían repugnancia por todo—. ¡Todavía tiene vida!

Y se apretaban contra él para arrancarle aquel destello de esperanza que le permitía deshacer el error. Eran las fieras de aquel mundo al que entraba jadeando de ansiedad.

Pero lograba su objeto. Se escurría, como se filtra un

soplo de vapor por entre una atmósfera cargada, haciendo revolotear pasiones sucias, hendiendo ignorancias, hilando colores mágicos.

Así llegó hasta la falda de la montaña de piedra áspera, formada por billones de pequeños foraminíferos, que compartían su petrificación con otras especies minerales, menos complicadas y más vistosas.

¿Qué mundo nuevo era aquel que se ocultaba en la montaña? Porque el hombre muerto, nuevamente desorientado en sus ideas, estaba viendo ya con sus ojos mentales una tumba milenaria tras una puerta de piedra.

Entonces, como si aquel hilo que se rompía cada vez más trajese hasta su forma espiritual una momentánea unión con la vida terrestre, se vió asaltado de tan impetuosa forma por los recuerdos terrenales, que pudo distinguir, en la noche, cómo aullaban a los lejos los chacales. Oyó la carcajada estridente y satánica de la hiena. Percibió el sisear crepitante del viento frío de la noche, cuajado de areniscas, y vió cómo trepaba, montaña arriba, un pequeño hirax, que sin duda se alarmaba de los seres que no veía claramente.

En la misma forma, aunque siguiendo un recorrido inverso, con que a veces nos espiritualizamos en esa postura mental cercana al éxtasis, el ser inmaterial que había llegado hasta allí, a fuerza de presiones de sus recuerdos, logró hacerse casi tangible, casi material.

Y avanzó hacia la puerta que cerraba la tumba como si anduviese, como si el suelo le sostuviera: paso a paso, pero en silencio.

Recordó que, en las tumbas egipcias, como aquélla, la puerta suele ser falsa, destinada tan sólo a eludir y frustrar el forcejeo de los ladrones. Giró un poco y sus ojos invisibles le hicieron ver bien pronto cuál era la verdadera entrada.

La primera estaba sellada. Pero ¿cómo logró ver los sellos y aun la misma puerta? No lograba explicárselo, porque todo estaba cubierto con bajos matorrales, de pocas hojas, aunque provistos de aguijones y espinas de gran dureza. Indudablemente aquella tumba no había sido abierta, al menos en la forma ostentosa con que lo fueron otras, sometidas al proceso de excavaciones oficiales... Todo parecía en orden. Todo parecía intacto.

La verdadera puerta estaba constituida por una piedra en forma de cuña, que había sido dejada resbalar entre otras dos con forma de «V». En el vértice, tapado con la primera, había un pasadizo estrecho... Sus posibilidades inmateriales le permitieron filtrarse sin que la compacta dureza de la piedra le estorbase demasiado.

Ya estaba dentro. Pasó, hasta encontrarse frente a la lucecita que parpadeaba. Estaba brillando sobre un ataúd que seguía suavemente el contorno de un cuerpo humano. Todo él estaba lleno de inscripciones en signos jeroglíficos, en colores, predominando el negro, el verde, el azul y el rojo.

Los parientes de lo que ahora era una momia habían colocado a su alrededor una serie de objetos que consideraban necesarios para el viaje que había de efectuar por el país de las sombras: allí había una estela con el nombre y genealogía del difunto. Y muy cerca de ella, trozos del Per-em-hru o libro de los muertos; el libro de las súplicas y otros cuantos textos religiosos destinados a ilustrar el alma del muerto en su viaje a ultratumba, entre ellos las Lamentaciones de Isis y Nefitis.

Había los ushabti, o figurillas que habrían de transformarse en un hombre vivo para realizar las faenas agrícolas a que, en el otro mundo, estuviese condenado a hacer... No lejos de ellas, algunas vasijas de caprichosas formas contenían en su interior ungüentos y aceites perfumados... Muy cerca del ataúd, sobre una mesita, estaban colocados enseres de uso personal: peines, sandalias y hasta el kohl, pintura negra con la que podría continuar rasgueando sus ojos a la moda egipcia.

Indudablemente se trataba de la momia de algún gran personaje, ya que tampoco faltaban los instrumentos músicos, como el sistro, que pudieran alegrarle las interminables horas de su eterno viaje.

Pero ¿y la lucecilla? ¿Qué representaba? No era producida por ninguna combustión que, increíblemente, hubiese podido durar miles de años sin consumirse, no. Era algo indefinible que seguramente sólo podía ser visible para seres inmateriales, como el que la estaba contemplando.

Sin embargo, era real. Estaba casi inmóvil, ya que su parpadeo, su oscilación, era más una idea que un hecho.

Algo como una conmoción interna le sobresaltó. Era semejante al pavor que, cuando se está vivo, produce la imaginaria presencia de un ser que sabemos muerto. Imaginación o no, ese pavor nos asalta en ocasiones. Ahora él, que ya no tenía cuerpo real, sintió la presencia de algo con vida muy cerca. Y se removió inquieto, retorciéndose como una columna de humo, para buscar lo que le intranquilizaba... Logró saberlo: era una salamanquesa. Provista de laminillas en las patas, trepaba por las paredes y saltaba al suelo, casi reptando... ¡Era aquello! ¡Allí estaba su error!

Una profunda emoción, como si de aquella minúscula criatura que había logrado penetrar en la tumba por alguna rendija inexplicable dependiese el porvenir eterno de alguien más importante que él mismo, le inmovilizó... Ya no sentía pavor por la vida real. Ni le importaba ver cómo la salamanquesa, inconscientemente, atravesaba a veces su cuerpo espectral, ignorándole, para husmear todo, en busca de algo que la apeteciera.

No le importaba nada de esto. ¡Lo que le importaba era verla! ¿Por qué? No lo sabía cierto. Pero algo recordaba. Fue en otro tiempo y él... ¡Dios mío! ¿Qué fue lo que sucedió entonces?... Su pensamiento, que era tanto como decir su cuerpo etéreo, hizo virar vertiginosamente el tiempo en busca de la imagen, del episodio que quería vivir de nuevo.

Las imágenes, casi fotográficas, fueron pasando mezcladas, con movimientos bruscos y falsos, como pasan en la moviola de un laboratorio cinematográfico los fotogramas que no interesa examinar, hasta que encontró lo que buscaba... Era algo relacionado con el Capitán Hasting y sucedió algún tiempo después que Hasting llegó a la conclusión de que lo que buscaban todos tenía que estar en el Valle de los Reyes, en el Valle de los Muertos... Y entonces, lo que parecía fotografía inanimada fue tomando forma, abultándose, haciéndose movible y vivo, con sus emociones y sus detalles, con su respiración y sus palabras       

porque el Capitán Hasting había llegado a El Cairo después de haber desentrañado la primera parte de aquellas frases misteriosas.

Había logrado que el Coronel le concediera un permiso de tres meses, alegando un recrudecimiento en cierta lesión orgánica que estuvo a punto de hacerle inútil para servicios militares. Tres meses, según su propio dictamen, avalado por la sincera opinión de un médico amigo, serían suficientes para hacerle recuperar la vitalidad que le faltaba en el corazón.

El médico, sin darse cuenta de que la idea era insinuada hábilmente por el propio Hasting, reconoció la bondad del clima de Egipto para las afecciones cardíacas, al mismo tiempo que comentaba el serio inconveniente que presentaba Egipto para los que padecían afecciones biliares.

Como un particular, aunque débilmente ayudado por su Embajada, Hasting decidió visitar, como un turista más, la soledad del Valle de los Reyes... Paseó indiferente por El Cairo, visitó las Pirámides, curioseó las momias del Museo, se mezcló durante un par de semanas entre la abigarrada y cosmopolita población, codeándose con sirios, coptos, armenios, judíos, árabes y fellah. Y después, con la curiosa indiferencia de un turista, marchó al Valle de los Reyes acompañado de un guía egipcio.

El ambiente hacía soñar hasta a un hombre intensamente preocupado como lo era Hasting.

Aquel cielo siempre azul parecía tener grabado todo un glorioso pasado, y sin necesidad de cerrar los ojos se reflejaban en la imaginación escenas que sin duda vivían todavía en la conciencia de sus actuales habitantes, forjando así su nacionalismo. Eran escenas de esplendor en las que se veía atravesar aquellas arenas de oro a las falanges de guerreros egipcios, armados de sus flechas, sus boomerangs o sus hachas dobles, siempre combatiendo para acrecentar el dominio sobre sus vecinos.

Otras veces, consolidada por la guerra la labor de la paz, creíase ver el Nilo rojizo, depositando su légamo fertilizante sobre la esterilidad de las tierras para que crecieran en un nervioso laboreo el lino y el arroz, el olivo y la vid.

En las márgenes del río ya no existían aquellos palacios de piedra donde las mujeres, vestidas con finísimas vestiduras de lino—la lana era considerada como tejido sucio—, se recreaban viendo bailar a bellas esclavas de cuerpo de cobre, mientras sobre sus pelucas se derretía lentamente un copo de ungüento perfumado.

Todo eso había desaparecido ya. Pero la raza continuaba. Era una raza pura, de rasgos firmes, anchos y cuadrados hombros, como los que tenía Abul-Yashe, el guía que acompañaba a Hasting, provista, además, de una inteligencia especial, que ni siquiera actualmente ha dejado de pensar en forma distinta a los demás pueblos, en el problema enigmático de la muerte.

Ruinas, de vez en cuando, guardaban entre sus piedras rotas el alma nacional que vigilaba sin darse cuenta la figura adormilada de algún fellah que se permitía levantar ligeramente la cabeza con curiosidad al ver pasar a Hasting, para volverse a adormilar, indiferente, unos instantes después.

Tan alucinantes eran los recuerdos que despertaba la tierra dorada, tan asombroso el Sol que brillaba como si verdaderamente fuese Ra, que el Capitán Hasting no logró darse cuenta de que sus pasos eran seguidos a calculada distancia por otro hombre acompañado de un viejo guía.

Ni una sola vez se preocupó Hasting de volver la cabeza. Y aunque la hubiese vuelto, nunca le hubiera visto, porque tanto el viejo fellah como su cliente eran hombres acostumbrados a seguir caza humana y cuidaban de marchar casi siempre ocultos por cuantos accidentes del terreno encontraban a su paso.

Así, unos tras los otros, llegaron al Valle de los Reyes. Para el Capitán Hasting empezó entonces la puesta en práctica de sus teorías, ligeramente esbozadas en sus reflexiones preliminares.

—...Un rayo en el ojo verde—murmuraba para sí. Y añadía—: Pero esto tiene que ser: Cuando el Sol se pone...

Mientras Abul-Yashe, su guía, encendía lumbre para preparar la cena, Hasting recorría lentamente el Valle. Buscaba algo que, según sus presunciones, tenía que ser lo suficientemente visible como para poder hacer una referencia... ¡Un ojo verde! ¿Dónde diablos...?

Repentinamente vió brillar algo en una roca. Fue como un chispazo de luz que desapareció en seguida al continuar él, inconscientemente, su marcha. Volvió sobre sus pasos y procuró caminar mirando en la misma dirección. Y nuevamente el chispazo de luz le hirió en los ojos. Pero ya estaba localizado lo que fuese... Se acercó lentamente, latiéndole el corazón de emoción porque la luz, si no se equivocaba, había sido verde.

En una especie de hornacina, situada un poco más elevada que la estatura normal de un hombre, alguien había colocado un disco de piedra, en el que con un punzón o algún otro instrumento, toscamente, había sido tallado el conjunto de rasgos esenciales que podía hacerle semejante a un rostro humano.

Era tosco, muy tosco el trabajo. Cualquiera hubiera creído que lo había hecho un niño. Por eso seguramente estaba allí, sin que nadie lo hubiese quitado de su sitio. Lo único que tenía de extraordinario aquella cara era uno de los ojos: estaba formado por un trozo de cristal verde, tan tosco como la cara en que estaba empotrado. Otra cosa más había de particular: era que todo el conjunto, cara y cristal, estaba bastante firmemente asegurado con piedrecillas para que el aire no lo moviese.

Todo ello seguía dando la momentánea sensación al Capitán Hasting que había sido colocado allí por cualquiera de esos niños imaginativos que juegan a esconder tesoros y esconden trozos de vidrio, maderitas y muñecos rotos para buscarlos más tarde o para olvidarse de ellos rápidamente porque otros juegos les entretienen.

Pero eso no podía ser, porque los niños no llegaban en sus juegos hasta aquel apartado lugar y porque aquel rostro de piedra estaba situado en un lugar bien visible para cualquiera que entrase en el Valle de los Reyes siguiendo el camino que él mismo había traído. Tanto era así, que le extrañaba no haberlo visto antes, pero era debido a que buscaba algo y no sabía lo que era... Ahora debía esperar a que el Sol comenzase a ponerse, puesto que no dudaba que aquel ojo de cristal verde iba a desempeñar un papel principal en el enigma que seguía a ojos cerrados.

Llamó a Abul-Yashe y le encargó que no desatendiese su voz si oía que le llamaba. El guía asintió y se alejó de nuevo hacia su hoguera, donde ya borboteaba algo que exhalaba un rico olor.

Desde una escarpada cumbre, ya huroneada por los buscadores de tumbas, tras unos peñascos, dos pares de ojos vigilaban atentamente al Capitán Hasting. Este, ensimismado en la contemplación de su hallazgo, que todavía no comprendía su utilidad, no prestaba atención siquiera a la pareja de buitres leonados que, buscando carroña, daban grandes y lentos círculos en el azul del cielo, sin mover las alas, como si fuesen aves colgadas de algún invisible hilo que al mismo tiempo las moviera.

El Sol empezó a ponerse. Y el Capitán Hasting a impacientarse. Porque el Sol, al ocultarse, iba a rozar el espinazo de una montaña un poco en forma de sierra, y si lo que esperaba, que no sabía lo que debía esperar, estaba basado en una combinación entre el Sol, el vidrio verde y la altura del hombre que lo observaba todo, era más que probable que hubiese perdido el tiempo... Pero ¡no! ¡El Sol se ponía y lo hacía precisamente entre dos picos de la cresta de la montaña! Luego, de entre aquellos picos, debía salir el último rayo. ¿Daría en el ojo verde de la cara de piedra?

¡Sí! ¡Allí estaba el último rayo! Y al reflejarse, como un faro, iluminó por reflexión una pared opuesta, un repliegue situado a pocos pasos de donde estaba Hasting. ¿Es que debía buscar allí? ¡Imposible ahora, que ya iba a caer la noche!

No obstante, comprendiendo que las dos primeras fases estaban descifradas, Hasting se acercó al repliegue que todavía seguía iluminando el reflejo del Sol, verde por serlo así el cristal, y algo vieron sus ojos y algo tocaron sus dedos, temblorosos de emoción: era una disimulada ranura, una juntura entre dos piedras en forma de «V» ... ¡Una entrada de algo!

Era muy tarde, y aunque le consumía la impaciencia consideró más prudente pasar allí la noche y examinar bien el lugar a la mañana siguiente.

Cenó sin saber lo que comía y respondiendo en monosílabos a su guía, que intentaba contarle historias fantásticas, hechos inciertos y una buena colección de mentiras mal urdidas.

Después de la cena, para resguardarse del frío intenso que había hecho oscilar el termómetro en una diferencia de veinte grados, buscó Abul-Yashe un hueco en la montaña, algo semejante a una cueva artificial, labrada por algún equipo de obreros que en alguna ocasión anterior buscaron, por orden de otro, la entrada de alguna tumba.

Hasting examinó su automática. No eran aquellos lugares solitarios los más apropiados para pasar la noche confiadamente. Pero el día siguiente llegó pacíficamente y, apenas hubo tomado unos sorbos del café que había preparado su guía, marchó hacia el lugar que descubriera el anochecer anterior.

Allí estaba. Por una cabriola loca de su cerebro había llegado a él con desconfianza, como si alguien hubiera sido capaz de robarle el descubrimiento mientras intentaba conciliar el sueño. Pero no. Nadie había tocado nada. Todo seguía igual: la cara de piedra con su ojo de vidrio tosco y ¡la ranura!

Llamó a Abul-Yashe y, sin descubrirle las razones que le habían impulsado a llegar hasta allí, le enseñó la ranura, comunicándole su sospecha de que aquello fuese algo importante.

— ¡Una tumba real! —murmuró el guía con cierto respetuoso temor en la voz.

—Es posible—aceptó Hasting—. Hemos de abrirla, Abul.

—Yo, no—dijo éste, moviendo reprobadoramente la cabeza—Mis antepasados eran gente temible, y ahora no miento. Todos los que rompen el secreto de las tumbas mueren.

—Eso son tonterías, Abul. O casualidades. ¿Crees que hay fuerza humana capaz de producir la muerte después de miles de años de inactividad?

—Es que no se trata de fuerzas humanas, señor, sino de otra cosa.

Era tan solemne el acento de Abul-Yashe, que Hasting, a su pesar, se estremeció. Pero pronto se repuso de aquella debilidad que había sabido vencer siempre su natural valentía y replicó al guía con una sonrisa despectiva:

— ¡Tonterías! —repitió—. Busca algo, una palanca, lo que sea, porque vamos a abrir esto.

—Yo, no, señor—insistió secamente el guía—. No quiero recibir la venganza de los dioses del Antiguo Egipto.

Aquella machacona terquedad enojó a Hasting. Sus cejas se fruncieren peligrosamente y en su mano brotó el azulado cañón de la automática.

— ¡Trae lo que te he dicho! ¿Quieres morir de verdad?

—Puede disparar, señor. La muerte, tal como usted la ofrece, no la temo.

—¿Estás loco?

—No. Lo que temo es la otra muerte, la que no sabemos de dónde viene y a qué lugar de horrible castigo quiere llevarnos. ¡Dispare, señor!

Aquel guía era algo con lo que no había contado. Pero para su conocimiento de los hombres empezaba a perder importancia. No sería necesario matarle. Una buena paliza sería suficiente.

Guardó la automática, se desprendió de la camisa y dejó que el Sol rebotase en su pecho, amplio como el de un luchador profesional.

—Estamos solos, Abul—le dijo—. Voy a darte una paliza para que aprendas a no tener miedo a tus antepasados.

Y uniendo la acción a la palabra se lanzó sobre el guía y, metódicamente, sin apresurarse, pero poniendo en cada golpe todo el vigor y toda la agilidad de que era capaz, castigó duramente el cuerpo del egipcio hasta hacerle sangrar por los labios, casi rotos, hasta verle derrumbado como un muñeco de trapo a sus pies. Solamente entonces, jadeando un poco a causa del esfuerzo hecho, cesó.

—Ahora, Abul-Yashe—le dijo autoritariamente cuando éste empezó a recobrarse un poco—, busca una palanca. Debe haber alguna por aquí porque las excavaciones se siguen haciendo y... Bueno, ¡de prisa!

Eligieron la ladera de una montaña que parecía acribillada por gigantescos insectos. El pico y la pala habían convertido aquella parte en algo semejante a unas obras en cualquier ciudad en la que faltasen las casas y las calles... Y no fue Abul, sino Hasting, quien encontró una palanca que iba a servirle para levantar aquella piedra que veía claramente encajada, como una cuña, entre los dos brazos de la «V».

Volvió acompañado del maltrecho Abul a la entrada de la tumba y, uniendo ambos sus esfuerzos, comenzaron a manipular en la piedra.

El guía, a pesar de los golpes que había recibido y del temor inmediato a Hasting que sentía, más bien fingía hacer fuerza que hacerla en realidad. Pero, a pesar de todo, aunque solamente fuese con el peso de su morena mano, la piedra llegó a oscilar.

— ¡Animo, Abul! ¡Ya es nuestra! —gritó con los dientes apretados por el esfuerzo el Capitán.

La rendija por donde introducían la palanca fue haciéndose mayor, hasta presentar una abertura de un palmo de altura.

—Es necesario empezar a poner cuñas. Si no, esta piedra volverá a caer y perderemos todo el trabajo realizado.

Abul, calmosamente, se dirigió hacia un lugar donde antes habían visto varios maderos que podían servir para el caso. Al irse, su mirada huidiza hizo sospechar a Hasting que la verdadera intención del guía era aprovechar la ocasión para escapar de su lado.

— ¡No intentes irte, Abul! —le gritó por encima del hombro—. Tengo una pistola y no darías cien pasos vivo. ¡Apresúrate, que esto pesa demasiado!

El guía volvió. Traía unas cuantas maderas con las que apuntalaron la abertura conseguida. Tuvieron que forcejear más tiempo, tomándose ligeros descansos. Pero el avance seguía y pronto la abertura fue suficiente para dejar paso a un hombre.

—Ahora hay que sujetar bien la piedra. Vamos a entrar y...

—¿Los dos? —murmuró Abul.

—Los dos—asintió Hasting—. No me fío de ti dejándote fuera. Podías tener la malsana idea de quitar los troncos y dejarme ahí encerrado. ¡Pasa delante!

Con repugnancia, pero temeroso de la fuerza y de la automática de aquel hombre, Abul se agachó y entró, apoyando las manos en el suelo. Hasting le siguió.

Una oleada de olor a viejo, a cosa polvorienta y carcomida, les detuvo momentáneamente. Mas entre aquel casi hedor, que agarrotaba las gargantas como en un comienzo de asma, se percibía suavemente, muy tenue, un aroma a ungüentos, a perfumes desconocidos.

Cuando Hasting encendió la linterna eléctrica de que se había provisto, Abul se sobresaltó. Luego palideció.

Sus ojos, intensamente negros, se abrían casi aterrorizados al contemplar delante de él el espectáculo de una tumba de sus lejanos antepasados. Pero Hasting, por el contrario, estaba dominado por una intensa curiosidad.

Se daba cuenta en aquel instante que la mayor dificultad con que tropiezan los egiptólogos, que es la localización de una tumba y, hallada ésta, encontrar la verdadera entrada, él la había solucionado simplemente con la interpretación de aquellas frases extrañas.

Ahora bien, esto quería decir que alguien, antes que él, había logrado entrar y, no obstante, nada aparecía desordenado, al menos en aquella primera estancia, que no era otra cosa que el comienzo de un estrecho pasillo o serdab que conducía a la sala de las estatuas.

Era en aquel sitio donde el muerto debía recibir las ofrendas de sus parientes. Era, en la estatua que le representaba de cuerpo entero, donde acudiría su doble para conversar con ellos, después que hubieran estado sometidos a una dieta vegetal de siete días, en compañía de un sacerdote especializado en esas cuestiones de ultratumba.

Pero, más adelante, el camino debía estar obstruido, más bien pudiera decir amurallado, puesto que la verdadera momia no debería ser expuesta nunca más a las miradas de los vivientes. Ella debía ocupar una sala propia, rodeada de sus amuletos, de sus textos litúrgicos, de sus armas y perfumes, de sus vituallas y cuantos elementos creíanse precisos para que el viaje al reino de las sombras pudiera ser efectuado sin caer en los innumerables peligros que habían de salirle al paso.

Si las oraciones eran oídas, la diosa Hathor, de forma de vaca, llevaría al muerto y su alma hasta su morada.

Pero ningún alma podía escapar del juicio de Osiris. Este dios, teniendo tras él a Isis, escuchaba el relato que de la vida terrenal del difunto y de sus acciones, buenas y malas, le hacía el dios Thot, de cabeza de pájaro ibis... Estas acciones, ante la horrible expectación del alma juzgada, eran pesadas en una balanza, cerca de la que se encontraba el dios Anubis, en uno de cuyos platillos estaba colocado el corazón del muerto, y en el otro, una pluma. Si el corazón era tan inocente, tan leve, que lograba equilibrar a la pluma, el alma estaba a salvo y podía mirar ya sin temor a un monstruo que, con forma de cocodrilo, la hubiera devorado de resultar el juicio desfavorable.

Hasting sabía todo esto y por eso le extrañaba que, al fondo, después de la sala de las estatuas, se viese el hueco de la cámara mortuoria. Delante de aquel hueco, unas cuantas piedras derribadas demostraban que había sido violado el secreto que los siglos habían intentado guardar celosamente para que el alma reposase tranquila y pudiera visitar el cuerpo en que había estado encerrada cuando vivía.

Lo que no acababa de comprender era que, en contra de lo que pudiera suponerse, nada había sido tocado, nada había sido quitado de su lugar. Solamente aquellas piedras... Empujó levemente a Abul y, dirigiendo el rayo de su linterna hacia la oscuridad, vió el ataúd, de policromados jeroglíficos que explicaban la vida terrena del difunto allí encerrado. Todo estaba intacto, al parecer... Abul, abiertos los ojos como platos, seguía el resplandor de la linterna, que ahora recorría inquisitiva todos los rincones, y repentinamente dio un grito e intentó escapar.

Hasting, haciendo uso de todas sus fuerzas, logró detenerle. Pero también estaba emocionado y pálido. ¡Allí, en un rincón, había un hombre muerto! Y no era del tiempo de los antiguos egipcios, sino actual. Un hombre vulgar.

Durante unos largos segundos sólo se oyó el jadear angustiado de Abul-Yashe y el rechinar de las suelas de Hasting al contener el movimiento de huida de su guía. Luego cesó este último rumor, más continuó el sudoroso respirar del egipcio, vencido por el miedo.

—Tranquilízate, Abul. Todos están muertos. Nada pueden hacernos... Sosiégate. Y no se te ocurra escapar... —añadió poniendo un tono amenazador en su voz—porque habría aquí un muerto más.

Abul denegó en silencio con la cabeza. El miedo le había cortado el habla. Le temblaban las piernas y, mirando antes repetidas veces, logró sentarse en el suelo. Como en un sueño, oía sin pestañear, desencajado, las explicaciones que daba Hasting, pensando en voz alta:

—Indudablemente—decía—, este hombre entró aquí y se le cerró la puerta dejándole dentro. No tenía palancas ni fuerzas y murió de hambre, de sed y posiblemente asfixiado.

Hizo girar el haz de rayos de su linterna y lo enfocó al ataúd de la momia. Estaba intacto. No parecía haber sido abierto siquiera. Luego volvió a alumbrar al hombre que yacía en el rincón y se acercó a él.

—Lo que me extraña—continuó monologando—es que no haya trazas de descomposición... Quizá la ausencia de insectos en este lugar, el olor a ungüentos compuestos especialmente para evitarlo precisamente...—la luz dio de lleno en el rostro del cadáver y Hasting se estremeció. Aquel desdichado no presentaba señales, al menos aparentemente, de asfixia, de hambre o de sed, sino de un terror inmenso. Hacía daño mirarle a los ojos entreabiertos. —Pues no, amigo Abul—dijo con un suspiro—. Este hombre no ha muerto de ninguna de las causas que te he dicho antes... Es posible que le hiriesen desde la puerta. Un flechazo de algún nacionalista que ha llevado su idea hasta la protección de sus antepasados... ¿Quieres ayudarme a volverle? En el pecho no presenta heridas. Seguramente en la espalda... ¿Me ayudas? Bien, hombre. Quédate donde estás. ¡En tu vida has pasado más miedo!

Dando ligeramente la espalda a Abul, se inclinó sobre el cadáver y le volvió, levantándole la camisa para examinar su espalda... Nada. No había señal alguna de herida o golpe. Ni siquiera en la cabeza... Hasting empezó a intranquilizarse sin saber la causa. Logró dominarse y, un poco pálido, abandonó a su postura al desgraciado... Buscó en sus bolsillos y encontró unas cartas y un pasaporte... Dio una rápida ojeada a todo aquello y, reaccionando, puso en tensión su pensamiento... Quedaban, de aquellas frases que había logrado interpretar, unas cuantas palabras finales que. por instinto, había dejado para analizar cuando se encontrase ante el descubrimiento que siempre ignoró lo que había de ser. Ya estaba hecho: el descubrimiento era una tumba egipcia y una momia. Ahora quedaba por descifrar el sentido de la última frase: «Y obrar al revés».

Bien: «Y obrar al revés.» ¿Qué debía hacer al revés? No creyó encontrarse nunca ante aquel problema que nada le decía... ¡Obrar al revés! ¿Dónde? ¿Cuándo? ¿Sobre qué?... Instintivamente dirigió la vista en torno suyo. Nada veía que pudiera darle la sensación de obrar sobre algo... Había cosas, utensilios, estatuillas, redomas... Muchas de oro. ¿Sería obrar al revés despreciar la codicia del oro para curiosear solamente en la momia? ¿Qué otra cosa podía ser?

Durante buen espacio de tiempo siguió reflexionando, inmóvil en mitad del aposento y sin hallar otra solución más lógica... Sus ojos se desviaron con rapidez al ver una rápida sombra que había cruzado el rayo de luz que llegaba de fuera... Era una salamanquesa. Con sus dedos provistos de laminillas que la impedían escurrirse, trepaba por las paredes de piedra, buscando insectos que nunca hallaría en tan lóbrego lugar.

Abul, sobresaltado, con los nervios en tensión, dio un salto, poniéndose en pie, y el pequeño animal, asustado igualmente, correteó alocado y trepó por el ataúd... Trepó un instante solamente. Luego cayó rodando, como un blando cilindro, sin vida...

— ¡Muerta! —balbució Abul extendiendo la mano—. ¡Los dioses la han matado!

Hasting se inclinó sobre el animal sin tocarlo. Una gota de sangre había salido de su cabeza.

—No han sido los dioses, Abul. Mira: ha debido resbalar y darse contra esta piedrecilla. ¿Ves? La piedra tiene sangre fresca. Se ha roto la cabeza, eso es todo... ¡Y haz el favor de callarte! —gritó nervioso—. Tus terrores son capaces de volver loco a un camello...

¿Qué debía hacer al revés? La pregunta se revolvía en su cerebro con insistencia dolorosa... ¡Nada veía que hablase de acción! Solamente la momia. Mas ¿qué es lo que debía hacer en un ataúd como aquel? ¿Abrirlo? Luego, obrar al revés hubiera sido cerrarlo. Y esto era un absurdo, porque no puede cerrarse lo que ya está. ¿Qué otra cosa? ¿Llevarse el oro, la momia quizá? Bien, no se llevaría nada, si era esta la solución y si con esto descifraba totalmente el misterio. Pero, si nada se llevaba, si nada abría, si nada tocaba, ¿para qué entrar en aquel lugar y para qué dar los detalles, aunque fuese en forma misteriosa, que le habían permitido localizar la tumba? ¡Oh! ¡Era desesperante todo! ¡Tener la solución al alcance de la mano y no encontrarla!... ¿No sería obrar al revés, que, en vez de proceder como un egiptólogo, debía proceder como un familiar del difunto, de la momia? Es decir, en lugar de profanar la tumba, honrarla.

Si era esto, que le estaba pareciendo lo más natural, ¿qué debía hacer?

Recordó, como buenamente pudo, cuanto los jeroglíficos de los papiros declaraban en estas cuestiones. Y, muy a su pesar, no pudo bendecir a Champollion, porque nada halló que le sirviese de norma para obrar y obedecer aquel «Y obrar al revés» ... ¡Nada! ¡Nada!

Abul le miraba, obsesionado. Quietos los dos, inmóviles, sólo se oían sus respiraciones. La de Hasting avivaba el ritmo a cada segundo de inactividad que pasaba. Abul, por el contrario, se iba tranquilizando, porque aquel «no hacer» de Hasting le daba la sensación de que no estaban profanando, prácticamente, una tumba, sino solamente viviendo en ella. Abul oraba, rezando a su modo a los antiguos dioses, a los que creía íntimamente guardianes de la momia. Y esto le tranquilizaba.

Casi había logrado recuperar la normalidad, hasta el punto que había empezado a odiar a Hasting por la paliza que le dio, y en su mente empezaban a fraguarse planes de venganza que pondría en práctica cuando tuviese ocasión, cuando todo su ánimo se derrumbó al oír la voz de Hasting.

—¡Abul-Yashe! ¡Vamos a abrir la momia! Es la única solución...

Nunca hubiera creído escuchar tal orden. Su misticismo supersticioso se rebeló y, como un destello, le ofreció la única oportunidad de evitar tamaño sacrilegio: ¡huir! ¡Debía huir inmediatamente! Si el extranjero quería abrir el sarcófago, que lo hiciera, ya que no tenía fuerzas ni armas para impedirlo. Pero él... ¡Nunca!

Aquella negación, que era una rebelión desesperada, nacida como un relámpago en su corazón, le dio ánimo... Fingió acercarse a Hasting lentamente. Mas, al pasar frente a la entrada de la cámara, giró vertiginosamente y se lanzó a una rapidísima y desesperada carrera de tres o cuatro pasos, creyendo sentir a cada instante, clavada en su espalda, la bala que le había prometido el Capitán. Y cuando llegó ante la abertura que hacía las veces de entrada y ahora de salida y salvación para él, sin entretenerse en agacharse para cruzarla, se lanzó de cabeza por ella y su cuerpo salió, como una saeta, al otro lado... para ser detenido por unas fuertes manos, pertenecientes a un par de hombres, que vigilaban en la entrada.

— ¡Quieto! ¡Ni te resistas, ni grites! —le dijeron en voz baja, pero amenazadora, retirándole al mismo tiempo para que no pudiera ofrecer blanco si disparaban desde el interior.

Abul-Yashe apenas tuvo tiempo de examinar a los dos hombres que le habían apresado tan sorprendentemente, puesto que nunca tuvo idea de que hubiera gente por aquel valle, excepto el Capitán y él. Uno de ellos era un viejo fellah, de alta estatura, que por alguna circunstancia que ignoraba Abul en aquellos confusos momentos, llevaba un revólver en la mano.

El otro era un hombre joven, de raza blanca, desde luego, pero cuya nacionalidad no supo descifrar tampoco, aunque, desde luego, le calificó como, por lo menos, europeo o americano. Ambos sonreían al verle tan asustado.

Repentinamente, un grito corto, horrible y ahogado, llegó hasta ellos. Si por un simple grito puede saberse lo que está ocurriendo a un hombre, aquel demostraba que la Muerte había pasado sobre su corazón.

Impetuosamente, el más joven de los dos hombres, dejando con una rápida seña al otro el cuidado de Abul- Yashe, se metió en la tumba, pasando agachado bajo la piedra apuntalada con maderos.

Abul volvió a conocer la emoción del silencio. Ni el viejo fellah ni él hablaban. El Valle estaba en silencio. En el cielo volaba un halcón, sin ver, o despreciando quizá, un bando de garzas que cruzaban a bastante distancia el azul del firmamento... Lejano, muy lejano, sonó débilmente el aullido de un chacal sediento... Todo esto era el silencio. Silencio de vida humana, que permitía oír otras vidas inferiores.

La tumba no dejaba salir al exterior el rumor de las pisadas del que acababa de entrar en auxilio de quien gritó.

Abul empezó a temblar de nuevo. Hasting le había dado la explicación de la cabeza rota, para aquella muerte fulminante de la salamanquesa. Él no lo creía, prefería sospechar la intervención mágica de seres de ultratumba... ¿Y ahora? ¿Qué podía haberle sucedido al Capitán?

—Estás temblando—dijo despectivamente el viejo.

—No sale tu amigo. No sale mi cliente tampoco. Antes murió una salamanquesa. Yo lo vi... Ahora ha gritado él... ¡o quien sea! Era un grito de muerte dentro de una tumba. ¿Tú no tiemblas? ¿No temes a los dioses del antiguo Egipto?

— ¡Cállate! Ya sale...

Se volvían a oír los pasos de un hombre. ¿Quién de los dos? Sonaban como si retumbasen bajo una bóveda. Parecían lejanos, pero, de pronto, se hizo el sonido más seco y una cabeza asomó lentamente en el hueco de la puerta: era el joven que le apresó.

Estaba un poco pálido y una sombra de preocupación hacía presentar como distraídos sus ojos, que Abul vió antes llenos de vivacidad e inteligencia.

—Ha sucedido algo, Hamid—dijo al viejo fellah—. Dentro hay dos hombres muertos...—se volvió a Abul, como si en aquel momento recordase que estaba a su lado—. Tú debes saber algo de esto. ¡Habla! —cambió una rápida mirada con su viejo guía—¿Quiénes son esos dos hombres muertos?

—¿Dos?... ¡Alá me bendiga! Cuando yo salí corriendo era porque... ¿Ha muerto también? —Abul se afirmó en la idea que las potencias ultraterrenas tenían mucho que ver en aquel asunto—. Murió una salamanquesa y yo le advertí... No me hizo caso. Se reía de mis temores.

—He visto la salamanquesa. Tenía una herida en la cabeza. No me interesa. Dime algo del otro. ¿Quién le mató?

—Estaba muerto cuando entramos. El Capitán dijo que no tenía heridas. Le quitó unos papeles. Yo no los vi... ¿Ha muerto el Capitán?

—Sí.

—¿Quién...—se atrevió a preguntar con un hilo de voz—...quién le ha matado?

—Tienes que haber sido tú.

—¡No!—Abul estalló. Un nuevo temor le asaltaba. Comprendía que su situación no era muy clara ante los ojos del mundo—. ¡Yo me fui de su lado! ¡Quería abrir el sarcófago! ¡La momia ha debido matarle!

—No digas tonterías. ¿Cómo te llamas?

—Abul-Yashe-el-Husid... Soy guía autorizado del Gobierno egipcio. Intérprete en inglés, francés y...

—Tienes que venir con nosotros. Vamos a sellar esta tumba. Nada hay dentro que pueda tentar la codicia... —Abul notó que el joven mentía deliberadamente. Sin duda quería que fuese guardado el secreto de las redomas, ceniceros y otros objetos de oro que había en el interior—. ¿Enterados? Tú, Abul, ¿enterado?

—Sí, señor.

—Tú, Hamid—dijo al viejo guía—, ¿enterado?

—Sí, Teniente Drake.

CAPITULO VIII

orque el Teniente Drake era quien había seguido los pasos al Capitán Hasting desde El Cairo.

El Coronel, cuando recibió la petición del Capitán Hasting de licencia por motivos de salud, accedió complacido. Quería paternalmente a sus agentes y deseaba, por su propio bien y por conveniencia de la nación, que estuvieran satisfechos.

Algo, no obstante, le extrañó. Era el deseo, apenas disimulado, sobre todo para la imaginación siempre atenta del Coronel, de trasladarse a El Cairo... No desconfiaba de Hasting, pero tampoco estaba en situación de confiar absolutamente en nadie. La misión que realizaba cada uno de sus hombres estaba casi siempre expuesta al soborno, en tales cantidades, que podían muy bien sofocar la buena voluntad e incluso el patriotismo de los hombres. Era, pues, preciso, vivir siempre precavido contra cualquier eventualidad y atajar cualquier movimiento falso.

Teniendo en cuenta que, en el asunto que llevaba Hasting, quien más pedía calibrar sus acciones era Drake, puesto que llevaba una parte de él, le encomendó la discreta vigilancia del Capitán.

Como Drake estaba, falsamente, al servicio de Karl, era menester hacer creer a éste que, para mejor conseguir el documento con las tres frases que debía arrebatar al Coronel, necesitaba ganarse su confianza y aceptar, por el momento, aquella nueva misión que iba a desempeñar.

Con gran asombro de Drake, Karl no solamente aprobó que marchase vigilando a Hasting, sino que pareció dar a entender que nada mejor podía ocurrir. Todo estaba solucionado favorablemente y Drake partió tras los pasos de Hasting, con el resultado que hemos visto en el capítulo anterior.

Ahora, en compañía de su guía Hamid, policía indígena al servicio directo de su Embajada, estaba sentado junto a Abul-Yashe-el-Husid, fumando en silencio y esperando a que Hamid terminase de preparar los sellos con que quedaría precintada la entrada, en espera de una investigación posterior.

—Antes de colocar los sellos, Hamid—le dijo—, vamos a entrar los tres.

— ¡No! —casi chilló Abul—¡Los dioses...!

—Estoy a sus órdenes, señor—respondió Hamid, pero Drake creyó percibir en el tono de su voz, ligeramente tembloroso, que tampoco le hacía gracia penetrar en el santuario de la muerte.

Drake sabía que una leyenda, apoyada al parecer en hechos reales, amenazaba de muerte a todo el que osase profanar el milenario secreto de las tumbas faraónicas.

Así sucedió con la expedición que descubrió la tumba de Tutankamón. Uno tras otro de los que figuraban en ella, fueron muriendo. Algo semejante sucedió en otras ocasiones. Unas veces, la muerte sucedía instantáneamente y, en tales ocasiones, más pronto o más tarde, podía descubrirse la causa, que solia ser la lanza emponzoñada de un guerrero de piedra, que pinchaba, con un movimiento velocísimo, al hombre desprevenido que estaba cerca... Pero, otras, la muerte llegaba después, cuando el tiempo parecía haberse olvidado de que existían siquiera sarcófagos con momias. Y siempre se trataba de una enfermedad misteriosa y casi indiagnosticada.

Esto, que no solamente llegaba al conocimiento de los egiptólogos, sino también del pueblo, lejanamente interesado en la conservación de sus antepasados, fomentaba en los espíritus demasiado ingenuos y fácilmente crédulos, una aureola supersticiosa, de terror a las tumbas y a penetrar en su interior, profanándolas.

En ésta, dos hombres yacían muertos en su interior.

Drake entró resueltamente y Hamid, con el pretexto de evitar que Abul escapase, entró empujando a éste.

El Capitán Hasting estaba en el suelo, junto al ataúd de la momia. Tenía los ojos abiertos y todavía no se había borrado de su rostro una expresión de horrorizado asombro, que hizo estremecer a los dos indígenas.

—No hay nada por aquí que pueda haberle matado...—murmuró Drake examinando la estancia mortuoria con ayuda de su linterna eléctrica—. ¡Nada!

Sus pasos resonaban en el silencio y rebotaban en las paredes con resonancias de eco cercano, mientras recorrían sus ojos los dibujos que habían estampado artífices de hace más de tres mil años.

Repentinamente, se detuvo. En aquel ambiente, rodeado por objetos que fueron logrados con la vida que moría en el sarcófago, diríase que sus pensamientos se aclaraban, que podía pensar mejor. Era el silencio. Era, también, la proximidad muda, sin ruidos, de aquel asesino de ultratumba que había causado la muerte de dos hombres sin dejar una sola señal de su arma. ¿Es que debía aceptar el hecho de que los egipcios antiguos eran capaces de aguardar, pacientemente, durante miles de años, a que algún sacrílego intruso violase su santuario para arrebatarle la vida con la horrible presión de sus manos impalpables?

No, esto no era posible. Y, sin embargo... Miró a los dos hombres que hacían ya compañía eterna a la momia guardada en el sarcófago, y su patética inmovilidad, su muerte enigmática, pareció desafiar sus reflexiones.

Como contraste, los otros dos hombres, que conteniendo apenas sus medrosas respiraciones le observaban temblorosos, le dieron ánimos. No estaba solamente entre muertos, sino también entre vivos. Y se sonrió al pensar lo poco que podía esperar de estos últimos, completamente acobardados en aquel extraordinario ambiente.

—Estoy pensando algo—dijo dirigiéndose a Hamid—. Es posible que encuentre algo semejante a una solución...

No era cierto. Lo dijo únicamente por darles ánimos, pero él sabía que no se sentía capaz de pensar cuerdamente. Todo era tan extraño, que el pensamiento normal estaba coaccionado por ancestrales influjos, desviándole constantemente de la lógica y llevándole hacia terrenos llenos de imponderables fantasías.

Lo único que había logrado extraer de sus reflexiones era que el Capitán Hasting había seguido, muy acertadamente, la pista de algo. ¿Qué podía ser este algo? Indudablemente, lo que fuera estaba relacionado con la misión que les había confiado el Coronel. Su subconsciente, trabajando denodadamente con los escasos datos que extraía de su imaginación, logró dar por resuelta una parte del problema, adivinando que Hasting había llegado hasta allí en virtud de las dos primeras frases. La última, que evidentemente indicaba el procedimiento para lograr lo que fuese, no había sido comprendida, o no había sido seguida, por Hasting. Por eso, como una consecuencia involuntaria de lo que pensaba sin saber que lo estaba pensando, ese duendecillo del cerebro, al que llamamos subconsciente, llevó hasta los labios de Drake una pregunta, como si así le pidiera que le facilitase los datos que precisaba para solucionar por completo el caso:

—Y obrar al revés... ¡Obrar al revés! ¿Qué fue lo que Hasting no hizo al revés?

En aquel instante algo como una voz muy interior, como una fuerza hipnótica, cuyo efecto le hubiera sido sugerido, le hizo volver a mirar a Hasting. Sus ojos seguían abiertos y, para no mirarlos, o quizás porque esa fuerza extraña le impulsaba suavemente a ello, bajó la vista y tropezó con el cuerpo muerto de la salamanquesa.

Luego, un pequeño sobresalto le hizo el efecto de que aquel diminuto animal, que parecía más pequeño por estar casi debajo del cuerpo musculoso de Hasting, encerraba la clave de todo, o al menos una indicación que podía ser como la llave necesaria para abrir la puerta del misterio de la muerte de los dos hombres. Pero no logró centrar sus pensamientos y, con disgusto, dejó de pensar.

Si Drake hubiese tenido ojos milagrosos, para ver los seres impalpables, hubiera podido contemplar el espectáculo increíble de un ser sin forma que, revolviendo resortes de su cerebro, se desesperaba intentando hacerle fijar, más y más, la atención en la salamanquesa... Aquel humo, aquel ente inmaterial, se retorcía desesperadamente, al comprobar que sus esfuerzos eran vanos, y no lograba que los pensamientos de Drake, con su lógica de reflexiones, se centrasen llenos de fuerza sobre el minúsculo detalle de una salamanquesa muerta.

—No tocar nada...—dijo—. No puedo comprender de dónde ha salido la muerte.

Drake también se retorcía interiormente. Sentía, sin saber qué era lo que le pasaba, la presión loca de lo que podía ser semejante a una voz que le gritaba, acuciante, angustiosa: «¡No te vayas todavía! ¡Observa! ¡Piensa! ¡Piensa! ...» ¡Pensar! ¿Qué debía pensar? ¿Qué tenía que observar?

Disgustado consigo mismo, repitiendo su recomendación de no tocar absolutamente nada, dio la orden de salir de allí.

Pronto se encontraron nuevamente a la luz solar. Y todos respiraron como si aquellas losas de piedra hubieran estado gravitando sobre sus pechos... Allí fuera estaba la Vida. Dentro, la Muerte.

Había, además, una pregunta suplementaria. Un enigma más que podía o no tener importancia en todo aquel laberinto: ¿quién era el otro hombre muerto?

Con todos estos informes, mejor sería decir, con todas estas dudas y enigmas, Drake emprendió la marcha a El Cairo.

Allí le esperaba una sorpresa. El Coronel en persona le esperaba en la Embajada. Y allí, en un simulacro de tribunal, aunque la sonrisa amable con que era recibido quería dar la impresión de amistosa reunión, Drake se vio obligado a explicar cuanto había sucedido mientras seguía a Hasting.

—Ha sucedido algo, Teniente Drake... Una información, recibida posteriormente a su marcha, me hizo saber que el Capitán Hasting no jugaba limpio. Era un hábil agente que ha trabajado, en los asuntos de importancia, económicamente hablando, completamente solo... Y luego vendía sus informes al lado que más oro le diese. Una lástima...—suspiró—. Personalmente le apreciaba y, por eso, casi estoy por alegrarme de su muerte, puesto que me ha evitado tener que ser yo quien le entregase a las autoridades militares. En fin...—cambió una mirada con el hombre que ostentaba la representación diplomática de su país en Egipto y se enfrentó con Drake—. Ahora le toca a usted, Drake. Siento tenerle que decir que debe explicar la forma en que ha sucedido esa, llamémosla, misteriosa muerte del Capitán Hasting. Y luego me dirá quién es el otro hombre muerto.

Aquellas palabras del Coronel le hicieron ver a Drake que su información no era absolutamente creída. Quizá tuviese la culpa de ello el reciente descubrimiento de las anormales actividades de Hasting. Era como un mal reflejo que enturbiaba su propia reputación. Tenía necesidad de sincerarse. Pero este mismo pensamiento le ponía nervioso. No estaba acostumbrado a ver puesta en duda su buena fe ni su patriotismo, aunque comprendía que su alma tenía que ser examinada de vez en cuando por el exterior, porque nadie, sino él mismo, podía creer en ella definitivamente.

—¿Quién mató a Hasting, Teniente Drake?

—No lo sé. Su cuerpo no tenía señal alguna de violencia, ni heridas.

—No querrá hacerme creer que murió de causas sobrenaturales.

—No he pretendido eso, mi Coronel. Solamente afirmo que no lo sé.

—Sin embargo, según he oído a su guía, Hamid, y al guía de Hasting, Abul, cuando éste salió de la tumba, el Capitán estaba vivo. Usted fue quien salió diciendo que había muerto.

—Los tres estábamos fuera cuando oímos su grito de muerte—dijo Drake, sin tomar en consideración aquella acusación que se le hacía en forma ligeramente encubierta—. Yo entré y le vi caído en la misma postura en que debe encontrarse todavía. En un rincón había otro hombre muerto que desconozco. Su nombre, no obstante, está aquí, en su escasa documentación, que estaba en los bolsillos de Hasting. Sin duda, éste debió apoderarse de ella. Usted, señor, la tiene ahora y puede saber su nombre, lo mismo que ya lo sé yo.

—Se llamaba—dijo el Coronel leyendo aquella documentación—Samuel Smelling—miró a Drake—. ¿No le conocía, Teniente?

—Ya he dicho que no.

—Yo le diré algo de él: era un amigo y colaborador del sabio... Bueno, del padre de Janice. ¿Le dice algo esta circunstancia?

—Nada. Excepto que debió entrar en la tumba y morir en ella, y esto es lo que sabemos todos. Quizá pueda deducir algo, pero en forma de pregunta solamente, y es esto: ¿Llegó aquí con el padre de Janice? Si fue así, entrarían los dos en la tumba; ¿cómo salió vivo el sabio y murió su amigo y, supongo, ayudante?

—Todo eso, Teniente, es lo que me propongo averiguar, aunque presumo que ha de carecer, esencialmente, de importancia. Lo verdaderamente interesante y que, siento decírselo, Teniente, será objeto de una investigación muy minuciosa, es el hecho de que Hasting ha caído muerto, junto al sarcófago de una momia, muy cerca también del ayudante del sabio, y estas circunstancias indican que el Capitán ha logrado el objeto que todos perseguíamos... Ahora bien: usted mismo dice que, aparte de esta documentación, que no le pertenecía, nada fuera de lo corriente estaba en sus manos yertas. ¿Cómo es posible que Hasting—le ruego medite en esto, Teniente Drake—, cómo es posible que nada lograse, habiendo logrado lo más difícil, es decir, la localización del punto donde debe estar oculto el objeto, los planos, la información o lo que sea que el sabio padre de Janice quiso poner en manos del Almirantazgo? ¿Cómo es posible, Teniente Drake, que nada tuviese en sus manos el Capitán Hasting?

Drake sintió sobre sus ojos la mirada penetrante del Coronel. Evidentemente se sospechaba de él. Y lo comprendía. Si él hubiera estado en el puesto del Coronel, también hubiera dudado, sobre todo de él, a quien solamente conocía el Coronel por las referencias oficiales facilitadas por el Departamento de Información de la Marina. Y estas referencias podían no ser exactas. Drake podía ser un espía doble, es decir, un hombre que juega con dos barajas.

Esta eventualidad siempre debía ser tenida en cuenta por hombres que, como el Coronel, trabajaban sobre las conciencias de sus agentes y de los agentes del enemigo. Nadie como el que ve de cerca la fragilidad de los hombres, sabe lo expuestos que están siempre éstos a dejarse llevar por los alucinadores ramalazos de la ambición. Aunque también, nadie como ellos puede comprobar con cuánta frecuencia también el hombre es capaz de dar alegremente su vida, su felicidad, por un ideal patriótico, sin que influyan en él los brillos deslumbradores del amor, de la gloria o del oro.

Cuando se está en presencia de uno de estos últimos casos, parece como si la amargura que producen los desengaños se iluminase esplendorosamente para desaparecer, empequeñecida, ante la grandiosidad del sacrificio de un alma llena de nobleza.

¿En cuál de los dos tipos podía clasificarse al Teniente Drake? Solamente un interrogatorio, es decir, poniendo el único medio viable que puede dejar al descubierto, astutamente, la intimidad de los pensamientos sabría averiguarlo. Drake lo comprendía así y puso de su parte cuanto podía, sin perder su dignidad natural, para dejar satisfecho al Coronel.

A sus preguntas, contestaba rápidamente, sinceramente, procurando llenar los huecos que pudiera ofrecer en su respuesta, con finos ramalazos de lógica.

Cuando terminó, secóse su rostro sudoroso y sonrió comprensivamente al Coronel.

Pero éste no sonreía. Las respuestas eran, aparentemente, sinceras; pero tenía en su imaginación clavada firmemente la desconfianza y se propuso vigilar estrechamente al Teniente mientras éste continuaba la investigación comenzada.

Si en alguna ocasión puede decirse que un hombre ha visto escrita su sentencia de muerte, era aquella. Drake sabía que, si un accidente cualquiera transformaba su acción sincera en sospechosa, tendría que comparecer ante otro interrogatorio que ya no se disfrazaría con ropajes de amistad, sino que exhibiría claramente la dureza de un Consejo de Guerra.

—Regresará inmediatamente, Teniente Drake. Debe seguir desempeñando su papel de agente al servicio de Karl... Debe aprovechar la ocasión de que yo regresaré después que usted para robar del archivador secreto de mi despacho el papel en que el experto en criptografía, míster Smuths, logró descifrar las tres frases que condujeron hasta aquí al fallecido Capitán Hasting. Luego se lo lleva a Karl, informándole al mismo tiempo del resultado de su persecución de Hasting... Usted me dijo que parecía alegrarse que yo le hubiera comisionado para tal fin, ¿no es eso?

—Así fue, mi Coronel.

—Bien. Procure entonces darle la impresión de que aquí, en esa tumba, está el secreto que usted no ha podido descubrir... ¡Como así ha sido!

—Exacto, mi Coronel—pero vió de nuevo reflejada la duda en los ojos de su superior.

—Bien. El caso es atraer a Karl aquí... De la misma forma y para análogos fines que él quiso utilizarle a usted, vamos a emplearle nosotros. Porque está dentro de lo posible que lo que nosotros no hemos visto, pueda verlo él. Y si obtiene un triunfo examinando la tumba, allí estarán, a la puerta, nuestros agentes, para demostrarle que debe entregarnos el producto de su magnífica imaginación. ¿Conformes?

—A sus órdenes. ¿Debo venir con Karl?

—No. Usted... Bien: creo que debe andar con cuidado con Karl. Posiblemente, una vez tenga las tres frases en su poder, intentará eliminarle a usted. Ya sabe que ese Karl ha fingido creerle leal a su organización, pero que, en realidad, sabe perfectamente que usted trabaja a las órdenes del Gobierno. Esa combinación de creencias y fingimientos, solamente, en el cerebro de Karl, tiene una solución para usted, Teniente Drake: su muerte. ¿Comprendido?

—De acuerdo. Me defenderé.

—Si mientras está allí logra usted descubrir al verdadero agente de Karl que está incrustado en nuestro Departamento, lo celebraré. Sobre todo, por usted mismo. Sería una buena prueba de su celo. Nada más.

Drake se puso rígidamente en pie y saludó.

CAPITULO IX

L Teniente Drake había cumplido fielmente las instrucciones de su Coronel

En el bolsillo de la guerrera azul de marino llevaba el documento cuyas tres frases, hasta el momento, habían permitido descubrir la falsa adhesión de un hombre tan simpático como Hasting.

Suspiró al pensar en aquel nuevo desengaño tan frecuente

en su carrera, y siguió avanzando, después de haber cruzado el río, por el sendero que, pasando antes por la casa donde vivía Janice, llevaba hasta el castillo de Holbhein.

★ ★ ★

La forma mental, impalpable, que se aferraba desesperadamente al cerebro de Drake al revivir aquella faceta del episodio total que intentaba descifrar, no pudo, a pesar de sus esfuerzos por enfocar su atención inmaterial sobre instantes que sólo estuviesen ligados a las circunstancias que produjeron la muerte, por fusilamiento, del cuerpo en que vivía, desviarse y olvidar, sin saber ciertamente la causa, un momento extraño para su idea total.

Porque en el cerebro de Drake había visto brillar, deslumbradoramente, un halo rosáceo de luz tamizada por sentimientos llenos de nobleza. Quiso apagar aquella, luz entorpecedora y no pudo. Hizo esfuerzos desesperados para distraer a Drake, obligándole a enfocar sus ideas sobre Karl, sobre su misión, sobre el riesgo que ya empezaba a correr su vida, y fracasó. Parecía muy suave y muy débil aquella luminiscencia, pero estaba dotada de una fuerza inmensa que apagaba cualquier otra manifestación de la voluntad del Teniente... Diríase que la vida entera pendía ensimismada de aquel magnífico y tenue rayo de luz.

Algo que en un lenguaje sólo comprensible de los seres que abarcan ya los espacios de la cuarta dimensión le dio a entender de una manera confusa que su interés por saber quién era Drake y por qué le parecía recordarle algo muy importante, estaba casi resuelto si acertaba a descifrar cuanto significaba en la vida del Teniente aquella luz rosácea...

Dejó de forcejear y de hurgar en los resortes del cerebro en que estaba anclado. Dejó de desear proseguir su aventura. Dejó que el tiempo pasase, aunque le costase definitivamente la vida. Porque una angustia indefinible, que tanto tenía de amargura como de dulce emoción, empezaba a retenerle también.

Los efluvios misteriosos de aquella suave tonalidad luminosa le atraían ya. Sentía que el espacio infinito se abría ante su mirada espectral invitándole a comprender uno de los misterios más maravillosos de la vida y la muerte... Se inmovilizó. Y aunque un nuevo tirón, que anunciaba un enflaquecimiento más del hilo que le mantenía unido a su cuerpo, más próxima por tanto su ruptura definitiva, le hizo estremecerse, prefirió saborear la dulzura de aquel instante…………………………………………………………………………….el Teniente Drake en aquel momento sentía que toda su sangre se agolpaba tumultuosamente en el corazón.

Su vida, llena de instantes de máxima dureza, le permitía dominarse en cualquier circunstancia. Mas estuvo a punto de no poder esconder, tras una sonrisa amable, aquella emoción que le producía ver el rostro, encantadoramente ruborizado, de Janice.

La vió al pasar por el sendero que rodeaba su casa. Estaba leyendo un libro tras la ventana abierta. Y como si una fuerza semejante al imán la hubiese prevenido que aquellos pasos que resonaban en la grava pertenecían a alguien más interesante que el protagonista de su novela, alzó los ojos y miró al sendero al mismo tiempo que Drake elevaba los suyos para que se cruzasen sus miradas.

—Buenas tardes, Janice.

—¡Oh! ¿Por fin ha vuelto? ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—Me gustaría podérselo decir teniendo su cabeza casi a la misma altura que la mía.

—Puede pasar, desde luego. Mi madre y yo tendremos mucho gusto en recibirle.

Drake olvidó casi completamente la misión que le había confiado el Coronel. Unos minutos—pensó—dedicados a Janice, nada importan. Sobre todo, teniendo en cuenta que la hora en que paseaba por allí la había elegido él caprichosamente y no obedecía a ninguna orden concreta. Lo mismo, pues, podía haber elegido una hora más tarde.

Tranquilizó así su sentimiento del deber, esperó con agradable emoción a que aquellos ágiles pasos que ya bajaban a abrirle se detuviesen al otro lado de la puerta.

Recordó, como un chispazo, la forma casi bruscamente descortés en que ella se despidió la última vez que habló con ella. No podía saber lo que Janice pensó entonces, pero le dio a entender que le molestaba no ser creída en todo por él.

Era ciertamente una gran cosa el tiempo. En el acento con que Janice le había saludado ahora, había visto que aquella tirantez debida a su desconfianza natural había sido planchada por los días transcurridos sin verla, y ahora su sonrisa tenía ese matiz de amistad que podía haber nacido sin verse, simplemente de haber pensado en él en la misma forma con que había pensado en ella... ¿En la misma forma? ¡Si fuera así!

—Puede pasar—le tendió la mano con una sonrisa llena de simpatía y dulcemente acogedora—. ¿Podría decirme dónde ha estado, o se trata de uno de esos secretos profesionales llenos de peligro?

—Podía ser un secreto y, realmente, lo es. Pero para usted, Janice, no deseo tenerlos. He estado...

— ¡No lo diga todavía! —le interrumpió tomándole de la mano y llevándole a una salita llena de detalles femeninos. Aquel ambiente entusiasmó a Drake. ¡Era tan diferente aquella blandura de la sequedad y la dureza de su profesión! Sintió unos deseos inmensos de poder disponer de un hogar así, pero sus deseos quiso guardarlos con verdadero secreto y sólo se atrevió a pasar los ojos con nostalgia por aquellos muebles adornados con cretonas de flores, o por las paredes donde pendían minúsculos búcaros de cristal de Venecia para que las pequeñas flores que mantenían fuesen como delicada ofrenda espiritual a los cuadritos representando alegres escenas marineras—. ¿Le gusta nuestro rinconcito? Todo es muy modesto. No atravesamos buenos tiempos. Vivimos sin grandes estrecheces mi madre y yo, pero tampoco podemos permitirnos excesos...

Drake se inclinó y besó la mano de la madre de Janice, que le examinó crítica, pero benévolamente, al serle presentado por su hija.

—He oído hablar de usted a mi hija, Teniente.

—¿Bien o mal, señora? —sonrió.

—Bastante bien... ahora. Hace unos días, regular nada más. Por lo visto ha cambiado de concepto misteriosamente.

— ¡Mamá, por favor! —suplicó ruborizándose Janice.

—No creo haber dicho nada inconveniente, hija mía. Las personas cambiamos de opinión con frecuencia. Es el mejor termómetro de la normalidad con que funciona nuestra mentalidad. Los únicos que no cambian de opinión son los pobrecitos locos. Y usted, ¿qué opinión tiene de mi hija? Creo que apenas se conocen.

—Yo no he variado de opinión, señora. Debo estar loco.

—Si yo tuviese su profesión también lo estaría—murmuró seriamente—. Conozco algo de sus angustias y sus riesgos. Dos hombres han muerto muy próximos a nuestros corazones, y uno de ellos...

—Ya sabe eso el Teniente, mamá. ¿Por qué recordarlo ahora?

— ¡Qué cosas tan extrañas suceden a veces! Antes, hija mía, te gustaba hablar de esto. Parecía que gozabas sufriendo. ¡Ahora te molesta! —sonrió y miró de reojo a Drake—. ¡No hay quien entienda a las muchachas de hoy!

—Mamá, vamos a dejarte—cortó, roja como una amapola Janice—. Estaremos en el jardín.

Salió precipitadamente, arrastrando materialmente a Drake. Cuando estuvieron rodeados de las flores que ella misma cuidaba, dijo:

—No haga caso a lo que dice mi madre. Ella quisiera...

—Lo mismo que quiero yo.

Janice estaba pasando un mal rato exteriormente, aunque ese mal rato, en su interior, estaba compensando las alternativas que, en victorias y derrotas, caían sobre su alma todos los instantes en que estaba a solas con sus pensamientos. No parecía que pudiera desprenderse fácilmente de aquel rubor que encendía su rostro. Y es que, por mucho que hubiese pensado en Drake, comprendía serenamente que le desconocía. Antes de permitirle que encauzase la conversación por derroteros que, sin saber por qué, aunque adivinándolo, presentía iba a dirigirla, quería dar a sus sentimientos la satisfacción de presentarles un hombre del que no pudiera avergonzarse luego. Ella concedía demasiada importancia al corazón y a la lealtad. Ambas cosas por igual. Y, según esta manera de pensar, no creía lógico dejar que el corazón viviese libremente, encadenándose a quien el pensamiento y la razón no hubiesen dado antes el espaldarazo que debía hacerle digno de una lealtad absoluta.

Como un reflejo, deseaba también que el hombre que eligiera fuese para ella tan leal y tan amante como ella estaba dispuesta a serlo. Y para eso era también necesario darse a conocer con íntegra sinceridad, con absoluta franqueza. Todo esto debía dar lugar, por lo tanto, a una compenetración mutua, a una recíproca confesión de toda clase de detalles.

—Cuando vino dijo que iba a decirme su secreto. Había estado... Yo le interrumpí porque quería presentarle a mi madre y también porque quería adivinarlo.

—¿Adivinarlo? —se extrañó Drake aceptando la flor que ella había cortado y sentándose después, junto a ella, en una hamaca de pana verde, sostenida por pies de acero curvado.

—Creo que va a sufrir una gran sorpresa—rió Janice contenta de haber cambiado la conversación, llevándola a otro terreno más amistoso—. Usted ha estado en Egipto.

Drake se sobresaltó dolorosamente. Acostumbrado a vivir entre intrigas y maquiavelismos de espionaje, creyó encontrarse ante algún agente femenino de alguien enemigo de su nación. Quizá, como ya sospechó antes, Janice era agente de Karl.

—Me parece que ha dudado de mí—adivinó ella—. Cree que soy... No. Voy a explicarle mi secreto antes que usted me revele el suyo. Comprendo que el de usted tiene más importancia. Pero el mío le demostrará que yo no pienso de usted lo que usted piensa de mí. Es decir, que le creo un caballero y un hombre que sabe cumplir con su deber... Sé que ha estado en Egipto porque mi padre estuvo allí. Usted, por todos los detalles que voy viendo, entre otros, su contacto con Karl intenta saber qué iba a decir mi pobre padre al Almirantazgo. O sea, que usted está siguiendo los pasos que dio mi padre para averiguar... lo que sea. Ahora, si usted regresa con la piel tostada por un sol de fuego, si ha seguido las huellas de mi padre, ¿tiene algo de particular que yo deduzca que viene de allí?

—Muy ingenioso—sonrió Drake—. Veo que desarrolla a su manera los métodos detectivescos a lo Conan Doyle.

—¿Acerté?

—Que estuve en Egipto, sí. Que fui siguiendo las huellas de su padre, no. Al menos no exactamente. Seguí las huellas de un hombre vivo. Pero, efectivamente, allí encontré detalles del paso de su padre: su ayudante estaba muerto. ¿Sabía eso?

—Mamá y yo lo suponíamos, aunque papá nunca quiso hablarnos de ello. Fue precisamente cuando vino de Egipto cuando decidió ir sin pérdida de momento al Almirantazgo... Ahora, Teniente Drake, escúcheme: sé que no va a contarme su secreto porque no le pertenece. Si me dijese algo, no sería completo. Y lo comprendo. Pero yo deseo ayudarle diciéndole lo que sé. Mi padre fue traicionado por su ayudante, y ésta fue la única cosa que nos dijo.

—Entonces...

—Su ayudante no logró su objeto. Ahora sé que no lo logró porque murió. Quisiera, eso sí, que para mí tranquilidad me dijese si le mató mi padre.

—No lo sé, Janice.

—¿No?

Drake, ocultando detalles que consideraba no estar autorizado para revelarlos, contó lo más pintorescamente que supo el aspecto del interior de aquella tumba y de lo que halló en ella. Luego discutieron ambos sobre las posibilidades de que un asesino estuviese escondido en alguna parte de la tumba, llegando a la conclusión que no era humanamente posible la existencia de una cámara secreta donde pudiera ocultarse. No. La piedra era sólida y no existían posibilidades de un resorte silencioso que durase miles de años.

—¿Qué pudo ser? —se estremeció Janice.

—Lo averiguaremos algún día... Ahora, Janice, ¿puede preguntarle si su padre le dijo algo sobre lo que estaba proyectando? Hemos creído se trataba de un nuevo modelo de submarino.

—A mi padre no le gustaban las cosas del mar. En cambio, sentía una gran afición por las cuestiones del firmamento. Y eso era lo que esencialmente quería decirle: mi padre había construido el modelo de algo que, según sus propias palabras, haría un poco dueño del mundo a quien lo pudiera construir en escala grande, normal.

—¿Sabía esto Karl?

—No. Mi padre desconfiaba de él. Pero dejemos eso. Quiero contarle todo cuanto sé.

—Se lo agradezco. Sobre todo, porque veo no desconfía de mí.

—No podría desconfiar. Se portó muy bien cuando aquel bruto... Y todo fue tan imprevisto que estoy segura que nada tiene que ver con Karl.

—Siento desilusionarla, pero precisamente trabajo para él.

Janice sonrió.

—Estoy segura de que eso forma parte de su secreto. Quiero decir del secreto que no se atreve a decirme. Pero seguiré diciéndole... Mi padre fue un técnico en cohetes y cuando la guerra terminó logró pasar desapercibido y continuó sus investigaciones por cuenta propia. Teníamos algunos bienes y todo fue empleado en la construcción de su modelo... Era algo así...—tomó una ramita e inclinándose dibujó en el suelo, sobre la arena del jardín, un esquema de algo semejante a una bala puntiaguda provista de grandes aletas posteriores. Luego unió aquel cohete con otros tres, en forma de cuadrilátero, y entre ellos, uniéndolos, dibujó una red en cuyo centro parecía descansar una caja circular—. El modelo era desarmable, como es lógico, pero lo he dibujado completamente armado.

Drake, inclinado también hacia el suelo, contemplaba absorto aquel diseño cuya utilidad no acertaba a comprender. Sólo veía que los cuatro cohetes eran los propulsores de la caja. Pero ¿para qué? ¿Es que llevaba dentro una enorme cantidad de explosivo de gran potencia?

Levantó los ojos y se encontró con los de ella, que le observaba. Confusamente comprendió que aquella conversación, si bien tenía un objeto definido, como era el de revelarle algo trascendental, estaba provocada como si fuese un misterioso lazo de unión entre pensamientos que están deseando hablar, de cosas que militarmente apenas son tomadas en consideración, aunque miradas bajo el prisma emocional constituyen lo más agradable de la vida. Janice pensaba en él con la misma intensidad que Drake estaba pensando en ella. Y ninguno de los dos se atrevía a romper la trama en que se estaban envolviendo voluntariamente. Era aquel un delicioso juego en el que se pretendía estar juntos sin revelarse el verdadero secreto. Por eso las confidencias que se hacían, en cualquier otro caso y con distintas personas, a todas luces indiscretas, no estaban teniendo para ellos valor alguno. ¿Qué suponían los ingenios guerreros, que podían causar la muerte de millares de personas, junto a una simple mirada? ¿Qué importancia podía tener un secreto militar al lado del secreto que se escondía detrás de aquella conversación?

Janice, descubriéndole aquel invento que su padre había guardado celosamente, sentía la impresión de que estaba abriéndole su corazón, cosa bastante cierta, puesto que le demostraba que ni siquiera en cosas de capital importancia le consideraba otra cosa si no era algo íntimamente ligado a su propia vida. Ella no podría guardar secretos con él. Si él, en cuanto le concernía personalmente, era capaz de corresponderla con idéntica medida en franqueza, la puerta por donde entraría para siempre su amor podría cerrase algún día, felizmente, a sus espaldas.

Tampoco, sin embargo, le hubiera gustado a ella que Drake hubiese llevado su confianza hasta el punto de revelarle hechos o confidencias estrictamente oficiales. Conocía el papel de los hombres ante el deber, y si Drake faltase a él, aunque fuera por demostrarla su devoción, le hubiera menospreciado.

—No acabo de comprender—exclamó el Teniente Drake interrumpiendo su propia emoción al sentirla tan cerca de él—el objeto de ese aparato.

—Voy a decírselo. No creo traicionar la memoria de mi padre porque él estaba dispuesto a confiarlo a su Gobierno. Creía que, tal como las ambiciones del mundo habían estado desenvolviéndose, era un invento peligroso en cualquiera otra potencia. Yo, ahora, voy a depositarlo en sus manos. Usted sabrá lo que se debe hacer con ello. Confío sinceramente en que recuerde que lo ideó mi padre...

—No diré nada a nadie hasta que usted me autorice.

—Todo lo fío a su discreción.

—Me hace intensamente feliz oírla hablar así. Quisiera...

Pero Janice volvió a interrumpirle. Volvió a inclinarse hacia el suelo para ocultar su turbación y fue señalando con el extremo de la ramita las diferentes partes del dibujo a medida que lo explicaba.

—Desde luego—dijo con agradable sonrisa—desconozco los cálculos. Ayudé a mi padre, lo mismo que le ayudó mi madre, pero solamente en detalles secundarios... Se trata, como ve, de una combinación de cohetes propulsores que, una vez puestos en marcha, pueden llevar el peso de esto que parece una caja... Hecho este aparato en sus proporciones normales, la caja no sería otra cosa sino una gran habitación, dividida interiormente en departamentos, cada uno de los cuales tendría una misión... —con la ramita hizo una cruz en el dibujo de la caja y ésta quedó así dividida en cuatro—. ¿Ve usted? Hemos hecho que tenga cuatro departamentos interiores: uno, por ejemplo, se dedicaría a almacén y despensa; otro, a dormitorios y sala de estudios; el tercero, a depósito de municiones, y el cuarto, a aparatos de dirección y propulsión... Ahora fíjese: rodeando a la caja, como si fuese el ala rígida de cartón de un sombrero, hay una superficie circular que debe servir para que en ella puedan aterrizar, por decirlo así, aparatos destinados a posarse allí. Una barandilla impediría caerse al exterior a los hombres que, provistos de trajes y máscaras especiales...

—¿Trajes y máscaras especiales? ¿Por qué?

Janice le miró un instante asombrada y luego rió alegremente.

— ¡Tiene razón! Todavía no le he explicado lo más esencial... Prepárese a pasar repentinamente al reino de la fantasía... Claro que se trata de una quimera que tiene su fundamento científico y por tanto posible. Eso es lo que ha hecho mi padre: transformar con su ingenio lo fantástico en realidad... Este dibujo—y volvió a señalar el que había hecho en la arena—representa un sencillo aparato, cuya única complicación está verdaderamente en los cálculos, capaz de remontarse hacia el cielo, gracias a la fuerza que le proporcionan los cohetes de que va provisto, hasta una altura tal que, ayudado por la velocidad, pueda transformarse en una luna artificial. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Creo que sí. Y, es más, le diré que este proyecto ha estado ocupando la imaginación de muchos sabios durante décadas. Se decía que una gran potencia, que tomó parte en la última guerra mundial, lo tenía entre sus armas secretas a punto de solucionar completamente. Ahora vuelve a afirmarse que lo tiene otra gran potencia. Pero, realmente, nada efectivo parece que hay sobre el asunto.

—Nada hay, desde luego, aunque la Prensa del mundo entero esté llenando con grandes titulares, llenos de espectacularidad, las posibilidades de existencia de esta Luna artificial, de este pequeño satélite de la Tierra al servicio militar de una sola nación.

—¿Cómo puede asegurar usted, Janice, que ninguna nación está capacitada para lanzar al espacio este aparato? Quiero creerla, pero me parece que los dos, usted y yo, desconocemos realmente las posibilidades secretas de cualquier país, aun del nuestro.

—No hago sino repetir las palabras de mi padre, que eran bien sensatas, por cierto: «Lanzar al espacio este aparato—decía—con hombres dentro, dispuestos a servir los intereses de una idea, de una complicada idea de guerra mundial, requiere, lo primero, hallar estos hombres. Y una vez hallados, saber que no vamos a perderlos para siempre.» De las dos partes de que consta esta opinión, la primera parece la más fácil. La más difícil es la segunda, porque está basada en la exactitud de toda clase de cálculos... Yo no puedo repetirlos, pero... Verá usted, Teniente Drake:

Janice sonrió, un poco turbada por aquella explicación que se proponía dar a un hombre que, por su condición de marino, sabía positivamente que estaba en antecedentes de la cuestión y que sus estudios le habían hecho conocer perfectamente las diferentes fases del problema.

Pero esto mismo—pensaba Janice—quitaba importancia a sus explicaciones, ya que él no podría tomarlas como reveladoras de la creencia de ella en su ignorancia, sino, por el contrario, serían una luz más para sus conocimientos.

Los hombres sabios, precisamente, aceptan las teorías expuestas sobre sus propios cálculos, examinándolas y comprobando sus posibilidades. Saben que los inventos no son otra cosa sino luces radiantes que se han sabido filtrar por entre los cálculos que parecían sólidos.

—Verá usted. Teniente Drake: si lanzamos una bala hacia la altura, con una velocidad inicial de más de diez mil metros por segundo y menos de once mil, según la teoría, esta bala, suponiendo que pudiera mantener tal velocidad durante algún tiempo, describiría una curva en forma de elipse. La Tierra, entonces, estaría colocada en uno de los focos de la elipse y la bala se convertiría en un satélite de la Tierra. Todo esto lo sabe usted. Eso es lo que hace la Luna: describe en derredor de la Tierra una curva que no es una circunferencia, sino una elipse. Lo mismo hace la Tierra con el Sol cuando gira a su alrededor: una elipse.

—Continúe, Janice. Me está interesando.

—Como ve, el problema fundamental para crear una nueva Luna, muy pequeña, claro está, pero que pudiera girar constantemente en el espacio, contorneándose, estaba en lograr que un proyectil pudiera ser lanzado con esa velocidad. Tal y como están las cosas, los cohetes, aquellas V-2, incluso las V-I, una vez perfeccionadas, podían llegar a ello… Hoy la cuestión de la velocidad está lograda. Pero quedan otros puntos. Uno de ellos es que no sobrepase esta velocidad, porque si pasase a tener la de once mil ochenta metros por segundo, la curva cerrada se transformaría en una curva abierta, una parábola, y el cohete se perdería en el espacio infinito sin regresar jamás a la Tierra. Y ¡es tan fácil que suceda esto! Porque nuestra atmósfera, densa cuando está cerca de la superficie de Tierra, es cada vez más leve, hasta que, puede decirse, deja de existir... Naturalmente, el proyectil tendría que luchar al principio con la resistencia del aire, luego se encontraría libre totalmente, incluso la fuerza de la gravedad habría disminuido, lo mismo que su propia carga, ya gastada, y como consecuencia lógica la velocidad podría aumentar y rebasar los 11.180 metros por segundo.

—Está usted muy enterada de estos cálculos.

—Tenga en cuenta que ayudé a mi padre. Pero no lo crea. Yo sé en qué consiste el problema; lo que ignoro es la forma de resolverlo. Esto está en los documentos y planos que acompañan al modelo escondido por mi padre.

—La creeré—sonrió Drake—; Pero me resulta deliciosamente encantador estar junto a una mujercita que, al lado de un exquisito feminismo, capaz de haber creado el maravilloso saloncito donde está ahora su madre, está en posesión de un cerebro educado y dispuesto a comprender otra clase de problemas. ¡Si nuestras abuelas levantasen la cabeza!

—La mujer de antes se creía inferior en muchas cosas. No se le ocurrió que tenía un cerebro muy semejante al del hombre.

—¿Semejante? —se asombró Drake—. Querrá decir igual.

—No. Somos distintos. Y en esa diferencia está el encanto... Pero no quiero desviarme. Presiento que usted va a lograr que triunfen las ideas de mi padre y, aunque sólo por esto, quiero que sepa... Supongamos, y así es porque mi padre lo ha resuelto todo, que ha logrado regularse inteligentemente esta velocidad y el proyectil no sobrepasa el límite de intenso peligro. Pues bien, aún hay otro problema enorme que tiene su origen en el grado de fusión de los metales: un proyectil a tan enorme velocidad, a causa de su roce contra el aire, puede derretirse. Y si eso sucede a una bala, ¿qué no sucedería a una armazón de hierros, a una caja y a los cohetes propulsores? Todo podría caer envuelto en llamas o perderse en un viaje sin regreso, por combustión acelerada de los cohetes, debido al recalentamiento.

—El problema parece insoluble, amiga mía.

— ¡Si viera lo que trabajó mi padre! Porque todavía quedan cosas que parecen insuperables. Por ejemplo, el factor hombre: no hay quien resista, sin que le estallen las venas, sin quedar materialmente aplastado contra el piso, el arranque de un vehículo a diez mil metros por segundo. Y, sin embargo, este dibujo que he hecho en el suelo representa una caja metálica, dentro de la cual van a viajar hombres. Ahora comprenderá por qué necesitan trajes especiales y equipos de oxígeno y máscaras adecuadas. No es para prevenirse de ese arranque, sino para poder vivir en la estratosfera sin que la presión interna les haga estallar como globos demasiado hinchados, porque a setenta kilómetros de altura, el aire que pesa sobre nosotros aquí, que estamos a unos mil metros de altura, unos mil gramos, pesaría a esa altura enorme sólo dos cienmilésimas de gramo.

—No creo que me ofrezcan ir a tripular una de esas naves. Si lo hacen, me negaré en redondo—rió Drake—. Prefiero mi barco, con todos sus inconvenientes. Desde luego, el viaje de novios...

—¡Ahora verá usted otra cosa! —casi gritó Janice para interrumpirle—. De la solución de los cálculos no puedo decirle gran cosa. Únicamente le iré diciendo que, por ejemplo, para poder resolver el problema del hombre, mi padre proyectaba que su satélite artificial despegase de la Tierra lentamente, como un avión vulgar, para luego ir tomando velocidad, acelerándose, hasta lograr la deseada. Únicamente así, los que viajen en él podrán soportarlo... En cuanto a la posibilidad de que se derritan los metales, su modelo está construido ya con una aleación que funde a demasiada temperatura para que ofrezca peligro... Lo demás, regulación de la velocidad, estabilidad de la aeronave, su gravedad propia y cuanto pudiera parecer un obstáculo, él lo resolvió. Y creo, Teniente Drake, que ya le he dicho todo. Por lo menos lo más esencial. Ahora respóndame sólo a esto: ¿buscaban ustedes esto?

Drake no vaciló en responder.

—Sí. Eso debe ser. Porque sabíamos que algo había que intranquilizaba a la maquinaria política y militar de otra potencia enemiga encubierta de la nuestra. Desconocíamos de lo que se trataba y sólo, a nuestras manos, llegó un documento que...—vió palidecer a Janice y recordó que fue su prometido quien murió al conseguir aquel documento cifrado—. Lo siento. No acerté a recordar a tiempo... Perdóneme.

Aquel sencillo incidente pareció separar bruscamente a Drake del sendero de esperanzas en que, inconscientemente, creía pisar. En el corazón de Janice todavía existía un amor que hubiera sido descortés, por lo menos, intentar desalojar.

—Le ruego se tranquilice, Teniente. Le quise, pero... murió.

—¿Todavía..., todavía le quiere?

Fue aquella pregunta algo que salió de sus labios impulsivamente. Apenas la hubo hecho y ya tenía la respuesta. Hubiera querido decirla que prefería no oírlo. Le pareció que el jardín, el delicado aroma de las flores, el lejano murmurar del río y la vida entera, desaparecían ante la intensidad del momento que representaba para él ver cómo Janice iba a mover los labios para responderle.

—¡Por favor, Janice! —rogó, casi gritando, para añadir después en voz baja—: Prefiero que no me lo diga.

—Sin embargo—respondió ella—, yo desearía decírselo. Nunca hablo de esto con mi madre, y las amigas que tengo no las considero tan piadosas con mis sentimientos como para tener verdadero interés en consolarme. No son malas, como nadie lo somos verdaderamente, pero la guerra ha creado ideas especiales y hasta una amiga puede a veces encontrar inexplicables ciertos actos o algunas ideas.

—¿Le parezco mejor intencionado que los demás?

—Todo lo contrario. Usted vive en un ambiente de maldades y por eso es posible que pueda comprenderme. Usted sabrá decirme si es maldad o no mi intento de olvidarle... No sé. Pero siento que hay algo de maldad, como una traición, de la que no puede defenderse. Y él no se merecía eso, porque era un hombre lleno de nobleza.

Drake sostuvo unos cortos instantes su mirada. Luego desvió la vista. Porque a él también le parecía una traición decirle su opinión, ya que no estaba seguro que respondiese a una reflexión fría, sino al impulso arrollador de un sentimiento que pugnaba por manifestarse.

—Quisiera no haberla conocido para poder responder. Viéndola cerca de mí me siento incapaz de contestarle con esa sinceridad que íntimamente sabemos es cierta... Yo creo que no hace mal. Él lo desearía... ha muerto, y usted no puede olvidar que la vida espera. Yo... yo celebraría que triunfase sobre sus recuerdos y lograse olvidarle por completo.

—¿Como si no le hubiese conocido?

—No. Eso, no. Él era bueno y no puede dársele el trato de un cualquiera. Hay en el corazón lugares sin mancha donde pueden cobijarse los pensamientos sin prohibirle latir con fuerza. Pero yo... Janice, yo...

—Déjeme olvidar primero, se lo suplico.

Pareció que moría el ruido. Entre los finos dedos de Janice se rompía la ramita con que había estado dibujando en la arena. Era, como si se partiesen, para siempre, trozos de vida pasada. Sobre ellos, junto a las flores, zumbaban los insectos. Y un silencio sobre todo esto, donde se esperaba oír vibrar los pensamientos, hizo para los dos una de esas bellas páginas que luego, cuando el tiempo pasa, sirven para hacer que la existencia tenga el perfume de las flores.

Caía la tarde. Drake volvió a recordar que su misión no había terminado y que el castillo de los Holbhein, levantado hace siglos para albergar el poder de una familia, ahora exhibía sus muros ennegrecidos por el tiempo para que tras ellos pudiese triunfar o salir vencida, una civilización.

—Debo irme—dijo levantándose—. Le ruego me permita abandonar este momento que quisiera ver otra vez.

—¿No se marcha enojado conmigo?

—No. He comprendido perfectamente su situación. Yo esperaré.

Le hizo el efecto que, al irse, dejaba allí parte de su alma. Pero estaba contento. Sin hablar, había sabido que Janice sería para él. Casi estaba seguro que supo esto desde el momento en que la vió por vez primera. Fue, entonces, como un presentimiento, una dulce impresión que en vano quiso arrinconar para que sus pensamientos oficiales no tuviesen fricciones perjudiciales. Todo fue en vano, y ahora, cuando la vió frente a frente, cuando la tuvo a su lado, comprendió que no podía cambiarse el destino de los hombres, ni siquiera cuando la vida de otros podía estar en peligro………………………………………………………………………………………..Seguramente      fue la conciencia de esta importancia lo que hizo que, el pensamiento del hombre muerto, sin tener demasiado en cuenta la urgencia de su situación, se recrease en aquellos instantes que, cuando sucedieron, ocuparon un tiempo tasado en horas, pero que ahora, al contemplarlo desde su plano astral, desde su dimensión donde nada existe porque existe todo, donde no hay futuro ni pasado, porque todo es presente, sólo había tenido lugar en menos tiempo todavía que el que tarda un chispazo en nacer.

De todas maneras, algo había avanzado en la busca del error de su vida. Sabía que, hasta aquel maravilloso instante en que habían latido juntos dos corazones, entraba dentro de su sendero. Porque ella, Janice, había hablado de un descubrimiento notable: de un satélite artificial. Algo infinitamente más trascendental que la existencia de un submarino que pudiera resistir presiones asombrosas. Pero ¿dónde podía estar escondido el modelo y los planos?

CAPITULO X

onde podía estar escondido el modelo y los planos?

Con ansiosa insistencia, sabiendo que de cualquier detalle podía salir el reconocimiento de su error, aquella inteligencia liberada por la muerte, acuciaba con fuerza al cerebro de Drake, mientras este subía el sendero que le llevaba al castillo.

Con la esperanza de que, la fortuna o la misteriosa combinación de materia y espíritu, que todavía subsistía en Drake, tuviese más potencia razonadora que la que le estaba permitida dada su condición, hizo esfuerzos sobrehumanos para llevar las ideas de aquel cerebro en que se aferraba hacia los recuerdos de días atrás, cuando una salamanquesa rodó muerta junto al sarcófago de la momia. ¿Por qué fue eso? ¿No ves la relación? ¡Piensa! ¡Piensa!... ¡Piensa!      

¡Pensamientos!      ¡Con cuanta fuerza tenían que luchar para volver a encauzarse en un sendero

de valor que corriese paralelo al sendero por donde pisaban con fuerza los pies de Drake!

Pensaba en la salamanquesa, pensaba en Hasting, pensaba en el Coronel y en todo. Y poco a poco, la imagen de Janice iba desdibujándose, alejándose. Y al mismo tiempo le animaba a seguir, a luchar y a cumplir con aquel peligroso deber.

No tardaría en enfrentarse nuevamente con Karl. Tenía ya pensada la forma en que le expondría cuanto había visto al seguir a Hasting.

Luego procuraría estar alerta, porque era indudable que Karl, si le consideraba inútil para sus proyectos, intentaría eliminarle. Y ahora no podía morir. Le necesitaba Janice y él necesitaba de ella. Morir, ¿quién piensa en ello cuando está ante los ojos de la vida la silueta de una mujer?

Pensó en que precisamente había sido Janice quien con unas palabras había hecho más por su Gobierno que la organización combinada de Karl, como enemigo, y el Coronel, como amigo. Ella era quien les descubría la existencia de un ingenio que podía ser tan útil en tiempo de guerra como en la paz. A cambio de nada. Sin ambiciones, únicamente dejándose llevar por su corazón de mujer, que le indicaba la única dirección posible para su felicidad: la confianza en Drake.

Antes de pasar bajo la pétrea arcada del castillo examinó su automática, cercionándose de su perfecto funcionamiento. No quería estar desprevenido porque, siguiendo las insinuaciones del Coronel, mientras estuvo en las Oficinas de su Departamento procuró despejar la incógnita que representaba saber quién era el hombre que, a las órdenes de Karl, espiaba en las Oficinas del Coronel. Y lo había descubierto.

Se trataba de un hombre, al parecer sin importancia, que ejercía el cargo de enlace entre el Departamento y la Oficina de Información propiamente dicha... Estaba ya detenido. La noticia, seguramente, habría llegado a conocimiento de Karl, y posiblemente, a pesar de su precaución, sabría o sospecharía al menos que Drake había intervenido.

La detención, en sí, tenía una importancia capital para todos, sobre todo para Karl. Hasta el momento, las sospechas sobre su situación eran ya tan sólidas que sólo faltaba el testimonio de un agente suyo para lograr su detención y, con ella, la desorganización completa de su grupo de espías.

El detalle final, asimismo, habría de darlo el hombre detenido. Cuando Drake le dejó, ya esposado, estaba a punto de ser sometido a un fuerte interrogatorio. Corría prisa desenmascarar a Karl, y aquel hombre, ahora ya un desdichado que seguramente pagaría con la vida las monedas que su ambición había recibido de Karl, no tardaría en poner en conocimiento de la sección de contraespionaje cuantos datos relacionados con Karl se le pidiesen. Entre ellos figurarían, como de máxima importancia, el conocimiento de nombres o apodos de cuantos trabajaban a sus órdenes.

Entre ellos figuraría el brutal Andreas.

Seguramente, si todo salía como esperaban los hombres de su Departamento, él mismo podría intervenir en la captura de aquella peligrosa nidada de espías que vivían bajó el techo de los Holbhein.

Al pensar en ellos sonrió. Porque recordó que, por capricho incomprensible de Karl, andaban vestidos de auténticos personajes antiguos, observando la inmovilidad de figuras de cera. ¿Qué capricho de imaginación demente era aquél? ¿Cómo era posible que un hombre que, como Karl lo era, se dedicaba a la difícil y peligrosa labor del espionaje se entretuviera en aquel juego infantil? ¿Y cómo era que sus hombres se prestaban gustosamente a ello? O al menos así lo parecía. Necesariamente tenía que haber algún misterio en tan fantástica mascarada.

Tuvo que dejar de pensar en todo para centrar la imaginación en lo que debía decir a Karl, porque ya la humedad de las piedras entumecía el aire que respiraba... Le abrió Andreas. En sus ojos había malignidad. No había olvidado que Drake le hizo fracasar frente a Janice, y su sonrisa era todo menos acogedora.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, Drake sintió algo semejante al escalofrío de la muerte. Y pensó, como piensa el niño que se aleja de la protección de sus padres, que si algo sucedía en el castillo sólo tenía, como única esperanza, que los hombres del Departamento, si lograban hacer hablar al detenido, comprendiesen la urgencia que representaba para la nación el detenerle junto a todos sus agentes y vinieran en su busca. Si era así, podía tranquilizarse algo. Sólo tendría que parapetarse bien y esperar que llegaran los socorros... Mas ¿y si no hablaba el detenido? Seguramente no volvería a ver a Janice y todos sus sueños quedarían convertidos en un suspiro profundo que daría antes de morir acribillado a balazos.

Con Andreas pisándole los talones llegó a donde le esperaba Karl.

Estaba en una especie de despacho, formado con muebles de indudable antigüedad. Volvió a admirarle. Era viejo, pero sus espaldas no se curvaban como hubiera sido natural. Antes bien, mostraban ser un buen sostén para sus brazos musculosos, capaces de sostener todavía una lucha con hombres más jóvenes que él... Se sentó frente a él, al otro lado de la mesa.

Al pedírselo así, comenzó a hablar reposadamente y detallando lo más posible el viaje que había realizado tras Hasting.

—Le ruego abrevie—ordenó Karl—. Es posible que tenga prisa. ¿Logró el papel de que le hablé?

Drake se lo tendió por encima de la mesa.

—Explíqueme cuanto sepa acerca de estas tres frases.

—Personalmente sé poco. Únicamente debió descubrir algo el Capitán Hasting, que por cierto no sabía estuviese a su servicio.

—No lo estaba. Ni al mío ni al de nadie—aclaró con una fría sonrisa—. Hasting era un hombre ambicioso. Militaba junto al Coronel por razones de raza y carrera. Pero en varias ocasiones ha vendido sus descubrimientos a otra potencia que no era la suya. Desde luego, era un hombre inteligente—reconoció—, aunque demasiado ambicioso... Bueno, siga. ¿Dice que Hasting debió adivinar algo? ¿Se refiere a que estas dos primeras frases le llevaron hasta el emplazamiento de una momia? Curioso, desde luego; pero si usted afirma, y me consta es cierto, que nada descubrieron allí, excepto el cadáver de aquel hombre desconocido, lo lógico es suponer que Hasting siguió una pista falsa... —reflexionó—. No. Decididamente, alguien duplicó las pistas para confundirnos a todos. Creo que la segunda solución la tengo yo...—se levantó—. ¿Quiere retirarse a su habitación? Andreas le guiará.

Andreas estaba a su espalda. Drake le había sentido llegar. pero no quiso dar señal alguna de desconfianza, aunque le inquietaba el evidente peligro que suponía su silenciosa y escondida presencia.

—No vuelva a colocarse detrás de mí sin hacer ruido antes—dijo serenamente y sin concederle importancia—. Podría disparárseme la automática.

Andreas no hizo comentario alguno. Se limitó a sonreír en silencio y a indicarle la puerta y el corredor, en cuyo final estaba su habitación.

Estaba casi a oscuras. El sol empezaba a ponerse...

Y esta circunstancia abrió en el cerebro de Karl el espacio suficiente para que le iluminase un rayo de luz... Pensó en las tres frases que tenía escritas en aquel papel que Drake había robado al Coronel para él.

Unió estas tres frases, sobre todo las primeras, a la circunstancia de que el padre de Janice había visto el castillo unas veces acompañado de su mujer y su hija y otras, dos o tres ocasiones, solo.

Cuando lo visitó solo, recordaba Karl, había visto parte de sus figuras de cera. Vió, si no recordaba mal, aquella de ojos azules que estaba sentada, con larga capa, en actitud de contemplar eternamente un retrato al óleo de uno de los Holbhein... ¡Ojos azules! ¡Mirando fijamente! ¡Inmóviles! Y el sabio había comprendido que aquella figura de cera no era del todo inmóvil, puesto que podía trasladarla su dueño a capricho frente a cualquier otro cuadro.

No obstante, lo probable es que siguiese siempre frente al mismo cuadro, con el único e inevitable movimiento—así debió pensar el padre de Janice—que se desprendiese de la ligera vibración hecha al limpiarle.

Repentinamente, el corazón de Karl dio un alborozado salto. Recordó que en una ocasión el padre de Janice quedó durante bastante tiempo en la habitación de las estatuas, corno llamaba humorísticamente al lugar donde estaban sus figuras de cera fijas... ¡Claro! ¡Entonces fue cuando el sabio escondió...! ¿Qué mejor lugar sino la casa de su propio enemigo... ¡porque el padre de Janice sabía que Karl era su enemigo!... para esconder los planos de...? ¿De qué? ¿Sería al fin el submarino? ¿O sería otra cosa más deseable?

Dio un furioso puñetazo sobre la mesa porque aquella ignorancia, como sabía le estaba pasando al Coronel, era lo que hacía que buscasen a ciegas. ¡Si siquiera supiesen de qué se trataba! Cada cual, el Coronel y él, en sus opuestos campos, hubieran dirigido sus esfuerzos en las direcciones más lógicas. ¡Bah! Ya importaba poco. Uno de sus agentes, en contacto con el hombre que trabajaba para él en las Oficinas del Coronel, le acababa de dar la noticia de la detención de éste.

Tenía que apresurarse. Y puesto que Hasting había fallado en sus suposiciones buscando el secreto de lo que nadie conocía en la tumba de una momia, él, Karl, lo buscaría ahora en algo que estaba en su propia casa: en su figura de cera de los ojos azules. Pues que ¿no sería un ardid del sabio señalar en la segunda frase: «Un rayo en el ojo verde»? Posiblemente, a la puesta del Sol, aquellos ojos azules se matizaban ligeramente en verde. Y así los vió el padre de Janice. ¡Qué claro estaba todo ahora que lo pensaba! ¡Era preciso apresurarse! Cogería los planos escondidos en su cuerpo de cera, porque eran planos, ¡no había duda! ¿qué otra cosa podía ser?, y se marcharía.

Antes—ardieron sus ojos—aquel Teniente Drake, a quien conocía perfectamente y sabía estaba a las órdenes del Coronel, vería un segundo nada más cómo triunfaba. Luego... ¡Bah! Se lo dejaría a Andreas, indicándole únicamente que no se entretuviese demasiado. Andreas le era útil y se lo llevaría. Los demás...

Sacó una linterna eléctrica y la encendió. El sol estaba a punto de ponerse. Se dirigió a la sala de los retratos... Al entrar le pareció que una cortina, muy cerca de la figura de cera que tenía ante los ojos, se movía un poco. ¿Aire? Podía ser. No tenía tiempo de asustarse siquiera.

Esto salvó momentáneamente la vida a Drake porque había llegado allí antes que Karl, deseoso de averiguar el misterio de las figuras de cera, cosa que no iba a poder lograr porque faltaban casi todas, excepto las fijas... Drake tuvo el tiempo justo de saltar tras la cortina y ocultarse.

Desde allí vió cómo Karl, fijando primero sus ojos llenos de ansiedad en los de las figuras de cera la golpeaba luego fieramente, hasta sentirla caer a pedazos bajo sus manos... Tal rabia puso al golpear, que a Drake le dio la impresión que estaba viendo cómo se cometía un extraño asesinato en cera. Y luego Karl se inclinó buscando algo entre aquellos trozos de cera maquillada, entre los ropajes y crines empaquetadas. Una expresión de rabia infinita cambió su rostro afable de viejo en algo demoníaco... Drake oyó blasfemias y le vió pisotear furioso aquel desengaño que le ocurría en el instante en que... ¡llegaban! ¡Se oía el gemido de la sirena policíaca!

Karl, con un salto, se asomó a la ventana. Vió cómo por el río la gasolinera de la Policía internacional patrullaba, mientras un jeep seguido de dos más, repletos todos de hombres armados de ametralladoras, subían saltando violentamente sobre los baches del sendero.

— ¡Andreas! —rugió.

— ¡No se mueva! ¡Levante los brazos!

Drake había surgido de detrás de la cortina y su automática apuntaba amenazadora la espalda de Karl.

Empezaba a sonreír, pensando en que su suerte le llevaba a lograr la principal de las detenciones, cuando perdió la noción de todo. Algo zumbó sobre su cabeza y algo cayó sobre ella... Tuvo tiempo de oír, sin embargo, la voz de Karl.

—Gracias, Andreas. Llegaste a tiempo. Déjale ahora y prepara todo para recibir a los...

No oyó más. Tampoco quedó demasiado tiempo sin sentido. Indudablemente tenía de Andreas una idea demasiado amenazadora para despreciarle, y como siempre había aparecido a sus espaldas con el mayor sigilo, su subconsciente quizá estaba siempre en guardia. Por eso el golpe del lugarteniente de Karl no fue lo eficaz que podía haber sido. Y Drake empezó a despertarse cuando el rumor de pasos firmes que subían, le demostraron que los hombres del Coronel llegaban todavía a tiempo.

Intentó levantarse y cayó de nuevo frente al mismo Coronel.

—Bravo, Drake. Veo que no ha perdido el tiempo y que nosotros tampoco lo desperdiciamos.

—¿Los han cogido?

—Todavía no. ¿Sabe dónde están?

Drake abrió los ojos. ¿No los habían cogido? ¡Oh! ¡Le dolía intensamente la cabeza! Logró ponerse en pie ayudado por el Coronel... Vió a sus hombres y quiso cambiar con ellos una dolorida sonrisa de agradecimiento.

Repentinamente, algo que sucedía en aquella habitación le sobresaltó... Inmóviles, simulando que contemplaban silenciosamente los cuadros que pendían de las paredes, estaban las figuras de cera. ¡Y cuando él entró en aquella sala no estaban! ¡Sólo había aquellas fijas, una de las cuales fue rota...! ¡Pero ésta no estaba, ni siquiera sus fragmentos!

—¡Ellos! ¡Cuidado! ¡No son figuras de cera, Coronel!... ¡Fuego contra ellos!

Las figuras de cera giraron rápidamente sobre sus pies, al mismo tiempo que los hombres del Coronel giraban para enfrentarse con aquel peligro que todos, a excepción del Coronel y Drake, desconocían... Las ametralladoras, empuñadas nerviosamente, empezaron a disparar ráfagas de fuego contra ¿hombres? ¡No! ¡No eran hombres y, sin embargo, habían girado sobre sus pies! ¡Eran figuras de cera que saltaban en pedazos acribilladas a balazos, insensatamente, por los hombres que pretendían acorralar a Karl!

Aquel enigma duró escasos segundos. Muy pocos. Y Drake, como el Coronel, comprendieron inmediatamente la utilidad que, lo que parecía un capricho loco, tenía para el genial cerebro de Karl.

Porque mientras, nerviosos, dirigían su fuego contra lo que creían seres humanos disfrazados grotescamente, y ahora eran muñecos, un nutrido fuego de metralletas hacía doblarse dolorosamente a los que pretendían vencer en unos instantes.

La sala se llenó de gritos y órdenes ineficaces. Les disparaban desde aberturas hechas en las paredes. Era una matanza... El Coronel, herido en varios sitios de su cuerpo, pero todavía con energía suficiente para caminar, logró alcanzar, junto a Drake, un ángulo muerto. Desde allí, loco de dolor, viendo sus hombres moribundos, logró organizar el contraataque apoyándose en los tres hombres que milagrosamente habían salvado su vida por encontrarse guardando la salida del castillo.

Drake sangraba de un hombro y una pierna, pero podía andar. Hombro con hombro, apretados los dientes, saltaron hasta la puerta. Sus hombres, sólo tres, parapetados en los ángulos del corredor, protegieron su salida con intenso fuego.

— ¡Hay que asaltar las habitaciones contiguas! ¡Quédense dos conmigo! ¡Usted, Logan, corra a pedir refuerzos!

No era necesario pedirlos. El crepitar de las ametralladoras había sido lo suficientemente intenso para hacer violentar las órdenes de simple cerco y patrulla que tenían los de la gasolinera.

El contacto con el Cuartel General de la Policía Internacional se hizo inmediatamente y pocos minutos después se ponía en conmoción una buena parte de las fuerzas destinadas a fines semejantes.

Esto no era conocido por el Coronel ni por el hombre que iba a intentar forzar la salida para buscar ayuda.

—¡Cuidado, Logan! —aconsejó con un grito el Coronel—. ¡Procuraremos cubrirle!

— ¡Gracias, señor! —dijo al iniciar una rapidísima carrera hacia el patio del castillo—. ¡Procuraré llegar sin...!

No pudo acabar la frase. Una ráfaga de ametralladora, desde un torreón, le hizo caer rodando como cosa inerte.

— ¡Malditos! —bramó el Coronel—. ¡Acabarán con nosotros!... ¡Pero usted morirá antes, Drake! ¡Deme su arma!

— ¡Mi Coronel! —se asombró el joven—. ¿Se ha vuelto loco?

—¿Loco? ¡Eso es lo que usted diría después! ¿Cree que no hemos visto su estratagema? ¡Nos hizo dirigir el fuego contra esos muñecos de cera para distraer completamente la atención! Y mientras... ¡Canalla!

Drake no podía comprender aquella actitud. Era cierto cuanto decía el Coronel, aunque variaba en forma demasiado esencial. Él no lo hizo sabiendo que eran muñecos. Creyó sinceramente que eran hombres de verdad y quiso advertirles... ¿Se habría fijado el Coronel en que cada muñeco de cera estaba colocado sobre un pivote que podía hacerle girar simplemente tirando de una cuerda que estuviese situada en la habitación vecina? ¡Qué inteligente era el tal Karl!

Acurrucados los cuatro hombres tras un ángulo de piedra, sintiendo cómo gemía el rebote de las balas que todavía no habían logrado clavarse en ellos, parecían tres jueces contra un hombre que veían como máximo traidor: Drake... Un movimiento en falso que éste hiciera sabía que le costaría la vida. Eran tres armas apuntándole y tres hombres dispuestos a matarle. ¡Dios mío! ¿Cómo era posible que no comprendiesen?

—Acudirá usted ante un Consejo de Guerra, Teniente Drake. Yo mismo sabré acusarle de traición... ¡Traidor! ¡Traidor con su patria y traidor contra la vida de sus propios compañeros!... ¡Dios quiera que pueda salvar la vida para que muera ante el pelotón de ejecución! ¡Entregue ese arma!

Vió la mano enérgica tendida hacia él, pidiéndole la entrega de aquel arma que, si no estuviesen ciegos, podía servir para defensa de todos... Quiso hablar, pero un gesto imperioso se lo impidió... Se veía asaetado por aquellos ojos que, no obstante, no perdían de vista la salida del castillo, dispuestos a impedir que escapasen los que, si estaban dentro, acabarían con sus vidas... Se oían gemidos de dolor y, cuando eso sucedía, Drake veía cómo se curvaban peligrosamente los dedos sobre los gatillos.

— ¡Entregue su arma, o…!

En aquel momento el último rayo del sol cayó fulgurante sobre algo que brilló siniestramente. Era el cañón de una pistola ametralladora que arteramente, con el silencio que solamente sabía poner Andreas en sus actos, asomaba frente a ellos... Un instante más y todos caerían...

Drake, a sabiendas que moría si lo hacía, en lugar de entregar su automática, con un grito de aviso, casi sin apuntar, disparó contra la mano asesina de Andreas... Oyó su grito. Volvió a disparar y acertó. Pero fue entonces cuando, al mismo tiempo, interpretando aquel movimiento suyo como un ataque contra ellos, el gran error se produjo...

Vio con angustia, cómo le apuntaban los fusiles. Vió también los fogonazos y, en el mismo instante, como si el Universo girase locamente en el interior del cerebro, sintió el horrible dolor moral y material de los proyectiles que le arrebataban la vida.

Antes de caer muerto sintió la sangre derramándose, caliente y viva, al interior y al exterior del cuerpo. Y después...

★ ★ ★

¡El! ¡Era él! ¡Se había reconocido por fin! ¡Él se llamó Jack Drake! ¡El fue Teniente de Navío!... ¡Dios mío! ¡Qué importancia tenía todo y qué poco importaba todo ya!... ¡Todo su instante de vida, que aún estaba vibrando, cada vez más débil, para lanzarle definitivamente al infinito reino de las sombras eternas o de la luz perpetua! ¡Todo su tiempo, aquel tiempo que se acababa ya, que intentaba dedicar a conocer cuál había sido su error fundamental en aquella misión, la última de su vida, lo había empleado, sin saberlo, en identificarse! ¡Ya sabía quién era! ¡Ya sabía con qué nombre habría de presentarse...! ¿Dónde? ¿Dónde?

Aun no estaba terminado todo. ¡Todavía podía luchar desesperadamente! ¡Aún quedaba un último grano de vida en su reloj de arena!

Locamente, atropelladamente quizá, se desprendió como

pudo de aquella turbamulta de recuerdos que le cercaban... ¡Todo estaba confuso! ¡Todo vivía como gigantesca ondulación de sombras en su alrededor! Volvió a ver los gestos malignos de seres sin forma, que pretendían tocarle y sólo conseguían hundir sus dedos impalpables en su estructura vaporosa... ¡No podía desprenderse totalmente! ¡Aquel hilo de vida le retenía unido al cuerpo ensangrentado de él, de Drake!

¿Cómo hacer, con quién ir para que descubriera lo que ya, sin saber la razón, estaba adivinando? ¿A quién enviar a aquel lejano Egipto para que volviese a entrar en la tumba de la momia?

Vió una luz cercana. Era un destello de una inteligencia que, sobre todo, amaba... Pero ¡no podía entrar en él! Su poder, ahora lo comprendía también, sólo alcanzaba a Drake, al cuerpo y al cerebro de Drake.

La luz de amor se acercaba a su cuerpo muerto. ¿Podría decirla? ¡Sí! ¡Iba a poder! Lo que nunca logró comprender, el funcionamiento de su otra conciencia, que en vida llamó el subconsciente, empezaba a saberlo ahora... En aquel profundo sueño en que la muerte le sumía, su subconsciente, vertiginosamente, en últimos aleteos de vitalidad, quería demostrar lo que valía. Y cogía problemas para descifrarlos, desanudaba laberintos biológicos, expresaba por medios anormales estados de ánimo que nunca habían salido al exterior... ¡Eran delirios!, decían los que contemplaban su cuerpo inmóvil. ¡Eran palabras! sabía él. Eran ideas completas que por su rapidez sólo salían al exterior en forma de frases balbucientes, incomprensibles.

Sintió un tirón y creyó que todo había terminado definitivamente. Un último ramalazo del instinto de conservación, transmitido hasta su nuevo estado de vida, como

llamada telefónica por medio del hilo invisible que todavía unía su vida terrenal con la que apenas le había dejado ver una punta del velo que la ocultaba, le hizo buscar refugio en el cerebro de Drake.

Por un instante, un instante tan sumamente rápido y centelleante que hubiese sido despreciado por cualquiera que tuviese todavía el divino don de la vida, vió de nuevo la vida tal y como era cuando todavía no había salido a chorros la sangre de sus arterias... Y logró ver todo.

Se vió, tendido sobre un cristal, desnudo y a su lado gente vestida de blanco que, sin hablar, cubierta la cara hasta los ojos, sólo con frases rápidas, manipulaban en su cuerpo... La vió a ella, muy cerca, muy pálida, llena de valor... Janice fue la única que vió aquel destello, aquel leve parpadeo de Drake y quiso sonreírle. Para ella fueron las palabras que, resumiendo rabiosamente cuanto su subconsciente le había dicho, mientras el terrible sueño final comenzaba, pudo encontrar... Eran algo ininteligibles ¡Si ella comprendiese!... La habló muy bajito. ¿Le habría oído? ¿Habría comprendido?

—...«Y obrar al revés»... La momia por abajo...

Se sintió impulsado de nuevo hacia fuera de aquel cuerpo. Volvió a sentir la angustia de lo desconocido. Otra vez el espacio amenazaba ahogarle, volverle del revés, para que él mismo lograse envolver al espacio.

Era, lo sentía así, la realidad de unos atrevidos pensamientos que cuando vivía en Drake supo que sostenían hombres como Hinton, Ouspensky y otros. Elucubraciones que solamente aceptarían, como fantasía, cerebros como los de Edgar A. Pee o Wells. Y ahora ¡veía su realidad!

Realidad era, a pesar de su incomprensión, que hubiese logrado revivir, en sólo segundos, instantes pasados con la fuerza de una actualidad y la emoción del momento en que se produjeron. Realidad era que incrustado por medio de esos recuerdos, en el cerebro de él mismo, lograse ver cómo pasaban las cosas mientras vivió. Había visto el pasado, había mezclado, sin confundirlos, el pasado con el presente. Ahora, por primera vez, desde que logró identificarse y refugiarse por una alarma que ya no le importaba, en su propio cerebro, haciendo moverse labios e ideas, supo cuál había sido el error pasado y quiso elaborar un poco de un futuro que no le iba a importar demasiado.

Todo dependía de ella, de Janice. Si había logrado descifrar en aquellas pocas palabras todo el proceso de su subconsciente, el error estaría deshecho. Ella era la única, porque ella y él eran los únicos que estaban en posesión del secreto del aparato que ideó su padre.

CAPITULO XI

Janice le resultaba imposible comprender en aquel momento.

Hubiera sido ir contra la propia Naturaleza pedirle que, mientras contemplaba los esfuerzos que estaba haciendo la Ciencia para devolver la vida a Drake, coordinase ideas.

Apenas acertó a sonreírle cuando le vio mover los párpados. Apenas, también logró oír lo que decía. Luego, desmayadamente, vio cómo huía de nuevo la vida de sus ojos... ¡Estaba muerto!

Salió de la sala de operaciones sin volver la cabeza y allí en el pasillo, apoyada en el hombro animoso de su madre, desahogó en llanto toda la ilusión que veía deshojarse otra vez ante la muerte, como se rompe una flor y pierde su aroma cuando el viento fuerte del invierno la desgarra para siempre.

—Hija mía, debes tener valor. Era su vida así. Murió porque lo quiso su deber,

Janice tardó en responder. Apenas tenía fuerzas para contener las lágrimas.

—Siento solamente eso, madre. Él ha muerto creyendo que su Patria desconfía de su proceder y que le maldice... Murió sin saber que ese Karl, herido de muerte por el propio Coronel, confesó la inocencia de Drake.

—También está herido el Coronel—dijo incongruente la madre, intentando cambiar la conversación.

—Herido y todo, ha querido reparar su error y el de sus hombres. Ha amenazado con desgarrarse las heridas si no toman parte de su propia sangre para dársela a Drake—sollozó—. ¡Todo es tarde!

La madre de Janice. tomándola de la cintura, la llevó lentamente hacia la salita donde debían esperar. Allí se sentaron las dos.

—No sé cómo has tenido valor, hija mía, de estar en el quirófano. Yo no puedo ver esas cosas. Me desmayo en seguida. Las jóvenes de hoy...

—Pude oírle. Sus últimas palabras... Deliraba.

—¿Qué dijo? ¿Te nombró?

—No. Dijo: «Y luego obrar al revés» o algo semejante. Y añadió: «la momia por abajo».

—¡Qué cosas más raras! —se extrañó la madre—. ¡Hablar de momias! Me dan miedo esas cosas. ¿Por qué lo diría? —y añadió supersticiosamente—: ¿Qué estaría viendo?

Janice no oía a su madre. Pensaba en aquellas frases.

—Él estuvo en Egipto—murmuró pensando en voz alta—. No logró nada. Dijo que Hasting logró...—repentinamente, una idea la asaltó—. ¡Necesito ver al Coronel, mamá! ¡Es urgente! ¡Es la misma vida de él la que está en juego! —luego rectificó sollozando—: No me refiero a su vida física, sino a su honor, que fue toda su vida. Si sus palabras descubren...

—¿Qué pueden descubrir?

—Ya lo sabrás. Ahora vamos en busca de la habitación del Coronel.

★ ★ ★

El Coronel estaba sentado nuevamente tras su mesa de despacho.

Frente a él, en elegante y sencillo traje de calle, Janice esperaba con ansiedad a que dejase de hablar por teléfono con alguien que le informaba desde muy lejos. Tan lejos era que la voz, muy débil, hacía que se arrugasen las cejas del militar.

De vez en cuando, olvidando al que le hablaba, sonreía cortésmente a Janice.

Al fin, con un suspiro de satisfacción y un ¡adiós! lleno de alegre optimismo, colgó el receptor y se volvió hacia la muchacha.

—Mi enhorabuena, señorita. Triunfó usted.

Se levantó y, saliendo de detrás de la mesa, acercó un sillón hasta ella y se sentó a su lado.

—Voy a contarle... La expedición llegó hasta la tumba de la momia. Iban pertrechados como lo requerían las circunstancias. Porque sus palabras fueron algo así como la luz que ha iluminado todo esto.

—Le ruego recuerde, Coronel, que esas palabras no fueron mías, sino del pobre Drake cuando...

—No se me olvida—sonrió comprensivo el Coronel—. Pero usted fue quien las supo interpretar debidamente. Bien, continuaré: llegaron y, levantando los sellos, entraron. Se llevaron reflectores portátiles y, desde luego, creo sabe ya que tanto el cadáver del Capitán Hasting como el del ayudante de su padre habían sido retirados hace tiempo para su autopsia... Y ha sido un experto en cuestiones atómicas quien esta vez ha seguido las instrucciones de usted, señorita.

—¿Era como yo dije?

—Así era... Aquella salamanquesa, de que le habló Drake, murió porque subió casualmente siguiendo una leve ranura por la que se filtraba... Pero sigamos: el experto en atomicidad, en lugar de abrir la caja, es decir, el sarcófago, en la forma usual, abriendo la tapa, levantándola para dejar al descubierto la momia, la hizo a usted caso, señorita, y la levantó, ayudado por una pequeña grúa portátil que manejaban dos hombres a brazo y con toda delicadeza para que no se inclinase lo más mínimo el sarcófago. Sólo elevarle. Y entonces, ¡su triunfo, señorita!, vieron abajo, en lo que debía ser el suelo de la caja donde estaba encerrada la momia, una cerradura fácil de abrir... Con precaución y—añadió sonriendo picarescamente— ¡con mucho miedo!, según me han dicho en este instante por teléfono, abrieron la cerradura, conteniendo la puertecilla que debía abrirse. ¡Y salió!

—¿Qué salió?

—¡Ah! ¿No se lo he dicho? En manos del experto en cuestiones atómicas está ahora el más extraordinario artefacto que haya inventado jamás el genio humano. Se ve, desde luego, que se trata de un modelo a escala muy reducida, pero es así, algo semejante a lo que usted dibujó, según sus propias palabras, en la arena para que lo viese Drake... ¡El proyecto de satélite artificial de la Tierra! Y unido a él, una cajita blindada conteniendo toda la documentación, todos los cálculos que han sido comprobados ya por medio de un robot electrónico, capaz de rehacer los cálculos que inventó el genio inmortal de su padre en unos minutos solamente... Desde luego, creo que no hace falta decirle que la momia no existía. Su padre, al esconder en aquel sarcófago su invento, o destruyó la momia o la escondió. Eso ya no tiene importancia.

—Entonces—preguntó Janice—, ¿salió todo bien?

—Perfectamente, gracias a sus instrucciones. Eran claras y expresaban el pensamiento de su padre: ¡«Y obrar al revés»! ¡Naturalmente que quería decir eso! Pero el desdichado Capitán Hasting, cegado por su descubrimiento, no acertó a descifrar. Y murió... Porque, como usted sospechaba, si el sarcófago se abría normalmente, que es lo que debieron hacer Hasting y el ayudante de su padre, se producía una explosión atómica en miniatura, un verdadero prodigio de explosión, que mataba al ladrón sin dejar más rastro que su cuerpo, inmóvil para siempre y sin una sola herida visible... Así murió la salamanquesa, como le digo. Trepó siguiendo una microscópica ranura por donde es muy probable se escapaba todavía atomicidad procedente de la explosión que arrebató la vida al ayudante de su padre...—el Coronel se pasó la mano por la frente, con gesto de profundo pesar—. ¡Pensar que dudé de Jack Drake! ¡Creí que había matado a Hasting! Luego creí otra vez que había preparado aquella encerrona en el castillo de Holbhein... ¡Qué ciegos somos los hombres! Estamos acostumbrados a ver maldad en los demás y es que, en el fondo, reflejamos un poco de la maldad propia.

—¡No diga eso, Coronel! Usted es bueno. Usted... ¡su sangre! Salvó la vida de Drake.

—Mi sangre..., ¿la suya no? —sonrió.

—Todos hemos hecho lo que debíamos con él. Ahora...

—¿Está triste porque Drake vive?

—No—se alegró inmediatamente Janice—. Me entristece un poco pensar que voy a dejar sola a mi madre un par de meses, mientras él y yo nos vamos en viaje de novios... Claro que eso será dentro de una semana, por lo menos. En cuanto se ponga bien totalmente... ¡Adiós, Coronel! ¿Sabe a dónde vamos? —preguntó volviéndose de repente, ya con la mano enguantada en el tirador de la puerta—. ¡A Egipto!... Allí le besaré por primera vez.

—Y él, ¿qué dice?

—Drake es un poco extraño. Dice... ¡qué le parece que ha estado muerto!

— ¡Qué locuras piensan los hombres! Buena suerte, Janice. Mi enhorabuena a los dos.

FIN