Amanecerá la luna

sobre tu espalda,

y de hielo y nieve

mi alma

quedará quebrada.

Y se fundirá al alba

al calor de tus manos.

¡Tócame! ¡Oh, sí, tócame!,

que sólo tu contacto

puede convertirme en miel.

Fragmento del poema: Cuando amanezca la luna

Autora: M. C. C.

Argumento

Alor, mando supremo de la Guardia Sagrada de Kideia, es fuerte, orgulloso y vehemente. Su voluntad jamás ha sido doblegada y su corazón permanece protegido e inconquistable tras su coraza de guerrero ibero. Deva, por su parte, tiene un único deseo: aprender a sanar. Pero ante ella se alza una muralla de obligaciones del clan celta al que pertenece que hace que su voluntad inquebrantable se tembalee. Cuando sus destinos se encuentran, nace una pasión irresistible a la que ninguno de los dos está dispuesto a ceder. Pero en esta guerra de orgullos, ambos corren el peligro de que sus corazones queden arrasados.

Prólogo

OPPIDA DE KIDEIA[1] (otoño-invierno de 228 a. J.C.)

La madrugada llegó por sorpresa. El canto de los gallos al anunciar el alba se consumió dejando sobre Kideia un silencio gris, frío..., hueco. El aire, cargado de humedad del río que bañaba la ciudad, convirtió en gélido ese amanecer incierto que parecía no tener prisa en terminar de despertar y llevarse la bruma que lo cubría todo.

El ibero miró a su alrededor; tenía el quitón pegado al musculoso cuerpo por el sudor, exigua defensa contra el frío. Una gota de sangre, indiferente al macabro escenario que formaba, resbaló por su inerte brazo dejando un reguero rojo violento a su paso hasta unirse a la sangre del enemigo que todavía manchaba la falcata, y como si de una mansa burla se tratase, cayó sin sonido alguno sobre el parco almenar de la muralla.

El lastimero sonido de los heridos había dejado de oírse en la tensa noche de espera, pero el hedor a sangre, a sudor..., a miedo había tomado el relevo impregnando las horas, mientras luchaban contra el temor a que, amparado en la oscuridad, el enemigo devolviese el golpe con saña, con fuerza..., y contra la certidumbre de que no resistirían otro ataque de la caballería númida.

Se había ido desprendiendo de la coraza de soldado a medida que las horas transcurrían, y con cada movimiento fue batallando con la noche a base de acallar pensamientos, hasta que los gritos, el entrechocar de las espadas, las órdenes se apagaron en su cabeza y sólo fue consciente de que el silencio era más aterrador que todo aquello junto.

La oscuridad se hizo día al fin, y el silencio tenso que había persistido quedó roto por el sonido de la trompa de un soldado portador de nuevas, seguido de los golpes de su montura al galope. Alor, mando supremo de la Guardia Sagrada, se volvió hacia al sur esperando su llegada, y contuvo el aliento en un grito silencioso. La luz traía consigo un espectáculo horrendo. Los muertos, o lo que de ellos quedaba, yacían en el suelo en una maraña de amigos y enemigos, de huesos descoyuntados y miembros cortados, triste amasijo de miseria, de muerte. El campo segado y limpio había dado frutos de carne y barro, de sangre y desolación.

La estratagema de los toros embolados con fuego había funcionado. En su precipitada huida, muchos de los cartagineses habían perecido ahogados... La noticia voló, salto de boca en boca más de prisa que el fuego sobre leña seca. Al principio fue un murmullo lejano, hasta que las emociones contenidas se derramaron en un clamor de victoria. Tras la muralla, la gente ascendía por la calle del Mar, buscándose los unos a los otros, buscando al héroe, buscando a Alor, mas él no podía oírlo...

Le llegaba de lejos otra voz, la de un recuerdo...

—No hay vencedores ni vencidos, pues cuando los hombres toman las armas, la muerte extiende sus garras, y hace y deshace a su antojo.

El dolor de las heridas no pesaba tanto como su corazón abatido... Y aún había que enterrar a los muertos.

 I

Aldea del clan O’Maar

OSTARA (equinoccio de primavera, marzo de 228 a. J.C.)

La noche no había tomado al día como rehén aún. La cercanía de Ostara, el equinoccio de primavera, había transformado la gélida temperatura de la estación que se marchaba haciéndola más suave, pero ahora que el sol desaparecía tornaba las casas de piedra negra, que antes refulgían a la luz del claro cielo, en lugares sombríos. El calor que los muros habían ido acumulando durante el día no era suficiente para calentar el interior, y dado que nadie deseaba que el invierno se colase dentro, empezaron a ser prendidas las chimeneas centrales, que llenaron de luz tenue y dulces olores las estancias.

   Los ruidos fueron amortiguándose; al principio se apagaron los golpes secos de la herrería, poco después el griterío de los niños en las calles, y ahora los sonidos apenas eran la voz lejana de las despedidas, de los pasos acercándose a las puertas, y el movimiento de las cacerolas y pucheros puestos en el lar.

La aldea comenzó a transformarse entonces en ave de noche, más oscura y menos ruidosa, mientras el humo se elevaba en volandas, y aquí y allá podían verse las mechas de los candiles encendidos.

Una extraña quietud rodeaba la vivienda central. que dominaba la plaza del poblado. En el interior acababa de encenderse el fuego que más tarde serviría para cocinar, y las llamas recién salidas de los haces de leña sólo habían comenzado a caldear un poco el aire. La estancia tenía una luz tenue; lo suficientemente iluminada como para verse las caras, mas no para cualquier otra tarea minuciosa.

Había ido anocheciendo a medida que la tarde moría, pero los dos hombres que ocupaban la sala sólo parecían interesados en la conversación que se desarrollaba entre ellos. Las sombras, cerca una de la otra, llevaban horas hablando en susurros; el de cabellos canos y semblante serio miraba con ojos graves al más alto y delgado, pero tan parecido que era como mirarse en un espejo con unos años menos. El más joven había ido crispándose conforme exponía una retahíla de motivos, desgranando las palabras como si fuesen una sentencia, con la voz cansada de alguien que repite algo conocido e inevitable, y que no le gusta lo que va a suceder a continuación, pero...

—No hay otra manera de hacerlo, padre... —dijo al fin Tanor, la sombra más alta.

—Siempre existe otra manera —replicó Lexión, aquel otro que estaba junto a él, mientras se pasaba una mano por el rostro cansado en un vano intento de despejarse, como si las ideas pudiesen fluir de golpe con la acción de frotarse las sienes.

—Jamás tomo una decisión sin haber tenido en cuenta cada posibilidad, y ésta es la menos mala —respondió Tanor al mismo tiempo que se acercaba a la ventana observando la luz que les quedaba. Los hombres llegarían antes de que la noche no permitiese ver nada, y con ellos vendrían Cara y Deva.

Lexión sabía que Tanor tenía razón. Podía sentirse orgulloso de su hijo, el jefe del clan O’Maar, que había sido elegido por decisión del pueblo hacía tres años. Si él se había ganado la consideración en la batalla, su hijo tenía el respeto de los miembros de la aldea por la sensatez con que tomaba cada decisión. Desde que había empezado a ocuparse del clan muchas cosas habían cambiado, siempre para mejor. Atraídos por la sólida apariencia que proyectaba la aldea, algunos grupos dispersos y familias que en otra época habían formado parte del clan, pero que se habían marchado, retornaron, felices de contar de nuevo con un líder que los guiase. La mayoría ignoraba que no era únicamente Tanor quien estaba detrás de todas las decisiones; también tenía una familia que lo acompañaba.

   El poblado, que al principio sólo era una pequeña agrupación de casas, aumentó de tamaño y terminó por consolidarse como uno de los más fuertes de la zona. Pero el último invierno había sido una dura prueba para todo el clan, y aunque Tanor lo había hecho realmente bien, los problemas se habían multiplicado de tal manera que cada miembro de la agrupación había tenido que colaborar para poder sobrevivir.

—No le gustará —contestó Lexión al fin, con pesar.

Tanor miró a su padre y se acercó un dedo a los labios mientras ladeaba la cabeza en un ademán rápido para indicarle que mirase hacia la ventana.

—Por suerte, no estamos solos en esto, ¿verdad, Teutases?

Una tercera sombra, esquiva y más oscura, apareció en el hueco de la ventana, había esperado que no notasen su presencia, pero con pésimos resultados.

—Tes, si no te importa —replicó la tercera sombra.

—Sí, sí me importa —respondió Tanor con algo más que disgusto en la voz—. Ese nombre puedes dejarlo para tus amigos, pero aquí eres Teutases, y pasa de...

Antes de que pudiese acabar la frase, la sombra desapareció de la ventana y, de un solo salto, entró en el círculo de luz de la vela. Era tan moreno y oscuro como la noche que había dejado fuera.

De haber sido un enemigo, habría resultado amenazador. El cuero negro de su ropa de jinete se ajustaba a unas piernas fuertes y acostumbradas a galopar. La capa corta que cubría la camisa se había ladeado con el salto y dejaba al descubierto la daga que, como una silenciosa amenaza, colgaba de su cintura... El cuerpo, tenso tras el salto, parecía el de un felino presto al ataque..., pero sus ojos, de un azul aguamarina intenso, despedían chispas de jovialidad; siempre era grato para él regresar al hogar. Lexión lo envolvió en un abrazo de oso, y Tanor, a su pesar, se descubrió sonriendo. Tes siempre ejercía un efecto de bálsamo sobre cualquier ser que se encontrase cerca; resultaba difícil enfadarse con él.

—Si nos dices en qué momento de la conversación has llegado —dijo Tanor, interrumpiendo el abrazo—, me ahorrarás tener que repetirlo todo, y ganaremos un tiempo que no tenemos. El sol está a punto de ponerse y ordené a los hombres que no permitiesen que Deva y Cara se demorasen en la vuelta.

Su hermano Tes se volvió a mirarlo antes de preguntar. La sonrisa traviesa que lucía hasta un instante antes había sido sustituida por una mueca de preocupación.

— ¿Volvemos a tener problemas con el clan de Läar? —preguntó Tes, intrigado.

—No es el clan de Läar lo que nos preocupa; más bien la unión de los hombres de varios clanes al norte y el apoyo que parecen tener de algunos voconti.[2] Somos un poblado pequeño.

   —Eso nunca ha sido un problema para un pueblo fuerte como los O’Maar —lo interrumpió Tes.

Tanor miró con seriedad a su hermano. Tes era una de las piezas clave del clan, pues llevaba el intercambio comercial del poblado con otros clanes. Tras asentarse como clan, su madre, Cara, que provenía de Galaica,[3] había insistido en que su subsistencia no dependiese sólo de la agricultura y el pillaje, y había propuesto el intercambio y la venta de productos de la Península con otros poblados. Había resultado todo un acierto.

Tes acababa de llegar de un largo período de cuatro ciclos lunares[4] en que había estado comerciando con pieles, barriles y otros productos, y todavía no conocía los sucesos que habían llevado al clan a la situación en la que se encontraba. Tanor se limitó a hacer un ademán con la mano antes de contestar.

—Sí, ya sé que eso no ha sido un problema hasta ahora, pero este invierno ha resultado demasiado duro para todos. El clan ha tenido algunas bocas más que alimentar y cuidar: mujeres y niños de otros clanes que no podrían haber sobrevivido. ¿Qué otra cosa cabía hacer? Pero los hombres no parecen estar muy de acuerdo; lo han tomado como una afrenta y sólo quieren recuperar lo que es suyo y aplastarnos. —Tanor hizo una pausa antes de proseguir con pesar en la voz—. Hace unos ciclos llegó Gorem; hablaba por el clan Inre. Al parecer podrían darnos la ayuda que necesitamos, pero hay condiciones —concluyó, apesadumbrado.

—Sí, ésas las he oído —dijo airado Tes, que pronunció la palabra ésas con todo el desprecio de que fue capaz—. Y entre ellas se incluye el vender a tu hermana —le espetó con ira.

—¡Tes! —exclamó Lexión. La injusticia de las palabras que había dirigido a su hermano era abrumadora—. A todos nos duele tanto como a ti, pero sólo es cuestión de adelantar un poco la decisión que habría de ser tomada antes del plazo que le dimos a Deva, y éste expirará tras la fiesta de Yule,[5] dentro de apenas nueve períodos de luna. Tal y como ya has oído, es el camino menos malo.

—¡No le gustará! —dijo Tes, cuya resignación estaba llena de enfado.

—Eso ya lo ha mencionado Lexión, y a ambos puedo contestaros que tampoco a mí me agrada tal acción —replicó Tanor con encono—. Tres vueltas completas ha dado Bleidoní[6] desde que estoy en el cargo y, en este tiempo, he tenido que apaciguar a más hombres despechados que agujas hay en un pino, y sin embargo, a todo un bosque despediría si tal fuese la solución; pero sabéis que no es posible seguir así. ¿Hasta cuándo será consentida su voluntad?... Si al menos no fuese tan hermosa —condescendió al fin.

—¡Ja, ja! —rió Lexión—. El problema no es sólo su belleza... Deva es... distinta. Ha heredado la certera intuición de su madre y la voluntad orgullosa de su padre —añadió con un deje de satisfacción—. Además su unión añadiría la protección familiar del clan O’Maar a aquellos que la acogiesen.

—Son demasiados los que quieren algo de ella —dijo Tes con voz apenas audible, dejando escapar la preocupación que lo invadía—. Tanor, Deva sabe más de lo que puedes pensar; no vive aislada de lo que la rodea. Quizá...

—Sí, sé lo que dirás, pero la decisión hubo de tomarse por el bien del clan y hecho está. Su deber es ceñirse a cumplir la palabra dada..., pero su voluntad está resultando tremendamente aviesa —contestó Tanor con el ceño fruncido de disgusto.

—No sé cuál es el problema de Deva —tercio Tes—, pero sé que ahora tenéis un problema para convencerla de que dé su palabra.

—No «lo tenéis», no, Tes. Lo tenemos

   Por primera vez, Lexión habló con voz grave, y Tes supo sin necesidad de ninguna explicación más que eso no era algo que podría esquivar. Lo que llegó a continuación no hizo más que confirmarlo.

—Es preciso que nos des tu palabra de que tratarás de convencerla para que cumpla la condición impuesta y ayude al clan. ¡Te necesitamos!

Una sombra se movió despacio por la casa, esquivó con presteza la zona que el lar central iluminaba y, sin titubear, como alguien que se mueve en terreno conocido, se paró junto a uno de los camastros

—Tes —susurró—. ¡Tes! ¡Despierta!

—¡Hummm! —Tes se dio la vuelta, fingiéndose dormido.

—Tes. —La sombra volvió a hablar quedo—. Le contaré a mamá lo de Gora si no te despiertas.

—Eres mala, Deva. ¿Te lo he dicho ya? —soltó Tes con voz de aparente fastidio.

Ella retuvo una carcajada tras la mano con que se tapaba la boca y pareció que lo pensaba un momento. Su expresión se tornó pícara antes de contestar.

—Tantas como granos hay en un saco de trigo..., hasta la última vez que las conté. —Sonrió sin esfuerzo y, en un segundo, se abalanzó sobre su hermano.

Tes abrió los brazos para acoger a Deva entre ellos, justo sobre su corazón, el lugar en el que ella vivía pegada a él.

—Envejeces, pequeña; has tardado una eternidad en venir —le dijo, abrazándola con dulzura.

Las palabras hicieron que Deva se tensase. «Mal comienzo —pensó Tes— para encontrar una medio verdad creíble que contarle.» Agradeció en silencio la oscuridad que los envolvía; así, ella no podía verle el rostro, porque, de otro modo, leería en sus ojos, en su expresión, todo lo que intentaba disimular, y sabría sin duda que tenía que decirle algo incierto. Era capaz de mentir cuando convenía: «Soy el comerciante de la familia», se dijo con sorna, pero el lazo que lo ligaba a su hermana lo convertía en alguien demasiado transparente para la intuición de Deva.

—Llegaste hace una luna y te has empecinado en esquivarme. ¿Qué ocurre? —dijo ella con voz zalamera. Su intuición se había puesto en marcha.

Tenía que mentirle, debía hacerlo porque había empeñado su palabra ante su padre y ante Tanor. Tenía que mentir a su Dada, como la llamaba, a la que pocos conocían tan bien como él, que nunca había recibido un no y a la que era difícil negar algo. Nadie le había ayudado tanto... Si su madre hubiese descubierto cuándo y por qué empezó a interesarse de repente en los conocimientos curativos que ella empleaba, como poco lo habría despellejado. De cobardes vivos estaba el mundo lleno, mejor esquivar los escollos... Daría un pequeño rodeo.

—Llegué a tiempo de ver tu baño en el río. ¿Me lo contarás tú, o dejarás que Tanor haga los honores?

Deva bajó despacio la mirada. No quería que él leyese en sus ojos aquello que no deseaba contar. Pensó despacio sus palabras, dándose tiempo para decir sólo lo justo.

—¡Uf, eso! Había perdido a uno de mis pacientes —dijo con tono de falsa aflicción.

Dos lunas antes, Deva había retado a su hermano mayor durante una discusión. La pelea había terminado con ella bañándose en las frías aguas del río porque Tanor la había ganado en la lucha con la espada. Ella ya sabía que sería así, pero estaba tan enfadada cuando lo propuso que la ira no le permitió ver que era una idea descabellada. Los temblores por el baño le habían durado una luna entera, pero ella esperaba que al menos hubiesen servido para conseguirle algo más de tiempo.

   Su hermano la contemplaba, esperando. Tenía una ceja alzada y una mirada incrédula; sabía que había algo más que contar. Deva le sostuvo la mirada con aire compungido antes de decidirse a hablar de nuevo.

—Y además, él siempre consigue sacar lo peor de mí.

—¡Ja, ja! —se rió Tes—. Él te probó, y tú caíste. Deberías estarle agradecida; al menos te dio la oportunidad de sacar la frustración en la lucha, como una buena guerrera.

—Ni lo menciones; sabes lo mucho que detesto la guerra. —Un escalofrío recorrió su cuerpo—. Además, Bope era mi conejo favorito.

La cara de divertido asombro de Tes era todo un poema. Dejó salir su sorpresa, mirándola con las cejas alzadas.

—Todo eso sólo por... ¡¿Por un conejo?!

Deva se debatía sin querer contarle del todo la verdad. Cuando se decidió por fin a hablar, su voz había perdido el tono de ligereza con el que había estado sonando hasta ese momento.

—Unas lunas antes había llegado una nueva solicitud de casamiento —confesó a regañadientes— y el tiempo se me acaba... ¡Me conoces tan bien! Te he echado de menos.

—De veras, señora, que aunque la quiera mucho —dijo despacio— no me puedo casar con usted, mi palabra está comprometida con una diosa...[7] y además voy a enseñarte una manera de ganar a Tanor en la lucha.

Pensó que eso le serviría para reírse de su estirado hermano y vengarse un poco de la tarea que le había encomendado, pero no lo dijo en voz alta.

—¡No!, no estoy dispuesto a recibir una negativa como respuesta. Además te gustará. Es una forma nueva que he aprendido de los hoplitas... Luchan cuerpo a cuerpo, y se mueven como serpientes, sigilosos, ágiles. Nunca gana el que más fuerza tiene, sino el más hábil, diría yo. Y que...

Deva se revolvió en sus brazos. Lo miraba de frente con los ojos tan abiertos como grandes platos. Él había dicho una palabra mágica. No pudo contenerse.

—¡Los hoplitas! ¿Los griegos? —La emoción era intensa en su voz—. ¿Has hablado con ellos? ¡Oh Tes!, cuánto te quiero. ¿Conseguiste la información que te pedí? ¿Cómo...?

   Deva mostraba un total respeto por los métodos de curación y un afán siempre insatisfecho de saber más sobre ellos. Había empezado aprendiendo con su madre, que poseía el conocimiento de las hierbas y las lunas. La sabiduría de Cara era amplia. En Galaica, el lugar de donde provenía, ella era una meiga conocida por su capacidad en el empleo de pociones, pero pronto fue evidente que los deseos de saber de Deva no se verían satisfechos sólo con lo que su madre podía enseñarle. Hacía unos dos Bleidoní, Tes se había herido en un viaje por la Península y lo había curado un sanador griego. Desde entonces, ella no había cejado hasta que había aprendido griego e ibero, aun sabiendo que su familia no le permitiría marcharse.

—¡Socorro, Deva! Me matarás de dolor de cabeza si tengo que recordar todas las preguntas que me haces. Y sí, sí hablé con los griegos —Tes terminó la frase con voz lenta, saboreando cada sílaba—:... y con las griegas también.

—¡¡Tes!!, un día de éstos te matará alguien despechado y seguramente tendrá un buen motivo para hacerlo, pero no antes de que lo haga yo de desesperación. —Deva comenzaba a estar impaciente, y esperar no se contaba entre sus virtudes—. Creo que definitivamente iré a hablar con mamá...

—¡Noooo! Si quieres matarme, al menos hazlo tú misma —bromeó Tes, sabiendo que ella jamás haría algo que pudiera herirlo—. Estuve en la neápolis de Emporion,[8] y tal y como me indicaste, en ella hay un nemeton de... —Dudó apenas un instante, buscando el nombre.

—Un nemeton de Asclepio[9] —dijo Deva casi con reverencia, acariciando cada palabra.

—Sí —prosiguió Tes, sonriendo por la solemnidad con que Deva había mencionado el lugar—. En él los soldados griegos descansan y recobran la salud antes de viajar al resto de Iberia. ¡Tendrías que verlo, Deva! —La admiración era patente en su voz—. Observan, estudian, miran a cada paciente..., no como si fuesen seres del averno enfermos a causa de haber transgredido algún llamamiento divino, sino con cuidado y paciencia. Podrías aprender mucho de ellos; todo lo que sueñas y alguna cosa más. —La voz perdió entusiasmo y adquirió un tono apenado—. Pero Deva, ni siquiera con todo lo que sabes sobre humores y hierbas, ni aun conociendo el griego, que ya sé que hablas, te permitirían entrar...

Por un momento, ella había ascendido al cielo subida a sus palabras y, de golpe, la dejaba caer; le había parecido que estaba tan cerca, y ahora..., ahora la nada, sólo el vacío. Gimió de dolor, como si realmente se hubiese caído, mientras se sujetaba el cuerpo con los brazos para que no se le hiciese añicos.

—No, Tes, por favor —sollozó—, me hieren tus palabras.

— Dada, mi Dada —dijo, abrazándola fuerte, intentando detener con su cuerpo los sollozos de Deva—. No llores, me destroza. Si ellos no pueden ver las posibilidades de una mujer, no son tan sabios como creen.

Le hubiese gustado tanto ayudarla, pero lo que ella quería era la luna, y él no sabía cómo alcanzarla. De todos los imposibles que podía pedirle, ése era con creces el mayor. No sólo era difícil que encontrase a alguien que le enseñase, a pesar de su condición de mujer, sino que tendría que convencer a todos los que la rodeaban: a Lexión y Cara para que dejasen partir a la niña de sus ojos, amada y mimada, y a Tanor, para el que ella, aunque querida, había pasado a ser una pieza importante en la supervivencia del clan. Todos tenían sus buenas razones, y las que menos pesaban eran las de Deva, aunque tuviesen que ver con su propia vida. No le permitirían que se la llevara a la Península.

Se acordó de Alor, buen amigo y consejero de resacas, que solía decirle que la solución surgía siempre en el momento adecuado. Tal vez Alor pudiese enlazar tantos inconvenientes y tornarlos en ventajas, pero desde luego a él no se le ocurría cómo... De súbito, sin embargo, cada parte encajó en su sitio; su hermana, sin saberlo, le había proporcionado algo en lo que ella podría creer y que serviría de cebo... para su propio anzuelo.

—Dada —dijo, y la sacudió para llamar su atención, al mismo tiempo que le daba la vuelta para enfrentar su mirada—, no soy tan fácil de vencer. ¿Crees que me quedaré sólo con una respuesta? Aún hay una posibilidad; en realidad, más bien una ligera trampa, un pequeño rodeo, pero ya sabes que soy el rey en eso. ¿O no deseas escucharme?

—Por favor, por favor, por favor —recitó ella como si fuese una oración.

Deva lo miraba con tanta confianza que por un instante estuvo a punto de no continuar. Pero Tes no precisaba la intuición de Deva, ni saber lo que otros pensaban, como Tanor. Lo que se necesitaba, tal y como él lo creía, era hacer las cosas con algo de gracia y encontrar el camino justo para que saliesen bien..., o al menos eso era lo que esperaba.

—Conozco a alguien al que no le molestaría enseñarte. Fue la persona que me curó hace unos años. Se llama Polibo de Cos, y es el asclépida[10] de la familia de Alor, con la que comerciamos en Kideia. Es de procedencia griega, formado allí como sanador. Si él accediese podría tomarte como ayudante.

—¿Polibo de Cos? —La sorpresa era genuina—. ¿Lo conoces?

Deva no pudo escuchar su respuesta. En medio de los susurros se oyó el estrépito de alguien que tropezaba en la oscuridad, seguido por el atronador sonido de una maldición.

—Deva, me parece que hemos despertado a Lexión y no creo que vaya a gustarle.

—Pues dale un rodeo —oyó que le decía de lejos la voz de su hermana.

   La sombra se había escabullido despacio, dejándolo solo ante el peligro.

Deva levantó la mirada hacia el sol, que ya se alzaba en el horizonte, y sonrió complacida al contemplar lo que se mostraba ante sus ojos. Visto desde la casa O’Maar, el poblado tenía forma de luna creciente; las viviendas, en su mayoría redondas y levantadas con piedra fuerte y oscura, semejaban pequeñas montañas alrededor de la plaza central. Dado que pronto sería la fiesta de primavera, los habitantes habían empezado a engalanar las calles, y aquello parecía un batiburrillo de niños con disfraces caseros. Le encantaba la algarabía de esos días, el baile, las risas y la vuelta de Tes. «¡Ufff!», suspiró, aunque su madre la volvería loca con los preparativos. El día apenas había comenzado y a ella le esperaban tareas por hacer; cuanto antes se pusiesen en camino mejor.

—¡Madre, madre!, —gritó Deva, llamando a Cara—. Las monturas están listas.

—¡Deva! El día no necesita que lo despiertes con tus gritos; ya lo hace solo, ¿sabes? —dijo Tes con aire burlón, mientras salía por la puerta que daba al lugar donde Deva estaba esperando—. ¿Necesitan tus conejos que salgas antes de que alguien haya puesto los caminos?

La respuesta no llegó de Deva; a su espalda, un ligero carraspeo dio la réplica.

—¡Claro! Te has perdido lo mejor —dijo Tanor con sorna—. Fíjate si ha crecido en el tiempo que has estado fuera que ahora hasta Cara le permite ayudarla en sus tareas. La ha ascendido de cuidadora de bichos de cuatro patas... a otros de dos patas.

Deva apretó los puños a los costados de su cuerpo. La contestación a las palabras de su hermano era tan mortal que, de haberse mordido la lengua, se habría envenenado.

—Buenos días, criaturas. Deva, cariño, si todo está dispuesto nos marchamos. —La voz de Cara siempre conseguía apaciguarlos a todos, daba caricias con una mano e impartía orden con la otra—. Tanor, no hagas esperar a tus hombres, y tú, Tes, hablaremos cuando vuelva... sobre Gora —concluyó mientras se subía al caballo, listo ya para la marcha.

A su espalda, Tes alzó una ceja en silenciosa pregunta a Deva, al mismo tiempo que le hacía una seña; si le había contado algo, que se preparase. Todo lo que ella pudo hacer fue formar un lento no con los labios y salir en su rescate:

—Madre, esta tarde pensaba estar un rato con Tes. Tiene una cosa importante que enseñarme.

—¡Claaaro! —dijo Cara, lanzándoles una mirada de completa incredulidad a la vez que adelantaba la montura.

   Tes no pudo oír la respuesta. No sabía cómo hacía su madre para enterarse de todo, pero no estaba preocupado. ¿O sí? Con Deva cerca, sólo un poco.

Cuando apenas podían verse las monturas, a Tes le bastó con hacer un gesto con la cabeza para que Lexión y Tanor lo entendiesen. La reunión entre los tres hombres de la familia duró poco, y no hubiese sido del agrado de ninguna de las mujeres. En menos de lo que tarda el sol en perderse en un horizonte lejano, Tes expuso su idea y se decidió lo que ellos harían con relativo acierto... y lo que Deva haría... con total error.

 II

Galaica

BELTAYNE (mayo de 228 a. J.C.)

El sol brillaba sobre las altas copas del tupido bosque de robles.

   En el cielo, las verdes hojas se mezclaban con los dorados de las esbeltas hayas, formando un manto calado que ofrecía refugio al canto de una multitud de pájaros.

Bajo los árboles, el aire olía a fresco, a tierra y a humus de hojas caídas en incontables otoños.

Alrededor de un claro, delimitado por tejos de hojas largas y afiladas, se había congregado un pequeño grupo de personas que hablaban con diferentes voces. Unas eran quedas e intentaban pasar sin ser oídas mientras apostaban por quién sería el ganador; otras emitían carcajadas y afirmaban que no, que iba a ganar ella. Pero a medida que los ánimos subían, también se elevaban los tonos, asustando a los animales, que huían en desbandada.

La brisa primaveral levantaba los rubios cabellos de Deva, lo que hacía que su bello rostro pareciese una escultura de alabastro rodeada de oro. Su esbelto cuerpo estaba apenas cubierto por una corta túnica de hombre, de manera que dejaba ver buena parte de las piernas. Ajena a todas las miradas que atraía, cogió una cinta de cuero que llevaba atada a la cintura y, con rapidez, se trenzó el pelo y lo dejó caer sobre la espalda. Sus dorados ojos buscaron los azules de Tes.

Ninguno de los dos podría haber imaginado que las clases de lucha atraerían a tanta gente. Al principio, sólo acudían ellos, pero poco a poco habían ido sumando público: unos, cautivados por los movimientos casi hipnóticos de dos cuerpos enfrentados; otros, por la curiosidad de ver si ella era capaz de tumbarlo, algo que cada vez parecía estar más cerca.

Deva era una alumna brillante. Su hermano Tes había necesitado aprender a no usar su fuerza, sino la del contrarío en su propio beneficio, pero ella no necesitaba saber aquello que por instinto el cuerpo le decía: sólo con la destreza podría vencer a alguien más fuerte. Ahora se alegraba de que Tanor ya la hubiese molido con dos años de duro entrenamiento con las pesadas armas de su clan, porque lo mejor de la lucha griega era que, al liberarla del peso de un arma, su ágil cuerpo se movía con una rapidez que asombraba.

Aprendía tan rápidamente que, poco a poco, las apuestas a su favor habían ido creciendo, mas ella no las tenía todas consigo en aquella mañana. Pensaran lo que pensasen los demás, estaba convencida de que se tragaría las palabras que la noche anterior había vertido a modo de acicate sobre Tes, y que habían terminado, para espanto suyo, por recorrer la aldea entre apuestas de quién sería el que ganaría ese día. «Como si el vencer diese la razón», se burló de sí misma.

—¿Preparada para morder el humus del suelo, Deva? Tendrás que hacerme de abiner[11] durante una semana —rieron los azules ojos de Tes.

—¿Tú qué crees? —contestó ella, poniendo en sus palabras más seguridad de la que sentía por dentro.

Se hizo el silencio entre los que los contemplaban. Alguien contuvo el aliento, y el baile dio comienzo. Primero se rondaron, se midieron. Como un felino, él entrecerró sus ojos buscando en los de su presa el punto donde atacar. Ella parpadeó para borrar el miedo al fracaso y colocar en su lugar una determinación feroz.

Los cuerpos se movían despacio, buscándose, rechazándose; uno musculoso, fuerte y más lento, y el otro con agilidad sibilina. Deva se desplazaba con tal presteza que a Tes le resultaba difícil alcanzarla. A veces, apenas los separaba un cabello, entrelazados por un nudo de brazos y piernas; en otras, un desconocido resorte los hacía saltar del círculo y sólo los unía la mirada retadora.

El tiempo se llevó raudo todos los instantes mientras ellos luchaban.

La ropa quedó adherida a la piel por el sudor, las respiraciones se hicieron entrecortadas, hasta que cada intento de vencer fue una lucha contra la voluntad de rendirse al cansancio. Tes sonrió, previendo la victoria; al fin había encontrado la manera. Ella estaba frente a él y era menos fuerte, así que de un tirón brusco la asió de la muñeca a fin de atraerla y aprisionarla entre sus brazos..., pero un pestañeo más tarde estaba en el suelo. Deva le había dejado tirar de su brazo acompañando el movimiento con su cuerpo, y él había caído hacia atrás con el mismo ímpetu que había puesto en atraerla hacia sí, sólo que con ella encima. No podría haberse levantado aunque lo hubiera intentado; lo tenía atrapado con una rodilla sobre el pecho y una daga en la garganta.

—¡Mierda! —exclamó Tes, mientras un estrépito de aplausos y risas rompía el silencio.

—Tendrás que bailar conmigo esta noche... y sólo conmigo —dijo riendo Deva con francas ganas—. No sabes cuánto lo siento, Tes.

El sonido de las carcajadas despertó el vuelo de los pájaros.

El sol cubría de tonos anaranjados la tarde a medida que caía. Las sombras que comenzaban a apoderarse de los espacios entre las casas bailaban produciendo dibujos que los niños nombraban a gritos, imaginándose dragones y figuras misteriosas, mientras sus madres se afanaban, sin demasiado éxito, en llevarlos al interior de las viviendas.

A Deva le gustaba especialmente ese momento del final del día. Cuando el trabajo estaba casi concluido y los sonidos comenzaban a dispersarse, se ponía encarando su rostro al sol, alzaba los brazos como ramas de árbol meciéndose en un viento que sólo ella oía e invocaba el poder de ser una con la luz, con el aire, con la tierra. Mientras giraba y giraba acoplándose al ritmo lento del latido de su corazón, el mundo desaparecía bajo sus pies, y ella volaba, volaba, volaba.

Esa noche era distinta; era día de fiesta, y la música y el baile los unirían. Alrededor de un gran fuego, dispuesto para honrar al árbol de esa luna, comenzó a oírse el sonido de una gaita, y la magia de las notas llegó hasta el corazón de todos. La danza dio comienzo. Aunque la noche era fresca, para Deva ese frío apenas era la temperatura de verano del lugar de donde procedía; se había descubierto las piernas para que el largo manto no la molestase, y bailaba, bailaba. Lo hacía porque había ganado a Tes, «porque quizá ganaré a Tanor», pensó con malicia; porque sí..., pero sobre todo porque era feliz.

Su aprendizaje entre las meigas casi había concluido y pronto partiría con Tes hacia Kideia. Esperaba haber ampliado lo suficiente sus conocimientos del ibero como para que, sumado lo que ya sabía, le permitiese que Polibo de Cos la admitiese como ayudante.

La había hecho tan feliz poder partir con su hermano para mejorar en el arte de sanar que todavía le resultaba difícil de creer. Cada día era una sorpresa que ella vivía con intensidad, dado que sabía que era un efímero don que le había sido concedido, y por ello lo apreciaba aún más.

No sabía cómo Tes había conseguido convencer a sus padres, y sobre todo a Tanor, para que le permitiesen ir con él, al menos, durante las nueve lunas que le quedaban. Deva se había comprometido, y todos sabían que ningún miembro de la familia O’Maar faltaba a la palabra dada, a que volvería en la fecha estipulada y se sometería al criterio de Tanor y Lexión. Había sido un compromiso muy difícil de aceptar para ella, dado que sabía que desde ese momento estaría sometida a la voluntad del jefe del clan, y de poco le serviría que él fuese su hermano; ni siquiera Cara, su madre, que la protegía bajo su abrazo como una gallina clueca, podría ayudarla.

También era importante, aunque ella no entendía que Tanor lo hubiese puesto como condición, que hiciera cada cosa que Tes le dijese que debía hacer..., claro que nadie le había dicho que no pudiese cuestionarlo.

Sólo su madre había aportado sombra a la partida. Cara parecía consternada, como cuando algo no la convencía del todo y le daba vueltas y vueltas hasta que encontraba el porqué. Pero esa vez estaba mucho más apenada que preocupada, y no era para menos, pues por primera vez en sus vidas iban a separarse.

—Deva, ¿de veras crees que esto es lo que quieres? —le preguntó unos días antes de su partida, mientras ambas estaban a solas sentadas bajo un roble—. ¿Nada hay que te retenga aquí?

Por un momento. Deva pensó que se negaría a su marcha

—¡Madre! —le dijo, recostándose en su regazo, como si fuese apenas una niña—, mucho amor hay en mí para todos, y marcharme no hará mella en ello. —Deva quería a Cara, y no deseaba que ella pensase que eso podía cambiarlo unas lunas lejos de ella—. Mas de ti he aprendido que la vida sólo puede vivirse hacia adelante. Andaré este camino pero volveré, he dado mi palabra.

—Tu palabra, sí —dijo Cara, pensativa—, a Tanor y a Lexión, a cada uno le has dado un poco de ti. A veces creo que te he consentido demasiado, pero pareces tan responsable. —De pronto se detuvo, reteniendo un recuerdo feliz—. Me recuerdas a mí cuando la luna todavía no había amanecido en mi vida..., pero luego apareció tu padre y me enseñó cosas que no te contaré..., aunque tú recordarás que ya las sabes cuando llegue el momento.

—¡Pero, madre, la luna no amanece! —replicó Deva, sonriendo ante el comentario gracioso de Cara.

—La luna siempre amanece, Deva —dijo Cara sonriendo, como si ésa fuese una frase esperada—, sobre la espalda de los amantes..., pero eso lo descubrirás tú misma. Y ahora vayámonos, o los gritos de Lexión buscándonos serán audibles por toda la aldea.

Y para sorpresa de Deva, un día Cara condescendió al fin. Deva creía que lo había hecho para darle la oportunidad de conocer a la familia materna, que vivía en Galaica, dado que ése era el primer lugar al que irían, además de permitirle adquirir allí más conocimientos de los que ella podría enseñarle.

Pero eso quedaba atrás. Había partido hacia la felicidad y la luna brillaba hermosa sólo para ella. Quería danzar y danzar hasta que le saliesen alas para volar hasta cogerla.

—Baila conmigo, Tes. Ven, ven —dijo Deva sin dejar de moverse cuando el círculo de mujeres pasó delante de él, que se hallaba sentado en el suelo junto con otros hombres a la espera de ser elegido.

—Mis pies gritan y sufren como un condenado a muerte, Deva.

—Cascarrabias..., gruñón —dijo Deva riéndose de él mientras el círculo se alejaba.

«Ella está tan contenta..., pero mañana —pensó Tes— tendré que contarle la verdad.» Ya lo había demorado bastante, y no creía que fuese a gustarle.

Un millón de agujas laceraban su cuerpo. El dolor se extendió raudo como un veneno; partió con el latido del corazón y, en instantes, cubrió todo lo que ella era, de los pies a sus cabellos, atenazando cada músculo. Los largos dedos se crisparon y sobre las blancas palmas aparecieron sombras violáceas donde las uñas se habían clavado en la piel.

Aquello no podía estar sucediendo. «No, no», pensó Deva, mientras se sujetaba la cabeza con las manos, al mismo tiempo que su cuerpo se doblaba y la más angustiosa desesperación tomaba cada uno de sus sentidos. Apretó los dientes en espera de que la tenaza acabase con ella por fin o la despertase de la pesadilla; sintió el latido de su propio corazón en los oídos y bendijo la idea de que esa agonía terminaría con la pérdida de conciencia, pero su mente le negó incluso el derecho de asirse a esa posibilidad. Alzó el rostro para ver a aquel que había sido instrumento de tanto dolor, aquel del que jamás hubiera pensado que le podría hacer daño, y de pronto, el río de rabia contenida rompió la barrera del corazón y se precipitó por sus ojos como un torrente de lágrimas incontenibles.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —La ira se había posado en su garganta negándose a ser tragada—. ¡Me has vendido a Gorem! Tú, que me conoces mejor que nadie... No podías haberme hecho más daño.

—Era la única manera de hacerlo —dijo Tes con la voz afligida por el dolor de su hermana—. La única para ayudar a la aldea y que el clan se salvase. Sabes que nuestro primer compromiso como familia O’Maar es para con ellos. Clan significa «familia», Deva, no lo olvides. Di mi palabra a Tanor sólo después de haber intentado encontrar otra forma y no la había... No sabes cuánto me duele.

—Vosotros, hombres, y vuestro odioso honor. —Las lágrimas se derramaban con igual fluidez que la ira, y las palabras quemaban sus labios. Cuánto pesaba su condición de mujer—. ¿Y nosotras? ¿Dónde quedamos?, dime. Y yo, ¿dónde quedo yo?

—Deva, sólo se ha adelantado la decisión que habría de ser tomada a tu vuelta, dándote así la posibilidad de elegir ayudar —dijo Tes, intentando hacer que entendiera—. Al menos has tenido las lunas de tregua que Tanor te dio; incluso la más joven de tus compañeras de juegos ha sido ya madre, y yo te he conseguido la posibilidad de vivir algún tiempo aquí y aprender aquello que tanto deseabas.

—Pero casarme con Gorem... Me destrozará, lo sabes. —Un escalofrío de asco y miedo acompañó a las palabras de Deva—. Has visto cómo maltrata a sus caballos, a los otros miembros de su clan; cómo usa su poder para aplastar a todo el que intenta mirarlo. Me pisará sólo para demostrarle a todos que puede hacerlo, me machacará hasta que no seré nada..., si soy algo ahora.

—Él ha cambiado. Le dijo a Tanor que estaba negociando algo con la Península para fortalecer al clan. —Ella no lo escuchaba—. Dada, no puede ser tan malo.

—¡No! —gritó ella con toda la voz que poseía—. Es mucho peor.

   La ira había ganado la batalla a las lágrimas. Ahora sólo quería matarlos a todos, hacerlos trocitos, despedazarlos, que alguien se tragase su dolor pero duplicado, o más difícil aún, que Tes, un hombre, la entendiese.

—Yo sólo quiero vivir —prosiguió Deva con la voz cargada de cansancio—. Poder elegir vivir intensamente cada día, cada momento de mi vida y aprender y ser feliz... si es posible. —Su garganta fue perdiendo agudos, pero ganando en vehemencia—. Pero sólo soy una mujer, ¿verdad? —Las lágrimas se habían secado, la ira había sido espetada, ya quedaba únicamente la desesperación—. Y lo que yo deseo no importa.

—Deva, ayúdame, ayúdanos. —Tes sabía cuánto necesitaba al hermano, al compañero que siempre había sido, pero no sabía cómo llegar hasta ella, cómo llevarla a él—. Dame tu palabra de que al menos te darás una oportunidad de conocerlo. Quédate aquí tanto como desees, y reúnete conmigo en Akra Leuka[12] dentro de seis lunas, y yo te daré la mía de que, si decides que no, intentaré por todos los medios que se cumpla tu deseo. —Se arrodilló a su lado y la abrazó fuerte—. Y si puedes..., perdóname. Dada, perdóname.

No pudo responder al abrazo. Su cuerpo estaba tan entumecido como su corazón. Cualquier sentimiento que hubiese albergado se había replegado tras el muro de dolor. Ya no era capaz de sentir.

—¡Qué considerado! —dijo ella, arrastrando las palabras con desprecio—. Le di mi palabra a Tanor de que acataría lo que tú me dijeses, y sólo por eso lo haré. Los O’Maar no faltan nunca a su palabra..., ya lo sabes. Me reuniré contigo en Akra Leuka antes de la fiesta de Yule —continuó, vacía ya de voluntad su alma, su voz—. Fingiré que estoy encantada con vuestra idea... y volveré a O’Maar para ser esclavizada a Gorem. Así todos los hombres mantendrán su honor intacto y habrán cumplido su palabra.

Teutases partió dos días después hacía el sur. Deva y él no cruzaron más que las palabras justas para organizar el momento y el lugar en que se reunirían, y en cada ocasión, a Tes le pareció que ella era más pequeña, más frágil, y le dolió el daño que le había infligido. «Otra solución, otra», pensaba cada momento. Pero ¿qué otra?

Ella no fue a despedirlo.

Durante los primeros días tras la marcha de Tes, Deva se movió, respiró y sobrevivió como un cáscara vacía. Arrastraba su cuerpo como un condenado arrastraría el pesado fardo de la culpa, de un sitio a otro, sólo que lo que ella era o había sido no estaba en ninguno.

Cuando las manos no estaban ocupadas, como en las noches, las horas eran infinitamente largas. Se sumía en un duermevela intermitente y se despertaba más cansada y triste que el día anterior.

Esa noche sería de luna nueva, una noche sin luna, buena para volver con presteza al hogar; «pero ya no tengo ninguno», se recordó. Tal vez sería una noche hermosa para dormir, para soñar...

—¡Deva, Deva, despierta! —La voz apresurada de Naa, una partera de la aldea, rompió el silencio en que estaba sumida la oscuridad—. ¡Deva, despierta! ¡Te necesito! —volvió a repetir con tono apremiante.

—¿Naa? ¿Qué ocurre? —contestó Deva, saliendo de su ensimismamiento.

—El bebé de Lia está en camino, y Sue no puede ayudarme; ya sabes que partió esta mañana a la tierras bajas. —No había tiempo para más explicaciones—. Coge tus cosas y ven conmigo.

La necesidad de ayudar puso en alerta los sentidos de Deva. Su mente abrió una ventana y dejó entrar la luz incluso hasta los rincones en donde ella se negaba a mirar. Ya lo pensaría más tarde, se dijo; ahora alguien la necesitaba más que ella a sí misma. Cogió rápidamente los utensilios y las hierbas que solían emplearse en estos casos, los metió rauda en una bolsa y corrió tras Naa.

Con la partera al mando, Deva sólo tendría que hacer de acompañante, mantener al marido fuera y mostrarse solícita con Lia.

Para Lia, ése ya era su segundo parto, pero el primero había sido muy lento y el niño había muerto. Naa estaba preocupada por si tenían que ayudarla. Pareció que sus temores iban a cumplirse. El parto fue prolongándose a lo largo de la noche, y con cada contracción, aumentaba el nerviosismo de Lia, que se crispaba en espera de la siguiente.

—Deva, prepara una decocción de adormideras y ten listo el aceite. Si el parto se prolonga, necesitaremos de ambos —le dijo Naa en un aparte, para que la futura madre no la oyese.

Tras ingerir la decocción, Lia comenzó a relajarse, y el parto continuó su avance, pero aún era demasiado lento. Deva pensó que si no hacían algo antes del amanecer el bebé perecería y quizá la madre también.

   Olvidados ya todos sus problemas, buscaba con intensidad demente algo que pudiese ayudarla entre los conocimientos que había adquirido, entre lo que había oído; pero, a medida que el tiempo pasaba, su cabeza estaba más confusa.

El grito de Lia la apartó de sus pensamientos y la hizo volver a la cruda realidad. Miró a Naa, pero ésta le devolvió sólo desesperanza en la mirada. Con la cabeza hizo un lento ademán de negación, sentenciando un final terrible.

—Bajo ningún concepto voy a permitirlo —dijo Deva con decisión. Había dado con una posibilidad y pensaba probarla—. ¡Lia, Lia!, necesito tu permiso para meter mi mano dentro de ti durante la próxima contracción. Al principio te dolerá, pero puede ser que después sea más sencillo.

—Tendrás que usar la grasa —dijo Naa.

—No me he lavado para volver a ensuciarme —replicó Deva.

Lo cierto era que no estaba segura de la utilidad de la grasa, dado que había visto a alguna mujer enfermar sin ningún motivo tras un parto no muy complicado. Su intuición le decía que no, e iba a seguirla.

—¡Vamos, Lia! Apoyaré mi mano sobre ti para notar la próxima contracción —dijo, situándose entre sus piernas.

—Ahora, Deva —chilló Lia—. ¡Ayúdame! —añadió con un hilo de voz, pero gritó más fuerte cuando notó la mano de la otra en su interior.

Deva tocó con su mano la cabeza del bebé, aún recubierta por la bolsa amniótica. Aprovechó para pinzarla entre sus dedos al mismo tiempo que tiraba con suavidad. Al retirar la mano, salió un chorro de líquido caliente ligeramente teñido de un verde amarillento. Durante un instante interminable, pareció que nada ocurría, pero de pronto el parto se precipitó con rapidez. Las contracciones fueron seguidas, rítmicas, imparables, hasta que Lia comenzó a jadear.

—El bebé ya viene —dijo mientras se arqueaba en una contracción intensa.

La vida se abrió paso de su cuerpo al mundo, y de allí a los brazos de la madre, que lloraba con más desconsuelo que el pobre niño que tenía entre ellos. Deva miraba la escena emocionada. Tras la intensidad de los sentimientos quedaba el manso placer del deber cumplido. Naa, leyendo en su rostro todo el agotamiento, abrazó fuerte a Deva, que se descubrió llorando por lo cerca que se está siempre del desastre, porque no se habían rendido, por la vida. Y ese llanto despertó en ella toda una serie de emociones guardadas, que rompieron el muro que había puesto entre su alma y el mundo.

Esa noche, Deva lloró y lloró, y al fin se durmió. Al despertar, la decisión estaba clara, tanto en su cabeza como en su corazón. Tenía que cumplir la palabra dada. Tanor le había pedido que actuase según las indicaciones de Teutases y así lo haría... en su momento. Pero hasta entonces pensaba darse un rodeo y pasearse un rato por su propia vida.

 III

OPPIDA DE KIDEIA

RANDAGNADH (junio de 228 a. J.C.)

El guerrero se cubrió el torso con un escudo circular mientras se volvía intentando esquivar el fuerte golpe de la téne[13] de Pean, pero no lo hizo con la suficiente rapidez y el arma cortó el aire y fue a estrellarse, con todo el ímpetu del brazo que la blandía, sobre la protección. El sonido de la madera al romperse rasgó la mañana y atravesó el patio de armas. Aquellos que estaban más cerca interrumpieron el entrenamiento para ver qué ocurría, pero sólo pudieron ver al soldado trastabillando hacia atrás en un vano intento de mantenerse en pie, hasta que dio con sus posaderas en el polvo del suelo.

—Buen intento, Fex —dijo Pean a la persona que estaba en el suelo, mientras le tendía una mano para ayudarla a levantarse—. Mejoras con rapidez, pero has de prever la fuerza del golpe para estar preparado.

—¡Ja, ja!, eso lo dices tú, que le doblas en tamaño y en experiencia —terció Alor, mando supremo de la Guardia Sagrada—. Con un brazo como el tuyo, con ese golpe habrías tumbado a un caballo. Lo has hecho mejor que bien muchacho —continuó, volviéndose a Fex. Y añadió como despedida—. Con esto vale por hoy, bueno ha sido tu servicio para la Guardia Sagrada.

En cuanto se hubo alejado lo bastante para que no los oyese, Alor se volvió hacia Pean con una sonrisa de preocupación en la cara

—Menos mal que el calor no ha reblandecido tu cabeza... y no le has dado con fuerza. ¿En qué estabas pensando? Casi lo hundes en el suelo como un clavo.

—Apenas ha comenzado la mañana —dijo Pean mirando al cielo brillante y claro de esa jornada veraniega—, pero será un día caluroso si sigue así —concluyó secándose el sudor de la cara.

Alor conocía demasiado bien a Pean como para pensar que éste no había escuchado su pregunta, más bien intentaba encontrar a qué responder primero. Ambos hombres avanzaron con pasos enérgicos hacia la zona donde se guardaban las armas y los utensilios que solían usarse para entrenar. Bajo los petos de cuero, las camisas blancas se adherían a sus duros cuerpos, sudados tras el arduo entrenamiento al que los habían sometido. Aunque Alor superaba en media cabeza la estatura de Pean, este último se movía con más rapidez, de manera que parecían un solo cuerpo andando de forma acompasada.

—Esta mañana he llegado pronto. Quería entrenar antes de que tú aparecieses —comentó Alor, dándole tiempo—. Pensaba darte una buena paliza, pero sólo he conseguido ver tu entrenamiento con los nuevos. No he sabido si los estabas enseñando o espantando. ¿El problema es...?

Pean, que estaba intentando quitarse las protecciones, paró en seco el movimiento lento de sus manos —Alor siempre conseguía sorprenderlo—, para proseguir con tanta rapidez como fuerza puso en sus palabras.

—Los cartagineses. —Escupió las dos escuetas palabras por respuesta.

—Sí —dijo Alor con la mirada perdida en un pensamiento—, he oído la información que ha traído la partida de reconocimiento y estoy tan preocupado como tú. El Alabos[14] se les resiste..., pero no sé por cuánto tiempo.

—Los cartagineses han empezado a introducirse en las otras poblaciones. Buscan que se unan a ellos. Saben que si el Alabos se mantiene unido, Kideia no será una conquista fácil.

Alor escuchaba con atención las explicaciones que Pean le iba dando; no en vano habían llegado a ser los primeros en la Guardia Sagrada de la ciudad de Kideia. No eran puestos que se alcanzasen con facilidad. Ciertamente ambos pertenecían a acaudaladas familias, pero las aportaciones que éstas hacían sólo hubiesen servido para poder acceder a la Guardia; para llegar a donde estaban ellos se necesitaban muchos años de trabajo, y más trabajo y aún más astucia, y una o varias dosis más de inteligencia.

—Tendremos que apostar más agrupaciones en las otras poblaciones. —Alor estaba pensativo—. Hablaré con el régulo y le presentaré las disposiciones cuando las concretemos. Por suerte la necesidad de ser presurosos hará que nos saltemos el trámite de dar explicaciones a través de June. —La sola mención de ese nombre hizo que Alor se sacudiese—. Desde que él media, las cosas son cada vez más lentas y más enrevesadas, casi hubiese sido mejor dejarlo que siguiese en la Guardia, aunque nunca aparecía, y tenerlo controlado, a permitirle que enrede con sus maquinaciones todo lo que cree que puede servirle a su favor. Pero —prosiguió Alor con una sonrisa— antes tendremos que hacer algo con nuestro mal humor, ¿no crees? Puedes elegir el arma, para que al fin alguien te devuelva la paliza que les has dado a los otros, o La Taberna del Egeo.

—El griego tiene buenos ingredientes con que levantar los ánimos, y prefiero que no me ganes —dijo Pean, riendo—. ¿Vino? ¿Mujeres?

—Vino y especias mejor que mujeres... Pican menos —contestó Alor entre carcajadas.

La Taberna del Egeo, situada sabiamente cerca de la zona de entrenamientos, estaba protegida de las miradas indiscretas por una fachada tan tosca que de no conocer su interior rara vez alguien se adentraba en ella. Pero ofrecía una fresca oscuridad donde protegerse del calor que comenzaba a presagiar un largo y caluroso verano, y unos caldos que habrían hecho las delicias del mejor catador.

—Loado sea el dios que ha hecho que Alor el Magnífico deje de perseguir a las mujeres... y nos ceda alguna a los demás.

Pean brindó con una copa de terracota rellena de buen vino ibero.

—¿Cuándo he perseguido yo a las mujeres? —contestó el aludido con una sonrisa.

Alor no era dado a airear conquistas ni a hacer correr chismes. Cualquier intento de sacarle una indiscreción se estrellaba inevitablemente contra un muro de indiferencia.

   Pero precisamente sus intentos de pasar desapercibido habían ejercido el efecto contrario al deseado, creando un mito de conquistas, cada cual más dispar, y que él jamás se molestaba en desmentir, y la bola crecía y crecía, enriquecida por su aspecto y su actitud distante.

—¿Ágriate?, ¿o no recuerdas cómo te gustaba? —le recordó su amigo más en broma que en serio, dado que si alguien conocía alguna verdad era él.

—¡Ella! La bailarina egipcia —dijo Alor, relamiendo las palabras—. Ya lo creo que me acuerdo. ¡Uf! A ésa sí que la perseguí. ¡Ja, ja! Pero era demasiada mujer para mí —bromeó.

—¡Era demasiada mujer para cualquiera! —se carcajeó Pean ante el inesperado comentario.

Alor escondió la sonrisa tras su copa mientras se concentraba en el sabor, rojo y especiado, de su bebida. Su mente, repleta de una miríada de cosas, le exigió una total atención, y la sonrisa se borró con rapidez, dejando sólo una mueca vacía... Había mucho por hacer.

Pean leyó la preocupación en su rostro, en la tirantez de su mirada.

—Mi mal humor tiene nombre númida, mas por qué querías desfogar el tuyo conmigo esta mañana todavía lo ignoro —lo pinchó Pean para que se lo contase—. Al menos dime el nombre de la mujer... para que la felicite por haber conseguido lo que yo llevo años intentando: sacarte de tus casillas— concluyó

—Melite —dijo Alor, tan parco en palabras y explicaciones como siempre.

—¿¡Melite!? —Una sola palabra había bastado para sorprender a Pean—. ¿Melite?, ¿tu hermana? Pero si yo creía que estaba en Grecia con la familia de tu madre.

—Y así era hasta hace tres días, tres largos días. Pero ahora está aquí, para fastidio mío y para alegría de mis sirvientes, que parecen encantados —terminó con claro enfado.

—A tu casa le estaba haciendo falta una mano femenina —se rió Pean, aliviado. Así pues, el problema no era tan grave como parecía.

—Eso deben de pensar ellos, pero aquello parece una tripulación amotinada contra mí, y a punto están de lanzarme por la borda si no lo hago yo antes —farfulló, más como un joven enfadado al que han privado de un postre que como un adulto.

—¡Deberías oírte, Alor! Melite, por lo que recuerdo, es apenas una niña. Salvo que en vez de en Grecia haya estado en el averno y haya aprendido algún truco nuevo, no creo que te sea difícil controlarla.

Pean se reía con abierta sorpresa de su amigo, al que ni un solo hombre, y menos una mujer, hacía mella. Aquello era nuevo.

—Sí, claro. ¡¡¡Era una niña!!! Cuando se marcho hace cuatro años. Pero ahora ha vuelto, o más bien creo que la han echado porque no podían controlarla... y me la han enviado para que la aguante yo.

El cuerpo de Pean se sacudía por completo debido a las carcajadas que los comentarios le habían arrancado. Si no hubiese sido porque conocía a Alor, habría dicho que estaba demasiado nervioso para un asunto como aquél.

Por lo que él recordaba, Melite solía ser muy traviesa cuando era pequeña... y tan inteligente como Alor. Se había criado muy sola entre un padre ocupado y un hermano que la quería, sí, pero que durante un tiempo la responsabilizó de la muerte de su madre; de manera que, día sí y día también, su corazón maquinaba algo con lo que llamar la atención de ambos.

Los dos se habían quedado huérfanos, sólo que el uno enterró una madre y la ternura, y la otra se quedó sin familia. Pero mientras Alor no buscó lo que no creía perdido, Melite no se rendía nunca; quería a su hermano con una intensidad inmerecida y sabía que él la vería algún día. Tras doce años, su constancia se vio recompensada, porque finalmente consiguió toda la atención de su padre y de su hermano... que decidieron que era hora de mandarla de viaje a Grecia a formarse en sus deberes de mujer y a conocer a la familia de su madre. Eso había sido hacía ya cuatro años, pero el tiempo había volado y ella estaba de vuelta.

Y Pean acababa de darse cuenta de que aún recordaba sus ojos, su risa.

—Ríe, ríe, porque ahora he de pedirte el favor de que mañana vayas a casa, a sugerencia de Melite, que ha decidido que en mi ausencia seas tú quien vele por ella.

Las risas cesaron de pronto, pero las carcajadas de Alor ante la cara de asombro de Pean resonaron por toda la taberna.

Entre los amarres del puerto, el prístino mar brillaba intensamente azul, reflejando la luz del sol de aquella clara mañana de primavera.

Los pantalanes aparecían llenos de bultos de mercancías recién llegadas de puertos lejanos, o en espera de ser izados para marcharse a otros aún más lejos. Los marineros se movían con agilidad entre ellos, haciendo más ruido con sus gritos y chanzas que el gentío borracho de un día de fiesta.

Alguien que llegase por primera vez a aquel lugar se sentiría impresionado, pues sólo en uno de los pantalanes hubiese cabido la flota de varios pueblos; pero Alor se conocía ese puerto casi tanto como la propia ciudad donde vivía. Lo visitaba a menudo; a veces, por motivos de vigilancia para la Guardia, y otras, como en ese caso, para ocuparse de asuntos relacionados con el trabajo de su familia.

   Su mirada estaba ahora concentrada en seguir la descarga de las cajas importadas que su padre había enviado llenas de mercancías, que serían vendidas de nuevo con una buena ganancia de por medio. Su familia se dedicaba al comercio desde hacía al menos tres generaciones, y cada una había aportado un escalón de ascenso. Su abuelo había comenzado vendiendo productos que encontraba en las cercanías y que llevaba a las distintas ciudades del Alabos; su padre, de mayores miras y casado con una mujer griega con grandes ideas, había ampliado las ventas a todo el territorio de Iberia; con la incorporación de Alor el comercio se había extendido hacia otros puertos de Mesogeios Thalassa.[15] Buena parte del éxito de lo que hacían se debía al hecho de que prácticamente todo el proceso de compra y venta era seguido de cerca por ellos mismos. Aunque ése fuese un trabajo arduo, ningún Lleó se rendía jamás, ni estaba cansado cuando se trataba de defender algo que le interesaba. Su padre recorría los lugares de origen, y él recibía las mercancías. Así lo habían establecido y así se hacía, no cabía discusión ni cambio, excepto para mejorar.

Algunos de los bultos enviados por Iaen, el padre de Alor, eran para Melite, y resultaron ser más grandes de lo esperado. Temblaba al pensar en lo que podrían contener. Por un momento, sopesó la posibilidad de perderlos por el camino, pero eso podría tener consecuencias que él no quería ni imaginar, así que concluyó que mejor se olvidaba del asunto.

Tener que reorganizar los objetos de Melite entre los paquetes que irían a Kideia había hecho que se demorase más de lo habitual, pero ahora todo estaba siendo distribuido de acuerdo con sus indicaciones. Le encantaba el orden, y sonrió pensando en ello.

—¡¡Cuidado!! —Un sonido superó a los otros.

El grito asustado de una mujer, claramente extranjera por su acento, rasgó el aire y sacó a Alor bruscamente de sus pensamientos. Con sus sentidos de soldado alerta, se volvió de prisa hacia el lugar donde creía haber oído el agudo aviso. Se sorprendió al descubrir en lo alto de la pasarela de uno de los navíos a una mujer. Incluso a aquella distancia podía verse su rostro macilento y su cuerpo encorvado bajo la capucha de la túnica remendada y gris que vestía. Dos marineros la ayudaban.

Sus ojos se abrieron de golpe por la sorpresa. La indignación llenó su pecho, subió a su garganta y ensanchó las aletas de su nariz. Aquellos bribones no ayudaban a la anciana, sino que estaban amedrentándola a sacudidas para que soltase un saco marrón que intentaban arrebatarle de las manos, y que ella se empeñaba en defender aún a costa de caerse al puerto.

No se detuvo a pensarlo. En dos largas zancadas cubrió la distancia que lo separaba de ellos. El duro sonido de sus suelas de cuero golpeando la pasarela de madera hizo que las tres personas implicadas cesasen por un momento de forcejear y lo mirasen. Vio el miedo en los ojos abiertos y dorados de la mujer, y la sorpresa en la de los hombres. Antes de que hubiese pasado el aire una sola vez más por sus pulmones gritó, descargando en ese sonido toda la ira que sentía. «Los débiles no se aplastan», pensó, y de un último y rápido salto se plantó entre los hombres, cubriendo a la mujer con su ancha espalda. Plantado ante ella con su imponente altura y el cuerpo en tensión, ofrecía un sólido muro para protegerla.

   El tiempo se paró un instante mientras, con un gesto ensayado, ponía la mano tras la espalda y sacaba el pugio[16] que tenía escondido en la parte posterior del cinto. No pensaba usarlo, pero serviría para amedrentar a los marineros antes de comenzar a retroceder con la anciana a salvo tras él. No pudo ver cómo los ojos de ella se dilataban, sorprendidos y más asustados aún ante la evidencia de lo que supuso que ocurriría a continuación.

Un gruñido subió del pecho de Alor a la garganta, y lo retuvo entre sus mandíbulas apretadas. Cuando las abrió, esperó a oír el sonido de su propia furia..., pero lo siguiente que oyó fue el sonido hueco de algo que se estrellaba contra su cabeza. El golpe lo hizo caer de rodillas. El dolor recorrió velozmente su cuerpo y lo invadió por completo; el vacío tomó sus ojos, y ya no sintió nada más.

La próxima vez aceptaría las mujeres... en lugar del vino; eso fue lo primero que pensó al despertarse. El dolor le martilleaba las sienes como si tuviese un ejército de herreros golpeando yunques en el interior de su cabeza, a juzgar por su intensidad se debían de haber bebido toda la producción de un año de la Península entera.

—No, dulzura, no —dijo una voz como miel líquida.

Esa voz era un suave susurro en mitad del mar bravo que le repiqueteaba dentro. Intentó abrir los ojos, pero la luz, más intensa de lo esperado, le hería las pupilas, y tuvo que cerrarlos de nuevo.

—No, no, despacio —oyó que decía la voz susurrante de nuevo.

Una mano sedosa le rozaba el rostro. El lento masaje borraba los latidos y le dejaba la piel erizada.

—¡Hummm! —gimió en contra de su voluntad.

La sensación era tan placentera que, por un momento, pensó que quizá había elegido vino y mujeres el día anterior y la resaca no le dejaba recordar, y así debía de ser porque podía percibir su cabeza apoyada sobre unos muslos firmes.

—¡Hummm! —ronroneó de nuevo, esa vez sonriendo.

Cogió la mano que lo acariciaba y le devolvió la caricia haciendo un círculo sobre el terciopelo de la muñeca. Ella gimió quedo, y él supo que, si antes no se había enterado, ahora quería ser plenamente consciente de lo que hacía. Se sentó con un solo movimiento, la luz cegó sus ojos al abrirlos y la brusquedad de su acción provocó que mil esquirlas impactaran en su cabeza. Perdió el equilibrio y sólo pudo cerrar los ojos de nuevo.

—¡Ibero, no! —Oyó el grito de una mujer.

Notó que unas manos firmes lo ayudaban a volver a tumbarse, apoyándolo contra el pecho. Un tufo insoportable salía de la áspera túnica sobre la que estaba su rostro, Alor se sentó, sólo que ahora con calma, para alejarse de ese olor nauseabundo.

Necesitó esperar aún un corto momento hasta que finalmente pudo incorporarse. Sus ojos se habían acostumbrado a la luz de ese mediodía luminoso, y su cerebro había vuelto a colocar los recuerdos en el sitio que les correspondía, de modo que retrocedió al momento en que estaba protegiendo a la anciana.

Alor se volvió raudo, buscando respuesta a todas las preguntas que lo asaltaban en el rostro de la mujer que le había socorrido. Pero en su lugar sólo vio una larga túnica desgastada bajo la cual apenas si se distinguían el rostro y unos mechones grasientos asomando por el borde de la capucha con que se cubría.

—¿Dónde está la mujer que.....? —No acabó la pregunta, era evidente que allí sólo estaban ellos.

—Yo, yo… —tartamudeó una voz, ronca, baja, asustada, que salía del sucio capuz.

A Alor le pareció ver sangre en sus manos. No podía saber que, en realidad, provenía de su propia cabeza.

—¡Anciana! ¿Los marineros te han herido a ti también?

   ¡Qué necio y qué impulsivo! Sin darse cuenta, en su deseo de ayudarla, podía haberle hecho más daño. Intentó asirla con los brazos para comprobar que no tenía heridas, pero la anciana saltó hacia atrás, esquivándolo.

—¡No, no! —dijo, gesticulando con las manos—. Los marineros han huido.

—Vieja, tienes que dejarme que te mire las heridas; después puede ser peor. —Cuanto más hablaba él más retrocedía ella, en un absurdo intentó de huir.

Deva tenía las pupilas llenas de las imágenes de él. Lo había visto irrumpir en mitad de la discusión como un vendaval de fuerza. Jamás había imaginado que alguien pudiera mover un cuerpo como ése con la agilidad con que lo había visto saltar…, y menos para defender a una anciana a la que no conocía.

Había estado tentada de dejarlo sobre la arena mientras yacía inconsciente, pero el remordimiento de saber que había sido ella la que le había dado el golpe no la hubiese dejado en paz. Fue la única manera que se le ocurrió que podía frenar al impetuoso ibero que tenía delante, para que no hiriese al pobre marinero que sólo se había confundido de bolsa.

Pensó que se quedaría únicamente para curarle la herida, aunque, en realidad, deseaba contemplar de nuevo sus ojos y verlo moverse como un felino al acecho. Sacudió la cabeza; no, se quedaría sólo para darle las gracias y se marcharía en cuanto lo hubiese hecho.

Dispuso todo lo que podría necesitar junto al cuerpo. Después, y en contra de lo que la sensatez le recomendaba, se lavó las manos para dejar a la vista una piel marfileña de color alabastro. Sentada sobre la arena, colocó la cabeza sobre sus muslos y comenzó a aplicarle un ungüento sobre el bulto que le sobresalía del lado. Un ramalazo de culpa sacudió su mente. Sangraba un poco, pero no era alarmante. Palpó el resto de la cabeza en busca de alguna otra herida que pudiese haberse hecho al caer, pero no encontró ninguna.

Deva se descubrió mirando su rostro con hambre voraz: la boca generosa, invitadora; los altos pómulos; la mandíbula fuerte, sombreada por una incipiente barba. Su vientre se llenó de un hormigueo extraño, y sus manos cobraron vida propia, decididas a descubrir si la tostada piel de él era tan cálida como parecía. Comenzó con lentitud a acariciarle con un ligero masaje. La respiración regular que hacía elevar acompasadamente su pecho cambió de pronto... Estaba despertándose.

—No... —quiso avisarlo, pero el ibero, impetuoso al parecer en todo lo que hacía, ignoró su advertencia.

¡Y ahora pretendía palparla buscando unas heridas que...! Ella no podía permitir que él se acercase, descubriría su disfraz, ahora que estaba tan cerca de llegar a su destino. Se dio cuenta del error que había cometido al quedarse y comenzó a andar hacia atrás, tratando de alejarse de él sin salir corriendo. Sólo sirvió para hacer que tropezara con un trozo de madera varado en la arena que no podía ver. Trastabilló y dio tres pasos, intentando asirse al aire, pero antes de que hubiese rozado el más mínimo grano de arena él la tenía sujeta entre sus brazos.

—Deja ya de sacudirte, mujer —le dijo Alor, enfadado—. No vas a caerte. No pienses que seré yo mismo el que curaré tus heridas. Mis conocimientos no llegan a tanto. Te llevaré a alguien en quien podrás confiar —dijo mientras la dejaba en el suelo, aunque la sujetó firmemente para que no huyese de nuevo—. Polibo de Cos, el asclépida que atiende a mi familia, lo hará. Y puedo asegurarte que él sí conoce muy bien su oficio. —La soltó.

¡Polibo de Cos! El asombro la dejó anclada en el suelo. No podía creer lo que había oído, se hubiese puesto a saltar de alegría inmediatamente. «Pero no, no —le indicó sabiamente su cabeza a su corazón—, casi lo estropeas todo con tus toqueteos y ahora lo quieres terminar de fastidiar poniéndote a saltar.» Tenía que fingir que estaba peor, no fuese él a arrepentirse.

—¡Ah! —gimió con la voz más afectada que supo emitir, mientras movía el cuerpo como si fuese a desmayarse.

Tal como esperaba, él la sujetó, solícito, de los hombros. Pero frunció la nariz ante el olor de su cercanía y la alejó un paso.

—Vámonos, anciana. Creo que necesitamos llegar a Kideia cuanto antes.

Al fin, estaban de acuerdo.

El camino nunca le había parecido tan largo a Alor. Hubiese optado por enviarla en carro, pero ella se ponía a temblar o se mareaba en cuanto él se alejaba más de dos pasos..., y eso era precisamente lo que necesitaba hacer.

Estaba desconcertado. Prefería creer que el incidente que había tenido lugar al despertarse se debía a una conmoción momentánea a pensar que la anciana había tenido algo que ver. La estuvo observando, pero resultaba difícil formarse una idea de lo que podía haber bajo la capa con capucha que llevaba.

«¿Cuándo dejará de mirarme y nos iremos de una vez?», pensó Deva.

Por fin pareció haberse cansado de observarla sin llegar a ninguna conclusión y se subió al caballo.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Alor, que se volvió recordando a quién tenía que llevar detrás.

Antes de que hubiera terminado la frase, ella se apoyó en su pierna y, tomando impulso, montó tras él. La boca de Alor dibujó una «O» a causa de la sorpresa. «Esta ancianita está muy ágil a ratos», pensó. Sacudió la cabeza para despejar el desconcierto.

—¡Vámonos!

—Si deja de mirarme como si así pudieses hacerme desaparecer —dijo Deva, fingiendo una voz cansada. La impaciencia la estaba matando.

Era la frase más larga que él le había oído desde que se habían cruzado.

—Yo no la miro; sólo estoy intrigado. ¿Me dirá ahora su nombre?

—¡Ufff…! —Chasqueó la lengua en un gesto de impaciencia—. Creo que necesito aire… Me mareo —fingió.

La cabalgadura se puso en marcha. Al principio, ella hizo malabarismos tras él en un intento de no asirse a su cintura, pero finalmente tuvo que condescender y pegarse a su espalda. En ese momento, una sensación extraña se apoderó de Alor. Su mente la quería lejos, pero una parte de su cuerpo cobró vida propia cuando notó sus senos y se encontró envuelto entre sus piernas y sus brazos. Por un segundo, perdió la noción de donde estaba, la erección se hizo dolorosa. El caballo, sin la guía del jinete, aminoró el paso y rompió el momento. Alor se alejó todo lo que la manta de montar le permitía, y notó que ella enderezaba la espalda y se erguía intentando dejar espacio entre los cuerpos. Apretó el paso del caballo; él necesitaba también que Polibo le echase un vistazo al golpe en su cabeza.

Para Deva el resto del viaje fue una lenta tortura. El hueco que procuraba mantener entre ellos se empeñaba en cerrarse con cada trote de la montura y siempre acababa impulsada hacia adelante y pegada a la espalda del ibero, que parecía tan incómodo como ella. Cada ligero roce le ponía la piel en alerta. «Las emociones me juegan malas pasadas», se excusó ante sí misma. Necesitaba llegar hasta Polibo de Cos cuanto antes.

Las carcajadas de Polibo podrían haberse oído desde Kideia a Akra Leuka.

Alor se había marchado casi al instante para supervisar la llegada de los carros. Había dicho que volvería más tarde, así que estaban solos, sentados sobre el camastro que servía para hacer las exploraciones, aunque era evidente que ella no lo necesitaba.

Desde luego, él creía, sin duda alguna, que Deva era hermana de quien decía ser. Sólo un familiar de Tes podría haber ideado la historia que ella le narraba y contarla con tal gracia. Le hubiese encantado ver la cara de Alor, tal como ella lo explicaba, hecho un vendaval de furia para salvarla. Pero no fue ese convencimiento lo que lo decidió a ayudarla. Que Alor se personase en su puerta con una anciana que lo necesitaba no hubiese sido sorpresivo; él siempre parecía dispuesto a ayudar. La sorpresa llegó cuando ella, a petición de Polibo, se desprendió de las ropas que hedían y, tras lavarse someramente, se presentó ante él. Bajo la mugre que había servido de disfraz había una mujer rubia, de piel alabastrina y grandes ojos dorados. Polibo se sentó de golpe en el camastro.

—Por favor, por favor —dijo en un griego impecable—, déjame explicarte.

Y él se lo permitió ampliamente.

La había sometido a un examen superficial, pero cargado de preguntas maliciosas, y ella no había fallado casi ninguna. Sin lugar a dudas, sus conocimientos no podían ser fingidos. Superaba ampliamente los requisitos que se exigían a un estudiante para entrar a estudiar sanación en un nemeton; hasta se habría atrevido a asegurar que rebasaba los de algunos tras varios años de trabajo... ¡Qué necio era el motivo que impedía a una mente brillante como aquélla llegar a su objetivo!

Él era extranjero en ese lugar y un seguro conocedor de su ciencia, así que no se sentía obligado a seguir todas las normas. Además, le vendría realmente bien una buena ayuda como la que ella podía prestarle. Se secó las lágrimas que la risa le habían hecho verter.

—¡Vale, vale! Me rindo. Te tomaré como ayudante, pero antes tendremos que solucionar algún que otro problema.

—¿El guerrero? —dijo ella.

—Alor, se llama Alor y es el mando supremo de la Guardia Sagrada, y ésa es la menor de las cuestiones que tendremos que solucionar —dijo Polibo mientras se movía de un lado a otro de la estancia, concentrado en una idea.

—¿Ésa... es la menor?

Deva cerró los ojos y sacudió la cabeza en señal de preocupación.

—Sí, la menor —prosiguió Polibo—. Kideia es una ciudad más conservadora de lo que debiera; hay intrínseco en ella un orgullo maravilloso, pero también una desconfianza ciega en los cambios. Les resultará difícil aceptar a una mujer en el papel de sanadora...

»Deva, Tes habla griego, eso lo sé, pero ¿en qué lugar has aprendido el impecable griego que hablas? —preguntó de pronto Polibo, como si estuviese dándole forma a una idea

—Fue en mi aldea. Solemos comerciar con clanes cercanos a Marsala,[17] que como sabes es lugar de griegos. —La sonrisa de Deva se expandió mientras hablaba—. Al menos ésa fue la excusa que me sirvió para recibir alguna lección, que incluía el aprendizaje de la numeración y la escritura para con esos fines. Los galos no empleamos más que nuestra palabra, por ello sólo la comprometemos para cumplirla. —El corazón de Deva menguó ante el súbito dolor de un recuerdo—. Pero nos valemos de vuestra lengua para los números y los documentos. Tuve un buen maestro.

—Y sin lugar a dudas, aprovechaste las lecciones, podrías pasar por una gala de familia griega. —Polibo sonrió, y miró a Deva antes de continuar—: Y así ha de ser, puesto que ser un familiar mío te abrirá las puertas justas para que te hagas el hueco que tu propia pericia te permita —concluyó, feliz de haber encontrado un hilo con que coser sus pensamientos.

—¿Familiar tuyo...? ¡Claro! —Deva había entendido rápidamente la idea de Polibo.

—Y con esto, hemos tumbado al primer contrincante. Ahora necesitamos hospedarte.

   El silencio llenó de nuevo la estancia en donde estaban, mientras Polibo se concentraba dando vueltas por ella, perdido en sus pensamientos, hasta que de pronto la sonrisa llegó a su boca. Parecía realmente divertido con algo que hubiera descubierto.

—¡Te va a encantar la casa de Alor!

Los ojos de Deva se ensancharon de asombro al conocer adónde pensaba él enviarla. La sola idea de estar cerca de aquel ibero la hacía temblar más que si le hubiesen dicho que se metiese dentro de un río de aguas de deshielo. Por alguna razón que desconocía, ese hombre desataba todo un pandemonio de nervios en ella, que ascendían desde su estómago a su cabeza con la rapidez de un latido.

—Polibo, ¿no podría ser en otro lugar? Ese hombre... Yo...

—Deva, ningún lugar de Kideia sería más seguro que la casa de Alor. Ese hombre tiene el mayor de mis respetos y mi total consideración. Además, la presencia de su hermana en casa hará respetable tu estancia allí.

Deva no sabía cómo poner palabras a sus motivos sin que pareciesen una excusa. Polibo le había dado una oportunidad maravillosa..., y ella sabía que sería la única que tendría.

—Irreflexivas han sido mis palabras, Polibo; el desconocimiento es un rápido acicate para permitir que entren los miedos. Y las palabras necias una puerta muy rápida por donde dejarlos salir. Discúlpame. —Deva calló, poniendo sus temores en orden antes de hablar de nuevo—. Honorable ha de ser, sin duda, ese hombre, pues sus acciones procedían de un corazón generoso, mas si como dices hay dentro de él algo de ese especial carácter ibero... quizá no pueda entenderme...

—No ha de haber preocupación en ti, Deva. Aunque preferiría contarle a Alor lo que hemos decidido, incluso con el riesgo de que no lo permitiese, ningún mal habrá en que no conozca toda la verdad..., hasta que tú misma decidas decírsela. Pero sé veraz en el resto, o yo mismo haré que Tes en persona venga a explicárselo. —Polibo la miró seriamente—. Espero, por el bien de ambos, que sepas cuán en serio tomo tu palabra.

—Gracias, Polibo. Seré veraz en todo lo que acontezca; no habrá más ardid que esta necesaria parte. Espero que esta alumna esté a la altura de lo que su mentor espera.

—Deja de preocuparte por la anciana, Alor. Se ha marchado antes de que llegases a tu casa. Te hubiese sorprendido lo bien que estaba debajo de sus ropas zarrapastrosas —dijo Polibo sin que él advirtiese la burla en su voz. Se ha ido tan de prisa como llegó, más limpia y con una buena bolsa de monedas, que le servirán de más ayuda que tú. Me he asegurado de que volverá —terminó de decirle para convencerlo.

—Gracias por tu ayuda, Polibo; serás recompensado, además de pagarte las monedas que le has dado a la anciana.

   Alor buscó en el lateral del cinto y sacó una bolsa que hizo ruido con el tintineo de unas monedas al golpear contra las otras.

—No, Alor. Esta vez necesito un favor. —El pescador tiró el cebo.

—¿Un favor? —Y el pez lo probó.

—Sí. Necesito hospedaje para un familiar. Ha venido a formarse como sanador, y aunque pertenece a una parte de la familia celta bastante lejana, me siento obligado a presarle ayuda. —Alor fue a replicar que no entendía por qué no lo hospedaba en su casa—. Entenderás al conocerla que no habiendo ninguna mujer en casa no sería correcto que se quedase. Levantaría habladurías que no tendrían nada de cierto... y a ti no te vendría mal compañía para Melite, ¿no crees? —No le dejó ni pensarlo—. ¿Podrías pasar un momento? —dijo, abriendo la puerta que conectaba la entrada con la sala de curas.

Nada lo había preparado para la explosión de oro que lo recibió al entrar en la estancia; el tiempo se detuvo entre dos latidos. Alor no fue consciente de que contenía el aliento, pero Polibo sí, y la reacción le divirtió y sorprendió a partes iguales. El impasible se había quedado mudo; eso iba a ser mejor de lo esperado.

—Alor, ésta es Deva, el familiar del que te he hablado.

Dos ojos de miel líquida llegaron a los suyos, grises y sorprendidos.

—¿Me ayudarás? Por favor, por favor. —Su voz era un susurro, su voz era de luz.

—Mi casa es tuya —dijo Alor tras unos segundos que fueron todo un mundo para ella.

Polibo rió, rompiendo la tensión. El pez había mordido el cebo..., y se había tragado el anzuelo con él.

—Y ésta es mi casa, que espero que en lo sucesivo consideres tuya —dijo Alor, dejándola pasar.

Deva se quedó plantada en la puerta de entrada. Si el recorrido desde el consultorio de Polibo la había sorprendido, esa casa la dejaba asombrada. La puerta se abría a una pequeña entrada que daba paso a un patio interior poblado de árboles. A Alor le gustó su expresión maravillada. Ella había conseguido sorprenderle en el corto recorrido hasta allí; no sólo se había dedicado a mirar cada cosa con un interés inusitado, sino que además no había sido nada superflua, pues realmente deseaba saber sobre lo que preguntaba.

—La respuesta a lo que te estás planteando es no —le indicó él sin que Deva le hubiese formulado pregunta alguna, lo que la hizo sonreír—. No todas las casas de Kideia son así, las hay incluso mejores. Ésta tiene algún elemento en común con el resto, como los materiales con los que está realizada: barro, yeso y madera. Pero su interior obedece al gusto de Miriam. —Por un momento, Alor se detuvo, paladeando el nombre como un bello recuerdo—. Mi madre. Ella era de procedencia griega y la distribución es similar a la de la casa de su niñez. Me gusta pensar que es una casa hermosa. Ahora sólo vivimos en ella mi hermana Melite y yo..., y desde hoy tú.

Del patio llegó una voz suave, de tonalidades susurrantes, parecía hecha de vino dulce.

—¿Alor?

La voz llegó unida a una joven con claro parecido a Alor, sólo que bastante más menuda y grácil. Su rostro sorprendido mostraba una sonrisa tan sincera que resultaba fácil sentirse bien ante ella. Fue sencillo para Deva deducir quién era: Melite.

Alor miró, divertido, la cara de su hermana. Pocas cosas podían detener su verborrea y, sin embargo, estaba callada. Ella le dio un suave codazo, para que él reaccionase.

—Melite, ésta es Deva, un familiar de Polibo que ha venido a aprender con él —dijo Alor, haciendo las presentaciones—. Se quedará en casa mientras dure su aprendizaje... siempre que ése sea su deseo.

—Y espero que lo sea durante mucho tiempo. Esta casa es demasiado grande sólo para dos —dijo Melite, que se mostraba encantada—. ¿Vienes conmigo? Imagino que necesitarás refrescarte y descansar.

A Deva le encantó la casa. Todas las estancias estaban dispuestas alrededor del patio que ella había visto. Había un amplio salón dedicado a los actos públicos, como las reuniones de la Guardia que Alor tenía que realizar, y otro más pequeño, que solía emplearse en invierno, para uso privado. Los dormitorios eran austeros —apenas contaban con un camastro y un arcón en el que guardar las pertenencias—, pero luminosos y frescos. Melite la condujo a uno de ellos.

—Siento que no esté mejor preparado —se disculpó Melite, haciendo sonreír a Deva—. No esperábamos ninguna visita. Pero si necesitas algo más estaré encantada de ayudarte.

—Melite, no imaginas lo mucho que me gusta. Es más de lo que tenía en mi poblado... Es precioso. Gracias —dijo Deva, callando que lo que más le había gustado era la compañía de ella.

—Le diré a un abiner que porte agua en una cantarilla y lienzos, para que puedas refrescarte. Después, te espero en el patio. Dispondré un kline[18] más y algunas viandas ligeras. Buena es tu llegada, Deva. Bienvenida a tu casa.

 IV

KIDEIA

LUGHNASSÂDH (agosto de 228 a. J.C.)

Deva estaba encantada. Jamás le había resultado difícil aprender, pero tener un maestro tan brillante como Polibo resultaba un acicate maravilloso para ella. La hacía trabajar cada día. A veces, sólo le permitía mirar, pero cada vez eran más las ocasiones en que además podía opinar; incluso había suturado la pequeña herida de un niño. Sus días estaban llenos de trabajo y menesteres, y aun así era Polibo quien le recordaba que descansase o que volviese a casa y dejase de hacerle preguntas, o terminarían necesitando ellos un asclépida.

Deva tenía una sed insaciable de conocimientos y un tiempo demasiado limitado para adquirirlos, así que a veces exasperaba al maestro, pero ese día se mostraba extrañamente callada. La jornada había sido larga en horas de trabajo, pero ella se había mostrado igual de curiosa e indagadora como siempre... hasta la llegada de Korai. Estaban enfrascados en una discusión sobre el empleo de una planta de origen local, a la que Polibo encontraba poderes curativos si se tomaba en infusión, cuando ella había aparecido.

Deva se había descubierto contemplando a la mujer más hermosa que había visto jamás. Sus largos cabellos negros caían en una cascada de brillo que rivalizaba, incluso, con la seda del clamis[19] que llevaba superpuesto sobre el lino semitransparente del peplo,[20] y que casi no tapaba su esbelto cuerpo. ¿Cómo podía alguien con semejante aspecto estar enfermo?

Polibo se repuso con rapidez de la llegada de Korai. No era extraño que ella hubiese esperado a que comenzase a oscurecer para llegar con gran discreción hasta él. Pero no acababa de entender cómo, al igual que otras veces, no había hecho uso de un mensajero para que fuese él el que se desplazase al prostíbulo. Grave debía ser el problema si Korai, amante principal de uno de los hombres más poderosos de Kideia, venía en persona a buscarlo.

—Bien llegada seas, Korai —la saludó Polibo cuando entró.

—Bueno sea nuestro encuentro, Polibo —dijo Korai con voz de caramelo.

—¿A qué debo tu llegada? ¿Qué necesitas? ¿Korai? —dijo Polibo, esperando a que ella se decidiese a hablar.

La aludida miró nerviosa en dirección a Deva, que ahora que la tenía cerca se daba cuenta de que sus ropas y su maquillaje la habían engañado. Bajo su primera apariencia, la piel morena mostraba unas ojeras profundas y signos de cansancio.

—Ella es Deva, mi ayudante y mi familia —dijo Polibo, siguiendo el curso de su mirada—. La confianza que pongo en ella es absoluta, mas si prefieres que no esté presente, no tienes más que decirlo.

—¡No! Sólo estoy algo azorada... —Dudó un momento, antes de decidirse a hablar—. Yo... creo que porto en mi vientre al hijo de... Él.

Polibo no necesitó más explicaciones. Había ido viendo a lo largo de los años cómo cada vez que una mujer dejaba de ser atractiva a los ojos de June, y sucedía en cuanto cumplía algún año o se quedaba embarazada, ése perdía su interés y era sustituida sin miramientos por otra cada vez más joven. Poco le importaba a June su estado o adónde irían a parar; las vendía en los mercados de esclavas como si fuesen un trapo maloliente del que alejarse cuanto antes. Korai llevaba ya casi dos años con él. Apenas era una niña cuando se la había llevado con engaños para someterla a su lascivia, pero había resultado ser más lista de lo esperado y había conseguido mantener no sólo el interés de June, sino de otros que esperaban el momento de que éste la dejase ir para ofrecerle un lugar en su camas.

—¿Nacerá? —La pregunta fue apenas un susurro salido de la boca de Polibo

La cabeza de Korai hizo un lento vaivén de negación que a Deva, le pareció una sentencia de muerte. Todo lo que ocurrió después fue borroso para ella. Su mente se negaba a recordar lo que había visto y bajo ningún concepto quería aprender a hacer algo así.

Cuando se hubo marchado con las indicaciones apropiadas, el silencio entre ellos se hizo incómodo, hostil. La reprobación de Deva por las acciones que Korai y Polibo habían llevado a cabo, estaba presente con claridad en su postura rígida y en su largo y condenatorio silencio, pero él no le iba a permitir una retirada fácil.

—No juzgues con tanta rapidez, Deva. No puedes ni comenzar a imaginar el infierno que habría supuesto para ella tener ese hijo... si es que hubiese llegado a nacer. Tu trabajo no ha de ser juzgar por la apariencia, por las creencias, o por el peso de la bolsa de oro; pacientes son todos, y todos se merecen aquello que puedas darles. La aceptación de la muerte como parte de nuestro trabajo es una de las tareas más arduas que tendrás que aprender.

—No puedo matar, Polibo, no puedo. —La voz de Deva mostraba derrota.

—Entonces, no lo hagas, Deva; pero no juzgues su decisión.

—Podría al menos haber hecho partícipe al padre.

El corazón de Deva no podía entenderlo, pero él tenía que darle una lección que consideraba de gran valor.

—Haz de sanadora en cada ocasión que te necesiten, pero no te permitas irrumpir en la vida de nadie, o acabarás inmersa en asuntos que podrían suponer un desastre en la tuya. Con libertad y confianza te abren sus puertas, sus corazones, sus vidas..., incluso sus miserias. Respeta lo que ponen en tus manos, guardando sólo el recuerdo de aquello que te atañe pero ninguna otra cosa. Y jamás, jamás, lleves nada de una casa a otra, incluso aunque las casas estén unidas por pasadizos escondidos que sólo tú conoces. Ésos están hechos para que transiten por ellos sus habitantes... y no tú.

—Había sabiduría y tristeza en la mirada de ella..., y ahora creo que me ha contagiado algo de esta última. Polibo..., siento que haya sido la tristeza y no la inteligencia... no puedo...

—Deva —la cortó Polibo, poniendo final a una conversación que no precisaba más explicaciones, al menos de momento—, necesitas volver a casa y pensar en esta lección que ha traído el día..., y yo necesito descansar. Marco, el abiner, te acompañará. Que sea buena tu noche.

—Que así sea también la tuya —se despidió Deva, apenada y con la cabeza llena de ideas bullendo.

El camino que normalmente Deva hacía con alegría ese día le supo a cenizas. Le pesaba el corazón, encogido en un rincón de su pecho por la dureza de lo que había aprendido.

Como cada tarde, Melite la esperaba ansiosa, y ella agradeció en silencio la charla insaciable de su verborrea, que le permitía esconderse un rato en sus propios pensamientos.

—Saludos, Melite —dijo al entrar en casa, al abrigo del frescor del patio.

—Saludos a ti, Deva. ¿Ha sido bueno el día? —contestó Melite, esperando poder charlar con ella.

—Bueno, sí —dijo, soltando un largo suspiro—, mas no clemente en calor. Creo que al dios Horus se le ha caído la bola de fuego que porta entre sus astas y ha ido a dar justo aquí... ¡Ufff! Este calor asfixia.

—¿Calor? Realmente no sé nada de ese dios vuestro al que llamas Horus, pero estaría por decir que el día ha sido luminoso, muy soleado, y no muy caluroso. Pero si crees que esto es calor... espera algo más... te asarás en tu propio sudor. Estoy deseando que Alor se decida a construir la casa a las afueras a fin de que podamos disponer de un patio con más árboles y más sombra. Claro que si no se decide... igual puedo pedirlo como dote para mis esponsales.

Melite saltaba de un tema a otro con gran facilidad.

—¿Esponsales? Creí que estábamos hablando de calor, Melite.

—¿Calor? Deva —prosiguió Melite, fijándose con atención en la ropa de ambas—, esa vestimenta que usas es demasiado abrigada para este clima. Si sustituyeses la gruesa túnica por un peplo de lino, la temperatura te parecería, al menos, más llevadera. Además, serviría para mejorar tu presencia.

—Melite, estaría encantada de seguir tus recomendaciones, mas no tengo lugar en lo escaso de mis días para ropajes. Aprender ocupa todo el tiempo del que dispongo. La tarea está resultando más ardua de lo esperado —dijo, pensando con tristeza en la importante lección del día.

—Yo podría ayudarte —contestó Melite, midiendo con los ojos a Deva—. Prestarte una de mis túnicas está descartado; me temo que eres algo más alta que yo... Bueno, en realidad, bastante más alta. —Se rieron del gracioso comentario; le sacaba una cabeza entera—. Pero quizá podrías ponerte un antiguo peplo de Alor; él sólo usa quitón. Al menos hasta que podamos hacer que te cosan uno a medida.

—Melite, si con eso puedo terminar el día sin parecer un montón de ropa mojada, te estaría infinitamente agradecida —dijo mientras se levantaba del asiento situado en el porche en que estaba sentada—. Aunque la tentación de quedarse en el fresco de este agradable patio es mucha, me retiro a asearme un poco antes de la cena. Gracias por tu solícita ayuda.

Deva tenía los ojos cerrados y una sonrisa de deleite en el rostro.

—¡Hummm! —Lanzó un lento gemido de satisfacción mientras con la punta de su rosada lengua lamía el jugo de la fruta que impregnaba sus labios.

Alor tragó saliva despacio. La contemplación de Deva hacía que todo su cuerpo se llenase de un hambre atroz..., y no precisamente de comida.

—¿Cómo has dicho que se llama esta fruta, Melite? Es deliciosa, toda jugo y frescor.

—Melón; se llama melón, Deva. Y creo que no vas a poder plantarla en tus posesiones. Necesita tierras salinas y mucho del calor que tanto te sobra.

—Creó que no me hartaría jamás de vuestra comida. Esta mañana he probado unas frutas arrugadas con almendras. Me han sorprendido su sabor dulce y su textura arenosa.

—¡Ja, ja! Higos, Deva, higos —se rió Melite—, y sí que son deliciosos.

Melite sonrió por la expresión de graciosa culpabilidad que exhibía Deva en aquel momento. Se estaba comiendo otro trozo de fruta como si fuese ambrosía.

«Cierto debe ser lo que dice», pensó Melite, dado que desde su llegada no había parado de probar cada plato que se le ponía delante y en casi todos había mostrado el mismo agrado, pero la fruta parecía transportarla a otro lugar. Sonrió pensando con qué otra comida podría sorprenderla.

—Deva, creo que deberías probar el garum.

—¿Hay otra fruta que se llama garum? —preguntó ella con curiosidad.

—No. En realidad, es un caldo hecho con pescado hervido y piedras del fondo del mar. El resultado es un guiso muy especiado y de sabor intenso. Te encantaría. —Melite detuvo su verborrea un momento atando una idea antes de proseguir hablando—. ¿Alor, podrías llevarnos al puerto la próxima vez que vayas? Eso le permitiría a Deva conocer el caldo del que le hablo.

Alor no estaba escuchando. Llevaba un rato perdido entre los labios de Deva, lamiendo en sueños el jugo que los mojaba, haciéndolos más apetitosos que la propia fruta. Salió despedido de sus pensamientos cuando oyó la pregunta de Melite.

—¿Al puerto? Quizá en otro momento, Melite. Ahora no es recomendable realizar demasiados viajes.

Prefería no comentar su preocupación por la llegada de mensajeros que hablaban de un inusitado número de númidas transitando entre Cartago y Akra Leuka. Mientras la situación se mantuviese en tensión sería mucho más aconsejable no arriesgarse.

La cuestión sobre el puerto hizo que Alor recordase que debía pasar a ver a Polibo para preguntarle si había vuelto a ver a la anciana. Lo ocurrido aquel día en el puerto le había estado acicateando el cerebro durante varias lunas; había algo que no terminaba de convencerlo. Pensaba que si podía volver a hablar con la vieja quizá aclarase alguna de sus dudas, pero había estado tan ocupado que lo había dejado apartado para otro momento, y el momento llevaba esperando casi dos ciclos.[21]

—Deva, ¿estará Polibo mañana en casa?

—Alor —dijo Deva, sorprendida—, ¿precisas los servicios de un asclépida? Quizá mi experiencia no sea demasiada todavía, pero si con ella te soy de ayuda empléala ahora y no necesitarás esperar a mañana. Más son las gracias que te debo y que no podré pagar que la simple mano de esta aprendiza.

Melite también lo miraba sorprendida. Alor se veía cansado pero no enfermo, al menos no tanto como para necesitar ayuda. Él se descubrió acorralado entre las miradas de las mujeres y no fue capaz de urdir una elaborada mentira, salió al paso con la primera excusa creíble que encontró.

—No es importante. Me dañé en una pierna en el entrenamiento de ayer y no parece que vaya a pasarse de prisa. Puede esperar a mañana —dijo, intentando dar una respuesta que le permitiese una huida plausible.

—Pero Alor, si sólo es eso, mi ayuda podría servirte ampliamente. Tu desconfianza es infundada. Puedo asegurarte que en cuanto a tratar problemas producidos en luchas poseo una buena cantidad de experiencia... Tengo un hermano algo mayor que yo que siempre anda metido en algo. —Se calló para no dar más detalles de su familia, mientras se levantaba acercándose al kline en que Alor estaba recostado.

Antes de que pudiese darse cuenta, Deva le había puesto ambas manos sobre el muslo, que quedaba al descubierto bajo el corto quitón. Una corriente de intenso calor le atravesó la columna vertebral y, sin detenerse, hizo fosfatina su cerebro. La reacción lo alzó de un golpe del kline.

—Lo siento, Alor. Realmente debe de ser doloroso —dijo Deva, malinterpretando su reacción—. Si vuelves a tumbarte podría darte un masaje con un ungüento de adormideras que calmará tu dolor.

   La rigidez de Alor no parecía indicar que estuviese muy de acuerdo con que lo tocase de nuevo. Su negativa a sentarse le supo a ella a amarga desconfianza.

—Al menos, hasta que Polibo pueda verte. —Había derrota en la voz de Deva.

—No, soy yo quien siente esta reacción inoportuna, Deva. Aceptaré tu tratamiento, si todavía tienes a bien dispensármelo. No creo que después me sean necesarios los servicios de otro asclépida —dijo Alor, intentando infundir en ella el ánimo que parecía haberle quitado.

Mientras Melite se acercaba a dar instrucciones a los sirvientes, Deva volvió portando una pequeña redoma de alabastro que contenía un ungüento de ligero color rojizo.

Alor necesitó de toda su fuerza de voluntad y de un millón de maldiciones internas para soportar el lento suplicio de Deva masajeando su pierna. Cuando comenzó por la rodilla pensó que podría soportarlo, pero sus manos eran de seda y quemaban dejando una huella de fuego allí por donde pasaban. El ascenso hacia la cara interna del muslo se hizo eterno. El deseo amenazó con hacerse evidente bajo el taparrabos del quitón. Se agarró con fuerza a los laterales del diván y se descubrió sin un solo pensamiento coherente al que sujetarse. Los largos dedos de Deva rozaron apenas su ingle, y todo su cuerpo se alzó en rebeldía, de modo que un ronco gemido salió de su garganta. La misericordia acudió en su ayuda, soltó el aire de un tirón y abrió los ojos. Ella se había detenido al fin.

Deva se miró las manos, sorprendida. Una nube de deseo la había envuelto en cuanto las había posado sobre Alor. Su cuerpo olía a frutas, a tentación, a hambre de cosquillas en su vientre, a hambre de él. El primer roce de su piel la arrastró en una corriente arrasadora de calor, y el lento ascenso fue la más exquisita forma de tortura jamás hallada. Se deleitó en cada recodo que los dedos pudieron encontrar, hasta que sus sentidos quedaron saturados de él y sólo de él. No fue consciente de que sus manos se estaban volviendo osadas, hasta que oyó el ronco gemido saliendo del fondo de la garganta de Alor. Se detuvo de inmediato.

Durante un instante ambos se miraron, prendidos en una llama que podría haber devastado un imperio.

—Deva, te he traído la prenda de la que hemos hablado. —La voz de Melite rompió la magia y se llevó el deseo.

Hacía rato que la cena había concluido. Deva y Melite estaban solas en el patio de columnas; la noche comenzaba a tomar la porción de cielo que se veía sobre el friso que lo bordeaba por encima de las copas de los árboles.

A veces, se dejaban llevar por la charla, pero normalmente nacía entre ellas el grato silencio que, en compañía del amigo, permite perderse en los propios pensamientos sin resultar ingrato.

Deva, tumbada en el kline, comenzaba a sentir la modorra ligera que mora en el lugar que antecede al sueño.

—Melite, creo que he encontrado una manera de dormir sin que el calor tome mi cuerpo y me robe el sueño.

—Maravilla será si es así, Deva —contestó Melite desde su modorra.

—Maravilla no; no pienso estar en el cuarto cuando el calor lo tome.

Por un momento, Melite la miró como si ella hubiese comenzado a hablar en un idioma desconocido. «Definitivamente, el calor ha acabado con la pobrecilla», pensó.

—Dormiré en el frescor del patio a partir de esta noche —afirmó con rotundidad.

—Deva, eso lo hice yo una vez cuando era niña —le dijo Melite, sonriendo de oreja a oreja—, y puedo asegurarte un tremendo dolor en todo el cuerpo. Los klinai son cómodos para descansar un largo rato y cenar recostándose en ellos, pero toda la noche…

—Bueno, pues colocaremos telas cogidas a los árboles, al igual que hacen los marinos en los barcos para buscar el fresco.

—Creo que Alor no lo permitiría ni en sueños. Claro que si es una forma de fastidiarlo.... —contestó Melite risueña, pero guardándose la idea.

—¡Melite! —dijo Deva, riéndose a carcajadas—, creo que estás llena de aviesas intenciones.

Ambas se marcharon a tomar sus camastros al asalto del sueño.

Los días de Deva amanecían y anochecían llenos de trabajo y aprendizaje. Estaba encantada de no coincidir más que en algunas de las cenas con Alor. Todas esas obligaciones hacían que casi no tuviese tiempo para pensar en él, pero en cuanto cedía a un pensamiento... ardía como si fuese yesca puesta al sol.

Esa mañana, Polibo había partido temprano a otras ciudades del Alabos, y Deva se había quedado para poder ver al niño que había curado unos días atrás. La tarea fue tan sencilla que estaba en casa antes de lo que esperaba, así que se encontró con toda una mañana por delante sin trabajo con que ocupar sus manos y su cabeza.

Había comenzado a limpiar unos útiles que Polibo le había prestado cuando el ruido de unos nudillos golpeando la puerta de madera la sacó de su tarea. Antes de que respondiese, se oyó de nuevo el golpeteo rítmico, seguido de la voz de Melite.

—¿Deva? ¿Deva, podrías salir?

Deva se alzó del banco de madera donde estaba sentada, dejando con cuidado sobre la mesa la redoma de cristal en la que estaba trabajando. Melite esperaba ansiosa en el umbral de la puerta.

—Disculpas te debo si te molesto, Deva —dijo al ver todos los elementos que ella tenía sobre la tabla.

—Disculpada quedas, Melite —contestó Deva sin un ápice de enfado en su voz—. ¿Qué ocurre?

Melite parecía indecisa en hablar, así que Deva extendió sobre su rostro una sonrisa que la hiciese decir aquello que la había traído hasta su alcoba.

—Ya sé que tu ocupación llena todo el tiempo de que dispones..., pero... hoy es día de mercado..., y yo me preguntaba si...

—¿Te acompañaría? —dijo Deva con una gran sonrisa que rebasaba de sus labios a sus ojos—. Nada me complacería más. Además no estaría mal comer unos pocos frutos arrugados y dulces.

—Higos, Deva, higos —dijo riendo Melite—. Te espero en el patio. Iré a buscar a Orei, el abiner de la cocina. Él portará las cestas y nos escoltará al ágora de los mercaderes.

El paso de las mujeres hizo volver la cabeza a más de una mirada indiscreta. Melite se había empeñado, y era difícil decirle que no cuando decidía algo, en que ella vistiese un quitón nuevo confeccionado en un lino tan delicado que parecía una gasa. Sobre él le había puesto un manto de suave seda azul, orlado con pequeños hilos dorados del mismo color de sus ojos.

Pero si había puesto empeño en el atuendo de Deva, mucho más lo había puesto en ella misma. Su túnica interior era de fino algodón teñido en el color de la lavanda. No había duda de que se había hecho a la medida justa de su portadora; caía a sus pies con una delicadeza engañosa creada por el dibujo de un paisaje ondulante que algún artista le había pintado en el borde. El manto con el que se cubría por encima sólo servía para que la blancura de su sencillez enfatizara más la belleza extraña de su túnica.

—Veo que te gusta mi túnica, Deva —dijo Melite, a la que no habían pasado desapercibidas las miradas curiosas de su amiga.

—Es hermosa, Melite..., casi tanto como tú. Muy osado, pero realmente imaginativo, debió de ser aquel al que se le ocurrió la idea. Y loada seas tú que aceptaste el reto de ponértela.... con total acierto.

—La idea llegó cuando vi unos dibujos de mujeres en unas vasijas que un viajero trajo del lugar del que llega la seda.[22]

Melite siempre conseguía sorprenderla. Ella, que nunca se había preocupado de nada relacionado con el aspecto, encontraba en el buen gusto que Melite expresaba un motivo de admiración. Cada gesto lo convertía en algo hermoso, había armonía en la manera en que disponía una mesa, en que escogía los colores de la ropa, en su forma de hablar y en sus ademanes. Sonrió, pensando en la miríada de cosas que ella podría realizar con tanto talento.

—Melite, eres una esteta, ¿sabes? Podrías ser artista a poco que lo deseases.

La aludida rió por lo bajo.

—Cuando estuve en Grecia, y sin el conocimiento de mi familia, posé para un artista que vino a pintar unas miniaturas para el prometido de una prima mía. No fue muy divertido, pero me permitió recibir algunas clases de pintura, que fue la excusa que puse ante mis tíos, y que hubieron de servirme para adquirir un buen sentido de la proporción y el color. Fue grato realizarlas, Deva, y no estaría mal volver a pintar en el futuro, mas no es ése mi mayor deseo.

—¿Entonces? —preguntó Deva, llena de una curiosidad demoledora.

Su mente repasaba con rapidez las cosas que conocía de Melite, intentando encontrar la respuesta. Le resultaba todo un misterio. Había tantas cosas que ella hacía por todos, los alimentaba, los cuidaba, se preocupaba por todo y por todos, conocía a todos los abiner de la casa y a media Kideia si tenía que hacer caso de todos los saludos que estaban recibiendo en el mercado. Su capacidad para el orden era un bálsamo para una despistada como Deva. Lo cierto era que sin Melite la vida de Alor y la suya propia serían caóticas. ¡Cómo admiraba a las mujeres como Melite, que eran capaces de dar tanto! Sonrió.

—¡Melite, me tienes en ascuas!

El rubor tomó raudo el rostro de Melite, que se cubrió de un intenso color rosado. Bajó la mirada con timidez. Se sentía dividida entre el deseo de abrirle las puertas de sus sueños a Deva y mostrarle lo que había en el interior, o callar y consumirse despacio. Sacudió la cabeza, ya decidida, y respondió en un susurro quedo:

—Madre... Lo que más deseo es ser madre.

La ternura llegó a Deva como una ola hecha de leche tibia y dulzura, y pilló a su corazón tan desprevenido que la inundó por completo. Cerró los ojos, conteniendo el aliento. Melite le había hecho el regalo hermoso de su bellísimo sueño.

Tenía que haberlo supuesto. La dulzura que su corazón daba a raudales ansiaba sentirse completa, encontrar en la ternura del abrazo protector el lugar donde llevar todo ese amor que su cuerpo, en un alarde de generosidad inmenso, derrochaba y derrochaba.

Deva extendió la sonrisa y abrió los ojos, buscando la mirada de Melite.

—Eso me parece muy hermoso. ¡Qué valiente eres Melite!

—Una montaña de gracias, Deva —dijo con timidez Melite—. No es valentía.... Algún día quizá tú también lo desees.

—Incontables no se deben, Melite —contestó Deva, pensando en las palabras que su madre le había dicho antes de que ella partiese. Sonrió antes de hacerlas suyas—. Eso será, como dice mi madre, cuando amanezca la luna.

—Pero Deva, ¡la luna no amanece! —exclamó Melite, mirándola como si se estuviese burlando de ella.

Las risas de ambas mujeres mientras Deva le contaba a Melite la explicación que Cara le había dado sirvieron para atraer unas cuantas miradas de sorpresa de los que las rodeaban.

   —¿Y ahora? —dijo Deva, todavía con la sonrisa rondándole la cara—. Creo que deberíamos volver a casa si no queremos que Orien se hunda bajo el peso de la compra.

—¡Pero Deva, si aún nos queda mucha mañana por delante! Y tenemos que comprar algunas telas que necesito, encargar unas sandalias, rábanos... —fue diciendo Melite lentamente como si enumerase una lista que no pensaba acabar nunca

—¡Socorro! No puedo más.

—Deva, podríamos hacer algo diferente —dijo Melite, que parecía entusiasmada por una idea repentina—. ¡Iremos al campo de entrenamiento! Sí, sí, está muy cerca de aquí, y cuando lleguemos, Orien volverá a casa, y nosotras seremos escoltadas por Alor. ¡Oh, Deva! Di sí.

—Mucho empeño estás poniendo tú en ello, Melite. ¿Qué debería de saber? ¿Y qué desconozco?

—Deva, todas tenemos un Alor en nuestras vidas.

La escueta contestación que dio Melite era todo lo que Deva necesitaba para entender. Sonrió para sí misma. Había vuelto a sorprenderla. Las imágenes de ella y Alor aturdieron su cabeza, llenándola por completo. No necesitó más acicate para dejarse convencer.

—Bien, sea como gustes. Iremos allí.

El campo de entrenamiento estaba tan cerca como Melite había explicado, y era mucho mayor de lo que los comentarios de Alor le habían hecho suponer. Poco podían saber ellas de que en las últimas lunas el número de guerreros casi se había duplicado debido a la continua posibilidad de ataque.

Visto desde su posición, el campo parecía un semillero de hombres con diferentes armas y protecciones. Cada zona estaba dispuesta para un tipo diferente de entrenamiento. Soldados con espadas cortas y escudos, y otros sin ninguna arma se extendían por todo el lugar formando parejas o agrupaciones.

El estrépito de las espadas al chocar entre sí y contra las caetras[23] ocupaba el aire, si uno miraba podía sentir el esfuerzo realizado en el ejercicio. La lucha parecía un baile desacompasado y extraño.

   Deva se había quedado parada, contemplando a unos guerreros que algo más lejos ensayaban el lanzamiento de una especie de bastón largo. Decidió dirigir sus pasos hacia allí cuando, de pronto, se dio cuenta de que había perdido la compañía de Melite y el abiner. Con su mano colocada sobre los ojos a modo de visera oteó el campo buscándolos, no creía que Melite estuviese perdida, y si lo estaba, encontraría la manera de volver a hallarla; no conocía a nadie con más recursos. Sonrió, pensando en lo que le había comentado, más bien temía ser ella la que no fuese capaz de localizar a alguien conocido entre semejante enjambre. No tuvo necesidad de preocuparse. Al segundo vistazo, observó entre la marea de guerreros el ondular suave del peplo de Melite. Venía acompañada de un gigante al que sonreía con una dulzura zalamera.

—Saludos, Deva —dijo él con una ligera inclinación de cabeza al llegar junto a ella.

—¿Y a quién debo yo devolver el saludo? —respondió la aludida con una amplia sonrisa.

En la mirada con que Melite envolvía a aquel guerrero había tanta dulzura como miel en un panal repleto de abejas. Allí estaba el motivo de aquella visita a la Guardia.

—Casi olvido que no lo conoces —contestó Melite—. Deva, éste es Pean, segundo al mando de la Guardia Sagrada y gran amigo de la familia, al que no has conocido por un descuido imperdonable de falta de hospitalidad por parte de Alor, y que yo no tardaré en subsanar realizando una fiesta de presentación en casa. ¿Quedaré con ello disculpada?

—Melite, no son precisas tantas atenciones —dijo Deva, sonriendo ampliamente. Y entonces, se dirigió a Pean—. Estoy encantada de conocerte.

Él le devolvió el saludo con una sonrisa y un ligero cabeceo antes de hablar de nuevo.

—Veo que te interesa el lanzamiento de saunion —dijo Pean, repasando con su mirada el lugar en donde estaban.

—¿Saunion? Imagino que ésa es el arma que están arrojando los guerreros. Sí, me parece curioso, pero no puedo entender la utilidad de algo que se empeña en caer a escasos metros del lanzador.

—Deva, esa arma es de hierro y mide casi dos metros. La distancia que recorre es corta, pero puede resultar una buena arma en manos de un guerrero con un brazo lo suficientemente certero como para atravesar una coraza.

Con parsimonia, Pean cogió una de las armas que se hallaba dispuesta sobre unos apoyos para el entrenamiento y, como si fuese apenas un peso ligero para sus fuertes brazos, la lanzó en dirección a un muñeco de paja situado a unos metros frente a ellos. La lanza rasgó el aire y se clavó certera, atravesando el peto de protección.

La sonrisa desapareció del rostro de Deva con la misma rapidez con que su cara palideció. La representación había sido tan real que por un momento había podido ver a la víctima cayendo malherida bajo el ímpetu del brazo de Pean.

—Y la muerte extiende sus alas...

Se arrepintió de las duras palabras vertidas nada más salir de su boca. Había sido grosera con alguien que únicamente le había dado una explicación.

—Te debo disculpas, Pean. La lucha me parece un arte digno, hermoso..., pero la guerra.

—No necesitas disculparte por tus sentimientos. Cada uno ofrece un servicio, Deva. La propia Guardia está formada por voluntarios, y no se les llama cobardes a aquellos que ayudan en la medida en que pueden. No nos demoraremos más aquí.

—Pean, ¿podríamos buscar a Alor? —terció Melite, que esperaba que con su sugerencia se borrase la expresión de la cara de Deva.

—Debe de estar entrenándose —dijo Pean pensando en dónde estaría—. Seguramente se encuentra en la zona cercana a la entrada. Os acompañaré, el entrenamiento casi ha concluido.

Al acercarse al lugar que había indicado Pean fue fácil localizar a Alor: su cabeza sobresalía entre el resto de los guerreros. Deva contuvo el aliento. Su torso desnudo brillaba a causa del sudor. Portaba en la mano una espada curva que manejaba con la misma soltura con que manejaba su cuerpo. La espada parecía una continuación de sí mismo; sus movimientos eran hermosos, lentos, hipnóticos. Si antes la lucha le había parecido desacompasada, ahora los pasos de Alor le parecieron una danza subyugadora, atrayente, aterradora. Sus dedos cosquillearon en un deseo insaciable de acariciar los músculos tensos, sus ojos quedaron preñados del deseo intenso de verlo moverse, pero sobre su cuerpo.

Pean contemplaba el espectáculo con ojos expertos, con la reverencia de aquel que está frente a una bellísima obra de arte. Había respeto y admiración en su mirada.

—La falcata... —dijo Pean, acariciando las palabras como si la descripción del arma fuese un poema, lo que hizo que ambas mujeres se volviesen a mirarlo— está hecha justo a la medida del guerrero, de su codo a su dedo corazón. Es un arma noble, hermosa, irascible u obediente según sea aquel que la porta, pero la más fiel ayuda cuando el enemigo está cerca... y la más difícil de usar. La suya es especialmente larga, demasiado pesada diría, pero Alor es el guerrero más experto que hemos conocido en el uso de esa arma. Verlo es un espectáculo que pocas veces puede contemplarse.

Deva notaba que su cuerpo bullía. Toda ella era un hervidero de deseo; entre el sol y su propio calor terminaría por evaporarse. La lucha había concluido y el círculo que rodeaba el espectáculo comenzaba a dispersarse. Pean hizo un ademán a Alor, que de un vistazo los vio a los tres. Comenzó a acercarse con pasos lentos, seguido de cerca por un abiner que portaba agua en una cantarilla y unos lienzos para secar el sudor. Deva no pudo contenerse. Volvió la cabeza como si buscase algo alrededor, en un vano intento de ocultar las sensaciones que su cuerpo le proporcionaba, y que amenazaban con desbordarse por sus ojos haciéndose demasiado evidentes. Cómo le habría gustado tener la lengua ligera de Melite. Buscó algo que cubriese el silencio y ocultase su azoramiento.

—¿Y las mujeres? ¿Dónde se entrenan las mujeres? —atinó a decir.

—Las mujeres no son aptas para la lucha. —La voz de Alor sonó a su lado como una dura sentencia.

Deva lo miró, sorprendida. No podía haberlo oído bien; tenía que ser fruto de esa extraña sensación que la acompañaba cada vez que lo veía. Pero ¿qué se creía aquel macho ibero?

—¿No son aptas? ¿Qué quiere decir esa palabra?

El enfado fue sólo una insinuación en el tono con que hizo la pregunta, prefería pensar que lo había oído mal.

—No necesitan aprender. Ya estamos nosotros para defenderlas.

La ira llenó la cabeza de Deva de malos consejos, y la boca, de respuestas ácidas. En su aldea, las mujeres que así lo deseaban podían entrenarse; ella misma había aprendido con Tanor hasta llegar a ser casi tan buena como los hombres en el uso de la daga, y con Tes en la lucha griega.

—Las defendéis, ¿de quién? ¿del enemigo lejano? ¿Y el cercano? ¿Cada mujer es tan inútil que ha de tener su propio guardián?

Melite la miraba, escandalizada, y Pean comenzaba a mostrar una sonrisa lenta de condescendencia. Algunas cabezas se habían vuelto a mirarlos.

Su tono de voz había ido subiendo tanto como su enfado. De pronto fue consciente de las miradas de los que los rodeaban. Respiró hondo, intentando detenerse.

—¿Y si una lo desease? Quizá has querido decir que ellas no lo desean y por eso no hay entrenamientos para mujeres, ¿no?

—No, aunque quisiesen no podrían entrenarse. No aprenderían bien —dijo Alor, que no entendía la postura airada de Deva—. Las armas son demasiado pesadas para sus brazos y cualquier guerrero las vencería con facilidad. No son aptas para la lucha.

—¿No? ¡Así que no somos aptas para la lucha! —dijo Deva con voz retadora, lo que hizo volver el rostro a alguna mirada indiscreta—. Entonces —continuó despacio —, ¿lucharías conmigo?

Alor recorrió a Deva con la mirada lenta del que calibra al enemigo. Alzó una ceja, escéptico. La expresión de su rostro decía con claridad que no necesitaba luchar para saber quién vencería.

—Sin armas; sólo un pequeño entrenamiento, por favor. —Deva puso en su boca una sonrisa lenta, embaucadora, y en su voz, una caricia.

Demasiados oídos esperaban una respuesta como para negar un deseo pedido con tanta suavidad y salir indemne de la crítica. Iba a ser difícil hacerlo sin ocasionarle ningún daño, pero un Lleó no se rendía jamás ante un reto.

—Sin armas... y sólo hasta que consiga cargarte sobre mis hombros —dijo, pensando en lo fácil que iba a ser.

Un coro de risas masculinas acompañó la ocurrencia de su frase sentenciando el final de la lucha.

Deva elevó su peplo atándose unas cintas de cuero a la cintura para sujetarlo, hasta que quedó al descubierto la parte inferior de sus piernas; con esto tenía que bastar. La mirada de Alor, cuando ella había solicitado ponerse un quitón corto, había sido lo suficientemente clara como para quedarse con la prenda que llevaba puesta y subirla hasta un discreto nivel, en el que al menos no entorpeciese el movimiento de sus piernas.

Un sorpresivo silencio inundó a los que bordeaban el espacio de arena que se empleaba para las luchas cuerpo a cuerpo. Por un momento, sólo se oyó el sonido del roce de las sandalias de ambos sobre el suelo.

Se situaron en el centro del círculo, uno frente a otro. Alor sonrió, confiado, y ella le devolvió una sonrisa de suficiencia. Si creía que iba a cogerla tan fácilmente... que esperase y viese.

Él avanzó dos lentos pasos, y ella retrocedió con la misma lentitud, sin perderlo de vista. Deva no podía saberlo, pero Alor estaba calibrando la medida de su adversario. Supo en esos dos cortos pasos que la tendría sobre sus hombros... muy de prisa.

El siguiente ataque fue raudo, decidido. Alor corrió con ímpetu; en dos zancadas había cubierto el espacio que los separaba y estaba sobre ella, o más bien estaba en el sitio donde ella había estado hasta hacía un parpadeo. Un «¡ohhh!» contenido salió de entre quienes los observaban. Deva con un simple giro de su cintura lo había dejado pasar quedándose situada a su espalda. Le acarició ligeramente la nuca como una burla, pero Alor, con unos reflejos que la dejaron perpleja, le agarró la muñeca a la velocidad del rayo.

La respuesta de Deva fue fulminante. Se cogió la mano, entrelazándola con la que tenía suelta, buscando el giro preciso que ejerciese presión sobre el dedo pulgar, el menos fuerte, mientras que con el mismo impulso le clavaba el codo en la parte más baja de las costillas. El impacto sonó a la vez que un clamor de asombro entre el público y no produjo daño alguno en Alor..., pero la sorpresa hizo que la soltara.

   Se volvió despacio, buscándola, pero ella ya estaba algunos pasos más atrás, inalcanzable de nuevo. La presa fácil estaba resultando todo un descubrimiento. La sopesó ahora con una lenta mirada de admiración. ¿Cómo había aprendido ella a luchar así? Sacudió su cabeza y volvió a componer una sonrisa. Necesitaba encontrar la manera de abalanzarse sobre ella, pero sin derribarla; no quería ser causa de ningún dolor.

Deva vio la indecisión en su postura. Sabía que él podía vencerla; quizá no con facilidad, dado que se contenía para no causarle daño alguno, pero podía hacerlo… Eso sí, no sin que antes ella le hubiese mostrado algunos trucos. Alzó las cejas, retándolo, y le hizo un atrevido y lento ademán de acercamiento con la mano.

Alor decidió lanzarse a atraparla por la cintura. «Tengo que hacerlo de manera que no la haga caer de espalda», pensó. Pero se quedó corto en sus cálculos y el movimiento resultó lento. Deva lo vio llegar, y utilizó la agilidad que su esbelto cuerpo le proporcionaba para saltar sobre él.

Los ojos de los observadores se abrieron de asombro.

Estaban de nuevo en el centro del círculo, uno frente al otro. Lo miró plantado ante ella. Sabía que podía haberla cogido del brazo cuando se había apoyado en él para saltar, había notado su mano rozándola..., pero del mismo modo no ignoraba que eso podría haber supuesto un hueso descoyuntado..., y él tampoco. La sensatez le dictaba que lo mejor sería detenerse en ese momento. Esperaba que aquel ibero cabezota y pagado de sí mismo ya hubiera sido capaz de ver que las mujeres podían ser aptas. Sonrió, buscando su mirada.

Él pudo leer las ideas de Deva en sus ojos. Realmente ella luchaba bien..., muy bien. Quizá no podía vencerlo a él, no ahora, pero se defendía mejor que muchos de los guerreros que contemplaban la escena. Merecía ganar. Alzó los ojos para responder a la mirada de ella.

—Deva..., creo que estás dejándome el cuerpo molido... Me parece que voy a necesitar tus servicios como asclépida. ¿Quedamos igualados?

Deva agrandó los ojos a causa de la sorpresa. Le había concedido el honor de considerarla un rival digno, al menos allí. Sonrió abiertamente antes de responder.

—Igualados quedamos, Alor..., al menos por ahora.

Los vítores y aplausos llenaron de ruidos el campo de entrenamiento.

El abiner que portaba el urgente aviso los esperó en el umbral hasta que estuvieron listos; había tenido suerte, dado que Polibo estaba allí y no tuvo que esperar para entregarlo. Con la rapidez de la que dota la experiencia, Polibo fue cogiendo sus útiles más precisos mientras encomendaba a Deva la redoma base que necesitarían, y algunas de las hierbas más utilizadas, para que las metiese en el pequeño saco que llevarían con ellos. Deva no le hizo demorarse ni un instante. Estaba acostumbrada a salir con su madre, y sus manos conocían de memoria los elementos que debían disponerse cuando la premura pedía ser escuchada.

Polibo sonrió al verla moverse con tal presteza. Su capacidad para aprender era asombrosa. Deva estaba resultando de una ayuda incuestionable. Se había creado entre ellos un vínculo de entendimiento que sorprendería al que supiese el poco tiempo que hacía que se conocían. Ella tenía todo su respeto.

—¿Nos marchamos? —dijo Polibo aún con la sonrisa en los labios.

—Nos marchamos —contestó Deva, como si la sugerencia fuese un regalo.

La villa estaba situada a las afueras de la zona cercada de Kideia, y era claramente la residencia de alguien de bastantes posibles. El amplio patio por el que accedieron estaba bordeado por verdes olivos intercalados con rojos granados. El sol, ya bajo, se reflejó en las aguas cristalinas de una alberca que había frente a una fresca zona de sombra formada por el cobijo que ofrecían las anchas hojas de una buena cantidad de vides. Deva suspiró; habría estado bien poder sentarse en uno de aquellos klinai que daban tentador refresco a alguien acalorado. No hubo tiempo para pensar en ello o para detenerse a mirar. Seguía a Polibo, que se movía con rapidez hacia la entrada del edificio.

El patio quedó atrás y se adentraron en un fastuoso vestíbulo. El suelo, en lugar de ser de tierra apisonada, estaba recubierto de piedras. Las paredes lucían frescos con escenas campestres sobre el enyesado; los colores se mostraban suaves debido a la luz que entraba desde otro patio interior. El abiner que los había acompañado hasta la puerta desapareció, y su lugar fue ocupado presto por una joven esclava, que los condujo con premura a la presencia del propietario.

Lo primero que Deva vio fue a un hombre bajo, de rostro redondo y pequeños ojos de rata sibilina. Un escalofrío la recorrió cuando sus miradas se cruzaron.

—Loado seas, Polibo —lo saludó June—. Gracias por llegar tan presuroso

—Es mi deber, June. Gracias por dar aviso y permitirme servirte. ¿A qué responde esta premura?

—Estábamos a la sombra en el atrio interior cuando Tenea se ha caído hacia atrás. No he podido cogerla a tiempo para evitar que se golpease con el escalón de la entrada... Por suerte estaba conmigo.

No existía ningún sentimiento en la voz de June. Explicaba lo sucedido con la frialdad con que uno enumeraría la lección del día ante un padre severo. Sólo hubo un pequeño matiz de hartazgo al final, como si el suceso hubiese sido un hecho molesto que él sobrellevaba con estoicismo. Las dudas se clavaron en los oídos de Deva y la recorrieron por entero.

—No nos demoremos, entonces. ¿He de suponer que ella está en sus dependencias?

Polibo avanzaba con pasos decididos hacia la salida, acompañado de June. Deva sólo pudo seguirlos.

June dejó la estancia incluso antes de entrar. Dio un último vistazo para repasar el cuerpo de Deva apreciativamente, pero ella ya no pudo verlo, pues estaba totalmente enfrascada en ayudar a Polibo.

—Cuando deis por concluida la tarea, enviadme aviso con el abiner que os esperará en la puerta. Tengo asuntos importantes que resolver —dijo June al marcharse.

Tenea tenía apenas algunos años más que Deva. Era de complexión menuda y extrema delgadez. Apenas sobresalía de los lienzos del camastro; casi parecía una niña pequeña. A pesar de su aspecto frágil, el fuerte golpe que había recibido no fue tan grave como el escándalo de ver la sangre que manchaba su cabeza hacía presagiar.

Polibo la sometió a un breve examen, y ella se limitó a dejarlo hacer, contestando con monosílabos a las preguntas con las que él le solicitaba datos, y permaneciendo el resto del tiempo en un mutismo casi absoluto, como si lo único que quisiese fuese que todo pasase y ella pudiese desaparecer.

—Casi hemos terminado, Tenea. Mi ayudante colocará el ungüento sobre la herida para cubrirla, si tú lo permites. En unos días tendrás que pasar de nuevo a verme. Pediré a June que entre ahora a fin de darle las indicaciones oportunas.

Deva estaba aplicándole una poción cremosa de aceite de tomillo, que había preparado bajo las indicaciones de Polibo, cuando entró el marido. Durante un fugaz instante, la mirada de Tenea fue de auténtico terror; un parpadeo después; había vuelto a ponerse una máscara de indiferencia y había sumido a Deva en la duda de lo que creía haber visto.

Los ojos de Tenea se llenaron de lágrimas mientras miraba al vacío que tenía frente a ella. «Esos pasadizos no son para que tú los recorras», recordó Deva que le había dicho Polibo después de la primera dura lección que había aprendido. Pero no conseguía pasar esa frase de su cabeza a su corazón; se le atascaba en el centro del pecho como si un cuchillo candente de rabia le estuviese atravesando el cuerpo. Ese hombre le producía escalofríos y asco a partes iguales.

—En lo sucesivo —decía Polibo—, deberíais ser muy cuidadosos. La herida no es grave, y al estar en el inicio del pelo de la nuca, casi no dejará señales visibles. Pero lo que me preocupa es cómo ha podido caer Tenea hacia atrás... Quizá he descuidado mi labor como asclépida y...

Deva se detuvo, sorprendida. Las palabras de Polibo eran correctísimas, pero el tono estaba revestido de una clara reprobación. Se volvió a mirar a los dos hombres y su mirada se encontró con la de June. Dos ojos redondos y resbaladizos la recorrían midiéndola con una grosería desmedida. Volvió a su tarea ignorándolo. Si alguien merecía su atención era su paciente... el otro era el perro que la acompañaba.

—Ya sabes lo torpe que es —dijo con manifiesto desprecio—. Yo tampoco consigo saber cómo lo hace para estar siempre donde no debe.

Deva se atragantó con su propia ira. Aquello era más de lo que podía soportar. Apretó las manos a los costados, incluso se mordió los labios mientras se disponía a volverse para hacerle una réplica que no olvidase jamás. No llegó a hacerlo, notó la mano de Tenea posada en ella y, al mirarla, percibió el gesto de advertencia que le hacía.

La voz de Polibo zumbó en sus oídos, salvándola de sus impulsivos actos e interrumpiendo la perorata de June.

—Quizá he descuidado mis servicios como asclépida de la familia —volvió a repetir Pólibo—, cosa que trataré de enmendar. En lo sucesivo visitaré a Tenea con más asiduidad, a fin de asegurarme de que todo está bien.

—No creo que eso sea necesario. Yo mismo me preocuparé. —June había percibido la advertencia en sus palabras y como gran cobarde iniciaba su retirada.

—Sé por otros miembros de la Guardia cuán ocupados están vuestros días para que añadas esta necesidad más, pero si así es como lo prefieres...

Sin darle tiempo a replicar, Polibo prosiguió:

—¿Podríamos preguntárselo a Tenea? Tenea, creo que sería conveniente que la próxima cura la hagamos en tu casa... y con mucha seguridad necesitaré verte en alguna ocasión más. ¿Sería esto causa de algún problema para ti?

Tenea no se volvió a mirarlo. Mantuvo sus ojos mirando al frente, como si estudiase de qué estaban hechos los frescos que adornaban las paredes, hasta que con un hilo de voz apenas audible contestó:

—Lo que June diga estará bien; que así se haga.

—Entonces, estaremos aquí en dos días. ¿Te parece bien, June? —dijo Polibo no permitiéndole más posibilidad que la de asentir.

—Que sea como dices —contestó June, sólo consciente de que la palabra estaremos incluía también a la mujer dorada que lo acompañaba.

Alor miró al cielo preocupado. Aunque había partido temprano hacia el puerto de Alone[24] para resolver asuntos que eran propios de su negocio, no esperaba que le llevase hacerlos la casi totalidad de la mañana. En un momento había pensado en mercadear algo de garum para llevárselo a Deva, pero eran demasiadas las cosas enredadas en las naves que esperaba y no le había sido posible. En otro día más propicio, Melite y ella podrían ir a probarlo al puerto.

Tendría que apresurar a su montura, cosa que no le agradaba hacer, si quería llegar antes de que lo hiciesen los lochagos[25] de las unidades de guerreros que estaban apostados en las otras ciudades del Alabos. La reunión oficial, que tendría lugar esa tarde en el salón público de su casa, era de suma importancia para la defensa de Kideia y de la región bajo su unidad. Además, él había acordado con Pean discutir, en privado, unas cuestiones sobre la organización de la Guardia antes de que diese comienzo la reunión, y ya no llegaría a tiempo de hacerlo.

Conociendo a Pean, seguramente estaría ya en su casa, y comiéndose su comida. Sonrió. Últimamente, Pean estaba muy ocupado ayudando a Melite; claro estaba que él era el primero en sentirse agradecido por haberle quitado la atención constante de ella.

Acarició la montura apreciando la firmeza de los músculos del fuerte cuello bajo la mano y la miró sonriendo. Ese caballo había sido el único y más caro capricho que él se había permitido jamás en su ordenada vida, pero se sentía orgulloso de poseerlo. Tres largos años había esperado desde que los había visto en un viaje al sur, para conseguir convencer al turdetano,[26] que tenía una pareja de hermosos ejemplares, de que le vendiese un potrillo, que para su alegría había resultado ser una hembra.

—¿Vamos a portarnos bien? —le dijo Alor suavemente.

La yegua se volvió al oír el sonido familiar de la voz y, como si le entendiese, resopló mientras sacudía la cabeza moviendo las largas y blancas crines. El sol arrancó destellos dorados al pulido pelaje del animal, y un recuerdo en forma de mujer llegó a Alor.

—¡Vanidosa! —dijo con una amplia sonrisa. Acababa de recordar un buen motivo para volver presto a casa.

Melite lo miraba con sus ojos azules de mariposa totalmente abiertos y los labios ligeramente fruncidos en un mohín de consternación, como si lo que él le negaba fuese la salvación eterna.

—¿Por favor? —dijo en un ruego de su suave voz que sonó como una caricia.

Pean sonrió. Le resultaba difícil decirle que no cuando se lo pedía de esa manera, pero aquello era una locura. Los gritos de Alor resonarían hasta en el norte de Iberia.

—Mejor no; esto es una locura —respondió Pean en el mismo tono solícito de voz con que ella le había preguntado, pero con una negación rotunda—. ¿Por qué no se lo preguntas a Alor antes de hacerlo?

—Porque diría que no

—¡Eso! Han sido tus palabras y no las mías. Ahí tienes el motivo para no hacerlo.

—Pero Pean, yo cargaré con lo que él haya de decir. De verdad, de verdad, que no sabrá nada de tu ayuda.

—Lo sabrá. Resulta difícil ocultarle algo a Alor, ya lo sabes. Pero me temo que no importará lo que sepa o no... No le gustará, esto cambia los hábitos de la casa y es bastante estricto con la manera de hacer las cosas. Quizá tendrías alguna posibilidad si se lo...

—¡Melite! ¡Pean! ¿Vais a ayudarme?

Una tercera voz se oyó entre el murmullo de las hojas de un olivo del patio. Deva estaba encaramada a una de las ramas. Para que le fuese más fácil trepar, había sustituido el largo peplo por un corto quitón, que Melite le había prestado dado que Alor ya no lo usaba, y que dejaba al descubierto sus piernas hasta algo más arriba de las rodillas. Sujetaba entre sus manos el borde de un grueso y largo paño de sarga de algodón. Una parte del lienzo se había trabado en un tarugo que sobresalía del tronco y, por más que intentaba desenredarlo, con los bruscos movimientos sólo conseguía desequilibrar su cuerpo encaramado en el precario apoyo en que estaba.

Tiró con fuerza intentando subir el resto de la tela que colgaba entre las ramas hasta llegar al suelo. Con el esfuerzo se hizo más notoria la temperatura de ese tórrido día de Ecatombion;[27] una gota de sudor recorrió su espalda. «Al menos el árbol me proporcionaba algo de sombra», pensó. ¡Si conseguía de una maldita vez poner la tela entre los dos árboles! Otra gota resbaló por su brazo y acabó con la poca paciencia que le quedaba. Con un brusco movimiento tiró con fuerza de la tela.

—¡Ahhh!

El desesperado grito fue más sonoro que el peligro que Deva corrió al desequilibrarse. La tela había cedido por fin, y lo inesperado del movimiento la pilló tan desprevenida que cayó hacia atrás con el lienzo aún entre sus manos.

   Antes de caer Pean la tenía sujeta, y bien sujeta, por el primer lugar en donde había podido posar su ayuda... Las grandes manos de él estaban bajo las nalgas de Deva.

—Realmente lo has hecho bien, pequeña —dijo Alor, felicitando a su yegua, mientras desmontaba.

Aunque normalmente prefería hacerlo él mismo, llamó a un abiner para que la atendiese en su lugar.

—¡Quítale los arreos y límpiala! Después dale bebida y alimento, se lo ha ganado ampliamente.

Calculaba que había llegado a tiempo a la reunión. Quizá tendría que aplazar algunos de los asuntos que deseaba tratar con Pean, pero al menos llegarían a esbozar las ideas generales en privado. Después, las soluciones planteadas serían expuestas a los guerreros como un criterio único y no como un ejército bicéfalo. La confianza en la unidad les confería fuerza a todos.

Alor se dirigía con pasos rápidos de la cuadra hacia su vivienda cuando lo vio. Deseó haber llegado algo más pronto o algo más tarde, pero no en ese preciso instante que había hecho que se encontrase con él. June no entraba en su ordenada lista de prioridades; ni en primer lugar, ni en segundo, ni en ninguna posición. Suspiró; lo cierto era que, dado que sabía que asistiría a la reunión, al menos, esperaba que como tantas otras veces, lo hubiese hecho el último..., o mejor aún, que no hubiese aparecido.

«¡Uff!», respiró hondo antes de ensayar una sonrisa que complaciese a June. Aunque no fuese de su agrado era el mediador ante el régulo.

—Propicia tarde, June —dijo al llegar junto a él.

—Propicia tarde sea la tuya, Alor. ¿Caminamos juntos hacia el lugar de la reunión?

—Te diriges con prontitud a mi casa. ¿A qué se debe? ¿Hay algún problema que necesita presta atención? —La voz de Alor sonó preocupada; por un momento pensó que en su ausencia había ocurrido algo.

—No, Alor. El camino y los asuntos que he tenido que resolver han sido más rápidos de lo esperado, y he considerado que sería mejor llegar antes, dado que quería hablar contigo, que llegar después, cuando la presencia del resto de los guerreros nos impidiese conversar a solas.

Alor entrecerró los ojos sopesando las palabras de June. El único asunto que podía haber resuelto por el camino era encontrarse con Korai antes de venir, y si ése había sido rápido, debía ser porque tenía en mente una sustituta. Se avecinaban tiempos tormentosos en la vida del otro. Ella no era la gatita dulce y tonta que él pensaba, no se rendiría sin dar guerra. Aunque sonreía por dentro, compuso su mejor cara de comprensión y respondió:

—¡Para bien es nuestro encuentro! Pasemos a la casa.

El abiner que les abrió la puerta les ofreció paños de lino refrescados con agua vertida de una cantarilla de hermosa cerámica ibera.

June llevaba la charla vacua a límites insoportables. Su voz debía de gustarle mucho porque llenaba cada hueco de silencio con ella. Alor pensó que le daría dolor de cabeza si seguía escuchándolo. Por suerte se quedó callado mientras se limpiaba las manos y la cara con los blancos paños.

Al cesar el monótono tono de la voz de June, otras voces llegaron desde el patio. La de Pean era especialmente sonora, aunque sus palabras no eran descifrables desde donde ellos estaban. Alor se descubrió lanzando una silenciosa oración de agradecimiento a Netón[28] por los refuerzos.

Una vez realizadas las ligeras abluciones, ambos hombres se volvieron para dirigirse a la claridad del atrio... cuando un grito urgente desgarró el aire. En dos largas zancadas, Alor estaba en el patio. El espectáculo que se abría ante él lo dejó anclado al suelo con tal rapidez que June, que lo había seguido, chocó contra su espalda con brusquedad y trastabilló hacia atrás como si hubiese rebotado en ella por el impacto. Los dos miraron a Pean con los ojos asombrosamente abiertos, aunque ambas miradas no tenían ni un solo matiz en común.

June vio a la beldad dorada de Polibo subida a un árbol del patio; lo escaso de su ropa apenas le cubría el cuerpo y los labios se abrieron en una mueca lasciva. Así que era cierto lo que había averiguado; ella estaba hospedada en casa de Alor, y a tenor de la manera en que permitía que la sujetara Pean, no le molestaba demasiado la cercanía de los hombres.

Alor echaba chispas por los ojos. Un nudo de ira se había pegado a su pecho haciéndole desear coger entre sus manos a Pean y estrangularlo. No quería saber cómo había llegado ella a estar en esa situación; sólo quería sacudirlo como si fuese un poste de entrenamiento, y después volverse para sacarle los ojos lentamente a June. Apretó la mandíbula hasta que los dientes le rechinaron.

—¡Alor! —La voz de Melite hizo añicos el hielo que apretaba el corazón de Alor.

—¿Qué está pasando aquí? —rugió él.

Pean miró a Alor asombrado. El grito había sonado como un trueno que anunciara una fuerte tormenta. No podía dejar a Deva en la posición en que se hallaba. Si retiraba sus manos de los glúteos antes de que ella se equilibrara caería hacia atrás como un fardo. La sujetó con fuerza de las caderas y la bajó con lentitud, pegándola a su cuerpo. El movimiento resultó tan cercano que casi pareció el roce de dos amantes.

Un sonoro «¡ohhh!» salió contenido de las gargantas de los que los observaban.

Deva enrojeció hasta los cabellos y recompuso con manos torpes el quitón que se había elevado. Buscaba un tiempo, que no tenía, para sosegar su corazón, que latía alocado en su pecho, más por el grito de Alor que por el susto de la caída. La había pillado en plena faena... y sin una excusa a la que sujetarse. Nadie la acusaría de cobarde, así que alzó los ojos al encuentro de los de él.

—Yo quería crear una zona de sombra en el patio para tu reunión y...

—¿Eso justifica el quitón?

Alor estaba rojo de celos. Sus pupilas, aún llenas de la escena que había contemplado, se mostraban ciegas a todo lo que no fuesen las miradas que los otros estaban dirigiendo a Deva. Por Netón que algo extraño le pasaba. Ella no era suya, pero él se comportaba como si lo fuese.

—¿El qué...? —Deva se miró de nuevo la ropa. ¿Él estaba enfadado porque creía que le había quitado el quitón?—. Lo tomé en préstamo únicamente cuando me aseguraron que estaba fuera de uso, creí mal, de modo que otro favor que habrás de sumar, junto al de disculparme, a la larga lista de cosas que te debo.

—Esto... —intervino June, cuya presencia no recordaba nadie, pero que no se había perdido una sola palabra de la actuación de Alor—. Si el problema no es más que un ropaje, yo le regalaré todos los que haya en Kideia a esta bella mujer sólo por el grato espectáculo de su presencia.

Deva se volvió hacia June... Precisamente, de todas las personas que hubiese querido ver en ese momento, él era la última que entraba en su cabeza. Su cuerpo entero se sacudió de asco.

—Gracias por tan bello ofrecimiento —replicó Melite con voz de encantadora de serpientes. Deseaba que las aguas volviesen a su cauce, y sacar a Deva de allí—. Sin embargo, no será necesario. Si nos disculpáis. Ven, Deva, tenemos quehaceres de mujer. Mandaré a un abiner a que recoja las telas y dispondré que os traigan algo de beber.

—Creo que no hemos sido debidamente presentados.

June no pensaba dejarlas ir con tanta facilidad, pero en respuesta un silencio tenso llenó el espacio, nadie parecía dispuesto a hacer la presentación. Deva intervino cortando la parálisis en la que parecían haber entrado todos los presentes. La situación era tan incómoda que mejor atajarla antes de que alcanzase una cima más alta.

—Nos hemos visto antes, con Polibo. Quizá el encuentro fue tan breve que no puede recordarlo.

—¡Claro! Por eso —dijo mirando sus piernas y subiendo despacio hasta su rostro, antes de continuar como si de lo que hablase fuese de su cuerpo y no de lo breve del encuentro— no te recordaba. Una oración pagaré a la sacerdotisa en recompensa por mi imperdonable olvido. Y lo limpiaré dando a conocer tu nombre en una fiesta de bienvenida, en la que serás presentada con toda la formalidad que mereces, si Alor no encuentra motivo para oponerse a esta sincera disculpa por haberte olvidado.

Todos los presentes se habían quedado mudos. Si de algo sabía June era de torcer las cosas para usarlas en su propio beneficio.

—June, es una generosa propuesta, pero creo que deberías hacérsela a Polibo, bajo cuya protección por parentesco está Deva. No es conveniente saltarse los caminos establecidos, ¿no crees?

—¡Sea! Polibo es griego y nada sabe de las cortesías iberas, pero tienes razón con tu sugerencia. Puesto que no deseo que esto sea tomado como un agravio, la fiesta será en honor de mi admirado asclépida... y su dorada acompañante. Quedáis todos invitados; mas como tú mismo sabiamente me has indicado, Alor, los detalles tendré que tratarlos con el implicado, que estoy convencido accederá de buen grado... Hasta entonces, creo que mejor será que nos ocupemos de los importantes asuntos que nos han traído aquí.

Antes de que ninguno pudiese replicar el abiner de la puerta anunció la llegada del primer jefe de la región del Alabos.

Los hombres se dispusieron a recibirlo mientras Melite empujaba a una Deva convertida en estatua por la conversación en que había sido totalmente ignorada, hacia las habitaciones interiores.

Deva se despertó antes de que los primeros rayos de sol se colasen por el hueco de la ventana que se abría al atrio. Se refrescó con un paño húmedo y se vistió con rapidez, cubriéndose únicamente con un peplo de ligero lino blanco. Sin perder un instante en cuestionar su aspecto, tomó la eterna bolsa de lona marrón que la acompañaba a todos lados y que contenía sus útiles de asclépida. Una vez que estuvo lista salió al corredor al que daba su dormitorio, moviéndose con todo el sigilo que le era posible. Intentaba escabullirse de manera sibilina de la casa sin encontrarse con Alor.

El día anterior, la reunión se había demorado hasta tan tarde que no hubo lugar a volver a encontrarse con él, pero en cuanto lo hiciesen tendría que darle unas cuantas explicaciones... y no sabía si él estaría dispuesto a oírlas y tampoco si ella estaba preparada para darlas ese día. Había tanto cansancio en su cuerpo como noches sin dormir por el calor. Lo que necesitaba era un día tranquilo y una noche fresca, y que lloviesen monedas del cielo. Se rió de sí misma.

Ya estaba a punto de dejar atrás el patio y salir por el vestíbulo cuando oyó la voz de él.

—¡Saludos, Deva! ¿Ha amanecido el día temprano para ti hoy? No acostumbramos a encontrarnos cuando el sol apenas acaba de salir.

Deva recordó de pronto que, aunque ella era madrugadora, no solía ver a Alor por las mañanas; ahora sabía por qué; él madrugaba mucho más. Imaginó que, además de las tareas como mando supremo de la Guardia de la ciudad, otras muchas le aguardaban a lo largo del día, y que para que éste fuese válido en tiempo, su inicio tenía que ser necesariamente muy temprano. Se volvió despacio, sabiendo lo que iba a encontrarse.

—¡Saludos, Alor! Sí, ha amanecido temprano... esto, hoy tengo una tarea importante que realizar para Polibo y quería comenzarla pronto.

Alor alzó una ceja en señal de escepticismo. Aquello sonaba a absurdo, y Deva supo que él no la había creído. ¡Estaba tan cansada de batallar contra su cabeza, que la acicateaba sobre él de continuo! Pueril había sido su excusa y pueril era todo intento de huida; mejor era enfrentarse al peligro. Suspiró, reuniendo fuerzas antes de lanzarse al vacío.

—Alor —comenzó ella—, siento haber transgredido tus normas y haber hecho algo que estaba fuera de lo conveniente exponiéndote a la crítica.

¡Así que ése era el motivo por el que Deva había pretendido escabullirse de forma tan sibilina! Al contrario de lo que ella parecía pensar, las obligaciones de Alor como mando supremo de la Guardia habían requerido de él tanta atención que habían ocupado la totalidad de sus pensamientos hasta el sueño en que se había sumido al caer agotado en el camastro. Y nada más levantarse, su cabeza se había visto llena de la importancia de la reunión que ese día tendría lugar con el régulo. Había multitud de disposiciones que tomar y valorar, y después aún quedaban las tareas personales, que era necesario realizar antes de que el calor no les permitiese hacerlas.

Con sus palabras, Deva le había recordado la escena del día anterior, cuando la había visto sujetada por las manos de Pean en los glúteos, y lo que era peor, la mirada resbaladiza de June sobre su cuerpo. Volvió a sentir el mismo deseo irracional de estrangularlos. Contra lo esperado, Alor no la increpó. Su voz sonó tranquila.

—No hubo ninguna norma incumplida. Jamás se me hubiese ocurrido que alguien intentaría colgar telas entre los árboles del patio..., y menos vestida, ¿o debo decir desvestida?, como tú ibas. No se por qué me parece que esta charla debería tenerla con Melite.

—¡No, Alor! —Su exclamación sonó fehaciente; no podía permitir que Melite fuese responsabilizada de algo que no había hecho—. Lo del quitón corto fue también decisión mía... El calor me desfallece; sólo pretendía sofocar un poco el fuego que se aviva dentro de mí. Con estos largos ropajes parezco más cada día una sopa andante. Además, la noche no es más clemente en temperatura. Cuando el sol ha caído la habitación parece un horno de barro dispuesto a cocerme viva..., o muerta del agotamiento de dar vueltas en el camastro. ¡Uff! Sólo quise probar el fresco del tentador patio.

Lo había conseguido. Tenía a Alor totalmente asombrado, tanto que por un momento creyó que se había perdido entre sus palabras ¿Quería ella dormir en el patio? El sonido de sus carcajadas llenó la estancia y dejó a Deva con la boca abierta.

¡Por Horus que no entendía a ese ibero! Tan pronto la reñía por algo mínimo como se reía de ella por algo tan serio como lo que le había contado. El cansancio la hizo añicos por dentro, desbordando su paciencia. Su cerebro rompió las barreras de la cortesía mientras el enfado la invadía por completo. No lo pensó; hizo retroceder un pie y, con toda la fuerza de la que era capaz, le propinó a Alor un fuerte pisotón.

—¡Deva! —El grito de dolor sonó rebotando en las paredes del atrio.

Los dedos, apenas cubiertos por las tiras de las sandalias de cuero, habían recibido todo el impulso del pisotón.

—Eso por reírte de mí —dijo Deva, totalmente acalorada. La rabia contenida le salía a borbotones—. Y esto por dejar que June me mirase... y esto por dejarle que me ignorase.

Alor la sujetó por los brazos, tratando de esquivar los golpes que con puños y piernas intentaba propinarle. Ella estaba tan fuera de sí que no creía que ser suave la calmase. La arrastró hasta el primer kline que encontró y, colocándola de espaldas sobre sus piernas, comenzó a azotarle las nalgas.

—¡Ay!

—Y más que habrá hasta que te calmes.

—¡Ay, me haces daño! Te daré tantas patadas en cuanto me sueltes, ibero cabezota, que la piel se te tornará más roja que el borde de tu quitón.

—Cuando decidas comportarte.

—Ni en sueños. ¡Ay! ¡Suéltame, ibero mandón!

—Y tú, celta malcriada.... y hermosa.

Tenerla tan pegada a él empezaba a tener efectos intensos. Un río de calor había comenzado a serpentear entre sus piernas. Se quedó parado, con la mano al aire, en mitad de un azote. Ella había dejado de debatirse en sus brazos. Con renuencia se la quitó de encima, poniéndola de pie en un solo movimiento. Ella jamás conseguiría estar segura entre sus brazos.

La ira se marchó de Deva con la misma rapidez con que había llegado. La noche de insomnio y Alor habían dejado sobre sus hombros todo el peso del mundo. Sus ojos se anegaron de lágrimas, y ella los cerró para que él no pudiese verlas desbordadas. Al enemigo ni agua; no pensaba rendirse.

Un nudo de desconcierto sacudió a Alor. Sobre la pálida piel de Deva, eran claramente visibles las oscuras ojeras. Su rostro mostraba las huellas de un agotamiento extremo. Ella lo hacía enloquecer. ¿Cómo podía él haber olvidado toda gracia para con el invitado que tenía en casa?

—Deva, perdóname. No era consciente de que el clima podía ser causa de semejantes consecuencias, aunque creo que también deberías acortar tu jornada con Polibo... Si no descansas, pronto necesitarás de tus propios servicios como asclépida —dijo, intentando hacerla sonreír—. Yo mismo ataré las telas a los árboles cada noche, si eso ha de servir para que duermas.

Mientras lo decía un pensamiento le recordó algo a Alor de nuevo. Entonces, la expresión del rostro se tornó seria y sus grises ojos amenazaron tormenta.

— Pero en cuanto al uso del quitón corto...

La amenaza quedó suspendida en el aire. Deva estaba tan feliz que no pudo oírla. Se lanzó a su cuello, cogiéndolo entre sus brazos, y le besó rauda y casta la mejilla..., antes de salir volando y dejarlo plantado en mitad del atrio.

La miró mientras se marchaba con el abiner que la acompañaba a casa de Polibo. Se llevó la palma de la mano al lugar donde le habían rozado sus labios y murmuró por lo bajo. ¡Qué extraña costumbre esa de abrazar cuanto se menease!

Ante la mirada de asombro de Melite, tal y como le había dicho, él mismo ató las lonas a los árboles en cuanto la cena concluyó. Al principio, ella pareció renuente a probarla, pero Alor tuvo la sensatez de decir que necesitaba descansar, dejándolas a solas mientras que él se marchaba al dormitorio con la curiosidad insatisfecha de saber si aquello iba a tener el efecto deseado. «Sera sólo cuestión de esperar a mañana», se dijo a sí mismo.

Se equivocó totalmente. Primero fueron los ruidos sofocados de la conversación entre las dos mujeres en el patio, que en el silencio de la noche se colaban a raudales por su ventana, lo que no le permitió conciliar el sueño. Cuando el silencio tomó el lugar de los cuchicheos, fue la quietud que comportaba la que no lo dejaba dormir. Tuvo que sucumbir a la realidad de que su curioso cerebro no le permitiría relajarse si no satisfacía la cuestión de la hamaca. Decidió echar un breve vistazo.

La visión lo dejó deslumbrado. La luna blanca y brillante se colaba desde el cielo iluminando el patio, y una ligera brisa sacudía las copas de los olivos, produciendo destellos de plata bruñida. Entre ellos, Deva yacía dormida en la lona, sumida en un sueño tan profundo que parecía un ser irreal hecho de aire. Llevaba puesto el quitón, y la luz resbalaba por la piel expuesta, colándose por cada recodo de su cuerpo. Suspiró dormida, se dio la vuelta, y la visión de sus nalgas semidescubiertas hizo que Alor contuviese el aliento.

Si no se retiraba no podría contenerse, la tomaría aunque fuese la última cosa que hiciese en su vida... y cometería la mayor locura. Ella no era de él; no podía serlo, Polibo había sido muy claro en sus advertencias. Ella estaba bajo la protección de la familia paterna, y por si eso no era bastante, estaba prometida a alguien que ocupaba un cargo importante, y que no se tomaría nada bien la más mínima ofensa a su honor. Ella era más inalcanzable para él que una estrella del cielo... pero hubiese dado todo cuanto poseía en aquel momento por tener una escalera lo suficientemente larga.

Volvió a su habitación, y en el transcurso de la noche vio pasar despierto la totalidad de las horas que la llenaban. Maldijo un millón de veces lo que le había permitido. Ahora era él el que no podía dormir.

   La mañana lo descubrió cansado, sudado... y de un humor de mil diablos.

El primer golpe astilló la madera bajo el fuerte impacto de la falcata al clavarse en ella. El segundo hizo que la talla, con forma humana, perdiese el brazo. El portador del arma se detuvo. El sudor corría copiosamente por su pecho bajo las protecciones de cuero de soldado ibero. Cogió la empuñadura con ambas manos e inspiró profundamente antes de tomar impulso. Con una intensidad atroz, cercenó el cuello como si fuese de mantequilla en lugar de la dura madera de un poste de entrenamiento.

—Magnífica demostración del uso de la falcata —sonó cercana la voz de Pean—. Algo... dura, pero perfecta.

»Como veis —prosiguió dando explicaciones a una pequeña agrupación de voluntarios que iba con él— esta arma puede ser una estupenda defensa frente a un enemigo cercano. Más tarde probaréis vuestra habilidad con ella. Vosotros —dijo, y dio indicaciones a dos de ellos— acercaos ahora a donde se sitúa Moore y entrenad el lanzamiento de saunion. Teleia y Runoo irán a la zona de lucha sin armas; presumo que no se os dará mal —comentó, mirando la corpulencia de los últimos voluntarios que quedaban cerca.

En cuanto estuvo a solas con el portador de la espada, que había destrozado la talla de entrenamiento, lo miró con una intensidad que cortaba.

—¡Alor! ¿Ha confesado por fin, el poste? ¿Lo has creído culpable y por eso lo has decapitado?

Por toda respuesta, Alor miró a Pean con cara de pocos amigos.

—Lo digo porque llevas cuatro días torturándolo. Si su delito fue tan terrible, podías haberme dejado a mí algo de diversión... ¿O crees que eres el único que tiene preocupaciones?

—La mía se llama Deva... y ocupa todas mis noches. ¿Y la tuya?

Pean estuvo a punto de decir que la suya se llamaba Melite y ocupaba la totalidad de sus días y sus noches, pero sabía que no era el momento.

—Dentro de unos días, varios nuevos guerreros jurarán la devotio.[29]

—¿Están preparados?

—Lo están —afirmó Pean con rotundidad—. Pensaba decirte que los probases y que les explicases con detalle toda la responsabilidad que adquieren, pero me parece que con tu humor lo que harían sería salir corriendo.

—Soy menos temible que un enemigo.

Pean lo miró de arriba abajo. Alor tenía los cabellos revueltos y unas ojeras que le llegaban hasta el cuello. Plantado ante él con la larga falcata entre las manos parecía un ser del averno.

—No sabría qué decirte; luchando como un poseso pareces un ser infernal. Tienes tan mal aspecto que tu cuerpo está a punto de desertar de ti mismo y tomarse el merecido descanso que está pidiendo a gritos..., aunque tú no parezcas oírlo.

Recordó las palabras que había dicho Alor al inicio de la conversación, y una sonrisa llena de pícaro conocimiento cruzó su cara.

—¿O es qué las actividades nocturnas no te dejan dormir? —La pregunta sonó en los labios de Pean con tono licencioso.

—Que tu imaginación se detenga. Contén la lengua tú que te llamas amigo. Jamás he deshonrado a ninguna mujer, y jamás yací con una que no me aceptase gustosamente entre sus brazos.

—Entonces, ¿a qué toda esta furia desatada?

Alor miró al frente y contestó con la voz preñada de renuencia.

—Ésta no es mía..., y jamás lo será.

Las palabras hicieron enmudecer a su amigo, que lo miró seriamente antes de contestar:

—Entonces, es la más peligrosa de todas cuantas has tenido.

—No... Ella... es todas y ninguna. —Alor buscaba la manera de decirlo, pero cada descripción le parecía incompleta. «Única, ella es única», pensó, pero eso no lo diría ni bajo tortura.

Decidió terminar con algo que cambiase el rumbo de la conversación.

—¿Quiénes son los que harán el juramento? ¿Has establecido ya el orden?

Si Pean notó el cambio, Alor no llegó a saberlo. Un grito sonó cercano. De nuevo como si fuesen uno solo se volvieron buscando la procedencia. Se miraron entre ellos y corrieron de prisa, sin cruzar ninguna palabra, en la misma dirección.

Alor se agachó sobre el soldado tumbado en el suelo. Su pálida piel asustaba y hacía presagiar algo terrible; pero excepto por eso no parecía tener ninguna herida visible.

—Estaba tras él cuando se ha desmoronado. El grito sólo fue de sorpresa —dijo un voluntario que estaba con ellos.

—Pean, creo que este calor no nos ayuda. Daremos un día libre a todos los voluntarios, y llevaremos a éste a Polibo. Realmente me parece que sólo es la mala combinación de tensión y calor, pero es mejor que nos aseguremos.

—¡Traed un carro de mano! Vosotros dos portaréis al herido —dijo Pean, organizando a los voluntarios—. Que cada uno quede al mando del entrenador más cercano. Ya seréis informados de lo que hubierais de conocer.

Polibo miró al aspirante a voluntario de la Guardia que tenía tumbado ante él en el camastro de observación. Deva, plantada tras él, observaba el buen hacer del maestro con ojos ávidos de conocimiento.

El asclépida levantó el rostro y pasó su mirada por todos los que tenía cerca. Si hubiese un concurso de cansancio, bastaría sumar el de dos de ellos, incluida a su ayudante que tenía detrás, para que hiciesen reventar todos los límites conocidos.

—Alor —dijo, y su voz sonó como un aviso de atención a todos los presentes—, deberías considerar la posibilidad de tomaros un descanso... todos.

—No es el momento, Polibo —contestó Alor con seriedad solemne.

—¿Lo será cuándo la Guardia se vea mermada por el número de decesos debido al agotamiento? ¿O cuando el calor tumbe a alguien más? —Polibo lo miró con enojo mal disimulado. Alor tenía todo su respeto, pero esto era mejor dejarlo claro de una vez—. Mira a este pobre chico. Casi lo matas a causa del entrenamiento bajo el calor. Sólo necesita un día libre..., y vosotros también, y no creo que sea para tanto.

—La situación no permite bajar la guardia, Polibo, y tú lo sabes. Has curado a más de un herido del camino hacia Akra Leuka —contestó Pean.

La tensión de los músculos de Alor no parecía presagiar nada bueno.

—No, Pean; Polibo tiene razón. —Lo que Pean había tomado como tensión sólo era una mera abstracción con sus pensamientos—. Mañana hablaremos con tranquilidad sobre la manera de alternar los entrenamientos, de modo que nadie esté tanto tiempo allí. Creo que se conseguirá que dejen de entrenar un día de cada tres.

—¿Y vosotros?

Polibo sabía, por los rostros que observaba, que ellos estaban tan necesitados de ese descanso como los demás. Era algo importante.

—Polibo, serías un magnífico y convincente orador, ¿lo sabías? —Alor se rió con ganas—. Me tomaré el día, y también los demás, aunque tenga que arrestarlos a todos... y a todas.

Deva lo miró furiosa. Pero ¿qué decía ese ibero metomentodo? Ella lo que necesitaba era todo el tiempo del que pudiese disponer, e incluso una parte del que no disponía. Pero esa vez no pensaba ser ignorada. Su voz también podía ser oída.

—Me quedaré con Polibo, si él no tiene nada que objetar.

—No lo tengo, Deva, mas si Alor y Pean son tan amables de perder su día con nosotros, me encantaría emplearlo en ir a recolectar hierbas a la serranía norte. Sería una buena experiencia de campo para ti y un día de descanso para todos. ¿Por favor? —dijo, volviéndose a los aludidos.

—Sensata es la idea, Polibo, y la acepto en la parte que me corresponde. Llevaremos a Melite con nosotros; es única organizando las vituallas.

—Contad también con mi presencia, estaré encantado —dijo Pean, feliz.

Melite era para él una palabra mágica, así que se sumó a la partida.

Unos días después, el grupo partió temprano de casa de Alor. Pensaban burlar el calor en la medida de lo posible, hacer las tareas de búsqueda de hierbas antes de que el sol no les permitiese moverse, y después tomarse un tiempo, antes de volver a Kideia, para comer y reposar tranquilos bajo la sombra de los altos pinos que formaban los bosques rodeando la ciudad por la zona norte.

   El universo se puso de su lado, y ese día empezó con nubes cubriendo el dorado sol lacerante de las mañanas en el sur. Para terminar de ser agradable, soplaba una brisa ligera que les permitiría dedicarse a la recolección sin terminar siendo pasto de un golpe de calor.

Llegar al lugar fue bastante fácil. Una parte del camino la realizaron en un carro tirado por bueyes y en monturas; el resto a pie. Les encantó. Lejos de las obligaciones y las apreturas que exigían sus respectivas obligaciones, las mentes fueron relajándose, dejando al descubierto una divertida agrupación de personas; hasta Pean les descubrió el talento secreto de su voz coreando un cántico de guerra con Alor, sólo que a este último tuvieron que pedirle que se callara, cosa que él acogió con tal fingida cara de compungido que terminó por arrancar carcajadas a todos.

—¡Llegamos! Loados sean todos los dioses, así no tendré que soportar por más vuestros cánticos. Me estabais destrozando el alma.

—Ingrato Polibo. ¿Así nos pagas el servicio prestado? —Pean contenía toda la risa del mundo en su réplica.

—Se me ocurre que los eunucos de los harenes mejoran su voz. Si gustáis que os la mejore.....

La amenaza de castración quedó contenida entre la sonrisa de los labios de Polibo.

—¡Malvado! —respondió Pean.

—¡Atroz! —corroboró Alor.

Todos rieron con buenas ganas.

Tras desempaquetar los bultos, Melite ordenó los víveres en zonas de sombra, dado que aunque el día parecía que iba a ser clemente en cuanto al sol, no fuese a escampar y se quedasen sin viandas. Establecieron un sistema para que ninguno se alejase de la zona donde estaban sin otro acompañante, aunque allí no habían habido ataques, nada era lo suficientemente seguro como para que el posible peligro fuese ignorado, y más contando con la presencia de mujeres que proteger en la zona.

Polibo y Deva empezaron a recolectar hierbas mientras Pean ayudaba a Melite en sus quehaceres; sólo Alor se quedó sin ocupación inmediata, cosa que subsanó dedicándose a mirar los movimientos de Deva. La mañana se fue de prisa, y tal como Alor les había indicado, la comida que Melite dispuso para ellos era toda una suerte de exquisitas sorpresas: pan y queso con hojuelas de dulce membrillo, salazones de pescado macerados en aceite de oliva, y rojo vino ibero con que acompañar los manjares. Para finalizar, había tantas frutas diferentes que los ojos de Deva se abrieron de deleite ante ellas.

—Alor —dijo Polibo cuando las horas del mediodía comenzaban a pasar—, ¿acompañarías a Deva a la zona más al norte donde encontramos esas hierbas olorosas de color lila?

—Sí, si Deva no tiene inconveniente. —La voz de Alor estaba cargada de una ligera felicidad.

—¿Por qué habría de tenerlo? —dijo la aludida, siguiendo el tono de broma de su interlocutor.

—¿Por qué te cantaré de nuevo el Canto de la Falcata?

—¡No! Antes una tortura lenta —dijo Deva, conteniendo una carcajada, pero con evidente buen humor.

—¡Vale, vale! Me rindo. Te llevaré allí sin recibir recompensa alguna..., más que tu sonrisa al volver.

La mayor parte del camino fue de fácil andadura. Primero recorrieron una cómoda vereda, para desviarse luego por una senda de pastoreo que realizaba un ligero ascenso. A Deva, que estaba acostumbrada a lo escarpado de los caminos del lugar donde procedía, aquello le parecía un paseo campestre. Únicamente, algunas pequeñas piedras le entraban por el calzado y la molestaban. Maldijo por lo bajo. Las sandalias eran un preciosísimo calzado para los suelos regulares..., pero no lo eran tanto para deambular por esa zona pedregosa. Alor, que caminaba dos pasos tras ella indicándole el camino, sonrió al oír su maldición. Había estado tan absorto contemplando el movimiento de sus caderas que no había apreciado que sólo les quedaba un ligero desvío que tomar.

—Deva, necesitaremos cruzar a la senda que discurre al otro lado de este repecho. La última vez encontramos las plantas justo en esa zona.

Deva, que se había parado al oír la voz de Alor, se volvió a mirar lo que él le indicaba. Era apenas una ligera depresión en el terreno que podría salvarse con un pequeño salto.

—Yo saltaré primero al otro lado, y cuando tenga los pies afianzados en ambos lados, te serviré de puente. Puedes cruzar al sendero apoyándote en mí.

—¡¡¡Alor!!! ¡¡¡Ja, ja, ja!!! ¡Pero si sólo es un pequeño salto! No será necesario. Saltaré yo misma —dijo ella, asombrada por su actitud—. ¿Sí, o sí?

—Sea como quieres, pero yo te esperaré al otro lado... por si deseas algo blando sobre lo que llegar.

Qué extraño le resultaba Alor a Deva. Quería ayudarla en todo, protegerla de cada cosa, como si ella fuese una fina filigrana presta a romperse. A nadie en su aldea se le hubiese ocurrido ayudarla a saltar un pequeño paso, y menos conociendo la cantidad de trastadas que había hecho ella siguiendo a su hermano Tes. Alor era una hermosa sorpresa que la hacía sentirse protegida, cuidada, valiosa.

Deva vio cómo Alor saltaba sin apenas tomar impulso. Sus ojos se llenaron con la imagen de un gran felino moviéndose de manera lenta, hipnótica. El pecho se le llenó de cosquillas. No se detuvo a quedarse en la sensación, se alzó ligeramente el peplo, recogiendo la tela en el lateral con una mano, hasta dejar al descubierto la parte inferior de las piernas. Retrocedió dos pasos y tomando un ligero impulso saltó la distancia entre las dos elevaciones de tierra, enderezó el cuerpo despacio y lo miró con ojos retadores.

—¡He podido! —dijo Deva.

Alor alzó una ceja e hizo un lento ademán, elevando las palmas de las manos hacia arriba y aceptando con rendición lo que ella le decía. Se agachó para hacerle una lenta reverencia, mientras sus ojos brillaban y una sonrisa de admiración se insinuaba en sus labios. Se sentía relajado; tenerla cerca lo ponía feliz. Nunca pudo imaginarse tan sorprendido por una mujer. Lo cierto era que el mayor peligro que ella corría estaba en él; sólo saberla a un paso hacía que el deseo lo matara.

—¡Ahí, Deva! —dijo Alor, señalando una planta de hojas pequeñas y carnosas de un extraño color entre el verde y el gris, y de cuyos tallos brotaban unas diminutas flores lilas—. Creo que ésa es la planta de la que hablaba Polibo. La recuerdo de otras ocasiones en que lo he acompañado a recoger algunas muestras.

Alor se agachó, y cogiendo unas hojas, las aplastó entre los dedos. Un olor ligeramente anisado llegó a sus fosas nasales y le confirmó que era la planta que buscaban.

Deva se acercó despacio, todavía con el borde del peplo sujeto en un lado para no tropezar. El terreno en aquel lugar resultaba desigual y muy pedregoso para las finas sandalias que ella llevaba. Con una mano se sujetaba el borde de su larga ropa y con la otra compensaba con ligeros balanceos el precario equilibrio con que avanzaba. Despacio fue adelantando camino hasta donde estaba Alor. Pendiente únicamente de no caerse, no notó que los movimientos elevaban la tela hasta sus caderas y dejaban al descubierto la blancura de sus muslos.

Alor, que estaba en cuclillas inspeccionando la planta, elevó la mirada buscándola, y se encontró con el nácar glorioso de sus hermosas piernas frente a los ojos. Fue como si un rayo le hubiese tocado; se estiró, poniéndose en pie con un solo movimiento. Deva estaba tan cerca que la rapidez hizo que perdiese el equilibrio, pero el ancho pecho de él detuvo su caída.

Alor la rodeó, protector... Los dos cuerpos fueron uno en un segundo. Sus ojos se encontraron cargados de deseo. El mundo quedó ceñido a los brazos de Alor y el tiempo comenzó a latir con el pulso de ambos corazones viviendo en un único sonido.

Deva abrió los labios dejando salir un suspiro quedo. Su boca le pareció a Alor la más jugosa fruta que existiera. Bajó la cabeza en una rendición absoluta; moriría de sed si no podía beberla. Deva cerró los ojos a la incandescencia de su mirada, y él se bebió los gemidos que brotaban de su garganta, cubriéndolos con su boca.

Él era dulce y salado, era de miel y de manzana, era tentación y deseo. Un cosquilleó subió como un vórtice, veloz, de la base de su espalda a su nuca. Flotaba anclada a la vida sólo por sus labios y quería más, mucho más.

Deva sabía a fruta, a tentación imperecedera. Jugó despacio con ella, mordió suavemente el labio inferior, arrancándole un gemido ronco que enarboló más los sentidos de Alor. Como si ella fuese el manjar más exquisito, le lamió los labios despacio, apenas rozándolos con la punta de su cálida lengua.

Ambrosía y lujuria. Las dos bocas se devoraron.

Sin abandonar sus labios, las manos de Alor danzaron sobre la espalda de Deva, descendiendo lentamente hasta alcanzar los glúteos. Se deleitó en acariciarlos bajo el peplo. Ella sintió sus palmas cálidas, fuertes, dejándole una marca indeleble de calor; bullía transformada en líquido. Alor la tomó de las caderas presionándola contra él. El deseo dolía latiendo como hierro aún caliente, y el cuerpo de Deva se arqueó, buscando inútilmente vencer las telas que la separaban de la piel del otro.

La mano de Deva sobre el cuello de Alor reclamó de nuevo su boca, mientras movía en lentos círculos sus caderas rozándolo, tentándolo. Ella quería más, y todo lo que él deseaba era complacerla. Alor supo que no podrían parar; habían ido más allá de la cordura, más allá de los besos.

Pean miró al cielo, pensativo. Se les había echado encima la tarde con rapidez. El día ligeramente nublado que les había acompañado hasta el momento, y que habían glorificado porque eso había permitido que no se asasen de calor, estaba transformándose en una oscura posibilidad de lluvia. Se volvió buscando a Melite. Polibo y ella estaban a una corta distancia, inclinados sobre una planta de la que él explicaba algo que no llegaba a oír. Lo que sí oyó fue la risa cantarina de ella respondiendo. Por un momento frunció el cejo, mirándolos calculador, y avanzó hacia ellos haciendo ruido en la grava dispersa del suelo.

—¿Polibo? Si tienes a bien considerar que ya hay suficientes plantas, creo que iré a buscar a Alor. La tarde empieza a declinar y no estaría mal estar de vuelta pronto, sobre todo si no queremos mojarnos.

—Disculpa, Pean. Estaba tan ocupado que no he percibido el cambio de tiempo. Nos marcharemos en cuanto vuelvan Alor y Deva.

—Así se hará, mas en lugar de esperarlos iré a su presencia, así nos demoraremos menos. El cielo empeora con rapidez.

En los deseos de Pean no cabía la idea de dejar solos a Polibo y Melite; especular con ello lo llenaba de una desazón que nada tenía que ver con su ayuda como soldado. Se sacudió los pensamientos, diciéndose que sólo sería un momento. No llegó a marcharse.

—No, mejor iré yo —dijo Polibo—. Conozco el lugar adonde he enviado a Alor y Deva de otras veces en que ambos hemos venido. No me será difícil encontrarlos. Sé de un atajo que si bien no sirve para buscar plantas, al menos me permitirá llegar a ellos con más rapidez que siguiendo el camino normal.

—Agradecido con ello te quedo, Polibo. Bueno será irse cuanto antes.

Pean se quedaría un instante con Melite sólo para él. Sonrió al pensarlo.

—No se necesitan las gracias, Pean —dijo Polibo antes de marcharse.

Polibo apresuró el paso. Sabía que el camino que habían recorrido Deva y Alor formaba una U sobre las laderas de dos elevaciones cercanas. Un pastor le había indicado hacía tiempo la manera de acortar las distancias, pero en el recorrido más largo podía encontrar hierbas que el corto no le ofrecía, así que sólo lo usaba si tenía prisa. Comenzó a llover justo en el recodo anterior al lugar donde esperaba encontrarlos.

No fueron conscientes de cuándo comenzó a llover. Las gotas cayeron mansamente resbalando sobre los cuerpos entrelazados sin que ellos las percibiesen. Deva se debatía en los brazos de Alor. Su cuerpo, transmutado en líquido ambarino; sus manos, perdidas en la maraña de los cabellos de él. Alor la sujetaba por la nuca, presionándola contra sus labios en un beso intenso, devastador. Ni toda el agua de los dioses del cielo vertiéndose sobre ellos podría haber apagado el fuego que los quemaba.

—¡Alor! ¡Deva!

La voz de Polibo rasgó el deseo y llegó a los oídos de ambos. Alor se detuvo al instante. Apartó con rapidez los brazos que ella tenía alrededor de su cuello y dio un pequeño paso atrás para separarse. Deva tenía el cabello revuelto y los labios enrojecidos por los besos. Sus cuerpos se habían alejado, pero en sus miradas ardía la llama voraz del otro.

Polibo sólo veía la ancha espalda de Alor que cubría con su tamaño la vista del cuerpo de Deva. Dio dos pasos para llegar a su encuentro y le bastó un solo vistazo para saber que algo había sucedido. Deva parecía recién salida de un buen revolcón. Los labios hinchados permanecían semiabiertos como si estuviesen esperando ser saciados a besos, la respiración entrecortada agitaba su pecho y mostraba la dureza de los pezones bajo la fina tela mojada. El deseo hubiese podido pintarse de colores.

La ira bajó de su cabeza a su corazón conforme percibía el lío en que llegarían a estar metidos todos, pero más que nadie él, si llegaba a ocurrirle algo a Deva. No sólo estaba el hecho de que al aceptarla bajo su protección tenía que tratarla como si de verdad fuese un familiar —y que Alor hubiese preferido ignorarlo suponía un agravio que debía ser reprobado—. Si no que, además, era la hermana de Tes, y aunque Alor no lo sabía, él no lo olvidaba. ¡Tes sí sería un grave problema!

—Si estáis en disposición de que nos marchemos, mejor hagámoslo con prontitud. La lluvia nos ha alcanzado antes que la noche, y Pean me ha encomendado buscaros para que volvamos raudos a la polis.

La voz de Polibo tenía tantas aristas que sonaba monocorde. Ambos pudieron notar el esfuerzo que hacía para no increparles a gritos todos los reproches que debían estársele ocurriendo. Deva tembló por dentro, mortificada. Lo conocía lo suficiente como para saber que aquello les iba a costar caro. La frase sólo escondía bajo una apariencia tranquila una ira que cuando explotase derribaría a todo el que cogiese cerca.

La comitiva avanzó de prisa en su vuelta a Kideia. Todos sabían que lo mejor era llegar antes de que comenzase a diluviar y no pudieran refugiarse en ningún sitio. Seguramente, pararía con la misma rapidez con que había empezado, dejando el cielo limpio como una joya de oro recién bruñida, pero a pesar de ello, siempre era conveniente estar protegido.

Pean echó un nuevo vistazo a Alor. No sabía qué problema se había encontrado Polibo, pero ambos se mostraban extrañamente callados desde su vuelta. Adelantó el paso para unirse a Deva y Melite, que conversaban sobre la lluvia. Sonrió. Más bien era Melite la que le explicaba a Deva que ese tipo de lluvia era habitual allí. Dejó a Alor y Polibo solos unos pasos más atrás.

—Alor —comenzó Polibo, que llevaba buena parte del camino buscando el momento de hablar con él—, creo que fui muy claro en mis explicaciones cuando solicité de ti la gracia de que hospedases a un familiar mío en tu casa.

—Polibo, te aseguro que mis intenciones no eran en absoluto deshonrosas. Deva se cayó y sólo intentaba prestarle mi ayuda.

—Ella es de otro y sólo de ese otro, Alor. Tengo la obligación de velar y responder por lo que ella haga como si estuviese en mi propia casa, y puedo asegurarte que me tomo muy en serio mis obligaciones. No añadas la mentira a lo que pueda tener que reprocharte.

—Disculpas te pido, Polibo, mas aleja semejantes pensamientos. Nada ha pasado y puedo asegurarte que si en mi mano está no volverá a repetirse —dijo, aunque sintió que la sola idea lo sentenciaba al infierno.

—No, Alor, soy yo quien te dice que, dado que está en mi mano, esta escena que he contemplado no volverá a repetirse. Ella permanecerá en tu casa hasta la fiesta de June, que servirá para presentarla oficialmente como un familiar mío. Después, diré a Deva que disponga sus cosas y le encontraré otro alojamiento.

El averno había abierto sus puertas, y él había caído dentro.

La reprimenda de Polibo para con Deva no se hizo esperar. Llegó con la prontitud de una mañana recién nacida. Al quedarse a solas tras el día de la excursión, la sentó frente a él en una actitud que no dejaba lugar a dudas de que lo que venía a continuación era realmente serio. No necesitó esgrimir más arma que la de recordarle a Tes; si se comprometía en algo deshonroso también arrastraría a su hermano con ella. Sus palabras se le clavaron dentro, dejándola desolada. Cuanta razón tenía.

Alor la llevaba evitando desde entonces. Dejaba claro con esa separación, obligatoriamente impuesta, que prefería mantener las distancias. Pero Deva vivía haciendo malabarismos entre su razón y su corazón. Al igual que oscilaban sus pensamientos, se alegraba de no verlo y se descubría buscándolo con el pecho lleno de un anhelo absurdo.

Los días pasaron con lentitud mansa, exasperante; el calor y el mal humor llenó la casa hasta tal extremo que alcanzaron incluso a Melite. Ese día, Polibo había echado a Deva con risas y buenas maneras para que descansase; esa tarde sería la fiesta en casa de June y ella debía presentar el mejor aspecto posible. Al llegar a casa, en lugar de la risa ligera de los labios de Melite, sólo encontró el silencio de un lugar vacío. Le pareció extraño. El día anterior habían convenido realizar una frugal comida a fin de no llegar famélicas a la fiesta y después disponer del tiempo necesario para arreglarse.

Se dirigía hacia el salón privado atravesando el patio cuando la oyó.

—¡Mierda! —La exclamación sonó extraña en mitad del silencio que la circundaba.

Melite estaba arrodillada entre dos parterres, torturando a unas plantas de boj. Todo a su alrededor era barro, incluso de ella apenas podían verse retazos de la piel de ella entre la tierra que la cubría.

—¡Melite! Espero que no me digas que tenemos que recolectar primero las viandas antes de comérnoslas.

—¿Ya has llegado? —dijo ella como si no acabase de entenderla.

Deva la miró con los ojos entrecerrados. La asclépida que ya era comenzó a preocuparse.

—Melite, ¿cuánto tiempo llevas matando esa planta?

Ella se miró las manos llenas de barro y, por primera vez, se fijó en el desastre que la rodeaba.

—Demasiado —contestó.

—Necesitas un buen baño. ¿Has olvidado la fiesta de June?

—¡Eso quisiera! Haberla enterrado en este agujero, junto con la última semana.

—Pues me parece que no lo has conseguido. Hay más tierra sobre ti que en el suelo. ¿Nadie te ha explicado que, si se entierra algo, el sobrante de lo que excavas es para taparlo y no para taparse uno mismo?

—No, pero creo que el sol me confunde, me aturde. ¿Estoy lo suficientemente enferma como para ser dispensada?

Deva había advertido la excusa escondida en las palabras de Melite. La miró entre divertida y asustada. Deseaba ir a esa fiesta tanto como ella..., o menos, pero desde luego hacerlo sola no entraba entre sus planes.

—Bueno, en ese caso, dado que Alor no se si sé dignará aparecer —dijo Deva, que hizo una pausa en su respuesta para que Melite la escuchase—, Pean será un acompañante maravilloso.

—Eres mala, Deva. ¿Te lo he dicho ya?

—Tú, no; pero puedo asegurarte que otros sí —contestó Deva entre risas.

—Bien, sea como quieres, pero empieza a prepararte porque te espera una sorpresa.

—¿Melite? ¡Qué miedo me das!

Ahora era Melite la que se reía a carcajadas de la cara de susto de Deva. Las risas las acompañaron hasta sus dormitorios.

La sorpresa de Melite resultó ser toda una tarde de atenciones. Cuando se presentó ante Deva llevando a sus dos abiner personales con ella, todo su cuerpo se puso a temblar temiendo una larga lista de interminables torturas. No pudo equivocarse más. Las dos muchachas, que según sabía por Melite habían sido un obsequio de su familia griega, estaban muy bien entrenadas. Empezaron frotándole el cuerpo con un ungüento que contenía pequeñas partículas de hueso de aceituna machacada, la bruñeron como si fuese una piedra de pulir y luego la bañaron vertiendo sobre ella agua ligeramente perfumada.

—¡Hummm! Melite, creo que podría acostumbrarme a estos quehaceres con mucha facilidad —dijo Deva, medio amodorrada, mientras las abiner la secaban con blancos paños y se disponían a terminar de preparar su piel con aceite perfumado de miel y limón.

—Al fin estamos de acuerdo en algo, Deva —repuso Melite, riéndose del comentario.

Cuando todo su cuerpo relucía como si ella estuviese hecha de luz, le tocó el turno a sus cabellos. Melite probó a sujetarlos, de diferentes formas, pero ninguna de ellas parecía convencerla

—¡Uf! Esto está resultando más difícil de lo que esperaba.

—Melite, aunque atases los cabellos sobre mi cabeza con una cincha de cuero y me la clavases, no conseguirías tenerlos mucho tiempo en esa posición. No sé cómo lo hacen para encontrar la manera de fluir siempre hacia abajo, como si fuesen una cascada. Déjalos tal como están, nadie se fijará en ellos.

—Ésa es una idea maravillosa, Deva... Apartaremos los cabellos del rostro y después los dejaremos que caigan sobre tu cuerpo. Serás la única mujer con el pelo suelto, y eso hará que resaltes aún más. —Melite hizo una pausa; no sabía si debía decirle lo que estaba pensando. Decidió que era mejor que lo supiese—. Siento decirte esto, Deva, pero dudo de que haya alguien que no esté pendiente de ti en toda la fiesta. June ha invitado a media Kideia, y Polibo los conoce a casi todos.

Por un momento, pensó que daría todas las miradas de los presentes por una sola de Alor, el único que no se fijaría en ella. La tristeza asomó invadiendo el remanso de paz que Melite le estaba regalando. «Ni pensarlo», se dijo. Llenaría su corazón del placer que le proporcionaba la idea de la música, del baile.

—¿Crees que ya es tarde? ¿O todavía estamos a tiempo de que baje a matar el resto de plantas del patio y así pueda alegar alguna extraña enfermedad contagiosa? —dijo Deva, poniendo en ello un tono de fingido espanto.

—Me temo que Polibo y Pean, que ya están esperando, no se creerían nada. Claro que si te decides… —El rostro de Melite parecía el de una niña traviesa tramando un golpe maestro—. Tendríamos que poner la casa en cuarentena..., y yo, en agradecimiento, te serviría como abiner el resto de mi vida.

—¡No me tientes, bicho! Si habéis terminado con los cabellos, marchaos —dijo Deva a las abiner—. No necesitaré ayuda en la colocación de mi túnica. Vestiré la que tuviste a bien regalarme, Melite, y saldremos en cuanto tú estés lista. Te esperaré en el salón con los hombres.

—Esto ya está, Deva. Pero me queda aún un solícito favor que pedirte.

—Tras todo lo que das, ¿sólo quieres un favor? —dijo risueña Deva, pensando que en esos momentos se sentía tan bien que le daría un reino si se lo pidiese.

—He preparado algo que desearía que te pusieses. —Con un ligero movimiento de la mano, una abiner entró portando sobre los brazos un simple peplo.

La sencilla apariencia del peplo se transformó en cuanto estuvo sobre el cuerpo de Deva. Estaba hecho de fina seda de suave color crema, pero había sido confeccionado de tal forma que en lugar de formar pliegues al caer desde los hombros, se ajustaba a sus curvas cada vez que ella se movía, marcando el suave ondular de su estilizado cuerpo. Sobre la calidez hermosa del peplo, Melite, en lugar de clamis, le colocó un fino cinturón de un tono dorado viejo, que caía con dos bordones en los extremos hasta las sandalias, del mismo color que el cinturón.

En cuanto Deva estuvo lista, salió a reunirse con los hombres, a los que en lugar de esperar en el salón oficial, por amistad, se les había recibido bajo la pequeña zona cubierta del patio interior. Los abiner, a indicación de su dueña, habían dispuesto sobre una repisa larga apoyada en dos columnas unas ligeras viandas en cuencos de cerámica bellamente adornada, y jarras con vino especiado para ser servido a placer. Cuando Deva hizo su aparición en el patio, los ojos de Polibo se llenaron de asombro. La mano que dirigía la bebida a los labios perdió su rumbo y se detuvo de golpe.

—Depón tu cara de asombro, Polibo. Soy yo, aunque cueste creerlo.

—Eres asombro y deleite para los ojos, Deva, diosa del sol venida a la tierra. Tu dorada belleza me da otro motivo más para sentirme honrado de ser tu familia. Hoy ante ti se inclinarán con reverencia todos los que estén presentes en la fiesta.

—No, Polibo, no tengo más de divinidad que mi nombre, y éste es de una diosa del mar venerada por mi pueblo celta, y no del sol. Además si ante alguien han de inclinarse será ante la artífice de esta obra de arte, Melite.

Melite se había unido a ellos con presteza. Vestía peplo de suave color azul, en cuya cintura se sujetaba un ancho cinturón de linos tintados en un arco iris de colores que acentuaba su cuerpo de generosas curvas. Sobre los rizos oscuros de sus cabellos lucía una diadema de la familia incrustada de piedras aguamarina, iguales a las que llevaba en los zarcillos de sus orejas. Se veía hermosa pero, por deferencia a Deva, aunque sus ropajes habían sido elegidos con esmero no eclipsaban los de ella.

—Creo que tendría que haber traído a alguien más de la Guardia para que nos ayudase a custodiar a su destino a estas dos beldades. Señoras me temo que tendrán que conformarse con estos humildes siervos —intervino sonriente Pean, que no tenía ojos más que para Melite.

—Pensé que Alor nos acompañaría. No me comentó nada cuando se marchó esta mañana y creí que sería así. Veo que estaba en un error. —La voz de Melite se mostraba preocupada por su hermano.

—Me pidió que os escoltase en su lugar, y encantado habré de hacerlo. Nunca fue tan placentero hacer un favor —contestó Pean—. Pero no te preocupes. Un Lleó jamás deja su trabajo a medias, ¿verdad? Aparecerá en la fiesta.

—Si no hemos de esperarlo, entonces no demoremos más la partida —propuso Melite.

—Sea, mi señora, como gustéis —dijo Pean, haciéndolos sonreír a todos.

Juntos se marcharon hacía la villa de June.

El patio de la villa de June se había engalanado para la ocasión. Bajo la sombra de vides se había dispuesto la zona con los klinai para los invitados principales y los propietarios, dejando los laterales para el resto. En varios sitios se colocaron viandas y bebidas que eran servidas por los esclavos de la casa, que se movían para atender también a aquellos que decidían quedarse sentados. Intercalados entre los árboles había escudillas de aceite con pequeñas mechas que servían para iluminar levemente el patio. Pero en algún rincón apartado en que las luces no llegaban se insinuaban klinai discretamente colocados lejos de las miradas.

Alor recorrió el patio con los ojos. El grupo de invitados no era tan elevado como había supuesto que sería, pero había sido elegido entre las familias más importantes de Kideia para que hubiese representación de casi todas ellas. Él había llegado acompañando a los músicos que amenizarían la noche. Tras dejarlos recibiendo instrucciones de June entró en la zona de la recepción. Se quedó en un lateral poco iluminado para observar discretamente apartado. El humor no le acompañaba.

Alzó la copa a los labios, pero el vino jamás llegó a ellos. Deva acababa de aparecer. La vio moverse acercándose a June y su esposa, y sus ojos se abrieron de asombro. Un río de ámbar fluyó insinuando un cuerpo de junco. Contuvo el aliento y apretó la copa, enfadado, apurándola de un trago. Aquel ropaje era más insinuante que si ella se hubiese paseado desnuda ante todos los invitados. ¿Por qué nadie parecía notarlo?

El sonido de una carcajada fresca, contagiosa, llegó a sus oídos, le hizo cosquillas en la comisura de los labios y le obligó a sonreír. Hubiese reconocido el timbre de su voz incluso sin verla, pero saber que ella estaba tan cerca y no poder ni mirarla hubiese sido demasiado. Deva sonreía a Eolio, un importante miembro de la familia Toro, a quien Polibo le estaba presentando. Se inclinó para saludar a su esposa y sus cabellos fluyeron por la espalda formando una lámina brillante a la luz de los candiles.

Alor cerró los ojos, recordando la suavidad de su pelo escurriéndose entre sus dedos, y el sabor de su boca. Suyo era el tacto de su piel, y la suavidad de su nuca, y su olor, y todas las sonrisas que ella dispensaba con excesiva generosidad..., y nada. Gruñó por lo bajo, frustrado; sólo tenía que aguantar esa noche lejos de ella. Después, Polibo se la llevaría de casa, y él podría dormir por fin. Cuadró los hombros y compuso su mejor rostro de piedra mientras se dirigía a sentarse para ver el espectáculo.

—Melite —dijo Deva con voz muy queda—, ¿crees qué podríamos sentarnos en los klinai? He saludado a tantos Caris, Festinos y otros extraños nombres que ya no sé ni quién soy yo. Necesito con urgencia algo que refresque mi boca. ¡Sálvame!

—Sí, sí, creo que iremos a sentarnos contigo. El espectáculo de danza está a punto de comenzar y con ello tenemos la excusa perfecta para dirigirnos a los klinai —dijo Pean, que había oído el comentario de Deva.

—Espero que Alor se una a nosotros antes de que empiece el baile. —Melite se mostró seria en su comentario; no quería crear un desagravio de la familia Lleó hacia June—. No lo he visto desde que hemos llegado y empiezo a estar preocupada.

Fue como si Alor las hubiese oído. Deva se volvió buscándolo con la mirada y se encontró con dos ojos grises tormenta que la miraban intensamente. Él no se molestó en acercarse; con indiferencia volvió la cabeza, aceptando la copa que le ofrecía el abiner cercano. Deva se quedó perpleja; así que ése era su juego. «¿Desear de lejos porque no estoy a tu alcance?» Pues en eso ella también podía participar; que se preparase ese ibero. Esa noche pensaba brillar hasta que él se quedase ciego de mirarla.

Alor simuló beber el vino de la copa mientras distraídamente miraba por encima del borde a Deva. Sus ojos se empequeñecieron, si no se dirigía con más presteza a la zona que les habían reservado, ella tendría que sentarse al lado de June, ya que Polibo ocupaba el kline junto a Tenea. Ni en sueños iba a permitir una sola de las miradas de esa babosa ambulante sobre ella. Apretó el paso para llegar antes de que ellos lo hiciesen.

—June —dijo al alcanzar el kline en el que el hombre estaba recostado.

—¡Oh, Alor!, eres tú.

June se volvió, sorprendido. Había estado siguiendo con mirada ansiosa los movimientos de Deva desde que Polibo se había sentado junto a Tenea, esperando con deseo que ella se dirigiese a los klinai para tenerla cerca. Su rostro mostraba el desagrado de alguien al que se le ha escurrido el pez gordo cuando ya lo tenía entre las manos. Las intenciones eran tan visibles en su cara que Alor lo miró calculando las consecuencias de golpearlo allí mismo.

—Alor, te marchaste con tal rapidez antes que no pude agradecerte el haber guiado tú mismo a los músicos hasta la villa. Agradecido te quedo.

Jamás sabría June lo cerca que había estado del abismo del desastre. Alor no esperó a ser invitado a sentarse, se inclinó para recibir las gracias y, aun sabiendo que lo que hacía era totalmente grosero, se recostó en el kline desocupado.

—Loada noche, Deva —dijo sin volverse a la sombra dorada que había visto acercarse por el borde de su mirada.

Aspiró su perfume. Ella olía a limón y miel. Cerró los ojos, quedándose dentro el aire que ella era; lo expelió con fuerza, expulsando con él todas las fronteras autoimpuestas. El león que latía dentro de él se había despertado y estaba hambriento, muy hambriento. Al día siguiente, Deva sería de otro, quizá, pero en esa noche no habría tregua. Sería de él antes de que el sol anunciase el nuevo día.

—Gracias por tan hermosa fiesta, June. —Su voz tenía el mismo sabor que su perfume: miel dulce para June y limón acido para él—. Loada sea tu noche también, Alor.

Deva se sentó en un kline que quedaba intercalado justo detrás de ellos dos, dejando el de en medio a Pean. Melite estaba al otro lado, detrás de Polibo y Tenea.

Los esclavos se quedaron de pie, vertiendo vino de las jarras que portaban a los vasos y copas para que éstos no estuviesen vacíos. Se dispusieron fuentes de fruta fresca en pequeñas mesas cercanas pegadas a los klinai, para que durante la actuación que iba a comenzar pudiesen servirse ellos mismos, incluso recostados.

Una esclava joven llegó vestida con un quitón de gasa. Sus pechos eran visibles a través de la tela. Era una de las muchachas encargadas de servir el vino a June; éste se quedó mirándola con ojos ávidos.

—Creo que este vino es el mejor que me has servido. Incluso diría que puedo tomar algo más de él —dijo Alor a June en un comentario inesperado.

El tono había sido medido con exactitud para que sólo June y Deva pudieran oír lo que decía. June lo miró, extrañado; no era propio de Alor yacer con esclavas. Hizo un gesto a la esclava para que se acercase de nuevo. Mientras ella se inclinaba para llenar su copa, él le bajo el hombro del quitón dejando al descubierto uno de sus pechos, que acarició con las yemas de los dedos. La volvió hacia Alor, empujándola suavemente hacia el kline en que él estaba recostado.

—Si gustas, ella es más dulce que las especias de su vino —dijo, ofreciéndole a la mujer.

Alor le sonrió con dulzura, moviendo la cabeza en una lenta negación, como si lo que rechazase fuese el vino y no a la mujer ofrecida.

—¿Bailará desnuda la hermosa egipcia que has contratado? —dijo como si toda su atención estuviese centrada en la bailarina, pero no perdiendo detalle de las expresiones de Deva tras él.

—¡Desnuda!

La exclamación de Deva sonó más alta de lo que ella deseaba. No había podido contenerse, no le estaba gustando lo que veía, pero lo que creía haber oído le agradó mucho menos.

—En realidad, lo hace vestida con un taparrabos y pañuelos que va desatando poco a poco. ¿Quizá no te agrada la danza, Deva? —preguntó June.

—A mí me agradan las bailarinas —contestó Alor, arrastrando las palabras con socarronería.

—En mi poblado, cada luna se venera un árbol distinto, y en cada equinoccio y solsticio se celebran fiestas con rituales de danza alrededor de los árboles. He de decir que no sólo me gusta mucho, si no que creo hacerlo bastante bien.

—Tendremos que hacer una nueva fiesta en el próximo equinoccio para que puedas demostrárnoslo, Deva —dijo Alor como si pusiese en duda su palabra—, pero hasta entonces, mejor nos quedaremos con aquellas que tienen más... experiencia.

June rió por lo bajo el comentario de Alor, y se inclinó para decirle algo al oído que sólo él pudo escuchar, y a lo que contestó con una amplia carcajada y afirmando rotundamente con la cabeza.

Deva estaba furiosa. Él la estaba ignorando, además de hacerla quedar como una niña impúber. Pudiera ser que ella no tuviese experiencia práctica, pero sabía más de lo que ellos podían imaginar. Además había visto unas cuantas cosas que se suponía que no tenía que haber visto. Su rostro se tiñó del color del vino que tenía en su copa, y ella la apuró de un trago.

A una seña de June, las lámparas de aceite se apagaron, y volvieron a encenderse, iluminando una zona que se había despejado en la parte central del patio. En mitad del vacío, había un gran canasto cubierto por telas de colores. En las esquinas, cuatro bailarinas aparecían inmóviles como estatuas. Un sonido de aulós llenó el aire. Las estatuas semivestidas se movieron hacia el centro, y cada una asió uno de los extremos de tela que cubría el canasto; al ritmo pausado de la melodía se unieron los compases de una lira rápida, traviesa, y cada muchacha salió disparada como si fuese una gacela asustada, alejándose en diferentes direcciones, llevando consigo un velo de tela que volaba como si fuese la estela visible de la brisa que levantaban al moverse.

En el canasto apareció un cuerpo arrodillado, que fue elevándose al compás hipnótico de la música. Todos los labios contuvieron la respiración. La egipcia parecía una figura bellamente tallada en piedra, pulida y brillante, no vestía más ropaje que una falda realizada con leves pañuelos cogidos por un estrecho cinturón de tela. Su cabellera larga y oscura cubría los pechos desnudos.

—¡Por Netón! June, creo que no he visto jamás nada igual.

La voz de Alor sacó a Deva de la contemplación del espectáculo. «¿Nada igual?»

—Si gustas, sólo necesitas decirlo, pero por lo que he probado te recomendaría más a la gatita del vino que a la pantera del escenario. Claro que.... —dijo, e hizo una pausa para volverse a mirar a Deva; pues June quería que ella escuchase sus palabras— lo que tenemos más cerca es lo que menos solemos apreciar.

Alor siguió la dirección de su mirada. Repasó con lentitud el cuerpo de Deva recostado sobre el diván, y contuvo sus manos agarradas al kline. Mataría a June por eso. Se volvió fingiendo indiferencia, como si estuviese sólo interesado en la bailarina.

—Podría ser —contestó.

El ritmo del mundo comenzó a latir en los movimientos sensuales de las caderas de la bailarina egipcia. Primero fueron círculos lentos, lentísimos, como las caricias de un amante, después fue aumentando el ritmo hasta hacerlo frenético. Cada hombre de la estancia jaleó el ritmo de la música con gritos, con palmas; los ánimos se caldearon. Mientras toda ella se ondulaba, se acercó hacia el público con un rápido trote que hizo sonar los cascabeles que portaba en muñecas y tobillos, y entonces inició un vaivén lento que hacía vibrar sus pechos, su ombligo. La música vibraba en el patio al ritmo que ella imprimía, colándose dentro de cada uno que la contemplaba. Giró en una danza rápida, dejando caer los velos que la cubrían, hasta que sólo quedó el último, tan escasamente desvestida se paró ante June, ofreciéndose.

—¡Hazlo, hazlo, hazlo! —coreaba el público.

June la miró goloso. Ella era una gran tentación. Cogió el borde del pañuelo y, por un momento, pareció que la aceptaría; pero sólo fue un instante. Se volvió ofreciéndosela a Alor, que la aceptó con una sonrisa pícara. Estiró suavemente la mano hasta tenerla junto a él, y de un pequeño tirón, la hizo caer sobre su kline.

Casi todos los presentes se alzaron en un solo grito de júbilo.

La música prosiguió, amansando los ánimos. La bailarina besó con avidez a Alor antes de alzarse con rapidez de su pecho para volver al canasto, pero no sin dejarle una promesa de pasión en la mirada con que lo despidió.

Deva ardía de ira. Si las miradas quemasen, Alor sería carbón y la bailarina cenizas; nadie le ponía una mano encima a algo suyo. El vino había calentado su cuerpo y había dado valor a sus ideas. Se alzó de su kline dispuesta a cometer la locura de sentarse junto a June; que esperase el ibero y viese. Antes de dar el primer paso, Pean y Melite estaban junto a ella. Habían sido de los pocos a los que no les había agradado la actuación.

Melite posó una mano con suavidad sobre el brazo de Deva para llamar su atención.

—Deva, te pido disculpas por dejar tu fiesta antes de que concluya. Ya me he despedido de los anfitriones y ahora lo hago de ti. El sol de esta tarde pasó su minuta; la cabeza parece presta a estallarme en cualquier momento. Si Alor no tiene problema, Pean y un abiner me acompañarán hasta casa.

Melite se encontraba realmente mal. La actuación de la bailarina no le había agradado, pero la de Alor mucho menos.

—Si lo deseas puedes partir con nosotros, Deva. Gustosamente te custodiaré a ti también hasta allí.

Pean hizo el ofrecimiento con la sincera esperanza de que ella se decidiese a ir en su compañía y la de Melite hasta casa. No le habían pasado desapercibidas todas las emociones que su cara dejaba ver mientras Alor hacía su actuación. Él lo conocía y sabía que aquello no era más que un juego de engaños, una ilusión con la que atraer a la presa deseada, pero esos trucos no le agradaban.

—Yo personalmente la custodiaré a casa si es necesario —intervino June

—Deva partirá conmigo en cuanto sea su deseo — dijo Alor con firmeza—. Primero acompañaremos a Polibo, y después nos llegaremos a casa acompañados de un abiner, que, estoy seguro, tendrá a bien prestarnos June.

—Sea tu palabra, Alor —dijo Deva no dispuesta a ser ignorada—. Así como has dicho lo haremos. Melite, no añadas preocupación a tu malestar. Realmente no creo que prolonguemos mucho nuestra estancia. ¿Estás segura de que no me necesitarás?

—Lo estoy, Deva; gracias. Propicios sueños a todos —dijo antes de partir.

—Propicios los tuyos, Melite.

La fiesta comenzó a declinar. Algunos klinai aparecían ocupados por dos personas amalgamadas en líos de pieles y otros con sus ocupantes durmiendo la borrachera, pero la mayor parte de los invitados se habían marchado despacio, agradeciendo al anfitrión la fiesta y, de paso, despidiéndose de los agasajados. Tal como Deva había comentado a Melite, a pesar de que la música y el baile prosiguieron, la fiesta había sobrepasado su momento álgido y ahora se acababa con rapidez.

Tenea, la mujer de June, se había retirado hacía un rato cuando Polibo se alzó del kline y se dirigió a Alor.

—Creo que ha llegado el momento de marcharnos. Deva, ¿podrás caminar? Yo creo que no puedo hacerlo. Los buenos caldos de la Iberia son mi perdición..., y por Baco que hoy, June, te has superado.

—Polibo, sabes que dispongo de dormitorios a tu disposición —dijo June—. Si lo deseas, puedes hacer uso de ellos esta noche.

—Si no te molesta llevar a Deva a tu casa, Alor, sería de mi agrado quedarme aquí —dijo Polibo con voz cansada.

—La invitación se hace extensiva también a vosotros —intervino June, deseando que ella la aceptase.

—Agradecida te quedo, June, y a ti también, Polibo. La noche ha sido hermosa, pero prefiero volver a casa. Melite me tiene algo preocupada. —Deva no quería quedarse a solas en casa de June; sólo que eso no lo dijo.

—June, creo que finalmente no será necesario que nos acompañe ningún abiner —comentó Alor—. Si sólo se trata de custodiar a Deva hasta casa, creo que bastará con mi presencia.

June se interpuso deseando encontrar la excusa que hiciese que Deva pasase la noche en la casa; si Alor y Polibo se quedaban, entonces la tendría a ella un poco más cerca. Hizo un ademán con sus manos para indicarle a Alor la bailarina egipcia, que estaba con los componentes de la tropa de artistas recogiendo los elementos que habían empleado en su actuación.

—Creía que tenías a alguien pendiente.

Deva contuvo el aliento, esperando la reacción de Alor.

—Creo que el vino enturbia demasiado mi cabeza como para cumplir en lo que debo. A veces aquello que vale la pena se hace esperar. —Miró a Deva de manera significativa, y ella se complació en sus ojos—. Quizá en otra ocasión, June. Igualmente te quedo agradecido.

El vino y la presencia cercana de Alor habían calentado el cuerpo de Deva mucho más que la temperatura elevada de ese mes de Ecatombion. No estaba borracha, pero las dos copas que gustosamente había bebido la hacían sentir ligera, desinhibida. La luna se reflejaba ya en el agua de la alberca central del patio cuando abandonaron la villa de June para dirigirse a casa de Alor.

El camino de vuelta sería un recuerdo difuso en la memoria de ambos durante mucho tiempo. Deva estaba feliz; su mente y su lengua se mostraban ligeras al verse liberadas de las ataduras por los vapores del alcohol. Iba tarareando una melodía que sólo ella conocía, molestando a Alor con el lento acicateo de frases sobre lo mal que él se desenvolvía en la música.

—Pero todavía no me has visto danzar, Deva, puedo moverme como no te imaginas —dijo Alor a modo de contestación.

—Tampoco tú me has visto bailar —contestó Deva, rodeando a Alor con pasos lentos, como si lo estuviese envolviendo en una lenta danza.

Alor la miró intensamente. El roce ligero de su mano había puesto todos sus sentidos en alerta.

No supieron cómo habían llegado hasta el atrio de la casa de Alor, pero allí estaba el destino detenido en ese instante. Podrían haberse separado, y quizá no volver a encontrarse, pero ambos se quedaron anclados entre los árboles, con la luna creciente nadando en el cielo como muda observadora.

Deva lo recorrió de arriba abajo, lentamente. Sus labios gruesos, jugosos, generosos, la anchura de su torso, lo abultado de su sexo, sus largas piernas..., sólo para volver a elevarse hasta alcanzar otra vez la tormenta de su mirada. Alor se encontró de frente con la miel de su iris y todo su cuerpo se derritió al calor de sus labios extendiéndose. Ella cerró sus ojos con deleite. Parecía a punto de comerse la fruta más jugosa del mundo. Alor sintió un hambre atroz.

Pero el momento devolvió un recuerdo a Deva. Los celos la recorrieron por entero. La bailarina danzaba desnuda ante Alor, y él la besaba con avidez sujetando su nuca como lo había hecho con ella; dos recuerdos se superponían como si fuesen uno solo. Quería su boca, sus manos, su cuerpo; quería un solo recuerdo; solo uno. Quería a Alor sólo para ella.

—¿Quieres verme danzar, Alor? —dijo Deva con un lento ronroneo.

Quería que él la mirase para impregnar su pupila de la imagen de Deva y así borrarle cualquier recuerdo de la bailarina egipcia.

—¿Vestida?

—O... desnuda si ése es tu deseo.

La imagen de Deva sin ropa lo hizo atragantarse. La miró, desvistiéndola con los ojos.

—La tela de tus ropajes ya es suficientemente reveladora —dijo Alor

¡Él se había fijado en ella! El pensamiento hizo cosquillas en el corazón de Deva y la llenó de una extraña felicidad. Acercó sus labios a los oídos de Alor sólo para susurrarle, y un escalofrío de placer lo recorrió a él por completo.

—Bailaré la Danza de la Concepción de la Vida para ti, Alor..., y tú serás esta noche mi árbol totémico.

La luna bañaba de plata las hojas de los olivos del atrio. Una ligera brisa desprendía el aroma de un jazminero calentado al sol de la tarde. En el silencio de la casa dormida sólo eran audibles las sandalias de ambos moviéndose por la estancia del patio central.

—Quédate aquí, Alor —dijo Deva, colocándolo parado en el centro, con los brazos elevados al cielo como si fuesen ramas—. Únicamente has de estarte alzado con la firmeza de un tronco viejo. Yo seré la semilla, y el árbol y el fruto, hasta ser sólo una contigo. Pero recuerda que no has de moverte. No eres más que un observador en el proceso creador de la vida.

De un solo paso, Deva se quedó posada ante él, tan cercana que Alor podía sentir el calor de su cuerpo envolviéndolo. Lo miró de frente; sus ojos dorados parecían lagos de lava brillante donde quemarse. Sonrió con dulzura, con los labios, con los ojos.

Ella alzó los brazos, queriendo coger la luna, y sin dejar de mirarlo, apenas con las yemas de sus dedos, le fue rozando los brazos hasta llegar a sus palmas. Sólo las manos se tocaban; sólo las pupilas los mantenían unidos. El cuerpo de Alor fue relámpago de fuego y deseo; había caído de golpe al pozo incandescente de su mirada. Inspiró aire y lo contuvo en el pecho; se contuvo.

—¡¡Deva!! —Su voz sonó ronca.

Ella comenzó su lenta danza; bailó alrededor de él como si flotara, rozándolo, incitadora, en el torso, en los hombros, en las caderas. Giró despacio, y por un instante, se quedó pegada a su espalda. Una risa ligera de cascabeles le acarició la nuca antes de llegar a sus oídos. Notó la firmeza de sus pechos a través de la tersura de las telas.

—¡Deva! Te quemarás si sigues jugando con fuego.

Pero ella no lo escuchaba. Había hecho un pacto entre su razón y su corazón. Se lanzaría al abismo del deseo, porque en el fondo estaba esperándola el mar turbulento de los grises ojos de Alor, y sumergirse en él era todo lo que deseaba.

Giró de nuevo con velocidad de vértigo, y su cuerpo de junco apareció frente a él. Alor cerró los ojos, y entre el susurro de las hojas, sintió sin ver cómo el vestido caía mansamente; seda deslizándose sobre seda, hasta quedar rendido a los pies.

El aliento de Deva rozó su boca. Su rosada lengua probó el sabor de los labios de Alor, lamiéndolos. Fue más de lo que él podía soportar.

Alor devoró su boca con hambre. Mordisqueó sus labios, hasta que Deva se abrió a él, y entonces jugó con su lengua a provocarla. Entraba y salía de ella con movimientos cortos, saboreando su interior, bebiéndosela. La respiración de Deva se hizo entrecortada.

Flotó en los fuertes brazos de Alor, hasta que la posó en un kline bajo la galería del patio.

—Quiero verte sin ropa —le dijo Deva en un susurro.

Alor rió despacio, feliz. Ella era de oro y fuego. El quitón cayó al suelo, revelando un cuerpo de bronce y piel tallado como una estatua, sólo que mucho más cálido.

—Mírame, Deva —dijo, pegado a ella.

Hizo algo más que mirarlo. Sus manos recorrieron ávidas el ancho torso, bajó despacio por el abdomen siguiendo la línea oscura que partía desde el ombligo de Alor, hasta que la tela que cubría sus caderas la hizo detenerse.

Con un gemido ronco, Alor reclamó de nuevo su boca. Ahora era él el que necesitaba tocarla. Sus dedos acariciaron el cuello, creando hondas de placer en el vientre de Deva. Bajó su boca, deslizando la lengua sobre la piel de ella, dejando un sendero de lava en sus senos. Lamió los pezones, los saboreó mordisqueándolos, hasta que Deva arqueó el cuerpo pidiendo más.

La lenta tortura sólo había comenzado.

Alor parecía estar en cada parte de su piel y en todas a la vez. Una mano fuerte bajó por su vientre al encuentro del suave vello de su pubis. El dedo corazón buscó la humedad de su cuerpo hasta encontrarla. Deva gritó de placer al sentirlo dentro. Sacó despacio su dedo, deleitándose en el olor de sus fluidos.

Se apartó para quitarse la última prenda que lo separaba de ella.

—¡No! —gimió al verlo alejarse.

Todo el cuerpo de Deva ardía. Lo necesitaba amalgamado a su piel. Alor no se hizo esperar. La abrazó, colocándola sobre él; ambas pieles rozándose de extremo a extremo. Enredó los dedos entre los cabellos de Deva, uniendo sus bocas en un beso devastador. Las manos jugaron con su espalda hasta llegar a los glúteos, apretándola contra la dureza de su sexo, y ella comenzó a moverse en lentos círculos. Alor jadeó al ritmo de sus movimientos, hasta que supo que tenía que detenerla, o se vertería allí mismo.

La sujetó por los muslos, y con la misma facilidad con que la había alzado, la colocó debajo de él..., y entonces comenzó a moverse. Primero fue el suave roce de su sexo contra los rizos mojados del vértice de sus piernas; después el peso de su cuerpo, y su boca, y sus manos. Pero Deva era de fuego. Alzó las caderas, adaptándose al ritmo de él, buscándolo, urgiéndolo en una necesidad ardiente de unirlo a ella. Quería más, mucho más.

Alor no pudo resistirlo. La penetró, deslizándose en su interior de una sola embestida. La boca de él se tragó el grito de dolor de Deva.

Por un instante, se quedó parado mirándola. Ella tenía los ojos cerrados, pero sonreía.

—¡Hummm! —dijo Deva, en un ronroneo de exquisito deleite—, es tan bueno sentirte dentro.

La alzó por los glúteos y se movió despacio, esperando a que ella adaptase su cuerpo de nuevo al placer. Deva gimió; olvidado el primer dolor sólo podía sentir cómo Alor la llenaba por completo. Los cabellos, los labios, las pieles, los sexos..., todo quedó entrelazado al ritmo de ese deseo que les quemaba por dentro, creciendo más y más, hasta que el vaivén se torno frenética danza..., y el cielo les estalló dentro en una miríada de estrellas

Cayeron juntos. En el kline yacían dos cuerpos entrelazados.

La luna blanca y esquiva, silenciosa cómplice de la noche, los miró curiosa y sonrojada. No la vieron, prendidos en una hoguera de labios y besos, de piel y piel. Más tarde, se coló por el ventanuco del dormitorio en donde Alor había llevado a Deva, iluminó el camastro y se quedó acurrucada sobre la espalda de ella, hasta que el amanecer la sorprendió dormida y tuvo que huir a la desbandada.

Alor se despertó temprano. Deva dormía sobre su cuerpo. La miel de sus ojos yacía escondida tras los párpados cerrados. Le apartó despacio un mechón de largos cabellos que cubría su rostro enredándolo entre los dedos; lo pasó por su hirsuto rostro, maravillándose con la suavidad de su pelo. Después, lentamente lo llevó a sus labios para besarlo y lo olió deleitándose en el dulzón aroma que se desprendía de él.

Deva se movió, despertándose.

—¿Yací con Horus? —dijo medio despierta—, porque no lo recuerdo, pero he aquí que tengo un asta de fuego clavada en mi vientre.

En los labios de Alor se insinuó una sonrisa. Acarició la espalda desnuda de Deva, lanzando oleadas de placer por todo su cuerpo. Ella respondió mordiéndole los pezones. Reptó pasando sus senos desnudos por el pecho de él. Buscaba sus labios y los encontró. Comenzó a sorberlos como fruta jugosa.

—Deva, sí sigues así no podrás levantarte del lecho.

Una risa de campanillas se oyó en el aire. Se incorporó, sentándose en él.

—Ya estoy levantada..., y un poco de ti también —dijo Deva, mirándolo, insinuante—. Tal vez tendríamos que aprovecharlo.

—¡Socorro! Necesito refuerzos —dijo Alor, notando lo que hacían las osadas manos de ella.

Ya no fue capaz de hablar más. Se acopló ávido al placentero ondular del cuerpo de Deva sobre él.

Deva dejó a Alor dormido. Se levantó intentando no despertarlo y, de puntillas, se precipitó a su dormitorio. El sol ya estaba alto cuando entró en la sala privada.

—Gozoso día, Melite —dijo al entrar.

Melite estaba de espaldas, disponiendo sobre una larga mesa algunas viandas. Se volvió al oír su voz.

—Gozoso día, Deva. Siento que no esté el desayuno dispuesto todavía. Parece que hoy nos hemos levantado todos algo más tarde de lo habitual —dijo sonriéndole.

Deva recordó de pronto que ella no se había encontrado bien al final de la fiesta.

—Melite, ¿empeoró tu malestar? —Se acercó preocupada a la mesa.

—Que no haya preocupación en ti, Deva; no fue así. Sólo necesité algo más de tiempo para alzarme a hacer mis tareas. Pero aquí estoy. Y tú, Deva, ¿qué ocurrió? ¿Viste amanecer la luna? —preguntó Melite con ligereza, volviéndose a coger unos cuencos de fruta que traía un abiner en una bandeja.

Deva se sonrojó hasta la punta de los dedos de sus pies. Melite no tenía manera de saber lo que había ocurrido entre ella y Alor, pero la pregunta encerraba un doble sentido que desconocía si Melite podía recordar de su conversación durante la visita al mercado.

No supo cómo contestarle, pero la voz de Alor sonó en la sala como una campana de salvación, evitándole hacerlo.

—¡Melite, la luna no amanece! Pero nosotros sí que amanecimos despiertos y juntos.

Deva se atragantó con la fruta que estaba comiendo. Se volvió, lanzándole a Alor una mirada asesina.

—¡Alor!

Deva sonó ofendida.

Él le devolvió la mirada risueño, antes de proseguir hablando en tono jovial.

—La fiesta se prolongó hasta donde no imaginas, Melite. Y se nos hizo tremendamente tarde.

La justificación era pobre, pero permitió a Deva respirar tranquila. Ahora dependía de Melite el creérsela.

—Tarde sin duda debió ser, pues hace rato que el sol ha salido y estás aquí y no en la Guardia.

—Hoy he de ir al puerto de Pola. —Se quedó pensando un momento—. Se me ocurre que, aunque el mejor lugar para comer el garum es Alone, allí también hacen un caldo que llaman caldero que es similar en sabor y agrado. No estaría mal que Deva lo probase al fin. Melite, ¿qué dices?

—¡Oh, Alor!, es una idea fantástica, pero que temo que no será posible. Ya comprometí mi palabra con Tenea de que pasaría a acompañarla hoy. —Por un momento, Melite se quedó callada, sopesando las dos opciones que tenía ante ella. Finalmente, sacudió la cabeza—. No, Alor, me quedaré. Tenea parecía tan triste cuando me lo pidió. Ella me necesita más que yo un plato de caldero.

Alor se volvió a mirar a Deva. Sabía que no sería correcto que ella fuese sola con él, pero ellos ya habían traspasado ese umbral, y todo lo que él podía sentir era a su corazón diciéndole que la quería a ella lo más cerca posible.

—¿Y tú, Deva? Sé que hoy Polibo te dispensará con agrado de tus obligaciones. Puede que incluso tenga que dispensarse a sí mismo. Todo depende del tamaño de su resaca.

No esperaba lo que Deva dijo. Ella lo miró tristemente antes de contestar.

—Puede que Polibo me dispense hoy, pero mañana no. Aunque mis pertenencias son pocas, tienen que estar dispuestas para el traslado.

Alor ya no recordaba la sentencia de Polibo que pendía sobre ellos. Se oyó el estrépito de la cerámica al caer contra el suelo.

—¿El traslado? —dijo Melite, sorprendida—. Pero Deva, creí que ahora te quedarías con nosotros.

—Melite, ¿qué podría decirte? —intentó excusarse Deva—. Polibo no encuentra motivo para que siga en esta casa; no quiere que pueda llegar a ser una fuerte obligación para vosotros. Creo que, ahora que todos me tienen oficialmente por un familiar suyo, tal vez pueda residir en su casa sin levantar comentarios —mintió, tratando de suavizar el dolor de ella.

—Deva —dijo Melite al borde de las lágrimas—, creía que yo te gustaba; que la casa era grata para ti.

Deva se entristeció. Era cierto lo que Melite le decía. La echaría tanto de menos.

—Y así es Melite, pero a no ser que ocurra un imposible me marcharé mañana.

—Pero eso será mañana, Deva —intervino Alor—. ¿No querrías algo mejor para hoy?

Deva lo miró mientras hablaba. Podía leer en sus ojos lo que en realidad le estaba diciendo; si sólo les quedaba ese precioso día juntos, mejor no desperdiciarlo.

—Iré contigo, Alor. —Sonrió—. Deseo unir el grato sabor del garum, aunque dudo que pueda rivalizar con las viandas de Melite, al recuerdo que llevaré de vosotros cuando parta lejos de Kideia.

—Sea, Deva. Te espero junto a la salida del patio —dijo Alor, dándose la vuelta y saliendo por el atrio en dirección a la puerta.

Melite y Deva se quedaron solas.

—Deva… —comenzó Melite con voz trémula, pero no pudo continuar.

—Te echaré de menos, Melite. Ésta no será una despedida. Nos reuniremos pronto. Mientras esté en Kideia encontraré la manera de verte. No hacerlo sería como dejar un gran trozo de mi corazón perdido. Me resulta difícil imaginar esta ciudad sin ti —dijo Deva, mostrándole parte de lo que pensaba—. Pero mañana me iré, y eso será mañana, hasta entonces pienso disfrutar de cada segundo que me quede, cada precioso instante.

Abrazó a Melite antes de partir rauda al encuentro de Alor.

—Prepárame una cena digna de ti, Melite. Quiero llevarme un buen sabor cuando parta, y todavía no sé si me gustará el garum —dijo, riéndose al salir.

Melite se quedó pensando un rato. Parada en el patio con la mesa a sus espaldas, no veía la luz entre los árboles ni escuchaba el ruido de los abiner en los quehaceres de la casa; sólo oía el lento fluido de las ideas pasando. Hasta que una sonrisa recorrió sus labios, «¿Así que un imposible? Sea entonces», se contestó a sí misma.

Alor estaba muy ocupado, demasiado para la impaciencia de Deva. Intentó esperarlo hasta que él terminase, pero el mar la llamaba. Toda aquella extensión de agua yendo y viniendo no paraba de susurrarle: «¡Ven!». Y ella llevaba demasiado rato desoyéndolo. Se alejaría un poco sólo por la orilla; no creía que a él pudiera importarle. Tal vez incluso estaría de vuelta antes de que Alor terminase con sus lentas negociaciones y no se enteraría.

Deva siguió el curso de la orilla, procurando no perder de vista la zona de amarres. No podía alejarse demasiado, pues ese puerto era pequeño, más que aquel al que ella había llegado. El mar parecía una mansa superficie azul; apenas unas olas rompiendo en la arena blanca y suave en donde ella estaba sentada. Dejó que los minúsculos granos le hiciesen cosquillas al resbalar entre sus dedos.

—¡Uf!— se dijo sólo a sí misma—. ¡Vaya calor!

El cabello, que había comenzado a soltarse de la trenza que llevaba a la espalda, se le adhería a la frente perlada de sudor. Miró el agua tentadoramente fresca, y decidió que se mojaría los pies.

El lento vaivén de las olas jugaba con sus tobillos. La arena húmeda cubría sus pies, haciendo que se hundiese en ella. La sensación era tan placentera que no se dio cuenta de que jugando con el mar se había ido adentrando hasta las rodillas. Se miró; ya no servía de nada intentar sostener el peplo, pues toda la parte inferior estaba mojada. «Mejor» pensó; si permanecía húmeda al menos sus piernas se librarían de ese calor pegajoso que la envolvía.

Aún dentro del agua, comenzó a andar en dirección a donde estaba Alor. Esperaba que él hubiese concluido con sus obligaciones.

Alor miró a su alrededor buscándola. Todo había resultado más complicado de lo que Pean y él habían supuesto, pero al menos tenía parte de la información que necesitaba sobre Akra Leuka. Los marineros que iban de puerto en puerto solían saber más cosas de las que ellos suponían, si se sabía preguntar. Sólo que eso solía llevar horas y a veces ríos de vino. Hoy no disponía Alor de ese tiempo, deseaba encontrar a Deva y marcharse cuanto antes.

Lo que en principio le había parecido una buena idea, ya no lo era tanto. Las miradas de los hombres sobre ella no le habían gustado a Alor, y eso que la había dejado alejada del puerto.

Comenzó a preocuparse cuando no la encontró donde la había dejado. Aquello no eran los bosques de Kideia, más bien una lenta sucesión de dunas de arena y una gran extensión de agua. No había muchos lugares dónde perderse..., pero ella no aparecía.

El grito llegó como una lenta oleada de sonido, corrió de boca en boca, y cada una lo hizo más sonoro, más fuerte.

—¡Sirena! —gritó una voz lejana.

—Han visto una sirena —se oyó que decía una segunda voz más cercana.

Alor corrió en dirección a las voces a toda la velocidad que podía imprimir a su cuerpo. Estuvo junto a ellas en el mismo tiempo que tarda un rayo en iluminar el cielo nocturno, y sin embargo, ya era tarde.

En cuanto oyó el grito supo que tenía que ser ella. No se equivocaba. En medio de un grupo de hombres estaba Deva, tan asustada por los jadeos de los que la cercaban que no podía ponerse en pie.

El sol entrando en las transparentes aguas mostraba el peplo de Deva, tan mojado que a través de la tela se veían sus senos; parecía que ella estuviera desnuda. La cola, que pulcramente había llevado trenzada esa mañana, se había deshecho, y los rubios cabellos flotaban alrededor de su cuerpo como si realmente fuese una sirena.

Se abrió hueco a empujones entre el círculo de hombres. Ninguno quería perderse el espectáculo. Aquello parecía una jauría de lobos a punto de cobrarse la presa acorralada. Pero si se trataba de lobos, Alor era el jefe de la manada.

Cuando consiguió llegar junto a Deva quedó claro que ninguno podría enfrentarse a él. Su cuerpo de guerrero destacaba musculoso y fiero frente a ellos. Se volvió cogiendo a Deva entre sus brazos y gruñó como advertencia a aquellos que pensasen enfrentarse a él por su posesión. Lentamente fue retrocediendo sin perderlos de vista, sabía que si se daba la vuelta se lanzarían a por él. Llegar al lugar donde había dejado el caballo le pareció eterno. Y tal como pensaba, en cuanto se dio la vuelta para subir a Deva, se abalanzaron contra ellos.

No le importó quién pudiese estar cerca. Hostigó a la montura hasta que el puerto fue un lugar lejano.

Alor la sujetaba por debajo del pecho con tanta fuerza que Deva creyó que no podría volver a respirar jamás.

—¡Alor! —le gritó sobre el sonido de los cascos del caballo.

Pero él no pareció oírla.

—Alor, me haces daño —le gritó mucho más fuerte.

Alor detuvo el caballo en una zona de pinos lejana a la playa. Bajarla y ponerla frente a él fue sólo un movimiento.

La miró; los ojos echaban chispas. Estaba tan enfadado que la habría matado. Pero Deva parecía aterrada. Su rostro destacaba pálido entre los cabellos mojados; el peplo se adhería a ella goteando agua hasta el suelo.

—Me he hecho daño —dijo como si la voz se negase a salir de su garganta.

Intentaba explicarse, pero en Alor la ira se había transformado en el alivio de haberla salvado. La besó, marcándola con el calor de su boca.

—¡No! —le dijo ella, dando un paso atrás para alejarse de él.

Pero Alor no quería ser suave y tampoco Deva lo deseaba. Necesitaba una sensación más fuerte que el miedo que había sentido. Lo abrazó pegándolo a ella, buscándolo con la boca, con las manos. Con ansiedad abrasadora, Alor le subió el peplo, acariciando cada parte que dejaba al descubierto. Deva respondió a las caricias con la misma intensidad que mostraba él. Bajó la mano metiéndola por el borde del corto quitón y acarició lascivamente el bulto que amenazaba con romper el taparrabos. Alor no necesitó más. Con un gruñido tiró de él, dejando su duro sexo al descubierto.

—Enlaza tus piernas en mis caderas, Deva —dijo, urgiéndola.

La alzó por los glúteos, apoyándola contra un árbol. Ella estaba húmeda, expuesta. La tomó de un solo golpe. El orgasmo de Deva fue instantáneo, demoledor. Alor la oyó gritar, sumido en su propio placer, antes de verterse dentro de ella.

La ropa de ambos se secaba colgada de las ramas de un árbol. Ellos estaban recostados sobre una manta del caballo que Alor había colocado en el suelo. Él la miraba apoyado de lado sobre su brazo.

—Creo que no voy a poder perderte de vista sin estar preocupado en toda nuestra vida. Por el bien de mi cordura, necesito tenerte pegada a mí siempre.

Deva sonrió, devolviéndole la mirada.

—Siempre es más tiempo del que dispongo, Alor —respondió ella—, pero te daré todo el que tengo si cada vez que me roces es así.

—¡Golosa! —dijo él, besándola suavemente. Pero se apartó con expresión seria—. Ha sido peligroso, Deva.

—Lo he visto, por si no lo recuerdas estaba allí. Alor, no soy tan estúpida como crees.

Él la escuchaba, sorprendido. Ella era la mujer más asombrosa que conocía, jamás la podría considerar estúpida.

—Deva, no creo que seas estúpida —dijo él con sorpresa en su voz.

—Entonces, deja de tratarme como si lo fuese. —Ella respiró, buscando las palabras—. No he decidido ponerme en esa situación. He visto unos peces en una roca de la orilla, me he acercado a observarlos y he resbalado. He intentado incorporarme rápidamente, pero la túnica se había quedado enganchada a las rocas. Para cuando lo he conseguido ya estaba rodeada de... —Un escalofrío la recorrió; no pudo terminar la frase—. El resto ya lo conoces.

—Si te hubieses quedado donde te he dejado —le reprochó él, arrastrando las palabras.

—¡Como poco estaría muerta de insolación, o de tedio que es peor! Alor, no soy frágil; no me romperé ni me ocurrirá nada porque deje de estar cerca de ti, o cualquier otra cosa que se te ocurra que pueda pasar.

Realmente, ella lo estaba sorprendiendo. Alor no entendía qué podía haber hecho para que ella pensase algo así.

—Tampoco creo que seas frágil... —Ahora era Deva la que lo miraba, sorprendida—. Creo que eres valiosa.

La respuesta la dejó sin habla.

Volvieron a Kideia en cuanto recuperaron la montura de Deva, que de nuevo se quedó sin probar el garum.

Melite cumplió lo que Deva le había solicitado antes de partir. Ante ellos había un banquete digno del invitado más importante que pudiese pasar por Kideia. Quizá la comida no era abundante, pero todo parecía exquisito.

—¡Melite! ¡Todo esto para despedirme! Creo que además de buenos recuerdos, me llevaré algo más de peso, pero dentro de mi cuerpo. Estas viandas parecen tan deliciosas que no sé por dónde empezar.

—Entonces, lo haremos con un buen caldo —dijo Melite, llenando tres preciosos vasos de cerámica bellamente adornada con un vino dorado oscuro.

—¡Hummm! Melite, este vino es especial —dijo Deva, notando el sabor de la fruta y la miel en su boca.

—¡Me asombras! Sin lugar a dudas es muy bueno —dijo Alor, deleitándose en el sabor ligeramente afrutado del vino.

Tras su vaso, Melite sonreía con expresión pícara. Parecía portadora de un secreto maravilloso que sólo ella conocía.

—Y ahora brindaremos —intervino Alor.

—No será por mi partida, ¿verdad? —dijo Deva en tono de falsa ofensa.

—Será entonces por tu no partida —contestó Melite, esperando a que ella se diese cuenta de lo que acababa de decirle.

Los ojos de Deva se abrieron por la sorpresa cuando al fin pareció entenderlo. El desconcierto inicial dejó rápido paso a la alegría que tomó sus labios creando una sonrisa completa. Alor estaba enmudecido por el asombro ante lo que creía haber escuchado.

—¿Melite?

Deva necesitaba oírlo de ella para creérselo del todo.

—¡Sí, sí, sí! Te quedas. —Melite desenvolvió la sorpresa lentamente, como si estuviese mostrando un hermoso regalo que le hubiesen hecho—. No preguntéis cómo, pero Polibo me ha concedido el favor de que te quedes. Le estoy muy agradecida.

Deva cubrió la distancia que la separaba de Melite para abrazarla fuertemente mientras le susurraba mil gratitudes.

—De verdad que no sé cómo lo haces —dijo Alor, que se había quedado callado mirándola y se había descubierto admirándola—, pero con otra como tú en la Guardia ya habríamos conseguido llegar a un acuerdo con los cartagineses de que no nos atacasen.

—Sólo hay que conocer al otro —dijo ella sonriente, pero sin contar nada más.

Rieron a carcajadas, y Melite se guardó para sí la baza que había empleado para convencer a Polibo. Eso sólo necesitaban saberlo los dos implicados; en este caso, los tres: Polibo, Melite y Tenea.

 V

KIDEIA

MABON-SAMHAIN (octubre de 228 a. J.C.)

Deva flotaba de un sitio a otro como si le hubiesen brotado alas. Cada momento era un don precioso que no quería desperdiciar, cada instante era doblemente valioso, porque era efímero. Los días de felicidad eran un raudo corcel del que no quería bajarse, pero a aquella velocidad, el momento de la partida llegaría demasiado pronto, y ése sí que no admitiría demoras. Sabía que en algún momento tendría que contarle unas cuantas verdades a Alor, pero jamás encontraba ese momento, y seguía demorándolo.

Tras el maravilloso indulto que había conseguido Melite, los dos procuraban ser discretos, pero cada vez que se veían una corriente de aire cálido los envolvía, para extenderse luego en todas las direcciones de la estancia.

Deva sabía, no porque él lo hubiese contado, si no porque había tenido que ayudar a Polibo con algún herido de la Guardia, que los cartagineses estaban intentando cerrar el cerco alrededor de Kideia y las otras ciudades del Alabos que todavía no estaban bajo su control. Eso hacía que Alor se ausentase con bastante asiduidad.

Cuando llegaba de vuelta de una de sus expediciones, las prisas los consumían a ambos; hoy era uno de esos días. Él había regresado mientras ella estaba con Polibo pero finalmente se habían encontrado en la cena.

Ninguna comida hubiese servido como manjar esa tarde. Nada la tentó en exceso, todo lo que deseaba estaba allí y no lo podía comer. Ya no estaban en época de calor, y, sin embargo, su piel estaba en ebullición perpetua cuando Alor estaba cerca.

Esa noche, él no parecía tener ninguna prisa. Se entretuvo contándoles algunas anécdotas subidas de color, haciéndolas enrojecer. Parecía que se las contaba a ambas, pero Deva sabía que en la realidad que contaba intercalaba detalles que eran sólo para ella. Le estaba regalando un hermoso cuento, de un erotismo tan sutil que sólo sus sentidos podían percibirlo.

—¡Ya basta, Alor! —le dijo Melite, tapándose los oídos—. Creo que es hora de marcharse a dormir, antes de que prendas fuego al kline con tus historias. Propicia noche —dijo levantándose del kline en que estaba recostada, para dirigirse a la zona de los dormitorios situada al otro lado del atrio.

Deva respiraba deseo por cada poro de su piel. Anhelaba lanzarse a desprenderle la ropa a Alor, aunque fuese arrancándosela, y acariciar su cuerpo hasta hacerle surcos. Pero se levantó y fue tras Melite, volviéndose a mirarlo con la excusa de despedirse sólo para ver si las seguía. Contuvo una carcajada; la excitación de él era tan evidente bajo el quitón, que tuvo que sentarse de nuevo en el kline antes de seguirlas.

—Buenas noches, Deva. Mañana hablaremos de esa extraña charla de Alor. Creo que no deberías creerte nada de lo que ha dicho —dijo Melite, todavía sonriente, mientras se adentraba en su dormitorio.

Deva continuó unos pasos hasta llegar a su estancia y entró cerrando la puerta tras de sí. Esperaría un poco hasta que no oyese a Melite moverse, y luego se iría al dormitorio de Alor, que quedaba en el lado izquierdo del atrio, muy cerca de la entrada. Antes de que pudiese hacer lo que pensaba, la puerta se abrió despacio sin emitir ningún ruido. Deva apenas pudo sofocar un grito.

—¡Chist! —dijo la cabeza de Alor con un dedo sobre los labios, mientras entraba por la puerta.

Ambos se miraron. La piel palpitaba bajo la ropa. Deva fue la que habló.

—¿Me contarás cómo acaba la historia?

Y él comenzó a contarla mientras la desnudaba despacio, tocando con deleite cada parte que dejaba al descubierto, y la describía como si quisiese mostrarle hasta dónde podía llegar su cuerpo arrastrado por el placer. Cuando la tuvo desnuda frente a él, la miró, buscando el deseo en sus ojos. Le gustó lo que vio; ella estaba ya sumida en medio de un caos turbulento.

Con lentitud le dio la vuelta. La ropa de Alor rozó la piel excitada de la espalda de Deva, que sólo fue consciente de que él seguía vestido. La hizo sentir tan especial como los extraños personajes que él había estado inventando para ella.

—Apoya tus manos sobre el camastro, Deva —le oyó susurrar antes de notar sus labios sobre el cuello.

La boca de él sustituyó a las manos. Su lengua cálida lamió despacio desde los tobillos en un lento ascenso, hasta que llegó a los pliegues húmedos del cuerpo de Deva. Ella gimió transmutada en líquido, y él se la bebió haciéndola enloquecer.

Ese día fue especial. Ella fue ambrosía, y él la tomó a lo largo de las horas con suavidad, haciéndole el amor con las manos, con el cuerpo, con el alma.

—Alor —dijo Deva, apoyada sobre su pecho—, esto ha sido osado. Melite acabará descubriéndonos.

Alor se rió por lo bajo.

—¿Crees que puede ocurrir algo en esta casa sin que sea del conocimiento de Melite? No conozco a alguien más observador; nada pasa desapercibido a sus ojos.

Deva lo miraba, espantada. Tenía que haberlo supuesto; le recordaba tanto a Cara. Alor sonrió en silencio ante las expresiones que cruzaban el rostro de Deva.

—¿Quién crees que retiró el quitón y el peplo que nos dejamos en el patio tras la fiesta?

Deva recordó la inocente pregunta de Melite al verla al día siguiente de su presentación en la villa de June. Volvió a enrojecer de nuevo de extremo a extremo de su cuerpo.

—No lo pensé. Era tarde cuando me levanté, y al no encontrarlos, supuse que lo había hecho un abiner. ¡Oh, no!

—¡Oh, sí! —dijo Alor, mirándola con una seriedad extraña—. De hecho, en este instante, se está preguntando lo mismo que yo: ¿te quedarás conmigo, Deva?

Una fisura comenzó a abrirse en el corazón de Deva. Toda ella deseaba gritar sí, pero no podía; estaba atada a una palabra dada, y no le permitirían romperla, pues no le pertenecía del todo. Era suya, y de Tes, y de Tanor..., y de todo el clan O’Maar. Cerró los ojos con tristeza; quería borrar el instante en que Alor había pronunciado esas palabras, pero eso tampoco era posible. Al abrirlos, él la miraba esperando una respuesta.

—Ya di mi palabra, Alor, y no faltaré a ella. Me quedaré contigo, te daré todos mis días y mis noches, si los quieres..., hasta mi partida.

—Deva, quédate y te daré un mundo. ¿No lo quieres?

«Quiero tu corazón para que puedas amarme», pensó Deva, mientras el de ella se hacía trizas. Sacudió la cabeza en un lento ademán de negación.

—Eso que me ofreces pesa demasiado —dijo—, y yo ya llegué cargada de equipaje. No puedo llevarlo, Alor. Lo siento, no puedo.

Esa noche la luna no amaneció para ellos, pues el día no los sorprendió juntos. Él se marchó dejándola sola, y Deva tuvo por delante muchas horas de insomnio en que pensar.

Alor no volvió a visitarla a su dormitorio, pero ella tampoco acudió al suyo.

Los días de felicidad suspendida parecían haberse esfumado, y ella no sabía cómo llenar ese hueco inmenso que le había salido en mitad del pecho. Si unos días sin él eran esto, ¿que sería toda una vida lejos? Lo amaba, desde el instante en que lo había visto en el puerto, quizá desde antes, como una idea lejana que llega a nosotros, pero que ya estaba allí sin que la hubiésemos percibido.

Lo amaba sí, lejos y cerca, y ahora y para siempre; pero él le había dicho quédate, sólo eso. No sabía lo que le pedía, y ella no podía contárselo. Si lo aceptaba tendría que renunciar a todo y a todos cuantos le eran queridos. No sólo la distancia la separaría de su familia, habría faltado a su palabra para con el clan y jamás podría volver.

Unos días después, Alor volvió a ausentarse, y Deva se quedó aún más vacía sin su presencia. Salió temprano de la casa. Polibo le había dicho que no era necesaria su ayuda ese día, pero ella necesitaba unas hierbas que quería estudiar y que se había dejado en el consultorio.

Se sorprendió al no encontrar a Polibo, pues le había comentado que salvo pasarse a ver a Tenea no pensaba hacer nada más. La suerte quiso ayudarla y Can, el abiner de la puerta, sabía dónde encontrarlo; había sido requerido para atender un servicio urgente como asclépida. Deva dirigió sus pasos hacia el lugar donde Can le había dicho que estaría, por si podía ayudarle.

Divisó la casa de una sola planta. Estaba pintada de blanco y tenía un ligero zócalo azul grisáceo, según le había indicado el sirviente. El lugar era extraño para ella, estaba bien situado, de hecho estaba bastante cerca de la casa de Alor y Melite, pero algo escondido. Se extrañó de no haber estado jamás por allí.

No llegó a entrar. Al acercarse vio a June en la puerta. Salía con la cautela del que no quiere ser visto. Su cara era una mueca de enfado y de desagrado a partes iguales.

Fue fácil para Deva averiguar que esa casa era el lugar donde vivía Korai. Sólo necesitó un instante para imaginar quién era el padre de la criatura de la que ella había tenido que deshacerse. Se atragantó con su propia ira. Si Polibo estaba allí tenía que haber un importante motivo para ello. La sola idea de lo que June podía haberle hecho a Korai la hizo estremecer.

No intentó entrar; no por Korai, a la que había comenzado a entender, sino porque prefería no saber qué le había hecho. En realidad, no quería conocer nada que tuviera que ver con June; su solo recuerdo le daba escalofríos.

Deambuló por las calles de Kideia, hasta poner en orden sus pensamientos y su humor. Si volvía a encontrarse con June, le saltaría al cuello a morder.

Cuando empezó a considerar la posibilidad de destrozar unas cuantas plantas del jardín que había en el atrio, tal y como Melite solía hacer, supo que había llegado el momento de volver a casa.

Perdida ya la necesidad de desgastar el mal humor caminando, decidió regresar sin prisas. Fue maravilloso; hasta entonces no se había dado cuenta de cuántas cosas se perdía. Miró las calles con ojos nuevos, con deleite de aventurera ante el encuentro de un lugar hermoso. Los niños jugaban en la calle con unas pequeñas bolas redondas hechas con piedras de diferentes colores; se entretuvo un rato viendo cómo, con una habilidad de asombro y bajo unas reglas que no llegaba a entender, golpeaban unas con otras, hasta que la mirada huraña de los niños, que se sentían observados, la hizo marcharse con una sonrisa en los labios.

Kideia tenía un encanto que perduraría en el tiempo, porque no dependía de las piedras de las que estaba hecha ni del lugar, sino del hermoso carácter de sus gentes. Era, tal y como Polibo le había advertido, un pueblo orgulloso, pero también valiente y fuerte.

Una ligera felicidad aleteó en su corazón, una esperanza leve; tal vez existía una manera de tener ese lugar como suyo, y él le había dicho «quédate». Pero primero tendría que empezar por contarle…; no, primero tendría que empezar por verlo y a continuación darle una larga explicación. Suspiró feliz, y encaminó los pasos de vuelta a su hogar.

Llegó con el tiempo justo para asearse y reunirse con Melite para la cena. Primero, había pensado en quedarse en su dormitorio reuniendo palabras y valor para hablar con Alor cuando éste volviese, pero la compañía feliz de Melite era siempre un buen acicate para cenar. No se arrepintió de haberlo hecho. Melite alegró la velada con toda una larga charla de chismes jocosos, a los que añadió mímica y sonidos como una verdadera comediante. Al final de la cena, Deva se había reído tanto como no recordaba haberlo hecho jamás.

—No puedo más, Melite —dijo, sujetándose el estómago con las manos.

Melite, que estaba plantada ante su kline imitando el lento paseo de un comerciante rechoncho y simpático al que ambas conocían, se puso seria ante la llegada de Pilei, el abiner que estaba aguardando discretamente a que ellas concluyesen.

La cena había terminado hacía rato y los abiner se habían llevado los cuencos con los restos, dejando únicamente una jarra de agua, que Deva había pedido en sustitución del vino, sobre una pequeña mesa entre los klinai.

Pero Pilei estaba allí esperando. A una indicación de Melite se acercó a comunicarle algo que Deva no pudo oír. Pareció que ambos discutían, hasta que él se alejó a las sombras del vestíbulo y volvió a entrar casi de inmediato con alguien que se había colado del vestíbulo a la sala privada sin esperar a ser presentado.

El reducido círculo de luz de los candiles de aceite que las abarcaba a ambas acabó teniendo un tercer miembro, inesperado y desagradable: June.

Las risas que instantes antes poblaban la sala fueron sustituidas por un tenso silencio.

—Debo disculparme por mi presencia —dijo June ante la cara de asombro de ambas—. Me trae un asunto de la Guardia. Necesito ver a Alor.

La sorpresa hizo que por un momento Melite se quedase callada. Nadie acudía a hora tan tardía, salvo que hubiese sido invitado, cosa que claramente no habían hecho con June, ni siquiera por algo como lo que él esgrimía como motivo. El atrevimiento y la ignorancia de June al hacerlo rayaba en la mala educación. Ella se sacudió la desgana; lo atendería lo más rápidamente que pudiese para que se marchase.

—Propicia noche, June. Disculpado quedas, mas si quieres hablar con Alor tendrá que ser en otro momento—dijo Melite escuetamente, dado que no quería darle explicación alguna.

June pareció no oír la respuesta de Melite. Se acercó despacio hacia donde estaba Deva, sentándose en el kline que aparecía desocupado, sin esperar a ser invitado a hacerlo.

—Dulce Melite —dijo, provocando que ella se tensase como si hubiese oído el desagradable sonido de dos cristales rozándose—. ¿Podrías pedir a un abiner que traiga algo de vino? Sólo lo suficiente para mojar mi reseca garganta del polvo del camino, antes de la vuelva a mi villa.

June quería algo, eso estaba bastante claro para ella, pero no era vino. «Di no», le gritó su enfado. «Tienes que decir que sí, y así se marchará de una vez», le dijo su sentido común. Su pensamiento terminó por convencerla.

—Yo misma iré a decirle a Pilei el vino que ha de servir. Será mejor así, puesto que la cocina está cerrada. Ya nos disponíamos a retirarnos a las estancias privadas —dijo Melite, esperando que las palabras lo predispusiesen a la marcha.

«Desearía haberme ido hace un rato», pensó Deva, cínica, así se hubieran ahorrado verlo; ahora no podía dejarlo a solas con Melite. Aguantó en el kline con todo el cuerpo en tensión.

En cuanto Melite se dio la vuelta, June miró a Deva y la recorrió lentamente. No le gustaba cómo la miraba; en realidad, no le gustaba cómo miraba a ninguna mujer con las que lo había visto. Cuando ella era niña, su hermano le había gastado una pesada broma, le había puesto una fría babosa sobre la piel mientras tomaban el sol a la orilla de un riachuelo, le produjo tal repulsión que vomitó todas las moras que había comido. La mirada de los ojos de él le producía la misma sensación.

—Me alegro de no haber encontrado a Alor. Esto es mucho mejor —dijo June, arrastrando las palabras con un pretendido tono meloso.

Dentro de la cabeza de Deva, ella sólo podía encontrar palabras como mordisco o asco. El lenguaje se le había vuelto tan burdo como la apariencia de la compañía que tenía enfrente. Sonrió, forzando los labios.

—Veo que a ti también te gusta mi presencia.

«Antes muerta», pensó, pero su boca siguió negándose a pronunciar palabra alguna. Si la abría no sería capaz de controlar el hostigador látigo de su lengua.

—Me encantan las gatitas doradas y tímidas como tú —dijo June, rozándola.

Deva se levantó del kline como si tuviese un avispero acicateándole la espalda.

—¡Jamás vuelvas a tocarme! —dijo con los dientes apretados, conteniendo la rabia.

June entrecerró los ojos, sopesando lo que ella le había dicho. Si no era con su consentimiento, sería sin él. Sonrió con satisfacción; a él le placería bastante más así, desde luego.

—Si sabes lo que te conviene, vendrás a mí..., y yo te enseñaré las únicas cosas que una mujer necesita saber.

La indignación hinchó la tensa garganta de Deva. Tuvo que recordarse que estaba en casa de Alor antes de contestarle sin tirarse al cuello a degollarlo.

—Sólo necesito a Polibo para aprender.

Una sonrisa de hiena se dibujó en la cara de él, se comería a la presa estuviese viva o muerta. Cerca se oyeron los pasos de Melite, regresando.

—Si sabes lo que le conviene a él..., también vendrás a mí —replicó entre dientes, sólo para Deva.

En una magnífica actuación dispuesta para aquella que se acercaba, se volvió riendo suavemente, como si Deva y él hubiesen estado compartiendo una broma que sólo ellos conocían. Melite no se dejó engañar. Si se trataba de disimular, ella podría enseñarle algunas cosas; no mudó su expresión.

—June, aquí está lo que pediste —dijo, sirviendo ella misma el vaso.

Extendió el brazo en un rápido ademán, esperando que él se incorporase para cogerlo. Jamás llegó a sus manos.

En el paso entre ambos, el vaso flotó en el aire un instante, y el vino cayó sobre June, mojándolo. El recipiente se estrelló contra el suelo y produjo un sonido cerámico, antes de terminar de esparcir su contenido por la arena apisonada. La cara de Melite se volvió lívida de espanto ante lo que había pasado.

—No sabes cuánto lo siento, June —dijo, mirándolo horrorizada—. No estoy acostumbrada a estos menesteres. Te pido disculpas por mi torpeza. ¿Pilei? —Llamó a la sombra que esperaba—. ¿Podrías tú servirle el vino a June?

—No será necesario, Melite. Lo que tenía que realizar hecho está ya —dijo, mirando con descaro a Deva—. Que la noche os sea propicia.

En cuanto estuvieron a solas, Melite miró a Deva. Su expresión mostraba una seriedad inusual en ella.

—Espero que mi torpeza sea perdonada. No sé lo que me ocurre, pero June me da escalofríos.

—Y no eres la única —dijo Deva. Ella estaba totalmente de acuerdo con esa sensación. Sonrió sin terminar de creerse la casual torpeza de su amiga—. A mí también me los produce..., pero de asco.

Melite rió ante el comentario de Deva, asintiendo con un movimiento de la cabeza.

—Ha sido una impropiedad presentarse aquí, tras la cena y sin que estuviese Alor —dijo Deva, comentando en voz alta la idea que le rondaba.

—Tal vez no lo sabía. Por lo que sé, su marcha obedece a asuntos propiamente personales —comentó Melite.

Esperaba no haber hablado demasiado; conocía el motivo que le había hecho marcharse, lo tenía en ese momento frente a ella, pero no pensaba decir nada hasta que supiese exactamente qué había pasado.

Deva sopesó lo que ella había dicho antes de hablar.

—O lo sabía con total seguridad —murmuró lentamente.

La seriedad con que Melite recogió sus palabras contagió a Deva. Aquello tenía que ser atajado... ya.

—Melite —fue diciendo las palabras, pensativa—, June ha pedido algo de mí.

Ella la miraba con todo el espanto reflejado en su rostro.

—¿No habrás aceptado nada de él, verdad?

Deva le devolvió la mirada. Su rostro se mostraba sereno.

—Voy a darle un poco de la cura que me ha pedido, sólo que aderezada con un agrio sabor de fondo para que no quiera volver a probarla, al menos durante un tiempo.

En el centro del patio había una mesa bellamente dispuesta para dos. El líquido ambarino lucía dentro de una larga botella de cristal translúcido. Junto a ella dos copas esperaban a que el licor fuese vertido dentro. Cerca, puestas en cuencos cerámicos bellamente adornados, unas pocas viandas, las justas para dos amantes clandestinos que se encuentran tras la cena y no necesitan saciar ese tipo de hambre mundana.

No aparecían más muebles a la vista. Los klinai dormían lejos del círculo de luz, bajo la oscuridad de los soportales, renegados a un lugar donde no pudiesen emplearse.

Las antorchas iluminaban a Deva, de pie junto a la mesa, como si ella estuviese parada en mitad de un escenario justo en el momento en que fuera a iniciarse un acto.

Deva apartó los cabellos de la cara lentamente; después, con un gesto pausado, se alisó las inexistentes arrugas del largo peplo. Todo estaba dispuesto. Como si June respondiese a un ritual aprendido, apareció en el pórtico que daba al patio cuando se llegaba desde el vestíbulo. Venía precedido de un abiner que iluminaba el camino con un candil de aceite.

—Gloriosa ha de ser esta noche hermosa, Deva —comenzó June en cuanto estuvieron a solas. Parecía pletórico de felicidad satisfecha.

—La compañía será —dijo ella, ensayando una sonrisa que no fuese de hielo.

June buscó con la mirada a su alrededor. Sabía que estaban solos, pero le complació más poder comprobarlo por sí mismo. Buscó un lugar donde recostarse y se sorprendió al no descubrir ningún kline cercano. «¡Vaya!», se sonrió maravillado, no le gustaba las cosas sencillas. Ella prometía fuego.

Deva leyó lo que él pensaba en sus movimientos a la caza del kline en las expresiones de satisfacción de su cara.

—Pensé que no los necesitaríamos —dijo ella como si confirmase lo que él no había dicho.

Moviéndose con lenta gracia, alzó la larga botella y sirvió dos copas. Alargó el brazo, ofreciéndole una a June.

—Te he preparado algo muy especial —dijo Deva.

June la miró, aceptando la copa, y ella le devolvió la mirada, tentándolo. Se bebió el licor de un trago.

—¿Cómo de especial? —ronroneó él.

Desde su altura, Deva tenía una buena visión de la parte superior de la cabeza de June, una incipiente calvicie formaba un círculo que él había intentado ocultar poniendo otros cabellos por encima. Sonrió antes de volver a llenarle la copa.

—Tan especial como este vino..., dulce..., especiado..., caliente. Hará que lo pasemos muy bien.

Brindaron por la noche que les esperaba, ella mojándose apenas los labios con el líquido ambarino, June apurando su segunda copa.

Tal como Deva había calculado, con esa segunda copa él se había tomado el total de la sustancia que ella había puesto en el fondo y las paredes de su copa, y que había ido disolviéndose en el líquido mientras se las bebía. El vino que él hubiese consumido antes de llegar y el que consumiese a partir de ahora no eran necesarios, pero servirían para acelerar el proceso de la droga.

Le sirvió una tercera copa, jugando a retenerla antes de que él la alcanzase. Mientras se la tendía, Deva se movió rodeando la mesa como si buscase algo exquisito que echarse a la boca. Miró un cuenco, luego otro, hasta que se decidió por fin a coger un jugoso ramillete de uva verde y dorada. La sostuvo entre los dedos, eligiendo un grano especialmente grueso y jugoso, y se lo introdujo poco a poco en la boca. Cerró los ojos, comiéndoselo con deleite, sólo para abrirlos y elegir otro. Pero no se lo comió; se lo ofreció a June como si le estuviese entregando parte de ella. Él abrió los labios, echando la cabeza hacia atrás para que Deva lo dejase caer dentro.

El lento juego fue prolongándose pasando por casi todos los cuencos que estaban sobre la mesa. Cuando Deva llegó a la miel, él ya llevaba dentro de su estómago casi todo el líquido de la botella de licor. Si la droga no había comenzado a hacerle efecto lo haría el alcohol.

Metió el largo dedo índice en el cuenco que contenía la miel. Dio dos lentas vueltas empapándolo y lo sacó del cuenco con lenta parsimonia. Deva miró a June mientras se llevaba el dedo a los labios; lo lamió jugoso antes de introducirlo entre ellos para tomarse el resto de la miel.

June se lanzó excitado a comerse el breve hilo que caía de los labios de Deva. No la alcanzó, pero ella estaba ahí, justo frente a él, sonriéndole, tentándolo. Intentó alcanzarla de nuevo..., pero ella se movía más de prisa que sus propios pensamientos. Al tercer intento frustrado, su excitación comenzó a amainar; al cuarto, había desaparecido, y en el siguiente, la ira había tomado su lugar. Se paró, tratando de enfocar la vista. No recordaba haber bebido tanto.

—¿Qué brebaje me has dado, maldita bruja? —le espetó, enfadado. Las palabras sonaron raras en sus oídos.

Deva lo miró asqueada desde la distancia que había interpuesto. Él no se merecía ni la cortesía de que lo negase.

—Sólo un poco de lo que me pediste..., y debo de haber acertado. —Lo recorrió con desprecio de arriba abajo, deteniéndose en la parte baja de la túnica—. Tu... deseo está tan satisfecho que no parece querer más.

Ella caminaba por un sendero escabroso y no lo sabía. La sonrisa de Deva acicateó la ira de June, que con un aullido de frustración se lanzó sobre ella. El movimiento fue tan brusco que no pudo esquivarlo; se oyó el sonido de la tela al rasgarse y la parte superior del peplo de Deva cayó en un largo jirón, hasta el lugar donde el cinturón la sujetaba. Intentó cubrirse el pecho, desconcertada, y él aprovechó su descuido para asirle el brazo abofeteándola. Fue como si hubiese golpeado a una fiera. Ella se volvió, defendiéndose. Sobre el rostro de June aparecieron cuatro profundas marcas rojas de los ojos a la boca. La mente de June se deshizo en una violenta papilla de rabia. Sólo medía sus actos por el deseo de venganza, la marcaría. Con la mano que no la sujetaba buscó el cuchillo escondido... no llegó a encontrarlo. En la entrada se oyeron voces cercanas.

Pean y Melite entraron en el patio. La sonrisa que él lucía hasta un momento antes quedó congelada en su rostro. Era difícil creer la escena que se mostraba ante sus ojos. Deva, fuertemente sujeta del brazo por June, intentaba apartarse; su rostro estaba tan desencajado por el miedo como el de él por el odio. Si dudaba en algo de lo que allí había pasado no tenía más que mirar la ropa desgarrada de Deva.

—June —le dijo Pean en un susurro, tan frío y afilado que pareció un cuchillo.

June la soltó, empujándola lejos de él, y Deva cayó hacia atrás, golpeando la mesa. Él la miró con desprecio antes de darse la vuelta y alejarse en dirección a la salida.

—June, quiero una explicación —dijo Pean, cortándole el paso.

—Pídesela a la furcia que está en el suelo. Por fin está donde se merece.

Una exclamación indignada salió de la garganta de Deva, seguida del chirriante sonido de una espada al ser desenvainada.

—¡No! —gritó Melite, interponiéndose entre los dos.

Sobre la cabeza de ella ambos hombres se miraron, asesinándose con los ojos.

—Tendrás que responder por esto ante Alor —dijo al fin Pean.

—Sólo ante el régulo respondo de mis acciones —dijo June, corriendo hacia la puerta.

La yegua que montaba June fue la primera que se bebió su ira durante el corto trayecto de regreso a la villa.

—¡¡¡Tenea!!! —rugió al entrar en la casa.

Ella supo lo que podía esperar cuando lo oyó. Intentó esconderse, aunque sabía que sería peor si la encontraba. La alcanzó camino de su alcoba y no le permitió huida alguna.

—¡No, June, por favor..., por favor! —le suplicó.

El primer golpe le partió el labio. Gotas rojas resaltaron sobre el blanco peplo; el siguiente la hizo caer al suelo. La tomó allí mismo, desgarrándole la ropa como un salvaje..., mientras sus labios sangraban y sus ojos lloraban.

June despertó en su camastro. Se sentía bien, y sonrió con cinismo. Había cosas que sólo podían hacerse con una esposa. No se molestó en saber cómo estaba Tenea. Salió de la villa en cuanto estuvo listo. Era día de mercado, y él necesitaba una buena sustituta para Korai; iría a echar un vistazo y se desharía de la mercancía usada.

June comenzó a ponerse nervioso cuando vio a Pean por segunda vez. La primera había pensado que podía ser casual, pero todo el vello de su cuerpo se erizó como púas cuando advirtió de nuevo su mirada sobre él. Un sudor frío lo invadió por completo. Pean sabía demasiado.

A Pean le gustó jugar al gato y al ratón con June. En realidad, estaba allí por petición de Melite; sólo tenía que recoger unos objetos que ella había encargado con anterioridad de un comerciante celtibero, pero la expresión de asombro de June cuando se habían encontrado le pareció todo un mundo de posibilidades.

Antes de que llegase el momento de marcharse del mercado, June se había encontrado con Pean tantas veces que sus nervios le impedían dar un paso sin mirar primero en todas direcciones.

June se detuvo frente a un puesto de frutas, intentando parar el ritmo de su corazón. Ante el asombro de la pareja que estaba tras el carro, cogió una fruta y la mordió.

—Alor —dijo un susurro lejano.

El aliento de Pean rozó su nuca. June escupió el bocado, volviéndose a buscarlo. Detrás sólo había aire y vacío.

Caminó de prisa, apartando a manotazos a todos los que se interponían en su camino, hasta que se refugió en una taberna. Se sentó a la mesa más oscura, de cara a la puerta por donde había entrado. No pidió vino; necesitaba pensar rápidamente.

Alor volvió raudo a casa. El sentido común le recomendaba esperar a que el sol ya hubiese amanecido, pero no fue capaz de hacerlo. En cuanto la leve luz de un incipiente amanecer apareció por el este, se escapó hacia Deva preso de una extraña urgencia. La echaba tremendamente de menos, y estar lejos no lo solucionaría. Ella le había dicho no, y él necesitaba encontrar la manera de cambiar eso.

El trayecto fue corto. En realidad, Alor apenas se había alejado hacia la zona de costa; necesitaba pensar. Llegó a casa cuando el día acababa de empezar; deseaba alcanzarla mientras estuviera aún dormida. Tal vez los cuerpos, que sólo conocían de verdades, podrían hablar con más facilidad que los labios. Desmontó con rapidez y entró en la casa, sólo para toparse de frente con Melite, más asombrada que él, que salía en dirección a la calle.

—Repítemelo de nuevo —dijo, intentando calmarla—. No acabo de entenderte, Melite.

—Deva volvía de casa de Polibo. La acompañaba Xeloc, el hijo del abiner de la cocina, cuando la pararon dos miembros de la Guardia. La requirieron para que fuese con ellos, a petición del régulo. Xeloc dijo que sólo oyó eso, pues Deva lo envió de vuelta a casa.

—Quizá el régulo requirió los servicios de un asclépida, y la Guardia la buscó a ella —dijo Alor no muy convencido.

—Eso ya lo pensé en un primer momento, pero las horas pasaron y la noche también, y no es propio de Deva desaparecer. Al comenzar a asustarme envié a... —Se paró, sopesando cómo contárselo sin revelar demasiado de la manera en que obtenía información—. Envié a un abiner a la cocina del régulo. La información es más rápida cuando es directa —se justificó—. El régulo está perfectamente.

Alor no reaccionó. Estaba repasando cada cosa que Melite le había dicho, y nada parecía tener sentido. La voz de su hermana lo sacó de sus pensamientos.

—Me dirigía a buscar a Polibo para relatarle lo que te he contado cuando has aparecido.

—Yo me dirigiré a la sala que se ocupa para asuntos oficiales. Si no me equivoco, el régulo estará allí y podré hablar con él. Busca tú a Pean y a Polibo. Reuníos conmigo después.

Deva jamás pudo imaginar que pasaría una noche tan larga como aquella que por fin se marchaba. Cuando los miembros de la Guardia la habían requerido para que los acompañara, le había parecido extraño que la buscasen. Ella no conocía al régulo, pero tampoco todas las costumbres de ese lugar. Los siguió pensando que se trataría de un asunto de sanación y no que sería confinada bajo arresto.

Cuando la metieron en aquel sitio frío y maloliente, primero gritó hasta quedarse casi afónica; después, suplicó sin ser escuchada, y finalmente, lloró hasta caer rendida. Durmió a trompicones, mientras la noche se prolongaba en el infinito, y maldijo cada vez que se despertó; maldijo una y otra vez, por haber seguido a los guardias, por querer ser asclépida, por no haber aceptado a Alor, por todo, por nada..., y al final, con una desesperación intensa, rezó por ella.

La despertaron temprano y la condujeron entre dos custodios hasta una sala en la que jamás había estado. El lugar era amplio como un templo, e igualmente solemne. El suelo era de tierra apisonada, pero debía de haber sido mojado hacía poco, pues mostraba una superficie brillante y lisa, en la que se reflejaban las columnas redondas de piedra que sostenían el techo de madera.

Deva entrecerró los ojos. La luz que entraba por debajo del alero iluminaba la estancia sin originar ninguna sombra. Todo parecía estático, frío. No era un lugar para ser habitado, sólo para transmitir una poderosa impresión de fuerza.

Los dos custodios, que la escoltaban de cerca, la fueron guiando lentamente desde la puerta por donde la habían hecho entrar hasta el fondo de la sala, y con cada paso la sorpresa de Deva fue agrandándose. Esperándola allí, al final, estaba June, de pie junto a otra persona a la que ella no conocía.

Se detuvo frente a las dos figuras no sabiendo muy bien qué tenía que hacer. Los guardias la obligaron a hincar la rodilla e inclinar el rostro. Al levantarse vio que en una gran silla de madera labrada recubierta con cojines de lino de un azul intenso había un hombre. Vestía un largo peplo blanco sujeto con un cinturón realizado en finas placas de oro. De él emanaba un aura de autoridad y respeto. A Deva le pareció la efigie de un ser divino anclado en el suelo; todo el carácter de los iberos contestanos[30] que habitaban Kideia estaba en su porte. La fuerza, la pasión, los ojos despiertos, ávidos de respuestas y que no se dejarían engañar, y en su boca lucía la insinuación de una astuta sonrisa.

Sin lugar a dudas, el régulo gozaba de una salud excelente. Si hasta entonces Deva pensaba que tal vez habían sido sus servicios de asclépida lo que había hecho que la retuviesen, ahora lo tenía más claro, pero seguía sin entender por qué estaba allí.

La voz retumbó en la sala.

—Dime, June, ¿qué significan estas prisas? Porque grave ha de ser lo que ocurre para que haya de arreglarse antes que ninguna otra disposición del día.

—Grave es, sin duda —dijo el aludido con la voz cargada de solemnidad fingida—, no porque me ataña a mí, sino porque implica a toda Kideia.

—¿A toda Kideia?

La pregunta tenía un tono de escéptico cansancio. El régulo conocía bien las exageradas manipulaciones de June, que siempre actuaba en su propio favor. Por algo había decidido tenerlo cerca.

June miró al régulo, sorprendido por el tono de su voz, y se alejó lentamente del lugar en donde estaba para acercarse a Deva. Cuando estuvo junto a ella, la contempló intensamente e hizo un dramático gesto.

—¡Traición! —gritó, señalándola con la mano.

Deva no podía creer lo que oía, la indignación le subía por el cuerpo. Por un momento, había llegado a pensar que él venía a ayudarla, y realmente él era la causa de su desventura. Temor, odio, ira, todo la invadió por completo, y saltó sobre él olvidando el lugar en donde estaba. No lo logró; dos pares de brazos la sujetaron y sus manos quedaron vacías. Los custodios habían hecho su trabajo. June saltó hacia atrás, asustado.

—Fiera es, sin duda. —La voz del régulo se medía entre el asombro y la diversión. Pero el tono se tornó serio antes de continuar—: Si esta afirmación es tal y como dices, debería seguir otros cauces, que precisamente tú te has saltado. La acusación de traición necesita que el resto de los miembros la escuche, e incluso que nuestro mando supremo de la Guardia, Alor Lleó, esté presente.

El solo nombre puso a June en tensión, tenía que actuar y de prisa.

—Yo mismo se lo contaré, y si lo juzgas conveniente, ella podrá ser llevada a los vendedores de esclavas hoy mismo, antes de que partan. Será un justo castigo.

Y luego él inventaría la historia de que la había visto partir en dirección a Akra Leuka como justificación ante Polibo. Se sonrió de su astucia.

—¡June, creí que era yo el que dictaba sentencia! ¿Acaso dudas de mi capacidad para hacerlo? —El régulo sonó tan grave que asustaba.

June supo que se estaba precipitando. Recompuso su anterior expresión de triunfo en una mueca de falsa humildad que estaba lejos de sentir y se dispuso a narrar lo sucedido.

—Disculpas he de pedir, y lo hago sabiendo que la razón asiste al sabio y no a un necio como yo. No juzgues mis prisas, malas son, sólo aquello que contaré.

Y así lo hizo. Comenzó a narrar una historia de héroes y brujas malvadas, o mejor dicho, de un héroe llamado June que había seguido a una bruja llamada Deva desde el momento en que ella había pisado la ciudad, omitiendo convenientemente la relación que la unía a Polibo y descartando su presencia en casa de Alor sin un pestañeo.

Deva tenía los ojos entrecerrados. No sabía cómo lo haría, pero cuando lograra soltarse... Si pudiese hacer que June se acercase, al menos, un poco hacia ella.

Cuando la narración llegó a dos días antes se detuvo. La pausa escénica era la mejor arma de la boca de June.

—Después de haberme rondado durante semanas, supongo que buscando el acercarse a la posición que ocupo, hace dos día un abiner me trajo un mensaje desconcertante. Ella me citaba en privado. Presto a desenmascararla, y aunque lo que ella hacía me pareció una burda astucia por la que no pensaba dejarme engañar, decidí acudir... Allí estaba ella, amparada en la noche, casi sin ropa. Yo guardé las distancias, pero ella no paraba de tentarme. Me ofreció una pequeña copa de licor, que acepté para seguirle el juego. Mientras bebía de la copa que me había ofrecido, ella, que había tomado tres más antes que yo, perdió su comedimiento y comenzó a contarme sus planes al mismo tiempo que me tentaba tocándome con su cuerpo.

June detuvo la narración y tomó aliento. Parecía que estaba contando una historia terrorífica.

Para Deva resultaba insultante la forma en que él tergiversaba la verdad creando una historia que no tenía nada de real. «¡Mentira!», estaba a punto de gritarle, pero esperaba como lo hace un gato al acecho, porque su instinto le decía que si hablaba antes de conocer todos los argumentos que él pretendía usar en su contra, sólo parecería que se estaba defendiendo para no ser descubierta. Pero iba acortando las distancias, mirándolo con encono, hasta que llegase su turno de defenderse; que esperase y viese si creía que no sabría hacerlo. La voz de June llegaba a sus oídos, y ella amontonaba las palabras, pues pensaba rebatírselas una a una.

—Es una prostituta fenicia, formada para enloquecer el deseo de cualquier hombre, y se prometía a sí misma si yo aceptaba..., si aceptaba matarte.

Los custodios estaban tan absorbidos por la narración de June que uno de ellos había soltado a Deva sin darse cuenta, y ella se movía sibilina hacia su presa.

Todos estaban pendientes de él; sin duda, su actuación sería un éxito.

—No acepté, y ella pareció enloquecer de ira.

Deva casi lo tenía a la distancia de un brazo. Si lo alargaba con rapidez podría coger la daga que él escondía en su espalda. Y entonces, June dio su golpe de efecto.

—Intentó matarme —dijo, mostrando las marcas de su rostro.

El asombro atravesó todos los rostros. El silencio inundó la sala. El leve sonido de unas sandalias andando sobre la arena del suelo pareció inmenso en medio de tanto vacío. Una voz ronca, seria, sorpresiva, sonó acompañando al ruido de los pasos.

—Difícilmente puede ser... porque ella yació conmigo toda esa noche.

La grave voz de Alor resonó en la sala y la llenó por completo.

Todas las miradas convergieron en él. Habían estado tan pendientes de June que nadie lo había visto llegar hasta tenerlo pegado a sus espaldas.

El pasmo asomó a los ojos de June; después el miedo.

—¡Traidor! —gritó June.

El régulo miraba inmutable la escena. Sabía más de lo que su rostro dejaba entrever.

—¡Calla! —le ordenó a June—. Has alegado ya tus motivos y ahora quiero oír otra palabra.

La voz de Alor sonó firme, segura.

—No se trata de traición. Ella es celta y no fenicia; basta con mirar su aspecto para darse cuenta. Es familiar de Polibo, el asclépida al que acuden muchas de las familias nobles de Kideia. Él mismo puede confirmarlo si lo deseas.

Alor buscó a su alrededor, intentando encontrar la manera de asir alguna verdad a sus palabras. Ella era demasiado valiosa. Se situó frente al régulo, encarando su mirada, y habló de nuevo.

—Pronto, en cuanto la familia, que como sabes está lejos, reciba la noticia, y todo quede arreglado conforme al día que nuestra sacerdotisa considere propicio para ello, gustosamente serás el primero al que haré partícipe. De hecho, no lo hemos hecho oficial antes porque yo mismo quería solicitar la gracia de tu presencia... en nuestros esponsales.

Deva se asustó de las palabras de Alor. Él no sabía que estaba contando una mentira que podía costarle cara. Pero si no había hablado antes menos lo iba a hacer para negar las palabras de Alor. ¿Negar sus palabras? De pronto, el pensamiento se detuvo. No habían estado juntos esa noche; él acababa de decir algo que no era verdad. Lo miró conteniendo el aliento; el corazón, desbocado, amenazaba con salírsele del pecho.

—¿Yaciste con ella, dices? —le preguntó June ya repuesto. Buscaba emplear las palabras de Alor en su contra—. ¡No pudo estar en dos lugares a la vez!

—Y no lo hizo. —La voz de Pean se oyó clara. Melite y Polibo estaban junto a él en el fondo de la sala—. June, tú y yo nos vimos esa noche, ¿no lo recuerdas?

El rostro de June estaba lívido de ira y miedo. Las palabras de Pean eran un recordatorio claro para él; llevaban implícitas una amenaza de lo que podría contar. Se oyó de nuevo la voz de Pean.

—Me temo, mi señor —dijo, riendo—, que esa noche ambos bebimos más de la cuenta. Puede que oyésemos algo inusual..., estamos todos nerviosos..., y más que nadie aquellos que ocupan cargos de tanta responsabilidad como June. Los recuerdos se mezclan. Fuimos en busca de Alor; Melite puede confirmarlo. Pero de lo que ocurrió después... yo sólo recuerdo el tamaño de la resaca. Tal vez June pueda decir algo más.

Pero no podía decir nada. Él le estaba ofreciendo una salida airosa, pero si lo contradecía... Fue el régulo quien lo sacó del apuro.

Los contempló a todos con la mirada condescendiente de un padre a un hijo díscolo que intenta urdir una mentira poco creíble, y cuya madeja no hace más que enredarse y enredarse.

—Sin duda, aquí hay más de lo que puede seguir diciéndose. —Hizo una lenta pausa y otra vez los abarcó a todos con la mirada—. Pero a no ser que ella porte un ejército cartaginés bajo su peplo... y que además sepa moverse con el sigilo con que se acercaba a tu daga, June…

June dio un respingo, alejándose de Deva. No se había dado cuenta de nada. El régulo esbozó una sonrisa antes de dirigirse al mando supremo de la Guardia.

—Alor, ¿garantizas que ella estará bajo tu protección y custodia?

—Así será, señor —dijo Alor con la solemnidad de una promesa.

—Y así lo espero, Lleó, pues cada acción, cada palabra de ella, será en adelante como si fuese tuya. Supeditado quedas a esta promesa. Espero noticias de tus esponsales.

Se hizo el silencio.

—En cuanto a ti, June, harías bien en dejar algo de ese vino que pareces haber tomado en exceso para los demás. Necesitaré algunas explicaciones.

—Señor —se oyó comedida la voz de Polibo, que llevaba tiempo esperando ese momento, pues, Tenea se lo merecía—, yo puedo explicarte qué hizo June esa noche tras salir de casa de Alor..., y muchas otras noches.

De la garganta de June salió una exclamación de horror.

El régulo despidió a Alor y a Pean, que se marcharon con las mujeres. Sólo se quedaron los custodios, ahora junto a June y Polibo, que comenzó a hablar antes de que los otros hubiesen terminado de abandonar la sala.

El camino a casa no era largo; bastaba con entrar por la puerta norte que daba al campo de entrenamiento, pasar por la zona de los herreros y, atravesando la calle del Mar, subir hasta la plaza amplia y sombreada por árboles donde se situaba la entrada a la vivienda.

Durante el trayecto, Alor cambió varias veces de opinión sobre lo que haría al llegar. Primero, dejó suelta su ira y pensó atarla al camastro y no dejarla salir. Con el segundo vistazo a Deva, que no había hablado desde que había sido liberada, el enfado se mitigó y comenzó a latir levemente un sentimiento de preocupación; mejor sólo le azotaría las posaderas y le pediría explicaciones. Pero cuando la mirada vio su cara pálida y su expresión derrotada, una duda creció dentro de él; si Deva hundía más su cabeza o se acentuaba su palidez, parecería un fantasma decapitado. La tensión explotó dentro de él y la duda cobró forma: si alguien, fuera quien fuese, le había tocado algo más que un pelo... estaría arrepentido antes de que amaneciera de nuevo.

El trayecto a casa resultó agotador para Deva. Al llegar parecía necesitar ayuda incluso para respirar. Alor le pasó un brazo por los hombros para llevarla al interior. Fue como si a ella le hubiese picado una víbora. Se sacudió el brazo de un tirón brusco mientras se volvía a mirarlo con los ojos llenos de veneno.

—No me toques —dijo, dejando salir las palabras con los dientes apretados, como si contuviesen todo el dolor del mundo.

La sorpresa dejó a Alor anclado al suelo. Sus cejas se elevaron y sus ojos se abrieron. El temor que había ido creciendo en el camino pareció confirmarse.

—Deva, ¿quién ha sido? —dijo mientras intentaba asirla para consolarla entre sus brazos.

Ella dio un paso atrás, alejándose de lo que él le ofrecía y que claramente no estaba dispuesta a aceptar. Su cuerpo era un arco en tensión.

—¡Tú, maldito ibero, tú! —le gritó. Las palabras estaban cargadas de odio.

La sorpresa se dibujó en el rostro de él. Estaba cansado, incluso tenso, pero cuerdo, o eso creía, porque no entendía su rechazo.

—¿Yo? Yo te he salvado. —La voz titubeante de Alor mostraba cuán desorientado estaba.

Alor no podía entender cuánto de lo que había querido se había acabado con sus palabras... La réplica de Deva fue mordaz, cortante, instantánea.

—Me has salvado, sí..., para dejarme hundida en el fango.

—Si lo que te preocupa es tu virtud, quédate conmigo. Ya te lo pedí y dijiste que no —replicó Alor, creyendo que había encontrado el motivo de su enfado.

—Si mi virtud fuese el problema, no te la habría dado; vosotros y vuestro honor. Eso es sólo un mero empujón. Pero ¿es todo lo que importamos, no? ¿Un lacre intacto?

Los gritos se oían por toda la casa. Melite observaba con curiosidad la escena desde un arco del patio. Parecía sacada de una tragedia griega.

Alor estaba tan enfadado como Deva. Se había jugado algo más que el cuello y lo que obtenía en recompensa era esa diatriba incomprensible. No pudo ni replicarle.

—¡Me encanta vuestro doble rasero! —prosiguió Deva con sarcasmo—. No lo juzgáis a él, casado, por usar su poder para forzar mi voluntad con amenazas y miedo, mas a mí me juzgáis y me condenáis... Soy una fornicadora que se lía con quien puede..., y si no, que te lo pregunten a ti, ¿no crees?

—Deva, no se me ha ocurrido otra forma de salvarte. —El orgullo herido que lo sacudía por dentro vistió sus palabras de un frío intenso—. Te he ofrecido una reparación. ¿Tan aborrecible te parece la idea de estar unida a mí? —Su rechazo le pesaba tanto como el enfado.

—¡No quiero casarme! —El patio se llenó de la claridad de su voz—. Si hubiese querido eso, ya lo habría conseguido, ibero.

No pudo terminar de hablar. Las palabras se quebraron en su garganta y las lágrimas amenazaron con desbordarse. No quería que él la viese llorar; necesitaba al menos conservar el poco orgullo que le quedaba. Se dio la vuelta y voló hacia su dormitorio.

Alor se quedó plantado en mitad del atrio. Anduvo ciego de ira hasta la pared más cercana y lentamente comenzó a golpearla..., hasta que el rojo de su sangre tiñó el blanco de las paredes encaladas y el dolor de sus puños sustituyó al de su corazón.

Melite no pudo verlo; había seguido a Deva hasta su dormitorio. Sabía que esos dos cabezotas no cederían terreno, aunque les costase la vida. Los sollozos eran audibles desde el otro lado de la puerta.

—Deva, ¿puedo pasar? —dijo mientras tocaba suavemente con los nudillos.

No esperó respuesta. Al entrar, encontró a Deva echada sobre la cama. Se sentó a su lado y comenzó a acariciarle los cabellos en una silenciosa llamada de consuelo. Ella se volvió a mirarla.

—Gracias, Deva.

Melite le devolvía su silencio, aunque jamás habría palabras de agradecimiento suficientes para expresar lo que le debía por no haber delatado su complicidad.

Deva cerró los ojos y cogió la mano de Melite, pequeña y cálida; después se dejó abrazar despacio. La madrugada las encontró sobre el camastro. Melite se había quedado dormida, pero para Deva fue imposible.

El abrazo era hermoso, pues contenía una ternura que ella necesitaba, pero recordaba demasiado bien la calidez de los brazos de Tes. Estaba tan cansada; necesitaba llegar a puerto conocido y descansar.

   La añoranza puso una semilla en su corazón y con rapidez la abonó con su tristeza. Necesitaba ir al encuentro de su hermano y contarle lo ocurrido. Y por fin dio fruto: «Me marcharé mañana —se dijo mientras saboreaba la palabra—, mañana muy temprano».

Sus pertenencias eran pocas. Las metió con rapidez en un saco de tela propio de viajes ligeros, y luego se tomó con más calma el empaquetar los útiles de asclépida. Lo hacía con lentitud, prolongando cada instante en una despedida interminable. Melite la observaba nerviosa. Había empleado todos los argumentos que conocía para convencerla de que se quedase, pero ella se mostraba inmune a toda idea que no fuese la de irse. La llevaba delante como una antorcha en la oscuridad; sólo cabía seguirla o perderse.

—Melite, necesito despedirme de Polibo.

Eran las primeras palabras que pronunciaba en horas, y sonaron roncas. Tenía la voz cascada por toda una noche de llanto.

—Deva, por favor, espera al menos a que vuelva Alor. Él podrá facilitarte un buen medio para ir a donde quieras; incluso te acompañará si lo deseas.

—Y si no lo deseo, también. No; tras hablar con Polibo terminaré de empaquetar y me marcharé.

Su empecinamiento estaba latente en cada gesto, en cada palabra.

—Creía que lo amabas —dijo Melite apenas en un susurro.

Deva no se molestó en mirarla, pero por un instante cesó todo movimiento y se quedó con la mirada perdida al frente, como el que busca a lo lejos un sueño, aunque sabe que sólo puede encontrarlo dentro de él.

—Y yo creía que él me amaba a mí, aunque jamás me lo ha dicho. Ya ves cuán errados estábamos todos —respondió con la voz rota.

Sus manos temblaron durante un instante, mientras miraba aquello que tenía entre ellas, una pequeña redoma de alabastro que antes había contenido ungüento. La dejó resbalar entre sus dedos hasta que cayó al suelo y se perdió bajo el camastro.

—Alor —susurró.

Después se arregló el peplo, la túnica larga que al fin vestía. Sobre él se colocó el clamis, con cuya capucha se tapó el rostro. No deseaba encontrarse más que con Polibo. Atravesó el patio y salió a la calle a tal velocidad que Melite no pudo ni replicarle.

Polibo la había sentenciado del todo.

—¿Nadie? —preguntó de nuevo Deva, esperando no oír la temida respuesta.

—Nadie, Deva, te permitirá entrar en sus casas. Las mismas mujeres que te necesitan rechazarán tu ayuda: No se mete a una rival en casa. Has dejado de ser la persona que las puede sanar para ser una mujer.

Polibo no le ofreció el consuelo deseado. La realidad era ésa y sólo ésa.

—Pero si fuese un hombre, ellos incluso reirían la gracia, y ellas, ellas..., no sé, alguna hasta se atrevería a intentar meterme en su cama... —alegó, pensando que el rechazó de ellas le pesaba doblemente.

Miró al suelo, hundida. Él se acercó a ella. Le entristecía verla así, pero se había metido sola en ese mar de arenas movedizas y sola tendría que salir. Todo lo que él podía hacer era ayudarla desde la orilla.

Cogió su cabeza con toda la ternura de que fue capaz para que alzase la mirada y posó su frente en la de ella, dándole el consuelo de la cercanía. Sabía que no iba a gustarle lo que le diría, pero también sabía que necesitaba oírlo de alguien que la apreciase tanto como él.

—No puedes cambiar lo que es, Deva. Te ayudé en lo que pude, y otros a los que has negado también; alguno se ha jugado más de lo que tú imaginas. Pero eso no importa ahora —dijo, tapando sus labios con un dedo para que ella no replicase—. Lo pensarás, bien lo sé, cuando esto pase. Pero no huyas. Un error no hunde el mundo, Deva; éste sigue ahí y es grande y maravilloso. Puede ser que aquí tus conocimientos no te sirvan ahora en demasía, pero hay otras maneras y otros lugares. Lucha, cree en ti y pon el cielo de nuevo bajo tus pies.

Una mano invisible asió el corazón de Deva, apretándolo como si fuese barro que necesitase ser amasado.

—¡Alor! —El nombre salió de sus labios sin querer nombrarlo.

Cuán injusta había sido con él, con todos. Ella sola se había puesto la soga al cuello y había anclado a los que más quería como lastre, para luego ahogarlos en el fondo de su propio mar de equivocaciones.

—Sí, Alor —le sonrió Polibo; aún tenían las frentes pegadas—. Ese que te ha salvado con relativo desacierto, pero con buenas intenciones... en más de una ocasión. Creo que has minimizado lo que ha hecho por ti, se ha jugado todo lo que tenía al implicarse contigo.

Le cogió la barbilla, mientras hacía una pausa para llamar la atención de Deva. Quería que le mirase a los ojos, para estar seguro de que escuchaba sus palabras.

—Dime, ¿le has contado ya la verdad?

No hubo respuesta. La puerta golpeó la pared y produjo un sonido hueco sobre el yeso que la recubría, la invasión rompió la intimidad. Deva y Polibo volvieron sus cabezas a un tiempo como si hubiesen sido sorprendidos en un acto flagrante, sólo para ver entrar a un diablo de cabellos castaños y ojos enloquecidos.

Alor lo había dejado todo a media mañana para volver con ella. Necesitaba borrar el dolor que aun sin saber cómo le había infligido. En casa había encontrado únicamente a Melite. Entre los sollozos sólo pudo entender «Polibo». Recordó que éste era el pariente más cercano que ella tenía y se imaginó que había sentido la necesidad de hablar con alguien. Salió a buscarla antes de entender nada más.

Al llegar a la consulta de Polibo, en su prisa por encontrarla, no se paró a pensar que él podía estar con otra persona. Los esclavos estaban acostumbrados a verlo llegar y le franquearon el paso sin preguntar.

La imagen de la pareja se grabó en su retina como fuego incandescente. Estaban tan cerca el uno del otro. Él sujetaba su rostro entre las manos con delicadeza mientras le susurraba algunas palabras. Vio cómo le cogía la barbilla y levantaba su mirada, y no pudo apartar la vista, aunque la escena lo destrozaba. Los celos devastaron su cerebro, la piel se le erizó como la de un lobo al acecho y su inteligencia se redujo al mero instinto de saltar y morder para defender su territorio.

La frase de Polibo disparó el resorte final. La máquina de destrucción avanzó arrasando.

—¡¿Qué verdad me has ocultado?! —gritó.

Deva comenzó a hablar.

La madeja de mentiras que ella fue desenredando alimentó la bola de ira que creció en la garganta de Alor. Cuando la narración alcanzó la conversación entre Polibo y ella, el tamaño era tal que lo asfixiaba. Su cuerpo, en rebeldía, vomitó las palabras.

—Veo que he hecho mal la pregunta. No era qué verdad me has ocultado, sino qué verdad me has dicho. —Los ojos grises de Alor se habían convertido en un mar turbulento—. ¿Cómo he podido estar tan ciego?

—Lo siento tanto, Alor.

Deva intentaba encontrar las palabras que le permitiesen llevarlo hasta su corazón; jamás había deseado nada con tanta pasión como que él entendiese por qué lo había hecho.

—No ha habido mentiras en lo que se refiere a mis sentimientos. Toda la verdad del mundo estaba entre tus brazos.

—¿Por qué será que no te creo, Deva? —Su voz era de hielo.

—Déjame partir a Akra Leuka. Me reuniré con Teutases, y él confirmará lo que te he contado.

—¡No! —El grito fue terminante—. Aunque ya no lo deseo, he contraído la obligación de vigilarte. Cada cosa que hagas, que digas, estará bajo la tutela del mando supremo de la Guardia. Serás confinada en mi casa hasta que se confirme lo que me has contado, aunque cada vez tengo más dudas de que así sea. Después partirás... lo más lejos que puedas.

Los primeros días a Deva le mordía tanto el remordimiento que se veía más hundida que el fondo de un lago de aguas oscuras, así que aceptó sin chistar el castigo impuesto, que creía merecido y bien merecido. Melite la seguía tan contenta como un gato con un juguete de cascabel; le ofreció sus platos favoritos, la peinó y la cuidó como si fuese su muñeca favorita, y ella se dejó hacer.

El corazón de Deva no hallaba reposo mientras intentaba encontrar la manera de llegar de nuevo a Alor, pero cada obstáculo era otro peso más bajo el que hundirse. Y el mundo comenzó a antojársele un lugar tan grande que terminó acortándolo quedándose en un rincón.

Melité empezó a preocuparse cuando unos días más tarde, estando sentadas en el patio, Deva no respondía. Si no la sacaba de su mutismo éste la ahogaría; tenía que hacer algo. Esa tarde apareció ante Deva vestida con un quitón y arrastrando una espada casi tan larga como su brazo.

—Deva, necesito que me ayudes de nuevo. ¿No me dijiste que también sabías manejar una espada?

La estratagema era tan burda que por un momento pensó que no serviría de nada, pero de pronto los labios de Deva comenzaron a insinuar una sonrisa y un instante después se estaba riendo.

—Tienes el casco ladeado y esa espada es demasiado pesada para tus enclenques brazos. Pareces el garabato de un guerrero en una copa mal dibujada.

Melite miró su cuerpo desde arriba y se rió. El comentario era del todo acertado; más que el de un guerrero a ella le pareció el de aquellos muñecos que los rústicos ponían en los sembrados para espantar a los pájaros. Al ladear la cabeza, el casco cayó al suelo; el golpeteo metálico rompió la modorra de Deva, que rió a carcajadas.

—Las mujeres no saben luchar —dijo Melite con los brazos en jarras, fingiendo una postura masculina y la voz más ronca que pudo poner.

—Pero si vienes te enseñaré mi dura espada —ronroneó Deva en una mala imitación de June.

Ambas tuvieron que sujetarse el estómago. Las risas desbordaron el patio y llenaron toda la casa.

Los últimos días habían resultado un infierno para Alor. Había creído firmemente que había hecho lo correcto, pero ver a Deva tan abatida, al contrario de lo que pensaba, no había supuesto un bálsamo para su ego herido, más bien le escocía el corazón. En cuanto la tormenta de ira pasó, no supo ubicar esos sentimientos ajenos a él que lo desarmaban. Le parecía que no había nada en casa, así que cada día demoraba más el momento de la vuelta.

La reunión con el régulo era de suma importancia. Toda la Guardia de Kideia estaba en alerta debido a la información de la proximidad de las tropas del enemigo. La organización de la Guardia contra los númidas era cada vez mejor, pero su vida era cada vez peor.

—¿Lleó? Entonces, ¿crees que con estas disposiciones bastará?

Alor necesitó concentrarse en la pregunta hecha por el régulo. El cansancio empezaba a hacer mella en todos.

—¿Alor? —volvió a preguntar el régulo, esperando una respuesta.

—Sí, señor; creo que con esto bastará por hoy. Si no tiene otra cuestión que tratar, me marcharé a supervisar...

—¡No!

Alor se quedó parado en mitad de la explicación. Miró al régulo, esperando nuevas órdenes.

—Disculpadme, creí que se habían tomado las disposiciones del día.

—Aceptaré tus disculpas, aunque no sean necesarias. Pean ejecutará hoy las disposiciones. —Hizo un lento ademán a Alor para acallar la réplica que pugnaba por salir de su boca—. Tú te marcharás a tu casa, pues allí te esperan otros asuntos que deben ser solucionados... y así podrás descansar.

—¡Mi señor! —exclamó Alor, azorado.

—No estoy aquí, por no enterarme de lo que ocurre a mi alrededor. Conozco a los que me rodean, Lleó, y sé más de lo que parece. Márchate ahora. Que la noche te sea propicia —lo despidió.

—Gracias —fue todo lo que pudo murmurar Alor—. Que la suya sea también buena.

Esa tarde volvía temprano y con suerte la vería; no, con suerte, no la vería, intentó engañarse.

Los sonidos le llegaron antes que la imagen a sus ojos asombrados. Melite y Deva —la una con el quitón, la otra con el peplo enrollado en la cintura para que no le molestase— luchaban con dos espadas mientras corrían por el patio persiguiéndose, con los cabellos revueltos y las caras congestionadas por el esfuerzo y las risas. Parecían dos dementes.

Los ojos de Alor formaron una línea; la mandíbula prieta hizo que los labios palideciesen. ¿Por eso estaba él preocupado? Que rápido pasaba ella del duelo a una felicidad enloquecida. Sus sentimientos tenían la misma hondura que un matojo de hierba recién enraizado; ninguna. Había vuelto a engañarlo.

—¡Basta! —gritó con fuerza para hacerse oír sobre el estrépito de ellas.

Dos caras sorprendidas se volvieron a la vez y cuatro ojos se abrieron asustados. Antes de que ningún labio hubiese pronunciado una sola palabra, él estaba a su lado. De un tirón, arrancó la espada de la mano de Deva.

—Veo que el confinamiento te sienta muy bien —dijo Alor con la voz cargada de malicia.

—Nosotras... Ella estaba… —Melite intentaba recuperar el resuello para ofrecerle una explicación.

—¡Cállate! ¿En qué estabas pensando? Le has dado una espada al enemigo. ¡No quiero verte cerca de ella jamás! —Las venas del cuello palpitaban en cada airada palabra que espetaba—. Y tú..., tú serás recluida en tu alcoba, de la que sólo podrás salir cuando yo lo decida.

—¡No, Alor, no! —dijo su hermana, tratando de frenar el impetuoso avance de Alor.

—¡No! —gritó Deva, mientras él la sujetaba por los brazos y la arrastraba a la prisión que le había impuesto.

Aquello no podía estar sucediendo. ¿Qué había hecho ahora para recibir ese castigo? Reír. Pero ¿desde cuándo reír era un delito?

—Suéltame, ibero, suéltame de una vez, o te juro que cuando me dejes libre te daré un brebaje que secará tus partes no nobles. Te trepanaré la cabeza mientras duermes, y dejaré salir lo poco que tienes dentro... Te… te odio.

Con la última frase aún en la boca de Deva la empujó al interior de la estancia y cerró con gran estrépito la puerta. Al salir, Melite sollozaba sentada junto a la fuente del patio; no se paró a consolarla. Lo que él necesitaba era todo el vino que hubiese en La Taberna del Egeo, y unos brazos cálidos que no le permitiesen hacerse preguntas.

¡Ahora sí! Ahora estaba realmente enfadada. Si ese ibero cabezota y tonto pensaba que las cosas iban a quedar así, no sabía cuán equivocado estaba. Eso fue lo que se dijo Deva en la décima vuelta a la estancia. En cada recorrido sus pasos eran más enérgicos y su enfado más grande. Buscaría a Teutases, síííí, sólo para contarle «de manera adecuada» lo ocurrido, y él le haría el favor de castrarlo. Sonrió al pensarlo.

Irse. ¡Claro! Detuvo el movimiento de sus pies, y los engranajes de su cerebro, ocupados únicamente en esta idea, se movieron con rapidez vertiginosa. Ella no vería su cara..., pero sería la mejor de las venganzas.

—¡Melite, Melite! —gritó a través de la puerta—. ¡Por favor, por favor!

—Estoy aquí, Deva. No grites más, a no ser que quieras avisar a todos los habitantes de Kideia —dijo la voz cercana de Melite.

—Necesito salir de aquí. ¿Puedes abrir la puerta? —le pidió con prisas.

—En ello estoy, Deva, en ello estoy.

La impaciencia podía con Deva. Oía los pasos al otro lado del corredor, pero no podía ver cómo Melite se esforzaba por quitar los elementos que Alor había puesto para trabar la puerta. El miedo comenzó a ocupar el lugar de la impaciencia; quizá ella estaba asustada por las palabras de su hermano.

—Melite, no soy tu enemiga. Ayúdame —le susurró.

—Eso ya lo sé —contestó Melite con un suspiro de desesperación en la voz—. No puedo abrir la puerta aunque quiera. Alor la ha atrancado de tal manera que no puedo liberarla. Necesitaremos ayuda.

—No podemos emplear a los sirvientes —razonó Deva, hablando en susurros—. Alor lo sabrá antes de que haya llegado a las puertas.

—Deva —dijo Melite con la voz firme de la convicción—, ¿confías en mí?

El silencio fue una clara afirmación.

—Entonces, lo haremos así. —Y comenzó a explicar.

Encontrar a Alor fue fácil. La taberna que había escogido había sido testigo silencioso y discreto de más de una noche entre amigos, antes de que sus gustos y sus bolsillos cambiasen y se aficionasen a los buenos caldos. Estaba en el barrio más alejado de la población, perdida entre dos angostas callejuelas, y fue el segundo sitio en que pensó tras no encontrarlo en La Taberna del Egeo.

—¿Bebes solo para olvidar? —dijo acercándose a él.

Alor se sorprendió al oír la voz de su amigo. No esperaba encontrarse a nadie conocido allí, y mucho menos a Pean.

—No, bebo para recordar los tiempos felices —contestó Alor mientras empujaba su cuarta jarra hasta alinearla con las otras tres, ya vacías, que tenía sobre la mesa frente a él.

—Entonces, sea; bebamos juntos —dijo Pean haciendo un gesto con la cabeza y la mano al tabernero para indicarle otras dos jarras—. ¡Por los tiempos felices! —brindó—. Sean los que sean.

Mientras él apenas permitió que el vino rozase sus labios, Alor se tragó de un golpe media jarra, como si en ese gesto pudiese pasar lo que le martirizaba y deglutirlo con más rapidez.

—Por la época en que no había mujeres —dijo Alor.

Pean alzó una ceja en señal de escepticismo.

—Y por lo deseosos que estábamos de encontrarlas —le recordó Pean entre risas.

Con el siguiente trago, la quinta jarra de Alor estaba vacía, y éste volvía a hacer malabarismos para enfocar la vista, enturbiada por los vapores del alcohol, y alinearla con las otras jarras.

—Y ahora brindaarremos —dijo con una voz que comenzaba a ser de goma— por las mujeres que son de hielo.

—¿Y dónde dejaremos a las que queman? —añadió Pean como acicate para que bebiese más, pese a que un sordo sentimiento de contrición le rondaba.

—Por éssas brindaremos también.

La noche llegó y se quedó en las calles, pero ellos no la vieron. Las estrellas brillantes cedieron y comenzaron a irse en retirada mientras el amanecer tomaba su lugar. Por fin, Alor cayó rendido sobre la mesa. Pean, que esperaba el momento, hizo una seña a dos sombras que habían aguardado en una esquina del oscuro salón.

Alor era un peso muerto costoso de mover. Fue necesaria la fuerza de los tres hombres para cargarlo en un carro menudo tirado por un caballo. Una vez que lo tuvieron sobre el vehículo, Pean se hizo cargo de llevarlo a casa y despidió a los otros.

Por el camino, Alor, que era más grande que el espacio que ocupaba, sumido en la inconsciencia plena del alcohol, no se movió y fue en una postura forzada todo el trayecto. Pean sabía que al día siguiente no recordaría la mayor parte de las cosas que se habían dicho y mucho menos ese trayecto, pero el cuerpo le pasaría una factura endiabladamente alta..., «y bien merecida», añadió para sus pensamientos. «El plan de Melite está saliendo como debía —se dijo—, pero mañana preferiría no estar cerca cuando despierte.»

—¿Qué hace él aquí? —dijo Melite nada más verlo llegar—. ¿No habíamos acordado que lo dejarías tirado en la taberna?

—He creído que no era necesario —contestó Pean, sorprendido por la crueldad innecesaria que mostraba ella—. Melite, empiezas a darme miedo —terminó de decir con sorna.

—Pues has creído mal. ¿Y si se despierta? —replicó ella con voz asustada.

Realmente, la actuación de Alor ante ellas debía de haber sido demoledora. Melite estaba nerviosa y no quería pensar cómo estaría Deva. Cuando lo había hecho llamar, a través de un esclavo con una excusa pueril, pero con un ruego contundente escondido en un mensaje, no esperaba que la respuesta a sus interrogantes fuese la historia que las dos mujeres le habían contado. Alor tendría que estar muy afectado para actuar como lo había hecho.

—Se ha bebido vino para tumbar a dos caballos. Ningún ruido despertará a una mula como él —dijo Pean—. Pero yo procuraré acordarme de lo que eres capaz de tramar antes de darte un motivo para enfadarte conmigo.

—¡Pean! —se rió Melite, quitando parte de la tirantez que la atenazaba—. ¡Vamos! Ayudemos a Deva.

El barco se movía demasiado. Tenía que haber marejada, porque el mundo daba tantos bandazos que incluso su cabeza se le estaba descolocando del sitio sobre los hombros. Se encontraba tan mal como no recordaba haber estado jamás, si es que podía usar su cerebro para recordar algo.

   Intentó incorporarse en el camastro, pero todo se empeñaba en moverse, y sus piernas en no sostenerle. Cayó de rodillas sobre un suelo que claramente no pertenecía a la cubierta de un barco y vomitó sobre él; las paredes daban vueltas a su alrededor. Se sentó sobre la cama y volvió a sumirse en la inconsciencia.

Lo primero que notó al despertarse fue cómo sus fosas nasales se inundaban de un olor acre, amargo. No sabía cuántas veces había repetido el intento de levantarse, pero dado que le dolían hasta las pestañas, seguramente habían sido unas cuantas.

   Debía de tener un aspecto tan malo como lo pésimamente que se sentía, un guiñapo de lona raída con una cabeza enorme de metal hueco que pesaba demasiado para el cuello que la sostenía. Su boca estaba seca, pastosa, y su cerebro había huido ante el enjambre de campanas llamando al asedio que le martilleaban las sienes. No le extrañaba; él también se hubiese largado de ese dolor si su cuerpo pudiese moverse y el remordimiento no lo anclase al camastro como una piedra pesada en mitad del pecho.

El remordimiento se movía sobre él. Notó el cuchillo afilado y frío sobre la garganta antes de oír su voz.

—¿Dónde está Deva? ¿Qué has hecho con mi hermana?

Las ideas se aclararon con más rapidez de la que él deseaba. Las imágenes de lo sucedido desfilaron ante él como fogonazos hirientes. La adrenalina puso en marcha sus pensamientos y le devolvió la miseria de sus acciones.

—Bien sé el mal que le he hecho —fue capaz de decir.

—¿Dónde está? —repitió la voz de Tes mientras presionaba el acero sobre su cuello—. ¡Dime, maldito ibero!

—¿En su dormitorio? —Alor no entendía nada.

De Tes salió un gruñido de negación. La aguda hoja dejó una marca carmesí sobre la garganta.

—No lo sé.

Su cerebro intentaba encontrar respuestas en la maraña revuelta en que lo había convertido la resaca. Una luz de entendimiento comenzó a asomarse entre todas.

—Pero sé quién lo sabe...

Tes se apartó de Alor lo suficiente para que éste se incorporase. La desconfianza latiendo en su postura dejaba a las claras que no le iba a permitir alejarse. Se mantuvo con la daga en la mano como silenciosa amenaza mientras le espetaba duras palabras..

—Entonces, llévame ante él y ora a quien puedas para que tenga la respuesta.

—¡Melite! —gritó Alor con toda la fuerza de sus pulmones.

Tes siguió con pasos decididos a Alor hacia la sala privada de la casa.

Melite vestía un peplo largo y recatado de suave color verde agua, y sobre sus negros cabellos reposaban como tocado unas pequeñas flores blancas. Parecía la perfecta imagen de la inocencia. Avanzó por la estancia con los ojos bajos y pasos diminutos. La mirada de Alor se volvió desconfiada. ¿Dónde estaba la Melite guerrera que él conocía?

Las cejas de Tes se juntaron por la sorpresa. Hacía algo más de dos años que conocía a Alor, y las pocas descripciones que había dado de su hermana no se correspondían con lo que sus ojos estaban viendo. De un solo vistazo sopesó a la mujer, ejemplar hermoso para el que no tenía tiempo, y al enemigo al que sacar la información deseada. «Astuta —descubrió, admirado—, muy astuta». No se dejó engañar. Lo que necesitaba era más valioso que ninguna otra cosa que ella pudiera ofrecerle; no había llegado hasta allí para rendirse.

Sólo dijo una palabra, pero lo hizo con la voz queda de la amenaza velada, un farol necesario dispuesto para amedrentarla.

—¿Deva? —dejó escapar entre los labios apretados.

Ella no se dejó atrapar por el falso tono meloso con que él la tentaba. Había vivido demasiado tiempo entre hombres como para haber aprendido unos cuantos trucos y haberlos mejorado.

—En la custodia, ¿no? Su dormitorio..., creo —contestó la aludida con una sonrisa que apenas levantaba la comisura de los labios.

En su voz había la fingida sorpresa de alguien que desconoce la respuesta precisa, pero Alor la conocía mejor de lo que ella creía y no estaba su cuerpo para soportar recovecos. Necesitaba saber y pronto.

—¡¡Melite!! —replicó Alor, impaciente.

En dos zancadas la sujetó de los brazos, dispuesto a sacarle la información, aunque fuese a costa de sacudirle las posaderas.

—Si cae uno solo de los pétalos de las flores que recubren sus cabellos... te mataré. —La voz de Pean era demasiado serena para ser ignorada.

La sorpresa invadió todos los rostros. Nadie esperaba su presencia.

—¡Tú!.. ¡Tú! ¡Tenía que haberlo supuesto! —replicó Alor—. ¡Qué oportuna fue tu llegada a la taberna!

—¡Tanto como inoportuna fue tu actuación ante las mujeres! ¿En qué narices estabas pensando?

Los ojos de Alor se habían empequeñecido. Su cuerpo furioso tensó los músculos del cuello. Las palabras salieron con velocidad hiriente de su boca.

—¿Cuándo te has pasado al enemigo?

—¡¡Alor!! —replicó Pean, defendiéndose de la ofensa.

—¿Qué has hecho con ella? —intervino Tes, que se perdía en la pelea, con un grito ronco.

—¡No lo sé! —gritó Alor, desesperado.

El enfado se mezcló con la frustración de Alor. No conseguía recordar casi nada de lo que había ocurrido desde el momento en que había dejado la casa. Creía que había pasado sólo una noche, pero igual podía haber sido una vida entera. ¿Qué había hecho?

—No lo sé —repitió con la cabeza escondida entre las manos—. Cuando estoy con ella..., y cuando no lo estoy..., y siempre, ¡no sé lo que me ocurre, me vuelve loco!

—¡Ibero! Deva puede ser agotadora, crispante... —Tes estaba sorprendido por la inesperada respuesta—. Pero jamás ha hecho perder la cordura a nadie.

—Tal vez..., pero... a veces me enerva y a veces me calma. Acicatea mis pensamientos, mi cuerpo, todo lo que soy... hasta que no soy nada. Y luego me recompone con una sola sonrisa. Yo... no sé qué he hecho con ella, no lo sé.

En los labios de Pean comenzó a elevarse una sonrisa de entendimiento. Los ojos de Tes, que buscaba en los que le rodeaban respuestas, se abrieron al reconocer que coincidía con el pensamiento de Pean. ¡Claro!, ahora entendía. Sonrió también.

—¡La amas! —La frase de Pean fue certera, directa.

Alor miró a su amigo sin entenderlo. ¡Cómo se atrevía a poner nombre a lo que él sentía! Cada parte de lo que era se llenó de ira y se puso en tensión.

—¡No! ¡Traidor, farsante! —le espetó Alor.

Se alzó como una flecha disparada de un arco, como una mole de músculos y encono en descontrolado movimiento.

Todo sucedió a una velocidad vertiginosa. La cabeza de Alor golpeó el pecho de Pean y el fuerte impacto hizo que éste saliese impulsado hacia atrás. En la trayectoria, la espalda de Pean chocó con el cuerpo de Tes, que debido a la sorpresa no pudo esquivar el envite de los dos cuerpos gigantescos cayendo sobre él; bastó con el impulso para desequilibrarlo hacia atrás. El ovillo formado por los tres hombres enredados golpeó la pared cercana y se quedó hecho un amasijo en el suelo.

—¡Hombres y músculos! —dijo Melite por lo bajo—. Tendré que arreglarlo antes de que os matéis.

Ninguno pareció oírla, demasiado enfrascados en poner en su sitio sus propios miembros y quitarse los cuerpos de los otros de encima.

—¡¡Basta!!

La voz susurrante y acariciadora de Melite se tornó ordenada, fría y se llenó de total autoridad.

Los tres hombres detuvieron todo movimiento brusco y se pusieron en pie antes de que ella los alzase con un solo dedo. Plantada con los brazos en jarras, la mirada severa y la barbilla alzada, era un guerrero dispuesto a impartir orden. Tes la miraba admirado; Alor, sorprendido, y Pean, maravillado, pero ninguno de ellos parecía dispuesto a romper su silencio.

—¡Se acabó! —repitió de nuevo, llamándolos al orden.

Tes intentó abrir la boca, pero antes de que hubiese iniciado el más mínimo gesto Melite lo miraba con ojos retadores. «Magnífico ejemplar —se reiteró de nuevo Tes—, para el que no tengo tiempo», y gruñó por lo bajo con un sonido ronco.

—Tus gruñidos no van a devolverte a Deva —dijo ella—. Y tus alaridos de lobo, si es lo que te disponías a hacer Alor, tampoco servirán.

Sólo Pean permanecía con los ojos llenos de asombro y una sonrisa de orgullo en los labios.

—Le diré a Alor dónde ha ido —comenzó Melite a explicar.

—Yo iré a buscarla —la cortó Teutases—. No he venido hasta aquí para perderla ahora.

—¡Para perderla de nuevo, dirás! ¿No estaba bajo tu protección? —lo interrumpió Alor, enfadado. Deva era suya y sólo suya.

—Ibero... —dijo Tes, arrastrando la palabra con desprecio— más inteligente te creía y no tan necio, y mucho debes de serlo si crees que en algún momento podría haber dejado a Deva sin mi protección. Le he permitido algo que no entenderías ni aunque tuvieras toda la sabiduría divina, pero jamás la he dejado sola, jamás ha dado un paso sin que yo supiese hacia dónde se dirigía. Hice que la siguieran desde que salió de nuestro pueblo, dispuse dos marineros a mi sueldo en el barco que la trajo hasta aquí, hasta convencí al capitán para que permitiese a una viejecita viajar con ellos. No sé cómo se las apañó para convencer a Polibo, ni cómo terminó viviendo en tu casa, pero me llena de orgullo pensar cuán inteligente debió ser su actuación. La creía a salvo en casa de un amigo —dijo la palabra como si fuera un insulto—. ¡Y tú permitiste que la aprisionaran!

—No. —La palabra de Melite fue dicha en voz audible, no era un grito pero contenía una seguridad rotunda—. Irá él solo y la convencerá para que vuelva. Mas si llega en dos ocasiones la hora del día en que el sol no tiene sombra[31] y no están de vuelta, yo misma te llevaré hasta ella. Y ahora corre raudo, Alor, y hazlo bien, porque si no la recuperas... te habrás perdido a ti mismo.

Deva estaba agotada. Llegar a casa de Junei en Akra Leuka, incluso con las claras indicaciones de Pean y la ayuda del escolta que había insistido en que llevara, había sido más difícil de lo esperado. La familia era gran amiga de los Lleó, no sólo les unía una relación personal, dado que la esposa de Junei era pariente de ellos, sino que compartían parte de los negocios. Melite le había dado una tablilla con el lacre de la familia a modo de presentación, en donde les pedía la gracia de alojarla, dando la explicación de que tenía que reunirse allí con su hermano Teutases, al que ellos también conocían por mediación de Alor. Y lo más bello que Melite le había proporcionado —ahora se daba cuenta de por qué había insistido en que fuese a casa de ellos y no directamente a buscar a su hermano— era la oportunidad de pensar si realmente quería marcharse.

   La habían recibido con los brazos abiertos, y ella se alegró de la discreción de Junei y su mujer. No le hicieron preguntas. Le dieron cobijo en su hogar, ofreciéndole alojamiento cómodo y una grata sonrisa.

Se despertó al día siguiente con el cuerpo molido y un hambre pantagruélica. La noche anterior le habían brindado la oportunidad de comer algo, mas aunque no quería ofenderlos, rechazó el ofrecimiento. La tentación de dormir era mucho mayor que la de alimentarse, y si se quedaba, corría el riesgo de ser igualmente descortés cuando se quedase dormida usando las viandas como almohada. Tomó un desayuno tan grande como su hambre: fruta fresca, pan caliente y un alimento más espeso que la leche y ligeramente agrio, que no supo identificar pero que le encantó.[32] Kinea, la esposa de Junei, la miraba con ojos asombrados, pero lo cierto era que ella no recordaba haber estado tan hambrienta en la vida.

   Con el estómago satisfecho y sin un ápice de cansancio, decidió que se tomaría al menos ese día antes de reunirse con su hermano. Vagabundeó en las cercanías de la casa donde estaba hospedada, anduvo sin un rumbo fijo, observando el lento ir de las personas que pasaban, y se sorprendió descubriendo una extraña sensación de serenidad en mitad del caos de los últimos días, hasta que el hambre la obligó a volver de nuevo.

La tarde se hizo extremadamente calurosa y el sopor atacó con saña a todos los habitantes de la casa, que se retiraron para descansar esperando que las horas se llevasen el calor e hiciesen soportable el resto del día. Deva intentó sobrellevar ese tiempo en el frescor de la alcoba, pero sólo consiguió levantarse del camastro empapada en sudor. Su cuerpo era un horno de pan insoportablemente caliente. Menos mal que los períodos de calor habían pasado, porque si continuaba así terminaría cocida en su propio jugo.

Abrió la pequeña ventana que tenía la estancia, en contra del consejo de Kinea, que le había explicado que lo mejor era dejar el calor fuera a aquellas horas y permitir la entrada del fresco cuando el sol ya hubiese caído. Al hacerlo, oyó a lo lejos la risa cantarina de unos niños y la nostalgia hizo que sonriera. Recordó una plaza por la que había pasado al llegar y pensó que el sol estaba lo suficientemente bajo como para no molestar y que un pequeño paseo hasta allí no estaría nada mal.

Las horas se marcharon raudas entre juegos. Las risas de los niños se alejaron por el callejón que daba al este y la plaza se llenó del silencio de los lugares vacíos. Era hora de volver antes de que el día oscureciese más.

   Comenzó a alejarse del centro de la plaza en dirección a su hospedaje cuando el sonido de un gemido atrajo su atención. Una sombra pequeña se movía torpemente bajo los soportales. Se acercó presurosa pensando que podría ser uno de los niños que se hubiese quedado atrás y hubiese tropezado en la semioscuridad del pórtico que rodeaba la plaza, pero en lugar de eso se encontró con un pobre perrillo callejero, de raza indefinida, que tenía trabadas las patas con una cuerda atada a su largo rabo.

—Menudo susto me has dado, golfillo —dijo Deva mientras se agachaba para intentar ayudarlo.

Con dulzura fue desenredando la maraña que el cachorro se había hecho con el cordel.

—¿Qué voy a hacer ahora contigo? —se dijo, indecisa entre dejarlo donde lo había encontrado y volver para curarle las heridas, o llevarlo con ella.

La noche les había caído encima con la rapidez del otoño mediterráneo y todo comenzaba a estar demasiado oscuro como para sentirse tranquila en las calles; mejor lo llevaría consigo, decidió de prisa. Lo tomó en brazos dispuesta a llegar a sus útiles de sanar y a la seguridad de la casa cuando vio a dos hombres acercarse por la calle que ella tenía que tomar. Su instinto la urgió a esconderse. Pegó la espalda al muro junto al que estaba, intentando ser una con las sombras que la envolvían.

—Tus hombres están tardando mucho en encontrarlo.

La voz de uno de los hombres llegó a los oídos de Deva con claridad, pero le costó entender las palabras dichas en celtibero mal aprendido.

—Todo seguirá según lo previsto; atraparlo a él sólo era un ardid para ganar tiempo. No sabemos qué causa ha hecho que rompa sus costumbres —replicó la voz de otro hombre en un correctísimo celta, justificando las acciones reprobadas—. Hemos perdido dos días en buscarlo.

Fue fácil para Deva reconocer aquella voz. ¡Gorem! ¿Acompañado de un númida? Un río raudo y helado la recorrió por completo. Se echó hacia atrás, pegando la espalda a la pared, y cerró los ojos, intentando convertirse en la piedra del arco que tenía delante. Su cuerpo se puso en tensión y sus brazos se crisparon, apretando al cachorro olvidado entre ellos.

El ladrido lastimero del perro rebotó en los soportales y produjo un sonoro eco. Los hombres volvieron los rostros, buscando entre las sombras. Sus miradas astutas no la habían encontrado cuando un sonido mucho más chirriante se oyó en el fondo de la plaza. El entrechocar de las espadas atrajo la inmediata atención de Gorem, pero Deva se quedó anclada entre la pared y la mirada oscura e intimidante del númida.

A pesar del miedo, sus ojos evaluaron las posibilidades de huida. Soltó al cachorro, que corrió a esconderse en un rincón, y su cuerpo se preparó para la lucha. El númida cometió el error de pensar que ella no era más que una presa fácil, y sin darle del todo la espalda, se volvió a medias hacia Gorem.

El estrépito había cesado tan rápidamente como había empezado, dejando la plaza de nuevo sumida en el inquietante silencio anterior a la llegada de los hombres. El sonido del aire al ser expelido de golpe hizo a Deva consciente de que había estado conteniendo la respiración, y obtuvo la atención de las miradas de Gorem y el guerrero númida. Ahora no había escapatoria posible. Dio unos pasos titubeantes, entrando en el círculo de luz de las antorchas que portaban, y se quedó anclada al suelo mientras sus ojos contemplaban con horror a dos hombres que arrastraban un cadáver hacia ellos. Su corazón se detuvo en medio de un latido.

—¡No!

No fue consciente de que el grito desesperado había salido de su garganta.

—Tendremos que matarla —dijo el númida—. No le correspondía ver lo que ha visto.

Gorem la había reconocido de inmediato. Una sonrisa gelatinosa recorrió su rostro.

—¿Deva? —dijo él, como si necesitase confirmar lo que sus ojos veían.

—¿La conoces? —preguntó el númida con la voz cargada de desprecio.

—Yo, yo... he venido a... reunirme... contigo —dijo Deva, titubeante, mientras intentaba ganar tiempo para poder observar al cuerpo que yacía en el suelo.

Cerró los ojos aliviada; aún respiraba.

—¿Has pedido una mujerzuela? —le recriminó el númida a Gorem, interpretando de manera equivocada la mirada de deseo que vio en sus ojos.

La confusión hizo enfadar a Deva, que no le permitió continuar.

—¡No soy una mujerzuela! Soy..., soy su... —La palabra prometida se negaba a salir de su boca; ninguna parte de ella deseaba estar unida a él—. Elegida.

—¿Elegida?

El númida se enfadaba por momentos.

—Prometida. Sabía que aceptarías —contestó Gorem, lleno de orgullo vacuo.

   Antes de un pestañeo, él estaba al lado de Deva. Sintió cómo le acariciaba el brazo ascendiendo hasta su hombro, y el leve contacto le produjo un escalofrío de asco que casi la hizo retroceder. Pero ahora sabía que no podía alejarse de Gorem. Tenía un gran motivo para ello, tan grande como el ibero que yacía inconsciente en el suelo.

El celta interpretó el escalofrío como mejor le plugo, dándole un significado que no tenía.

—Yo respondo ante Amilkar por ella —dijo con la voz cargada del relleno vacío de aquel que quiere parecer importante. El papel de héroe le quedaba grande.

El númida no parecía estar convencido a pesar del tono de ofrecimiento con que Gorem le iba desgranando sus motivos. De pronto, la mirada se volvió calculadora, y sus cejas se alzaron en un interrogante. Gorem se agachó sobre el cuerpo que estaba en el suelo y levantó la cabeza inconsciente tirando de los cabellos. Deva contuvo un grito de horror. El rostro de Alor apenas era reconocible cubierto de la sangre que manaba en profusión de una herida abierta que tenía en la sien. Gorem abrió la mano sonriendo con satisfecha crueldad y el sonido del cráneo inerte cayendo sobre el suelo golpeó los oídos de todos.

—Parece que hemos cogido a un pez más gordo de lo esperado.

La voz exultante de Gorem superó el nivel de los latidos del corazón de Deva galopando en su pecho.

El númida lo miró con la duda reflejándose en su rostro, y él no dejó escapar la oportunidad de darse importancia.

—Éste es el mando supremo de la Guardia Sagrada —explicó—, y no el segundo al que buscábamos. Amilkar se sentirá complacido con nuestro botín. Ya tiene una buena moneda con la que negociar. Kideia está un poco más cerca de sus manos.

—Se mostrará complacido, sí —contestó el númida—, y será generoso con tu ayuda.

Deva se perdía en la conversación. Sus ojos sólo eran conscientes de la sangre que escapaba de la cabeza de Alor y manchaba la plaza.

—Si deseáis que viva, tendríais que hacer algo..., y pronto —dijo Deva, intentando acercarse al herido.

Los dos hombres recordaron de súbito la presencia de Deva. Sus palabras hicieron que volviesen el rostro al suelo. La noche casi no permitía ver, pero la mancha era visible incluso en aquella oscuridad.

—¡Maldita sea!

La exclamación de Gorem fue violenta. La oportunidad del triunfo se le escapaba en ese charco rojo. Deva no les permitió tiempo para pensar.

—Mis cosas de sanar están cerca de aquí.

—¡Claro! —Gorem recordó las enseñanzas curativas que estaba aprendiendo de su madre—. No lo llevaremos allí. Lo esconderemos bajo los soportales al amparo de las miradas. Yo te acompañaré.

La necesidad la hizo volar y la suerte pareció acompañarla. Junei y su esposa la vieron entrar presurosa y, haciendo gala de su discreción, no preguntaron nada, máxime con la intranquilidad que les había quitado de encima verla entrar. No sabía ella cuán cerca había estado Junei de salir a buscarla.

Una llamada presurosa en la puerta los sacó de su sobresalto. Un hombre vestido con un plaid de aspecto claramente celta estaba plantado ante ellos. Extendió la sonrisa en un gesto nervioso. Deva sólo esperaba ese gesto ensayado para aparecer.

—Hay un herido en la plaza —dijo como somera explicación—. El laird Gorem me custodiará; volveré en seguida —añadió, haciendo hincapié en el título y el nombre para que ellos lo recordasen si era necesario.

Salió en dirección a la plaza con toda la velocidad que sus largas piernas le permitían.

Jamás un herido fue curado con tanto amor, con semejante dulzura, con tal derroche de paciencia. Deva se tomó para ello más tiempo del que realmente necesitaba, así ganaba la posibilidad de estar con Alor, y además, a cada rato que pasaba, la impaciencia iba poniendo más nerviosos a los hombres que esperaban, dándole a ella la oportunidad de buscar una forma de escape.

—No podréis moverlo demasiado esta noche... si queréis que viva —dijo Deva, no encontrando más motivos en los que escudarse para prolongar la espera.

—Pues entonces llegará muerto —dijo el númida—. No podemos demorar más la marcha. Ya hemos esperado dos días y...

—¡No! ¿Para qué sanarlo si piensas dejarlo morir? —El reproche salió sin esfuerzo del corazón y llegó a los labios.

La voz de Deva sacó a Gorem de su silencio. Había estado concentrando todas sus miradas en el círculo de luz en donde estaba Deva. En su deseo por llegar de prisa hasta el herido no se había puesto el clamis; la respiración entrecortada y el frío de la noche habían hecho endurecer los pezones, que se marcaban bajo el lino del peplo llenando la cabeza de Gorem de pensamientos lascivos. Las ganas de someter a esa hembra bajo su cuerpo lo llenaban.

La presa era demasiado valiosa para que se perdiese. La recompensa que Gorem esperaba obtener bien valía la traición de vender a Kideia ante Almikar... y podía ser que más si llegaba vivo.

—Partiréis esta noche. Nosotros os seguiremos mañana con el botín. Dado que viajaré ligero, sólo dos custodias con el prisionero y yo, os habré alcanzado antes de que lleguéis al lugar de encuentro.

El númida entrecerró los ojos en una mirada suspicaz que pasó despacio por todos, deteniéndose con parsimonia amenazante en Deva, que le sostuvo la mirada, retadora.

—Deshazte de la mujerzuela antes de llegar hasta mí —dijo en voz baja a Gorem, pero plenamente consciente de que ella podía oír sus palabras—, o yo haré uso de ella.

Deva hubiese dado todo lo que tenía y más por no apartarse de Alor, pero las palabras del númida habían sido una clara advertencia. No podría acompañarlos más que como prostituta.

—¡Vosotros! —dijo Gorem, impartiendo órdenes tras la marcha del númida—, acercaos al lugar de mi hospedaje y solicitar una tabla para transportar al herido. Tomad este anillo; no harán preguntas y os darán aquello que solicitáis. Después, venid; tendremos que transportarlo de vuelta hasta allí. Luego, dispondremos las cosas, aunque en lugar de esta noche partiremos mañana más tarde.

Se volvió buscando a Deva.

—¿Será esta noche tiempo suficiente para que se recobre?

—No puedo saberlo, Gorem. —Hizo una pausa, sopesando lo que se jugaba—. Pero si me permites acompañarte como sanadora tal vez podría hacer algo más.

Gorem tenía demasiado cercana la advertencia del númida para haberla olvidado; no se jugaría todo lo que había conseguido por ayudar a un herido. Él llegaría vivo... o muerto.

—Deva, en cuanto los hombres porten al herido, te acompañaré al hospedaje. —La miró, desnudándola—. A no ser que prefieras venir conmigo ahora.

Deva decidió prender fuego a una oportunidad que creía la última. Consciente de que él la miraba, se humedeció los labios y compuso una falsa mirada de deseo.

—Gorem, tu oferta es... tentadora —dijo como si lo que él le ofrecía fuese lo más deseable del mundo—, pero el cansancio no me permitiría cumplir en lo que debo. —Sonrió, consciente de que había copiado las palabras dichas por Alor en la fiesta de June. Venciendo la repulsión que le producía puso los dedos sobre los labios de él—. Sí, ya puedo imaginar que tú me tendrías despierta. ¡Uf! Ya lo creo, y estoy deseando verlo, pero yo —añadió fingiendo un pudor que estaba lejos de sentir— no estoy preparada para algo así..., al menos la primera vez.

El pecho de Gorem se hinchó más que la cola de un pavo real.

—Entonces, Deva, será en cuanto vuelva —dijo, intentando asirla de la cintura para besarla.

Ella dio un paso atrás, anteponiendo una mano para mantener las distancias, mientras ponía la otra entre sus pechos como si quisiese calmar su respiración entrecortada. Parecía una doncella asustada.

—Me aturdes, Gorem. —Lo miró con sonrisa pícara y un ligero mohín de disgusto—. ¿Tanto tendremos qué esperar?

—Será apenas medio ciclo de un período de luna[33] y sabré resarcirte.

—¡Oh!, pero entonces estaré con Tes. —Las lágrimas parecieron llenar sus ojos. Bajó la cabeza, suspirando con desilusión.

Gorem tenía los labios apretados, llenos de frustrado deseo, cuando Deva dio un pequeño paso y se puso pegada a él. Acercó los labios a su oído y le susurró:

—Claro está que podría partir contigo mañana y arreglar las cosas en el camino, antes de volverme de nuevo aquí para esperarte.

Deva miró por encima de la cabeza de su montura y vio a Gorem hablando con el custodio que iba delante del carro donde Alor era transportado. Se estremeció pensando en lo que tenía que hacer. Era arriesgado, pero aun así parecía la única manera en que podía ayudar a Alor. Si salía mal, estarían perdidos. Pero no era el momento de pensar en ello y tampoco lo había sido la noche anterior, cuando había decidido tentar a Gorem. La única arma que podía emplear para vencer no estaba hecha de metal.

Se miró el recatado peplo y lo alzó, dejando al descubierto sus piernas hasta casi el encuentro de ambas, antes de adelantar su montura al encuentro de Gorem.

Le parecía que había reconocido algo del camino por el que discurrían.

—Gorem —lo llamó suave.

Al oírla, él frenó el ritmo de su montura hasta ponerla a la altura de la de ella. Sus ojos brillaron lascivos ante lo mucho que enseñaba.

—Gorem, ¿qué lugares son éstos por los que transitamos?

Él miró a su alrededor antes de contestar. No podía saber que Deva ya había estado allí antes, el día en que fueron a buscar las hierbas.

—Estamos en los alrededores de la ciudad de Kideia; en realidad, más cerca de lo que ellos creen. Hemos encontrado un camino que pasa por la sierra norte y se adentra en los bosques del suroeste en dirección a Cartago. —Se rió, satisfecho como una hiena—. Los iberos están tan seguros que puede ser transitado casi sin riesgo de ser interceptados.

Deva suspiró, pensando en lo cerca y, sin embargo, en lo lejos que quedaba la protección de la casa de Alor ahora. Gorem la miró goloso, siguiendo el lento movimiento de su pecho al elevarse. Su interés no paso desapercibido para ella. Consciente de que él la miraba se mojó los labios antes de hablar.

—¿Crees que podríamos descansar un poco, Gorem?

—Deva, me gustaría complacerte, mas como sabes ya vamos con retraso... y acompañados.

—Pero… —Deva detuvo su frase fingiendo que pensaba. Le sonrió con picardía, como si acabase de encontrar una solución maravillosa—. Podemos detenernos alegando que he de revisar de nuevo al herido. Mientras yo lo hago, despacha a los escoltas con la excusa de que oteen el camino que queda por delante hasta los bosques y luego vuelvan a esperarnos... Pero no aquí, algo más lejos. Nosotros los alcanzaremos.

Gorem no parecía muy convencido.

—Estoy ardiendo —añadió Deva, posando una mano sobre el muslo de él.

Un látigo de lujuria sacudió a Gorem. Algo más lejos hizo detenerse a los custodios y ella aprovechó para solicitar su ayuda y rozarlo mientras bajaba de la montura. Estaba prometiendo con su actuación un fuego eterno.

En cuanto Gorem se volvió a hablar, Deva se acercó rauda al carro. Le había parecido ver a Alor recuperar la conciencia e intentar incorporarse. No podría levantarse aunque no estuviese herido; lo habían maniatado como a un reo peligroso. Pero todo sería más fácil si él colaboraba, por poco que fuese.

—¡Alor! ¡Alor! —susurró. Pero él no parecía oírla.

Se puso a inspeccionar su herida. Un gran hematoma rojo azulado cubría todo el lateral donde había recibido el golpe. Tenía otras heridas no tan graves, pero uno de sus ojos estaba tan hinchado que casi no podía abrirse.

—Agua. —Su voz fue apenas un susurro.

Mojó un poco sus labios con el extremo de un paño embebido en agua de un odre de piel. Lentamente, se lo pasó por el cuello y el pecho, para refrescarlo.

Alor abrió los ojos; quemaban, y Deva se estremeció, asustada. La miraba como si su interior bullera de ira contra ella. «¡Oh, no!» La respuesta le llegó certera, él debía haber despertado durante su actuación con Gorem y la había malinterpretado. Oyó los pasos cercanos de unas sandalias sobre la arena del camino. No había tiempo para explicaciones; tendría que arreglárselas sola.

Salió del carro contoneando las caderas.

—¡Hummm! —El sonido gutural llegó desde el fondo de la garganta de Gorem al verla moverse.

Se acercó a ella con ansia desesperada, y Deva se dejó abrazar. Todo su cuerpo se sacudió en rebeldía en cuanto él la hubo rozado. La húmeda boca de Gorem buscó su cuello, sus manos le apretaron fuertemente los glúteos para que ella notase su erección. No pudo ver cómo Deva cerraba los ojos asqueada; ni siquiera notó cómo no respondía al abrazo.

Deva se clavó las uñas en las palmas cerradas de las manos. Prefería mil veces ese dolor lacerante que la sensación de humillación que sufría su cuerpo. Metió los brazos entre las zarpas de Gorem, para forzar un espacio entre los dos cuerpos.

—¿Vamos? —dijo Deva, alejándose del camino—. ¿No querrás quedarte aquí en medio? —insistió—. Protejámonos tras aquella pequeña elevación. Nos dará sombra y no estaremos muy lejos.

Se dirigió hacia el lugar que le indicaba, volviéndose a hacerle un gesto coqueto para asegurarse de que él la seguía. Gorem arrastró con rapidez a los caballos y al carro, para perseguirla como un animal en celo.

Deva miró el paisaje que la rodeaba como si buscase un lugar cómodo para ambos. Por fin, pareció decidirse, y se sentó en una pequeña roca que salía del terreno. Palmeó suavemente la lisa piedra para que Gorem se acercase; él no se hizo esperar.

Dos brazos cortos y sudados la envolvieron, arrastrándola hacia el suelo de tierra. El peso del cuerpo de él la aplastaba; un olor agrio llenaba las fosas nasales de Deva, hasta ponerla al borde del vómito. Él se movía sobre su vientre, emitiendo gruñidos como un jabalí enfadado.

Deva notó cómo se apartaba ligeramente y aprovechó para llenar de aire limpio sus pulmones. Alzó los brazos sobre su cabeza como si le ofreciese el pecho, y de un solo golpe, Gorem desgarró el quitón de Deva, dejando al descubierto sus senos. Comenzó a levantarse la ropa, desesperado, dispuesto a empalarla de una sola embestida.

Deva supo que había llegado el momento. Cerró las piernas, fingiendo sólo algo más del miedo que realmente sentía.

—Ya veras cómo te gusta, zorra. Ábrete para mí —dijo Gorem, ciego a todo lo que no fuese satisfacer su deseo, antes de abalanzarse metiendo una rodilla entre sus piernas.

Deva notó las aristas de la piedra que aprisionaba entre sus dedos a la vez que el cuerpo de Gorem caía de nuevo sobre ella. Bastó con un solo golpe certero para que él se derrumbase. Un fugaz instante para cercenar una vida.

La sangre de Gorem manchó la cara de Deva, que estaba aplastada entre su cuerpo y la tierra; apenas podía respirar. Lo empujó con toda la fuerza de que disponía y se levantó del suelo, buscando aire a bocanadas. Dos pasos más lejos tuvo que sujetarse el estómago. Las arcadas no le permitieron moverse. Cayó de rodillas y vomitó todo el asco que había sentido.

Las fuerzas de Deva apenas la sostendrían un poco más, pero su voluntad era de hierro. No se rendiría ahora.

La Guardia que patrullaba la zona norte de Kideia contaría más tarde cómo había interceptado el caballo de una mujer cubierta de harapos y de sangre que cargaba con Alor. Al principio, creyeron que se trataba de una espía númida, pero fue imposible sacarle ninguna información. Ella se desmoronó en el suelo nada más parar la montura. Prestos a socorrer al mando supremo de la Guardia, los llevaron a ambos ante el asclépida que conocían. Tiempo habría para privarla de libertad y de que Alor la sonsacase, según pensaron. Polibo la reconoció de inmediato

Tes apartó con ternura el largo cabello del rostro de su hermana y le pasó lentamente un paño húmedo por su cuello para refrescarla. Melite le observaba desde la puerta. Él se había negado a que nadie la cuidara y llevaba dos días sin apartarse de su lado.

Todos habían temido lo peor cuando vieron a Polibo llegar con el carro que portaba las dos camillas. Pero él había insistido en que ella no tenía ninguna herida, y que lo único que necesitaba era dormir y estar tranquila.

Alor había despertado, y desoyendo el consejo del asclépida, que le recomendó descansar al menos un día más, se levantó arrastrándose como pudo, sólo para encerrarse con Pean en el salón público de la casa. Tes se ocupaba de Deva con ansiedad demente. Y Deva..., Deva sencillamente no estaba.

Melite había orado hasta el agotamiento desde que Alor se había ido. Había hecho tantas promesas a todos los dioses que conocía, dioses iberos, dioses griegos y hasta al dios Horus del que Deva le había hablado, que acabó por pensar que ninguno de ellos debería haber creído que pudiese hacer todo lo que había prometido..., y por eso todo andaba tan mal.

Suspiró. Ese día el desánimo llegaba hasta ella. Se sentía sola en una casa llena de gente.

—Tenderé un puente que me lleve hasta ellos —se dijo, esperanzada—. Las manos ocupadas no tienen tiempo para las tristezas.

Cuando el agradable olor del caldo que portaban los abiner inundó la casa, fue como si hubiesen puesto miel en un plato; todas las hormigas acudieron en tropel.

Melite llegó a la habitación de Deva con un abiner detrás, portando las viandas en una bandeja, pero el suculento olor le precedía. Las tripas de Tes rugieron de hambre.

—He traído algo de caldo para Deva.

Tes la miró esperanzado, y Melite sonrió. Su puente tenía una base deliciosa.

—Si te diriges al salón privado, encontrarás comida para alimentar un ejército. Por el ruido de tus tripas debe ser lo que tienes dentro.

La mirada de él se dirigió preocupada al lecho donde Deva dormía.

—Yo me quedaré con ella. Ve a comer —dijo sin permitirle rechistar—. ¿O quieres que termine teniendo que cuidaros a los dos?

Tal como Melite había supuesto, todos los ratones habían salido de sus escondrijos atraídos por el olor del queso. Pean y Alor estaban ya en el salón cuando Tes apareció. No se molestó en saludarlos. Se contendría por Deva, pues necesitaba que ella se repusiese algo más para marcharse, pero después... Fue Alor el que le habló.

—Depón tu ira, Tes. Aunque te cueste creerlo no le he hecho nada a Deva. Esperaba que ella misma te lo contase. Pero si lo deseas, te explicaré lo que puedo recordar, y ella misma te contará el resto.

—¿Nada? ¿Llamas nada al estado en que se encuentra? Está peor que muerta. No come, no habla.

Una angustia atroz llenó de brasas el pecho de Alor, y su corazón de dolor. Tes no podía saber que su primera preocupación al recobrarse había sido Deva, pero Polibo le había recomendado dejarla descansar. Había pospuesto el ir a verla para cuando hubiese hablado con Pean; necesitaba conocer la información que él pudiera proporcionarle. Salió de la estancia más rápidamente que si le persiguiese una horda de enemigos.

Alor contempló a Deva. Ella yacía sobre la cama como si estuviese muerta. Respiraba, pero no se movía; sus ojos miraban sin ver. Sobre la pálida piel, que apenas había tomado color, se veían cardenales de un púrpura intenso, donde Gorem la había lastimado.

Alor recordaba poco de lo que había ocurrido. Había vuelto a perder la conciencia en cuanto la vio bajar del carro e ir al encuentro del que supuso que era su amante. El resto eran imágenes entrecortadas: ella cortando sus ligaduras, ella rogándole que aguantase, ella y sólo ella, que los había traído de vuelta a los dos.

—Deva, vuelve —la llamó con dulzura, plantado ante el camastro.

Pero ella no lo veía.

—¡Vuelve a mí! —le rogó, sentado en el jergón.

Pero ella no lo oía.

—Ven, amor..., y quédate conmigo —dijo, cayendo de rodillas a su lado al mismo tiempo que posaba la cabeza en su regazo.

Y así fue como Deva lo sintió, como un peso ligero que la llenó de calidez y que empujó la voz de Alor hasta llegar a sus oídos. Alzó la mano, recogiendo en sus dedos las lágrimas que él tenía sobre el rostro, hasta que los contornos se desdibujaron anegados de las suyas derramándose por la almohada.

—Lo he matado —dijo, y su cuerpo comenzó a sacudirse en sollozos envuelto en el abrazo de Alor.

La frase de Deva dejó a Alor desconcertado. Con ella fuertemente abrazada miró a Pean, que lo había seguido hasta la alcoba, interrogándolo con la mirada.

Pean no podía contestar a esa pregunta, sabía sólo lo que Alor le habían contado y la poca información que le habían proporcionado los guardias que los había encontrado.

—Deva —dijo Pean para que ella lo oyese sobre sus sollozos—, los voluntarios que os encontraron fueron minuciosos en su trabajo. La sierra norte ha estado tan poblada estos días que no se podía andar dos pasos sin encontrarse con alguien. Toda la Guardia de Kideia fue puesta en alerta y no se ha encontrado a nadie más. Vivo o muerto.

—Le he dado una decocción que la hará dormir hasta mañana —dijo Polibo—. Dejadla descansar hasta que sea su deseo. Después, no hay razón para que siga en el camastro; de hecho, sería conveniente que se ocupase de algo.

—Tareas no le faltarán. Le daré quehaceres suficientes para tenerla ocupada una semana —dijo Melite—, aunque tenga que fingirme enferma para ello y tragarme algún brebaje indeseable.

—Eso no será necesario. Suficiente tendrá con prepararse para partir —comentó Tes. Quería dejar claro que se marcharían en cuanto ella se despertase.

—Tes —dijo Polibo como advertencia—, se ha de hacer lo que ella desee.

El aludido miró con enfado a los que le rodeaban. Todavía necesitaba explicaciones de Deva, pero ésas tendrían que esperar.

Sólo Alor permanecía separado del resto; necesitaba la serenidad de la distancia para poner en orden sus sentimientos. La sola idea de perderla de vista y de que ella volviese a sumirse en el vacío lo destrozaba, pero Kideia estaba en serios problemas.

La reunión con Pean no había hecho más que confirmar lo que él había supuesto a raíz de los hechos: el ataque de los cartagineses era inminente. Necesitaban armarse si no querían que terminase en una derrota completa, y ya había perdido dos días sumidos en la inconsciencia.

Habló con Polibo en privado antes de marcharse y se dirigió al agrupamiento de la Guardia. Todos los voluntarios serían convocados antes de que llegase el nuevo día, y tenían que ser organizados.

La tarde agotó las horas y llegó la noche. Fue larga, interminable, pero al fin todo aquello que podía ser dispuesto se había realizado ya. Los cánticos a Netón, el dios ibero de la guerra, que precederían a la batalla comenzarían a sonar nada más nacer el sol.

Además de la Guardia y sus voluntarios, el régulo había acordado los servicios de un lochago que disponía de una unidad de hoplitas. La idea que en un principio le había parecido desleal a Alor, pues Kideia se había defendido con su Guardia de voluntarios desde que él recordaba, se había convertido en buena a medida que trascurrían las horas. Se necesitarían cada par de manos que pudiesen portar una arma, y mejor si tenían experiencia.

Cuando Alor partió hacia casa, aún no se habían presentado ante la agrupación todos los voluntarios procedentes de las otras ciudades del Alabos. Tenía que preparar a los que en ella estaban antes de marcharse de nuevo al agrupamiento de la Guardia, sin saber cuándo podría volver... en el caso de que volviese.

Las noticias habían llegado a la población, y las calles estaban atestadas de personas que deseaban salir huyendo. Los caminos eran en esos momentos menos seguros que quedarse dentro de la protección de la ciudad, pero no habría manera de convencerlos de ello.

En la casa reinaba un caos tan absoluto como el que había quedado fuera. Melite se afanaba por disuadir a los abiner para que se quedasen, pero algunos de ellos veían en eso una oportunidad para marcharse, e increpaban con gritos a los que decidían no hacerlo. Alor no tenía duda de que, a pesar de lo que oía, ella pondría orden sola con más rapidez de lo que lo haría si él intentaba intervenir. Si uno de los voluntarios demostrase la mitad del sentido del orden y la autoridad que ella tenía, él sería desbancado en seguida. En mitad del patio hacia los dormitorios se descubrió sonriendo.

En contraste con el ruido de las conversaciones, la habitación que ocupaba Deva estaba excesivamente silenciosa. Una sola mirada al interior borró la sonrisa que traía y le sirvió a Alor para saber qué estaba ocurriendo. Su alma quedó hecha jirones de aire que volaron lejos de él.

La tensión entre Tes y Deva llenaba la estancia. Era evidente que habían estado discutiendo, pero él no podía saber quién había ganado; sí sabía que si ella dejaba aquella casa, la perdería para siempre.

Deva estaba de espaldas a la puerta. Las pocas cosas que le quedaban aparecían en un pulcro montón sobre la cama, e iba pasándolas, con lentitud exasperante, a un arcón de madera que había en el suelo, junto a sus pies.

Tes volvió la cabeza al oírlo entrar, apartando la silenciosa mirada de su hermana. No fue él quien habló. Deva rompió el tenso silencio.

—Me marcho. —Su voz era un murmullo, su voz era tristeza.

—¡Quédate! —le pidió él.

—¡Ven! —dijo Deva.

—Kideia... La devotio. —Un nombre y una promesa, sólo dos palabras para el fin.

Ella no se molestó en mirarlo. Sus movimientos le parecieron a Alor la lenta caída de la arena de un reloj cuando se espera una sentencia. Por fin, bajó la tapa del cofre lentamente y se volvió. Cuando habló, no había reproche en su voz; sólo cansancio.

—Alor, he visto la duda en tus ojos. Siempre pareces dispuesto a creer lo peor de mí. ¿No será que tú eres quien hace aflorar la desconfianza?

Deva sonaba dentro de él y lo dañaba como si estuviese empleando un cuchillo largo, afilado.

—Dicen que eres inteligente, fuerte —«dulce», pensó, pero no lo dijo— incluso bueno. Pero si es así lo has ocultado bien a mis ojos. No quiero ya tu palabra, pues hoy me ofreces un reino, un corazón, ¿y mañana? ¿Qué hará que tu amor dude de nuevo?

Su silencio duró un efímero instante, Entonces, enderezó los hombros antes de sentenciar:

—Encuentra la manera de mostrar a ese hombre que no conozco... y regálalo, porque yo ya no lo quiero. Adiós, ibero.

Al anochecer las grebas le parecieron a Alor doblemente pesadas. Fue vistiéndose con parsimonia: primero, la túnica interior, sobre ella la cota realizada con anillas que le protegía la parte superior del cuerpo, y por último, las grebas de metal forradas que se sujetaban con tiras de piel a las piernas. Su inseparable falcata colgaba sobre ellas.

La excitación era creciente entre los que le rodeaban, pero él permanecía inmutablemente serio. Pean estaba su lado, tan serio como él mismo. Por un momento, pensó que todo aquello era irreal. Pera la realidad se imponía ante sus ojos. Se despidió de Pean tras las últimas órdenes; el segundo de la Guardia iría junto a los hoplitas en la avanzada del ejército de Kideia.

—Vencer o morir, Alor —le dijo Pean al despedirse.

La devotio sonó en el corazón de Alor. El juramento de un guerrero ibero. El suyo.

Los cartagineses, al mando de Amilkar, atacaron de pronto. El primer golpe lo recibieron los hoplitas, pero ni ellos ni el cuerpo de iberos que los acompañaba se dejaron doblegar. Desde su posición, Alor podía distinguir el avance y el retroceso de los atacantes; la batalla se igualaba y se desnivelaba por momentos. El estrépito de las caetras al ser golpeadas por las espadas llenaba el aire; los gritos eran alaridos brutales; la sangre corría a partes iguales y toda era igualmente roja. Hasta que llegaron los númidas en apoyo de los cartagineses, la mejor caballería conocida, eran pocos pero bastaron para abrir una brecha peligrosamente rápida en dirección a las puertas.

—¡Alor! —le gritó un guerrero—, necesitamos refuerzos.

Sólo los saunion parecían capaces de contener a los caballos y los jinetes, pero era imposible emplearlos; salvo alguien con la puntería de Pean, la mayoría harían igualmente blanco sobre amigos y enemigos.

—Dispón una doble fila de guerreros que porten saunion tras las puertas; que formen un muro con sus escudos. Si la caballería intenta entrar por allí, serán atravesados.

Miró el campo de batalla. Salvo que encontrase algún refuerzo que no temiese embestir a los númidas, estaban en un serio peligro. Cerró los ojos buscando... Las imágenes de Deva danzaron ante Alor.

—¿Acaso he yacido con Horus?... Tengo un asta de toro ardiendo.

El pensamiento completó la idea. Era una locura, pero también era una posibilidad. Sería más difícil convencer a la Guardia para que lo hiciese que embolar a los toros con fuego.

Habían transcurrido cuatro días desde la batalla y el aire todavía hedía. Casi todos los muertos propios habían sido incinerados en piras y enterrados en urnas, pero los númidas se fueron descomponiendo a la vista de todos, hasta que Alor obligó a quemarlos.

No sabía qué había sido peor, si el olor de la podredumbre o el de la pira que ahora se alzaba delante de la zona sur de la ciudad, lanzando su pestilente vaharada de olor a carne quemada por todos lados.

Alor apresuró el paso. Desde la batalla apenas si podía tener intimidad; todo el mundo parecía conocerlo. Deseaba llegar con prontitud al consultorio de Polibo.

—Loado día, Polibo. —Cada vez a Alor le costaba más pronunciar estas palabras.

—Un día más, Alor. Gracias a ti, el héroe, según proclaman de boca en boca.

—Gracias a ti, Polibo. En realidad, no soy más que huesos y piel... Valgo menos que cualquiera de los que yacen bajo la tierra.

El semblante triste de Alor preocupó a Polibo. Cierto era que si los días precedentes a la batalla habían sido un martirio, estos laur[34] últimos días habían sido devastadores. Al sangriento caos de los muertos en la batalla hubo que sumar los heridos. Muchos de los hogares se sintieron perdidos al no regresar sus seres queridos.

Todos los hombres y mujeres que podían sostenerse habían ayudado, primero buscando heridos entre los cuerpos..., después consolando a los vivos. Polibo sabía que algunas heridas eran más difíciles de curar que otras y las que más dolían solían ser las menos visibles.

—Polibo, el régulo sabiamente me ha indicado que las exequias de Pean —pronunciar ese nombre fue tremendamente doloroso para Alor— deberían realizarse en unos días. Quiere aprovechar para dar honores a todos aquellos que murieron en la batalla. Necesita saber cuántos de los heridos de la Guardia podrán estar en pie el día del funeral.

—Alor, mi ciencia es inexacta, ni yo mismo lo sé. —Pareció que lo pensaba un instante antes de contestar—. Pero puedo decirle cuántos de los que estaban bajo mi cuidado están ya en pie... Rezó para que el resto lo vaya haciendo, aunque sea más despacio.

—Polibo, tendrías que estar a la cabeza del desfile, junto a la sacerdotisa que portará las cenizas de Pean. Si hubo algo de heroico en la batalla fue el trabajo de los asclépidas. Sin tu ayuda muchos de esos guerreros que desfilarán no estarían vivos.

Alor sacudió la cabeza lentamente. Quería quitarse de los ojos las horribles imágenes que habían quedado grabadas en su retina cuando amaneció el día y el suelo era un mar rojo de cuerpos. Habló de nuevo.

—Yo mismo he de agradecerte lo que hiciste por Melite. Suerte fue que la encontrases. Tarde he comprendido todo lo que era Pean para ella. Aciago hubo de ser que, de todos los cuerpos que había en el campo, fuese a encontrarlo a él. Se han perdido tantas cosas en esta batalla. Ya nada será igual... para nadie.

—Recojo tus gracias, Alor, mas no me las quedaré para mí. Muchos han sido los que han ayudado y no todos eran sanadores. Además, aún queda mucho por hacer y, aunque ya nada será igual, brindo por lo venidero. Cuando todo acabe, cada habitante de Kideia se merecerá el honor de un desfile.

Polibo se mantuvo callado un instante, batallando entre lo que debía y lo que deseaba decir.

—Y ahora he de devolverte las gracias no merecidas, Alor. —El silencio llenó el aire—. No fui yo quien encontró a Melite, y suerte fue para ella llegar en primer lugar a unos brazos que la ciñeron con amor. Fue Deva quien la encontró, quien consiguió lo que dos hombres tirando de ella no habían podido hacer: apartarla de Pean. Sólo Deva le prestó su corazón, uniéndose a ella en un abrazo que le permitió llorar. Pero aciago fue sin duda, pues de todas las heridas que vi, esa que no sangraba era la más desgarradora.

—¿Deva?

El corazón de Alor se detuvo un instante, para latir de nuevo de forma apresurada y sin control.

—Y también Tes, al que por cierto tendrás que agradecer alguna cabeza cercenada. Marchó con la Guardia a las órdenes de Pean.

La sorpresa llenó el rostro de Alor, y la esperanza, su corazón.

—¡Creí que habían abandonado la ciudad antes de la batalla!

—¿Huir? —Polibo dejó la pregunta en el aire. La contestación tendría que buscarla él mismo—. Se han marchado esta mañana, en cuanto Tes ha conseguido ponerse en pie, y Deva ha podido asegurarse de que Melite quedaba bien cuidada. Fueron de gran ayuda. Harás bien en agradecérselo, y aquellos a los que salvaron también. Si la batalla fue tu misión, Deva lleva desde entonces burlando a la muerte sin descanso. Está hecha del mismo barro que Asclepio. La echaré de menos

Las palabras de Polibo resonaron en el hueco que se había creado en el lugar en donde Alor guardaba su propio corazón... antes de que se marchase con Deva.

 VI

OSTARA (equinoccio de primavera, marzo de 227 a. J.C.)

Deva estaba cansada. El camino de vuelta al hogar se le estaba haciendo tremendamente pesado. Se rió de sí misma por el comentario cobarde de su cabeza. Bien sabía ella que estaba más pesada que a la ida.

Cuando el abultamiento de su vientre se hizo evidente, se preguntó cómo le habían podido pasar desapercibidos los otros síntomas. Ahora entendía los períodos de náuseas y hambre, y todos esos sentimientos que habían aflorado en ella y que achacaba a aquello por lo que había pasado. No eran más que otro detalle que se había perdido y no pensaba perderse ni un segundo más de esa experiencia; se sentía tan feliz. Recordó a Melite mientras saboreaba la palabra madre. La echaba tanto de menos que había estado tentada a contárselo, pero sabía que no podía hacerlo. La decisión había sido de ella, y ahora no se volvería a atrás.

—¿No crees que has demorado bastante la marcha? —le había dicho Naa cuando su embarazo no era tan evidente como ahora.

Pero ella se resistía a partir. ¿Adónde? Allí en Galaica estaba a gusto.

Su hermano Tes y ella habían hecho escala allí a la vuelta de Kideia, cuando se dirigían a casa.

—Deva, debemos partir mañana —dijo Tes, enjuto—. Ya llevamos muchas lunas fuera. Y nuestra estancia aquí ya ha de concluir.

Habían llegado hacía un ciclo de siete lunas, y aunque al principio pensaban partir en dos, Deva lo había ido demorando.

—No deseo volver, Tes.

—Si tu preocupación es Gorem, ya has quedado dispensada de la promesa de matrimonio. —Deva lo miró cansada—. Yo me encargaré de dar las explicaciones a Tanor.

—Estoy agotada, Tes. Necesito algo más de tiempo para reponerme. Si me marcho ahora contigo, Cara me abrumará a preguntas, y no sé si estoy preparada para contestarlas.

—Pero Deva, si tardas demasiado, Cara vendrá a buscarte, y te arrastrará incluso si no quieres.

Deva sonrió.

—Estará ocupada achuchándote. Sólo serán unos días más, y puede que cuando vuelva aún esté haciéndolo.

—Tendrás que prometerme que me rescatarás rápidamente de Cara —respondió Tes sonriendo, antes de dejarla.

Pero los días habían pasado con la rapidez de un pestañeo. Al principio, Deva se había limitado a comer y dormir; sin embargo, pronto comenzó a ser requerida como sanadora, y estuvo tan ocupada que el tiempo corrió aún más de prisa.

Cuando comenzó a sospechar que había una vida creciendo dentro de ella ya llevaba tres lunas completas allí. Los pocos días que le dijo a Tes habían pasado... varias veces. Ella había inventado tantas excusas en los mensajes que enviaba a su madre que comenzaba a repetirse. Fue poco después cuando Naa la inquirió sobre su partida. Ambas sabían que sería mucho más peligrosa cuanto más la demorase.

Lo que la hizo decidirse fue una visita a Lia.

—Buen día, Lia —dijo Deva al entrar en el hogar.

—Buen día, Deva. ¿A qué esta visita? —dijo ella, que estaba sentada, cosiendo lo que Deva supuso que serían pañales para el nuevo bebé. Era el tercero de Lia en algo más de tres años.

Deva la observó. El abultamiento de su vientre era muy visible. Ella había cumplido casi diez lunas desde su último sangrado, pero por su posición Deva no podía saber si el vientre había descendido ya. Decidió preguntárselo.

—He ido a ver al viejo Lone y, como vuestra casa está en el camino de vuelta, Naa me solicitó que intentase pasar a verte. ¿Se ha producido ya algún cambio?

Las risas de un adulto se colaban por la ventana mezcladas con los chillidos de felicidad de un niño pequeño.

—Beren ha llegado pronto; es más chico que los propios niños. Espero que éste sea una niña; la necesitaré en casa con tanto hombre suelto. ¡Uf!

Lia se incorporó frotándose la dolorida espalda.

—Dile a Naa que todo está dispuesto. Mañana Beren irá a buscar a mi hermana, le mandaré aviso con ella cuando se inicie el parto. La ayudará y después se quedará a cuidar de los niños y de mí.

Lia tenía suerte. La mayoría de las mujeres parían en el campo mientras segaban, o en sus casas, pero casi siempre solas, y se reincorporaban a sus quehaceres al día siguiente. Pero ella tenía un familiar que la ayudaría.

—Transmitiré tus buenas a Naa. Preciado día, Lia.

—Que el tuyo sea bueno también, Deva.

Deva salió cabizbaja de casa de Lia. La nostalgia se servía en plato y ella acababa de comerse uno más grande de lo que podía digerir. En algún lugar, ella también tenía el abrazo protector de una familia que la quería.

Se acarició el abultado vientre, y la vida que latía en él se movió bajo su mano. Sonrió feliz.

—Es hora de partir, pequeña.

Tes lo había dejado todo dispuesto para que la vuelta de Deva fuese lo más sencilla posible. Un familiar de Galaica la acompañó en el viaje, ayudándola en todo lo que pudo, pero incluso así lo valioso del equipaje que portaba Deva hizo que fuesen más lentos de lo que era necesario. El primer obstáculo fue cómo ir; todos los caminos no podían ser transitados con carro, y era obvio que ella no podía cabalgar. Así que tuvieron que cambiar el trayecto. Decidieron partir con un pequeño carro que sería conducido por Deva. Su primo iría a caballo.

Se unieron a un grupo de comerciantes cuya ruta transitaba durante buena parte del recorrido por los mismos lugares por los que ellos tenían que ir. Los caminos eran más seguros cuando se hacían en compañía. Todos se mostraban animados, pero Deva no era la mejor compañera en esos momentos. Ansiaba llegar a casa tanto como lo temía. Aún tenía un gran problema que resolver; más bien un problema creciente que resolver.

Cuando al fin se separaron de los comerciantes, el recorrido a casa distaba apenas dos días. Deva suspiró, cansada; todos se habían portado bien con ella, incluso la habían mimado en exceso. Pero ella necesitaba escuchar el silencio de su corazón, porque ahora que estaba tan cerca no encontraba la forma de llegar.

—Melcor, creo que necesito descansar al menos hoy antes de acometer la última parte de la vuelta —dijo a su acompañante.

—¡Pero Deva, apenas serán dos días! —contestó él, que estaba deseoso de llegar.

Deva se acarició el vientre, pensativa, y atrajo la mirada de él hacia el lugar que sus manos rozaban. Se sintió culpable por las prisas vertidas con sus palabras. Antes de haberse disculpado, Deva habló de nuevo.

—Melcor, podrías partir ahora si lo deseas.

—No puedo, Deva. Tes fue muy claro en sus explicaciones... Y mejor que no sepas qué podría perder si te pasa algo.

Deva sonrió, pensando en las posibilidades de amputación que Tes le habría sugerido.

—No, tienes razón. Creo que mejor no saberlo; no vaya a servirme de idea algún día para usarlo contra él.

Ahora eran ambos los que reían.

—Me quedaré, Deva. Realmente yo también necesito recuperar fuerzas..., para poder perderlas después con Tes.

—Sea entonces, Melcor. Busquemos hospedaje.

Deva se volvió hacia él con una sonrisa feliz y lo abrazó.

—Gracias —le susurró al oído.

Fue una suerte que Melcor se quedase. Si hubiese partido, tal como Deva le había pedido, seguramente ella todavía seguiría en ese poblado, perdida a medio camino. Él no le permitió más que un día de descanso y dos noches de dormir en un jergón cómodo. En la madrugada del segundo día, la despertó temprano, con tal algarabía de golpeteo en su puerta que ella no tuvo más remedio que levantarse y disponerse a partir.

Deva no recordaba casi nada de esta última parte del regreso. Melcor se pasó el viaje cantando y haciéndole preguntas sobre el poblado del clan O’Maar. El resto había estado lleno de los silencios en los que ella se refugiaba.

A media mañana del segundo día, la aldea estuvo a la vista de ambos.

No fue consciente de la proximidad de Ostara hasta que estuvieron cerca. El pueblo había comenzado a engalanarse con ropajes de fiesta. Deva miró a su alrededor como una niña golosa ante un pastel. Hacía casi un año que se había marchado, y cada cosa que veía llenaba de felicidad su corazón.

Respiró el olor de un lugar poblado de buenos recuerdos. Su hogar estaba tan cerca que apenas podía esperar. Aceleró el paso todo lo que pudo hasta precipitarse sin aliento en el interior de la casa de sus padres.

Tes se volvió precipitadamente al oír los pasos. Se había dejado la puerta abierta cuando entró a recoger con rapidez una botella que había escondido de las miradas de Cara la noche anterior. Deseaba llevársela antes de que ella volviese.

Se quedó mudo. El embarazo de Deva era tan evidente que no necesitaba explicaciones. Ella vio la sorpresa en sus ojos y su rechazo la hizo pararse en el umbral. En unas zancadas, él la tenía envuelta entre sus brazos.

—No te esperábamos hasta la tarde. ¡Vas a ser una gran sorpresa!

La separó de él y sonrió, pícaro.

—Creo que, en realidad, serás una doble sorpresa.

—Tes, me estás poniendo nerviosa —le dijo Deva, mientras él la observaba lentamente como si ella fuese una escultura que necesitase ser contemplada desde todos los ángulos.

—Sólo estoy aprendiendo a darte un rodeo.

Deva rió a carcajadas. Al fin estaba en casa.

Tes permanecía de pie a su lado, mostrando con claridad cuál era su posición respecto a Deva; era su bastión defensivo. Tanor la miraba furioso, manteniendo la distancia, como si el vientre abultado de ella fuese contagioso.

El primero en aparecer en la casa había sido su hermano mayor, Tanor. Y desde entonces, llevaba mucho tiempo utilizando todas las maneras y todos los argumentos para que Deva le contase cómo había llegado a ese estado. Primero, había usado su comprensión; después, su paciencia, y finalmente, su enfado.

—¿Y tú le preguntas cómo? Creía que a estas alturas de tu vida ya sabrías cómo se hace. Pero si quieres le diré a Gora que te lo explique de manera práctica. —La voz de Tes se hizo oír por encima de los gritos de Tanor.

Deva estaba pálida, cansada. Se había negado con rotundidad a decir nada sobre el padre, o la manera en que se había quedado encinta. Y cuanto a más resistencia oponía ella, más intentaba presionarla Tanor. Estaba claro que ella ya no era la joven que se dejaba amedrentar por los gritos de su hermano. Tes recordó su voluntad férrea de quedarse en Kideia hasta el final; se sentía orgulloso de ella.

Cara dejó la montura al cuidado de un mozo sin esperar a su marido. Había visto un carro cerca de la puerta y no dudaba de que Deva había llegado ya.

—¿Quién...? —La pregunta de Tanor sonó tan fuerte en los oídos de Cara que frenó sus prisas.

—Nadie —se oyó airada la voz de Deva.

—¿Fue Gorem? Porque lo encontraré y lo mataré. Doy mi palabra ahora: si encuentro a aquel que lo hizo, ¡juro que lo mataré!

—¡Te lo he dicho ya! No fue como piensas. Colaboré gustosamente en ello... y no me he arrepentido.

Cara llegó a la sala donde estaban todos, con Lexión apenas un paso más atrás. Aquello parecía un ritual de sacrificio en lugar de un feliz encuentro.

Tanor estaba de espaldas a la puerta, con los brazos a los costados del cuerpo tan rígidos que parecían dos barras de duro hierro. Tes rugía frente a él con cara de lanzarle un mordisco. Y en medio, estaba Deva, su hija, pálida, hermosa... y muy embarazada.

—Madre —dijo Deva, llenando la palabra de dulzura.

Y Cara se acercó despacio, abriéndole los brazos. Pero Lexión se quedó anclado al suelo; la ira le salía a borbotones por los ojos. No podía entenderlo; estaba frente a los tres, junto a Tanor, mirándolos como si les hubiesen salido cabezas nuevas.

—¿Cómo podéis olvidar eso? —dijo señalándola.

—Eso —dijo Cara— es tu nieto y su sobrino. Y difícilmente voy a olvidar algo que ya amo. Deseo tenerlo tan cerca de mí y de mi corazón como lo está mi hija..., o cualquiera de vosotros. Deva abriga una vida en su interior, y la vida es un don tan hermoso que jamás debe ser desdeñado. El cómo o el porqué no debiera importarnos. ¿Acaso no os he enseñado a amar sin condiciones?

—Basta madre. Mañana tomaré mis cosas de nuevo y me marcharé —sonó la voz de Deva, cargada de renuncia.

—Entonces, yo iré contigo —dijo rotundo Tes.

—Nadie se marchará de aquí —apuntó Lexión, que parecía haber recobrado la cordura—. Siento lo que te he dicho, Deva. Cara tiene bastante razón.

—¿Bastante, o toda? —lo retó su mujer.

—Eso lo discutiremos luego, mujer. Ahora necesito besar a mi hija, si es que mis brazos pueden abarcarla.

Lexión tenía un pecho grande y un corazón generoso donde oír el palpitar del mundo. La cabeza de Deva apoyada sobre él podía dar fe de ello; si cerraba los ojos, se quedaría dormida pegada a su padre. Ronroneó de satisfacción.

Cara los miró sonriente; más tarde debería tener una seria conversación con cada uno de ellos. Pero ahora se sentía feliz, como una gallina clueca con todos los polluelos cerca.

—Deva, si puedes salir de los brazos de ese celta cabezota que te tiene aprisionada, un poco de descanso y algo de comida después os irían muy bien —dijo Cara—. Lexión, suéltala ya, la quiero un rato para mí.

Se dejó llevar del abrazo de Lexión hasta el lado de Cara. Cuando ésta la conducía hacia fuera de la sala, se oyó de nuevo la voz interrogativa y rígida de Tanor.

—¡Deva! —respiró hondo—, si llego a averiguar quién es...

—Sí, ya lo sé, lo matarás —dijo Deva, cansada.

Realmente ella no pensaba decírselo jamás, y difícilmente podía saberlo de otra manera. Era un secreto sólo de dos. «Y de Melite», recordó Deva con añoranza. Le costaba poco darle a Tanor lo que pedía si eso lo hacía feliz; al fin y al cabo, no podría cumplir jamás esa promesa.

—Ahora, te devuelvo tu palabra, Tanor. Si llegas a encontrarlo..., haz con él lo que desees.

Cara la miraba con los ojos llenos de ternura. Hacía sólo unos días que Deva había regresado portando la sorpresa y todavía tenían pendiente una conversación.

—¿Puedo pasar? —dijo Cara con dulzura.

—Madre, me encanta esta estancia que habéis dispuesto para mí —comentó Deva, incorporándose del camastro.

Normalmente, Deva dormía cerca del lar central. La casa, aun siendo más grande de lo normal, disponía de sólo dos estancias privadas, apenas dos rincones a los que se entraba por un hueco cubierto con telas. Pero Tanor tenía ahora su propia casa, y Tes, en lugar de ocupar la estancia que el otro había dejado, le había cedido a Deva el derecho a usarla.

—Era una de nuestras sorpresas. No querrías ser tú quien las diese todas. Y ahora ¿puedo pasar? Esto pesa más de lo que parece.

Su madre traía un pequeño arcón entre las manos; parecía pesado y valioso. Deva se acercó a ayudarla, pero Cara la rechazó. Entró en la estancia y dejó sobre el suelo el objeto que transportaba.

—Creo que va siendo hora de que comiences a preparar las cosas de tu hijo.

—Hija, madre. Será una hija.

—Ya veremos —dijo Cara, mirándola con ojo crítico—. Sólo espero que no sea tan desobediente como la mía. Le dije que viese amanecer la luna y no que se la comiese, y por su tamaño, yo diría que ha hecho precisamente eso —terminó, sonriente.

A pesar del tono de broma, Deva sabía que la tregua de su madre se había acabado. Era el momento de contar.

—Lo amaba —fue todo lo que Deva dijo.

—¿Y él? —La incitaba a hablar.

—Él era una ibero, cabezota y pegado a una promesa. Me miró sin querer verme y ahora... —Se quedó callada

—¿Ahora...? —Cara esperaba una respuesta.

—Ahora la tengo a ella. —Se acarició despacio, llenando la mente de recuerdos—. Y este amor que no se marcha.

—Lo amaba es pasado, Deva. Sólo podemos vivir hacia adelante.

Se quedó callada un momento únicamente para proseguir con una sonrisa.

—Tes nos ha contado, aunque sospecho que no todo, buena parte de lo ocurrido con Gorem. Eres fuerte. ¡Qué valiente fuiste al quedarte con él para defender Kideia!

—¿Ir con él? —Deva sonrió. Tes como siempre, le había dado un rodeo a la historia. Tendría que agradecérselo.

—Y ahora creo que va siendo el momento de salir de este espacio —dijo Cara—. Porque si sigues aquí, sólo comiendo y dormitando, tendremos que sacarte rodando como un barril. ¿No has aprendido a sanar? Pues empieza a moverte. Yo ya no estoy para tantos trotes y te necesito.

Deva sabía que su madre estaba mintiendo como una bellaca; podía con eso y con más. Pero tenía razón; era tiempo de lanzarse al mundo.

La primera tarea que Cara le encomendó hizo feliz a Deva. Lena, una antigua compañera, se había caído hacía unos días y lo único que Deva tenía que hacer era pasarse a verla y asegurarse de que todo estaba dispuesto para ayudarla.

Lena vivía en el núcleo del poblado, así que no necesitó más que ir andando. Cara era sabia y conocía de su temor de tener que desplazarse fuera de la protección del poblado y encontrarse con Gorem. Él era ahora un renegado de todos; no se recogía a un traidor. Pero pensar que podía estar escondido en cualquier parte, esperándola, la aterraba. No era sólo su vida; en ese momento, era doblemente valiosa. Tanor había mandado una agrupación especial de voluntarios a rastrillar cada lugar. Si lo encontraban… Prefirió no pensarlo.

Por suerte, el poblado tenía suficiente trabajo como para tenerla entretenida.

Agradeció en silencio a Cara el haber establecido la manera de ayudar a todos como sanadora y, sobre todo, su preocupación constante por las mujeres. El clan O’Maar era una excepción en muchas cosas. Tanor era un jefe excepcional, pero Cara lo era aún más. Había conseguido algo que pocas hubiesen imaginado; había conseguido ayuda sin servirse del clientelismo.[35] Las mujeres se ayudaban entre ellas. Cuando una tenía que parir o estaba enferma, si no había nadie que la cuidase, otra se ocupaba de sus quehaceres, de esta manera, se había establecido un sistema en el que todas colaboraban.

Deva había aprendido de Cara todo el respeto y el cariño que ella profesaba por cada ser que se cruzaba en su camino. Aunque nadie se lo dijese, la verdadera fuerza de unión del poblado eran sus mujeres. Deva estaba orgullosa de ser una de ellas.

La casa que ocupaba Lena y su marido estaba en la parte más alejada del poblado. Deva esperaba encontrarla en el huerto o en el exterior, pero ella no estaba. Se acercó a la puerta preocupada por si pudiera haberle ocurrido algo. A tenor de las voces que oía, Lena tenía una visita. Se sorprendió.

   Se disponía a marcharse cuando la puesta se abrió.

—¿Deva? —dijo una voz como si no la reconociera del todo.

Mura, otra antigua amiga, la miraba de forma interrogante. Lo cierto era que a Deva también le costaba reconocerla: su barriga sobresalía con alevosía.

—Me ha parecido oír pisadas en la entrada y he abierto. ¡Qué alegría verte! ¿Pasas?

Deva dudó un instante. No quería agraviar a Lena, pero no deseaba participar en una reunión.

—Sólo somos mujeres y a todas las conoces: Lena, que no puede moverse; Nia, que ha venido a cuidarla, y yo..., que me he escapado del encarcelamiento de Kunei, mi marido, antes de que me vuelva loca. —Mura las enumeró para tentarla; había visto la duda en su rostro.

Deva sonrió. Mura tenía razón, dentro había sólo dos antiguas compañeras. Se alegró de haber entrado.

—¡Vaya, Mura! Parece que no eres la única que ha estado jugando con fuego.

—¿Para cuándo, Deva? —preguntó Nina, acercándole un vaso de bebida a la mesa a la que estaban sentadas.

—Todavía queda. Aún veré nacer a la niña de Mura y pasará tiempo.

—¿Una niña? Ni lo pienses. Yo tendré un varón, si no Kunei me tendrá fornicando hasta que le para uno.

Todas se rieron del comentario de Mura.

—Lo de hacerlos no está nada mal —dijo Lena entre risas.

—Yo no sé nada de eso —replicó Nina, la más joven de todas, que todavía no estaba casada—, pero no me importaría nada probarlo con ese nuevo guerrero que tiene Tanor.

—¡Ja, ja! ¡Y a mí también! —dijo Lena riendo.

De las cosas que siguieron en la conversación, Deva no recordaba casi ninguna, pero estaba contenta de haberlas visto a todas. Había dejado a Lena en cuanto se había asegurado de que ella estaba recibiendo la ayuda que necesitaba.

—Me pasaré de nuevo dentro de unos días por tu casa, Mura —le dijo Deva al despedirse.

—Cuanto antes mejor —refunfuñó Mura, frotándose la espalda.

Los días de Deva transcurrían en una lenta repetición de visitas. Los clanes parecían haberse puesto de acuerdo, dada la cercanía de la fiesta de primavera, y estaban más ocupados en las cosechas que en tomar las espadas. Ella agradecía en silencio no tener que salir demasiado del círculo protector de la aldea del clan, aunque empezaba a estar cansada de que las conversaciones se acallaran de inmediato en cuanto llegaba, para seguir en el tono quedo de los cotilleos. No dudaba de que hablaban sobre todo de ella, parecía que había sustituido a otro chisme reciente.

—Tendrás suerte si lo consigues. Hasta ahora ninguna lo ha hecho.

—Pues yo pienso intentarlo en cuanto él vuelva de buscar a Gorem.

Había un él, claro, sólo que a ella no le interesaba.

Cuando Tanor se lo dijo, tuvo que apoyarse en Tes para no caer. La noticia de que Gorem había sido localizado y capturado hizo que su corazón empequeñeciese hasta adquirir el tamaño de una nuez. Sus temores se presentaban ante ella cuando empezaba a sentirse serena.

—Tendrás que presentarte ante el Consejo de Ancianos. Ellos decidirán.

—No podré, Tanor. —El rostro de Deva se tornó blanco, níveo—. Creí que esto correspondía al jefe del clan.

—Y así es. Pero eres mi hermana y aquellos a los que no satisfaga mi decisión lo emplearán en su beneficio, haciendo dudar de mi palabra. —Sus ojos se cerraron formando dos rendijas de ira—. ¡Lo mataría por haberte tocado!

—Ya te lo he dicho: no es el padre de mi hija.

Tanor no le dio tregua.

—El Consejo de Ancianos se celebrará esta tarde. Con la cercanía de las fiestas de Ostara será mejor no posponerlo.

La casa de Tanor estaba formada por una gran sala circular dispuesta para reuniones, alrededor de la cual se situaban el resto de las estancias. En las paredes de piedra que formaban los muros exteriores apenas sí se habían abierto huecos. El interior era oscuro, a pesar del fuego de la chimenea central y de las antorchas que estaban encendidas. Deva tuvo que esperar a que sus ojos se acostumbrasen a la tenue luz interior antes de verlos. Los ancianos estaban sentados en taburetes bajos, formando un semicírculo. Tras ellos, Tanor se encontraba de pie, lejano y frío.

Deva cogió fuerte la mano de Tes, que la acompañaba. Gorem no estaba presente, así que se sintió aliviada; sólo tendría que dar testimonio de lo ocurrido ante los ancianos. Dio un paso al frente cuando fue citada.

—Deva, hija de Lexión, has sido convocada a este Consejo para que cuentes con tus palabras los hechos que llevan a acusar a Gorem. Mide lo que dices con cuidado, pues una traición es algo demasiado serio para tomarlo con ligereza.

Deva narró con detalle cómo se había encontrado con Gorem en Akra Leuka. Pasó rápidamente por la curación del herido. Pero cuando llegó a la marcha del día siguiente, los recuerdos desfilaron tan vívidos que tuvo que detenerse para recobrar el aliento.

—Fue en esa marcha cuando lo oí jactarse de lo que nos haría con sus hombres en cuanto fuese recompensado por el númida.

—Sí, Deva —la interrumpió un anciano—, eso lo hemos oído, pero juzgamos hechos y no palabras.

—Intentó violarme —espetó con furia.

—Y casi muere por ello —replicó otro de los ancianos.

No podía creerlo. Gorem había secuestrado y casi había matado a Alor, además de planear obtener ayuda de los númidas para arrasar el poblado y establecer allí su propio clan. Su sangre ardía de indignación.

—Si mi palabra no iba a ser escuchada, entonces, no debisteis haberme convocado para que la diese.

—Tu palabra será oída, mujer. —La voz de Tanor resonó en las paredes, llena de autoridad—. Pero no actuaremos sólo por ella. ¡Que traigan a Gorem!

Deva dio un paso atrás. Necesitaba salir de allí como fuese. La mano de Tes, que estaba a su espalda, se posó sobre su hombro y detuvo el retroceso que ella había iniciado.

—Estoy contigo, Deva.

El susurro la hizo detenerse del todo. Rozó los dedos de su hermano. Desde una puerta abierta que daba al patio trasero se oyó un tumulto de voces.

—¡Bastardos, soltadme! —tronó Gorem mientras le empujaban para que entrase.

Deva se tapó la boca para contener el grito que luchaba por salir de su garganta. Gorem tenía el rostro magullado y los labios hinchados. Restos de sangre manchaban el blanco de la camisa que llevaba bajo el tartán. Pero lo que casi había hecho gritar a Deva no había sido Gorem, sino el guerrero que estaba detrás. Alor la observaba con ojos tan asombrados como ella a él.

Deva se volvió a mirar a Tes.

—¡Te mataré! —le dijo entre dientes antes de volverse hacia Gorem de nuevo.

Lo ocurrido desde su llegada comenzó a desfilar de nuevo ante sus ojos. Ahora entendía lo que los cotilleos escondían. ¿Así que Alor era el chisme que ella había ignorado?

Las miradas de ambos se encontraron y estaban llenas de medias preguntas. Entonces, Deva vio cómo Alor descendía la vista lentamente y posaba sus ojos sobre la parte sobresaliente de su cuerpo antes de alzarlos de nuevo. Deva cerró los párpados para no ver todos los reproches que esperaba recibir de él; como siempre, estaría dispuesto a creer cualquier cosa extraña. Los recuerdos del día que lo había rescatado acudieron a su mente y el latido de su corazón comenzó a palpitar en sus oídos. Quizá estuviese allí para dar testimonio de cómo la había visto incitar a Gorem.

—No podéis juzgarme —se oyó que decía la voz de Gorem—. Soy el jefe de otro clan. Nada he hecho contra éste. ¡Soltadme!

—Tu clan ya no existe. Tú lo hiciste desaparecer. —La tranquilidad en la voz de Tanor asustaba—. Los abandonaste; quizá podríamos acusarte de eso.

—¡Eso está por encima de este Consejo! ¡Suéltame, Tanor!

—Cierto. —El tono gélido con que Tanor lo dijo hizo temblar a Deva—. Pero estabas en las tierras del clan O’Maar, armado y oculto. Yo diría que eso es motivo para acusarte de intento de asesinato.

Gorem miraba a Deva con el odio vertiéndose a raudales. Sus ojos se redujeron, calculadores. Sonrió, cínico.

—¡Venía a solicitar una reparación!

Con una sola frase había obtenido la atención de todos.

—¡Miradla! —dijo, atrayendo con su grito todas las miradas sobre Deva—. Ella porta dentro a un bastardo mío. Lo quiero para mí.

—¡No! —El grito salió ahogado del pecho de Deva—. ¡No, no!

Ella se protegía el cuerpo como si él la dañase.

Nadie pareció ver cómo Alor se acercaba peligrosamente al reo. Si la ira bastase por sí misma para matar, Gorem habría caído fulminado bajo el vendaval de furia en que se había convertido Alor.

—Ella asegura que no eres el padre —dijo Tanor—, y no tengo ningún motivo para dudar de su palabra.

—Tú, no —dijo sarcásticamente Gorem—, pero ¿y el resto?

La duda estaba sembrada. Deva cerró los ojos para contener las lágrimas. Sí antes no la habían creído, ahora sería difícil explicar que él no era el padre. Tes la sostuvo mientras su rostro perdía todo color y su mente le gritaba que saliese corriendo.

Un grito de dolor brotó de la garganta de Gorem; su rostro tenía una cinta roja de sangre goteando de la mejilla a su cuello. Alor estaba frente a él. La falcata brillaba en su mano y la determinación en su mirada.

—No te he matado por orden de Tanor..., pero ahora... te mataré por Deva, por mí.

—¡No, Alor, no! —susurró Deva.

Por un momento, pareció que él no la escuchaba. Los nudillos de la mano que contenían la espada se tornaron blancos a causa de la fuerza con que la sujetaba. Se oyó de nuevo la voz de Deva:

—Alor es el padre.

Tes había mantenido una conversación en privado con Tanor intentando calmar su ira. El resultado no había sido muy bueno. Tanor no dejaba de moverse de un lado a otro de la estancia, con las manos a la espalda y la expresión adusta. Todos se habían marchado, menos Deva, que esperaba sabiendo lo que venía a continuación.

Tamor se detuvo frente al taburete en que ella estaba sentada. Posó sus manos en los hombros de Deva y bajó la cabeza para que ambos estuviesen a la misma altura.

—¡Lo mataré! —dijo, mirándola a los ojos—. Hice una promesa y ya sabes que jamás falto a ellas.

—Pero no es necesario, Tanor. Él no me obligó. Sólo mi propio deseo me impulsó a hacerlo.

—Un hombre tiene muchas maneras de forzar el deseo de una mujer inocente.

Tanor se incorporó hasta quedar frente al fuego del lar. Deva lo siguió, parándose a su espalda.

—Tanor, no tuve nada de inocente. Hice aquello que mi corazón me decía.

—¡Y no fue certero! —le espetó, volviéndose a ella—. Él tendría que haberte rechazado.

—¡Pero no lo hizo! —dijo Deva, acariciando despacio al ser que abultaba su cuerpo—. Y ahora soy feliz por ello.

Tanor siguió con la mirada el curso de su mano.

—Pronto habrá un huérfano más que alimentar en el clan.

—¡No, Tanor! Por favor, déjalo partir... —Respiró y habló como derrotada, aceptando su destino—. Déjalo al menos vivir, y yo te prometo en lo sucesivo someterme siempre a tu criterio.

Tanor no sonrió. La miró de frente para estar seguro de que ella atendía a su palabra. Cuando volvió a hablar, sus palabras no fueron las de un hermano condescendiente, sino las de un jefe que sabe que, sea cual sea, su sentencia será obedecida.

—Sea, Deva; mi promesa por el cumplimiento de la tuya. Comienza a prepararte, porque mañana, durante la celebración de Ostara, te convertirás en la esposa de Alor.

—Serás una novia preciosa, Deva —dijo Cara, colocándole una flor sobre el cabello trenzado.

—Seré una novia enfadada, madre. ¿No podrías convencer a Tanor? —dijo Deva en un último intento—. Ni siquiera me ha permitido hablar con Alor.

—Deva, creo que ya faltaste a tu palabra para con el clan cuando te metiste en esto. ¿Faltarás de nuevo a la que diste a Tanor?

—No, madre, no lo haré. Ningún miembro del clan O’Maar lo hace. La otra promesa no incluía lo que libremente le regalé a Alor, ni mi corazón; sólo que me casaría con Gorem.

Cara sonrió por el comentario de Deva.

—Entonces, sonríe.

—¿Sonríen los corderos antes de ser degollados? —dijo Deva con amargura.

—No, Deva, dulzura, sonríen las personas que saben que la felicidad está esperándolas en todos los sitios, porque vayan donde vayan la llevan con ellas.

Deva miró a Cara, sorprendida.

—Y ahora, vámonos. Lexión nos espera, y todavía no he encontrado a un hombre que posea el don de la paciencia. —Se paró un momento—. Aunque, pensándolo bien, creo que mejor esperamos un poco más.

—¡Madre!

—Bien, salgamos; al fin y al cabo, estamos de fiesta. Aprovechémoslo.

Lexión, como padre, entregó a la novia de acuerdo al rito de casamiento. Tanor, jefe del clan, aceptó el ofrecimiento que Tes, en nombre de Alor, le hacía. El druida tomó ambas manos atándolas con un paño y sobre él dibujó unos símbolos invisibles mientras formulaba una oración sólo para el viento.

El momento del intercambio de palabras llegó y se hizo el silencio entre los presentes. Todos deseaban oír lo que se dirían.

Mientras los miraban, Alor se arrodilló a sus pies.

—Deva, te ofrecí mi mundo y no lo quisiste, mas todo lo que tenía era..., y sin embargo, nada valía ante tu pérdida. Si he de mostrarte al hombre que soy, necesitaré tenerte cerca, amanecer cada día donde tú estés y ver sólo aquello que quieras mostrarme. ¿Tomarás ahora mi corazón? Sólo eso poseo para darte.

Deva miró a Alor y le gustó lo que vio. Toda la verdad que Cara le había dicho estaba en ella. Podía ser feliz si ése era su deseo. Le tendió una mano al mismo tiempo que decía:

—Álzate Alor, tu corazón tomo. Álzate y camina conmigo por la vida en el largo paseo de todos nuestros días.

En cuanto la ceremonia hubo concluido, cada uno de ellos sería raptado por un grupo. Los hombres intentarían emborrachar a Alor y las mujeres felicitar a Deva.

Fue Lexión quien le dio el primer abrazo.

—Tenías razón, madre —le dijo Deva a Cara antes de que ella la besase.

—¿Tenías razón? —inquirió Lexión, que había oído el comentario.

—En algo que no le importa a un viejo cascarrabias como tú —contestó Cara.

—¡Viejo! Ya puedes empezar a prepararte.

Deva los miró, sonriente. En un momento, estaría rodeada de mujeres, pero antes quería llegar a Tanor y Tes. Fue imposible, todo un tumulto de mujeres la estaban rodeando antes de haber dado el tercer paso.

En el rincón en donde estaban sus dos hermanos, Tes sonrió a Tanor antes de hablar.

—Se atrapan más moscas con miel que a manotazos —dijo Tes.

—No tientes a la suerte. Esta vez tu consejo ha salido bien, pero por el de ambos espero que la mosca no sepa cómo ha caído en la miel.

Ambos rieron a carcajadas.

—Vamos Tanor, aprovechemos la fiesta.

Alor pensó que buscar a Deva entre los que le rodeaban no era tan fácil como en Kideia. Aquí su cabeza no sobresalía por encima del resto. Fue Lexión quien interceptó su mirada; había conseguido tener una cola de jóvenes intentando ganarle en el tiro con arco. Alor sonrió, pensando en recibir alguna clase.

—Alor, brindemos por tu noche —dijo una voz pastosa justo a su lado.

—Por eso ya lo hemos hecho, zoquete —le replicó otra menos densa.

—Necesitaremos otra jarra —dijo Alor, poniendo boca abajo la que tenía en la mano para mostrar que estaba vacía.

En cuanto fueron a por la jarra, Alor vio a Deva. Ella había conseguido escapar del grupo de mujeres que la rodeaba y buscaba la manera de llegar a Tes, que estaba sentado en un rincón con una jovencita sobre sus rodillas.

Deva se escabulló por entre las casas. Desde su posición, Alor calculó que si pasaba por detrás de la que tenía a su derecha la pillaría antes de que llegase a Tes, y al fin, podría darse el festín de su boca que estaba deseando darse.

Corrió antes de que viniesen los refuerzos con la jarra.

Ella lo miraba de frente con ojos aterrados.

—Suéltala. —La voz de Alor era suave, la palabra dura.

—Camina hacia atrás, despacio —dijo Gorem a Alor mientras hacía avanzar a Deva en dirección a la plaza.

Gorem la tenía sujeta con el brazo forzado hacia atrás y la obligaba a dirigirse hacia donde él quería. En la otra mano portaba un cuchillo que estaba sobre el cuello de Deva.

—Quiero que veas cómo la mato —apuntó Gorem, que parecía preso de un ataque de demencia— antes de hacer lo mismo contigo.

—Gorem, déjala libre y podrás irte.

—¿Crees que estaría aquí si eso fuese lo que quiero? —le gritó—. ¡Me hubiese marchado en cuanto maté al viejo guardia que me dejasteis! Este clan está débil. Si mi plan hubiese tenido éxito, ahora tendría un líder digno de hacerlo fuerte de nuevo.

—Gorem, déjala y tómame a mí.

Su boca formó una mueca, tratando de sonreír.

—Ella me ha robado todo lo que quería, y ahora yo voy a tomar algo de lo que ella más quiere. Primero, vaciaré esta vasija. Espero que te guste el espectáculo.

Bajó el cuchillo hacia el vientre de Deva, forzándola a arquear la espalda. Los ojos de Gorem brillaban a la luz de las antorchas que iluminaban la plaza cercana.

La mirada de Alor antes de lanzarse hacia él fue lo último que vio. Un zumbido voló junto al oído de Alor y una flecha se clavó certera en la diana del iris de Gorem. El penacho tenía los colores de Lexión. Su mano, libre de la orden de sus pensamientos, dejó caer el cuchillo. El cuerpo se derrumbó sobre el suelo como una marioneta a la que han cortado de golpe los hilos.

Deva cayó despacio, sin emitir ningún ruido.

Alor la sujetó entre sus brazos, apretándola contra su pecho. Lloraba.

—Quédate conmigo, Deva —dijo, llamándola—. Aceptaste mi corazón y ahora eres todo lo que tengo.

El cielo debía ser un lugar cercano al corazón de Alor. Justo en donde ella posaba la cabeza se oía el fuerte sonido de los latidos.

—Ven. —La voz la instaba dulcemente—. Todavía no te he dicho cuánto eres amada.

La primera caricia le rozó la frente, la segunda recorrió su nariz hasta llegar a su boca; los labios de Alor sustituyeron a los dedos que la rozaban. Ella cogió su cabeza, bebiéndoselo.

Alor la apartó, raudo, y Deva abrió los ojos, sorprendida, sólo para desear cerrarlos de nuevo. Las imágenes de lo sucedido recorrieron su cabeza con la misma rapidez con que ella había levantado los párpados. Su rostro palideció de nuevo, mientras se rozaba el abultado vientre. Una lágrima resbaló despacio cayendo de su mejilla al pecho.

—Alor, has de saber que tú también eres inmensamente amado.

—Alor, no estoy enferma. Llevo dos días descansando y no pienso quedarme ni uno más metida en esta cama.

—¡Deva! —le gritó Alor.

—No, la asclépida soy yo, y digo que es hora de levantarse.

—Y el padre soy yo, y digo que te quedarás en la cama aunque tenga que atarte.

Deva lo miró sonriente.

—Bueno, si me dejas que te ate a ti —dijo, apartando las mantas que la cubrían para dejar a la vista los senos desnudos.

El cuerpo de Alor se endureció.

—No me tientes —dijo, risueño.

Pero se acercó a la cama con hambre de ella.

—¿No te tiento?

Fue todo lo que Alor le dejó decir a Deva. El ronco gruñido de deseo salió del pecho a la garganta sin esfuerzo, sólo para pararse entre los labios unidos de ambos.

Ese día no salió de la cama, pero tampoco Alor. Le hizo el amor sin prisas, saboreándola despacio, hasta hacerla enloquecer mil veces y saciarla otras tantas. El tiempo giró y pasó ante ellos, pero no lo vieron. Permanecieron unidos de abrazo en abrazo hasta que la mañana huyó avergonzada. Deva apoyaba su cabeza en el pecho de Alor y jugaba descuidadamente metiendo los dedos entre el vello ensortijado y oscuro de su cuerpo. Él movió la mano que tenía posada en las caderas de ella, acariciándola despacio, hasta llegar a su vientre. Una onda recorrió la palma de Alor.

—¡Hummm! —dijo Deva—. Creo que tenemos hambre.

—Creí que ya habíamos satisfecho eso —dijo Alor, sorprendido—, pero siempre podemos...

Se quedó parado en mitad de la frase, Deva sonreía con felicidad satisfecha, con la boca, con los ojos, con el cuerpo.

—No me refería a ti y a mí, se trata de ella —dijo, mirando la colina de su vientre.

—¿Ella? —Una ceja escéptica se elevó en el rostro de Alor.

—Ella, sí, una niña —dijo Deva, mirándolo, retadora—, por cuyo bien espero que se parezca a su madre y no al ibero cabezota que la engendró.

La sonrisa de Alor se expandió por su rostro, hasta que las carcajadas fueron audibles incluso fuera del cuarto.

Aunque jamás se lo diría, al fin estaban de acuerdo en algo.

 Epílogo

Aldea del clan O’Maar

RANDAGHADH (solsticio de verano, junio de 227 a. J.C.)

El hueco por el que entraba el sol de la tarde no era demasiado grande, pero podría considerarse enorme comparado con los de las otras casas de la aldea del clan O’Maar. Allí las construcciones se realizaban con muros de piedra gruesos y oscuros, preparados para resistir los avatares de unos inviernos plagados de nieve y frío. Pero Alor había optado por el hueco cuando había levantado la vivienda que ocupaban; añoraba el sol de la Península y la claridad de sus casas. Todos los que lo habían ayudado en la construcción, y habían sido muchos, le habían recomendado que no lo hiciese, pero él rara vez se dejaba influir cuando tomaba una decisión, y allí estaba el hueco, ahora las apuestas de cuánto tardaría en tener que cerrarlo corrían en su contra.

A Deva le gustaba aquel cálido lugar al sur en donde podía sentarse a dar de mamar al bebé. Miraba dulcemente los labios glotones pegados a su pecho hasta que se quedaba dormido, saciado, y ella lo dejaba allí, piel con piel, notando el calor de la suave mejilla contra ella.

Hacía cuatro semanas que había dado a luz a su hija y todavía se maravillaba al contemplarla. La cara redonda y sonrosada como una pequeña luna estaba coronada por un penacho de oscuros cabellos que a Deva le recordaban a Melite. Suspiró, mirando al frente. La echaba de menos. Aunque habían intentado convencerla, ella no había querido moverse de Kideia.

Le hubiese gustado estar allí cuando nació su sobrina; todo fue tan bien que incluso Deva estaba sorprendida de lo rápido que había resultado. Sonrió, recordando la expresión de Alor cuando ella rompió aguas empapando el suelo y las contracciones se hicieron evidentes para él. Lo envió a buscar a Cara, pero antes tuvo que convencerlo de que no pensaba dejar que naciese la niña hasta que ambos estuviesen allí, como sí realmente pudiese hacer algo así.

Cara no tardó en llegar, más nerviosa que el propio Alor. Una cosa era ayudar en el parto de una mujer y otra hacer llegar al mundo a tu propia nieta. Pero lo que Deva no le había contado a Alor era que, en realidad, llevaba todo el día con contracciones. Lo conocía lo suficiente como para saber que la habría hecho meterse en la cama, aunque para ello hubiese tenido que atarla. Así que se había mantenido activa y lo más lejos posible de Alor, para que él no se diese cuenta de nada.

—Muy propio de ti, Deva —dijo Cara en cuanto la vio—, hacer las cosas sin esperar a nadie. El niño está a punto de llegar.

—La niña, madre —replicó Deva con los dientes apretados cuando se acabó la fuerte contracción que no le permitía hablar.

Pero no pudo decir mucho más. Desde que había enviado a Alor a por su madre su cuerpo no le había dado tregua. Los dolores apenas le habían permitido mantenerse en pie hasta llegar al camastro donde la habían encontrado al llegar. El resto fue tan rápido que la nieta de Cara llegó a la vida de una manera hermosa, casi dulce, entre la sorpresa de su abuela y el asombro de su padre.

   Cara, tras terminar el ritual de insuflarle vida soplando en su nariz, la cubrió con los lienzos y el tartán que habían sido dispuestos para ella. La sostuvo entonces entre sus brazos, contemplando la rosada belleza de aquella maravillosa vida que empezaba, antes de dársela a Alor, que de nuevo había roto todas las costumbres al no querer separarse de su mujer.

Alor miró un instante aquella blanda emoción que se había hecho carne y amó más a Deva por lo que le había entregado. Besó a la niña suavemente, en la frente, en los ojos, y luego se la entregó a su madre.

—Gracias —le susurró al oído a Deva.

Desde el principio la niña había resultado ser una glotona, pero Deva disfrutaba amamantando a su hija. Le hacía sentir que lo que brotaba de su pecho era un poco de vida que alimentaba no sólo el cuerpo del bebé. Alor estaba encantado; le gustaba mirarlas mientras ambas parecían ser sólo una. Deva solía bromear con él sobre todo el tiempo de inactividad que pasaba contemplándolas.

—Si sigues dedicándote a mirarnos y a no hacer nada, te pondrás como un tonel —se rió Deva un día que él estaba comiéndosela con los ojos.

—En cuanto tenga la oportunidad de hacerlo, te aseguro que serás tú la que volverá a engordar —dijo Alor, mirándola ávido.

Y Deva rió con ganas. Lo cierto era que el embarazo no había sido ningún impedimento para ellos, más bien había supuesto un acicate para la imaginación de ambos. Ella se ruborizó pensando en lo que habían llegado a hacer.

Todo parecía marchar bien, al menos todo lo bien que se podía esperar. Alor se había adaptado al ritmo del poblado con facilidad, pero si con Lexión se creó rápidamente un vínculo, pues ambos compartían buena parte del carácter de un fuerte guerrero, no era lo mismo con Tanor. Los dos eran grandes hombres, y a Alor le resultaba difícil acostumbrarse a estar siempre a la sombra de Tanor.

Hacía dos días, Deva los había encontrado discutiendo. Ninguno quiso decirle el motivo, pero Alor se había marchado con la excusa de que tenía que resolver un asunto y no había regresado. Ella lo echaba de menos.

La niña comenzó a llorar de nuevo. Se había quedado dormida antes de terminar de mamar y reclamaba su leche con un llanto enérgico.

—Ya, ya —dijo Deva, rozando su mejilla con el pezón.

El bebé se volvió y comenzó a succionar con fuerza, enganchado al pecho de su madre. Deva dejó de contemplar la luz de la ventana y miró dulcemente a su hija mientras la alimentaba.

Los dos días que hacía que Alor se había marchado fueron prolongándose en tres, en cuatro... Cuando la luna cambió de ciclo, Deva había dejado la preocupación detrás y estaba seriamente enfadada.

—Tanor, quiero que me digas dónde está…, si lo has enviado a algo peligroso —le soltó a su hermano una tarde en que estaba especialmente nerviosa.

Al contrario que en otras ocasiones en que él tomaba sus enfados para acicatearla más, en esa ocasión se limitó a mirarla seriamente. Sabía algo que Deva desconocía, pero estaba claro que no pensaba decírselo.

—Sí él no va a volver, necesito saberlo, Tanor —replicó Deva tan enfadada como sereno parecía Tanor—. La niña no tiene nombre y no creo que quiera llamarse así para siempre. Si no tengo que contar con la opinión de un ibero cabezota, la llamaré...

Intentaba convencerlo para que hablase, pero él parecía inmune a sus propósitos. La miró con una sonrisa benévola en el rostro antes de contestarle.

—Él volverá..., y ambos elegiréis el nombre de vuestra hija.

Deva se marchó refunfuñando, con su hija en brazos. Estaba cansada, triste y muy furiosa... Tenía ganas de podar un árbol a base de golpes de falcata..., o de hacerle alguna cosa peor a su hermano Tanor. Él sabía algo, estaba claro, pero no había manera de hacérselo confesar. ¡Uf!, qué desesperante era toda aquella mansa espera. Se dirigió a casa de sus padres; allí al menos podría intentar ver a Tes. Deva se paró en cuanto lo recordó: su hermano se había marchado el mismo día que Alor. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta? Ahora sabía por qué estaba demorándose tanto su vuelta. Tes le había comentado que tenía que ir al puerto a recoger una mercancía muy especial. El puerto más cercano estaba a bastantes días de marcha del poblado O’Maar, y si lo que traía era tan valioso como parecían indicar las palabras de su hermano, sin lugar a dudas, aún tardarían en volver.

Podía entender lo prolongado de su ausencia, pero no que no le hubiese dicho nada de adónde iba. Él volvería sí, de eso estaba segura, pero ella pensaba darle una buena sorpresa.

Nunca llegó a realizar lo que tenía pensado hacerle. Deva amaneció al día con Alor pegado a su espalda. Se estiró lánguidamente notando el calor que el cuerpo de él desprendía. En cuanto su mente tomo conciencia de que aquello no era un sueño, se volvió despacio, dispuesta a empujarlo fuera de la cama. Pero Alor la miraba despierto y desnudo, con una medio sonrisa de niño goloso y los ojos llenos de deseo, y ella cayó en fondo gris agua de su mirada.

La tomó sin prisas, como si ella fuese una joya preciada. Llenó sus labios de una lujuria desbordada, que acudieron a buscar la salvación en los de ella. Las manos la recorrieron insaciables en un lento paseo por cada recodo de su hermoso cuerpo, hasta que la tumbó en el camastro y la miró.

—Jamás puedo recordar lo hermosa que eres. —Eran las primeras palabras que pronunciaba.

Y nada más dijo, pues comenzó a saborearla lentamente. Bajó del cuello a sus pechos, a su vientre, hasta llegar a sus caderas, y allí hundió su cabeza entre el vello ensortijado de su sexo.

—¡No, Alor! —jadeó Deva.

Pero a él le gustaba demasiado el sabor de su cuerpo como para detenerse. Lo lamió lentamente, dejando que ella rindiese un tributo líquido a su boca, hasta que supo que no aguantarían más. La penetró con lentitud, moviéndose en largas y profundas embestidas para que ella lo notase por completo. Deva lo miró con los ojos perdidos en el deseo antes de que el sol la invadiese por completo y pereciese pasto de las llamas incandescentes que le ardían dentro.

Durmieron juntos, enmarañados en un lío de cuerpos y almas, hasta mucho más allá de la madrugada. No vieron amanecer la luna; ambos dormían saciados en el camastro.

Una leve brisa agitaba los cabellos de Deva. Debía de haberse quedado dormida bajo el sol de la tarde porque notaba un extraño calor pegado a ella... Se incorporó de un golpe. Alor la miraba sonriendo despacio, mientras le soplaba en la cara. Respondió a su mirada con una sonrisa que revelaba un hambre extraña. Lo besó comiéndoselo con ansia y no salieron del camastro hasta bien entrada la mañana.

—Deva — dijo Alor, sosteniendo a la niña sobre su pecho—, despierta.

Ella estaba tan dormida que no se había dado cuenta de que él había traído a la niña hasta colocarlas a ambas con las pieles juntas para que la pequeña se alimentara. Deva miró al bebé pegado a su pecho; mamaba ajeno a todo lo que no fuese su sustento. Después alzó la vista para encontrarse con Alor. Nada había salido de acuerdo a sus aviesas ideas, claro que eso había resultado infinitamente mejor.

Deva mantuvo una sonrisa en su boca. Alargó el brazo por encima de la niña y acarició el rostro de Alor con parsimonia estudiada, incitándolo al beso... Le mordió el labio con ganas.

—Esto es para que no te olvides de decirme dónde vas la próxima vez que te marches —dijo, enfadada.

La mañana le había devuelto de forma cruel la manera en que él se había marchado.

—¡Salvaje! —dijo Alor más risueño que enfadado—. Tanor sabía dónde estaba.

—Tanor lo empleó para acicatearme, poniendo a prueba la paciencia que no tengo —protestó Deva—. No lo conoces tanto como yo. La próxima vez prueba a contármelo tú mismo.

Deva tenía razón, por una vez, pero él no pensaba dársela. La miró desnuda y hermosa, saciándose al contemplarla. Ella se estaba recuperando maravillosamente bien del nacimiento de la niña.

—Si sigues mirándome así no podremos salir de esta casa nunca —dijo Deva, poniendo a la niña sobre su hombro para que eructase.

—Eso me parece una idea estupenda —dijo Alor, cogiéndola para colocarla en el hueco de su cuello. Frunció la nariz, un fuerte olor a leche fermentada salía del bebé—. Creo que este bicho se está descomponiendo.

—Ese bicho es tu hija —dijo Deva, riendo por el comentario de Alor—, quien, por cierto, sigue sin tener nombre.

Le tendió a la niña, pero, en lugar de cogerla, Deva se alzó y le extendió un pañal realizado con un trozo de tela doblado, para que él la cambiase mientras ella se vestía.

«Ésta sí que va a ser una buena venganza», pensó Deva, mirándolo de reojo al mismo tiempo que se colocaba el tartán sobre la túnica. Aguantó una carcajada; si lo dejaba, Alor terminaría por colocarle el paño enrollado alrededor del cuerpo, que era precisamente lo que estaba haciendo en ese momento.

—¿Has ganado o perdido? —le dijo Deva, mirándolo.

—Me parece que ha ganado ella —contestó.

—¡Ella! ¿La llamaremos así? —preguntó Deva, jocosa, colocando el pañal en su lugar.

—Podemos preguntarle a Melite. —El tono de voz de Alor era demasiado casual para serlo.

Deva alzó unos ojos muy abiertos y esperanzados, buscando la respuesta que quería encontrar tras sus palabras.

—¿Qué crees tú que fuimos a buscar al puerto?

No lo dejó terminar. Salió corriendo a buscarla.

La niña dormía. El rostro, sonrosado y sereno, coronado por un penacho de negros cabellos, subía y bajaba lentamente, apoyado sobre el pecho de Melite. Ella se había descalzado antes de sentarse en la verde hierba con Ela encima, un rayo de sol incidía sobre ellas calentándolas en aquella fría mañana cercana a Mabon.[36] La luz rebotaba en el blanco quitón realzando la figura formada por Melite y el bebé durmiendo en su regazo. Ambas componían un hermoso cuadro.

Deva se acercó sonriendo. En el poco tiempo que Melite llevaba en el poblado se había granjeado la amistad de casi todas las mujeres, y de más de algún hombre que suspiraba con sus pronunciadas curvas y sus cabellos negros. Sonrió, pensando que lo mejor que le había traído Melite con su presencia era la especial admiración que le profesaba su hermano Tanor. Se entendían tan bien que era fácil verlos hablando mientras paseaban por el bosque cercano, siempre a la vista de los ojos de alguien para que no se dudase del matiz de su relación, pero de lo que allí se contaba nadie era capaz de saberlo. Ambos guardaban un pertinaz y respetuoso silencio.

   Melite, ajena a que era observada, vertía en la niña tal mirada de ternura que parecía una madre mirando con embeleso a su propio hijo. Bajó del pecho a Ela, tapándola con el tartán de lana que llevaba sobrepuesto al peplo.

—Le gusta tanto el sol como a mí —dijo antes de tenderle la niña a su madre, que se había sentado junto a ellas.

—Pues temo que poco le queda que recibir este año —dijo Deva, sintiendo frío ante una ligera brisa que empezaba a insinuarse—. Esto no es Kideia. En unas lunas más estará nevando.

Melite miró a Deva. Le encantaba estar allí con ellos, pero añoraba el cálido sol de Iberia y el carácter abierto de los habitantes de Kideia. Nadie había sido hosco con ella, más bien todo lo contrario, se sentía muy bien acogida, pero así como antes su mente le había pedido descanso, últimamente eran cada vez más las veces que se despertaba deseando algo que no alcanzaba a precisar. Había concluido que era la necesidad de encontrar un objetivo que la acicatease a hacer algo nuevo.

—Pronto tendréis que volver —dijo, recordando algo de lo que no habían hablado—. Iaen se quedó a cargo de las obras de la villa cuando yo partí, pero ahora estarán ya tan avanzadas que tendréis que ir a supervisar lo que queréis en el interior.

Deva se volvió con rapidez a mirar a su cuñada, haciendo que la niña se despertase de nuevo.

—¿La villa? —preguntó muy sorprendida Deva, y el fuerte tono asustó a Ela, que comenzó a sollozar entre sus brazos.

Melite supo instantáneamente que se avecinaba una tormenta entre Alor y Deva, seguida por una reconciliación abrasadora; algunas cosas no cambiaban. Se arrepintió de haber hecho el comentario.

—Siento habértelo dicho, Deva. Creí que Alor te lo había contado. Tal vez he roto una sorpresa que él pretendía darte. —Se quedó perdida en los recuerdos antes de continuar—. Comenzó a realizarla antes de venir en tu busca. Al principió pensé que la hacía para él, aunque ahora creo que lo hizo para tenerme ocupada. O quizá éramos ambos los que necesitábamos algo a lo que aferrarnos. Estuvimos perdidos, Deva..., y menos mal que al menos él recobró la cordura y vino a buscarte.

Miró a Deva, que se había puesto en pie, y en sus azules ojos brillaba una lágrima, que se desbordó del párpado y recorrió la mejilla.

—Es una casa grande, dispuesta para formar una familia en ella —dijo Melite mientras se levantaba del suelo para seguir a Deva.

   Se limpió con el dorso de la mano, volviéndose a mirarla. La niña berreaba, debatiéndose entre sus brazos. Le bastó tenderle las manos para que Deva la pusiese entre los suyos. La acunó sonriendo.

—Esta glotona necesitará pronto algo más que tu leche —dijo.

Deva la miró con tristeza. Todos parecían contentos con la presencia cercana de Melite, pero aunque lo había intentado de muchas maneras no había conseguido llegar al hueco solitario, que como si fuese un santuario, Pean había dejado en su corazón.

—Quizá algún día quieras llenar tú la casa, Melite —le dijo Deva, pensando en el mucho amor que ella vertía en Ela y su pasado deseo de ser madre.

—No, Deva. —Su respuesta mostraba una decisión triste, rotunda.

   —Yo conocí a una joven cuyo mayor deseo era ser madre —la reprendió suavemente—, sólo que ahora no sé dónde está.

   —Envejeció, creció de golpe...

   —Melite, los sueños nos hacen fuertes, nos convierten en lo que somos. ¿Dónde has dejado los tuyos?

   Melite estuvo a punto de decirle que estaban enterrados en una urna de cerámica bellamente adornada y llena de cenizas, pero sabía que eso daría lugar a una conversación que no deseaba compartir con Deva. Sacudió la cabeza e inventó una sonrisa antes de volver a hablar.

—Ya os tengo a vosotros para que la llenéis —dijo, riéndose—, y a Tanor, que pronto pasará a ser casado.

—Eso será si tu hermano sobrevive a lo que tengo pensado hacerle por no contarme lo de la villa. —Deva suspiró, preocupada; le costaba tanto entender a ese ibero cabezota... y tan poco amarlo—. Creo que finalmente la heredarás pronto. Morirá en breve de cualquier cosa..., lo que todavía no sé es de qué.

Las risas las acompañaron hasta el interior de la casa.

Los músculos de su delgado cuerpo eran fuertes, entrenados para moverse con sigilo, con presteza. Se cogía el cabello castaño rojizo en una larga cola y sus ojos de un peligroso verde profundo estaban clavados en la imagen de la mujer morena sentada en la hierba. Ella era distinta, tal y como le habían dicho, pero hasta un punto que jamás hubiese imaginado; subyugadora, la hubiese definido él.

   No pudo dejar de mirarla hasta que se alejó con la mujer rubia. Se volvió entonces, y con el mismo sigilo con que había llegado, se marchó sin dejar constancia alguna de que alguien había estado allí.

 Notas

[1] Capital de los núcleos de población del Alabos. Actual ciudad de Elche.

[2] Celtas. Galos que habitaban la zona prealpina de la Provenza.

[3] Actual Galicia.

[4] Cada ciclo lunar duraba 28 días.

[5] Aproximadamente, el 23 de diciembre actual (solsticio de invierno).

[6] Ciclo anual celta. Aquí empleado como equivalente a año.

[7] Juego de palabras con el nombre de Deva, que es también el de una diosa celta del mar.

[8] Actual Ampurias (Girona).

[9] Santuario de medicina griega, en este caso de tipo hipocrático, en donde se practicaba una medicina basada en la enfermedad como causa de factores externos y no como sanción divina.

[10] Perteneciente al clan de Asclepio, dios griego de la medicina. Los asclépidas ejercían como sanadores.

[11] Abiner: criado, esclavo.

[12] Actual Alicante.

[13] Téne: espada de doble filo y hoja recta de 60-90 centímetros.

[14] Río Vinalopó y, por extensión, la región cercana a él. Denominación griega.

[15] Mar Mediterráneo en griego

[16] Pugio: puñal ibero corto de aproximadamente un palmo de largo.

[17] Marsella (Francia).

[18] Kline (klinai, en plural): especie de diván utilizado por los antiguos griegos.

[19] Clamis: manto que se superponía a la túnica.

[20] Peplo: túnica larga de algodón, lana o lino, que se empleaba como vestimenta. Origen griego.

[21] Dos semanas actuales.

[22] La seda se importaba de China. Melite habría visto grabados de quimonos con paisajes pintados.

[23] Caetra: escudo circular no muy grande, típico de Iberia.

[24] Actual Guardamar.

[25] Mando sobre una unidad de soldados. Denominación griega.

[26] Habitante de la actual Andalucía.

[27] Mes comprendido entre la segunda quincena de julio y la primera de agosto del calendario actual.

[28] Dios ibero de la guerra.

[29] Devotio: juramento que unía al guerrero ibero con su régulo.

[30] Habitantes de la zona sureste de la península Ibérica.

[31] Aproximadamente, el mediodía actual.

[32] Yogur griego.

[33] Unos catorce días actuales.

[34] Laur: cuatro, en numeración ibera.

[35] Clientelismo: tipo de relación de los celtas europeos entre cliente y dueño que rayaba en la esclavitud.

[36] Septiembre actual.

Cuando amanezca la luna

Marina Capilla

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

© de las fotografías de la portada, Shutterstock

© Marina Capilla, 2012

© Editorial Planeta, S. A., 2012

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.edicioneszafiro.com

www.planetadelibros.com

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.