Kieran Kramer

Cuando Harry encontró a Molly

Solteros imposibles Nº1

Título Original: When Harry Met Molly

Autor: Kramer, Kieran

©2010, Roca Editorial

Colección: Terciopelo

ISBN: 9788492617708

Generado con: QualityEPUB v0.30

PRÓLOGO

1808

A sus trece años de edad, la pequeña lady Mary Fairbanks, a la que llamaban Molly, hija del viudo conde de Sutton, bullía de emoción todos los días, tanto si se estaba lavando los dientes como rompiendo la cáscara de un huevo durante el desayuno o montando a su yegua favorita. Estaba segura de que nadie tenía sentimientos tan profundos como los suyos... en ningún aspecto. Motivo por el cual debía compartir sus pasiones con todos los asistentes al baile de Navidad anual del duque de Mallan.

Si no lo hacía, moriría.

Como mínimo, se marchitaría su alma.

La tradición se remontaba a más de cien años. No sería la primera niña que presentara un acertijo, una broma o un poema a los adultos antes de retirarse del salón de baile. Pero sí la primera en recitar un verso original que expresara su profundo y ferviente amor por Roderick, el hijo mayor del duque.

En el poema le había llamado Robert. Era necesaria una pequeña sutileza; de lo contrario temía que él se vería obligado a romper su compromiso con su hermana Penelope en el acto, en el baile, y eso no sería decoroso.

Debía aguardar hasta que acabara el baile. Molly esperaba poder quedarse levantada hasta tan tarde, en caso de que él sintiera la necesidad de cabalgar hasta la vecina mansión de su padre y declarársele pasada la medianoche, lo que sería ya en Navidad.

De todas formas, a Penelope no le importaría. Había estado besando al hermano menor de Roderick, Harry, en la pérgola. Todo eso también estaría reflejado en el poema. Porque una mujer enamorada debe decir la verdad, ¿o no?

Aunque, naturalmente, en el poema de Molly, Penelope se había convertido en Perséfone y Harry, en Barry. Nadie sabría jamás de su perfidia.

Nadie excepto Molly. Y aunque se trataba de un hermoso poema, Roderick adivinaría que ambos estaban hechos el uno para el otro... claro estaba, después de que ella creciera un poco y terminara los cuatro años de estudios en la Academia Monroe para jóvenes damas de Londres, donde, según Penelope, las chicas tomaban chocolate y brioches cada mañana y se las animaba a comprar delicados encajes y sombreros nuevos siempre que les placiera.

¡Molly estaba impaciente por ir a Londres!

Había llegado el momento.

Los invitados estaban aplaudiendo a un niño que acababa de contar un estúpido acertijo. Molly se secó las manos en su vestido nuevo de muselina blanca ceñido con un fajín verde botella sobre la falda festoneada y miró a los presentes reunidos ante ella imaginándolos en ropa interior para no ponerse nerviosa.

Entonces, inspiró hondo y comenzó a recitar el poema que estaba segura que cambiaría su vida para siempre, y para mejor:

Triángulo Rectángulo amoroso de trágicas proporciones.

Robert, Robert, ¿por qué razón eres tú, Robert?

Mientras Perséfone está en la pérgola,

regalando besos al joven Barry,

tú sostienes el anillo dorado

que ella ha de llevar cuando os caséis.

Perséfone, Perséfone, ¿por qué hieres así a Robert?

Barry no es sino la luna

mientras que Robert es el sol.

¿Acaso no ves que Robert lo es todo

y que Barry no es... hum... nada?

Barry, oh, Barry, ¿por qué no buscas a tu verdadero amor?

Mi hermana no es tuya,

pertenece a otro,

pero si tú se la arrebatas...

¡Tal vez yo me case con tu hermano!

Ya estaba.

Molly plegó el papel y reparó en el silencio que imperaba en el salón de baile. Sabía que el poema era bueno, pero ¿tanto?

Levantó la vista hacia Roderick y vio que estaba boquiabierto. Al igual que Penelope y Harry.

De hecho, todo el mundo estaba boquiabierto.

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta.

El amor había dado alas a su verso.

Parpadeó varias veces. Todos siguieron callados. Y tampoco hubo aplausos.

Roderick miró a Harry. Sus labios se habían convertido en una delgada línea.

—Bastardo roba-corazones —dijo en voz baja.

Harry dio un paso atrás.

—Roderick...

Penelope miró a Molly.

—¿Cómo has podido? —dijo con voz quebrada. Y luego su rostro se puso rojo como la grana y rompió a llorar... de forma desconsolada.

Roderick saltó por encima de la mesa.

—¡Te mataré! —le bramó a Harry, con los puños apretados y una expresión encolerizada. Y luego se abalanzó sobre su hermano y comenzó a darle puñetazos.

Harry le propinó un golpe en la mandíbula.

Las mujeres se pusieron a gritar y la duquesa se desmayó y cayó al suelo. Enseguida un lacayo la recogió y se dispuso a llevársela de la habitación, pero la mujer levantó la cabeza.

—Chicos —dijo con voz trémula—. Nada de incidentes, os lo ruego. Sobre todo en Navidad.

Molly se llevó la mano a la garganta. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué... por qué...?

—¡Roderick! ¡Harry! —Vociferó el duque—. ¡Parad ahora mismo!

Pero ninguno le hizo caso. Ambos continuaron peleando alrededor de la mesa, forcejeando, lanzándose puñetazos y patadas.

—¡Roderick! —Gritó Molly, con el corazón desbocado—. ¡Amor mío!

Pero no pudo llegar hasta él. La habitación rebosaba de sonidos: voces, chillidos, llantos, gritos, ruido de cristal al romperse. Adultos y niños por igual se apresuraron en tropel hacia la pelea.

Molly se abrió paso como pudo y vio a Harry tendido de espaldas en el suelo, rodeado de pedazos de porcelana y copas rotas. Roderick se tambaleaba a su lado, y ambos respiraban entre resuellos.

Lord Sutton se levantó de la cabecera de la mesa.

—¡Lady Mary!

¡Oh, no! «Mary.» Molly sabía que estaba en un buen lío siempre que su padre utilizaba su nombre de pila. Entonces él señaló hacia la puerta que llevaba al magnífico vestíbulo ducal.

—¡Vete... a... tu... cuarto!

—¡Pero si no vivo aquí, papá! —exclamó Molly.

Lord Sutton estaba lívido.

—Me es indiferente. Vete a cualquier cuarto. ¡A cualquiera menos este!

Los ojos de Molly se llenaron de lágrimas. Pestañeó para enjugárselas y comenzó a retirarse lentamente.

Pero entonces Harry se levantó y agarró a Roderick por los hombros. Le empujó, haciendo que la multitud les abriera paso por la fuerza, hasta que el cuerpo de Roderick se estrelló contra la pared.

Molly ni siquiera sintió que sus pies tocaran el suelo mientras cruzaba corriendo la estancia. Se abalanzó sobre la espalda de Harry, le rodeó la cintura con las piernas y le tiró del pelo hasta que sus ojos estuvieron a la altura de los de ella, solo que al revés.

—¡Bestia! —Gritó la niña, y tiró con más fuerza del pelo de Harry—. ¡Déjalo tranquilo!

Harry se tambaleó hacia la izquierda, e inflando el torso con fuerza hizo caer a Molly.

¡Ay! Eso dolía. Dolía mucho. Pero Molly no tenía tiempo de lamerse las heridas. Roderick llegó hasta Harry cegado por la ira y le propinó un puñetazo en la nariz. Molly oyó el crujido y enseguida vio la sangre salpicando por todas partes. Harry se inclinó mientras se agarraba la nariz con la mano.

—Jamás... —Jadeó, luego alzó lentamente la vista hacia Roderick—. Jamás quise hacerte daño —dijo.

Se hizo el silencio en la habitación.

—Nooooo —gimió Penelope, encogida en un rincón con algunas de sus amigas—. Roderick, por favor. Detente. —Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras se retorcía las manos—. Te quiero.

—¿De veras? —espetó él—. ¿De veras me quieres?

Penelope asintió.

—Sí —respondió con voz trémula—. Muchísimo.

Roderick relajó los puños, mirando a su hermano menor con asco y algo semejante a la compasión.

Ni siquiera dirigió la mirada hacia Molly cuando acudió presto junto a Penelope, que le estrechó fuertemente entre sus brazos. Él la abrazó con algo más de comedimiento pero, a juzgar por la expresión dichosa de su hermana, Molly supo que Roderick la había perdonado.

Molly sintió que se le caía el alma a los pies. Todo el mundo perdonaba a Penelope. A fin de cuentas, ella era perfecta.

—Te unirás al ejército, Harry —declaró el duque, con voz cansada y... y triste—. Y mientras estás allí reconsiderarás el significado de la lealtad. Del deber para con la familia.

Harry entrecerró los ojos.

—Sé bien lo que es el deber, padre. Tú no permites que lo olvide.

Molly se estremeció al escuchar su tono de amargura.

—Aún te quedan cosas que aprender —le reprendió su padre—. Te llevará algunos años. Y cuando lo hayas hecho, podrás regresar al seno de la familia con mi bendición. Hasta entonces, no eres bienvenido aquí.

—¿Ni siquiera en Navidad? —El rostro de Harry palideció bajo la sangre que le manchaba las mejillas. Miró a su padre primero y luego, a su hermano.

—Me temo que no, hijo mío. —El duque exhaló un suspiro—. Tu presencia aquí mañana simplemente aumentaría la desdicha de todos, ¿no te parece?

Harry cogió una copa de vino, la apuró de un trago y la dejó de nuevo en la mesa.

—Que seáis felices —les dijo a Roderick y a Penelope, quienes guardaron silencio.

Harry miró entonces a Molly.

—Y a ti, pequeña metomentodo, espero que nuestros caminos jamás vuelvan a cruzarse.

—Eso no sucederá en mucho tiempo —repuso lord Sutton—. Los sucesos de hoy me han convencido de que mi hija requiere una mayor disciplina de la que yo puedo proporcionarle en casa o de la que podrían inculcarle en la academia londinense de la señorita Monroe. Pasado mañana la enviaremos lejos, a Yorkshire.

¿Lejos? A Londres no, pero a... ¿a Yorkshire?

¿Y justo el día después de Navidad?

—¡No! —Gritó Molly—. ¿Cómo puedes enviarme a Yorkshire? Allí hace frío y viento y...

—Es lo mejor —replicó lord Sutton con tono férreo.

Varias personas que estaban a su lado asintieron con aprobación. Sin embargo Molly rompió a llorar.

—Pero... pero ¿por qué tan pronto después de Navidad?

Lord Sutton no dijo nada, simplemente frunció el ceño, y entonces Molly comprendió lo que sucedía.

—Oh, no —dijo, temblando—. No puedo perderme la boda, papá. Solo faltan dos semanas y he de estar junto a Penelope para sujetarle el ramo.

Molly amaba a Penelope. Sí, la quería a pesar de que ella también deseaba casarse con Roderick.

Todo era muy confuso. En aquel momento, amaba y odiaba a un mismo tiempo a su familia, y necesitaba que alguien la abrazara y le dijera que todo iba a salir bien.

«¡Mamá! —Gritó su corazón—. ¡Ayúdame!»

Pero hacía mucho que su madre había subido al cielo.

Pese a todo, Molly esperó. Esperó a que su madre, los ángeles o alguien, daba igual quién, hiciera que las cosas no parecieran tan horribles. Pero Penelope no intervino para decirle a su padre que la dejara quedarse. Nadie lo hizo. Ni siquiera Roderick... y eso que había escrito aquel poema para él.

¡Menudo desgraciado!

La multitud guardaba silencio. Harry dio media vuelta para marcharse, agarrándose aún la nariz.

—Márchate —le dijo lord Sutton a Molly. Luego volvió la vista hacia la prima Augusta—. Ocúpate de que la lleven a casa de inmediato y que la acuesten.

—Por supuesto —respondió Augusta, que se subió las gafas—. Mañana no habrá regalos para ti, jovencita. Lo sucedido estas Navidades jamás será olvidado, no mientras me quede un soplo de vida.

La prima Augusta era una arpía vieja y mezquina. ¡Justo el día anterior había estado deambulando por la casa buscando sus gafas cuando las llevaba puestas!

Molly caminó a la par que Harry.

—Te odio —le susurró.

—El sentimiento es mutuo —replicó el joven con cierta jovialidad.

Y tras dirigirse esas últimas palabras, los dos jóvenes alborotadores, cuyo futuro se había visto alterado de forma drástica debido a un solo acto de pasión, se alejaron de todos aquellos a quienes más amaban, creyendo que estaban solos y destinados a seguir estándolo...

Para siempre.

CAPÍTULO 01

Junio, 1816

Lord Harry Traemore sabía que para un observador casual lord Wray, el hombre que tenía a su lado en aquella habitación privada de su club de caballeros en Londres, y que se había deslizado hasta el suelo y comenzado a roncar, podía parecer pasivo, o incluso que estaba durmiendo. Pero él y sus viejos compañeros de Eton, con las capacidades algo mermadas por las copiosas cantidades de coñac que habían ingerido, se percataron de que su posición no era más que un intento de Wray de soportar con valentía su destino.

A fin de cuentas, Wray iba a casarse a la mañana siguiente. Y todos sabían que su futura esposa era...

«Igualita a su madre.»

—Estoy triste —repuso Charles Thorpe, vizconde de Lumley, con una copa vacía en la mano—. A nuestro buen amigo van a arrebatarle la libertad.

Lumley era tan rico como Creso, poseía los ojos más azules que Harry había visto y una sonrisa capaz de iluminar los jardines de Vauxhall a medianoche mejor que los fuegos artificiales.

—No es justo —repuso el capitán Stephen Arrow. Su uniforme de la Marina, almidonado y adornado con trencilla y botonadura doradas, no lograba contrarrestar la postura informal con que se repantigaba en su butaca—. Sin embargo ha peleado con fiereza, ¿no es así?

Harry tomó un trago de coñac. Ya ni siquiera era capaz de saborearlo. Sentía la lengua... entumecida y áspera. Y los labios, además. No solía beber tanto... al contrario de lo que contaban las historias acerca de él, que no se molestaba en negar.

Pero esa noche era diferente. Esa noche sentía el roce de la guillotina nupcial en su propio cuello. No deseaba casarse. No deseaba hacerlo en mucho, mucho tiempo, hasta que el deber familiar se lo exigiera de forma inexorable. Y por lo que sabía, era poco probable que eso llegara a suceder.

Harry era el segundo hijo. Solo en caso de que su robusto hermano mayor, Roderick, pasase a mejor vida antes de que su esposa Penelope engendrara a un hijo varón, el próximo heredero de la casa de Mallan, cabría la posibilidad de que se convirtiera en carne de matrimonio. Penelope había dado a luz a cuatro hijas, sus espléndidas sobrinitas Helen, Cassandra, Juliet e Imogen, de modo que no tardaría mucho en obsequiar a Roderick con el hijo que tanto ansiaba y por el que tanto rogaba toda la familia.

Pues debido a las habladurías de los criados y la sempiterna expresión de decepción de sus padres, sabía que era impensable que él, que debería haber sido un héroe de guerra, pero que había regresado deshonrado, fuera quien heredara el título ducal si algo le sucedía a Roderick.

No, eso era del todo inaceptable.

Motivo por el cual Harry era tan contrario al matrimonio. ¿Para qué acoger en su vida a otra persona que tan solo le despreciara?

Wray, que seguía tendido en el suelo, chasqueó los labios y se removió.

—Al menos no sufre —apuntó Nicholas Staunton, lord Maxwell, con su típico tono sereno. Frío, misterioso y poco convencional a pesar de su importante linaje aristocrático, era improbable que hiciera un comentario en voz alta a menos que tuviera ganas de hacerlo. Levantó su monóculo y continuó observando a Wray.

—Soy consciente de que ha vivido un año infernal. Docenas de debutantes y sus madres persiguiéndole sin tregua.

—Pobre diablo —apostilló Harry, mirando a Wray—. Incluso un par de matones enmascarados le arrojaron a un carruaje y casi le fuerzan a casarse con la hija de los Barnwell, pero saltó del vehículo en el puente de Londres y casi fue atropellado por un coche de postas.

En la estancia se oyó de pronto un chasquido, seguido de otro y de un chirrido procedente de la chimenea encendida. El ruido despertó incluso al mismísimo Wray. Este abrió los ojos y, con la vista perdida, dijo: «No. No pienso comerme las gachas. Por favor, no me obligues a hacerlo», antes de ponerse de nuevo a roncar.

—Que Dios guarde su atormentada alma —rogó Arrow con suma solemnidad.

Y entonces se abrió la estantería que estaba junto a la chimenea.

Sí, se abrió.

Harry se frotó los ojos.

—¿Qué diablos...? —exclamó Arrow.

Como era natural, Harry sabía que toda casa tenía una puerta secreta, pero no tenía ni idea de que su propio club también la tuviera.

Del oscuro pasaje salió una mujer de generoso pecho y aspecto matronil, tanto por el atuendo que llevaba como por la edad, con una palmatoria en la mano.

Los pequeños rizos de las sienes que escapaban del pañuelo sujeto al cabello eran entrecanos, y el vestido, aunque de un bonito color azul oscuro, no lograba ocultar sus amplias caderas. La mujer dejó la palmatoria sobre la repisa de la chimenea, se volvió hacia los hombres y les hizo una reverencia.

—Eres una mujer —dijo Lumley de manera pausada.

Teniendo en cuenta que a las mujeres no les estaba permitida la entrada en el club, Harry perdonó que Lumley expresara tal obviedad.

Pero antes de que la mujer o cualquiera de ellos pudieran hablar, de la abertura tras la estantería emergió un hombre corpulento, con una alegre sonrisa en los labios y una botella de ginebra barata en la mano.

—Estoy soñando —declaró Lumley, meneando la cabeza.

—Au contraire —repuso el hombre, y profirió un eructo—. No está soñando, vizconde. —Luego se palmeó el estómago, se llevó la botella a la boca y se limpió con la manga después de tomar un trago.

El hombre se tambaleé.

—¡Ooh! —exclamó, y soltó una risita ahogada cuando la mujer le agarró del codo.

—Nada de bailar, Alteza. —Soltó una risita y le quitó la botella—. Para eso necesitamos música.

Todos los hombres de la habitación se pusieron en pie mucho antes de que ella dejara la botella sobre la mesa, salvo Wray, que seguía librando su batalla contra el cruel destino en el suelo.

—¡Su Alteza Real! —Declaró el capitán Arrow, saludando al estilo militar al tambaleante hombre—. Capitán Stephen Arrow a vuestro servicio.

Santo Dios, era el mismísimo príncipe regente. Harry estuvo a punto de cuadrarse también ante él, pero entonces recordó que no era marinero, de modo que hizo una reverencia tan exagerada que quedó cerca de la boca de Wray.

Prinny se frotó la barbilla.

—Sí, eso soy yo —dijo—. Mi encantadora acompañante y yo nos dirigíamos al dormitorio secreto...

¿Había un dormitorio secreto en el club?

Harry y Lumley intercambiaron una mirada de sorpresa. Maxwell recorrió la estantería con la mirada mientras que Arrow, por su parte, continuaba en posición de firmes.

—Capitán Arrow —replicó Prinny con una carcajada—. Descansa, te lo ruego. No puedo pensar si parece que estás a punto de dar la orden a un centenar de cañones de abrir fuego contra la flota española.

Arrow relajó los hombros.

Y Harry percibió una distensión general en el resto de ellos. Maxwell dio una calada a su cheroot. Lumley esbozó una amplia sonrisa y Harry relajó las manos, que había mantenido cerradas en un puño a ambos lados del cuerpo.

Sí, Prinny estaba ebrio, pero también de buen humor.

—Como iba diciendo —prosiguió Su Alteza Real—, Liza y yo pasábamos por aquí y no pudimos evitar escuchar su conversación, caballeros. —Abrió su cajita de rapé con gran pompa, fingió inhalar un poco, aunque todos sabían que lo detestaba, y se la guardó de nuevo en el bolsillo—. Y estoy sorprendido... no, consternado por la situación que me encuentro en esta habitación. No puede ser bueno para el Imperio que sus mejores y más brillantes hombres estén abatidos.

Deslizó la mirada hacia Harry.

—Sí, también te incluyo en esa descripción, joven. A pesar de todo lo que he oído sobre que te acostaste con la esposa de tu capitán mientras tu unidad sufría una emboscada, nada menos —Liza ahogó un grito—, no puedes ser una absoluta deshonra si el duque de Mallan es tu padre.

Harry notó que se le formaba un nudo en el pecho.

—Gracias, Alteza —respondió apretando los dientes.

Pero por dentro, su corazón se endureció aún más, y se hizo más pequeño.

Prinny miró a su alrededor con expresión escrutadora.

—Debemos enmendar esta situación. Lo que necesitáis es esperanza... esperanzas de poder evitar el matrimonio. Y no una esperanza vana. —Su expresión se iluminó y levantó el dedo índice de la mano derecha—. ¡Necesitáis garantías!

—¡Sí! —Liza aplaudió.

—Necesitamos hacer que sea «imposible» —declaró Prinny— que cualquier madre casamentera, las bobas debutantes y los intrigantes apostadores despojen de la frivolidad necesaria vuestros días de soltería. ¿Quién tiene pluma y papel?

Nadie tenía. Harry se preguntó qué estaba tramando el príncipe.

Un carruaje de postas pasó por delante de la ventana y a través de la puerta llegaba el bullicio del club: voces que subían y bajaban de tono, el ruido de tenedores y cuchillos contra los platos, el tintineo de botellas contra las copas.

La vida continuaba como de costumbre, pensó Harry, excepto dentro de esa habitación. Deseó poder hablar con los otros solteros, pero nadie se atrevió a apartar la mirada de Prinny.

—Capitán, ten la bondad de ocuparte de que nos traigan un escritorio de inmediato. He de preparar y firmar un decreto. Aquí y ahora.

El capitán Arrow entrechocó los talones.

—Por supuesto, Alteza.

Volvió en menos de treinta segundos, con los artículos solicitados por Prinny, que entregó a Liza con una reverencia. Harry no se sorprendió al ver que esta se sonrojaba. Las mujeres siempre perdían los papeles en su presencia.

—Escribe mis palabras —le dijo el príncipe a Liza.

La mujer se acomodó en una silla, con la pluma preparada sobre el papel en blanco, a punto de tomar nota.

—Comenzad cuando lo creáis conveniente, Alteza.

Prinny se ajustó la corbata.

—Por orden del príncipe regente, se hace saber que la apuesta anual de los Solteros Redomados dará comienzo la primera semana de agosto de 1816 y seguirá celebrándose de ahora en adelante. Los participantes serán seleccionados por el príncipe regente y sus consejeros, que ostentarán el control exclusivo sobre las circunstancias del juego.

Los músculos del cuello de Harry se tensaron, y el sonido de la pluma sobre el papel solo sirvió para empeorarlo. Deseaba con todas sus fuerzas levantarse y marcharse de allí.

Pero, naturalmente, no podía hacerlo.

Después de unos segundos, Liza levantó la vista, con la pluma presta.

—Al ganador de la apuesta —prosiguió Prinny— se le garantiza un año entero de libertad de las fatigas, tribulaciones y... ejem... dichas del matrimonio. Así como de los tediosos eventos que acaban conduciendo a la obtención de una esposa.

Esbozó una sonrisa cargada de picardía.

—No será perseguido por madres casamenteras en los eventos sociales. —Una chispa maliciosa brillaba en sus ojos—. No podrá forzársele a asistir a tediosos bailes en Almack’s... —Hizo una pausa para sonreír de oreja a oreja—, aunque si se le antoja asistir para observar y coquetear con las nuevas debutantes, las patrocinadoras no podrán negarle la entrada.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Liza mientras continuaba escribiendo con presteza.

—Y bajo ningún concepto los parientes de ninguna joven dama podrán tenderle una trampa para atraparle en matrimonio —sus ojos tenían una expresión tempestuosa—... ni tampoco los jugadores que buscan hacer fortuna.

Los caballeros reunidos en la estancia bajaron la mirada de forma inmediata hacia Wray, que roncaba sobre la alfombra.

—Es una lástima que ya sea demasiado tarde para él —murmuró Prinny.

Liza chasqueó suavemente la lengua y ladeó la cabeza con aire compasivo.

Pero Prinny se agarró las solapas, irguió los hombros y reanudó su discurso.

—Aquellos que contravengan los deseos del príncipe regente de conseguir que al menos uno de sus solteros quede libre de ser objeto de persecuciones durante el período de un año —guardó silencio brevemente y entrecerró los ojos— serán objeto del desaire de Su Alteza Real y sus leales súbditos.

Harry miró a Maxwell a los ojos, que reflejaban sus mismos sentimientos. Era evidente que Prinny hablaba en serio. Y en consecuencia, debían seguirle la corriente.

El príncipe regente exhaló un sufrido suspiro.

—El precio de perseguir la casi imposible libertad y los privilegios es siempre alto, ¿no es cierto? —Enarcó una ceja—. Por tanto, los solteros perdedores deberán jugársela a la pajita más corta.

Prinny miró a Lumley en primer lugar y seguidamente a Arrow, Maxwell y, por último, a Harry.

—Quien saque la pajita más corta —dijo sombrío— propondrá matrimonio en un espacio de dos meses a la mujer que elija la junta de su club.

Se balanceó sobre los talones y cruzó los brazos sobre su enorme vientre.

—Eso es todo.

Liza dejó la pluma y sopló el papel que contenía el último decreto de Prinny.

Harry sentía una opresión en la boca del estómago. No deseaba casarse bajo ningún concepto, pero prefería evitar pasar por el altar a su manera... ya que la de Prinny entrañaba un considerable y diabólico riesgo.

Prinny se acercó de forma pausada al escritorio y selló el decreto, hipando mientras le entregaba la pluma a Liza.

—Me asombra mi propio genio —dijo con una risilla.

—A mí no, Alteza. —Liza le miró con expresión adoradora.

El príncipe regente rodeó con su mano regordeta la de Liza.

—La primera apuesta será en tu honor, querida mía. Lo llamaré el concurso «La acompañante más encantadora». Las damas serán puestas a prueba según mi criterio exacto, si bien nada escrupuloso... y el afortunado soltero que lleve a la amante más refinada obtendrá a cambio un preciado año de libertad. —Levantó la mirada—. ¿Estáis preparados, caballeros?

Harry notó que se le formaba un nudo en la garganta. Si seguían las órdenes de Prinny, ¡bien podrían acabar casados para Navidad si perdían la apuesta!

—Su Alteza —intervino Arrow, con su autoritaria voz de capitán de la Marina—. De acuerdo con el plan de navegación de mi barco, para esas fechas estaré rodeando el cabo de Hornos.

—No, no será así —insistió Prinny—. Me encargaré de que te reasignen, capitán Arrow.

Harry captó cierta vacilación en Arrow antes de responder:

—Muy bien, señor —dijo.

Pero Harry advirtió que la bronceada tez de su amigo enrojecía. A él tampoco le agradaba lo más mínimo aquella apuesta.

La desesperación teñía el rostro normalmente inalterable de Maxwell en tanto que Lumley exclamaba algo parecido a «¡¿Qué?!» antes de recordar que debía cerrar la boca.

—Les enviaré los detalles de las circunstancias de la apuesta de inmediato —repuso Prinny, solemne—. Han de seguirlos al dedillo. No cabe duda de que me voy a divertir.

El ánimo de Harry se vino abajo por completo. ¡El príncipe regente y su necesidad compulsiva de divertirse! ¿Acaso no podía reinstaurar la tradición de tener un bufón en la corte?

Prinny entrecerró los ojos.

—Harry, serás el anfitrión. Maxwell, tomarás nota de todo. Arrow y Lumley, formaréis el comité de arbitraje. Mantenedme informado mientras se celebra el concurso, caballeros. Y es una orden.

—Como deseéis, Alteza. —Harry se esforzó por mantener un tono dócil, pese a que no tenía el más mínimo deseo de estar bajo la estricta vigilancia de Su Alteza Real en una travesura sobre la que no tenía ningún control.

Ya se había sometido a la imposición de cinco años de servicio militar, por cortesía de su padre, y después se había quedado el tiempo suficiente para ayudar todo lo posible a Wellington a ganar la guerra. Solo llevaba un año en casa, tiempo insuficiente para disfrutar de su libertad.

Liza se levantó y le entregó el decreto a Prinny, que se lo pasó de inmediato a Harry.

—Ocúpate de que sea colgado a la derecha de la chimenea en la sala principal del club. —Soltó una risilla y cogió la palmatoria de la mesa—. Enhorabuena. Ahora sois los Solteros Redomados del príncipe regente. Todos salvo Wray, naturalmente.

Empujó a Wray con el pie. Este agitó un brazo y profirió un ronquido.

—Creo que voy a nombrar a otro Soltero Redomado —declaró el príncipe— para cubrir la vacante que habría ocupado Wray de no haber sido derrotado por las fuerzas femeninas. —Frunció el ceño mientras pensaba—. Posiblemente a esa rata de sir Richard Bell. Ha seducido a tantas vírgenes que ya es hora de que sude un poco, ¿no es cierto?

Y antes de que alguno pudiera responder, se metió de nuevo en el pasaje, tirando de Liza.

La estantería se cerró y en la estancia se hizo un silencio total hasta que los pasos de Prinny y de su dama dejaron de escucharse.

—¡Maldita sea! —espetó lord Maxwell, con voz peligrosamente grave.

Arrow se pasó una mano por el cabello.

—¡No quiero que me reasignen! Y mucho menos que me llamen Soltero Redomado. No suena ni remotamente parecido a almirante.

Lumley se dejó caer en una silla.

—No tengo otra cosa que hacer que supervisar mis propiedades. Y puede que adquirir algunas más. De modo que disfrutaré del concurso. Sobre todo si aparece Richard. Me encantaría machacarle la cara por aprovecharse de la hija de Glasbury el año pasado. Ahora está huida, ¿lo sabíais?

—Sí, yo lo sabía —barbotó Harry—, y estoy de acuerdo contigo respecto a Bell. Pero ¿de verdad vas a disfrutar con la apuesta, Lumley? ¿En qué estás pensando? ¡Uno de nosotros acabará casado!

—Me había olvidado de esa parte. —Exhaló un suspiro—. En estos momentos ni siquiera tengo una amante, mucho menos una que sea encantadora. ¡Lo que significa que ahora mismo soy el favorito para acabar casado!

—Tú y yo —repuso Arrow—. Debemos darnos prisa. La Athena de Maxwell es sublime, y la chica de Harry es... ¿con quién estás ahora, Harry? ¿Con la rubia o has pasado a esa pelirroja que conociste en el baile de las cortesanas?

—Eso no viene al caso en este momento. —A Harry no le resultaba fácil llevar la cuenta de todas las mujeres de su vida. Prefería no pensar en ellas a menos que fuera necesario, que normalmente era justo antes de verlas, cuando abría un cajón cerca de su mesilla para coger alguna chuchería de una colección de fruslerías que su joyero había reunido para ahorrarle la tediosa labor de seleccionar pequeños regalos él mismo—. Somos marionetas en manos de Prinny. Es astuto cuando le viene bien, pero lo único que últimamente le interesa a su aturullado cerebro son las estúpidas diversiones.

—No hay nada más molesto que una persona inteligente venida a menos —repuso Maxwell con cierto desdén. Luego levantó la copa y la apuró de un trago... para volver a llenarla.

Wray se incorporó con un gruñido.

—Estoy despierto.

—Es evidente —replicó Maxwell—. Y sin duda con una resaca de mil demonios.

—Por Dios, sí. —Tenía el cabello pegado a la cabeza.

Maxwell sirvió otro coñac y se lo entregó a su amigo, que muy pronto estaría casado. Wray tomó un buen trago.

—No me atreví a dejar que Prinny lo supiera —dijo con voz áspera—, pero volví en mí cuando él abrió la maldita estantería. A saber en qué travesuras me hubiera obligado a participar antes de mi boda mañana de haber estado algo más lúcido.

Se levantó para sentarse en una butaca de cuero, haciendo una mueca de dolor.

—No estéis tan abatidos, caballeros. Imaginad... uno de vosotros en Almack’s, inspeccionando a las chicas sin que a nadie, ni siquiera a lady Jersey le esté permitido hacerle un solo comentario sobre sus vestidos, su pedigrí o su valía como futuras esposas.

—Eso también —dijo Arrow esperanzado.

—Así pues, antes de que os compadezcáis de vosotros mismos —apuntó Wray con una mueca—, recordad que yo daría lo que fuera por estar en vuestro lugar.

Tenía razón, por supuesto. Y si Harry era sincero consigo mismo, debía reconocer que bajo el resentimiento que sentía por verse obligado a tomar parte en los planes de Prinny, ardía una chispa de esperanza... Esperanza de ganar la apuesta. Y de ser capaz de entrar en cualquier salón de Londres sin tener que preocuparse porque alguien intentase casarlo.

Le dio una palmadita a Wray en el hombro.

—Eres un buen hombre.

Era su modo de despedirse de un noble soltero, y todos los allí presentes lo sabían.

Wray trató de levantar el ánimo y sonreír, pero solo logró esbozar otra mueca. Se levantó y fue tambaleándose hasta la puerta.

—He de irme, caballeros. Os... os... veré... —vaciló—... después de que me haya casado. En la iglesia. O en un recital. O en algún lugar igualmente tedioso.

Dicho eso, cerró la puerta.

En esos momentos se produjo un silencio sepulcral, pero Harry se volvió hacia los demás.

—Quiero proponer un brindis —dijo.

Arrow, Lumley y Maxwell lucían la misma expresión sombría, aunque levantaron sus copas igualmente.

—Por los Solteros Redomados —declaró con animación—. Y por esta apuesta imposible. Porque sobrevivamos con nuestra libertad intacta.

—Brindo por eso —respondieron los demás al unísono.

Luego todos apuraron sus copas.

—Una cosa más —adujo Harry con una sonrisa—. Propongo que clavemos esa maldita estantería antes de irnos. ¿Estamos de acuerdo?

—¡Lo estamos! —exclamaron todos.

Tal y como sabía que harían.

CAPÍTULO 02

Agosto, 1816

Gracias a la Academia de la Divina Providencia para jóvenes díscolas, que la acogió a los trece años, Molly Fairbanks ya no era una boba romántica; ahora, a sus veintiún años, era una tonta romántica con una postura regia. Estaba sentada completamente erguida en su silla en la sórdida posada donde Cedric Alliston y ella estaban almorzando antes de escaparse a Gretna Green.

Si bien no era capaz de comer nada, ya que estaba muy excitada. Y confundida. Tal y como sospechaba que lo estaría un pajarillo al que habían dejado salir de su jaula momentos antes de volar hacia la libertad.

En honor a su emancipación, se había abstenido de ponerse su habitual y feo traje de viaje. En su lugar había optado por su vestido blanco de muselina favorito, con los guantes de su difunta madre y una sombrilla de seda a rayas en azul marino y blanco que Penelope le acababa de enviar desde Italia, donde su familia y ella estaban pasando seis meses de vacaciones para pintar.

—Cedric... —Molly jugueteó con su copa de licor—, si papá no fuera tan rico... y estuviera lejos en estos momentos... ¿seguirías queriendo huir conmigo?

—Qué pregunta tan tonta —respondió moviendo la mandíbula de manera grandilocuente mientras cortaba su salchicha.

A menudo hablaba como si estuviera sujetando una salchicha con las muelas, lo que debería haber parecido tremendamente londinense a una chica que hubiera estado viviendo en Kent con la arpía de su prima y, antes de eso, en un frío colegio en los altos valles del ventoso condado de Yorkshire.

Pero como Molly jamás había estado en Londres, aquello no le impresionaba lo más mínimo.

—La huida eez lo que eez —dijo Cedric echando un vistazo al reloj de oro que llevaba en su chaleco verde esmeralda—. Y nosotros somos lo que somos.

Molly pestañeó.

—No te entiendo.

Lo cual no era ninguna novedad. Cedric era igual que un rompecabezas. Y ella era una persona a la que no le... hum... gustaban los rompecabezas. Sobre todo aquellos a los que les faltaba una pieza. Y Cedric parecía ser uno de esos.

El joven suspiró. Los excesivamente altos picos del cuello de su camisa enmarcaban su perfecta mandíbula cincelada.

—Nuestra naturaleza está enterrada en pedazos debajo de nosotros, Mary. Cada pieza de cerámica rota que tu padre y yo sacamos de la tierra revela la condición humana. Y no podemos ezcapar de ella.

—Ah —dijo de manera educada. ¿Cómo era posible que toda conversación que mantenía versara sobre la cerámica rota?

Cedric señaló hacia ella con su tenedor.

—A diferencia de tu perfecta y recatada hermana Penelope, tú no eres nada más, o menos, que una joven de buena familia... y llena de energía, he de admitir... que requiere de una constante guía de una mente mejor. Y yo... yo soy el brillante caza-tesoros... de noble rostro —agregó enarcando una ceja—, que te proporcionará esa tutela. Es nuestra misión en la vida.

Cedric se encogió de hombros y se llevó un trozo de salchicha a la boca.

Ah, diablos. Molly frunció los labios. Cedric no era ningún caza-tesoros. Tan solo un arribista venido a menos, sobrino del esposo de la prima Augusta, que servía de ayudante a su padre. Y Penelope tampoco era perfecta y recatada. A ninguna chica que besara al hermano de su prometido podría describírsela de esa forma, ¿no era así? Y Molly amaba a su hermana, que tanto tiempo llevaba casada, aún más por eso.

Sabía que las damas no debían enfurecerse, pero ¿por qué únicamente se les permitía hablar con tanto descaro a los caballeros? Y ¿por qué se les permitía vanagloriarse de sí mismos... incluso contradecirse... en tanto que las damas debían mostrarse dóciles... y aburridas?

—Algún día —repuso, inclinándose hacia él—, algún día me llamarás Molly. Y no volverás a llamarme... Mary.

—Lamento discrepar. —Tomó un ruidoso sorbo de vino.

—Lamento discrepar.

—No puedes. Ya lo he hecho yo. —Dejó la copa sin demasiado cuidado.

—Ambos podemos hacerlo. No tienes licencia para discrepar tú solo.

Cedric se mofó.

—No sabes lo que dices.

—Lamento discrepar —repuso Molly.

Aunque para sus adentros, en lo más recóndito de su corazón, se daba cuenta de que Cedric tenía razón. Debía de haber perdido el juicio si había aceptado quedarse en casa, servir el té de la prima Augusta y escucharla quejarse de que una banda de música tocaba dentro de su cabeza... mientras su padre se pateaba Europa buscando tesoros con Cedric durante los últimos tres años.

Y cuando su padre regresó para visitar Marble Hill, Molly pasó cada noche sentada a la mesa del comedor, completamente erguida, mientras Cedric y su padre charlaban aburridamente durante horas sobre trozos de vasijas rotas de miles de años de antigüedad.

A Molly no le gustaba la suciedad. Ni las cosas oscuras y rotas sacadas de la tierra.

A ella le gustaban las flores. Las novelas románticas, el aire fresco y bailar.

Y si bien Cedric parecía el mismísimo dios Apolo, con su resplandeciente halo de rizos dorados, nariz patricia y largas pestañas doradas enmarcando unos ojos azul celeste, ella no le amaba. Era demasiado grosero, aburrido —y a veces incluso zafio, por su forma de sorber cuando comía— como para amarle.

Desde luego, una parte de ella, esa parte estúpida y romántica que había leído Orgullo y prejuicio trece veces, pensaba que sería muy agradable que él la quisiera. Porque tal vez entonces acabara amándole a su vez. Algún día... cuando la edad hubiera aturullado sus sentidos... o quizá cuando él hubiera hecho algo heroico.

Le contempló mientras se ahuecaba los volantes de encaje y se arrellanaba en su silla, masticando con la cabeza bien alta.

De acuerdo, Cedric jamás haría nada que fuera heroico. Pero no tenía más opciones. Ninguna salvo la soltería. O que la banda de música imaginaria de la prima Augusta acabara por volverla loca.

Al menos estando casada con Cedric por fin podría ver Londres y París y hacer todo aquello que deseara mientras su padre y él estuvieran ausentes.

Pero su ensoñación de un futuro como mariposa social fue interrumpido cuando un hombre y una mujer entraron con prisas en la taberna, llamando no solo su atención, sino la de todos. La mujer era increíblemente hermosa, si bien un tanto vulgar con un vestido rosa de falda partida y un escote que mostraba su busto de forma generosa.

—Es bonita de un modo recargado, ¿no te parece? —le susurró a Cedric.

La visión vestida de rosa frunció el ceño, se retiró los rizos y se llevó la mano a la cadera. Pero su acompañante masculino o bien no se percató o no le estaba prestando atención. Él vestía una sencilla camisa de montar de lino y pantalón de gamuza remetido en unas botas negras, una de las cuales descansaba con desenfado en la barra metálica cerca del suelo que rodeaba el mostrador. Molly no pudo evitar reparar en la impresionante anchura de sus hombros y en la reluciente negrura de su cabello, que se derramaba por encima del cuello.

Cedric dejó el cuchillo y el tenedor sobre el plato y miró a la mujer de rosa.

—Es Afrodita —dijo sin más—. Que ha cobrado vida.

Molly vio que Afrodita fruncía los labios, se internaba entre las mesas sin su acompañante y se aproximaba a la que estaba junto a la de ellos. La beldad miró por encima del hombro a Cedric y le dedicó una sonrisa perezosa, como un capullo de rosa cubierto de rocío besado por el sol.

Cedric contuvo el aliento.

Molly se preguntó si Cedric pensaba alguna vez que ella era bonita. Lo dudaba. Por mucho que apoyara la nariz en el espejo de su casa, seguía siendo corta y respingona, no aristocrática y elegante. Sabía que su boca era más ancha que el río Támesis. Y que sus ojos eran de color azul grisáceo, aunque la señorita Dunlap, la directora del colegio de la Divina Providencia, decía que tenían una expresión demasiado impertinente para ser los de una dama; y su cabello... bueno, era el mayor fastidio de todos. Era del color de la melaza, y tan denso que siempre escapaba de las horquillas.

—Hola —dijo Molly, y saludó a la mujer con la mano.

Afrodita respondió al saludo inclinando la cabeza con frialdad, sin embargo su expresión se tornó mucho más... afectuosa cuando miró a Cedric. Entre los dos se hizo el silencio, pero Molly percibía una invisible hebra de oro que se extendía de Cedric a la mujer. Y esa hebra rezumaba tensión. Era la llamada de una belleza a otra, el reconocimiento de que un perfecto espécimen físico ha hallado a su pareja ideal.

Pero eso era una tontería, se dijo Molly. Estaba allí con Cedric e iban a Gretna Green juntos.

Cedric echó la silla hacia atrás, se puso en pie y se acercó a la mesa de la mujer.

—Permítame que la ayude —le dijo y le retiró la silla.

Molly sintió que se sonrojaba. Cedric jamás le había retirado la silla. Curiosamente siempre había algún criado cerca para ocuparse de la tarea, de modo que hasta aquel momento no se había percatado de la falta de atención de Cedric a ese respecto. Aunque, si lo pensaba, treinta minutos antes tampoco le había retirado la silla en aquel comedor.

Se le cayó el alma a los pies. ¿Y qué si Cedric y Afrodita parecían perfectos el uno para el otro? El aspecto no lo era todo. La atracción entre mentes afines era mucho más fuerte que la atracción física, ¿no era así?

Claro que Molly y Cedric no tenían mentes afines, aunque tal vez las tuvieran algún día... Si Cedric cambiaba por completo.

Era posible que eso sucediera, se apresuró a pensar Molly. En una ocasión había oído hablar de una mujer que se cayó del caballo y ¡despertó creyendo que era el Papa!

Pero ¿qué importancia tenía eso en aquellos instantes? Cedric estaba arrellanado de nuevo en su silla. Crisis superada.

—¿Pedimos un poco de fruta y queso? —le preguntó. Cedric jamás pedía fruta y queso.

—Buena idea —respondió Molly, sintiéndose totalmente descorazonada.

Lo sabía. Sabía que él solo deseaba prolongar su estancia en aquel salón para poder mirar a Afrodita.

Cedric esbozó una sonrisa petulante y le hizo señas a la camarera. Molly tenía un nudo en el estómago y se sentía inquieta. Todo a su alrededor estaba embarazosamente claro. Podía ver los poros de la nariz de Cedric, las grietas en la superficie de la mesa, cubierta de una sustancia pegajosa desconocida. El olor a cerveza y sudor rancios colmaba el ambiente. Incluso el aroma de las salchichas calientes que una camarera que pasaba portaba por encima de la cabeza le resultaba... grasiento.

Sintió un dolor sordo y opresivo en el corazón, un dolor palpitante. Que palpitaba cada vez más y no cesaba. Debía reconocerlo; Cedric era un mojigato engreído. Y ella estaría desperdiciando su vida si huía con él. Tal y como había desperdiciado los tres últimos años sirviendo el té para la prima Augusta y tratando de ser la niña culta y obediente que su padre deseaba que fuera... además del lustro que había pasado con los profesores del colegio de la Divina Providencia, que habían hecho cuanto estaba en su mano por liberar su alma de hasta el último ápice de diversión.

¿Cuándo fue la última vez que había sido... ella misma? ¿Libre? ¿Verdaderamente feliz?

—Necesito un poco de aire —adujo, y se puso en pie.

Cedric asintió con la cabeza.

Cuando pasó al lado de la mesa en que Afrodita estaba sentada a solas, Molly trató de olvidarse de su nariz respingona y su cabello desaliñado, e irguió los hombros porque era una luchadora, a pesar de que la mayor parte del tiempo no se acordaba de esas cosas. Pero en aquel momento, sintiéndose el segundo plato, se esforzó por mostrarse fuerte, como una diosa. No dejaría que nada la afectase.

De modo que se centró en la hilera de polvorientas cornamentas de ciervos que había sobre la barra y no se percató de que el acompañante de Afrodita, que se aproximaba a la mesa con dos jarras de cerveza, y ella estaban a punto de chocar.

Alguien suave y de dulce olor se estrelló contra lord Harry Traemore, segundo hijo del sexto duque de Mallan. Y una fracción de segundo después, algo cálido y espumoso se derramó sobre su pecho. Era cerveza, por supuesto. Y un triste despilfarro. Al ser el repuesto del heredero de un ducado, Harry estaba habituado a derrochar tiempo y energía pensando y hablando sobre la cerveza. Y sobre mujeres casquivanas. Y sobre escandalosas carreras de carruajes en Brighton a medianoche.

Era el deber de todo segundón ser un patético inútil, ¿no era así? Darles a los sirvientes algo de qué hablar y una misión en la vida a su absolutamente perfecta familia. Como era natural, de nada le serviría a su familia saber que él también había deseado ser perfecto desde que era un crío.

Pero ya era demasiado tarde para eso. Harry había dejado su huella en el mundo, y era de lo más imperfecta... realmente crítica e irrevocable, imposible de refutar. No malgastaría más tiempo penando por lo que no podía ser. Por lo que no podía tener. La única alternativa era ser tan imperfecto como fuera posible.

Al menos sería el mejor en algo.

—¡Ay, Dios mío! —Dijo la mujer menuda que tenía delante, a la que se le estaba deshaciendo el apretado moño castaño que llevaba en lo alto de la cabeza—. Le ruego me disculpe.

—No, no —repuso Harry—. No pasa nada. Estaba intentando rodear a esos dos... —señaló con la cabeza a un par de hombres de edad avanzada—... y yo tampoco la vi a usted.

Lo que no era del todo cierto. Había estado mirando a la enfurruñada Fiona, con su revelador vestido rosa, regodeándose en el hecho de que su sola presencia en la competición le garantizaría una sólida victoria en el concurso de Prinny... y otro año de libertad, lejos de la soga del párroco. Pronto borraría aquel ridículo mohín de su boca a base de besos, causado solo porque no le había permitido llevarse a su ruidoso perrito faldero al viaje.

A Harry no le agradaban los perritos falderos. Prefería los perros grandes y esbeltos que dejaban los sofás perdidos de babas, aunque...

¡Santo Cielo! La mujer morena lo estaba mirando con sus ojos castaños colmados de picardía. No podía ser. Pero era...

Molly Fairbanks. Lady Molly Fairbanks. ¿Qué estaba haciendo ella en una sórdida posada en medio de ninguna parte?

—Tú —susurró Molly.

—Tú —replicó Harry.

—No puede ser. —Dio un paso hacia atrás.

—Pues lo es —repuso, retrocediendo también.

—¿Por qué aquí? —preguntó.

—¿Por qué no?

Harry se dio cuenta de que ninguno podía avanzar en aquel laberinto de sillas y mesas. Estaban atrapados, obligados a estar cerca el uno del otro.

—Todavía te odio —declaró—. Para que lo sepas.

—El sentimiento es mutuo —respondió, cortante. Hervía por dentro, aunque sostuvo las jarras de cerveza con mano firme.

—Por favor, apártate de mi camino —insistió Molly, levantando la cabeza con desdén.

—Con sumo gusto —replicó.

Pero ninguno de los dos se movió. Cierto era que Harry, al ser más corpulento y estar rodeado por mesas y sillas, estaba más atrapado que ella.

Pero entonces por detrás de Molly surgió una masa de gente que desfiló alrededor de ambos para reunirse con sus familias en una mesa grande. Molly se unió a la marea humana, chocando contra un alto patán de dientes amarillentos y rotos que la miró con lascivia, y evitó empujar a una matrona de rosadas mejillas con un sonriente bebé a la cadera.

Y luego logró liberarse.

Harry la observó dirigirse hacia la puerta que conducía al patio de los establos. No cabía duda de que estaba escapando de él, pensó sombrío.

Hacía bien.

CAPÍTULO 03

Molly tuvo que salir del comedor para poder respirar y decidir qué hacer. Pero ya sabía qué debía hacer. Su parte perversa le estaba hablando, y se negó a acallarla. Esa parte siempre salía a la luz cuando Harry andaba cerca.

Ahora le decía que debía entrar y arrojarle una jarra de cerveza por la cabeza.

Se recogió las faldas y clavó la mirada en John, el cochero, sentado de forma paciente en el pescante del carruaje de Cedric, roncando con la cabeza gacha. Por el rabillo de ojo vio a un grupo de gallinas picoteando en la tierra a los pies de un roble.

Regar a Harry con cerveza le proporcionaría cierto consuelo, pero había madurado... ¿o no? No tenía por qué mostrar de una forma tan obvia el desprecio que sentía por él. Resultaría aún más satisfactorio regresar apresuradamente a su mesa, con Cedric, y fingir que eran una pareja enamorada y muy feliz.

Aparentaría que Cedric era un gran partido. Haría algún comentario acerca de una asombrosa estatua de un desnudo que él había descubierto y diría que el mismísimo Prinny estaba ansioso por verla.

Harry quedaría debidamente impresionado, y lamentaría el día en que le hizo daño.

Que no era, necesariamente, un día concreto, ahora que pensaba en ello. Le había hecho mucho mal en diversas ocasiones... tan solo siendo Harry.

Atrás quedó cualquier reserva que hubiera albergado sobre viajar a Gretna Green con Cedric.

—Me casaré con Cedric y seremos increíblemente felices —dijo en alto a nadie en particular y se volvió hacia la puerta de la taberna.

Se abrió paso con resolución entre la multitud hacia su mesa, donde estaba Cedric, arrancando una uva con aire taciturno y masticando algo con la misma lentitud con la que rumia una vaca. Sabía que Cedric detestaba la fruta, y que aquella treta para poder quedarse para mirar a su Afrodita le estaba costando mucho.

—¡Cedric! —Exclamó, llevándose las manos al pecho—. ¡Amor mío!

Él joven levantó la mirada sin decir palabra.

Molly esbozó una deslumbrante sonrisa y, tras tomar asiento, percibió la abrumadora presencia de Harry en la mesa de al lado.

—No deseo probar tu comida —le oyó decir a Harry.

Molly miró con disimulo. Afrodita le ofrecía el tenedor, insistiendo sin decir nada en que saboreara lo que le ofrecía.

—No, gracias —repuso Harry con más contundencia. Un rizo negro le caía sobre la frente y necesitaba desesperadamente un buen afeitado.

Molly se contuvo para no mofarse. Aun recién pasada la navaja, Harry siempre parecería necesitar un buen afeitado. En su mandíbula estaba siempre presente la sombra de la barba incipiente. Tenía el aspecto de un pirata lascivo disfrazado de caballero, tanto si iba vestido como en esos momentos como si llevaba traje de etiqueta.

Si fuera cualquier otro hombre, soñaría con que la sedujera, entrañara lo que entrañase eso; Penelope no se le había contado todo al respecto. Pero tal como eran las cosas, Molly obligó a su corazón a serenarse recordando la vez en que él le había llevado un segundo pastel durante la última fiesta de aniversario de sus padres, cuando sabía muy bien que una dama no tomaba más de uno... y luego había tenido la desfachatez de decirle: «Sé que lo quieres. Tienes el apetito de un hombre».

¡Oh, qué perverso era!

Contempló a la beldad vestida de rosa agitando el tenedor ante las narices de Harry. Él alargó al fin su mano grande y empujó el cubierto hacia ella.

—Por favor —fue cuanto dijo.

Pero Molly conocía ese tono de voz... forzado, molesto. Lo había escuchado en diversas ocasiones durante el pasado año, en el bautizo de su sobrina, en Navidad y en un funeral de un miembro de la familia.

De los ojos de Afrodita brotaron unas delicadas y hermosas lágrimas mientras dejaba el tenedor en el plato y se levantaba de la mesa. Sus senos se agitaban de un modo muy... visible.

—¡Dios mío! —exclamó Cedric, boquiabierto, con los ojos fijos en esos pechos y una jugosa uva en la lengua.

—Trágate eso —le dijo Molly, sintiéndose amargada y mezquina, y dispuesta a discutir con alguien—. Llevas una eternidad pensándotelo.

Pero Cedric no le hizo caso. Continuó con la boca abierta mientras veía alejarse a Afrodita. Su reluciente cabello castaño, desplegado en una gloriosa cascada de rizos que le llegaba hasta la mitad de la espalda, dejaba al descubierto sus pálidos hombros. El bonito vestido rosa estaba adornado con un fajín en color crema que se agitaba de forma vaporosa a su espalda.

Entonces Cedric se volvió hacia Molly, lívido, a juzgar por la inclinación de sus magníficas cejas, y escupió la uva en el plato.

—¿Cómo puedes pensar en uvas en un momento como essste? —espetó.

Molly sintió ganas de abofetearle, pero en vez de eso abrió los ojos como platos mientras rezaba para que se le ocurriera algo irresistible y romántico que responderle.

Harry miró al acompañante de Molly. ¡Menudo alfeñique! Naturalmente sabía quién era aquel adulador sinvergüenza de Cedric Alliston. Sus amaneramientos en Eton eran sobradamente conocidos, el más destacado era la tendencia a hablar como si tuviera la mandíbula pegada.

Harry se contuvo para no esbozar una sonrisita petulante y observó mientras Molly trataba de no prestar atención a la uva masticada en medio del plato de Alliston.

—Exacto —le decía ella—. ¿Cómo puedo pensar en nada que no sea nuestra boda en Gretna, amor mío?

¡Ay, Dios bendito!

Alliston se puso en pie.

—Voy a echar un vistazo a los caballos —declaró.

Ya, ya... Harry no tenía la menor duda de que iba a indagar sobre el paradero de la encantadora Fiona. Había visto la expresión lujuriosa de sus ojos, que el muy imbécil no se había molestado en disimular delante de Molly.

—¡Te esperaré! —Molly le sonrió y le despidió agitando la mano.

Cuando Alliston se marchó, ella se volvió hacia Harry.

—Lamento que, como es obvio, no hayas encontrado el amor verdadero —dijo como si tal cosa, esforzándose por parecer una mujer a la que adoraban.

—Si lo que tenéis Alliston y tú es amor verdadero, no lo quiero —replicó Harry—. Además, es muy difícil encontrar el amor verdadero cuanto te pasas cinco años pateándote Europa con el ejército del rey.

Molly se puso tensa. Eso no había sido culpa suya. ¡Fue él quien besó a Penelope! Alzó la cabeza con desdén.

—He oído decir que fuiste toda una desgracia en el ejército. Deberías probar a pelar patatas de la mañana a la noche en un deprimente colegio durante cinco años.

Ninguno de los dos dijo una sola palabra. Pasaron varios minutos durante los cuales Harry se terminó la comida y Molly se dedicó a juguetear con la suya, echando chispas porque el sol se reflejaba en sus relucientes botas. Sospechaba que Harry las lustraba con champán. A través de la abertura de su camisa pudo ver el rizado vello de su pecho, y cuando bostezó tan alto como para despertar a los muertos, los músculos de su bronceado cuello se le marcaron.

—Por el amor de Dios —le reprendió entre dientes.

Harry le brindó una amplia sonrisa, mostrando sus blanquísimos dientes, pero tenía los ojos entrecerrados, como si la estuviera maldiciendo al mismo tiempo.

—Anoche me lo pasé en grande —aseveró Harry con displicencia, y estiró las piernas.

¿En grande?

Molly lo fulminó con la mirada, en absoluto sorprendida por su audacia.

El gentío reunido en torno a la mesa grande abandonó el salón. Las únicas personas que permanecían aún allí eran los dos ancianos de la barra, Molly y Harry. Y, por supuesto, el posadero y la coqueta camarera. Habían tenido un buen día.

Molly exhaló un suspiro.

—Bueno, iré a reunirme con mi futuro esposo.

—Y yo con mi hermosa acompañante. —Se apartó Harry de la mesa, arrojó algunas monedas y se levantó.

—Te refieres a tu querida —repuso.

—Sí —respondió Harry—. Y a Dios gracias que no tengo que llevármela a Gretna. Solo busco placer en ella y cada uno por su lado.

—Tú... —susurró Molly.

—No, tú —espetó.

Molly se levantó, lo taladró con una mirada y lo rodeó con elegancia, como si no fuera otra cosa que una silla, o una vasija o una escoba. A continuación se encaminó hacia la puerta de la posada. Harry también fue en esa dirección. Cada uno siguió caminos distintos, pasando entre diferentes mesas. Molly apretó el paso pero, para su consternación, también lo hizo Harry.

Y entonces iniciaron una carrera por ver quién llegaba antes a la puerta. Como era de esperar, fue Harry quien ganó, con sus largas piernas, algo que molestó a Molly en grado sumo. Cuando se detuvo en el umbral, ella se coló por debajo de su brazo y salió primero al patio. Pero Harry no pareció percatarse. Seguía con la vista a un carruaje que a paso ligero abandonaba el patio para incorporarse al camino. A través de la ventana podía verse algo rosa.

¡La querida de Harry iba de rosa!

—Ay, Dios mío —repuso Molly, y no pudo evitar que una sensación triunfal se plasmara en su voz. ¿No sería espléndido que la hermosa Afrodita hubiera abandonado a Harry por otro hombre?

—¿Qué demonios? —bramó Harry. Era evidente que no le importaba lo más mínimo que Molly fuera testigo de su cólera. Ella no era nada para él, igual que él no era nada para ella.

Harry echó a correr.

Molly también miró hacia el carruaje del camino tras el que corría Harry. El cochero azuzó a los caballos para imponer una velocidad vertiginosa, y Molly no pudo evitar disfrutar viendo a Harry quedarse atrás.

Y entonces reconoció la parte trasera del carruaje de Cedric. Tenía un marcado arañazo de cuando ató una estatua al techo y la sujetó con una cadena rodeando el vehículo.

La querida de Harry estaba dentro del carruaje de Cedric.

—Cedric —susurró.

Molly empezó a correr recogiéndose las faldas con la mano izquierda y siguiendo a Harry hasta la carretera a toda velocidad.

—¡Cedric! —Gritó, agitando la sombrilla plegada por encima de la cabeza—. ¡Por favor, no me dejes!

Pero el cochero hizo restallar el látigo de nuevo. Los caballos mordieron con fuerza los bocados y aceleraron su paso, al parecer ansiosos por abandonar la posada y dejar atrás aquel patio.

CAPÍTULO 04

Molly se detuvo en la carretera al lado de Harry y siguió con la mirada el vehículo en el que iban Cedric y su Afrodita hasta que desapareció tras una curva del camino. Comenzaron a pitarle los oídos. A lo lejos, los pollos, el roble, la mujer y el niño subiendo al coche de postas del patio... todo comenzó a moverse, como hilos de caramelo.

Dios Santo, no. Aquello no podía estar pasándole. Todo, todo... estaba mal, patas arriba.

Molly parpadeó con lentitud varias veces para hacer que todo pasara. Cuando pasó recuperó de nuevo la compostura, y no tardó en pegarle un buen pisotón a Harry.

—Mira lo que has hecho. ¡Estoy atrapada aquí porque tu ataque de mal humor hizo que tu querida se arrojara en brazos de mi prometido!

Harry acercó la cara a escasos centímetros de la de ella.

—Y tu prometido obviamente se ha cansado de tu autoritarismo. ¡Hasta el punto de marcharse con mi querida!

—No deberías tener una querida —replicó Molly—. ¿Qué diría tu madre?

—Y tú no deberías huir a Gretna Green con un petimetre sin carácter.

Molly se negó a ceder.

—Claro que tiene carácter. Lo que sucede es que es... sensible.

Molly no tenía ni idea de por qué estaba defendiendo a Cedric. Todo era culpa de Harry, por supuesto. Siempre sacaba a la superficie su parte irracional.

—¿Alliston sensible? —Se mofó Harry—. Tiene la sensibilidad de un tocón de árbol.

Ella cruzó los brazos.

—Y tu querida tiene la inteligencia de un... de un insecto.

Harry esbozó una sonrisa perversa.

—No es necesario que posea inteligencia para lo que la necesito.

Si lo que pretendía era hacer que se ruborizara, Molly no tenía intención de darle esa satisfacción. Se dio la vuelta y abrió la sombrilla.

Ni en un millón de años le pediría ayuda a Harry.

Pero necesitaba ayuda. Estaba atrapada en una remota posada en medio de Inglaterra, sin carabina y sin la excusa de dirigirse a Gretna Green con su prometido para proteger su reputación.

Si su familia descubría lo que estaba sucediendo, estaba acabada.

Harry observó a Molly marchar hacia el polvoriento camino, con la sombrilla a rayas más ridícula que había visto por encima de la cabeza. Miró a un lado y otro con el ceño fruncido. Recordaba que no había granjas ni un lugar donde detenerse en más de dieciséis kilómetros hacia el sur, pero la que llevaba al norte la alejaba aún más de casa.

—¡Oye! —la llamó.

Molly se dio la vuelta.

—No tengo nada que decirte. —Levantó la barbilla y se dirigió hacia el sur.

Harry corrió tras ella, la agarró del codo e hizo que se volviera hacia él.

—No vas a desaparecer y a dejarme en esta embarazosa situación.

Molly tenías las mejillas enrojecidas.

—Ah, ¿acaso mi situación no lo es? ¡Cualquier caballero se habría dado cuenta! Pero claro, tú no eres un señor. Todo el mundo lo sabe.

Le propinó un golpe en el pecho con su bolso. Parecía estar vacío, salvo por alguna moneda.

Harry exhaló un suspiro.

—Eso no ayuda a nadie.

Molly inspiró por la nariz y soltó el aire por la boca.

—Lo lamento. Una dama no debe golpear a la gente. ¡Aunque lo merezcas por andar tonteando con una mujer que no es en absoluto una dama, ya que se marcha con el primer hombre que ve!

—¿Me estás diciendo que tú eres una dama? —se mofó—. Pusiste un cardo en mi asiento y una piedra en mi copa de vino la última vez que cené en Marble Hill.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Fue en la fiesta de despedida de Penelope y Roderick, antes de que se llevaran a las niñas a Italia. Hace apenas cuatro meses.

—Sí, pero ¿por qué es eso peor que retirar demasiado la silla de alguien cuando va a sentarse? ¡Eso fue lo que tú me hiciste la noche después de que falleciera tu querida tía Cora! Gracias a ti casi me caigo de culo durante la cena, delante de toda tu familia que estaba de duelo.

—Lo hice por tía Cora —dijo—. Le gustaban las bromas prácticas.

—Menuda excusa —replicó Molly.

Se fulminaron con la mirada el uno al otro. Los dos guardaron silencio durante un minuto, tras lo cual Molly dijo de forma innecesaria:

—Ambos estamos metidos en un buen lío.

Harry esperaba que no se pusiera a llorar como una Magdalena. Lo último que necesitaba era estar con una arpía que encima estuviese hecha un mar de lágrimas.

—Tal vez deberíamos ayudarnos mutuamente para salir de él —sugirió con desgana.

¡Ah, cuánto le había costado!

—Eso estaba yo pensando —repuso, un tanto más animada.

Gracias a Dios. Aunque verla animarse no era algo que por lo general alentase.

—¿Cuál es exactamente tu situación? —le preguntó.

—Me dirijo a una fiesta campestre... bastante animada. Puedo llevarte conmigo.

—¿Animada?

—Digamos que no es la clase de fiesta campestre a la que tú asistirías normalmente. Ni tampoco la mayoría de los miembros de la sociedad, para el caso. Es... singular. Este año me han nombrado anfitrión.

Ella agitó la mano a modo de despedida y continuó caminando.

—¡Y necesito una amante que me acompañe! —le dijo, negándose a parecer avergonzado.

Molly giró en redondo.

—Debería haber sabido que propondrías algo escandaloso.

—Y acto seguido se puso en marcha de nuevo con mayor premura.

—¡Serías mi falsa amante, no de verdad, muchacha estúpida! —Como de costumbre, Molly había conseguido enervarle.

Ella se volvió una vez más, se detuvo y se apuntó con el dedo índice en el pecho.

—¿Estúpida? ¿Yo?

—Sí, tú, que corres hacia un peligro seguro por ese camino. —Sentía que las fosas nasales se le dilataban como las de un toro. No existía otra persona en el mundo que pudiera exasperarle como Molly Fairbanks.

—¿Peligro? —Se plantó la mano en la cadera—. ¿Por qué caminar por una carretera es más peligroso que asistir contigo a una fiesta en la que sin duda habrá gañanes borrachos dando tumbos y amantes correteando por ahí medio desnudas? ¿Y por qué necesitaría alguien a una falsa amante? Es un concepto absurdo.

Harry cruzó los brazos mientras rezaba por reunir algo de paciencia.

—En primer lugar, no estaremos ebrios todo el tiempo.

Molly puso los ojos en blanco.

—Es una estrategia.

—¿Cuál?

—Si me presento sin una amante —explicó—, perderé la apuesta en el acto. Así que debo llevar a alguien. Tu presencia hará que al menos me mantenga en el juego.

Molly abrió la boca para hacerle trizas, Harry vio la chispa que se debatía en sus ojos, pero él levantó un dedo en el aire.

—Estoy dispuesto a que seas mi amante de nombre solo para proteger tu virtud. —Debería estar complacida—. Aunque nadie más tendrá conocimiento de nuestro acuerdo, por supuesto.

Sería el único hombre de la fiesta con una amante falsa. ¿Acaso Molly no apreciaba su sacrificio?

Ella frunció el ceño.

—Sabía que se trataba de algo así. ¿A qué te refieres con «juego»?

—Estamos compitiendo. Quien lleve a la mejor amante, gana.

—Agg. —Puso los ojos en blanco—. Continúa.

—Cada mujer será juzgada por su belleza... de hecho, recibirá puntos extra por ello, sobre todo si conseguimos ver gran parte de ella.

Molly adoptó una expresión ceñuda.

—¿Si conseguís ver?

—Sí. —Harry se mordió el labio, sin molestarse en explicarlo—. Y luego, cómo no, se la juzgará por su conversación. Y por su ingenio. —Chasqueó los dedos—. Si es hábil jugando al hapennies, ríe con frecuencia las ocurrencias de los hombres y se fija cuando sus copas de coñac han de llenarse de nuevo, mucho mejor.

—Estás de broma.

Harry se encogió de hombros.

—En absoluto. En resumen, se la juzgará en casi todas las cosas que hacen que una mujer... cómo diría... hechice a un hombre.

Molly exhaló un suspiro y golpeó el suelo con el pie.

—¿Qué es lo que ganas si llevas a la... hum... mejor amante?

—Ella consigue la gloria de ganar el título «La acompañante más encantadora» —dijo como si anunciara al funambulista de un circo ambulante—. Y una tiara de bisutería —se acordó de agregar.

Molly alzó la cara.

—¿Eso es todo? ¿Ella recibe un título y una tiara sin valor por recompensa?

Harry se puso tenso, sintiéndose de pronto indeciso. Molly tenía el don de hacerle sentirse un... un zoquete. No se había sentido así desde...

¡Desde la última vez que la había visto!

—Deberíais al menos darle un buen montón de dinero a la ganadora del concurso —dijo, levantando la barbilla—. Bien sabe Dios que lo merecerá. ¡Cualquier querida tuya requerirá la paciencia de un santo! —Hizo una pausa para tomar aire—. ¿Qué ganará su compañero?

—Otro año de libertad de la soga del párroco —respondió con alivio, pues sabía que ella detestaría oírselo decir—. Y que toda madre casamentera, todas las matronas de Almack’s y también que todo aficionado a las apuestas de los clubes de Londres sepan que no está en el mercado. Gracias a un decreto real promovido por el propio Prinny.

—¿Prinny? —Torció el gesto—. Quieres decir que el príncipe regente te dará permiso para disfrutar eludiendo el deber para con tu familia.

—¿Qué deber? —Replicó con frialdad—. Roderick será el próximo duque de Mallan, y Penelope sin duda engendrará un hijo pronto, que tendrá cuatro hermanas mayores para darle órdenes. La familia florece, te lo aseguro.

—Pero tú también debes casarte. —Hablaba igual que su madre. Y su cuñada... y su hermano y su padre.

—Soy un reemplazo —declaró apretando los dientes—. Puedo permanecer soltero el tiempo que guste. Solo me necesitan si Roderick estira la pata antes de que nazca su hijo varón, y mi hermano está fuerte como un roble. Sin duda le quedan aún otros setenta años.

—Pero tu madre querrá más nietos —insistió Molly, girando la sombrilla como si estuvieran charlando del tiempo.

Debía de pasarlo bien discutiendo, pensó Harry. Tal vez fuera su pasatiempo preferido.

Sintió que su boca se convertía en una adusta línea.

—Preferiría no hablar de esto. Para serte franco, no es algo que te incumba, Molly Fairbanks.

—Ohhhh —gruñó, y bajó la sombrilla para fulminarle con los ojos, como si Harry no pudiera sentir la intensidad de esa mirada feroz a menos que el sol iluminara su rostro.

Aquello no les estaba llevando a ninguna parte y Molly se estaba preparando para golpearle de nuevo con aquel maldito bolso.

—¿Te parece que hablemos de nuevo de negocios? —inquirió—. Los hombres cuyas amantes no ganen la competición deben jugarse a la pajita más corta casarse con la mujer escogida por la junta directiva de su club. De modo que tenemos a un ganador y a un perdedor.

A Molly se le iluminó la cara.

—Si pierdes, tendrás que casarte con Anne Riordan.

—¿Cómo lo sabes?

—Es fácil. Tu padre está en la junta y va diciendo a todo el mundo que cree que ella ejercerá una buena influencia sobre ti. —Inclinó la cabeza y sonrió—. Disfrutaría viéndoos a Anne y a ti casados.

Harry la miró con los ojos entrecerrados.

—Siempre fuiste cruel.

Ella rió.

—Dime, Harry, ¿qué consigo yo siendo tu... hum... falsa amante?

Harry cruzó los brazos.

—Un viaje seguro y anónimo de regreso a Marble Hill. Imagino que tu padre se encuentra en algún lugar de Europa y que te las has arreglado para que la prima Augusta no se entere de nada, ¿no es cierto?

—¿Cómo lo sabes?

—Es fácil. Eres muy predecible.

Molly entornó los ojos.

—No me gusta la manera en que lo dices.

Él se encogió de hombros.

—Tómatelo como gustes.

Molly se mordió el pulgar.

—Pero los caballeros de la fiesta... ¿y si me reconocen en la ciudad? Ahora que no voy a casarme con Cedric, deberé tener una temporada de...

—Llevarás un montón de polvos para la cara y de carmín.

—Me picará. —Lo sabía por experiencia, después de haber probado los de la prima Augusta.

—Y debes utilizar un nombre falso.

—Sé que me olvidaré.

Harry suspiró.

—No puedes permitirte el lujo de olvidarte.

—Entonces debe ser Dalila —dijo—. Es el único nombre que seré capaz de recordar.

—¿Por qué Dalila?

—Qué sé yo. Pero sé que no lo olvidaré.

Harry meneó la cabeza. Jamás comprendería a las mujeres ni cómo funcionaban sus mentes, mucho menos la de Molly... gracias a Dios.

—No debe preocuparte en exceso que te descubran —señaló Harry—. Los caballeros se pasarán la mitad del tiempo un tanto ebrios... eso cuando estemos cazando... y borrachos como cubas la otra mitad. Además, casi siempre mirarán hacia abajo. —Enarcó una ceja.

Molly se sonrojó.

—¿Te refieres a...? —Bajó la mirada hacia su corpiño.

—Sí.

Ella se estremeció.

—Esa fiesta campestre parece horrible.

—Lo será. —Sonrió ampliamente—. Realmente espantosa.

Molly entrecerró los ojos, le dio una patada a una piedra del camino y luego dio media vuelta para mirarle a la cara.

—¿Por qué yo? —Exigió saber—. ¿Por qué no le pides a esa camarera pechugona de la posada que sea tu amante de verdad? Sin duda está más que dispuesta, ¿no es así?

A Harry le molestó tener que aventurarse en el territorio de la verdad, donde las vagas nociones sobre salvar a damiselas en apuros clamaban prioridad sobre sus otras necesidades y deseos más inmediatos.

—Créeme —le dijo—, pensé en pedírselo, aunque sea un tanto rústica. Pero no puedo permitir que una delicada dama de buena familia quede sola en el mundo, librada a su suerte sin protección. Pese a que la supuesta dama... —tiñó sus palabras de todo el sarcasmo posible—... seas tú.

—Oh —replicó—. Oh —repitió, en voz más baja, y se mordió el labio.

Harry había ido demasiado lejos. Y sí, se sentía culpable. Roderick le daría una buena tunda si llegaba a enterarse de que Harry se había dirigido a su cuñada de ese modo.

Pero Molly era tan... provocadora. Siempre lo había sido. Desde que a los cuatro años descubrió un saco de bellotas que había tardado dos semanas en recoger para jugar a la guerra con Roderick y las repartió entre las ardillas de Marble Hill.

Ella meneó la cabeza.

—No iré contigo. Pero gracias por pedírmelo —declaró con voz queda. Luego bajó la sombrilla y volvió a emprender la marcha por la carretera, aunque esta vez ya no parecía Napoleón. Se rodeaba la cintura con los brazos, no los agitaba con audacia. Sus pasos también se habían vuelto más cortos.

Se tropezó con una piedra.

—¡Espera! —le dijo.

Molly se recuperó y continuó andando.

Harry fue tras ella.

—¿Quieres pararte de una vez?

Ella apretó el paso, y cuando Harry la alcanzó, empezó a correr.

¡Maldita fuera, él también tendría que correr!

Harry se abalanzó sobre ella, se la cargó al hombro y dio media vuelta hacia la posada. Molly gritó, pataleó y le golpeó con la sombrilla, pero él no prestó atención a sus patéticos esfuerzos por hacer que se sometiera a sus estridentes amenazas y siguió su camino.

—Golpéame y chilla cuanto quieras —le dijo, haciendo caso omiso del pitido de sus oídos—. Tal vez así acabes cansándote.

Su cautiva se tomó aquel comentario en serio. Al parecer Harry consiguió llegar al patio sin sufrir demasiados daños físicos solo gracias a Dios.

—¿Listo? —llamó a su cochero, que llevaba preparado un buen rato y se moría de curiosidad al ver a su señor con una fierecilla gritona, que obviamente era una dama de buena familia cargada al hombro. Harry abrió la puerta del carruaje, metió dentro a Molly y se subió también, cerrando la puerta sin demora. Colocó la mano en la otra puerta también para impedir que ella la abriera.

El carruaje echó a andar y se dispuso a abandonar el patio a paso ligero. Una vez más, volvieron a la carretera del norte.

Molly se agarró al mullido asiento e inspiró con fuerza.

—Te dije que te odiaba, Harry —espetó entre dientes—. Pero lo cierto es que te odio con toda mi alma. Que es aún más de lo que te odiaba antes.

Harry le permitió que soltara su diatriba, como penitencia por haberle dicho que no era una dama.

—Es igual —replicó fríamente—. Estamos juntos en esto. Durante una semana.

Suspiró para sus adentros. Luego se consoló pensando que si había podido soportar Waterloo, sin duda podría soportar a Molly Fairbanks.

CAPÍTULO 05

Molly fulminó a Harry con los ojos entornados, se recostó y miró por la ventana.

—No esperes que diga una sola palabra —farfulló—. En todo el camino.

—Contaba con ello —respondió, con bastante alegría.

¡Maldito fuera!

Todavía le daba vueltas la cabeza por haber sido cargada bocabajo y por haber sacudido frenéticamente los brazos. Pero ¿qué debe hacer una joven sino rebelarse cuando es insultada por su peor enemigo?

El carruaje continuó su camino. Pasaron por delante de varias granjas, donde tal vez pudiera haber buscado refugio si Harry no hubiera actuado como un pirata y se la hubiera llevado como si fuera alguna especie de botín.

Iba a ser su amante. Su falsa amante.

Procuró no pensar demasiado en lo que entrañaría ser una aspirante al título de «La acompañante más encantadora». ¿Tendría Harry que... besarla? ¿Delante de todos? ¿Actuar como si ella fuera su amante de verdad?

El corazón se le aceleró ante aquel pensamiento, de modo que lo fulminó con la mirada. Porque la idea de que sus labios inocentes tocaran aquella boca falsa era realmente repugnante... aunque su boca fuera muy tentadora para cualquier chica. Sus labios eran fuertes pero de aspecto dúctil, y por lo general mostraban una expresión agradablemente masculina.

Pero ella no era cualquier chica.

—Sé lo que estás pensando —dijo Harry—. Desearías poder hablar, pero dijiste que no lo harías y yo te obligo a que lo cumplas.

Molly entrecerró los ojos de nuevo.

—Haremos una parada en la próxima hora. Hay otra posada, más respetable. Te acompañaré a una habitación privada y montaré guardia en la puerta mientras te pones uno de los vestidos de Fiona y te aplicas sus cosméticos.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Qué? —Harry frunció el ceño—. ¿Te preguntas si Fiona tiene muchos vestidos?

Molly asintió de manera enérgica.

—Por supuesto que sí —respondió él—. Y sombreros. Las últimas creaciones de París, según creo.

Molly esbozó una amplia sonrisa, pero se apresuró a borrarla en un intento por parecer asqueada y deprimida, y volvió la vista hacia la ventana.

—Demasiado tarde. Te he visto.

—Ah, eres... —Cerró la boca de golpe.

—¡Ja! ¡Has dicho algo! —Harry soltó una risita ahogada. Parecía muy satisfecho consigo mismo.

—Creo que voy a hablar —replicó con picardía—. Me da la impresión de que mi silencio en realidad te complace. Así que no... —hizo una pausa para darle mayor énfasis—... seguiré guardando silencio.

En efecto, Harry frunció el ceño y las comisuras de su boca se curvaron hacia abajo.

¡Espléndido!

—Como es natural —agregó de forma despreocupada—, me gustaría hablar sobre esa fiesta campestre. ¿Quién asistirá?

Harry se removió en su asiento.

—Ya conoces a la mayoría si es que lees los periódicos londinenses.

—Se supone que no debo leerlos —repuso Molly—. Mi padre dice que me dan ideas.

—Lo que significa que los lees de todas formas, ¿verdad?

Harry profirió una carcajada al ver que Molly no se dignaba a replicar.

—Estaremos en compañía de los otros hombres que Prinny ha designado como sus Solteros Redomados. Nicholas Staunton, lord Maxwell. El vizconde de Lumley. El capitán Stephen Arrow y el baronet sir Richard Bell.

—Lord Maxwell —comenzó Molly con el dedo índice de la mano izquierda—. Jamás he oído hablar de él.

—Es un buen amigo mío, un tanto misterioso y muy reservado.

—¿Quién es su amante?

—Athena Markham.

—¿La actriz?

—Así es. Aunque es posible que la haya dejado por otra. No tengo ni idea.

Molly se enfurruñó.

—Lord Maxwell sería estúpido si abandonara a Athena Markham.

—¿Por qué?

—Es divina. Me lo dijo Penelope. La vio en El rey Lear.

—No cabe duda de que atrae al público, dentro y fuera del escenario. Y es muy bella.

Harry exhaló un suspiro, como si estuviera viendo una cadena con una bola, cuya llave estaba en poder de Anne Riordan.

—¿Qué? —Molly se irguió en su asiento—. ¿Crees que no tengo posibilidades contra la señorita Markham?

Harry se limitó a lanzarle una mirada extrañamente divertida.

—No tienes ni idea de mis capacidades para la interpretación —declaró Molly.

Sabía que estaba fanfarroneando, pero era buena. ¡Al menos sabía que lo sería si alguien le daba una oportunidad para actuar!

—Tienes razón —respondió Harry, apoyando la barbilla en la mano—. No tengo ni idea.

Era consciente de que no había dicho aquello como un cumplido.

—Prosigamos —dijo, agarrándose el dedo corazón—. El vizconde de Lumley. He oído decir que convierte en oro todo lo que toca.

Harry frunció el ceño.

—Sí. Es un buen tipo. Pero es fácil aprovecharse de él... no en los negocios, sino en asuntos del corazón. Desconozco cómo ha logrado evitar que lo atrapen en matrimonio. Sus mejores amigos, entre los cuales me cuento, hemos llegado a la conclusión de que es pura suerte. No es ninguna habilidad.

—Sí, sobre todo valiendo veinte mil libras al año —replicó Molly.

Por una vez los dos estaban de acuerdo. Pero entonces se dio cuenta de que Harry estaba alardeando.

—¿De veras piensas que para permanecer soltero tanto tiempo como tú se precisa de cierta habilidad?

—Sin duda —repuso con un tono en exceso petulante—. Es como fintar a derecha o izquierda, o esquivar mientras practicas esgrima. Algunos poseemos la habilidad natural de esquivar y sobrevivir... otros no.

—¿En cuántas ocasiones has eludido la trampa del matrimonio?

—Innumerables —murmuró, y luego sonrió al recordar, pero Molly vio que lo hizo para sí mismo.

Aquella sonrisa no le gustó. Significaba que estaba pensando en todas las chicas, además de Penelope, a las que había besado... y puede que algo más, y en que había escapado sin consecuencias.

¡Menudo canalla!

—Algún día te atraparán —le recordó.

En su rostro apareció una expresión de resignación.

—Sí, como ya me pasó en una ocasión gracias a ti. —Se refería al incidente de Navidad, desde luego—. Pero aún me quedan algunos años —agregó.

—¿Crees que Anne esperará tanto tiempo para que te declares?

—No. Razón de más para posponerlo.

—Pero surgirá alguna otra —replicó Molly de manera sombría—, y tal vez ella sea peor que Anne.

Harry exhaló un suspiro.

—Lo sé.

Parecía tan triste y desesperado que casi sintió lástima por él. Casi...

Molly retomó el asunto que les ocupaba.

—Háblame del tercero, el capitán. —Agitó el dedo anular para demostrarle que seguía llevando la cuenta.

—Ah, sí. El capitán Stephen Arrow es otro viejo amigo. Es un tipo apuesto que se hace a la mar cada vez que una joven se vuelve demasiado cariñosa. Por supuesto, ha luchado en muchas batallas, por lo que no debemos envidiarle su excusa.

—Una forma fácil de huir, siendo capitán de barco —declaró Molly—. Si todos los hombres tuvieran un barco, no quedaría ninguno en tierra firme.

—Sí, preferiría enfrentarme al fuego de un cañón antes que a las esperanzas de una mujer —aseveró.

—¡Ja! —Molly lo fulminó con la mirada—. ¿Y el cuarto?

—Un baronet, sir Richard Bell. —Harry suspiró—. Desprecio a ese hombre. Pero no cabe duda de que es un soltero recalcitrante.

—¿Cómo es eso?

—Lleva cerca de veinte años seduciendo a jóvenes debutantes sin que lo atrapen.

—No puede ser.

—Claro que sí. No sé qué les dice, pero ellas nunca se lo cuentan a sus padres, quienes, como es natural, le exigirían que pasase por el altar antes de catar.

Molly frunció el ceño.

—No me agrada nada ese hombre.

—Mantente alejada de él. Durante los últimos años me ha tomado una especial aversión.

—¿Por qué?

—No lo sé. Siempre me lo he preguntado. Es mayor que Roderick, y nos movemos en círculos diferentes. De modo que desconozco por qué me presta atención. Pero lo hace. Se desvía de su camino para mostrarse desagradable. —Harry se encogió de hombros—. Yo simplemente lo ignoro.

—Hummm. Seguramente es lo mejor que puedes hacer.

—Y tiene la misma amante desde siempre —prosiguió Harry—. Es un misterio por qué ella sigue a su lado. Es probable que fuera su riqueza lo que la atrajo, pero podría conseguir algo mucho mejor. Me parece que se llama Bunny.

—¿Es una fuerte competencia al título de «La acompañante más encantadora»?

—Sí. —Harry esbozó una sonrisa—. Es lo que la mayoría de los hombres describirían como la amante perfecta.

—¿Por qué? —Molly le dio un empujoncito a Harry en la rodilla cruzada—. ¿Qué es lo que tiene que la hace perfecta?

Sabía que no debería estar hablando de ese tema, pero era mucho más interesante que escuchar a Cedric parlotear sobre estatuas desnudas o los sermones de la señorita Dunlap acerca de las virtudes de la autodisciplina.

—Bunny tiene el rostro y la figura de una diosa —respondió Harry—. Y la disposición del criado predilecto, aquel que siempre está dispuesto a cumplir hasta el último de tus caprichos sin hacer preguntas ni pedir nada a cambio.

Molly torció el gesto.

—Agg. ¿Es eso lo que de verdad quieren los hombres? Parece más bien una mascota. Un perro al que aprecias.

Harry soltó una risita ahogada.

—Oh, no —contestó con tono sedoso—. Ella no se parece en nada a un perro preferido, te lo puedo asegurar.

Molly sintió que se le formaba un nudo en el pecho.

—Me desagradan los hombres que quieren a mujeres que les complazcan de manera constante.

—¡Es lógico que no te agraden esos hombres! Porque tú no buscas complacer a nadie... salvo a Cedric. ¿Acaso no te mostrabas con él tan afable como un perrito faldero?

Molly se negó a responder porque bien sabía Dios que así había sido.

—Lo sabía —dijo Harry—. Eras su esclava.

—Jamás —mintió Molly.

Despreciaba a Harry por sacar a colación a Cedric y su comportamiento adulador hacia él, el cual había puesto en práctica tan pronto como se dio cuenta de que deseaba que huyera con ella. Con suerte Harry todavía no había deducido que aquella misma mañana había coaccionado a Cedric para que la besase. Porque toda mujer debería recibir un beso al iniciar la fuga para casarse, ¿no era sí?

Ahora se daba cuenta de que Cedric no había merecido que le besara. Y a juzgar por su tibia respuesta, era evidente que él tampoco había deseado hacerlo, lo cual era un pensamiento aún más sombrío.

—Estás mejor sin él —le dijo Harry como si tal cosa—. No está en tu naturaleza ser obediente.

—Deja de hablar sobre mi naturaleza —espetó. Aquello era algo personal y, además, ¿qué sabía Harry sobre ella?

Y entonces él pareció leerle la mente.

—Lo creas o no, Molly Fairbanks —le dijo con voz grave e íntima—, te conozco.

Molly notó que se le erizaba el vello de los brazos y sintió un extraño zumbido en su vientre.

—No me hables de ese... ¡de ese modo! Es indecente. Se lo contaré al duque.

Harry rompió a reír.

—Yo no lo haría si fuera tú. Es así como un hombre le habla a su amante. —Se enderezó y su expresión se tornó seria—. Acostúmbrate —le sugirió sin inflexión en la voz—. En la fiesta será así como te hable.

—No. —Molly cruzó los brazos—. Es muy inapropiado.

—Toda la semana será inapropiada —le recordó.

—Huuummm.

—Ya que estamos hablando de este tema... —Harry tenía un don para ignorar sus resoplidos que la irritaba sobremanera—, repasemos cuál será el comportamiento esperado.

—¿Eh?

Molly esperaba que no mencionara nada sobre tener que besarle. Tendría que cerrar los ojos y fingir que era Cedric, aunque, maldita sea, ¡no amaba a Cedric!

Muy bien, pues. Fingiría que Harry era un héroe de una novela gótica, eso haría. Incluso le daría un nombre imaginario. Ella era Dalila, así que él sería...

Sansón.

Molly cerró los ojos durante un instante, imaginando al noble Sansón estrechándola entre sus fuertes y dorados brazos. ¡Oh, Sansón!, suspiraría. Y luego él la besaría. Así de simple.

Abrió los ojos de nuevo.

—¿Te encuentras bien? —Harry tenía el ceño fruncido—. Tienes la boca abierta. Estaba convencido de que ibas a desmayarte.

—Estoy bien, muchas gracias. —Entrelazó los dedos de ambas manos—. Continúa.

—Hablemos sobre besos —dijo mirándola a los ojos.

Molly no se había fijado en ellos hasta ese momento. Eran castaños, cálidos e intensos, con algunas motitas doradas. Se le encogió el estómago y, por alguna razón, le pareció que empezaba a hacer calor dentro del carruaje. Tal vez alguien debería abrir una ventana, pensó...

Y entonces todo se volvió negro.

CAPÍTULO 06

Ver a Molly en ese estado, sin espíritu combativo, casi fue su perdición. Al instante le vino a la imaginación que iría de cabeza al infierno por tomarle el pelo si ella moría. De modo que debía ocuparse de que se recuperara enseguida.

Le palmeó suavemente la mejilla.

—¡Molly! ¡Despierta!

No pasó nada. Bajó la mirada y vio el movimiento regular de sus pechos, que asomaban por encima de su modesto escote.

Era evidente que no estaba en peligro de muerte. Hizo caso omiso de la vaga sensación de alivio que anidó en su pecho y la sacudió con cuidado de los hombros.

—¡Despierta, Molly!

Tenía la piel pálida como el alabastro, los párpados casi translúcidos. Era como Briar Rose en aquel cuento de los hermanos Grimm, pero... tendrían que pagarle un millón de libras para que la despertase con un beso, y ni siquiera así lo haría.

—¡Las mujeres y sus migrañas! —farfulló, y sacó la petaca que llevaba en el bolsillo. Vertió con cuidado un poco de coñac en sus labios entreabiertos.

Molly se atragantó y luego comenzó a parpadear de forma frenética.

Harry se inclinó sobre ella.

—¿Te sientes mejor?

Ella se incorporó como un rayo.

—¿Qué diantre...?

Sus pícaros ojos azules reflejaron confusión al principio; luego, irritación. Lo cual significaba que había vuelto a ser la de siempre.

—Me parece que te has desmayado. —Una amplia sonrisa se dibujó en los labios de Harry—. No tenía ni idea de que eras de esa clase de mujeres.

—Por supuesto que no soy de esas, si te refieres a débiles e insípidas. Lo que sucede es que hoy casi no he comido nada.

—Eso y que tal vez estés preocupada por tus deberes como amante.

—Falsa amante —le corrigió. Sus mejillas adquirieron un tonillo rosado—. Y no estoy preocupada. Soy muy capaz de desempeñar mis labores. Aunque no tenga ni idea de cuáles son, aparte de jugar a las cartas, reír y estar bonita en todo momento. —Mientras miraba por la ventana, se acurrucó en el asiento y cruzó los brazos sobre el pecho.

Harry se recostó contra el respaldo, divertido, pues estaba claro que le preocupaban sus deberes, y nada le proporcionaba más satisfacción que ver a Molly Fairbanks con los nervios de punta.

Pese a todo, decidió obsequiarla con una ligera sonrisa consoladora..., no por ser amable, se recordó, sino para calmarla a fin de que representara su futuro papel de forma excepcional. De lo contrario, era muy posible que se encontrara sentado frente a Anne Riordan en la mesa del desayuno antes de lo esperado.

—Hablando de tus responsabilidades como falsa amante...

—¿Sí? —respondió con excesiva premura.

—Para aparentar que tenemos una relación de verdad tendremos que... besarnos de vez en cuando. Si no lo hacemos, alguien podría descubrir que no eres una querida de verdad, y entonces estaría acabado.

Molly hizo una mueca que demostraba que las muchachas bonitas podían convertirse en auténticas brujas si así lo querían.

—No quiero besarte, Harry.

Él puso los ojos en blanco.

—No tiene por qué significar algo.

—¿Estás seguro?

—Claro. —Harry se esforzó por parecer un viejo amigo de confianza—. Un beso no es más que un beso. Dos bocas que se encuentran. No hay nada que temer.

Molly pareció reflexionar sobre ello.

—A veces beso a mi caballo —reflexionó—. Normalmente en la nariz, pero... —se llevó la mano a la boca—... una vez le besé en los morros.

Rompió a reír. Algunos dirían que de un modo encantador. Aunque no Harry, por supuesto. Pero al menos le pudo mostrar una sonrisa comedida.

—Besar a un hombre podría ser un poco diferente que besar a un caballo —declaró, tratando de adoptar un tono despreocupado.

Pero de sus ojos se esfumó de repente aquel aire impertinente, sustituido por una expresión tormentosa. Desafiante. Dolida.

Ah, pensó Harry. Cedric la había besado... o no lo había hecho. No se atrevió a preguntar.

—Hazlo —ordenó Molly, cerrando los ojos—. Ahora mismo.

Harry vaciló. Debería haber sabido que trataría de pillarle por sorpresa. Siempre quería tener el control. Pues muy bien, ¡le demostraría quién tenía el control!

Y si tenía algún recuerdo de los besos de Cedric, él se los borraría. Porque Harry se preciaba de sus habilidades a la hora de besar. Cierto era que jamás se lo había contado a nadie. Pero aun así... Nunca decepcionaría a una mujer.

—¿Lista? —preguntó.

Ella asintió con rapidez y apretó más los ojos. Tenía los puños cerrados sobre el regazo con tanta fuerza que se le habían puesto blancos los nudillos.

La tomó de los hombros y se inclinó hacia delante con cierto recelo. Pero sus labios se amoldaron a los suyos al instante. Eran suaves y carnosos, y a pesar de que había tomado coñac hacía solo unos segundos, sabían dulces, como fresas. ¿Cómo era posible que una chica con una lengua tan afilada pudiera conseguir algo así?

Se armó de valor al ver su aceptación pasiva del beso, aunque sentía, y le encantaba, la rigidez de su postura. Rogando que no se echara atrás, porque el beso casto que compartían no se acercaba ni de lejos a la clase de beso que se darían un hombre y su amante durante una licenciosa reunión, la provocó para que abriera un poco más la boca.

Harry oyó que contenía el aliento ante su invasión, pero confiaba en sus dotes para besar, de modo que se adentró poco a poco en las profundidades de su boca hasta que sintió que reaccionaba, que reaccionaba de verdad.

Y eso era debido a que ella estaba respondiendo. Prácticamente se derritió contra él cerrando el espacio que los separaba en el carruaje, y Harry la arrastró sobre su regazo y presionó ligeramente la parte baja de su espalda para que se sentara.

Molly se amoldaba perfectamente a su cuerpo. La joven alzó una mano, que colocó con indecisión alrededor de su cuello y lo atrajo hacia ella. Una parte de la mente de Harry estaba horrorizada por besar a una chica a la que no le importaría ver despeñarse por un precipicio, y otra exigía que continuaran aquellas placenteras sensaciones.

Por supuesto, ganó la parte que exigía placer.

Y entonces algo parecido a «mmmmm» brotó en lo más profundo de la garganta de Molly, una respuesta totalmente inesperada que llevó a Harry al siguiente nivel de... de necesidad, supuso. En ningún caso necesitaba besar a Molly.

A quien necesitaba era a Fiona, la querida que iba a derrotar a las demás, de cuya compañía se había visto privado... gracias a la mujer que en esos momentos se sentaba sobre su regazo.

Harry se apartó de repente y respiró de manera comedida.

—Sansón —murmuró Molly, como un bebé al que le habían quitado su juguete, y abrió los ojos. Pero le pesaban los párpados y tenían una expresión soñadora.

—¿Qué has dicho? —Tenía la voz ronca... por la irritación producida por el deseo insatisfecho hacia Fiona, no le cabía duda.

Molly abrió los ojos como platos.

—Nada. —Y con una nerviosa sonrisa cortés, se apartó como pudo hasta el asiento de enfrente.

Harry no sabía cómo responder. Habría jurado que había dicho «Sansón». ¿Quién demonios era ese? Entonces se percató. Estaba haciendo el papel de Sansón para su Dalila. Molly estaba fingiendo que era otro hombre quien la había besado. ¡Ninguna mujer, que él supiera, había tenido que imaginar que era otro hombre para disfrutar de sus besos! En tanto que él había sido plenamente consciente durante aquel beso loco y delicioso de que ella era Molly.

Sí, Molly la bruja. Molly la arpía. Pero Molly al fin y al cabo.

—Supongo que hemos practicado de una forma adecuada —repuso ella, y contempló el paisaje a través de la ventana. Ahora parecía resplandecer como una margarita, y sus labios habían adquirido un tono rojo cereza.

—Sí, supongo que así es —respondió Harry, de mal humor.

—Ese ligero vahído ha sido una casualidad —insistió—. Voy a ser la mejor amante falsa que haya existido.

—Hum —fue su única respuesta.

Harry no estaba interesado en hablar con una mujer que había utilizado su cuerpo para disfrutar de un beso imaginario con una figura bíblica.

—Pero, Harry... —Le dio un nuevo empujoncito en la rodilla—. Conseguiré regresar sana y salva a casa solo por estar contigo, ¿correcto? Por darte la posibilidad de competir. Porque si te presentas sin una amante, pierdes el concurso y vas derechito al altar con un auténtico horror que además es bizca.

—Cierto. Gracias por recordármelo.

—Bien. —Sonrió—. Porque si gano, quiero algo más.

Harry notó que se le humedecían las palmas de las manos. Ni siquiera había contemplado la posibilidad de que Molly pudiera ganar. Debería haber estado mejor preparado. Debería haber pensado en todas las posibilidades de aquella situación. Existía una remota posibilidad de que ella pudiera ganar.

Era bonita, del modo en que lo es una manzana sobre un plato azul. No como una rosa aterciopelada en un jarrón de cristal, como lo era su hermana. Pero era bonita, al fin y al cabo. Debería animar a Molly para que ganase. De hecho, le avergonzaba que ella hubiera considerado esa posibilidad antes que él.

—Eso es. Si ganas, me prepararé para darte una pequeña recompensa. Quizá un sombrerito, o un vestido nuevo.

—No —replicó Molly—. Si gano quiero algo mucho más jugoso que un sombrero o un vestido nuevo.

¡Todas las mujeres que conocía adoraban los sombreros y los vestidos nuevos! Frunció el ceño.

—¿Qué es lo que quieres exactamente?

Conociendo a Molly, daría con algo que a él le doliese pagar. Él haría lo mismo si estuviera en su lugar. Era la naturaleza de su... relación. Si podía llamársela así.

El carruaje contaba con una buena suspensión, pero Harry sintió que la tensión se acumulaba en los músculos de su espalda.

—Prosigue con tu declaración.

—Con mi demanda —le corrigió.

—Con tu demanda, pues —dijo, fingiendo indiferencia.

Pero cuando ella abrió la boca para hablar, Harry se preparó para lo peor.

CAPÍTULO 07

—Si gano, quiero que me busques un esposo —le dijo a Harry; el corazón le palpitaba de emoción al pensar en irrumpir en Londres la próxima temperada—. Un buen esposo.

Una extraña expresión de alivio apareció en el rostro de Harry, como si hubiera estado esperando que ella le pidiese un barco lleno de plata y oro si se alzaba con el título de «La acompañante más encantadora». Había sido demasiado blanda con él, ahora se daba cuenta, pero no lamentaba la elección de su premio.

Harry se mordió el labio con fuerza; parecía que tratara de no echarse a reír. Cosa que no tenía sentido, ya que su plan era brillante.

—¿Es que no lo entiendes? En la ciudad he de mantenerme lejos de hombres como Cedric y como tú sí quiero encontrar un buen partido. Confiaré en tu experiencia como Soltero Redomado para detectar esa tendencia en mis pretendientes. Eso hará que resulte mucho más fácil.

Estaba muy satisfecha con su plan, tanto que había recuperado el apetito. Cogió una reluciente manzana verde de una cesta colocada en el asiento al lado del de Harry y le dio un mordisco.

Harry siguió sin decir nada.

—Un buen partido —graznó al fin; sus ojos parecían un tanto vidriosos—. Para ti.

Molly tragó el bocado de la manzana.

—¿Te duele la cabeza?

Harry le dijo que no. Estaba claro que debía explicarse mejor.

—No me atrevo a cometer un error, Harry. Si no me caso esta temporada, me quedaré para vestir santos. Y no quiero ser la acompañante de la prima Augusta para siempre.

Mientras esperaba a que él dijera algo, lo que fuera, se ajustó disimuladamente el corpiño con una mano, ya que todavía lo tenía algo torcido por el beso. Luego mordió de nuevo la manzana y trató de no sonrojarse al recordar que Harry la había besado.

Aquella mañana, los labios de Cedric estaban fríos como el hielo y no había abierto su boca ni la de ella. Las sensaciones que había experimentado durante el beso de Harry eran completamente diferentes y... muy perturbadoras. De hecho, estaba impaciente por practicar de nuevo. Aunque tuviera que ser con Harry. Por supuesto, continuaría fingiendo que él era Sansón.

Harry se aclaró por fin la garganta.

—¿Sí? —Molly bajó la manzana, de la que quedaba poco más que el corazón.

Lo conocía. Harry haría cualquier cosa con tal de negarle su deseo. Pero deseaba tanto ir a Londres... ¡Deseaba bailar con toda su alma! Y también encontrar a un marido, supuso..., alguien que la comprendiera.

Harry tenía una expresión solemne en el rostro, si bien sus labios continuaban moviéndose de manera nerviosa.

—Si ganas el título, haré cuanto esté en mi mano para localizar a un caballero con intenciones honorables hacia ti. De hecho, nada me gustaría más que verte sentar la cabeza.

—Gracias. —Molly abrió la puerta del carruaje y arrojó el corazón de la manzana, luego adoptó de nuevo su posición recatada y colocó las manos sobre el regazo.

—Preferiblemente en el continente —agregó—. O en el norte de Escocia.

—Muy gracioso.

—Con alguien que pueda... contenerte.

—Basta. —Le dio un manotazo en la pierna, pero estaba demasiado emocionada para dar auténtico crédito a sus insultos. A fin de cuentas, tenía que aceptar sus términos.

Molly cogió un panecillo de la cesta y se recostó contra los mullidos cojines.

—Haz lo que puedas para asegurarte de que sea apuesto, Harry. Y no debe ser demasiado viejo ni demasiado serio... Ya he tenido suficiente seriedad con Cedric.

—Pero Molly...

—¿Sí?

—Sabes que debes ser como la miel para atraer a una abeja.

Harry estaba diciendo tonterías.

—No quiero una abeja —replicó—. Quiero al mejor soltero del mercado. ¡Y tú debes encontrarlo! ¿Hay algo de queso en esa cesta? —Se puso a buscar en el interior.

—Al fondo —indicó Harry, y luego agregó—: No puedo hacerlo solo. Tú debes seducir a dicho soltero. Ahí es donde entra la miel.

—Ah, déjate de miel —dijo, poniendo una loncha de queso sobre el panecillo y dando un bocado—. Aunque soy perfectamente capaz de seducir si es necesario. Fíjate en Cedric.

—Sí, Cedric —reconoció Harry con ciertas reservas—. Dime, ¿cuántos caballeros te han regalado flores?

Molly era reacia a responder. Detestaba decirle que la única razón de que Cedric hubiera huido con ella era que quería la fortuna de su padre para financiar sus excavaciones. De modo que en vez de hacerlo, se comió el pan con queso y contempló un campo con vacas pasar por la ventana. Los animales agitaron los rabos y se empujaban con el hocico unos a otros. Cuando a Molly le dolió el cuello de tenerlo girado, desvió de nuevo la mirada hacia Harry.

—En realidad, ningún hombre me ha regalado flores aún —confesó.

A pesar de que Cedric no tenía ni idea de que iba a huir para casarse con ella hasta que Molly no se lo dijo, debería haberle regalado flores. Esperaba que la querida de Harry dejara a Cedric sin blanca.

—Razón de más para que te instruya en lo que son los hombres —adujo Harry—. Porque aparte de tener una fortuna aceptable y un buen nombre, las habilidades que has de poseer para conquistar a un esposo adecuado son muy similares a las que necesitarás para ser una amante excelente en la fiesta campestre. Las cuales estaba a punto de detallarte antes de que nos pusiéramos a practicar con...

—El beso —se apresuró a intervenir Molly.

Deseaba que pudieran hacerlo una o dos veces más. Pero no quería que supiera que aquello se le daba bien, así que supuso que tendría que esperar hasta la fiesta para volver a probar.

—Sí, bueno... —Harry soltó una breve carcajada—, en cualquier caso, seas esposa o amante, tendrás que mostrarte cautivadora.

—Puedo hacerlo —aseveró, atacando un segundo panecillo con una loncha de queso.

Los labios de Harry se movían de manera nerviosa otra vez. Era evidente que debía de tener algún tipo de tic.

—Observa al resto de mujeres de la fiesta —le aconsejó—. Fíjate en cómo actúan alrededor de los hombres. Cada noche votaremos a nuestra amante preferida del día... no podemos elegir a la propia, así que esta es una oportunidad para que practiques tus encantos con los demás hombres.

Molly guardó silencio durante un rato.

—¿Qué es lo que los demás hombres encontrarán, como tú dices, seductor?

—Lo que la mayoría de los hombres. Por supuesto, una mujer hermosa es siempre un placer. Y si no habla demasiado, si es misteriosa a veces, mostrando de vez en cuando efusividad en su discurso y su comportamiento, los hombres la encontrarán de lo más seductora. Querrán ver el fuego que se oculta bajo la superficie.

Molly se mofó:

—Eso parece muy complicado. Y estúpido.

Harry exhaló un suspiro.

—Has sido tú quien me ha preguntado.

—¿Qué más hay que saber? —Molly se limpió la boca con el pañuelo—. Intentaré hacerlo tan bien que no os importará que parlotee de vez en cuando.

Harry exhaló un suspiro.

—A los hombres les gustan las mujeres dóciles, Molly. Alguien a quien no tengan que tomar demasiado en serio, alguien que les divierta, pero que sepa cuándo dejarlos solos para que se dediquen a sus propios deberes e intereses.

—Entonces me repugnan los hombres.

Harry expulsó una bocanada de aire.

—¿Quieres que te ayude a buscar esposo esta temporada o no?

Molly tenía ganas de enojarse, pero no podía permitirse ese lujo.

—Sí.

—Si quieres tener alguna esperanza de que eso suceda, será mejor que escuches lo que tengo que decir. Porque si no ganas el título, no pienso rebuscar por todo Londres un marido para ti.

—Y si no gano, puede que tengas que casarte este año.

Se fulminaron el uno al otro con la mirada.

Gracias a Dios, el carruaje llegó a la posada. Necesitaba alejarse de Harry. Su relación, si acaso podía llamársela así, era demasiado incendiaria.

En un cuarto privado de la posada, Molly abrió el baúl de Fiona y se quedó boquiabierta.

Santo Dios. ¡Ante sus ojos tenía un cofre del tesoro lleno de resplandecientes y preciosos vestidos! En tonos que a ninguna dama respetable jamás se le permitiría lucir.

Se mordió el labio para contener la excitación. Fiona era muy afortunada.

Lo había sido, se corrigió Molly, mientras en su pecho se extendía una sensación gloriosa y cálida. ¡Ahora ella era la afortunada propietaria del baúl!

Apretó una delicada pieza de ropa interior contra su pecho; ya se sentía sumamente posesiva, aunque no tenía ni idea de qué era esa delicada prenda. Echó un vistazo a través de las diáfanas piezas mientras se preguntaba qué era, aunque solo por un momento.

Porque había elaborados escarpines. Chales con flecos y cuentas. Dos sombreritos envueltos en papel, ambos impresionantes. El resto debía de estar en aquellas cajas de sombreros sujetas al carruaje de Harry. Y camisones tan transparentes que Molly podía ver a través de ellos.

Pero los vestidos... ¡Ah, los vestidos! En los siguientes minutos, Molly arrojó uno tras otro, lanzando exclamaciones maravilladas ante la variedad de tejidos, los elaborados detalles, hasta que encontró uno que era...

Magnífico.

Del color más hermoso que había visto.

Y del todo inadecuado para una dama decente.

Era de muselina azul, con mangas tipo poeta y recto, adornado con canutillos en la cintura y elaboradas puntillas en el dobladillo. El corpiño tenía un escote muy pronunciado, como un profundo acantilado.

Molly suspiró tratando de no pensar en la señorita Dunlap y sus sermones sobre la modestia. Todos los corpiños de Fiona eran iguales. Molly rebuscó como era debido, pero no encontró ninguna camisola que acompañara esos corpiños.

—Ay, Dios bendito —dijo en voz alta para nadie en particular; Harry estaba tomando una jarra de cerveza abajo—. ¡Estos vestidos son un escándalo!

Dejó su preferido sobre la cama y lo perforó con la mirada.

Durante otros cinco minutos intentó sentirse disgustada y decepcionada por lo vergonzoso de ese vestido. Lo descartaría. De modo que rebuscó en el baúl una vez más y encontró una botella de aceite perfumado de aroma exótico. También descubrió nada menos que varias plumas teñidas.

No tenía ni idea de por qué Fiona llevaba esas plumas consigo.

Pero su mirada no dejaba de desviarse hacia el vestido tendido sobre la cama. Tenía el corazón desbocado. De algún modo sabía que usar aquel atrevido vestido sería una gran aventura.

Lo cierto era que estaría encantada de ponérselo.

Lo sostuvo en alto. Debería llevar un chal para cubrir la carne que quedaba al descubierto. Y... y si Harry le pedía que se quitara el chal, entonces... entonces tendría que hacerlo, contra su voluntad.

Sería todo culpa suya.

Además, no debería preocuparse tanto aunque fuera medio desnuda. Los hombres estarían borrachos y no la reconocerían porque iría disfrazada.

¡Sí, eso era! La señorita Dunlap no podría culparla por llevar escandalosos vestidos si iba disfrazada.

Sintiéndose bastante ridícula, ya que, a fin de cuentas, era una buena chica, Molly se sentó ante el tocador y se aplicó los polvos de Afrodita, o Fiona, seguidos por el carmín para las mejillas. Hizo lo mismo con sus labios. También localizó un palito de kohl, con el que se perfiló los ojos y se oscureció las cejas.

Y luego recordó que Fiona llevaba un lunar.

Al cabo de un rato, Molly había acabado. No pudo evitar quedarse boquiabierta al ver su imagen en el espejo. Ya no tenía el aspecto de la Grecia clásica que tanto le gustaba... y tampoco había el menor rastro de las pintas de lechera que prefería los domingos.

Ahora parecía una... una fulana de verdad.

Se echó el chal sobre los hombros, rodeó el baúl y abrió la puerta del pasillo. Harry ya estaba allí y parecía impaciente, aunque también muy serio. Tan serio como un hombre que está comprando un caballo, lo cual era un asunto muy serio.

Él dio una vuelta a su alrededor.

—Quítate el chal, por favor.

Mordiéndose el labio, bajó la vista al suelo e hizo lo que le pedía. Y sintió de inmediato una corriente de aire. Moriría de una horrible enfermedad e iría derecha al infierno.

—Bueno —dijo Harry con voz queda y sorprendida.

Molly alzó la vista y lo miró a los ojos. Había algo nuevo en su expresión. Algo que hacía que su corazón latiera más deprisa. Tenía las pupilas oscuras y dilatadas, y la boca curvada en una leve sonrisa.

—Estás... perfecta —declaró. Su mirada hizo que algo dentro de ella se caldeara.

—¿De veras? —Le correspondió con una sonrisa temblorosa.

Él asintió.

—El vestido te queda mejor que a... hum... Fiona. —Echó un rápido vistazo al corpiño—. Sobre todo ahí.

—Ah, claro. —Molly asintió, bajando la vista hacia la parte superior de sus pechos, que se apretaban contra la tela—. Gracias.

Harry la rodeó.

—Bien, no lo olvides. Resulta mucho más grato sin el chal.

De repente, Molly se sintió mejor. Tenía un trabajo que hacer. Y dicho trabajo era mostrar un aspecto agradable. No podía perder el tiempo dedicándose a pensamientos frívolos.

—Entonces no llevaré el chal. —Lo dejó caer sobre el baúl abierto.

La mirada de Harry se demoró una vez más sobre su pecho.

—Hum, quizá debas ponértelo en el carruaje.

—Por supuesto. —Se miró el escandaloso y pronunciado escote—. No me gustaría echarme las migas encima.

—Cierto —repuso Harry con crispación.

Molly cogió de nuevo el chal.

—¿Estás seguro de que superaré la prueba?

Los ojos de Harry brillaban como... No estaba segura de cómo.

Pero aquello la asustaba. La excitaba. E hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Harry la miraba como si fuera a matar a un dragón por ella y a pedirle después que le pagara con algo parecido a lo que habían hecho en el carruaje.

Lo cual le parecía bien. ¡Con gusto le pagaría de ese modo!

¡Cualquier buena persona recompensaría a alguien de esa forma por matar a un dragón!

Harry la asió de los hombros y la atrajo hacia él.

—Creo que no vas a desentonar en la fiesta —declaró con la voz un tanto ronca—. Es imposible que alguien adivine que no perteneces a este mundo, a menos, claro está...

—Que abra la boca. —Esbozó una amplia sonrisa.

Harry soltó una carcajada.

—Exacto.

La extraña tensión entre ellos había desaparecido, gracias a Dios. Ahora Molly podía respirar de nuevo.

Harry le hizo levantar la barbilla.

—Recuerda lo que te he dicho en el carruaje. Muéstrate cautivadora. Misteriosa.

—Dócil —repitió, y vio que él cerraba el baúl.

—Sí —respondió mientras se lo cargaba al hombro.

Dios bendito, detestaba ser dócil. Pero mientras cargaba con el gran baúl, que golpeó contra la puerta al salir de la habitación y que le hizo sudar, Harry parecía tremendamente satisfecho con ella. Supuso que eso era algo bueno. Necesitaba tenerlo de su lado. Debían parecer compatibles, pues de lo contrario alguien podría descubrir su ardid y ella nunca ganaría el concurso.

Porque ya no le bastaba regresar a su casa sin que el escándalo la manchara; quería un esposo. Harry era su billete de salida de Marble Hill, que sin duda era aún más tediosa ahora que ya no estaba Cedric. Y tan pronto tuviera esposo, podría olvidarse de todas las tonterías que entrañaba atrapar a un hombre, salvo de los bailes y los preciosos vestidos y sombreros.

Sería la señora de su propia casa en Londres y le comunicaría a su esposo que no tenía intención alguna de recluirse ni de vestirse con pálidos vestidos de muselina, y él no pondría ninguna objeción al respecto porque Harry habría encontrado al hombre adecuado para ella. Un hombre que disfrutaría de su conversación y que querría que ella bailara a todas horas, montara a caballo y asistiera a funciones cómicas.

Leería los ecos de sociedad, estudiaría detenidamente patrones para vestidos y leería emocionantes novelas, igual que las demás mujeres que conocía. Y, por supuesto, se mantendría alejada de las conversaciones que trataran sobre reliquias antiguas. Continuaría sirviendo té a la prima Augusta cuando esta fuera a visitar a su padre, pero tendría amigas con ella que distraerían a la prima de la banda de música que sonaba en sus oídos.

Sí, ser dócil era un medio para lograr un fin: la libertad de Molly. Y no había nada que deseara más en este mundo.

CAPÍTULO 08

A pesar de la comodidad del carruaje de Harry, con sus cortinas de borlas y mullidos asientos de piel, Molly se sintió aliviada al llegar a su destino a última hora de la tarde. Tan pronto como volvió al vehículo, deslumbrante con sus recién halladas galas, a su cabeza retornó el beso que habían compartido en aquel acogedor espacio. Recordó estar sentada sobre el regazo de Harry, oliendo su masculino y delicioso aroma a bosque, pasando los dedos por sus sedosos rizos y aplastada contra su pecho mientras él la besaba hasta dejarla casi sin sentido.

Era una tortura, como si el carruaje mismo no dejara de susurrarle «el beso» al oído, sobre todo cuando pilló a Harry con la vista clavada en su chal, a la altura de su pecho, y lamiéndose los labios una o dos veces. Y luego algo la impulsó a dejar caer la manzana y el chal de manera accidental. Harry y ella habían buscado la fruta, que no dejaba de rodar de un lado a otro, durante una eternidad y sus manos se rozaban continuamente.

Y el chal cayó de modo oportuno, lo que alargó la búsqueda de la manzana, ya que Harry se olvidaba de buscar para volver a mirarle el escote.

Sí, pensó Molly, el último tramo del viaje había sido una verdadera tortura. Una deliciosa tortura... pero una tortura igualmente.

Debía salir de aquel carruaje antes de que estallara por el deseo de volver a ser besada... ¡por Harry, nada menos!

Por fin John los llevó hasta la puerta principal de la casa.

—Bienvenida a mi pabellón de caza preferido —dijo Harry, y le tendió la mano.

Molly la tomó mientras se imaginaba tirando de él para un beso de práctica que no le haría daño a nadie. En vez de eso, se apeó sobre la gravilla.

—Ah, entonces ¿es tuyo? —dijo, afable—. ¿Un regalo de tu padre?

Harry vaciló.

—El duque sabe que adoro esto —respondió un tanto malhumorado—. De modo que sí, me lo regaló.

—Qué generoso de su parte. —Molly miró la cuidada fachada de una casa solariega de piedra gris y tres plantas. El camino de entrada de gravilla estaba adornado con geranios rojos que llevaban hasta la puerta principal, pintada de azul. Estaba encastrada a un lado de una pequeña colina boscosa—. Es precioso —agregó.

Y lo era. Le encantaría ponerse a batir mantequilla o a tejer en un sitio así. Aunque no sabía hacer ninguna de esas dos cosas. Pero sí podía echar un buen vistazo desde la biblioteca. Y también comer galletas y beber leche mientras leía.

Molly se sorprendió esbozando una sonrisa.

Harry le ofreció el brazo y ella aceptó animadamente.

—Mantenemos un muy reducido personal —le explicó—. Todos hombres, salvo por la cocinera. La casa no es especialmente grande, pero teniendo en cuenta lo que va a tener lugar aquí, tampoco es necesario.

Molly hizo una pausa, su acogedora ensoñación se disolvió en la niebla. ¿Qué era lo que en realidad iba a suceder? Se suponía que ella iba a ser la amante de Harry. Y las demás mujeres también lo serían, lo que significaba que habría numerosos devaneos, y sabía lo que eso entrañaba... piel desnuda exhibida en rincones privados o incluso en dormitorios, besos secretos en el jardín y... y más que besos, según la poca información que había recibido de Penelope.

—Hay un riachuelo que atraviesa el bosque y va a morir al lago situado al otro lado de la colina —añadió Harry, y se encaminó hacia la puerta.

Molly titubeó al llegar.

—¿De veras? Me encantan los lagos.

Harry le lanzó una mirada traviesa

—Yo siempre voy a nadar en cueros. Y siempre que vengo voy a nadar al menos una vez. Les he dicho a mis invitados que también pueden hacerlo. Es muy tranquilo.

—Harry. —Le reprendió con una mirada, pero se sintió un tanto agitada—. ¿No te preocupa al menos un poco que una dama como yo pueda quedar expuesta a la vista de otros?

—Eras tú quien huía a Gretna para casarse, ¿no? —La provocó, con una sonrisa que le hizo parecer un muchacho travieso falto de un buen escarmiento—. ¿Debería sacrificar la posibilidad de disfrutar de otro año de libertad por culpa de tu descabellada idea?

—No soy la primera persona que intenta huir a Gretna para casarse —arguyó, alzando la cabeza—, ni la última.

—Lo descabellado no fue la huida... lo que me hace dudar de tu buen juicio fue con quién decidiste huir.

—Al igual que tu elección de amante me hace dudar del tuyo. Fiona no dijo una sola palabra en todo el tiempo que estuvo en la posada. ¿Qué clase de mujer no habla? ¿En ningún momento? Es antinatural. Tal vez le faltaran dientes. ¿Era eso?

Harry la miró con expresión inescrutable.

—Hagamos una tregua, Molly. No podemos permitirnos el lujo de discutir. Hay mucho en juego.

Ella suspiró.

—Ah, está bien.

Discutir con Harry apartaba su mente de preocupaciones más acuciantes, por ejemplo cómo iba a comportarse como una falsa amante. Y cómo iba a dejar de pensar en él nadando desnudo en aquel lago.

Harry abrió la puerta.

—¿Hay alguien en casa? Aquí somos bastante informales —le dijo por encima del hombro.

Molly pasó detrás de él y vio a un mayordomo que se acercaba por el vestíbulo a paso de caracol. Antes de que llegara hasta ellos, echó un vistazo a su alrededor y vio una camisa blanca colgada de un ornamentado jarrón chino azul sobre la mesa, con manchas rojas en forma de labios en la manga.

—Harry —susurró, señalando la camisa.

—Supongo que ya están haciendo cosas malas. —Soltó una risita ahogada y metió la camisa dentro del jarrón.

¡Típico de los hombres!

Molly contuvo un resoplido cuando el mayordomo se les acercó e hizo una reverencia.

—Buenos días, lord Harry. Nos alegramos de tenerle de vuelta. Podría interesarle saber que esta misma mañana hemos recibido un barril de excelente coñac entregado por un mensajero de Su Alteza Real con sus mejores deseos para esta semana.

Molly contuvo la respiración consternada. ¿Un barril lleno de coñac? Los hombres se pasarían el día entero borrachos y manoseando a las mujeres. Lo sabía a ciencia cierta, porque Penelope le había advertido de que los maridos, cuando bebían, a veces hacían cosas perversas con las manos por debajo de la mesa cuando tenían invitados, sobre todo si se trataba de compañeros de colegio tan borrachos como ellos.

Se cubrió la boca con el abanico para bostezar y comenzó a agitarlo con aire lánguido ante su cara a fin de disimular su creciente pánico. Y su interés. Harry tenía unas manos bonitas. ¿Cómo iba a ser sentirlas sobre su muslo mientras estuvieran sentados a la mesa tomando sopa de tortuga?

¿Se estremecería? ¿Derramaría la sopa por todas partes?

¿O no haría nada?

De pronto sintió mucho calor.

—De acuerdo con el mensajero —prosiguió Finkle—, Prinny esperará los resultados de la apuesta con gran interés.

—¿De veras? —Repuso sin demasiado entusiasmo—. Esperaba que se olvidara de nosotros. Que nos dejara ocuparnos de nuestros asuntos.

La expresión sombría no abandonó el rostro de Finkle.

—En efecto, no se ha olvidado, lord Harry. Citando al mensajero: el viejo y estúpido borracho está aburrido y busca... ejem... algo de diversión.

Harry exhaló un suspiro.

—Con tan ingente reserva de excelente coñac no cabe duda de que tendremos algunas historias divertidas para contarle a Su Alteza Real cuando termine la semana.

Molly esperaba que ninguna tuviera que ver con ella, por supuesto.

Un criado apareció a su derecha y le retiró el chal.

—Me ocuparé de llevarlo a su habitación, señora —dijo, mirando por encima de su cabeza.

—Gracias —respondió, y se preguntó si pensaba que el carmín y el vestido eran escandalosos. A continuación se preguntó si la estaría imaginando desnuda, pues a fin de cuentas se suponía que era la amante de un hombre.

¡Dios bendito! ¿Acaso todos la imaginaban desnuda?

Dio media vuelta para verle la cara al mayordomo, pero por fortuna este parecía más interesado en Harry que en ella en esos momentos.

—¿Somos los últimos en llegar, Finkle? —preguntó Harry, rodeando los decrépitos hombros del viejo criado.

—En efecto, señor —contestó—. Los demás empezaban a preguntarse si no tenía una... una joven dama que le acompañase a la fiesta.

Molly se sonrojó, pero Harry inclinó la cabeza y rompió a reír.

—¿Dudan de mí? No deberían, ¿verdad, Finkle?

—Jamás, señor.

—Eres un buen hombre. —Harry simuló darle una palmada en la espalda, pero Molly vio que era más bien un suave toquecito.

Finkle casi sonrió y entonces, de repente, dio la impresión de quedarse profundamente dormido y dio un cabezazo.

Harry le indicó a Molly que dijera algo.

—¿Dón-dónde está todo el mundo? —intervino ella. Finkle pestañeó y abrió los ojos.

—Están en el lago, querida señora. Dándose un chapuzón. Molly miró a Harry a los ojos.

—¿Sabe si... si también irán a nadar a finales de semana?

—Es posible que se sientan inclinados a hacerlo —respondió el mayordomo.

—Espero que no —adujo, y se estremeció.

—¿Por qué lo dice, milady? —preguntó educadamente.

—Yo... preferiría que no cogieran un resfriado.

—Ah, pero estamos en pleno verano. El agua está ahora más templada que en cualquier otra época del año. Puede que cambie de parecer cuando lo vea. Sobre todo a la luz de la luna.

¿Estaba... estaba Finkle dando por hecho que todo el mundo se metía en el lago... desnudo? ¿La estaba imaginando desnuda en el lago a la luz de la luna? ¿Lo estaría haciendo el criado? Dio media vuelva para mirarle, pero este ya se había marchado.

Trató de sonreír a Finkle, pero tuvo la impresión de que más bien parecía que le dolía el estómago.

—Supongo que tendré que ver ese lago. Al final. Aunque puede que estemos tan ocupados que no consiga hacerlo.

—Oh, sacaremos tiempo —aseveró Harry.

Estaba segura de que Harry lo había dicho con una chispa pícara en los ojos y juraría que el mayordomo había respondido con la mirada lasciva de un hombre anciano.

¿Estarían otra vez imaginándola desnuda? En realidad, jamás lo sabría. Pero si en efecto era así, ¿cómo podía hacer que parasen?

¡Le aterraba y abochornaba ser una amante, aunque fuera falsa, si eso significaba que todo el mundo la imaginaba siempre en cueros! ¡Sobre todo Harry! Porque ella ya lo estaba imaginando desnudo a él, y eso era inaceptable.

Completamente inaceptable. La prima Augusta y su padre lo desaprobarían, y también la señorita Dunlap.

La gente no debería imaginarse a los demás en cueros. Molly se sentía desnuda cuando Harry la besaba, y eso ya era bastante malo. Tal vez si se fingía enferma todo el mundo la dejara tranquila durante toda la semana. Nadie querría imaginarse desnudo a alguien enfermo.

—Tengo... jaqueca —informó—. Y creo que la espalda débil. —En una ocasión había oído a una anciana quejarse de eso en la iglesia. Se llevó la mano a la parte baja de la espalda para darle un mayor énfasis.

Pero a nadie pareció preocuparle. Finkle tenía la cabeza gacha y comenzaba a roncar suavemente.

—¿Por qué no descansas en tu cuarto hasta que nos reunamos en el salón antes de la cena? —fue cuanto dijo Harry.

A decir verdad, Molly se sentía exhausta.

—¿A qué hora será?

—Enviaré a un criado a avisarte.

—De acuerdo.

Molly podía esconderse del hecho de que, pese a que aún tenía que ver el lago, estaba con el agua al cuello.

Harry observó a Molly subir las escaleras, recogiéndose con delicadeza las faldas. Apenas la reconocía con aquel revelador vestido y el maquillaje, sobre todo con los ojos perfilados con kohl, que le hacía parecerse un poco a Cleopatra. Lo cual estaba bien, ya que no sería bueno que algún otro soltero de la fiesta pudiera identificarla allí o en la ciudad.

Tal vez Molly aprendiera mediante la observación. O quizá un poco de coñac la ayudara a relajarse. Pero aunque nunca perdiera la rigidez de su postura, Harry no pudo evitar que una sensación de calor brotara en su vientre al verla subir las escaleras. Tenía curvas en los sitios adecuados. ¡Y una espalda delicada y esbelta! Cuando la acarició en el carruaje sintió el loco impulso de tenderla sobre el asiento y hacerle el amor de forma apasionada... de mostrarle todas las cosas que presentía que su cuerpo incólume ansiaba, todo aquello que se estaba perdiendo y que podría estar haciendo...

Con él.

Y él con ella.

De repente se dio cuenta de que iba a ser una semana dura... en más de un aspecto.

Al llegar a lo alto de las escaleras, Molly se volvió y vio que él la observaba.

—¿Sigues ahí, Harry?

Él la obsequió con una reverencia.

—En efecto, aquí estoy. Se me acaba de ocurrir una cosa. Hay cierto paso que me gustaría enseñarte. ¿Me permites?

Ella se sonrojó.

—Por supuesto.

Harry subió las escaleras de tres en tres y se detuvo justo detrás de ella.

—Es la cadencia de la amante —dijo, colocando las manos suavemente sobre sus caderas. Luego acercó la cara a su cabello, que olía dulce, y su boca casi rozaba la delicada oreja—. Imagina que tienes que utilizar las caderas... solo las caderas... para llegar a algo que está fuera de tu alcance. Cada paso que das, te acerca a tocar esa cosa con la cadera. No te muevas. Intentémoslo sin moverte del sitio.

Harry empujó con suavidad su cadera izquierda para moverla hacia la derecha, cosa que Molly hizo.

—¿Así? —le preguntó; parecía un poco nerviosa.

Estaba deseosa de complacerle. Y sus caderas eran tan... flexibles.

—Sí —le dijo con el tono de un profesor—. Justo así. Ahora hazlo con la otra cadera.

Él mantuvo las manos donde las tenía mientras ella le obedecía.

—Ahora a un lado y a otro. Lentamente.

Molly hizo lo que le indicaba, y Harry cerró los ojos con fuerza dejando que sus manos se mecieran al compás de sus caderas. Le estaba tentando sin que él se diera cuenta, naturalmente, y era lo bastante caballero como para disfrutar de aquel ejercicio, pero...

Se obligó a retroceder.

—Muy bien, es suficiente.

Molly se volvió hacia Harry, posando en él sus ojos castaños.

—¿Estás seguro de que lo he hecho bien?

—Sí. —Le brindó una sonrisa—. Ahora intenta bambolear las caderas mientras caminas. Despacio. Como si lo hicieras sobre una gran cuba de miel.

Ella asintió, mordiéndose el labio, e hizo lo que le decía.

—Un poco menos exagerado —le indicó, disimulando una sonrisa.

Molly le hizo caso al instante y Harry contuvo el aliento.

—Es perfecto —logró decir.

Y lo era. Tuvo ganas de cogerla en brazos y llevársela a la cama.

Ella se volvió con una amplia sonrisa en los labios.

—¿Hay alguna otra cosa que quieras enseñarme?

Harry estaba tentado de darle un beso en la punta de la nariz.

—Hum... sí, desde luego. Pero descansa por el momento. ¿Quieres que le pida a un criado que te suba un libro?

Molly sonrió.

—Sí, gracias.

Harry veía que ella necesitaba distraerse de su inminente papel de falsa amante. Quizá pasar una hora con un libro le calmaría los nervios.

—¿Te agradaría un libro de poesía de William Wordsworth? —preguntó.

Los ojos de Molly se iluminaron.

—Sería sencillamente perfecto.

Harry ocultó una sonrisa. Molly Fairbanks era la persona más fácil de comprender del mundo entero.

En la pequeña pero bien provista biblioteca, Harry localizó con facilidad el libro que buscaba. Lo había leído en infinidad de ocasiones y lo guardaba en un estante próximo al escritorio. Luego llamó al criado, que se presentó de inmediato, y se lo entregó.

—Ten la bondad de llevar esto a los aposentos de la joven dama que acaba de llegar.

El criado vaciló durante una fracción de segundo. Tal vez, pensó Harry, la mayoría de las mantenidas no leyeran poesía. Ninguna de las que había tenido lo hacía. Les preocupaba más dormir hasta el mediodía, practicar sus miraditas ardientes en cualquier espejo que pudieran encontrar después de levantarse, e ir de compras.

No obstante, uno nunca debía dar las cosas por sentado. Sin duda la amante de lord Maxwell, Athena Markham, estaba familiarizada con la poesía.

Harry lanzó una mirada seria al muchacho.

—Entrégaselo con el mayor de los respetos. Cada visitante de esta casa es mi invitado.

—Sí, señor. —Después de la reprimenda, el criado se dio media vuelta y abandonó la biblioteca.

Dios los librase de que alguien pusiera en tela de juicio los gustos de Molly durante aquella semana. O, para el caso, los de Harry.

Necesitaba una copa. Una copa bien cargada. De modo que se sirvió un coñac doble de la reserva que su padre guardaba en el escritorio.

Los demás invitados no tardarían en regresar del lago. Y cuando lo hicieran, tendría que poner a prueba sus escasas dotes para la interpretación. Debía fingir que Molly era la mujer más seductora del mundo a pesar de que estaba claro que no lo era. Ciertamente, ella podría lograr engañarlos, pero ¿ganar el concurso? ¿Con su fuerte temperamento y su franqueza?

Harry se acercó a la ventana de la biblioteca y echó un vistazo a los jardines de la casa. Su padre no tenía ni idea de que la apuesta de Prinny se estaba celebrando en aquella propiedad de menor importancia de la familia. Lo cual satisfacía una pequeña y furiosa parte del alma de Harry.

No necesitaba la aprobación de su padre. Ni tampoco su amor.

¿Por qué le había contado a Molly que el duque le había regalado aquel pabellón de caza? ¡Qué estupidez... qué infantil por su parte inventar una historia semejante! Y ni siquiera sabía por qué lo había dicho.

Fuera se oyó jaleo... profundas voces masculinas, risas y agudas risitas de mujer. Los invitados habían vuelto del lago y Harry era su anfitrión.

—No pensaré en ti durante toda la semana, padre —murmuró en voz alta—. Ni en mis obligaciones para contigo. Son órdenes de Prinny.

Y salió de la biblioteca para saludar a sus invitados.

CAPÍTULO 09

Algunas horas más tarde, después de leer detenidamente varios de los poemas de Wordsworth y de que se hubiera repuesto de la sorpresa al descubrir que su dormitorio estaba conectado con el de Harry mediante un vestidor, Molly posó la mano en el pomo de su puerta e inspiró profundamente. Se había cambiado de vestido, el que ahora llevaba era aún más escandaloso que el de esa tarde, y se atusó el cabello.

Había llegado el momento de actuar como una amante.

Como una falsa amante.

Salió al silencioso corredor. Las velas ardían en los sencillos apliques a ambos lados de cada puerta. Giró a la derecha y se dirigió a la vieja escalera de roble. Casi se tropezó con un caballero vestido de forma ostentosa, más de diez años mayor que Harry. La luz de la vela resaltaba sus rizos castaños cuidadosamente arreglados. Llevaba un chaleco bordado con cuentas y la chaqueta le sentaba como un guante.

Habría sido sumamente apuesto de no ser por su desafortunada nariz. No era que Molly no apreciase una nariz romana o una distinguidamente tosca como la de su padre pero, si era fiel a la verdad, la de aquel hombre era casi lo bastante larga como para colgar un sombrero de ella.

—¿Quién eres? —le preguntó. Por el tono sensual de su voz y la curvatura de sus labios, Molly dedujo que se creía un regalo de Dios a las mujeres.

Molly recordó la advertencia de Harry: sé dócil.

—Soy Dalila —respondió, e hizo una reverencia.

—Sir Richard Bell. —Hizo una pausa, tomó su mano y le besó los nudillos. Luego esbozó una sonrisa estudiada, destinada a hacer flaquear las rodillas de una mujer.

Pero Molly se sintió incómodamente atrapada.

—Le veré en el salón, ¿no es así? —le recordó con animación, y pasó por detrás de él antes de que pudiera responderle.

—No tan rápido —gruñó, tomándola del codo. Entonces se inclinó hacia ella... ¡para besarla!

Molly le abofeteó en la cara.

—Puta —dijo él con voz grave—. ¿Qué clase de amante eres?

—La tuya no, desde luego. —Levantó la cabeza y continuó por el pasillo, haciendo caso omiso del hormigueo que sentía en la mano.

—No eres demasiado obediente, ¿verdad?

Durante un breve segundo, casi se sintió culpable. Pero entonces recuperó el juicio. Era imposible que Harry esperara que soportase que otros hombres la tocaran, mucho menos un sinvergüenza como sir Richard.

De modo que fingió no oírle y se encaminó directamente hacia las escaleras, descendiendo con los pies enfundados en los escarpines de Fiona, que por fortuna solo le venían un poquito justos. Se aproximó a la bien iluminada habitación en la que sabía que se habían reunidos todos, exceptuando a sir Richard.

Inspiró hondo antes de entrar y se tranquilizó. Su periplo como falsa amante había comenzado con una nota bastante aterradora. Pero, a pesar de ello, debía esforzarse.

Debía creer que podía ganar el concurso.

Entró en la estancia, obsequiando con una sonrisa a todos a su alrededor —a las damas sentadas en los sofás con sus mejores galas; y a los hombres, que estaban jugando a las cartas en el rincón—, y se acomodó en medio de las mujeres, en un sillón de estilo egipcio. Nadie le había dicho nada, de modo que parecía encajar allí. Lo cual era bueno.

Pero el alivio que sintió no le duró demasiado. Tres de las mujeres la miraban de un modo nada amistoso, inclusive la actriz Athena Markham.

Ay, Santo Dios, pensó Molly. Admiraba mucho el talento para la interpretación de la señorita Markham. Era una pena que no pareciera una mujer accesible.

Molly supuso que el resto de las mujeres de la habitación también querrían alzarse con el título de «La acompañante más encantadora». Y ella obviamente formaba parte de la competición, lo que debía explicar por qué todas ellas, salvo la cuarta amante, parecían tan frías. Ella no la estaba mirando, sino que tenía la vista fija en la puerta, que no dejaba de observar con una expresión de inquietud en sus almendrados ojos verdes al tiempo que tomaba pequeños sorbitos de su bebida. Tal vez estuviera esperando a sir Richard; eso la convertiría en la desafortunada Bunny.

—Bonito día, ¿no les parece? —dijo Molly.

—No me había fijado —replicó una de las mujeres, con el reluciente cabello castaño recogido en un apretado moño.

Poseía una belleza sencilla, pensó Molly, como un cuadro que había visto en una ocasión de una santa camino del martirio. Tal vez fueran sus ojos dorados, que parecían penetrar hasta la misma alma de Molly.

—He estado muy ocupada bajo las sábanas —repuso la mujer, y apuró de un solo trago una pequeña copita de líquido ambarino.

—Hum, muy bien. —Molly dobló las manos sobre su regazo, pues le temblaban ligeramente—. Soy Moll... es decir, Dalila. ¿Cómo te llamas?

—Joan. —La hermosa mujer entrecerró sus ojos dorados, pero aun así su mirada era intensa, hipnótica. Molly comprendió por qué dicha mirada podría parecer cautivadora a un hombre. Era difícil apartar la vista.

Joan esbozó una sonrisa mezquina.

—¿Te sientes culpable por algo, Dalila?

Molly se llevó la mano a la garganta. ¡Sí, se sentía culpable! ¡Estaba mintiendo, fingiendo que era la amante de un hombre! Pero meneó la cabeza.

—Ah, por supuesto que no. ¿Por qué... por qué lo preguntas?

Joan se encogió de hombros.

—Conozco bien lo que es la culpa. Te corroe el alma hasta que solo eres una cáscara vacía.

—Oh.

¡Eso mismo era lo que siempre le decía la señorita Dunlap! Resultaba extraño oír esas palabras de boca de una querida durante una reunión social. Joan y la señorita Dunlap no se parecían en nada. Y no cabía duda de que tenían ocupaciones totalmente opuestas. Pero, no sabía por qué, a Molly se le asemejaban en cierto modo.

¡Santo Dios, lo último que necesitaba era que otra señorita Dunlap le recordara que estaba haciendo algo muy malo!

—¿Por qué llevas tanto carmín? —Athena se retiró su impresionante melena caoba, que armonizaba a la perfección con su gloriosa piel marfil y sus ojos de color esmeralda. Ojeó los pómulos de Molly con expresión divertida—. La sutileza es más sofisticada, ¿no te parece? Y mucho más esperada en una amante. —Tenía el brazo estirado sobre el respaldo del pequeño sofá, como si fuera propiedad suya—. Debemos estimular la imaginación de nuestros hombres, ¿no crees?

—Por supuesto. Adoran el misterio, ¿verdad? —Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Pero yo... soy de constitución delicada.

¡No podía confesarles que estaba tratando de disfrazar su aspecto!

Una tercera mujer, muy alta y que todavía no había hablado, agitó las manos como un pájaro volando y señaló el cabello de Molly. Luego soltó una risilla.

—Gaviotas —dijo—. En el nido de un cuervo.

Hummm. Una extranjera mofándose de sus intentos por embellecer su cabello con las plumas de Fiona. Molly se sentía tentada de decirle a la chica que su cabello rojizo, que llevaba trenzado y recogido en un moño en lo alto de la cabeza, podría servirle de nido a un ganso de gran tamaño. Pero uno siempre debía mostrarse amistoso con los invitados de la fiesta a la que asiste, aunque estos lo insultasen.

—Me gustan las plumas —replicó Molly.

—Yo utilizo las mías para algo del todo diferente —declaró Joan, con bastante malicia.

Athena rompió a reír.

—Yo también. ¡Justo anoche puse en práctica el tratamiento de la pluma!

—¡Fue un éxito! —Joan le guiñó un ojo.

—Oh, sí —Athena le devolvió el guiño.

Molly abrió los ojos como platos. ¿El... el tratamiento de la pluma? Tal vez Fiona empleaba también ese tratamiento. ¿Y en qué consistía exactamente ese tratamiento? Desde luego, no podía preguntar. Debía cambiar de tema.

—¿Cómo te llamas? —Le preguntó a la mujer alta de acento extranjero.

—Hildur —respondió esta, expandiendo su voluminoso pecho—. Procedo de Islandia.

¡Dios bendito! Molly reparó en que cada palabra que salía de su boca parecía ser una invitación a que la asaltaran. Tal vez fuera su boca carnosa y su lánguida forma de hablar. O quizá fuera el modo en que su dedo jugueteaba con los lazos de su profundo escote.

Athena se retiró el cabello de nuevo.

—Hildur se coló en el barco del capitán Arrow. Afirma pertenecer a la nobleza. Tiene la idea de que lord Byron se enamorará de ella si alguna vez se conocen, de modo que ha venido a Inglaterra. Le he dicho que se ha mudado al continente, pero no me cree.

—No creo que entienda demasiado nuestro idioma, aparte de lo que el capitán le ha enseñado en el barco —adujo Joan con risa sarcástica.

—Eso o que es estúpida —apuntó Athena.

Joan rió de nuevo.

—Caeros por la borda, por favor —intervino Hildur, con su voz pausada y seductora, mirando a Athena y a Joan—. Tú y tú.

Su réplica hizo que todos guardaran silencio durante un momento.

Molly esperaba distender la tensión inclinándose hacia Athena.

—¿Eres la señorita Markham, la actriz?

En los labios de Athena se dibujó una leve sonrisa.

—Sí, lo soy. ¿Me has visto actuar?

—No, pero mi hermana sí. Y asegura que tienes mucho talento.

Pero Athena no le dio las gracias a Molly, sino que se limitó a bostezar. ¡Qué grosera! Molly se apartó e irguió la espalda. Tal vez fuera una mala amante, pero era indiscutible que poseía una postura y unos modales muy superiores.

Iba a ser una semana muy larga.

—Digan lo que digan sobre tu carmín y tu peinado, creo que tu vestido es muy apropiado —barbotó la cuarta chica, aquella que Molly estaba segura de que era Bunny.

—¿De veras? —Molly se giró para verla mejor—. No estaba segura de si sería un tanto recargado.

El vestido de Molly era una sosa prenda de satén dorado con una cenefa griega compuesta por siluetas de personas retozando entre letras del alfabeto griego. La cenefa cruzaba el atrevido y profundo corpiño y rodeaba el bajo.

—Sí —repuso la chica—. Es muy recargado. Y esas siluetas son muy entretenidas.

Molly observó más de cerca las siluetas y ahogó un grito de sorpresa. No estaba segura de qué era lo que estaban haciendo aquellas personas en miniatura, pero había diversos hombres y mujeres cuyos miembros estaban enredados de un modo escandaloso.

—Diría que tu vestido es perfecto para esta reunión —concluyó la joven con una sonrisa.

—Gracias —le dijo Molly, sonrojándose. Luego hizo una pausa—. ¿Eres Bunny?

La chica asintió, pero no pudo decir nada más porque en ese instante sir Richard entró en el salón. Fue como si un manto venenoso envolviera la habitación. O tal vez fuera la empalagosa colonia del hombre.

Molly tuvo que contenerse para no evidenciar la repulsión que le provocaba su presencia. Bunny se encaminó enseguida hacia sir Richard, contoneando lentamente las caderas. ¡Aquel era el paso de la amante! ¡El que Harry le había enseñado! Molly se sintió un poco menos nerviosa. Se estaba poniendo al día del oficio de amante; ya sabía andar como era debido. Sabía lo de las plumas y que se utilizaban para... para...

No tenía ni idea de para qué, pero la próxima vez que alguien mencionara el asunto, guiñaría el ojo tal y como habían hecho Athena y Joan.

Bunny se abrió como una flor en cuanto llegó junto a sir Richard. Le brillaban los ojos y tenía los labios entreabiertos, como si tuviera un asombroso secreto que compartir. Se había convertido en una amante vibrante y hermosa.

Molly se mordió el labio, asombrada al ver la transformación de Bunny.

Los hombres sentados a la mesa de cartas se pusieron en pie y dejaron los naipes. Estaban riendo y charlando después de haber terminado la partida.

Molly irguió aún más la espalda. ¡Los demás solteros se aproximaban! Se pasó un rizo detrás de la oreja y trató de mostrarse increíblemente seductora, cosa que no estaba segura de cómo hacer, de modo que miró disimuladamente a Hildur.

Hummm.

Molly frunció los labios imitando a Hildur, bajó la barbilla y observó a los hombres al otro lado de la estancia, mientras no dejaba de agitar las pestañas. Pero el cuello empezaba a dolerle y los ojos, a llorarle. Además, sentía los labios entumecidos, estrujados como si fuera un cojín.

De modo que cesó en sus intentos de parecer cautivadora. Lo cual estaba bien, porque así podía concentrarse en Harry. La luz de las numerosas velas se reflejaba en su cabello y estaba recién afeitado. Tenía un aspecto espléndido, incluso alarmantemente apuesto, con su chaqueta gris perla, pantalón negro y una impecable corbata almidonada, sujeta con un discreto alfiler de diamante.

Él la sorprendió mirando y su boca se curvó en una lenta y devastadora sonrisa, que la hizo desear levantarse de un brinco, atravesar la estancia y... y besarle hasta que aquella extraña y frenética energía que había hecho brotar en ella se liberase de algún modo. Pero en su lugar agachó la cabeza y fingió que se le había salido el escarpín.

Cuando levantó la vista de nuevo, pudo observar también a los demás solteros que ahora se encontraban frente a las mujeres en una hilera. Formaban un grupo impresionante con sus elegantes chalecos.

Molly reconoció de inmediato al capitán Arrow. Llevaba un uniforme con charreteras en los hombros. Viril y de piel bronceada, no cabía la menor duda de que había nacido para ser un líder.

También le fue fácil divisar al vizconde de Lumley. Tenía unos ojos preciosos y una sonrisa que era evidente que le llevaba a conseguir cuanto deseaba.

Ya había conocido al odioso sir Richard, que se encontraba en el extremo del grupo, de modo que el quinto caballero, aquel que había mantenido una conducta fría aunque agradable en la mesa de cartas, debía de ser lord Maxwell. Era increíblemente apuesto, y exudaba una absoluta seguridad en sí mismo y una intensidad que fácilmente intimidaría al común de los mortales.

—Ahora que ya estamos todos... —Harry señaló a Molly y le ofreció el brazo—. ¿Vamos?

¿Vamos? ¿A qué? ¡Ah, claro! Debía unirse a él. Harry y ella debían aparentar ser la pareja perfecta.

Molly se levantó y le tomó del brazo, con el corazón desbocado. Olía de forma maravillosa, a sábanas limpias y a jabón, y su brazo era firme y musculoso bajo la chaqueta. Le gustaría pegarse a ese brazo durante toda la noche, como solía hacerlo a la suave manta preferida que tenía de niña.

Todo el mundo se emparejó. Pero Molly se percató de que todas las mujeres se mostraban vibrantes y sonrientes, y que resplandecían con... promesas tácitas.

Eso era... ¡el secreto de una buena amante debían de ser las promesas tácitas!

Pero ¿qué promesas eran esas?

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta, le costaba respirar, y se cerró el chal alrededor del cuello.

Athena rió y le susurró algo al oído a lord Maxwell. El capitán Arrow pellizcó a Hildur en el trasero y esta le dio un cachete en el brazo, riendo como una tonta en todo momento. Joan se frotó contra el vizconde de Lumley como si él fuera una farola y ella un gato. Sir Richard se inclinó hacia Bunny y la besó en el cuello; daba la impresión de que estuviera comiendo una mazorca de maíz, el muy repugnante.

Pobre Bunny. Aunque la belleza de ojos almendrados dio la sensación de disfrutar de las atenciones de sir Richard.

Molly miró a Harry, que aguardó de manera estoica a que aquella lasciva demostración cesase. O eso, o estaba tratando de descubrir qué hacer con ella.

—¿Adónde vamos? —le preguntó, escasos centímetros separaban su nariz de la de ella.

—A romper el hielo.

—No creo que eso sea necesario.

—La noche solo acaba de empezar —murmuró Harry, rozándole la oreja con su aliento.

Qué lástima. Molly ya estaba agotada de hacerse pasar por una fulana. Sentía una deliciosa y vibrante sensación en el estómago provocada por la sola visión de Harry. Pero preferiría irse a su cuarto en el acto, meterse bajo las sábanas, leer algunos poemas más de Wordsworth y quedarse dormida. Pero no. ¡Debía actuar como si ser la amante de un hombre fuera la cosa más excitante del mundo!

—Vayamos al armario de los besos —dijo Harry al grupo congregado a su alrededor—. Prinny cree que no hay mejor forma de que los participantes del concurso se conozcan unos a otros. Las damas entrarán de una en una, y el hombre que saque la pajita más corta seguirá a la que esté dentro. Los dos deben permanecer en el armario durante tres minutos.

Molly apenas daba crédito a lo que estaba oyendo. ¿Un armario de los besos?

Hubo un coro de entusiasmadas respuestas, sobre todo por parte de los hombres. Y reparó en que sir Richard la estaba mirando con una peculiar intensidad.

Molly ya no estaba cansada; estaba sencillamente aterrorizada.

CAPÍTULO 10

Cuanto Athena entró en el armario, luciendo una sensual sonrisa, Molly se quedó muda. El corazón le latía tan fuerte cuando los hombres escogieron las pajitas que temía que podría morir. Salvo por los besos que había disfrutado con Harry en el carruaje y los pocos momentos que habían compartido mientras le enseñaba a caminar como una amante, lo estaba pasando terriblemente mal en la fiesta.

¿Cómo iba a sobrellevar toda una semana comportándose como una falsa amante?

Harry sonrió. ¡Había sacado la pajita más corta! Menudo Romeo. Molly se sintió tentada de ofenderse por él, pero ¿por qué motivo? Había otros mujeriegos en el mundo, ¿por qué debería sentirse exasperada con él? Al fin y al cabo, Harry no fingía ser un hombre decente. Al menos era sincero en cuanto a su falta de escrúpulos.

Lord Maxwell enarcó una ceja.

—Ocúpate de que esté entretenida.

Harry no digirió la mirada hacia Molly ni una sola vez. Se limitó a abrir la puerta del armario y a desaparecer en el interior con Athena durante tres agónicos minutos.

Aparte de Molly, nadie pareció encontrar insoportables esos tres minutos. En realidad, todo el mundo rió, bebió y coqueteó, como si saber que había dos personas besándose en el armario fuera un potente tónico para los presentes, una especie de afrodisíaco.

Finalmente los dos salieron entre risas. Athena parecía muy satisfecha, y sus labios estaban más rojos que nunca. Harry tenía el mismo aspecto, lo que para Molly confirmaba todos los rumores acerca de que era un soltero hastiado.

—No eres de los que van por ahí contándolo, ¿verdad? —le preguntó lord Maxwell a Harry.

—Jamás —respondió este, fingiéndose galante. Luego se inclinó sobre la mano de Athena y se la llevó a los labios.

Las alegres bromas continuaron durante el turno de Hildur. Lord Maxwell sacó la pajita más corta y todos rieron cuando la mujer salió y dijo:

—No lo arrojes a los tiburones.

Bunny fue la siguiente. El capitán Arrow fue su pareja. Cuando salió parecía más hermosa que nunca, pero no dijo nada. Simplemente esbozó una atractiva sonrisa. Sir Richard Bell ignoró al capitán y atrajo a Bunny a su lado con aire posesivo.

Solo faltaban sir Richard y el vizconde de Lumley por sacar la pajita. Molly y Joan aún tenían que pasar por el armario.

—Adentro, Dalila —dijo Harry.

Nadie se movió. Harry le dio un empujoncito a Molly en la espalda. ¡Ah, sí! ¡Ella era Dalila!

Entró en el armario que, para su consternación, se encontraba completamente vacío. Esperaba poder ocultarse detrás de alguna pelliza o del abrigo de alguno de los hombres. «¡Santo Dios, no permitas que sea sir Richard!», rezó.

Harry le cerró la puerta en las narices, pero antes de hacerlo, ella le lanzó una mirada suplicante, a lo que él respondió señalándole con los ojos que debía soportarlo.

Estaba sola. En la oscuridad. Las rodillas empezaron a temblarle cuando oyó las carcajadas fuera del armario seguidas de un «¡Ajá!», que significaba que uno de los dos hombres había sacado la pajita más corta.

Un instante después, la puerta se abrió y se cerró rápidamente. Lo único que pudo ver fue la silueta de la cabeza de un hombre. No pudo distinguir si se trataba del vizconde Lumley o del despreciable sir Richard.

Notó que se le formaba un nudo en la garganta y extendió los brazos en la oscuridad, con las palmas hacia fuera, deseando protegerse de forma instintiva... sobre todo si se trataba de sir Richard. Pero sus manos se toparon con una cintura estrecha. Se trataba del vizconde, ¡gracias a Dios! Aunque no tenía el menor deseo de besarle.

—¡Espera! —susurró.

—¿Por qué? —Él le agarró las manos y se las apretó de forma amistosa.

—Yo... yo... —Su mente estaba confusa. ¿Qué podía decir que le hiciera que ese hombre pospusiera lo inevitable?—. Antes quiero preguntarte... por tu madre.

—¿Mi madre? —susurró, estupefacto.

—Sí, ¿cómo se encuentra?

Molly esperaba que su madre siguiera con vida. ¡Ningún hombre se negaría a responder a una pregunta sobre la salud de su madre!

—En realidad, está muy bien, gracias. Salvo por la gota. Mi padre y ella sufren ataques de vez en cuando.

—¿De veras?

—Sí, así es. Es una lástima lo que han de padecer las personas de cierta edad, ¿no te parece?

—En efecto.

Seguían estando cogidos de la mano.

—¿Tienes hermanos y hermanas? —inquirió.

Lumley le respondió que tenía cinco y, ante su insistencia, le dijo sus nombres y edades, y si estaban o no casados.

—Maravilloso —respondió Molly.

Hubo otro silencio entre ellos.

—¿Estás lista? —preguntó el vizconde.

—¿Te gusta la tarta de cerezas? —preguntó ella al mismo tiempo.

—Hummm, supongo que sí —repuso de manera pausada—. Aunque creo que prefiero la de manzana. ¿Por qué?

Molly le apretó las manos.

—Si la cocinera me deja entrar en la cocina, te haré una.

De nuevo se hizo el silencio. Molly sentía el sudor resbalar por su espalda. Hacía un calor sofocante en el armario.

—Hace mucho calor aquí dentro —comentó ella.

—En efecto —respondió Lumley.

—Y ahí fuera están haciendo mucho ruido, ¿no te parece? —En realidad era una pregunta retórica, pero tal vez él respondiera.

—Cierto.

Entonces alguien abrió la puerta; los tres minutos habían acabado. El vizconde soltó las manos de Molly y los dos salieron. Primero él; después, ella.

—¿Y bien? —preguntó sir Richard.

¡Menudo entrometido! A Molly se le encogió el corazón. No le agradaba que ese hombre pareciera especialmente interesado en ella, aunque tal vez fueran imaginaciones suyas.

—Hemos hablado —contestó Lumley con incredulidad.

—¿Que habéis hablado? —preguntó Joan a Molly.

Ella sonrió.

—Sí. Tiene una familia maravillosa. —Se volvió hacia el vizconde—. Gracias, vizconde de Lumley, por tan interesante conversación.

Hubo un coro de abucheos. El vizconde parecía sentirse un tanto rechazado, pero Molly le susurró al oído:

—Acuérdate de la tarta.

—¡Ah, sí! —exclamó, y esbozó una amplia sonrisa.

Harry miró a Molly con expresión divertida.

Y entonces les llegó el turno a Joan y a sir Richard. Naturalmente, Molly dudaba de que Joan tuviera miedo de alguien, pero ¿acaso no percibía la malevolencia que emanaba de ese hombre? Nadie más parecía notarlo, salvo Harry, que le dirigía la palabra lo menos posible.

El último beso pasó sin incidentes, y así llegó la hora de la cena. Molly sabía que debía causar buena impresión en el comedor si quería ganar algunos votos como la mejor amante del día.

Pero no sabía cómo.

Las demás mujeres resplandecían, casi de modo vertiginoso —salvo Joan, que mantenía su atractivo intenso y sutil—, y Molly apenas era capaz de encadenar dos palabras seguidas. Tampoco Hildur, desde luego, pero ella decía cosas incongruentes que hacían reír a la gente. Como «sí, capitán» al criado que la servía. También exudaba un encanto sensual y exótico con su mohín burlón.

La cena fue abundante y deliciosa, pero a su término, Molly estaba cansada de ver divertirse a los demás. El cerebro le dolía de tanto pensar en lo que había hecho, mientras intentaba descubrir formas de entrar en la conversación y parecer ingeniosa y encantadora a un mismo tiempo.

—Pásame la sal, por favor —dijo durante una pausa. Todo el mundo se volvió hacia ella, lo cual supuestamente era algo bueno. Ella devolvió las miradas, buscando algo que decir, y finalmente se le ocurrió—: El otro día leí un libro muy bueno.

En realidad era muy aburrido. Su padre no aprobaba que leyera novelas, de modo que había leído un tomo sobre los métodos de embalsamamiento egipcios. Que se sabía al dedillo gracias a su padre y a Cedric, por lo que no era nada nuevo.

—¿Cuál era el título? —preguntó Harry de forma cortés.

Molly no podía decirlo.

—Lo olvidé —respondió—. Pero...

Se tomó un momento para pensar en un modo adecuado de describir la manera en que los egipcios extraían el cerebro por la nariz. Pero era demasiado tarde. Hildur hizo un comentario gracioso y la conversación tomó otros derroteros. Molly no volvió a tener la oportunidad de intervenir.

Finalmente, después de otra hora de absoluta tortura, Harry se levantó de la mesa.

—Es hora de que los hombres pasemos a la biblioteca —anunció.

Todos los varones habían estado bebiendo generosamente, así como las mujeres, exceptuando a Molly. Pero ninguno parecía evidenciar sus efectos, menos sir Richard, que había tenido la desfachatez de eructar en la mesa y de pedirle después un beso a Bunny.

Molly sintió que todas las mujeres se estremecían bajo su festiva fachada.

—Todos los días votaremos a la dama que destaque sobre el resto —informó Harry—. Firmaremos nuestro voto para asegurarnos de que ninguno escoja a su propia acompañante, por supuesto.

—¿Y si se da un empate? —inquirió Joan.

—Los consejeros de Prinny han determinado que no divulguemos el nombre de la ganadora diaria. Dejaremos los votos en un bote hasta el final de la semana. El voto diario cuenta tres puntos. También podréis obtener puntos por los juegos en los que competiréis durante la semana, así como en la final. Cuando se haga el recuento de puntos, tendremos a la ganadora. Si hay un empate, haremos otra votación hasta que alguien se alce con el título de «La acompañante más encantadora». ¿Os parece justo?

Todo el mundo asintió con la cabeza, aunque Molly sintió que, de algún modo, las cosas no eran demasiado justas. Si bien no estaba segura de por qué.

—Bien, pues —repuso Harry—. Caballeros, seguidme para realizar la primera votación.

Todos los solteros se pusieron en pie.

—¿Cuándo regresaréis a nuestro lado? —preguntó Athena con su dramática voz de escena, alzando el brazo y tendiéndolo hacia lord Maxwell. Tenía el aspecto y la voz de Rapunzel en su castillo, clamando por ser rescatada.

Molly no pudo evitar fruncir el ceño. El comentario de Athena probablemente le haría ganar los votos de ese día, salvo el de lord Maxwell, desde luego, ya que no le estaba permitido votar por su propia amante.

—Regresaremos cuando hayamos terminado —le recordó a su querida.

—Muy bien. —Athena exhaló un suspiro de manera encantadora, dibujando una leve sonrisa en sus labios entreabiertos.

Molly estuvo a punto de atragantarse de indignación al ver la sumisión de la mujer. Pero entonces recordó que lord Maxwell votaría por ella. De modo que le brindó una sonrisa que esperaba que pareciera victoriosa. No estaba segura de no tener restos de sopa de tortuga en los dientes, por lo que sonrió levemente.

Lord Maxwell la miró con una expresión que rayaba el desdén.

Entonces Joan, con los ojos entrecerrados, dijo:

—Me parece que se me ha caído el abanico. —Se levantó con lentitud y se agachó sobre la alfombra Aubusson. Simuló buscar el objeto con la mano, exponiendo su perfecto escote a los hombres.

—¡Vaya, aquí está! —exclamó el amable vizconde de Lumley, señalando un abanico que estaba sobre la mesa.

—¡En efecto! —Repuso Joan—. Lo había olvidado, vizconde. —Y le obsequió con una sonrisa ardiente y perezosa.

Molly casi soltó un bufido. ¡Joan ni siquiera había intentado inventarse una buena excusa! ¡En todo momento había sabido dónde se encontraba! Molly estaba segura de que el resto también lo sabía, pero nadie pareció molesto.

A continuación Hildur se soltó las trenzas, sacudió su melena hasta que enmarcó de forma desaliñada su rostro.

—Hildur es una sirena —declaró la chica—. Elegid a Hildur.

Todos rieron a carcajadas su ocurrencia, salvo Maxwell, cuyos labios simplemente se curvaron en una demostración de apreciación.

Molly estaba horrorizada ante los descarados intentos de las demás mujeres por ganarse el voto de los hombres. Pero claro, se suponía que las amantes debían ser osadas.

Hasta el momento, ella era una amante nefasta.

Miró a Bunny para ver qué iba a hacer a fin de ganarse el favor de los hombres.

—Yo soy una chica de campo —adujo Bunny con aquella voz ligera y aterciopelada—. Soy feliz con un campo de flores o un pajar lleno de heno en el que retozar.

Entonces cogió una diminuta flor del jarrón de la mesa y se la colocó en el corpiño.

Aquel pequeño acto de ponerse la flor entre sus grandes pechos era tan sensual que los hombres se quedaron sin habla. Lo que significaba que Bunny había ganado. Molly estaba convencida de ello por la malevolencia con que Athena la miraba. Pero ahora todos la miraban a ella.

—No tiene nada que decir —repuso Joan—. Parece una institutriz más que una amante. Preguntad a Lumley.

Todo el mundo se echó a reír menos Molly y Harry. Él la miró como si la apremiara a decir algo inteligente. Molly sintió que se sonrojaba, pero por mucho que lo intentó, no se le ocurrió nada.

—Después de que votemos, me llevaré a la supuesta institutriz arriba —declaró Harry con un tono sugerente—. Veremos si tiene algo que enseñarme.

¡Qué comentario tan vulgar!

Pero Molly recordó que durante esa semana abundarían los comentarios soeces. Se moría de ganas de contarle a todo el mundo la verdad, que Harry estaba mintiendo, que jamás la atraparían en una situación comprometida con él, aunque fuera, según su opinión objetiva, el hombre con los labios más apetecibles de la habitación.

Aunque no podía besarlo, naturalmente. Lumley y Arrow demostraron su aprobación al comentario salaz de Harry con gran alharaca y, junto con sir Richard y Maxwell, salieron del salón para votar por su amante favorita de la velada.

Las demás mujeres dejaron de reír y guardaron silencio, con pequeñas sonrisas divertidas aún en sus rostros. Ninguna de ellas parecía en exceso preocupada por la votación de la noche. Salvo Molly. Bajo la capa de polvos y de carmín sentía como si su cara fuera de piedra, e igual de inconmovible. Sabía que nadie votaría por ella.

CAPÍTULO 11

Harry se llevó a los hombres del salón con el corazón encogido y una sensación aciaga, pero no permitiría que ninguno de ellos adivinara que era pesimista en cuanto a las posibilidades de Molly de ganar el concurso. Era evidente que había sido un tremendo fracaso en su primera noche en la fiesta. A ese paso jamás ganaría el título, lo máximo a lo que podía aspirar era a no sacar la pajita más corta a finales de semana y, por tanto, evitar el desastre de tener que proponerle matrimonio a Anne Riordan.

Suponía que debería estarle agradecido a Molly por no convertirle en el perdedor inmediato de la fiesta. Al menos su presencia le aseguraba una pequeña posibilidad de sobrevivir a la temporada como soltero durante otro año. Pero se sentía como si la suerte le estuviera abandonando.

La primera fatalidad sucedió cuando Fiona huyó de él en la posada. ¡Ninguna mujer le había dejado nunca por otro hombre! Cierto era que jamás se había enamorado locamente de ella, así pues ¿qué importaba?

Pero entonces apareció Molly, menospreciándole por tener una amante. Hasta ese momento ni siquiera su madre se había atrevido a comentar su conducta de gandul con tanta franqueza.

El sentido de control del que Harry siempre se había enorgullecido se le estaba escapando. De hecho, casi se sentía desesperado mientras veía a los demás hombres escribir sus votos en pequeñas tiras de papel y meterlos después en el jarrón grande y azul. Sabía que el nombre de Dalila no figuraba en ninguno de ellos.

A finales de semana el jarrón estaría lleno y sacarían las papeletas para comprobar quién había ganado más votos. Aunque Molly ganase todos los concursos durante la semana, si no conseguía ningún voto diario de los solteros, era más que probable que no pudiera ganar.

Lord Maxwell sirvió dos copas de coñac.

—Resulta interesante tu elección de amante —adujo, dejando la pluma en la mesa y entregándole una de las copas a Harry.

—Lo mismo digo —convino el capitán Arrow, tendiéndole su copa vacía a Maxwell para que la rellenara.

—Muy interesante, en efecto —intervino el vizconde de Lumley, que aún parecía consternado por su encuentro con Molly en el armario de los besos.

Sir Richard se quitó el cheroot de los labios.

—Creo que no podrías haber traído a nadie con menos posibilidades de ganar, Traemore —declaró, con el humo arremolinándose alrededor de su cara.

Hubo algunas protestas en la mesa, aunque no demasiado contundentes. Era obvio que todos estaban de acuerdo con sir Richard.

Y también él.

No obstante, puso su mejor cara de póquer.

—La competición por el título continuará —repuso con calma, y luego se volvió para mirar a Richard con dureza—. Y te prometo que pronto comprobarás que Dalila es una luchadora.

Su promesa sonaba hueca incluso a sus propios oídos.

Sir Richard sonrió, aunque con cierta amargura y mezquindad, no de forma amable ni divertida. El resto de los solteros no dijo nada.

—Os veré por la mañana, caballeros. —Harry se encaminó hacia la puerta, con la espalda erguida, aunque por dentro se sentía perdedor.

—¿Vas a ver qué puede enseñarte tu «institutriz»? —inquirió sir Richard.

Harry se detuvo y dio media vuelta.

—Estás muy interesado en mi amante, Bell. ¿Se traducirá eso en un voto para ella mañana por la noche?

Sir Richard se mostró frío.

—No me interesa tu amante, Traemore. Lo que me interesa es verte perder.

—Eso te gustaría, ¿verdad? —Dijo Lumley—. Ya que ves que Harry es apreciado por todos y que tú eres un libertino maduro sin más amigo que su ayuda de cámara, y que incluso a este debes pagarle.

Sir Richard se medio levantó de su silla; Lumley lo emuló.

—Inténtalo, Bell —le dijo con tono amenazante.

—Caballeros. —Harry levantó una mano—. Ya que nos vemos obligados a estar juntos, ya que la apuesta se ha asegurado de eso, seamos civilizados.

Sir Richard tomó asiento de nuevo, mirando con los ojos entrecerrados a Lumley.

Harry veía que sir Richard iba a ser un problema durante el concurso, pero se negaba a que su preocupación se evidenciara en su cara. Sin mediar más palabra, hizo una reverencia y abandonó la estancia.

Su mayor preocupación era encontrar a Molly. La chica necesitaba apoyo o, de lo contrario, el castillo de naipes se vendría abajo al día siguiente.

—Estoy horrorizada. —Molly arrastró los pies mientras Harry tiraba de ella por el pasillo de arriba en dirección a su dormitorio—. ¿El armario de los besos? ¡Jamás habría imaginado que pudiera existir algo semejante!

Harry soltó una risita ahogada.

—Tampoco yo. Prinny tiene un perverso sentido del humor.

—No es gracioso —replicó ella—. Si toda la semana va a ser como esta noche, voy a ir derechita al infierno. Y tú tendrás la culpa.

Harry hizo que se detuviera.

—Querida, consuélate pensando en que, si vas derecha al infierno, emprendiste ese viaje mucho tiempo antes que en esta semana.

Molly se quedó boquiabierta y él se rió.

—En serio Molly, no vas a ir al infierno. ¿Qué otra cosa podías hacer? A mí me era imposible llevarte a casa en cuanto Cedric te abandonó. Habría perdido la apuesta, y mi futuro depende de ella. Tenía que venir conmigo.

Molly exhaló un suspiro.

—No creo que sea buena idea que yo siga aquí.

—Por supuesto que lo es. —Harry pugnaba por parecer firme y sereno—. Esta ha sido solo nuestra primera noche.

Los dos se detuvieron delante de su cuarto.

—Pero nunca en toda mi vida me he sentido tan estúpida como esta noche —susurró, mirándole con aquellos ojos castaños, ahora sombríos en vez de pícaros.

Harry se esforzó por no compadecerla. Al fracasar encarnando el papel de una amante deseable estaba prácticamente arruinando su posibilidad de ser libre, tal y como había hecho mucho tiempo atrás, en aquel baile de Navidad, cuando su estúpido poema le obligó a realizar el servicio militar.

—Sé que puedes hacerlo mejor —le dijo—. He visto pasión en ti. Tienes que mostrárselo a los demás.

Molly suspiró.

—¿Se supone que debo ser dócil y tener pasión?

Harry consideró aquello durante un momento.

—Sí. Sé que parece contradictorio, pero la pasión de la mujer está acumulada. No es siempre evidente. Arde a fuego lento. Debería haberme explicado mejor en el carruaje.

—Yo no tengo pasión. —Los hombros de Molly se encorvaron—. No como esas otras mujeres.

Harry sabía que era obra del coñac, pero de repente encontraba muy atrayente a su némesis. Se acordaba de lo que había sido tenerla sobre su regazo, del modo en que ella se había aferrado a su cuello, como si ansiara sus besos...

Y recordaba su aspecto con aquel vestido azul en la posada. Voluptuosa, tentadora...

¡Por supuesto que era apasionada! Y más le valía a Molly recordarlo, o bien podría él acabar casado para Navidad.

Harry la asió de la cintura.

—Permite que te recuerde que no eres un iceberg, ¿te parece?

—Harry. —Alzó la mirada hacia él, y Harry supo que estaba asustada.

Pero también receptiva a la idea.

—No te haré daño —susurró, alentándola.

Molly frunció el ceño.

—Pero has bebido. Cuando los hombres beben demasiado, hacen cosas... cosas inapropiadas.

—No estoy ebrio —dijo con firmeza—. Y solo vamos a practicar los besos. ¿Recuerdas? El fin es proporcionarte algo de confianza.

Ella no dijo nada.

—¿Molly?

Continuó guardando silencio, observando su propio pie trazando el dibujo de un ocho sobre el suelo.

—Voy a besarte —murmuró, y la tomó de la barbilla—. Más vale que huyas ahora si quieres escapar.

Molly levantó la mirada hacia él y a Harry le dio un vuelco el corazón. Ella no deseaba escapar. Algo poco habitual en Molly.

Y también inexplicablemente cautivador.

Molly apenas podía respirar cuando Harry posó los labios sobre los suyos. Le presionó la espalda contra la puerta de su dormitorio, apoyando las manos contra el marco para atraparla entre sus brazos.

Era una trampa deliciosa de la que no tenía deseos de escapar. Harry la besó primero en la boca, y luego, cuando ya no podía soportar más placer, descendió hasta su cuello. Dejó un rosario de dulces y suaves besos sobre la zona donde latía el pulso y sobre la clavícula, haciendo aún más dulce el gemido de placer que escapó de su garganta cuando inclinó la cabeza para darle un mejor acceso.

¿Cómo era posible que un granuja como Harry la entendiera tan bien? ¿Que conociera todas sus necesidades y deseos? ¿Que supiera incluso lo que ella no sabía que quería hasta que él lo hacía?

Como acariciarle la cintura tal y como hacía en esos momentos. Ascendiendo, acercándose cada vez más a sus pechos, pero sin llegar a ellos.

Harry se apartó, con la mirada ardiente y una expresión feroz e irresistible.

—Voy a abrir la puerta, Molly. —Tenía la voz ronca, como le sucedió en el carruaje después de que la besara.

A Molly le gustaba... mucho.

La besó de nuevo, y ella sintió su mano moverse detrás, rodeándole la cintura, y luego notó que la puerta cedía bajo su peso.

Entraron en la habitación y Harry cerró la puerta con el pie. Sus labios seguían unidos mientras él deslizaba las manos por su espalda. Luego bajó más, ahuecándolas sobre su trasero y acercándola contra su cuerpo.

Aquella sensación era... perfecta.

Tan perfecta que olvidó que se trataba de Harry y también le acarició la espalda. Y volvió a olvidarlo cuando introdujo una pierna entre las suyas, inclinándola hacia atrás lo suficiente para depositar un beso en la parte superior de sus pechos, expuestos por encima del profundo escote del vestido de Fiona.

No pudo evitar gemir de satisfacción. Él le murmuró algo con voz profunda y luego tiró de su escote con los dientes... ¡los dientes!, y se lo bajó.

A continuación su lengua inició una deliciosa exploración...

Molly abrió los ojos de golpe.

No podía olvidarlo; aquel era Harry. ¡El soltero más recalcitrante de todos! Uno de los Solteros Redomados de Prinny.

—Basta —dijo con voz entrecortada, y le empujó—. Esta noche ya has practicado suficiente con los besos. También has besado a Athena, no lo olvides.

Harry rió suavemente y la asió del talle.

—Eso no significa nada —murmuró contra su cuello.

Su boca le hacía cosquillas de un modo muy placentero, pero Molly le empujó de nuevo con todas sus fuerzas.

—Esto tampoco significa nada —declaró imitando la voz de la señorita Dunlap—. El hecho es que preferiría no participar en nada a menos que tenga que hacerlo, Harry. Al fin y al cabo, no soy tu amante de verdad.

—Sí, pero...

—Gracias por infundirme confianza de nuevo —le interrumpió—, pero creo que es mejor que guardes tus muestras de supuesto afecto para cuando los demás estén presentes para verlas.

¡Oh, cuánto detestaba tener que decir eso! Porque Harry estaba adorable en esos momentos, con su rizo negro cayéndole sobre el ojo y su expresión de evidente decepción.

Harry exhaló un suspiro.

—Como quieras. Pero recuerda una cosa, Dalila: si fracasas en el juego de la amante, te quedas sola esta temporada.

Molly se sintió confusa cuando él atravesó el vestidor para ir a su cuarto, furiosa con él por ser tan corto de entendederas, pero anhelándole de algún modo. Era el único amigo que tenía en aquella casa e iba a ser una larguísima y solitaria semana, si incluso Harry la dejaba de lado.

Le oyó abrir un cajón y luego el sonido de sus botas alejándose. Lo imaginó maldiciendo entre dientes, y después que se quitaba los pantalones y...

No. No debía imaginarle quitándose los pantalones.

Molly se desvistió sin prisas, se puso un impresionante camisón bordado, que se ceñía a sus curvas y era completamente transparente. Si lo llevaba puesto, cosa que haría porque era lo más hermoso que había visto en su vida, estaba segura de que iría al infierno si moría al día siguiente en un inesperado accidente.

Aunque era probable que fuera al infierno por dejar que Harry la besara de esa forma.

Sería mejor que rezara sus oraciones.

Una vez concluyó una apresurada plegaria a Dios para que le enviara un ángel extra para que la ayudara a resistirse a Harry y a evitar una muerte prematura, decidió protegerse a sí misma de Harry y de sus propios y decadentes impulsos arrastrando el escritorio hasta la puerta que conectaba ambos dormitorios.

No era que en realidad creyese que él se aprovecharía de ella sin su permiso. Ni que ella fuera a despertar fingiendo haber tenido una pesadilla a fin de tener una excusa para correr a su cuarto, donde se acurrucaría a su lado bajo las sábanas y volverían a besarse para que su pesadilla ficticia —¿sobre fantasmas? ¿O sobre un monstruo?, todavía no había decidido— se desvaneciera del todo.

Aunque la idea de la pesadilla resultaba tentadora. Muy tentadora.

Molly sopló la vela, se metió bajo las sábanas y trató de conciliar el sueño.

Pero le fue imposible. Tuvo la noble idea de que debía hacerlo mejor por la mañana; primero, intentando ganarse a las otras mujeres, y luego cautivando a los hombres, incluso al vil sir Richard, si conseguía hacerlo sin acercarse demasiado a él.

Pero tampoco pudo dormir, ya que el escritorio colocado frente a la puerta del vestidor le recordó que Harry se encontraba justo al otro lado. Y pensar en Harry le recordó cuánto le gustaba sentir su boca, su cabello, su cuerpo entero apretado contra el suyo.

Aquello no tenía sentido. ¡Era Harry quien le inspiraba todos esos sentimientos!

Estaba desesperada, decidió, parpadeando en la oscuridad. Eso era todo. Casi era una solterona, y ningún hombre le había regalado flores. Debía excusársela por ponerse sentimental cuando pensaba en Harry besándola.

Pero no podía permitir que eso continuara. Debía ponerle fin en el acto. De modo que pensó en la vez en que Harry, mucho más joven, le había plantado cabeza abajo todas sus muñecas en un huerto que ella había cultivado.

Eso le hizo hervir la sangre.

Se incorporó de golpe, con el corazón desbocado, al oír un ruido.

—¿Harry?

Alguien llamaba a la puerta del pasillo. Pero Harry estaba acostado y, en todo caso, habría llamado a la que conectaba sus dormitorios.

Molly se acercó sigilosamente hasta la puerta y se aseguró de que la llave estuviera en la cerradura.

—¿Quién anda ahí? —susurró.

—Sir Richard —respondió en un susurro—. Solo quería darte las buenas noches. ¿Me abres la puerta?

—¡No! —Espetó entre dientes—. ¡Vete!

Él se echó a reír.

—Hay algo diferente en ti y tengo intención de descubrir qué es.

Molly oyó sus pasos alejándose por el pasillo.

¡Gracias a Dios!

Volvió a la cama, se arropó hasta la barbilla y contempló un rayo de luna que iluminaba un rincón de su habitación. Si sir Richard descubría que no era la amante de Harry, podría averiguar su verdadero nombre y contárselo a todos, y entonces estaría arruinada. Ni siquiera un maleducado como Cedric querría casarse con ella. Se quedaría con la prima Augusta para siempre, y todo el mundo murmuraría a sus espaldas.

Salvo la familia de Harry, naturalmente. Ellos eran muy correctos, pero también divertidos; a veces el entretenimiento rayaba el derroche y, otras veces, invitaban solo a unos pocos vecinos a un picnic o a una velada musical. No sería propio del duque o la duquesa pensar mal de ella. Ahora eran familia de Penelope.

Una lagrimilla brotó del ojo de Molly.

¡Penelope!

En momentos como ese echaba de menos a su hermana. Y a su madre. Porque en aquella casa no había nadie en quien pudiera buscar consuelo. Nadie en absoluto.

Mucho menos en Harry.

CAPÍTULO 12

A pesar de la mala noche que había pasado, a la mañana siguiente Molly estaba preparada para enfrentarse a otro día como contendiente del concurso de «La acompañante más encantadora». Esta vez, se dijo, lo haría bien. Se puso su vestido más revelador, que seguía estando lejos de los límites del buen gusto, ya que era de un vivo color verde. Y leyó la nota que Harry había deslizado bajo la puerta: «Que pases una buena mañana. Tuyo, Harry».

«¿Tuyo?» Molly se sonrojó al recordar los besos de la noche pasada. Supuso que era suyo. Al menos durante esa semana.

«Deberías dejar que fuera aún más tuyo», le instó una vocecilla dentro de su cabeza.

Molly se aclaró la garganta y trató de hacer caso omiso de aquella perversa vocecilla mientras bajaba al salón de desayuno. Una vez allí vio solo a un criado, el mismo que la había ayudado el día anterior cuando llegó a la casa. Este parecía no fijarse en ella, como era apropiado, pero Molly se preguntó si estaba teniendo pensamientos impuros sobre ella o las otras mujeres.

Porque ellas sí eran unas mantenidas. Aunque Molly solo estuviera fingiendo.

Se llenó el plato y se sentó a la mesa a solas. Gracias a Dios, Joan llegó al cabo de unos minutos.

—Buenos días. —Molly sonrió y tomó un sorbito de té.

—Aborrezco el horario del campo —farfulló Joan, y sin la menor educación la empujó al pasar por su lado de camino al aparador.

—Los hombres ya están levantados y explorando el campo a caballo —le informó Molly cuando Joan regresó a la mesa, pero esta se limitó a mirarla con desinterés y a remover el azúcar en el té.

El resto de las mujeres desfilaron una a una durante la siguiente media hora, y ninguna comió demasiado. Entretanto Molly disfrutó de una loncha de tocino, huevos y tostadas con mermelada.

Athena echó un vistazo a su plato.

—Comes como un caballo, ¿no es así?

—Sí —respondió, sonriendo—. Tengo buen apetito.

Joan se rió por lo bajo y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Yo también tengo buen apetito. —Le guiñó un ojo a Athena—. Pero no por el desayuno. Al menos eso es lo que me dice Lumley.

Las mujeres se echaron a reír, especialmente Hildur, que se carcajeaba de todo, sin duda porque no entendía demasiado de lo que se decía y quería encajar.

Molly no estaba muy segura de qué era gracioso y qué no, de modo que guardó silencio. Recordó sus besos con Harry en el carruaje, y entonces se le ocurrió: desde aquel episodio sentía un gran apetito por los besos y por esa razón había sucumbido con tanta facilidad a Harry la noche pasada.

Tal vez Joan se refería a esa clase de apetito.

Molly rió también, pero ya era demasiado tarde. Todas se la quedaron mirando.

—Para ser alguien que intenta hacerse con el título en juego, eres una cabeza de chorlito —le dijo Joan—. Al menos Hildur tiene excusa. No entiende nuestro idioma.

A Molly no se le ocurrió nada ingenioso que responder, de modo que dijo lo que pensaba.

—Me recuerdas a algunas profesoras que conocí. Nunca las vi reír. Algunas alumnas decían que se debía a que eran odiosas por naturaleza. Pero yo creo que era porque nuestra directora era severa y no les permitía escribir a sus familias, como penitencia por sus supuestos defectos. La señorita Dunlap pensaba que todas éramos malas.

Joan se quedó boquiabierta.

Se hizo un silencio incómodo, que Bunny tuvo la bondad de romper.

—Qué historia tan interesante, Dalila —murmuró, y le dio una palmadita en la mano.

Nadie dijo nada hasta que Athena sugirió que pasaran a la sala. Todas las mujeres, salvo Molly, llevaban algún tipo de bolsa. Hildur se acomodó en un sofá y sacó una labor de punto. Athena abrió un cuaderno de dibujo y miró por la ventana. Joan se sentó al pianoforte y comenzó a tocar un precioso preludio.

Molly tomó asiento junto a Bunny en otro sofá y abrió un libro sobre la Roma clásica que encontró sobre la mesa. La chica le dio un empujoncito.

—¿No tienes nada en que ocupar el tiempo? —Sacó una bonita pieza de encaje de aguja.

—No —repuso Molly—. Asistí durante cinco años a una academia muy estricta en la que mi labor diaria consistía en pelar patatas para las comidas. No llegué a adquirir ninguna habilidad femenina. Pero a mi padre le gusta la tarta, y la cocinera nunca hacía una a su entera satisfacción. De modo que aprendí a cocinar hace tres años.

—¿Vives en su casa? —Bunny parecía un tanto sorprendida—. ¿Y preparas tartas para tu padre?

Molly sintió que se le aceleraba el corazón.

—Oh, no —dijo alegremente—. Me refiero a los viejos tiempos. Antes de que yo... antes de que yo... —No sabía bien cómo decirlo.

—¿Antes de que te convirtieras en la amante de lord Harry? —susurró Bunny.

—Sí.

—¿Le preparas tarta a él? —le preguntó, mientras se dedicaba a su labor.

—Sí, todos los martes y viernes. —Esperaba no ir derecha al infierno por todas las mentiras que estaba diciendo esa semana.

—Es maravilloso —repuso Bunny, melancólica.

—¿Haces tú algo... especial para sir Richard? —Molly dejó el libro.

Los ojos de Bunny se ensombrecieron.

—Lo que él entiende por especial difiere de lo que entiendo yo. —Se estremeció y cerró los ojos.

Molly ni siquiera podía imaginar a qué se refería Bunny.

—¿A qué te refieres?

La chica abrió los ojos de nuevo.

—No quieras saberlo.

Molly sintió que le hormigueaba la piel.

—Espero que no haga nada que te haga sentir incómoda, triste o asustada.

«Tal y como me hace a mí», quiso añadir.

Bunny esbozó una media sonrisa.

—Nada de lo que debas preocuparte —murmuró—. No pasa nada.

Pero Molly se daba cuenta de que no era así en absoluto.

Bunny se aclaró la garganta.

—Hablemos sobre cosas un poco más agradables, ¿quieres? Cosas que una esposa amante haría por su marido, como las tartas que tú preparas. ¿También le remiendas los calcetines a lord Harry?

—No. No se me da bien remendar. Solo pelar patatas. Y hacer tartas.

Bunny soltó una risita.

—Yo diseño mis propios vestidos.

—¿De veras? Es fascinante.

La joven rió de nuevo.

—Eres la primera persona que me encuentra fascinante, Dalila. —Hizo una pausa para sacar aguja e hilo de su cesta—. Toma, voy a enseñarte a coser.

Y Bunny procedió a hacerlo. Buscó un viejo trozo de tela, que dobló en dos, y dio unas puntadas diminutas.

—¿Lo ves?

Molly le echó un vistazo.

—Tú también puedes hacerlo —dijo Bunny—. Inténtalo.

Molly hizo una costura laboriosamente y solo se pinchó un par de veces el dedo. La joven cogió la tela y la examinó.

—¡Muy bien!

Molly le brindó una sonrisa.

—Gracias por ser tan amable —susurró—. Las demás no parecen simpáticas.

—Eso es porque todas quieren ganar el título.

Molly frunció el ceño.

—Pero ¿para qué sirve una tiara de bisutería?

Se hizo un escandalizado silencio en la habitación. Al parecer, había levantado demasiado la voz al formular su pregunta. Bunny soltó una risita nerviosa.

—Pero Dalila... es la idea de que te nombren «La acompañante más encantadora». Ser excelente en nuestro oficio requiere de una gran habilidad. ¿No estás de acuerdo?

Molly había vuelto a olvidar que se suponía que era la amante de un hombre.

—Oh, sí —mintió.

En realidad no estaba segura de qué habilidades entrañaba. Aunque después de lo sucedido la noche anterior tenía una cierta idea. Y, por supuesto, aquello tenía que ver con estar desnuda con Harry. Tal vez sobre el suelo. O sobre la cama. O contra la puerta. Serviría cualquiera de esos lugares.

Sintió que se ruborizaba.

—Por eso preferiría recibir dinero si ganase. Bastaría con cien libras.

Joan soltó un bufido.

—¡Eso es más de lo que la mayoría gana en varios años!

Molly se encogió de hombros.

—Una tiara de bisutería no me mantendrá si... —vaciló, pero entonces decidió ser valiente— si... hum... si lord Harry me abandona algún día.

Una vez más, un incómodo silencio envolvió la estancia.

—Me has puesto de muy mal humor, Dalila —repuso Athena, frunciendo el ceño peligrosamente.

—A mí también —adujo Hildur, cruzando los brazos y fulminando a Molly con la mirada.

—Lo siento. Yo... solo quería decir que todas merecemos algo mejor que una tiara de bisutería si ganamos.

—¿Quieres dejar ya tu atroz discurso? —Le dijo Joan—. Me estás matando de aburrimiento.

Entonces presionó una tecla discordante del pianoforte, con el pecho agitado... y algo parecido al descontento.

Pero Athena mitigó la tensión cuando se levantó y se retiró el cabello, como si estuviera en el escenario.

—No tenemos tiempo de dedicarnos a esta cháchara. ¡Llegan los hombres! —Metió rápidamente su cuaderno de dibujo dentro de un cajón y se atusó unos ricillos alrededor de la cara.

Molly escuchó el sonido de los cascos de los caballos cruzando el patio. El corazón comenzó a acelerársele. No sabía por qué la excitaba tanto volver a ver a Harry. Pero tal vez fuera porque estar sola con las demás tenía sus momentos de tensión.

Hildur ocultó su labor de punto detrás de la cortina. Luego se levantó el pecho e irguió los hombros.

—Estás tapando mi perfil —le advirtió Athena.

Hildur no pareció entenderla.

—Apártate. —Athena agitó una mano—. Deben verme en todo mi esplendor.

Hildur la fulminó con la mirada; acto seguido, se dejó caer sobre una butaca y compuso un atractivo mohín enfurruñado.

Joan abandonó el pianoforte en tanto que Bunny metió su labor de aguja bajo una mesa. Ambas ocuparon una posición estratégica en los sofás próximos a la entrada de la sala.

Todas parecían totalmente indolentes, pensó Molly, como si no hubieran hecho otra cosa que esperar a que sus hombres regresaran.

Como era de suponer, los hombres entraron con gran alboroto y dejaron sus equipos cerca de la puerta principal. Molly no tuvo tiempo de pensar cómo debía mostrarse cuando Harry la viera. Se quedó allí, sin más, como si fuera un tocón, mirando hacia la entrada.

Los solteros entraron juntos como cachorros, lo cual divirtió infinitamente a Molly. Tenían el rostro enrojecido y el cabello despeinado. Harry estaba muy guapo, y por un mero segundo, sintió una oleada de calor y una sensación posesiva. Le enorgullecía que fuera «suyo». ¡Oh, deseaba marcarlo con sus besos! Deseaba rodearle el cuello con sus brazos, mirarle a los ojos y saber que él haría cosas por ella que le harían flaquear las rodillas siempre que quisiera.

Porque sus deseos eran órdenes para él.

Y en su ensoñación, Harry no desearía nada más que satisfacerla hasta dejarla sin sentido y abrazarla cuando estuviera asustada... y reír con ella cuando necesitara un amigo. Y luego volver a besarla, por supuesto.

Pero entonces recordó. Harry no era suyo. Ni la deseaba. ¿Por qué debería hacerlo? Las demás mujeres, salvo Bunny, habían vuelto a dejar claro esa misma mañana que era una amante espantosa.

—Dalila —dijo Harry con gran energía y entusiasmo.

Sí, simplemente estaba actuando para su audiencia, pero una pequeña parte de él se alegraba de verdad al verla. Y otra estaba preocupada por ella.

Parecía... pequeña. Tan delgada como una sombra. Así había sido desde que había llegado allí. A excepción de la noche anterior contra su puerta. Entonces sí que se había hecho notar.

—Harry —le saludó, con las manos sobre el regazo.

Parecía muy nerviosa por lo que él fuera a hacer. Todos los presentes se estaban besando y murmurándose palabras cariñosas. De modo que cruzó la habitación, se inclinó, y la besó en los labios. Pero no se demoró en exceso. Si lo hacía, acabaría dominado por la frustración. A decir verdad, encontró el breve beso estimulante. Y a Molly también pareció levantarle el ánimo, lo cual era bueno.

Molly se sonrojó.

—¿Te ha-has divertido? —Olía deliciosamente a pan recién horneado. Y a fresas.

—Mucho. —Le brindó una sonrisa y la atrajo a su lado, como si estuvieran teniendo una tête-à-tête igual que el resto.

Ella asintió.

—Bunny es muy amable.

—Me alegra oír que te va... mejor.

—Minuto a minuto, es mi nueva filosofía. Siempre puedo lograr eso.

Hummm. Harry admiraba su coraje, pero deseaba que se estuviera divirtiendo más. Le frotó los brazos con la esperanza de hacer que se relajara.

—He de anunciar el primer juego. Estate preparada para cualquier cosa, ¿de acuerdo?

No podía revelarle ningún detalle, pues eso no sería justo para las demás, pero le dio un apretoncito de ánimo.

—Me esforzaré todo lo que pueda —aseveró Molly.

Y Harry sabía que lo haría. No era de las que prevaricara, un rasgo refrescante a tener en cuenta en una amante. Las que había tenido de verdad le habían mentido con frecuencia.

—Espero que estés incluyendo los besos —susurró con voz ronca, sorprendiéndose a sí mismo.

Ella se ruborizó.

—Por... por supuesto. ¿Cuándo?

—Ahora.

La estrechó entre sus brazos y la besó como en realidad deseaba besarla. Ella respondió a su beso con una intensidad que le sorprendió, considerando la presencia de los demás.

Harry estaba muy satisfecho. Molly estaba aprendiendo a simular muy bien. Tanto que cuando se apartó de ella, se sentía más excitado de lo que había pretendido.

—Tengo que irme —dijo con voz queda, y le acarició la mejilla con el pulgar—. Pero no lo olvides. Los besos resultan compulsivos.

—No lo olvidaré —respondió en un murmullo—. Hum... ¿Cuándo es la próxima lección?

Una amplia sonrisa se dibujó en los labios de Harry.

—Después del primer juego.

—De acuerdo. —Le devolvió la sonrisa—. Estaré esperando.

Harry estaba seguro de que no le esperaría después del primer juego, pues no era un Soltero Redomado por nada.

De modo que la besó en el dorso de la mano dejando que sus labios se demorasen.

—Me ocuparé de que mantengas esa promesa —adujo, sintiéndose el mayor de los canallas al ver la chispa de placer brillar en sus ojos.

Y entonces se marchó a cumplir las órdenes de Prinny.

CAPÍTULO 13

Harry se subió a una pequeña otomana para hacerse con la atención de todos, aunque Molly pensaba que no necesitaba hacerlo, ya que tenía la clase de personalidad que atrae la atención como un imán.

—Nos reuniremos en el jardín lateral para el primer juego: una carrera de sacos —anunció.

—La cual habremos de detallar al príncipe regente —recordó Maxwell a los presentes.

—Exacto —repuso Harry—. La ganadora de la carrera de sacos obtendrá diez puntos, que se sumarán al cómputo final cuando termine la semana. Y no lo olvidéis, después se servirá un delicioso picnic para ganadores y vencidos.

Todos expresaron con fervor sus deseos de salir. A fin de cuentas, hacía un día precioso. Y Molly se emocionó al oír que el juego era una carrera de sacos. Tal vez no fuera una buena amante, pero tenía todo un historial ganando las carreras en la feria del pueblo.

Y siempre había empleado una estrategia brillante.

Las mujeres se reunieron ante una línea hecha con tiza en el césped. Molly se metió dentro del saco, subiéndose el vestido hasta la cintura al mismo tiempo. Sentía las manos sudorosas, y el corazón le latía ya aceleradamente. Necesitaba ganar esa carrera, de modo que debía...

«Saltar —se recordó mientras agarraba con fuerza el borde del saco—. Saltar y no parar.»

—Espero que te tropieces —repuso Joan torciendo la boca.

—No lo haré —replicó, bajando la mirada hacia ella—. Tengo una estrategia.

Joan torció el gesto.

—¿Una estrategia? ¿Para una carrera de sacos?

Pero antes de que Molly pudiera responder, Harry silbó y todas salieron disparadas. Había olvidado lo difícil y bochornoso que era avanzar dentro de un saco de arpillera. Aferrando el saco con fuerza, se dispuso a cruzar el jardín dando saltos. Avanzó de manera nada decorosa ni elegante, pero parecía que el resto también estaba teniendo dificultades.

Por el rabillo del ojo vio que Joan caía al suelo, seguida por Athena. Bunny iba un par de saltos por detrás de ella en tanto que a Hildur no se la veía por ningún lado.

Molly tuvo la fugaz idea de que podría ganar aquella prueba. Escuchó que Harry le decía «¡Vamos, Dalila! ¡Vamos!» y por un instante le disgustó su falta de lealtad... hasta que recordó que ella era Dalila. Le había dicho que no lo olvidaría, y sin embargo lo había hecho...

No tenía tiempo para pensar. Era hora de saltar con todas sus fuerzas. Era el momento de ganar. Pero reía con tantas ganas por toda aquella locura que estuvo a punto de tropezar y caer.

Miró a Harry y le oyó animarla a que siguiera adelante.

—¡Lo intento! —exclamó, pero estaba sin aliento, tanto que no creía que Harry ni nadie la hubiera oído.

Athena comenzó a ganar terreno. Casi había alcanzado a Bunny, y esta casi estaba a la altura de Molly.

No podía permitirlo, por mucho que le agradase Bunny.

«Salta —se apremió a sí misma cuando Bunny se puso casi a la par—. ¡Salta y no pares!» Molly apretó con todas sus fuerzas y por fin cruzó la línea de meta...

¡En primera posición!

Soltó el saco y se puso a dar saltos de alegría mientras daba palmas con las manos. ¡Ganar era una sensación maravillosa!

Buscó el rostro de Harry, pero él continuaba observando a las demás mujeres con interés. Todos los hombres lo hacían, de modo que Molly decidió que ella también debía hacerlo. Dejaría de dar palmas y sería una buena ganadora. Luego elogió a las otras mujeres cuando cruzaron la meta y las ayudó a salir de los sacos.

La carrera terminó. Bunny había llegado en segundo lugar; Athena fue la tercera; Joan, cuarta; y Hildur, la última.

—Lo harás mejor la próxima vez —le dijo a Hildur, que clavó los ojos en ella como si pudiera aniquilarla con solo mirarla.

Los hombres se apartaron a un lado, debajo de un gran roble, y se pusieron a conversar. Y ninguna de las mujeres felicitó a Molly. Ella dobló su saco y fingió no sentirse dolida. Todo el mundo estaba ignorando su estúpida victoria. Y la carrera de sacos había sido tremendamente divertida.

Harry salió por fin del círculo formado por los hombres.

—Tenemos a nuestra ganadora —anunció.

Pero Molly se percató de que no establecía contacto visual con ella, y que no parecía contento. ¿Por qué no lo estaba? Tal vez tuviera que disimular su alegría para poder mostrarse como un maestro de ceremonias ecuánime.

Sí, eso debía de ser, decidió.

—La ganadora —dijo Harry; Molly sintió que se le aceleraba el corazón y se mordió el labio para no soltar una risilla— es... Joan.

«¿Joan?»

Joan se puso a dar saltos y palmadas.

¡Aquello no tenía ningún sentido!

Molly miró a Harry. Era obvio que ella había llegado en primera posición, y aunque los hombres no la hubieran juzgado bien, estaba claro que Bunny había llegado la segunda, seguida de Athena. Y luego llegó Joan, antes de Hildur.

¿Acaso los hombres no tenían ojos?

El vizconde de Lumley se acercó a Joan y le colocó un lazo alrededor del cuello.

—Las tuyas son las que más botan de todas —murmuró, demorándose en su escote.

«¿Las que más botan?»

Molly se miró su propio escote, que estaba bien a la vista. Lumley no podía referirse a eso, ¿o sí? Alzó la vista y la dirigió hacia Harry, que continuaba esquivando su mirada, y entonces sintió que le hervía la sangre. ¿Era así como los hombres juzgaban aquella carrera de sacos?

¿La ganadora era la amante cuyos pechos botasen más?

—Sí —le dijo Athena, adivinando su resentimiento—. Es repugnante, ¿verdad? Sobre todo porque estoy segura de que Joan se mete relleno.

Molly parpadeó varias veces. Se sentía tan... humillada. Y furiosa. ¡Había ganado esa carrera de forma justa! Pero no solo no la habían declarado ganadora, sino que había quedado fatal en un concurso en el que se juzgaba cuánto... botaban unos pechos.

No era que le importase que los suyos botasen. Pero le dolía saber que a los hombres, ¡al mismísimo Prinny!, le importaba más aquello que la habilidad de sus amantes para saltar en sacos de arpillera, si bien eso era también una estupidez, bien lo sabía, pero...

Al menos requería de cierta capacidad física ganar la carrera.

Una no podía controlar si sus pechos botaban o no.

La sangre le hirvió todavía más. Sabía que si Harry se acercaba a ella no sería capaz de contenerse. No se mostraría dócil. Ni cautivadora. No actuaría como una amante.

Y ahí estaba él, encaminándose hacia ella, con una máscara afable en el rostro.

—No te sientas demasiado abatida —le dijo con voz tensa—. Así son las cosas aquí. Órdenes de Prinny.

—Entiendo —masculló.

Tenía que marcharse. Se echaría a llorar si se quedaba hablando con Harry, porque no se había sentido tan mortificada en toda su vida.

Con lo mucho que se había divertido saltando, gritando. Aquella maravillosa sensación que llevaba tanto tiempo enterrada en su interior y que había salido a la superficie había desaparecido.

La diversión bien podría no haber existido jamás.

—Lo siento —se disculpó Harry—. No es nada personal..., Dalila.

Ella echó un vistazo a su alrededor para cerciorarse de que nadie los escuchaba. Por fortuna, los demás estaban ocupados coqueteando, doblando los sacos y sirviendo el picnic.

—De acuerdo —susurró—. Gracias por recordarme que no debería ofenderme.

Harry la agarró de la mano.

—Molly, te dije que esperaras lo inesperado.

Ella se liberó y se alejó de él.

—¿Qué hay del picnic? —le preguntó alzando la voz.

Molly volvió la cabeza y le susurró:

—No tengo apetito —repuso con firmeza—. ¡Y queda cancelada la práctica de los besos!

—Molly... —Unas finas arruguitas se formaron en los rabillos de los ojos de Harry—. Por favor, regresa cuando te sientas mejor. Te echaré de menos. Lo digo en serio. De acuerdo con las reglas generales del mundo, has ganado la carrera de sacos, y quiero compensarte de alguna forma.

—Yo... lo pensaré.

¡Ni en un millón de años!

Molly le dio la espalda; no necesitaba que se preocupase por ella. Lo que deseaba era abandonar aquel lugar y poco le importaba parecer una mala perdedora. Se dirigió hacia la casa en busca del mísero consuelo de su dormitorio, donde nada era suyo en realidad, salvo la sombrilla y el bolso, y el ahora sucio vestido de paseo que había llevado el día de su huida.

Ojalá pudiera volver atrás y regresar a aquella posada en el momento previo a que Cedric conociera a su Afrodita. Ojalá hubiera podido cerciorarse de haber partido de aquel lugar hacia Gretna. En esos momentos sería una mujer casada con uno de los hombres más apuestos, aunque irritantes, de toda Inglaterra.

Se obligó a caminar más despacio y a exhalar.

¿A quién quería engañar? No amaba a Cedric. Se merecía algo mejor. Y una vez que aquella horrible semana terminase, iba a asegurarse de que su vida fuera mejor.

Pero... se detuvo y suspiró... para conseguir eso necesitaba la ayuda de Harry. Era evidente que no conocía en absoluto a los hombres. Necesitaba que él le buscase uno bueno para ella, un hombre que fuera completamente opuesto a aquellos ridículos Solteros Redomados.

¡Vaya! Tendría que regresar al picnic.

Volvió la vista hacia el grupo; todos reían y charlaban con gran animación. Pondría al tiempo buena cara, como el resto de las mujeres. Bunny parecía especialmente alegre. Y si ella podía fingir que todo iba bien... cuando sir Richard era un tipo tan despreciable, grosero y egoísta... también podría hacerlo ella.

Harry había temido ver el rostro de Molly cuando anunció a la ganadora de la carrera de sacos. Parecía tan feliz cuando cruzó la línea de meta... Luego su expresión cambió, como un cielo soleado que se nubla de repente.

Trató de enfadarse con ella por arruinar la diversión del juego, pero no podía. Se sentía el peor canalla del mundo.

Sobre todo cuando ella regresó al picnic con una sonrisa en la cara, haciendo cuanto podía por mostrarse digna y agradable con todos, incluso con él, cuando Harry sabía que no lo merecía porque, a fin de cuentas, era él quien se aprovechaba de que ella no tuviera otra opción que cooperar durante esa semana.

Durante la cena, Molly continuó mostrando un espíritu tenaz.

Al mirarla en esos momentos, mientras ella se esforzaba por intentar embelesar a los comensales del modo en que él le había aconsejado, Harry supo que todo iba mal, que Molly no tenía la más mínima posibilidad de ganar. Pero tampoco tenía otras alternativas que ofrecerle, hecho que le tenía completamente frustrado.

—Lord Maxwell —estaba diciendo Molly—, pareces ser observador. ¿Crees que los perros ríen con sus colas?

Athena la miró con los ojos entrecerrados. Lord Maxwell, por su parte, contempló el mantel con aire pensativo y luego dirigió la vista hacia Molly.

—Creo que cuando mueven la cola expresan cierta alegría, pero no risa, per se. Los perros no ríen.

—¡Pues claro que ríen! —Exclamó Molly con sorpresa—. Yo tuve uno que incluso podía hablar. Se llamaba Pícaro. Una vez dijo «tenedor», con toda claridad, justo antes de robarle a mi padre el bistec de la mesa. Y en otra ocasión...

—Dalila. —Harry dejó de golpe la copa de vino sobre la mesa. Parte del líquido cayó sobre el prístino mantel blanco. Aunque eso no era algo de lo que se percatara ni que le preocupara. A fin de cuentas, era el mantel de su padre—. Los hombres hemos de retirarnos... para votar.

No tenía el menor deseo de pasar a la biblioteca para escuchar de nuevo lo mal que a su amante le estaba yendo en el concurso.

Molly frunció el ceño.

—¿Ya? Todavía queda un plato por servirse.

—Así es —repuso Harry, tamborileando los dedos sobre la mesa—. Me refería a después del último plato.

—Ah. —Le miró como si acabara de salir de Bedlam, luego se inclinó hacia él—. ¿Te encuentras bien, Harry? —susurró.

—Perfectamente —farfulló.

Lo cual era mentira. Sentía el peso de una boda inminente cerniéndose sobre su cabeza. Él sería el novio y Anne Riordan, la novia.

CAPÍTULO 14

¡Santo Cielo!, pensó Molly. ¡Harry había dejado la copa de vino de golpe! Y tenía los labios apretados. Sabía que estaba decepcionado con su apagada presencia en la mesa. Al igual que lo estaba ella misma. Tal vez había sobrestimado sus dotes interpretativas. Lo único que sabía era que allí, en aquella casa, se sentía abrumada y... y nada encantadora.

Pensó que sería una buena falsa amante, pero había tenido que hablar sobre algo real o habría estallado. Había estado a punto de conseguirlo cuando habló de Pícaro, pero Harry la había interrumpido, y una vez que estuvo dispuesta a continuar, lord Maxwell ya estaba enfrascado conversando con Athena.

Molly iba a intentar hablar con otro.

—Vizconde de Lumley —dijo, agarrándose las manos sobre el regazo—. Yo... tengo que prepararle la tarta y debo pedirle a la cocinera que reserve los ingredientes. ¿Qué fruta prefiere para el relleno?

En la mesa se hizo el silencio, pero el vizconde no tardó en reponerse. Qué hombre tan encantador.

—Creo que prefiero...

—Dalila, ¿por qué te molestas en preparar tartas? —le interrumpió Joan con malicia.

—Porque se le da bien —respondió Bunny de forma tajante—. ¿Qué habilidades tienes tú, Joan?

—Aparte de las obvias, claro está —adujo sir Richard con voz sedosa, y pasó su mirada lujuriosa por todo el cuerpo de Joan.

Esta le guiñó un ojo y, acto seguido, fulminó a Bunny con los ojos.

—¿Y a ti qué te importa?

Bunny se encogió de hombros.

—Solo preguntaba.

—Pues no preguntes tanto. —Sir Richard le clavó los dedos en el brazo con tanta fuerza que Bunny pestañeó y se puso colorada.

La advertencia de sir Richard era evidente, y a Molly no le gustó lo más mínimo. De modo que retomó el tema de la tarta.

—Si no tengo todos los ingredientes, puede que me vea obligada a ir a buscarlos, vizconde de Lumley. Así pues, dime qué prefieres.

—Las frutas del bosque —respondió—. Pero también me gusta una buena tarta de manzana.

Harry miró a Molly, con una sonrisita en los labios.

—Hay montones de moras alrededor del lago.

¿El lago? A Molly se le aceleró el corazón. No iba a pensar en Harry nadando allí... desnudo, ni tampoco en ningún otro invitado.

—Tal vez debamos hacer otra excursión al lago —prosiguió Harry—. Nosotros nos perdimos la primera, ¿recuerdas?

—Oh, no —se apresuró a decir Molly—. No es necesario. Siempre puedo utilizar manzanas.

—Me he comido la última esta misma mañana —apostilló sir Richard.

¡Qué hombre tan malvado!

—Entonces es evidente que tendremos que ir a buscar moras al lago —declaró Harry.

Dios bendito. Molly no estaba segura de poder evitar ir al lago. Se negaba a pensar en los presentes desnudos, sobre todo en sir Richard... aunque se dio cuenta de que negarse a pensar en ellos hizo que la curiosidad le picara aún más. Se estaba volviendo tan mala como los demás.

Se sintió en cierto modo aliviada cuando Harry sugirió que los hombres pasasen a la biblioteca para realizar la votación de ese día. La alegró que se marcharan, pero no el que no fuera a recibir ningún voto. Y estaba segura de que se ría así.

Por fortuna, esa noche las demás mujeres estaban demasiado ocupadas hablando de lo mucho que les gustaba el escandaloso vals, de modo que ninguna hizo nada extraordinario en el último momento para hechizar a los hombres y conseguir que las votaran.

Gracias a Dios. Molly no creía que pudiera seguir soportando los numeritos de Athena ni la exhibición de escote de Joan.

—Después de ti —dijo Harry con frialdad a sir Richard cuando abandonaron el comedor para dirigirse a la biblioteca.

Molly podría jurar que Harry estaba fulminando al hombre con la mirada a pesar de ser cortés, pero claro, también podría estar equivocada. Era posible que Harry tuviera una indigestión. Se había mostrado terriblemente gruñón durante toda la cena, hasta el final, cuando se había animado un poco ante la posibilidad de ir al lago.

Tal vez una copa de coñac y un cheroot mejorasen su temperamento. Molly sabía que su estado de ánimo estaba causado por su pobre actuación como amante.

Entonces Harry se volvió de nuevo hacia Molly y las demás mujeres.

—Una cosa más, señora. En la sala encontraréis una nota del príncipe regente. Su Alteza solicita que le dediquéis vuestra atención lo antes posible.

Y acto seguido se marchó.

Joan empujó la silla hacia atrás, pero Athena fue más rápida. Las dos salieron disparadas hacia la puerta de la sala, seguidas de cerca por Hildur.

—¡Mía! —gritó Athena.

Se escuchó un bufido de indignación, a bien seguro de Joan.

Cuando Molly y Bunny se acomodaron en sus asientos, Athena se encontraba junto al pianoforte, con la cabeza bien alta y una ceja enarcada. En sus manos sujetaba un sobre grande.

—¿Estáis preparadas?

Contempló a las demás, como si ya fuera la ganadora del concurso y el resto no fueran más que sus inferiores.

—Sí, lo estamos, gracias —respondió Bunny con un hilillo de voz.

Athena rompió el sello de cera del reverso, sacó una hoja de papel y la desdobló con una floritura.

—¡Vamos, empieza a leer! —espetó Joan.

Athena la miró con los ojos entrecerrados y seguidamente se aclaró la garganta.

—«Su Alteza Real, el príncipe regente —leyó con un tono estentóreo—, requiere que todas las participantes del concurso de “La acompañante más encantadora” reciten algo al cierre de la fiesta, para poner un magnífico colofón al evento. Deben registrar la biblioteca en busca de material.»

Athena elevó aún más la cabeza.

—«La mayoría no tenéis una sola posibilidad de ganar este juego, así que no os sintáis culpables por rendiros en vista de un talento mayor. Buena suerte y que Dios os guarde.»

¡Oh, por todos los santos! Molly puso los ojos en blanco y miró a Bunny, que respondió con una risita ahogada. Athena dobló el papel y lo guardó dentro del sobre.

—Déjame ver eso. —Joan le quitó el sobre de las manos, sacó la nota y la leyó para ella mientras echaba fuego por los ojos—. ¡Aquí no pone eso último! ¡Has mentido!

Athena se sonrojó.

—Solo intento que la desilusión no sea tan dura. Por supuesto, seré yo quien gane. Soy una actriz consumada.

Hildur enarcó sus rubias cejas.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que tenemos que hacer y sobre lo que Athena ha mentido?

Joan arrojó la nota sobre el pianoforte.

—Debes recitar un poema. —Hablaba tan despacio a Hildur que era evidente que pretendía ser grosera—. Y Athena no mentía en tu caso... ya que perderás porque apenas sabes hablar nuestra lengua, mucho menos leer de un libro.

Y entonces se echó a reír.

—¡No es justo! —exclamó Hildur con los ojos empañados por las lágrimas.

Molly le posó una mano sobre su brazo.

—Yo puedo ayudarte.

Pero Hildur le apartó la mano, se fue hecha una furia hacia las ventanas y fingió mirar los jardines.

—Yo de ti no me reiría, Joan —repuso Bunny con voz serena, pero gélida—. Athena tiene razón. Ella es la actriz.

Joan la miró airada.

—No es justo.

—¿Quién ha dicho que este concurso lo sea? —Athena se retiró el cabello.

Hildur continuaba en la ventana, haciendo pucheros.

—Recuerda mi oferta —le dijo Molly, pero la belleza islandesa no respondió. De modo que Molly se levantó y le brindó una sonrisa de disculpa a Bunny—. Buenas noches, señoras. Os veré por la mañana.

—Buenas noches, Dalila. —Bunny le devolvió la sonrisa, comprensiva, pero nadie más dijo nada.

Molly exhaló un suspiro. En aquellos momentos prefería no pensar en las tonterías infantiles de Joan y Athena. Ni en los pucheros de Hildur, ni tampoco en la lectura dramática ni en lo justo e injusto de todo aquel concurso.

Pero mientras salía de la sala oyó susurrar a Athena:

—Apuesto a que se queda fuera de la biblioteca para intentar entrar después de que los hombres se hayan marchado. Así podrá elegir el mejor material de lectura.

—¿Acaso me cree estúpida? —Le respondió Joan entre susurros—. ¡Yo entraré primero!

—¡Y yo! —replicó Athena.

Molly consiguió pegarse a la pared del pasillo a tiempo de evitar que la atropellaran. Joan y Athena se alzaron las faldas y prácticamente echaron a correr en dirección a la biblioteca.

—Haces bien en apartarte de nuestro camino —le dijo Joan por encima del hombro.

Pero Molly hizo caso omiso de aquella pulla y se fue en dirección contraria. No tenía intención de intentar entrar en la biblioteca. Iba a ver a la cocinera para comprobar si tenía algo de fruta para las tartas... tal vez Molly pudiera evitar ir al lago a coger moras.

Pero desgraciadamente a la cocinera no le quedaba fruta. Sin embargo, insistió en enseñarle a Molly los tomates que cultivaba en el invernadero. Pasaron diez gratos minutos en los que la cocinera y Molly mantuvieron una sencilla conversación sobre el sol, el agua y las verduras, sin dobles sentidos ni alzamientos de ceja. La cocinera, muy satisfecha con los cumplidos que Molly dedicó a sus tomates, regresó finalmente a la cocina, y Molly decidió quedarse fuera a mirar las estrellas.

Hacía una noche preciosa. Se encaminó más allá del seto de boj hacia un jardín más formal, donde dejó atrás las gráciles estatuas y cuidados rosales hasta detenerse a mirar la luna.

Molly exhaló un suspiro. Considerándolo todo desde una perspectiva más amplia, incluso si perdía el concurso, tendría tierra bajo sus pies. Harry la llevaría a su casa al término de la semana y jamás nadie sabría nada sobre dónde había estado.

Así pues, ¿por qué se sentía tan triste?

—Estás seductora inclinada sobre esa flor —dijo una voz a su espalda.

Molly se sobresaltó y el corazón comenzó a martillearle dentro del pecho. Era sir Richard.

—¿No estabas votando en la biblioteca? —preguntó, y supo que sonaba trémula.

—Hemos terminado antes de lo esperado. Gracias a la interrupción de Athena y Joan, que estaban susurrando al otro lado de la puerta. ¿Te preguntas si has recibido algún voto?

—No —repuso con más firmeza, recobrándose de la sorpresa—. Imagino que no he recibido ninguno.

Sir Richard se echó a reír.

—Nadie podrá acusarte jamás de ser coqueta. —Avanzó hacia ella—. He de decir que me pareces una... amante de lo más inusual.

Ella retrocedió, pero un rosal con espinas la detuvo.

—Creo que me reuniré de nuevo con los demás. Si me disculpas...

Trató de pasar por su lado pero, una vez más, él la cogió antes de que pudiera escapar.

—Hay algo distinto en ti —murmuró—. Y me encantaría descubrir qué es.

Harry le había hablado de que las mujeres misteriosas resultaban fascinantes a los hombres. Ella no era así de misteriosa, pero sí guardaba un secreto. Estaba fingiendo ser la amante de un hombre.

—Te aseguro —repuso Molly, obligándose a soltar una carcajada— que no hay nada misterioso en mí. Ni tengo fuego en mi interior. Ningún secreto.

Esperaba ser una buena mentirosa. La mano de sir Richard ascendió por su brazo.

—Se te da terriblemente mal mentir —declaró—. Ocultas algo y pienso descubrir el qué.

—Yo no estoy ocultando nada.

—Me encanta cuando te acaloras —replicó, sus ojos se oscurecieron.

—No soy tuya para que eso te guste o no —espetó, tratando de zafase de él.

—Podrías serlo. ¿Cuál es tu precio?

La mano de sir Richard era como un torno. Molly recordó cómo había aferrado a Bunny durante la cena y cómo le había aprisionado la muñeca cuando se conocieron.

—Suéltame —le ordenó y le golpeó la mano con fuerza—. No estoy en venta.

Él rompió a reír, pero su boca se convirtió en una delgada y espantosa línea.

—Conque ahora demuestras algo de carácter, ¿eh?

—Márchate —dijo entre dientes.

Molly forcejeó y se retorció, pero él la cogió por detrás y le sujetó la parte superior de los brazos con inquebrantable fuerza.

—Serás mía antes de que acabe la semana —le susurró al oído.

—¡Jamás! —exclamó, propinándole a continuación un codazo en el estómago. Molly se sintió satisfecha al oírle soltar el aliento de golpe—. Mantente alejado de mí.

Molly atravesó corriendo el jardín de regreso al huerto de la cocina, siguió un pequeño sendero y entró en la casa con sigilo por una puerta lateral. Se apoyó contra ella durante un momento para recuperar el aliento. No había sido buena idea ir al jardín de noche. Pero estaba en el campo, y todo el mundo había estado ocupado. ¡No había tenido motivos para preocuparse! O eso había pensado.

Con las piernas temblorosas subió por la escalera de servicio hasta su dormitorio. Abrió la puerta y entró en el cuarto. Cuando la cerró se sintió más sola que nunca.

CAPÍTULO 15

Harry había empezado a preocuparse por Molly. Nadie sabía dónde estaba y tenía una desagradable sensación en el estómago, sobre todo porque tampoco nadie sabía dónde estaba sir Richard. De modo que subió corriendo, entró en su dormitorio, atravesó el vestidor que conectaba con la habitación de Molly y se encontró con un maldito escritorio bloqueando la entrada. Después de empujar, logró pasar.

Molly estaba sentada en la cama, con la respiración agitada, como si hubiera estado corriendo. Tenía las mejillas enrojecidas.

—¿Dónde estabas? —preguntó con más brusquedad de la que habría deseado.

—Por Dios, Harry. —Molly se llevó la mano al corazón—. Me has dado un buen susto entrando de ese modo.

Harry no creyó que eso fuera el único motivo por el que estuviera tan nerviosa.

—Ya parecías asustada cuando he entrado. Y tienes el cabello despeinado. ¿Qué ha sucedido? Fui a buscarte al no verte en la sala. Y sir Richard también ha desaparecido.

Molly se atusó el pelo.

—Estaba en el jardín.

—¿Y? —A Harry comenzaba a hervirle la sangre.

—Y sir Richard me siguió. O puede que se tropezara conmigo.

Harry la asió de los hombros.

—¿Te ha hecho daño?

—No. —Le brindó una sonrisa, aunque demasiado trémula—. Me ocupé de él.

Harry apretó los labios. Molly era parte de su hogar, parte de su vida real, la vida rústica que suponía cumplidos a su madre por sus parterres de flores, saludar a los ancianos en la iglesia a la que asistían sus padres y salir a caballo a visitar los cultivos con aquellos que se ocupaban de ellos. No solía prestar demasiada atención a esa vida mientras estaba inmerso en ella, pues se decía a sí mismo que le resultaba tediosa, pero de repente sintió la feroz necesidad de protegerla.

Harry ardía en deseos de pelear con sir Richard. Y una necesidad aún mayor de estrechar a Molly en sus brazos y besarla hasta que la angustia desapareciera de sus ojos.

Estaban solos en la habitación, y se excitó solo de pensar en que todos en la casa esperaban que hicieran el amor en su cama. Y luego en la de Harry.

Después, tal vez en una butaca. Contra la pared... con las piernas de Molly rodeándole la cintura. Amándola con su cuerpo en un enloquecedor juego de placer. Toda la noche.

Harry exhaló un suspiro. Deseaba hacerla suya. Lo cual era un tanto primitivo por su parte, lo admitía. Pero en aquella casa llena de hombres y sus amantes sentía una irracional necesidad de dejar su marca en ella; una necesidad que se originaba en su entrepierna y no en su cabeza.

—No debería haberte traído aquí —le dijo—. Siempre pensé que Bell era bastante débil, pero parece que va en serio. Hablaré con él. Y si vuelve a molestarte le retaré a duelo.

—No. —Posó la mano sobre su brazo, y Harry estuvo tentado de llevarse la palma a la boca y depositar en ella un beso apasionado—. Sir Richard no merece que recibas una bala. Aunque te odia de verdad, ¿no es así? Y está intentando utilizarme para llegar hasta ti.

Harry liberó parte de su tensión tomándola de las manos.

—No cabe duda de que eres alguien a quien podría perseguir por placer.

¡Qué galante! Pero Molly veía más allá de su halagador cumplido.

—Oh, Harry. Aquí no soy más que una don nadie, alguien a quien no merece la pena perseguir por el jardín. Pero me dijo que me encontraba misteriosa. Dijo que sabía que oculto algo.

—¿De veras?

—Sí. De modo que creo que tenías razón. A los hombres les gusta el misterio.

Harry la miró a los ojos y no vio en ellos misterio alguno; su mirada era franca y sincera, tan confortable como un colchón de plumas. Una punzada de remordimiento lo atravesó al sentir el abrumador impulso de prender algo en ellos...

La llama azul del deseo.

—No eres una don nadie —declaró, y le hizo alzar la barbilla con suavidad—. Nadie con un mínimo de sentido común o de carácter podría pensar eso de ti.

Y de pronto Harry se dio cuenta de que hablaba en serio. Se hizo el silencio cuando le pasó el pulgar por el labio inferior. Harry creyó ver que algo surgía en aquellos ojos. Una chispa de necesidad.

«Pero acaba de llevarse un buen susto —le reprendió una molesta parte de su cerebro—. Retrocede.»

Harry así lo hizo, y comenzó a pasear por la estancia.

—No entiendo a Bell —dijo—. Esta noche, durante la votación, me dirigió comentarios insultantes solo a mí. A nadie más. Me pregunto por qué le ofendo tanto. No es que tenga ningún poder dentro de mi familia. No soy el primogénito, tan solo el segundón.

—Deja de pensar en sir Richard durante un rato —le pidió Molly, y dio unas palmaditas sobre la cama—. ¿Por qué no te sientas?

Harry se detuvo y la miró. ¿Pretendía parecer tan provocativa dando unas palmaditas en la cama de esa forma? ¿O era todo fruto de su lujurioso cerebro?

Dios bendito, por supuesto que lo era. Molly no coqueteaba. Era su vecina. ¡Había ido a visitarla a la casa de sus padres todos los días desde que ella nació!

Por enésima vez, tomó la decisión de comportarse, de sentarse a su lado y consolarse con la sensación de rozarle el hombro con el suyo. Aquello significaba que ella estaba a salvo.

—Harry —aventuró Molly, meciendo las piernas como solía hacer cuando eran niños y se sentaba en el borde de la magnífica fuente de la casa del padre de Harry.

—¿Sí?

—Hablas de ti mismo como si no fueras importante. —Dejó de mover las piernas.

A Harry se le encogía el corazón, pero soltó una carcajada.

—Soy muy importante, Molly. Soy hijo de un duque.

—Sí, lo sé. —Harry esperaba que ella hubiera reído con él, pero una expresión sombría dominaba su rostro—. He percibido algo en tu voz cuando has dicho que no eras más que un segundón. ¿Qué era? ¿Alguna vez has sentido que ser el hijo menor hace que no seas importante para tu familia?

Harry se enfrentó a su franca mirada.

—Como es natural, no pienso quejarme. Tenía un hermano que me adoraba y una madre que también lo hacía. Y hasta donde yo sé, me siguen adorando.

—¿Y tu padre?

El corazón de Harry aceleró su ritmo.

—Es como la mayoría de padres —repuso—. Inmerso en sus deberes. Distante.

Molly guardó silencio durante un instante.

—Mi padre también. Sé que me quiere. Y es una persona maravillosa. Lo que sucede es que... parece que cuando mi madre murió dejó de notar mi presencia. Normalmente Penelope estaba siempre a mi lado, pero no mi padre. Sobre todo después de...

Harry esbozó una amplia sonrisa.

—Del incidente de Navidad. Te enviaron a aquel espantoso colegio, así que veías a tu padre aún menos.

—Sí. Y a ti te pasó lo mismo. Aunque te obligasen a alistarte en el ejército fue probablemente lo mejor que pudo haberte pasado, ¿no crees?

—¿Por qué lo dices?

Molly sonrió.

—He seguido tus progresos. Te las arreglaste muy bien. Incluso después de que... —Su voz se fue apagando con cierto embarazo.

—Incluso después de que cayera en desgracia, quieres decir —concluyó por ella.

Molly asintió.

—¿Quieres hablar de ello? No sé bien lo que ocurrió. Mi padre nunca llegó a contármelo.

—Ah. Así que lo comentó.

Ella bajó la mirada.

—Sí.

A Harry se le formó un nudo en el pecho.

—Lo más probable es que te dijera que te mantuvieras lejos de mí. Que fueras educada, pero que no pasaras demasiado tiempo conmigo.

Molly alzó la mirada.

—Nunca me lo dijo de forma directa. Y como ya había dejado claro mí... mi desprecio hacia ti... —Se mordió el labio—. Supongo que no creyó necesario advertirme.

—No importa qué me sucediera en el ejército. —Harry se esforzó por mantener un tono de voz despreocupado—. Mi padre jamás repara en mis éxitos ni en mis fracasos.

—Pues él se lo pierde —afirmó, acercándose un poco más a él—. La familia es algo curioso. No creo que tu padre tenga intención de ignorarte. Es posible incluso que sienta que eres tú quien le ignora.

Molly sonrió y, por alguna razón, Harry le devolvió la sonrisa. No cabía duda de que tenía una extraña forma de ver las cosas. Y si todavía le despreciaba, no lo dejaba entrever. La impaciencia iluminaba sus ojos con una cálida intensidad que le resultó del todo... adorable.

E irresistible.

Harry se propuso ser fuerte. Noble... protector.

Molly se inclinó hacia él y le posó la mano en el pecho.

—Dame las gracias, Harry —le susurró con voz gutural—. Porque de no haber escrito aquel sensiblero poema en el que os descubría a Penelope y a ti mientras declaraba mi amor incondicional por Roderick...

—Nadie habría sabido jamás que la besé unas semanas antes de su boda —respondió con voz queda—. Y no me habría unido al ejército.

—Y tampoco habrías luchado con tanta bravura en Waterloo.

¿Molly lo sabía? Por supuesto, los rumores que le tachaban de ser una deshonra para el ejército habían anulado cualquier otra historia que tuviera que contar sobre Waterloo, pero aun así... ella lo sabía.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó.

—Roderick se lo contó a Penelope. Y ella me lo mencionó en una carta.

El reloj hacía tictac sobre la repisa de la chimenea y el viento susurraba contra el cristal de la ventana. Molly tenía los ojos muy abiertos, y en ellos, del castaño más intenso que había visto en su vida, seguía presente aquella expresión pícara. Pero en ellos también brillaba una invitación a...

¡Qué Dios le ayudara! Tal vez pudiera continuar siendo fuerte y noble... y dejar de ser protector.

—Sé que somos como una espina clavada en el costado el uno para el otro —repuso Molly—. Pero necesito practicar los besos, ¿recuerdas?

—Cierto. —Harry notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Practicar.

De modo que la tumbó sobre la cama y la besó a conciencia, hasta el punto de comenzar a tomarse ciertas libertades, en realidad innecesarias para demostrarle que estaban juntos en la fiesta.

Pero Molly era como el sol, ambrosía pura, y prendía un fuego en su interior que Harry temía que no tardara en consumir hasta el último resquicio de autocontrol que poseía. La besó de nuevo, tomando en su mano uno de sus perfectos pechos y acariciando su plenitud.

—Harry —susurró.

—¿No era Sansón? —murmuró él, mientras sus labios seguían unidos en una intensa y seductora danza.

Ella negó con la cabeza en respuesta.

¡Gracias a Dios!

Harry se acercó más a ella para poder trazar con su lengua la línea de su escote allí donde se hundía entre aquellos asombrosos pechos. Molly era embriagadora, y Harry no estaba seguro de por qué. Como era natural, siempre se había fijado en su espléndido cabello castaño, en su dulce rostro y en su esbelta figura, pero eso no había contado; a fin de cuentas, ella era Molly, su vecina y su némesis.

Molly enroscó los dedos en su cabello y le acarició el cuero cabelludo con los dedos. Era una sensación perversamente deliciosa, aunque no tanto como la que sintió al bajarle un lado del corpiño y depositar un sinfín de besos en aquel erguido y hermoso seno.

—Eres preciosa —murmuró, y rodeó con la lengua aquel rosado capullo.

—Oh, Harry —gimió en voz alta, tanto que Harry abandonó su seno para regresar a su boca y acallarla. Le estaba volviendo loco con su entusiasmo, pero por el bien de Molly, deseaba que nadie más la escuchara.

Ella era una dama. Y no consentiría que los demás pensaran que Molly y él estaban haciendo ciertas cosas allí...

Aunque eso era justo lo que se suponía que quería que pensasen. ¿O no?

Y era cierto que estaban haciendo cosas poco decentes.

Todo resultaba muy confuso.

Cuando pararon para coger aire, Molly tenía las mejillas sonrosadas y sus ojos castaños brillaban con intensidad. Era increíblemente deseable, pensó Harry, más que cualquier amante que hubiera tenido. Pero a pesar de la cegadora bruma de su deseo por ella, no dejaba de preguntarse por qué. ¿Qué tenía Molly que hacía que su sangre comenzara a bullir en cuanto sus labios se rozaban?

En vista de la amarga historia que compartían y de que podía acabar casado con ella si aquella aventura salía mal, el deseo que le inspiraba no tenía sentido. Molly solo tendría que hablarle a su padre sobre la semana en el pabellón de caza del duque para que Harry fuera un hombre condenado.

Y ella tampoco saldría bien parada. Incluso él creía que Molly se merecía a alguien con una reputación intachable, un esposo que pudiera mantener bien alta la cabeza y ser un compañero que estuviera a su altura. Razón de más para que el fuego que ardía entre ellos se apagara. ¡Si pudiera resistirse a sus suaves labios, lo extinguiría de inmediato!

Pero Molly se le adelantó. Se apartó de él y se puso en pie, alisándose la falda.

—Como de costumbre, ha sido un buen ejercicio —dijo con timidez—. Creo que todos creerán que somos... pareja, ¿no te parece?

Harry luchó por recuperarse de aquel abrupto final a sus besos, mostrando una expresión de absoluta frialdad.

—Sí, así es —respondió, pero su voz seguía estando ronca por el deseo insatisfecho y una necesidad de algo a lo que no podía poner nombre... algo vago que iba más allá de un revolcón fruto de la lujuria... si bien no tenía ni idea de qué era. Se levantó de la cama—. Mantén la puerta cerrada —le ordenó como lo haría con un soldado raso— y ven a buscarme si tienes miedo.

Molly alzó la mirada hacia él con los ojos colmados de confianza.

—Llamaré a tu puerta si me asusto. Sé que tú me harás reír, Harry.

Por alguna razón, su expresión y sus sencillas palabras casi perforaron la armadura invisible que llevaba, la armadura que le protegía y le aislaba del mundo. Molly parecía necesitarle de verdad, y nunca nadie le había necesitado antes.

El ejército había necesitado al soldado. Su familia había necesitado al hijo menor. Pero ¿quién había necesitado de verdad a Harry? ¿Por ser Harry?

Ni una sola persona... al menos hasta ahora.

CAPÍTULO 16

A la mañana siguiente, Molly se despertó cuando el sol bañaba ya su almohada. Se incorporó en la cama y echó un vistazo al reloj de la repisa. ¡Las nueve! Era tarde para ella. Pero no le importaba. Por alguna razón se sentía feliz, y entonces recordó por qué.

Por Harry.

Bueno, por Harry y por Samuel Taylor Coleridge, en realidad.

Una sonrisa asomó a sus labios. Se había familiarizado más con los dos la noche anterior. Su cuerpo vibraba literalmente ante el recuerdo de los besos y las caricias de Harry... y el corazón le latía más rápido al pensar en el emocionante poema, Kubla Khan, que había decidido recitar para el concurso.

Le asombraba que Athena y Joan hubieran pasado por alto el poema de Coleridge, pero cuando Molly bajó de puntillas a la biblioteca con una palmatoria en plena noche —se había quedado en vela pensando en Harry—, lo encontró sobre el escritorio de Harry.

Entonces se dio cuenta de que Athena sin duda recitaría a Shakespeare y Joan... a saber qué iba a recitar ella.

Molly también había encontrado algo que creía que a Hildur podría gustarle explorar con ella, un libro de poemas de lord Byron. Se acercaría a ella ese día, siempre que estuviera de mejor humor que la noche anterior.

Se recostó contra las almohadas para leer de nuevo Kubla Khan cuando llamaron a la puerta del vestidor.

Sintió un súbito vuelco en el estómago. ¡Debía de ser Harry! Así pues, cerró el libro, lo dejó sobre la mesilla y retiró las sábanas. Luego se puso un lujoso chal sobre el camisón y giró el pomo de la puerta.

Allí estaba él, apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, el cabello alborotado y una expresión pícara en los ojos.

—Vaya, vaya, vaya. —Contempló su vestimenta y esbozó una amplia sonrisa—. ¡Hoy sí que parece que actúas como una amante!

Molly se sonrojó.

—Nunca había tenido un... hum... camisón tan bonito. Y he de reconocer que tampoco había dormido hasta tan tarde.

—Se me ocurrió darte los buenos días. Los demás solteros y yo, salvo sir Richard, hemos salido a cabalgar temprano. Creo que él sigue roncando. Y el resto debe de... hum... haber vuelto a la cama.

Pero no para dormir, supuso Molly, y sintió que se ponía colorada.

Entonces se hizo un silencio incómodo y Harry se apartó de la jamba.

—¿Puedo pasar, por favor? Hay un asunto del que tenemos que hablar.

—Oh. —Intentó torpemente cubrirse con el chal—. Por supuesto.

Harry entró en el cuarto, llenándolo con su presencia.

—He estado pensando en el concurso de recitar —dijo—. Algo de Shakespeare estaría bien. Un soliloquio de mujer, tal vez. O puede que un soneto.

—Eso ya lo pensé —repuso Molly—. Pero no puedo competir con Athena. No cabe duda de que ella escogerá a Shakespeare.

—Bien pensando.

—Pero no te preocupes. Estoy emocionada con lo que he encontrado... ¡Kubla Khan!

Harry se animó.

—Excelente elección. Lo estuve leyendo ayer. Espera... ¿Cuándo encontraste tiempo para cogerlo de la biblioteca?

Molly titubeó.

—En plena noche. Cogí una palmatoria.

—Molly —la regañó—. ¿Qué pasa con sir Richard?

Ella se encogió de hombros.

—Tenía una vela en mis manos, ¿verdad? Y tú y toda la casa me habríais oído gritar. Además, es demasiado perezoso como para estar despierto en plena noche. Los dos lo sabemos.

—Aun así, deberías haberme despertado si no podías dormir. —Harry le tiró suavemente de la barbilla—. Te habría acompañado.

—¡No me atrevía a llamar a tu puerta a las tres de la madrugada!

Harry enarcó una ceja.

—¿Por qué no? ¿Acaso soy el lobo feroz?

Molly alzó la cabeza.

—Sí, claro que lo eres. ¿Por qué debería arriesgarse una chica?

Harry le lanzó una mirada cargada de ironía.

—Volvamos al recital de poesía, ¿te parece? Me gustaría escucharte practicar. Tal vez pueda darte algunos consejos.

—De acuerdo.

Harry se sentó en una silla junto a la ventana.

—Estoy preparado cuando tú lo estés.

Molly se tomó un momento para coger el libro y colocarse en su lugar. A continuación, una vez se aclaró la garganta, comenzó a leer en voz alta:

En Xanadú, Kubla Khan

ordenó levantar un majestuoso palacio;

allí donde discurre el Alf, el río sagrado,

por cavernas jamás exploradas por el hombre,

hasta un mar que el sol no baña.

Harry levantó la mano.

—Muy bonito —dijo—. Aunque tal vez podrías moverte un poco mientras recitas. Tal y como lo haría una actriz sobre el escenario. ¿Recuerdas el paso que te enseñé?

—Oh, sí. —Movió las caderas a uno y otro lado.

—Quizá podrías leer un poco más despacio... y mientras lo haces pensar en...

Harry unió los dedos de sus manos y pensó durante un momento.

—¿En qué? —Pestañeó.

Las comisuras de la boca de Harry se curvaron hacia abajo.

—Con mis más sinceras disculpas para el señor Coleridge, he de decir que tendrás más posibilidades de ganar el concurso si finges que Xanadú es el lugar al que tu amante y tú escapáis para estar juntos.

Molly frunció los labios.

—Eso es ridículo.

Harry soltó una breve carcajada.

—Lo sé. Pero inténtalo de todas formas. Recuerda que queremos ganar. Y el señor Coleridge jamás se enterará.

Ella exhaló un suspiro.

—De acuerdo. Aunque soy totalmente contraria a imbuir su hermoso poema de un... un matiz que no posee.

—Si te sirve de consuelo, nadie sabe muy bien cómo interpretar Kubla Khan. Mira el subtítulo. Lo escribió mientras se encontraba bajo la influencia de algún tipo de opiáceo.

—Está bien —claudicó Molly, con todavía cierta reticencia, aunque intentó imaginar lo que Harry le había pedido. Pero después de pensar en silencio durante un instante, soltó un suspiro de frustración—. Yo... no creo que pueda hacerlo. Lo siento.

Harry se puso en pie.

—Tal vez pueda ayudarte a alcanzar el estado de ánimo adecuado. —Su tono de voz era amable y tenso—. Acércate a la ventana y mira qué hermosa mañana. —Le hizo señas con una mano.

Molly dudaba mucho de que él supiera lo que hacía, pero accedió. Harry abrió la ventana y la dulce fragancia de la mañana se coló en la habitación. Cuando ella se asomó para echar una mirada vio que hacía un día precioso. Aún había algo de niebla en las copas de los árboles. El rocío seguía fresco, y varios pájaros estaban ocupados volando de arbusto en arbusto, y de árbol en árbol, mientras los demás daban saltitos por la hierba en busca de su desayuno.

Cuando volvió dentro, Harry se colocó detrás de ella.

—Ahora quiero que finjas que justo detrás de ese bosque está Xanadú, el lugar donde tu amante y tú os encontráis. —La acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos—. Apóyate en mí.

Ella lo hizo con sumo cuidado.

—De acuerdo —susurró Harry—, finge que estamos allí y que estamos enamorados. ¿Puedes hacerlo?

Molly asintió de manera pausada.

—Voy a actuar como tu amante mientras recitas. No podrás moverte, pero percibirás mejor cómo quiero que suene tu voz. ¿Entiendes?

—Sí —barbotó.

Harry le acarició el cuello con la nariz.

—Relájate.

Molly soltó una risita. Las manos de Harry subían y bajaban por su cintura con lentitud, como si se recrease sintiéndola, y ella se derritió contra él.

—¿Mejor? —le preguntó.

Ella asintió. Más bien era maravilloso.

—Ahora —dijo— empieza a leer.

Molly se tomó un momento para centrarse en las palabras y comenzó a recitar el poema de nuevo:

En Xanadú, Kubla Khan

ordenó levantar un majestuoso palacio;

¡La diferencia en el sonido de su voz era asombrosa! Molly prosiguió y, mientras leía, Harry le apartó el cabello y depositó suaves besos en su cuello. Y luego en la oreja. Sus manos no dejaron de obrar su magia sobre su cintura y sus caderas.

En la tercera estrofa, le posó la mano en el abdomen y comenzó a moverla en perezosos círculos. Al mismo tiempo deslizó un hombro de su vestido y la besó allí.

La sensación era divina, y sus piernas apenas eran capaces de sostenerla. Pero siguió leyendo:

La sombra del palacio de los deleites

flotaba sobre las olas,

y desde allí se oía

el susurro de la fuente y las cavernas

Entretanto, la mano de Harry descendió sin dejar de trazar círculos.

Y descendió...

—Harry... —murmuró, abrumada por aquella sensación.

Y dejó el libro.

—Has estado perfecta —repuso Harry con un ronco susurro, e hizo que se diera la vuelta muy despacio. Le brindó una dulce sonrisa y le retiró un mechón de cabello de la cara—. Estoy orgulloso de ti.

Molly fue incapaz de apartar los ojos de él.

—Gra-gracias. —Sintió la plenitud de su boca y, a pesar de intentarlo, no pudo cerrar los labios. Sentía que su cuerpo se abría, como una flor. Dispuesto para recibir la visita de una abeja.

Y entonces Harry le puso la mano en la nuca y, con extrema delicadeza, acercó su rostro al de él. Aquel beso fue más dulce que la miel, y mágico... absolutamente mágico.

A continuación se apartó de ella con un suspiro y Molly abrió los ojos despacio y sonrió.

Tal vez Xanadú no estuviera tan lejos, después de todo.

—Detesto tener que marcharme —repuso, con la voz un tanto ronca—. Pero como anfitrión estoy a cargo de la caza por las mañanas. Y, además, tengo cosas que hacer en los establos.

—Está bien —contestó como si tal cosa. No deseaba que él viera cuánto le afectaba su contacto—. De todas formas, estoy famélica. Me gustaría desayunar.

—Buena idea. —Le tiró de un mechón del cabello—. Una amante necesita estar bien alimentada... no por todo el tiempo que pasa tumbada durante el día, sino para las extenuantes actividades de la noche.

—Harry —le regañó—. Ya sabes que yo no...

Pero antes de que se le ocurriera una forma delicada de expresarse, él la tomó en sus brazos, la inclinó hacia atrás y la besó una última vez.

—Ya sabes que solo bromeo —replicó, a escasos centímetros de su boca. Sus ojos irradiaban deseo, junto con una saludable dosis de humor.

—Me gusta verte feliz —susurró Molly.

Y entonces la levantó de nuevo.

—Yo siempre soy feliz —declaró, y se encaminó hacia la puerta del vestidor.

—No lo eres —repuso ella—. Ser un Soltero Redomado no es lo mismo que ser feliz.

Harry puso los ojos en blanco.

—Esta mañana dejaré que seas tú quien diga la última palabra. —Abrió la puerta y la cruzó, luego volvió a asomar la cabeza—. ¡Diviértete con las señoras!

Y cerró la puerta.

Aquello significaba que él había sido quien dijera la última palabra. Molly se mordió el pulgar. No sabía por qué, pero no estaba enfadada.

—Ah, en fin —dijo.

Y se dejó caer en el borde de la cama. Era hora de dejar de pensar en Harry y en lo irritante y encantador que podía ser al mismo tiempo, y en lo desorientada que se sentía después de estar con él.

Debía realizar algunos progresos con las demás mujeres.

CAPÍTULO 17

Hildur se sintió encantada cuando Molly le habló sobre el libro de lord Byron durante el desayuno.

—Vuestro alfabeto es muy similar —le dijo Molly, mientras tomaba huevos cocidos, tocino y tostadas—. Aunque vuestra pronunciación difiere en algunos aspectos, claro está. Pero creo que si practicamos lo suficiente podrás leer con éxito uno de los poemas de lord Byron en nuestro idioma. Buscaremos uno que sea corto. Sé que te gusta, ¿no es así?

—Me encanta. —Hildur le dio una palmada en la espalda y soltó una risita ahogada—. Y voy a ganar. Los hombres desean llevarme a la cama en cuanto escuchan mi voz. ¿A quién le importa que no sea actriz?

Molly estuvo a punto de atragantarse con la tostada.

Athena fulminó a Hildur con la mirada y después hizo lo mismo con Molly.

—Estás siendo muy generosa con tu tiempo, ¿no es así, Dalila?

Molly sonrió.

—¿Por qué no iba a serlo?

Una arruga se formó en la frente de Joan.

—Porque estás animando a otra persona para que te derrote, obviamente.

Molly sintió que se ruborizaba.

—Siento que mi acuerdo con Hildur te haga infeliz, pero no voy a cambiar de opinión. —Tomó un buen trozo de tostada y dirigió la mirada a Athena primero, y a Joan después, mientras masticaba.

Ya estaba bien de intentar hacer progresos.

Joan dejó la taza de té con fuerza sobre el platito.

—No aguanto más estas tonterías. —Se levantó de la silla y se marchó.

Justo entonces escucharon una sonora exclamación procedente de la sala.

Hildur se guardó una loncha de tocino en el corpiño, se levantó de la mesa y fue corriendo hasta la sala, con Athena pisándole los talones.

Molly intercambió una mirada divertida con Bunny, y luego las dos juntas fueron a ver a qué venía tanto alboroto.

—¡Bueno, que me aspen! —dijo Hildur.

—Te lo dije —repuso Joan con una mueca.

—No has dicho nada. Has gritado —le corrigió Athena.

Pero Joan, gracias a Dios, no se molestó en responder. Al igual que las demás, estaba mirando las cinco sillas dispuestas en semicírculo, sobre cuyos asientos había pequeños montones de brillantes fruslerías. Y detrás, sobre los respaldos, cinco vestidos espectaculares y realmente escandalosos.

Molly vio que todos los corpiños eran muy escotados. No les cubrirían los pezones, lo cual era un problema del que tenía que hablar con Harry, aunque sabía lo que él iba a decirle: que tendría que llevar tan seductora creación, y al cuerno si se le veían los pezones.

Joan agitó una nota en el aire.

—Hemos de llevar estos vestidos y joyas durante el recital. Órdenes de Prinny.

¡Maldito fuera Prinny, sus armarios de los besos y sus condenados vestidos!, pensó Molly de forma desleal.

Athena cogió un conjunto de collar y brazalete de rubíes y los arrojó a un lado.

—Son de bisutería. Los utilizamos en el teatro, así que lo sé bien.

Hildur dejó que un par de pendientes de esmeraldas se deslizasen entre sus dedos y cayeran sobre la silla.

—Tengo muchas joyas en Islandia —declaró con desdén.

—Pero podemos divertirnos con ellas, ¿no os parece? —Molly se llevó un pendiente a la oreja.

—En efecto. —Bunny extendió el brazo, adornado ahora con un brazalete de diamantes—. Me siento como Cleopatra. ¡Y mirad qué vestidos! —Cogió uno y lo examinó—. Este es exquisito. Confeccionado por la costurera de Su Alteza Real, sin duda.

Cada vestido era distinto en diseño y color, y todos estaban confeccionados con la mejor seda y adornados de manera espléndida.

—¿A quién pertenece cada vestido? —preguntó Molly, y no tardó en lamentar sus palabras.

Las demás dejaron de lanzar exclamaciones de admiración. Athena se abalanzó sobre una silla y enganchó un vestido.

—¡Este es mío! —gritó.

—¡Y yo me quedo con este! —exclamó Joan, empujando a Bunny al pasar para coger un vestido.

Hildur se sentó sobre un montón de joyas y cruzó los brazos sobre su generoso pecho.

—Mío —fue cuanto dijo.

Solo faltaban Bunny y Molly por elegir vestido.

—Me da lo mismo cuál elijas, Bunny —repuso Molly.

Bunny parecía tener sus dudas.

—¿Estás segura de que puedo elegir primero?

—Por supuesto que lo estoy. —Molly se obligó a sonreír. En realidad era triste ver lo poco acostumbradas que estaban esas mujeres a que fueran amables con ellas.

Hildur miró a Molly con aire receloso.

—No somos amigas. Somos enemigas.

—¿Por qué? —A Molly se le quebró la voz—. ¿Por qué no podemos ser amigas?

Habían sido días difíciles. Las amigas hacían que las cosas fuesen mucho más fáciles.

Joan sacudió la cabeza.

—No me explico cómo has conseguido sobrevivir siendo amante —le dijo a Molly, con una mueca de desdén.

Athena exhaló un suspiro.

—Ahí tienes tu explicación, Dalila. Es una cuestión de supervivencia. Las amantes no podemos permitirnos el lujo de trabar amistad con otras. Somos competidoras entre nosotras. No se puede dar por supuesto que nuestro protector seguirá siéndonos fiel. Siempre hay... otras mujeres. —Miró a Molly de arriba abajo como si creyera que no daba la talla—. Por supuesto, algunas son más rivales que otras.

—Pero ¿acaso no podemos... aunque solo sea por esta semana... bajar nuestras defensas? —preguntó.

—¿Cuando estamos compitiendo entre nosotras no solo de forma solapada, como es habitual, sino también de manera abierta? —Joan meneó la cabeza—. Creo que no.

—Esto es la guerra —adujo Hildur—. Y voy a hundiros a todas.

Bunny suspiró.

—Vamos, señoras. La verdad es que somos estúpidas por pelearnos por los vestidos. Tenemos distinta talla. Puede que tengamos que intercambiarlos.

—Vamos a probárnoslos —sugirió Athena, y se despojó de su vestido de color escarlata chillón.

Molly intentó no quedarse mirando. Athena tenía un cuerpo perfecto, esculpido como el de una diosa. Hildur y Joan también se desvistieron, y ambas eran igualmente voluptuosas, aunque la belleza natural de Bunny eclipsó a las demás. También parecía sentirse tan cómoda como el resto estando desnuda en la sala.

Molly se mordió el labio. ¡No era de extrañar que todas sus contrincantes hubieran encontrado protector! ¡Parecían estar hechas para ser amantes!

—¿Dalila? —Bunny señaló el vestido dorado que le había tocado a Molly, todavía sobre la silla.

—Ah, sí —respondió. Pero su corazón latía desbocado. Las cortinas no estaban echadas, y las puertas...

No estaban cerradas, y ¡hacía menos de un minuto que habían pasado por allí un par de criados!

Joan se echó a reír.

—¿Dalila? ¿Por qué dudas en desvestirte? —Estaba de pie junto al vestido elegido, que se metió por la cabeza. Cuando asomó de nuevo, le dijo—: Eres la amante más rara que he conocido en toda mi vida.

—No tiene nada de malo ser modesta —apostilló Bunny, probándose un nuevo vestido—. Algunos hombres prefieren que sus amantes lo sean.

Molly le brindó a Bunny una sonrisa agradecida.

—Estoy dispuesta a desnudarme —repuso, como si ya estuviera acostumbrada a quitarse la ropa en la sala de un caballero—. Una vez incluso crucé un campo corriendo... totalmente desnuda.

—¿De veras? —Bunny la miró, impresionada.

—Sí —mintió Molly, y se acercó como si tal cosa hasta un rincón protegido de los ojos curiosos por una palmera en una maceta. Dejó el vestido nuevo sobre una pequeña mesa y se dispuso a quitarse el que llevaba puesto—. Y me vio toda una partida de caza —dijo a través de la manga.

Si iba a mentir, ¡bien podría hacer que la mentira fuera excitante!

Joan puso los ojos en blanco.

—¿Por qué me cuesta creer que atravesaras un campo corriendo en cueros?

—Miente —intervino Hildur.

Athena se echó a reír.

—Pues claro que está contando una mentira. Lo que yo creo es que intentas intimidarnos, Dalila. Pero no funcionaría.

—No intento intimidar a nadie —replicó Molly, desnuda detrás de su viejo vestido, que sostenía delante de su cuerpo como un escudo.

—¿De veras? —Joan se acercó y le arrebató la prenda de las manos—. Te desafío a que corras alrededor de la casa y vuelvas de nuevo aquí. Ahora.

—Sí —la apoyó Athena—. Si no lo haces, quedarás en ridículo.

—Esperad. —Molly las miró mientras se devanaba los sesos tratando de dar con una respuesta—. Intentáis intimidarme.

—¿Y qué? —Hildur soltó una risita ahogada—. Tienes miedo. Te escondes.

Protegida apenas por la maceta, Molly se estremeció y, siendo agosto, era evidente que el frío no tenía nada que ver. Bunny la miró con preocupación y con cierta expresión inquisitiva, lo cual preocupó a Molly.

—Hay algo raro en ti, Dalila —aventuró Athena, ladeando la cabeza y evaluándola con sus perspicaces ojos.

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta y se puso a juguetear con una hoja de la palmera. De pronto supo, con una certeza que le hizo estremecer, que no tenía opción. Si quería tener alguna posibilidad de ganar el concurso, todos debían creer que era una amante.

Y deseaba desesperadamente ganar ese concurso.

Londres la llamaba: obras, vestidos nuevos, un esposo que le diera todos los caprichos porque la amaba y creía que era más fascinante que una vasija rota. O una estatua a la que le faltara un brazo y, algunas veces, la cabeza.

Si quería todo eso debía correr alrededor de la casa en cueros...

Ya.

—Miradme —declaró, y salió de detrás de la maceta.

Sin una sola prenda de ropa encima.

Rezó con toda su alma para que los solteros no estuvieran en las inmediaciones y que los criados estuvieran ocupados en alguna otra parte de la casa, y que su madre estuviera jugando al whist u horneando pan en el cielo y no observando a su hija en esos momentos.

—Si lo hago —les dijo a las demás. El aire le acariciaba las piernas y el torso desnudo—, no habrá más peleas por los vestidos, ¿queda claro? Bunny asignará las prendas. Ella se diseña sus propios vestidos y sabe cuál de las creaciones de Prinny le va mejor a cada una. Si es necesario hacer algún arreglo, también puede encargarse de ello, ¿te parece bien, Bunny?

La aludida asintió y, por sorprendente que pudiera parecer, todas aceptaron los términos de Molly.

Pasó por delante de ellas, con la cabeza bien alta, salió de la sala mientras oía a las demás correr hacia las ventanas, y atravesó el pasillo hasta la puerta principal. Abrió con tanto sigilo como pudo, con la esperanza de no atraer la atención de Finkle, y descendió los tres escalones de ladrillo hasta el camino de grava.

El viento le agitó el cabello.

Y, entonces, echó a correr. Se sentía como un ciervo recorriendo la casa. Corrió tan rápido como se lo permitían sus pies, e incluso saltó por encima de una ardilla.

Justo cuando dobló la última esquina y le quedaban unos pocos segundos para entrar, escuchó las voces de los hombres hablando y riendo en algún lugar detrás de ella, en el bosque.

Pero no se atrevió a mirar.

De modo que cruzó la puerta principal a toda prisa y regresó a la sala.

Le ardían los pulmones. Tomó una profunda bocanada de aire por la nariz y se sentó pesadamente en el sillón. Luego cruzó las piernas y comenzó a mover la de encima, como si fuera el péndulo de un reloj.

—¿Habéis visto? —dijo.

Todas las mujeres la miraron.

—Lo ha hecho —declaró Bunny con una sonrisa—. Tal y como he dicho que haría.

—Zorra —farfulló Joan.

Hildur encorvó los hombros.

—Felicidades, Dalila. —Pese a ser actriz, Athena no pudo disimular la consternación que revelaban sus ojos—. Has demostrado que no mentías.

Molly inclinó la cabeza.

—Gracias —repuso con cara seria, aunque por dentro estaba sonriendo. Exultante, de hecho. Y dando brincos de alegría.

Había demostrado que no mentía.

CAPÍTULO 18

Aquella misma tarde, Harry se excusó de la compañía para supervisar un proyecto de carpintería en los establos, lo que dejó a Molly un hora para acometer su misión secreta de poner a todo el mundo de mal humor.

—Estoy impaciente por ir al lago —le dijo a Athena, lord Maxwell y al vizconde de Lumley, si bien era mentira. Se encontraban en la sala jugando al whist—. Parece un lugar muy romántico.

Esperaba que la sonrisa que les brindó fuera en cierto modo vaga. Entonces dejó una carta sobre la mesa. Lo única verdadero era que estaba aburrida del juego. Preferiría jugar a las charadas con los demás, pero si quería evitar la excursión al lago debía actuar como si disfrutara del whist.

Saldría ella sola a buscar moras para la tarta. Bajo ninguna circunstancia quería ir con toda aquella gente y terminar desnuda en el agua con ellos. Ya había tenido bastante con corretear alrededor de la casa en cueros ella sola.

Athena era la persona más dada a dramatismos de la sala, de modo que Molly empezó con ella.

—Lord Maxwell, ¿cuál fue el último personaje que interpretó Athena en Drury Lane? Siento haberlo olvidado, pero no me cabe duda de que tú has asistido a todas las representaciones.

Los ojos de lord Maxwell desprendían cierta irritación.

—Estoy ocupado analizando las probabilidades del juego —respondió, mirando sus cartas y las que había sobre la mesa, evitando de esa forma contestar a la pregunta.

Athena se sonrojó mientras clavaba la vista en sus propias cartas, y frunció su encantador ceño.

Molly le regaló una alegre sonrisa al vizconde de Lumley.

—Fue una de las brujas, ¿no es así? —Le dijo Lumley a Athena—. En Macbeth.

Athena esbozó una amplia sonrisa.

—Debería haber sido lady Macbeth. Fue un descuido imperdonable.

—Oh, no —repuso Lumley—. Tu interpretación fue brillante.

Molly se mordió el labio para evitar sonreír; Lumley, bendito fuera su tierno corazón, no era especialmente dado a los halagos.

—Un observador astuto recordaría que Athena fue la única bruja a la que la ropa no consiguió hacer que pareciera fea —adujo Maxwell con frialdad—. Y no le dieron el papel de lady Macbeth porque el sinvergüenza del director se estaba acostando con la actriz que lo interpretó.

Athena le brindó una deslumbrante sonrisa.

¡Ah, vaya!

Molly debía intentarlo de nuevo. Se inclinó hacia Athena y adoptó la expresión de «amante cómplice», pero dado que no sabía lo que era eso, simplemente enarcó las cejas.

—Te llevó tus flores preferidas, ¿verdad?

—Le envié rosas —intervino lord Maxwell—. Todas las noches.

Lumley gruñó dando su aprobación.

—Pero no son mis flores preferidas, Nicholas —repuso Athena, alzando la cabeza como si fuera Cleopatra navegando en una barcaza por el Nilo—. Prefiero las orquídeas. —Guardó silencio y pestañeó varias veces—. Si me conocieras mejor, lo sabrías.

—Te conozco mejor de lo que tú te conoces a ti misma —espetó Maxwell con tono peligroso.

Athena se puso rígida. Lumley tiró una carta, que Maxwell recogió.

—Bueno, no me trajiste las flores en persona —protestó Athena.

Maxwell se acercó las cartas al pecho.

—Por supuesto que sí. —Sus ojos centelleaban de irritación—. Cuando iba allí.

—Sí, venías. —La mujer frunció los labios—. De lo contrario, las enviabas a través de un recadero. Un tipo odioso, cuyo aliento olía a cebolla.

—Londres me aburre —replicó fríamente—. Ya lo sabes.

Athena asintió de manera concisa, pero las lágrimas comenzaron a empañarle los ojos.

Dios bendito, pensó Molly. Su plan estaba funcionando a la perfección. Tal vez fuera al infierno por ello, pero también iría por nadar desnuda, así pues, ¿qué diferencia había?

—Ojalá hubieras estado la noche de la última representación —le susurró a lord Maxwell, alzando la voz de forma paulatina—. ¡O en mi cumpleaños!

Lumley casi se atragantó con el coñac.

—Creía que las costosas joyas que te regalé compensaron mi ausencia —repuso Maxwell, impertérrito—, que sin duda te hizo más llevadera la presencia de tus muchos admiradores, que con todo merecimiento te nombraron la mejor actriz de Londres. —Apuró su copa con una floritura y dejó otra carta sobre la mesa—. Tu turno, Lumley.

A juzgar por la expresión de Athena, Molly presintió que estaba confusa. No sabía si debería estar furiosa o sentirse halagada por los comentarios de lord Maxwell. Molly decidió fruncir los labios y entrecerrar los ojos para ayudar a Athena a decidirse.

La actriz soltó un bufido, preguntando con voz estridente:

—¿Qué día es mi cumpleaños, Nicholas?

Lord Maxwell se mantuvo inmóvil, con los ojos entrecerrados fijos en las cartas. Por su parte, Lumley se agarró la corbata, observando la escena con lo que parecía ser horrorizada fascinación.

—Me parece que has ganado esta baza. —Maxwell miró por fin a Athena, con expresión inescrutable.

—Desde luego que sí —espetó Athena, respirando de manera agitada.

Molly se puso en pie.

—Yo... estoy un poco acalorada. Tened la bondad de disculparme.

Lumley y Maxwell se levantaron educadamente cuando se marchó.

Molly salió de allí, no sin antes escuchar que Athena le decía a lord Maxwell:

—Me voy a mi cuarto. Sola. Y cuando gane el concurso de «La acompañante más encantadora», si esperas que me conforme con una condenada tiara de pacotilla... —Aquella frase quedó suspendida en el aire—... ¡es que eres tonto!

Molly contuvo la respiración. ¡No podía creerlo! ¡Athena había sacado a colación la tiara! Al instante, Hildur se quejó al capitán Arrow por la tiara, echando prácticamente fuego por los ojos. Y Lumley, lívido y estremecido, recibió una diatriba semejante de parte de Joan, que le habló al oído elevando la voz lo bastante como para que el resto lo oyera.

Si Molly no se andaba con cuidado, ¡tendría que vérselas con un motín!

Se plantó en medio del tumulto y dijo:

—¿Tenéis alguno la bondad de indicarme el camino que lleva hasta el lago? ¿Es muy largo?

—No pienso ir al lago —declaró Joan, y salió de la estancia con paso airado.

—No cuentes conmigo —repuso Lumley, levantando su copa y apurándola de un solo trago.

—Nada de ir al lago. —Hildur fulminó con la mirada al capitán Arrow y siguió a Joan.

—Me parece que a Athena tampoco le entusiasmará la idea de ir al lago —dijo lord Maxwell, alzando la vista al techo, supuestamente hacia el dormitorio de Athena.

—Y a mí no me apetece ir al lago a menos que todas las mujeres vayan también —adujo sir Richard con su voz empalagosa. Bunny estaba sentada a su lado, callada como un ratoncillo.

Molly supuso que sir Richard se estaba imaginando a todas las mujeres desnudas retozando juntas en el agua.

¡Menudo libertino!

Pero debía olvidar a sir Richard y centrarse en salvaguardar la poca virtud que aún le quedaba.

—Oh, qué lástima —declaró—. ¿Nadie quiere ir al lago?

Los hombres negaron con la cabeza.

—Es una pena. —Molly esbozó una sonrisa—. Pero ¿os apetece otro coñac?

Todos asintieron esta vez.

Hecho, pensó. Más tarde podría ir a por moras. Sola.

—Sírveme uno también a mí —llegó una voz desde la puerta—. Que sea doble.

Molly dirigió la mirada hacia la entrada. Allí estaba Harry, más apuesto que nunca, muy, muy furioso y sin excesiva sed.

—Hola, Harry —lo saludó con tanta amabilidad como pudo.

—Así pues, has conseguido que las demás mujeres armen un alboroto por el asunto de la tiara —murmuró solo para ella.

Molly se encogió de hombros.

—En realidad, no. Lo que sucede es que cien libras sería un premio mejor.

—¿De veras?

—Sí. Tal vez podrías hablar de ello a los demás Solteros Redomados.

—¿Es una amenaza?

—Desde luego que no —mintió.

Harry la miró.

—Lo consideraré. Entretanto, es una pena que nadie quiera ir al lago. Eso significa que tú y yo tendremos que recoger esas moras sin ayuda. Después de que me haya tomado una o dos copas, claro está.

Y entonces Harry le brindó una sonrisa.

¡Menudo miserable!

Harry miró de nuevo a Molly y contuvo la sonrisa. Llevaba un amplio sombrero de paja, un cubo de hojalata y parecía muy contenta mientras recorría el sendero... y no era de extrañar. Los hombres habían accedido a añadir —bueno, en realidad se habían visto obligados a hacerlo— una bolsa de cien libras para la ganadora del concurso de «La acompañante más encantadora».

Estaba regodeándose en su victoria y tal vez disfrutando del magnífico tiempo hasta que vio que Harry se giraba parar mirarla.

Y entonces Molly volvió a fruncir el ceño.

No deseaba ir al lago. Quizá porque Harry le había dicho que él acostumbraba a bañarse desnudo allí y que todos sus invitados tenían permiso para hacer lo mismo. Estaba intentando proteger su virtud por todos los medios, lo cual a Harry le parecía... entrañable, teniendo en cuenta que ya estaba seriamente comprometida. Si bien nadie lo descubriría jamás, ya que él la llevaría de vuelta a casa sana y salva antes de que su padre regresara.

—¿Disfrutas de las vistas? —le preguntó afable.

—No —repuso Molly de aquel modo displicente que solía emplear cuando tramaba algo—. Ya te lo dije el día que llegamos, puede que tenga la espalda débil. Debería volver a la casa de inmediato. Pronto no podré caminar y tú tendrás que llevarme en brazos.

—Molly, ¿qué es eso exactamente?

Molly retiró una rama de delante de su cara.

—La señora Tumbull lo tiene. Ya sabes, la dama de la iglesia que lleva bastón.

—Tú no llevas bastón.

—Eso es porque evito las montañas a toda costa.

—Vaya. Menos mal que esta no es demasiado escarpada. Es más un montículo que una montaña.

—Tienes mucha suerte, Harry. No quiero ni pensar en qué sucedería si fuera una montaña alta. Alguien en mi estado también tiene estrictamente prohibido nadar.

—¿De veras? ¿Puede tu espalda débil disolverse con el agua?

—No seas ridículo —repuso Molly—. Podría caerme en una fosa y perder el equilibrio. Eso es todo.

Harry se mordió el labio.

—No cubre demasiado.

—Uno no puede correr semejantes riesgos.

—Me alegra mucho que las carreras de sacos estén permitidas en tu estado.

Harry se dio la vuelta cuando las hojas dejaron de agitarse a su espalda. Vio la expresión desconcertada de Molly y no pudo evitar reírse a carcajadas.

—¡Molly! ¡No voy a nadar desnudo! Y tampoco te voy a obligar a que lo hagas tú. ¿Es eso lo que te preocupa?

La inquietud desapareció de su rostro.

—¿Estás seguro, Harry?

—Sí, descarada pícara. —Le asió la mano y la acercó a él. La nariz de Molly le llegaba a la barbilla cuando alzó la mirada hacia él con una sonrisa traviesa—. Jamás te obligaría a desnudarte si no quieres hacerlo.

No tenía intención de que sus palabras sonaran incitantes y roncas, pero la proximidad de Molly le estaba afectando, sobre todo estando rodeados de hermosos y frondosos árboles y arbustos, flores silvestres y una brisa que le agitaba ligeramente la falda.

E intimidad. Mucha intimidad.

Molly no le respondió. Tenía los ojos clavados en los suyos, intensos y llenos de calidez.

Además, se le había comido la lengua el gato. Sería tan fácil, pensó Harry, tumbarla en el suelo y...

No. Debía poner fin a ese disparate. No había nadie allí que los viera ponerse cariñosos, de modo que ¿en qué beneficiaría eso a su causa?

Que era la de seguir soltero.

Y entonces intervino el destino. ¡Gracias a Dios! El cabello de Molly se enganchó en una ramita.

—¡Ay! —exclamó, y trató de moverse. Pero no pudo.

Harry desenganchó los mechones con cuidado.

—Ya está. —Esbozó una amplia sonrisa—. Podrías soltarte el resto del cabello. Lo tienes despeinado.

Molly hizo lo que le sugería, guardándose las horquillas en el bolsillo. Su melena cayó sobre la espalda en un glorioso esplendor color café y se sacudió el pelo.

—Ah, qué gusto —dijo exhalando un suspiro.

Harry daba gracias por no estar ya tan cerca de ella, porque se sentía tentado de agarrarla y besarla hasta hacerle perder el sentido.

Se animó al ver el modo en que Molly se cimbreaba al caminar.

—Me alegro de que los Solteros Redomados hayáis evitado el motín. ¿Y tú? —le preguntó, caminando alegremente delante de él, con el cubo en la mano.

Su redondeado trasero estaba tentadoramente cerca de él.

—Sí —respondió—. Es asombroso cómo se produjo de la nada, ¿verdad? Menos mal que se solucionó. No podíamos consentir que llevasen a las señoras ante Prinny acusadas de rebelión.

—Por supuesto que no. Los hombres jamás habríais superado la vergüenza. Es una suerte que hayamos evitado el bochorno para ambas partes involucradas, ¿no te parece?

—En efecto —repuso con ironía, lo cual Molly obvió.

—¿De verdad hay tantas moras, Harry?

—Sí —respondió, disfrutando de su sonrisa de duendecillo—. Y podemos cogerlas todas.

—¡Estoy impaciente! —exclamó, y bajó correteando por el camino delante del él.

En efecto, era evidente que tenía la espalda delicada.

CAPÍTULO 19

Molly meció su cubo, satisfecha con el peso. Habían recogido montones de moras y algunas grosellas, ¡suficientes para preparar cuatro o cinco tartas! No sabía por qué había estado tan nerviosa. Era un lago normal y corriente, bañado plácidamente por la luz del sol. ¿Cómo podía haberle atribuido motivos siniestros? ¡Era un lago prístino y cristalino como el que más!

Habría dejado que sus sobrinas nadasen en él si así lo desearan. O su hermana. O incluso su mejor caballo.

—¿Ves eso? —Dijo Harry, señalando un saliente rocoso plano que bordeaba el lado occidental—. De ahí es desde donde salto.

¿Desnudo? Se preguntó cómo sería. Sentía una curiosidad insana y se quedaba sin aliento solo de pensar en ello.

—Está muy alto —fue cuanto dijo.

—Allí es más profundo —repuso, acercándose a ella por la espalda.

Cierto era que aquella parte del lago parecía más oscura, más amenazadora. Como si estuviera plagada de secretos. Molly no pensaba acercarse allí.

Percibió el calor de Harry justo detrás de ella y sintió la extraña tentación de apoyarse contra él. No tenía ganas de hablar, solo de acercarse a Harry.

De hecho, no se le ocurría nada que decirle. Al parecer era un problema que se le había presentado durante la noche. De pronto Harry se había convertido en alguien cuya presencia la ponía... nerviosa. De un modo placentero e inquietante. Si no se conociera mejor pensaría que le estaba tomando aprecio.

Pero se conocía bien. Y aunque estuviera empezando a derretirse por dentro siempre que él estaba cerca, haría bien en recordar que Harry quería seguir soltero.

Además, se recordó que si perdía el concurso se vería obligado a casarse con Anne Riordan. Molly no asistiría a su boda. Se inventaría alguna excusa si era necesario. Otra que no fuera que tenía la espalda delicada, ya que entonces Harry le contaría a todo el mundo que se lo había inventado.

—Me pregunto si Roderick habrá traído a Penelope alguna vez aquí —dijo al fin.

—No creo que vengan a este lugar de visita —respondió Harry—. Penelope y él prefieren las propiedades del sur.

El viento soplaba en el lago, llevando consigo la fragancia del bosque mezclada con la de las flores.

—Creo que esta es la más bonita de todas.

—No has visto las demás propiedades de mi familia.

—No importa —repuso—. Esta es la que más me gusta.

—A mí también.

Se sonrieron el uno al otro y se sentaron en un tronco. Desde allí tenían una maravillosa vista.

—¿Sois buenas amigas Penelope y tú? —Preguntó Harry—. Porque espero que no te moleste que te diga que no os parecéis en nada.

Molly dejó que un puñado de arena se deslizara entre sus dedos.

—Todo el mundo lo dice.

Harry cogió un palo y trazó un círculo sobre la tierra arcillosa.

—¿Eso te molesta?

Ella se encogió de hombros.

—He oído a la gente decir que no soy más que una sombra de Penelope. Ella tiene un precioso cabello castaño, el rostro de una diosa y es encantadora y toda una dama.

—¿Y qué dicen de ti?

—Ya lo sabes, Harry. Que soy un marimacho. —Exhaló un suspiro—. Siempre me he sentido como una segundona a su lado. Ella nunca pierde los papeles ni dice estupideces. Y siempre tiene un aspecto exquisito.

Harry se pasó las manos por el pelo.

—Yo me siento igual con respecto a Roderick. Es el hijo perfecto. Por eso besé a Penelope antes de que fuera anunciado su compromiso. No es que me agradara especialmente por entonces. También era condenadamente perfecta.

Molly soltó una risita ahogada.

—Resulta muy irritante no poder encontrarle ningún defecto. Tampoco a Roderick.

—Ah, sí. —Harry entornó los ojos mientras la miraba—. Se merecen el uno al otro, ¿no crees? Igual que Cedric y Fiona.

Los dos se echaron a reír.

Hacía mucho tiempo que Molly había superado su enamoramiento del esposo de su hermana, pero hasta ese instante no se había percatado de por qué. Necesitaba a alguien más falible que Roderick. Alguien imperfecto. Alguien divertido. Aunque a veces resultara irritante.

Alguien con quien pudiera hacer las paces con besos...

Muchos besos.

Pero no podía ser Harry.

—Eres malo. —Le dio con el codo.

—Y tú una bruja. —Le tiró de un mechón del cabello.

—¿Tú crees? —repuso Molly.

—Oh, sí. ¡Mira que correr desnuda alrededor del pabellón de caza!

—No sé de qué hablas. —Se levantó de un salto y cogió un puñadito de moras del cubo—. Te doy diez segundos para que cojas un puñado y busques un lugar para refugiarte.

—Hecho.

—Es la guerra.

—La mejor clase de guerra.

Se sonrieron el uno al otro. Pero se estaban preparando para pelear, como en los viejos tiempos, cuando eran muy jóvenes y vecinos. Ella tenía unos cinco o seis años; él, nueve o diez.

Molly le arrojó algunas moras, que rebotaron en el pecho de Harry. Él bramó y se lanzó a por ella, que salió corriendo mientras gritaba, pero Harry era demasiado rápido. La agarró por detrás. Molly sentía que el corazón le latía desbocado.

—Eres mi cautiva —le dijo al oído—. Debes hacer lo que yo diga.

Molly sofocó una risita y trató de zafarse, pero él la retuvo sin problemas.

—Bueno —repuso—, un caballero no arroja moras a una dama. Es algo que no debe hacerse. Así que tendrás que comerte estas de mi mano. Ese es tu castigo por haber sido atrapada con tanta facilidad.

—¿Todas? —preguntó.

—Sí.

—¿Cuántas tienes?

—Qué sé yo. Puede que diez.

—De acuerdo. Tengo bastante hambre.

—Cierra los ojos.

Ella lo hizo. El corazón le latía aún de manera acelerada por tanta diversión. Y quizá también por la proximidad de Harry.

—Ahora date la vuelta. Despacio.

Molly le obedeció.

—Voy a soltarte los brazos —le dijo—. Pero no huyas. A fin de cuentas, te he atrapado de modo justo.

Molly se quedó inmóvil, con los ojos aún cerrados.

—Abre la boca —le ordenó.

Ella accedió, aunque no sin cierto temor. Y enseguida los dos rompieron a reír.

Pero Harry no tardó en ponerse serio.

—Debes confiar en tu captor, Molly. Siempre.

—Lo haré —respondió, y se obligó a dejar de sonreír y a fruncir los labios como si fuera a pronunciar una «o». Después de lo que pareció una eternidad, Harry le puso por fin una mora en la boca. Ella la mordió, disfrutando del dulce jugo. Luego la tragó.

—Otra —pidió, sin abrir los ojos.

—Se supone que es un castigo —replicó Harry, y le dio otra mora.

La fruta estaba deliciosa.

—Eres demasiado lento —declaró, y abrió la boca.

Esta vez Harry le dio varias. A Molly le llevó un ratito masticarlas.

—¿Ya está? —preguntó, con los ojos aún cerrados—. ¿Su Majestad?

—Eres la cautiva más irreverente que conozco. Se supone que debes estar asustada. Ahora, abre la boca.

Ella así lo hizo. ¿Por qué tardaba tanto?

Y entonces sintió, más que vio, que su rostro se acercaba al suyo. Tal vez estuviera bloqueando el sol. Antes de que pudiera comprender qué hacía, los labios de Harry se apoderaron de los suyos. Le rodeó la cintura con sus fuertes brazos y la apretó contra su cuerpo. Molly le rodeó el cuello. No deberían estar besándose, ya que no era la amante verdadera de Harry.

Pero por primera vez se dio cuenta de que deseaba serlo... si aquello era ser una amante.

CAPÍTULO 20

Solos. Estaban solos. Aquella soleada y preciosa tarde, en su lugar favorito: el lago. Harry separó los labios de los suyos un instante y cogió a Molly en brazos. Ella le enroscó las manos en el cuello y buscó sus labios de nuevo con un fervor que encontró muy...

Muy...

Ah, Dios bendito. No podía pensar; solo podía actuar. Y deseaba más. Mucho más.

—Harry —murmuró con voz grave cuando él la depositó con sumo cuidado sobre la suave hierba. Las pocas nubes proyectaban sus sombras al pasar.

Harry sintió el calor del sol a su espalda, pero cubrió a Molly con su cuerpo y saqueó su boca hasta que ambos se separaron y se miraron fijamente a los ojos.

—Quiero más —susurró Molly—. Quiero...

Una expresión de frustración apareció en sus ojos. A continuación ahuecó una mano sobre su mandíbula.

—Harry, no sé qué me haces. No... no puedo dejar de pensar en ti así. Cada vez que te miro...

—Yo tampoco puedo dejar de pensar en ti así. —Se inclinó para besarla—. Y es una tortura —dijo contra sus labios.

—Sí —murmuró, y le acarició la espalda. Luego, de pronto, sus manos se deslizaron por su abdomen hasta su entrepierna.

Oh, Dios santo. Harry cerró los ojos con fuerza intentando recordar la Carta Magna. O... o... cualquier otra cosa.

Cualquiera que no fuera lo que Molly le estaba haciendo.

—Tocarte ahí me excita como nada en este mundo —le susurró junto al oído—. Lo sentí cuando me senté sobre tu regazo en el carruaje. Y luego anoche. Y también esta mañana, cuando me abrazaste por detrás mientras recitaba Kubla Khan.

Harry abrió los ojos y gimió.

—Ojalá supieras cuánto me excitas cuando me tocas ahí.

Y con toda su fuerza de voluntad, Harry se obligó a apartarle la mano.

Ella hizo una mueca de decepción.

—Quiero excitarte de ese modo, Harry. Por favor.

—Ya lo haces... sin ni tan siquiera tocarme —dijo, luego logró esbozar una sonrisa—. Es un peligro con el que todos los hombres convivimos. Mostrar ese... hum... entusiasmo en los momentos menos oportunos.

—Pero ahora es un momento oportuno. —Le frotó de nuevo con la palma de la mano—. Nadie nos ve.

Nadie los veía.

La invitación expresa en sus ojos fue casi imposible de rechazar. Pero ¿a quién quería engañar? Tendría que estar muerto para resistirse. Ningún hombre vivo podría apartarse de aquellos ojos. Aquella boca...

Aquella muchacha.

—Molly...

—Chist. Enséñame, por favor.

Harry se alzó sobre ella, tomando una profunda bocanada de aire, y comenzó a desabrocharse los pantalones con una mano.

—Déjame a mí —dijo Molly, y le apartó la mano. Su cabello estaba extendido como un abanico sobre la hierba.

—Me halaga tu entusiasmo —declaró, medio en broma.

Harry se inclinó y la besó de forma apasionada mientras ella se afanaba con los cordones, logrando al fin desabrochárselos y bajárselos por los muslos.

Y entonces miró hacia abajo.

—Oh, Dios mío —susurró.

Harry esbozó una amplia sonrisa.

—Bésame y deja de hablar.

Molly suspiró y le besó, tal y como él le pedía, y los besos se tornaron más fogosos cuando Harry notó una sensación de calor...

De sus manos. Le estaban tocando con suavidad, cargadas de curiosidad, y no pudo evitarlo. Se apretó contra sus palmas y gimió ante tan deliciosa sensación.

Molly le apretó entre sus manos.

—Me encanta verte así, Harry —murmuró—. Quiero tocarte de este modo todo el tiempo.

—Siempre que quieras —dijo con la voz entrecortada—. Es...

—Bésame y deja de hablar —le lanzó sus propias palabras con una risita.

Harry posó la mano en su rostro y la miró a los ojos.

—Pero debo decirte algo ahora, Molly. No puedo contenerme mucho más tiempo.

—No lo hagas. No te contengas.

Harry pensó en distraerse. Liberó los pechos de Molly, exponiéndolos al sol, y suspiró de placer. Ojala pudiera verlos así todo el tiempo, pero sabía que era imposible. Tenía que mostrar cierto control.

—¿Dónde están esas moras? —preguntó mientras su lengua rodeaba primero un pezón; luego, el otro.

—No lo sé —gimió Molly, enroscando los dedos en su cabello—. Las dejé en alguna parte.

—Espera. —Se levantó de un salto y logró subirse los pantalones a pesar de la erección.

—¡No! —exclamó—. ¡No te marches! —Se apoyó sobre los codos—. ¡Harry!

—Vuelvo enseguida —le aseguró por encima del hombro, con una sonrisa en los labios.

Su deliciosa acompañante era muy impaciente. Corrió a por el cubo, metió la mano para coger un puñado, y volvió a toda prisa.

—Túmbate de nuevo —le indicó cuando regresó a su lado.

—Bájate los pantalones, Harry.

Él se echó a reír.

—Lo haré dentro de un momento, descarada. Pero antes, quédate quieta.

Molly se tumbó de nuevo, pero él sabía que no le estaba siendo fácil obedecerle.

Harry estrujó las moras sobre sus pezones y el zumo corrió por aquellos suaves montículos. Con sumo cuidado, se tendió sobre ella y la lamió. Toda la impaciencia de Molly se esfumó.

—Esta sensación es exquisita —susurró, pasando las manos por sus musculosos brazos—. Pero todavía no te has bajado los pantalones.

Estiró la mano hacia su entrepierna.

—Dentro de un minuto —le dijo contra su piel, y luego sucumbió al impulso. Le subió el vestido por la pierna.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó sin aliento.

—Gozando de ti —repuso, y le acarició el muslo. Acto seguido, mientras le lamía los pechos, desplazó la mano hacia aquel lugar tan suave, su centro, con cuidado de no penetrarla con los dedos.

Era su primera vez. Deseaba ir despacio.

Las piernas de Molly se abrieron por voluntad propia. Harry la exploró, deleitándose cada vez que se estremecía, de los suaves gemidos que escapaban de sus labios en respuesta a su contacto. Al cabo de un instante, con un último sollozo y arqueando la espalda, se convirtió en la mujer más deseable que jamás había conocido.

—Así pues, esto es lo que significa ser una amante —dijo con un suspiro satisfecho y los brazos estirados por encima de la cabeza.

Molly le obsequió con una sonrisa y Harry rió. Luego la besó, feliz por haberle dado tanto placer.

Permanecieron tumbados en silencio durante un minuto, escuchando el viento juguetear entre los árboles. Después ella se dispuso a bajarle de nuevo los pantalones.

—Eres una chica tozuda —replicó.

Al instante, Molly tuvo toda la longitud de su miembro en la mano.

—Quiero que lo mismo te suceda a ti —murmuró.

Mantener una relación plena estaba fuera de toda discusión. Pero había otras compensaciones por su control. Compensaciones en la persona de una joven a la que parecía importarle mucho que él sintiera aquel intenso placer que ella había experimentado hacía unos instantes.

Cuando se aproximaba lo inevitable, Harry rodó a un lado para no ensuciarle el vestido. Y después, los dos se quedaron tendidos mirando el cielo.

—No sé qué decir —repuso Molly.

Harry volvió la cabeza para mirarla.

—No tienes que decir nada.

—Se me ha ocurrido algo. —Una pausada sonrisa se dibujó en sus labios—. ¿Podemos hacerlo otra vez?

Harry soltó una carcajada.

—No, descarada. Lo mejor será que regresemos a la casa. Hay algunas parejas de cascarrabias a las que debemos devolverles el buen humor.

Molly se apoyó sobre un codo y le miró.

—Voy a retirar el escritorio de la puerta del vestidor que conecta nuestros dormitorios. Así podrás entrar siempre que quieras.

—No puedo —declaró, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué?

Harry le retiró un mechón de cabello de la cara y se lo pasó detrás de la oreja.

—Porque es casi imposible no seguir avanzando después de lo que hemos hecho hoy. Y no podemos comprometerte del todo, mi niña. Eso tiene como consecuencia los bebés... —Vaciló—. Y el matrimonio.

A Molly se le cayó el alma a los pies.

—Tienes razón. —Se subió el corpiño, se alisó la falda y se puso en pie.

—Entiendes que tener un hijo fuera del matrimonio sería desastroso para ti, ¿verdad? —Se levantó y le puso las manos en los hombros.

Molly se negaba a mirarle a los ojos.

—Por supuesto. Significaría que tendrías que casarse conmigo y eso es algo que hay que evitar.

Se apartó de él, y de pronto el aire se impregnó de tensión.

La tensión les acompañó durante todo el camino de vuelta. ¿Qué podía decir? Ambos sabían que pasara lo que pasase esa semana, no tenían futuro juntos. Molly lo comprendía. Era una participante voluntaria en aquel peligroso juego de placer que estaban interpretando juntos.

Así pues, ¿por qué Harry se sentía tan despreciable?

CAPÍTULO 21

«Una dama debe ser capaz de mantener una conversación en cualquier lugar», le dijo una voz en su cabeza.

«Una dama no tiene miedo.»

A menudo Molly fingía que estaba escuchando la voz de su madre, que le decía cosas que desearía que lady Sutton le hubiera dicho de verdad. Pero, obviamente, su madre no lo había hecho. Había muerto antes de poder darle a su hija algún consejo sobre la vida.

Lo que podría explicar por qué Molly solía inventarse cosas sobre la marcha. Se encontraba en plena cena, con el resto de los invitados. De algún modo había conseguido arreglárselas esa semana.

Entonces se le ocurrió: una dama siempre se las arregla.

Bueno, otro proverbio improvisado para su repertorio.

—El vino —estaba diciendo Athena con su voz seductora— es la suma de todo lo que es... eterno. —Lanzó una mirada misteriosa a los presentes a la mesa y sonrió.

Los ocupantes, exceptuando a Harry, que estaba ensimismado, parecieron bastante impresionados.

En efecto, Athena era propensa a soltar dichos que Molly, siendo también una persona igual de habilidosa, estaba segura que se inventaba sobre la marcha. Si los comensales reconsideraran lo que decía Athena, más que impresionados por su tono de voz y su expresión llena de matices, verían que en realidad no estaba diciendo nada.

Molly se aclaró la garganta.

—Dime, Athena, ¿qué quieres decir exactamente con que el vino es la suma de todo lo que es eterno?

Athena se llevó la mano a su collar de perlas.

—Justo lo que he dicho.

Se hizo el silencio.

—Entonces te refieres a que el vino es... ¿Dios? —Molly tomó un sorbo de su copa para darse valor.

Athena abrió los ojos desmesuradamente.

—Preferiría no discutir sobre religión —repuso Joan.

—Estoy de acuerdo —adujo sir Richard.

Por supuesto. Por lo que a Molly se refería, ese hombre era el demonio en persona.

Athena abrió la boca, pero no articuló palabra.

Una sonrisa se dibujó en los labios de lord Maxwell, como si hubiera sido consciente del juego de Athena y le divirtiera que la hubieran pillado.

Athena, por su parte, fulminó a Molly con la mirada. Pero esta se negó a dejarse acobardar. Le brindó una cálida sonrisa a Athena a modo de disculpa por entenderla tan bien.

—Dejemos a un lado tu comentario. Pero tal vez todos reflexionemos sobre este dicho... —Miró con osadía a los presentes, sin los matices de su rival—. Todo está permitido en el amor y en la guerra.

Harry dejó su copa de vino sobre la mesa.

—¿Por qué deberíamos reflexionar sobre eso?

Molly cruzó los dedos para sus adentros. Había descubierto qué era lo que tanto la había estado molestando sobre aquella semana.

Lo que parecía no... encajar.

Lo que le ponía de mal humor.

Más incluso que la atrevida naturaleza de la apuesta.

Tomó una bocanada de aire.

—Creo que este juego al que los caballeros habéis estado jugando con las damas como peones es un tanto unilateral. Es hora de hacer que los hombres sean participantes en vez de meros observadores. Y las mujeres votaremos entre nosotras para ver quién gana.

Las demás mujeres se quedaron boquiabiertas; los hombres, guardaron silencio absoluto. Pero Molly estaba segura de que tenía la atención de todos.

—¿Los hombres? ¿Competir? —repuso Athena, enarcando las cejas.

Molly asintió.

—¿Y las mujeres votando? —Joan hizo un mohín.

Molly asintió de nuevo.

Hildur la miró fijamente.

—¡En mi país te dispararían!

—En el mío también —murmuró Harry.

Molly se apresuró a lanzarle una mirada y se alegró al ver que no parecía demasiado molesto con ella. En realidad, tenía un cierto brillo en los ojos.

—¿Eres una literata, Dalila? —preguntó Athena con cierto despecho, si bien solo unas horas antes se había emocionado con que Molly hubiera conseguido una bolsa de cien libras para la ganadora.

—No, no lo soy. Tan solo una mujer que ha de pasar una semana aquí y a la que le gustaría... divertirse un poquito más. —Obsequió a Harry con una amplia sonrisa, y acto seguido tomó un sorbo de vino—. Si los hombres se atreven a permitirlo.

Volvió a hacerse el silencio, vibrante y cálido esta vez. Molly sintió los ojos de los hombres puestos en ella. Ah, Dios bendito. Creía que estaba coqueteando con éxito con todos los solteros de la mesa. Según sus términos, además. Sentía que también las mujeres eran por fin conscientes de que, tal vez, ella no era lo que en un principio habían pensado.

Tomó un buen trago de vino. ¡Era mucho más de lo que incluso ella misma había pensado!

Todo gracias a sus dichos, que la estaban ayudando a salir del paso. Sobre todo el último, según el cual se las tenía que apañar.

—Dalila, no necesito recordarte que el objetivo de este concurso es coronar a la mejor... hum... acompañante —habló por fin Harry.

—Desde luego —repuso, apenas capaz de contener la excitación—. Y podréis obtener puntos para la ganadora en este juego para los hombres. Una buena amante solo elegiría al protector más dotado, ¿no es cierto? De modo que, si estamos todos de acuerdo, podemos escoger un juego para los hombres.

—¿Un torneo de tiro con arco? —sugirió Joan.

—Una carrera de caballos, quizá —aventuró el vizconde de Lumley.

Hubo algunas sugerencias más, que suscitaron poco entusiastas respuestas.

—¿Qué os parece un torneo de esgrima? —Molly recordó que a menudo había visto a Harry y a Roderick practicar cuando eran niños, con palos en vez de armas reales—. He visto que hay una colección de floretes en un estuche en la biblioteca.

—¡Oh, sí! —Exclamó Athena, doblando las manos delante de su pecho—. ¡Un torneo de esgrima!

Todas las mujeres comenzaron a dar palmas.

—El caballero que gane recibirá puntos a favor de su dama —sugirió Molly—, pero las mujeres también podremos votar por nuestro caballero favorito del día, aunque no por nuestra propia pareja, naturalmente.

Mientras se mordía el labio se preguntó qué pensarían los hombres. Lumley y Arrow se removieron en sus asientos. Lord Maxwell carraspeó en tanto que sir Richard miró fijamente a Molly, como si fuera la criatura más fascinante de la tierra. Harry se frotaba la barbilla al tiempo que la miraba con una sonrisita en la boca.

—Un torneo de esgrima, ¿eh? —Repuso Harry—. ¿Y una votación al finalizar el día? Creo que es una cuestión que ha de discutir nuestro comité de arbitraje.

Mientras Arrow y Lumley se acercaban para hablar, Molly discutía las posibilidades con las demás mujeres, que se sentían tan emocionadas ante la idea como ella misma.

Al cabo de un rato, Lumley levantó la vista, con una amplia sonrisa en la cara.

—Como miembros del comité de arbitraje de Prinny, declaramos que el ligero cambio en las reglas será acogido de buen grado por Su Alteza, que no es hombre que huya de un desafío. Si se alcanzara la mayoría tras realizar una votación a mano alzada, el concurso de esgrima y la votación de las mujeres serán parte oficial de los eventos de la semana. Lord Maxwell hará constar dichos cambios.

—Lo que él diga —comentó Arrow con una sonrisa perezosa, e inclinó la cabeza hacia Lumley.

—¿Todos a favor? —Harry miró en derredor.

Todos alzaron la mano, incluso sir Richard, que declaró que podría batir al resto de los contendientes.

—¿Pasamos a la biblioteca para realizar la votación diaria, caballeros? —preguntó Harry a los demás solteros.

Por primera vez Molly tenía esperanzas de recibir uno o más de esos votos.

—No —repuso Hildur—. Bailemos un vals.

—Es cierto —adujo el vizconde de Lumley—. Las damas han estado pidiendo encarecidamente un baile. Joan, ¿tocarás para nosotros? Podemos votar después.

Todo el mundo se puso en pie, incluso sir Richard, al que Lumley prácticamente obligó a levantarse por las prisas, y fue hacia la sala. Joan frunció el ceño, pero se sentó al piano y comenzó a tocar.

Molly buscó a Harry. Se sentía como una planta marchita que necesitaba que la regasen enseguida. Él fue directamente hacia Molly.

—¿Bailamos? —le pidió, sus ojos castaños eran los más cálidos que jamás había visto.

Molly asintió, incapaz de articular palabra. Siempre había deseado bailar el vals. Entonces Harry la asió del talle con una mano mientras tomaba la de Molly con la otra.

—Estás preciosa —le dijo—. Sobre todo cuando causas problemas.

—¿De veras? —logró decir a duras penas.

Lo único en lo que Molly podía pensar cuando Harry estaba cerca era en qué magia obraría en ella con sus dedos y sus labios. Y en el extraño efecto que ejercía sobre sus pensamientos.

En cuanto la estrechó, todo pensamiento se esfumó de su cabeza.

Pero, al mismo tiempo, cuando la tenía entre sus brazos su cabeza estaba tan plagada de pensamientos que se moría de ganas de compartir con él y de preguntarle por los suyos, por cosas de lo más triviales, tales como cuál era su color favorito —el suyo era el verde de las hojas nuevas de primavera, desde luego—, y qué animal sería si tuviera que escoger uno; ella sería un pájaro para poder volar, aunque detestaba las lombrices y no querría tener que comerlas. Lo más seguro era que eligiera ser una ardilla, porque podían saltar de árbol en árbol y alimentarse de bellotas, lo cual era una verdadera lástima. En una ocasión probó una y jamás se lo había dicho a nadie.

Harry la obsequió con una sonrisa perezosa.

—¿Qué? ¿No tienes ninguna réplica ingeniosa que hacer?

Molly se aferró a él y negó con la cabeza. Lo único que sabía era que se sentía... feliz. Se sentía libre y ella misma... cuando estaba con él.

CAPÍTULO 22

A la mañana siguiente, las mujeres estaban ocupadas en la sala con las lecturas que iban a recitar. Tras solo unos pocos minutos, Joan se levantó de su asiento y comenzó a pasearse ante los amplios ventanales.

Nadie pareció notarlo al principio. Molly continuó ayudando a Hildur a aprender a leer y recitar su poema de Byron mientras miraba de reojo a Joan. Al cabo de unos momentos, Bunny dejó su pasaje y alzó la mirada también.

Joan continuó paseándose de un lado a otro.

—¿Qué crees que está haciendo? —le susurró Bunny a Molly.

—No lo sé. Pero parece más inquieta de lo habitual.

—No es precisamente la alegría de la huerta —bromeó Bunny.

—No. Pero hoy está peor, ¿no crees?

—Sí. Algo sucede.

Molly se armó de valor.

—Joan —dijo en voz alta y educada—, ¿va todo bien?

Joan se dio media vuelta.

—Creía habértelo dicho... no quiero que seamos amigas.

Y dicho eso volvió a pasearse ante las ventanas. Athena y Hildur también la observaban.

Joan se detuvo.

—¿Queréis dejarme tranquila? Solo me estoy paseando por la habitación.

—Pero solo te paseas de un lado para otro —dijo Athena.

—Eres un pez —declaró Hildur—. Dando coletazos en cubierta.

—¿Y qué?

—En Macbeth hay mucho ir y venir sobre el escenario —repuso Athena—. Es algo que se hace cuando uno está absorto pensando algo importante. Y por lo general suele tratarse de algo conflictivo.

Joan inspiró profundamente.

—Lo que pueda o no ser importante para mí a vosotras debería importaros un pimiento.

—Pero deberías trabajar en tu lectura para la final —replicó Molly.

Joan explotó:

—¡Me importa un comino la final!

Hildur y Athena se quedaron boquiabiertas.

—¿Por qué no te importa? —preguntó Bunny.

Joan temblaba como una hoja.

—Porque tal y como dijo Athena, tengo otras cosas en mente, y son conflictivas.

—Joan, ¿no puedes contárnoslas? —Le dijo Molly—. Sé que no quieres que...

—Déjalo estar. —Joan tenía las mejillas enrojecidas. Comenzó a recoger su material de lectura, pero con las prisas por marcharse, las cosas no paraban de caérsele. Primero un bonito chal rojo; después, todos los papeles.

—¡Ah, maldición! —exclamó y lo arrojó todo al suelo.

Todas guardaron silencio. Nadie se atrevió a moverse. Y entonces Joan se derrumbó sobre una silla. Inspiró y exhaló varias veces de forma audible, como si no fuera capaz de recobrar el aliento.

Molly dejó el libro y se levantó para acercarse a ella. Bunny hizo lo mismo, e incluso le rodeó los hombros con un brazo.

—Vamos, tranquila.

—Debes contárnoslo. —Molly se arrodilló a su lado—. Sabemos que algo sucede y queremos ayudarte.

—De acuerdo. —Joan tenía las manos cerradas en puños—. Voy a ser sincera con todas porque —encorvó los hombros— como dijiste en una ocasión, Dalila, pueden abandonarnos. En cualquier momento. En nuestro trabajo no existe la seguridad real.

En sus ojos había una expresión de absoluta tristeza.

—Por desgracia, así es —repuso Molly—. Pero ¿acaso existe la seguridad para la mujer en cualquier empleo?

Sintió una punzada de remordimientos. Al fin y al cabo, ella no era la amante de ningún hombre y no tenía ni idea de lo que Joan sentía. Pero algo podía imaginarse, ya que ella también se sentía una mercancía. Si su padre no estuviera tan preocupado con su pasión por la búsqueda de tesoros, podría entregarla en matrimonio a cualquier hombre que le pareciera conveniente.

—Vivimos en un mundo de hombres —adujo Athena.

Hildur y Bunny asintieron.

—Así es —convino Molly—. Pero tenemos esta semana para estar juntas. Así que utilicémosla para ayudarnos unas a otras. Si podemos.

Aguardó a que Joan hablara.

La mujer tenía el ceño fruncido y los labios apretados en una fina línea.

—Mi hermana —dijo al fin— vive en una pequeña aldea a varios kilómetros de distancia del pueblo más cercano a este lugar. Hace cinco años que no la veo. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Cinco años. —Alzó la mirada hacia Molly con sus ojos grandes y francos—. He pasado todo ese tiempo en Londres.

—Qué duro debe de ser para ti. —Molly detestaría pasar tanto tiempo sin ver a Penelope.

Bunny le frotó el hombro a Joan.

—Es peor —prosiguió, y tomó aire con fuerza—. Mi hermana tiene que hacer de madre para... mi niño.

A Molly se le aceleró el corazón.

—¿Un niño?

Joan dejó escapar un sollozo y asintió. Bunny continuó acariciándole el hombro.

—¿Es de Lumley? —preguntó Athena.

Joan negó con la cabeza.

—Es de un amante anterior. Pero me gustaría ver al niño. Y a mi hermana. —Se secó los ojos—. Por eso me he portado tan mal esta semana... es decir, peor de lo que acostumbro. No puedo soportar estar aquí. Es una tortura estar tan cerca y tan lejos a la vez.

—¡Oh, pobre Joan! —Hildur se metió como pudo entre Bunny y Molly y le agarró la mano a Joan.

Athena apretaba la mandíbula. Parecía querer ayudar, pero no se movió.

—Debemos idear un plan —repuso Molly—. Debemos llevar a Joan con su hijo.

—Ojalá pudiera abrazarle —replicó Joan—. Aunque solo fuera una hora. Tenerlo en mis brazos.

Hildur comenzó a berrear.

—Chist —la tranquilizó Molly—. No queremos que los hombres nos oigan.

Hildur sorbió por la nariz y se la frotó.

—Pero ¿cómo va a poder marcharse de aquí? —Inquirió Bunny, con sus hermosos ojos almendrados llenos de preocupación—. Sir Richard vigila mis pasos en todo momento.

—Los hombres tienen los ojos muy abiertos —apostilló Hildur, sacudiendo la cabeza con tristeza.

—Tendremos que inventarnos algo —declaró Molly—. ¿Alguna idea?

—No puede coger un caballo —intervino por fin Athena, con un aire menos tenso que minutos antes.

—Me llevará una hora recorrer el camino hasta el pueblo más cercano —repuso Joan—. Y luego otras dos llegar hasta la aldea de mi hermana. Si me marcho temprano por la mañana, puedo quedarme hasta las primeras horas de la tarde. Luego puedo regresar cuando caiga la noche.

—Seguimos necesitando una buena historia —adujo Molly.

Todas se pusieron a pensar, pero a ninguna se le ocurrió nada.

—¿No podrías decírselo a Lumley? —preguntó Bunny.

Joan sacudió la cabeza.

—Jamás.

—Parece un hombre muy amable. —Molly se preparó para recibir un comentario mordaz.

Pero Joan guardó silencio.

—Lo es —dijo al cabo de un instante—. Motivo por el cual no quiero contárselo. No quiero que tenga ninguna excusa para... —a Joan se le hizo un nudo en la garganta— deshacerse de mí. Os aseguro que es el protector más bueno que he tenido.

—Lo entiendo —suspiró Molly—. Bien, hoy haremos otras cosas, pero no desesperes. Todo el mundo estará pensando algo. Se nos ocurrirá un plan para que mañana puedas estar ausente todo el día.

Todas murmuraron que estaban de acuerdo y volvieron a sus ensayos. El ambiente era tenso, pero también más distendido.

Mientras Hildur practicaba su pronunciación, Molly se preguntaba cómo conseguir que Joan pudiera ir a ver a su bebé.

—Tengo una idea —dijo Athena al cabo de un rato, con los ojos brillantes—. ¿Eres buena actriz, Joan?

—No. Jamás he actuado. —Joan se quedó cariacontecida.

—Venga ya —replicó Athena con una sonrisa cómplice—. Actuamos todos los días, ¿no es así?

—¿A qué te refieres? —preguntó Bunny.

Athena soltó una risita ahogada.

—Bunny, ¿tanto aprecias a sir Richard?

Bunny abrió los ojos como platos.

—Bueno, no, pero...

—¿Acaso no finges... en ocasiones estar loca por él?

Bunny se sonrojó.

—Bueno, sí.

—Cuando me aburro de un protector, yo hago lo mismo —repuso Joan—. Aunque nunca me he aburrido de Lumley. —Soltó una risita.

—El capitán Arrow es distinto a los demás hombres. Es capaz de leer a las mujeres igual que lee las cartas de navegación. Siempre encuentra su desti... —Frunció el ceño.

—¿Destino? —preguntó Bunny.

—¡Oh, sí! —exclamó Hildur con una amplia sonrisa.

Athena se volvió hacia Molly.

—¿Y qué hay de ti, Dalila?

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Yo... yo... —Se esforzó por decir algo—. No sé a qué te refieres —concluyó sin demasiada convicción.

—Actúas como una virgen, Dalila. —Joan soltó una risita ahogada—. Cosa que los hombres encuentran fascinante. Eres una buena actriz, ¿no es cierto?

Molly asintió de forma enérgica.

Pero Athena no dejó que la distrajeran.

—¿Acaso no tienes cierta experiencia fingiendo el placer? Toda amante debe poseer esa habilidad.

Molly tuvo un ligero ataque de tos.

—En realidad, no —respondió—. Hum... lord Harry es mi primer protector.

—Eso lo explica todo —adujo Joan—. Eres nueva en esto. Prácticamente eres virgen.

Hildur se inclinó hacia ella.

—¿Es bueno? —Meneó ambas cejas.

Molly sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—Es... es muy bueno —repuso, recordando lo que sentía cuando él la tocaba. Solo de pensarlo se derretía por dentro—. Besa de forma maravillosa. Yo... me gusta mucho. Y... nos reímos juntos cuando nos... besamos.

Se sonrojó.

Tras aquello, se hizo un prolongado silencio.

—No estarás enamorada de él, ¿verdad, Dalila? —preguntó Joan.

—No —respondió en el acto—. Desde luego que no.

—Eso espero —intervino Athena—. Eso sería lo peor que podría ocurrirte.

—Lo sé —aseveró Molly—. Podría...

—Abandonarte —terció Joan.

—En el momento menos esperado —concluyó Molly.

—Así que no dejes que tu corazón se vea involucrado —la instó Athena.

Molly se sintió un tanto deprimida, aunque ¿por qué debería estarlo? Tan solo estaba fingiendo ser su amante. Y sabía que Harry y ella se separarían al término de la semana.

—Lo que me recuerda —prosiguió Athena— que toda esta conversación comenzó cuando insinué que eres mejor actriz de lo que crees, Joan.

—¿Y? —Joan parecía intrigada.

—Debes emplear parte de esas dotes para convencer a los caballeros de que estás indispuesta.

—Gemir y gruñir —dijo Hildur—. ¡Les encanta! También que chilles.

Athena sonrió, pero meneó la cabeza.

—Eso no resultaría nada atractivo en una mujer... en esta situación.

Molly se levantó de inmediato. Ella había gemido cuando Harry la besó. Y cuando la había tocado. Había pensado que era una peculiaridad, en realidad un defecto, suyo. Pero tal vez las demás mujeres también dejaran escapar algún... ruidito.

No obstante, temía... y debía reconocer que también sentía cierta curiosidad, pensar en qué circunstancias se consideraría atractivo gritar.

—Les diremos que estás indispuesta todo el día —le dijo Bunny a Joan.

—Pero no estaré en mi dormitorio —replicó—. ¿Y si Lumley va a buscarme?

—Podemos decirle que te hemos llevado al cuarto de los niños —sugirió Bunny.

—¿Hay un cuarto de los niños aquí? —preguntó Molly.

Bunny se echó a reír.

—No que yo sepa.

—Si Lumley te busca, le diremos que necesitas guardar reposo absoluto y que debería tomarse una o dos copas de coñac —añadió Molly.

El ambiente era mucho más amigable. Las mujeres continuaron practicando, paseándose por su propio rinconcito, salvo Molly y Hildur, que estaban sentadas en el sillón, una al lado de la otra. Pero esta vez, Athena intervino y le dijo a Molly que Hildur debería susurrar cierta frase de su poema en vez de recitarla con un tono normal.

—Gracias, Athena —le dijo Molly—. Un consejo maravilloso.

Joan se detuvo y miró a Athena con preocupación.

—¿Cuándo debería... actuar como si estuviera enferma?

—Lo sabrás —respondió la actriz de manera consoladora—. Y cuando lo hagas, tendrás a cuatro enfermeras dispuestas a llevarte a la cama.

Todas soltaron una risita ahogada.

Pero Molly se dio cuenta de una cosa.

—Este plan parece muy lógico, pero no queremos que Joan esté en desventaja en el concurso, ¿verdad?

—No debería perder el aprecio de los hombres por visitar a su hermana —convino Bunny.

—Pero las mujeres enfermas no resultan demasiado... tentadoras —dijo Athena, pensativa.

—A ningún hombre le agrada... —Hildur se señaló la garganta y carraspeó.

—Exacto —repuso Molly—. Así que hemos de dar con la forma de que la enfermedad de Joan parezca... seductora.

—Gemir y gruñir —repitió Hildur—. Y chillar.

—No —declaró Athena de manera taxativa—. Aunque estoy segura de que tu intención es buena, Hildur. —Y le brindó una sonrisa.

—Estoy de acuerdo con Athena —apostilló Molly, complacida al ver que todas se mostraban amables—. No queremos que los hombres vean a Joan... poco atractiva.

—¿Y cómo logramos que su enfermedad resulte atractiva? —preguntó Bunny.

Molly pensó durante un rato.

—Deben ser las circunstancias en que se ponga enferma. ¿Sabéis que las madres... —notó que se le formaba un nudo en la garganta porque aquel era su recuerdo más antiguo de su madre— les dicen a sus hijos que no salgan cuando hace frío sin abrigarse bien?

Todas asintieron.

—Pues bien, podemos decir que Joan se desnudó y se bañó en el río. Y que pilló un resfriado. —Hizo una pausa—. Y me parece que tengo la excusa perfecta para recrear esa situación. Además, nos reiremos mucho... a costa de los hombres.

—¿De veras? —Joan enarcó las cejas y sonrió.

—Sí. Escuchad con atención. —Molly se tomó su tiempo para explicarlo todo, y cuando terminó, las mujeres rieron y aplaudieron con entusiasmo.

—Es perfecto —repuso Athena.

—Eres un genio, Dalila —declaró Bunny mientras Hildur le palmeaba la espalda a Molly.

—No eres tan cabeza de chorlito como creía —reconoció Joan.

Molly se mordió el labio, increíblemente satisfecha de que todas se hubieran hecho amigas. Aquel compañerismo con las mujeres podría ser la única clase de intimidad que disfrutase durante el resto de su vida.

No podía pensar en tener un gran amor. El matrimonio era un contrato. Un negocio. Y soñar con encontrar un esposo que la amara y a quien pudiera amar era una locura. Lo máximo que podía esperar era un esposo que fuera digno de confianza. Y, con suerte, también divertido y bondadoso.

Y si se alzaba con el título de «La acompañante más encantadora», Harry estaba obligado a ayudarla a encontrarlo... una idea que no le hacía tan feliz ahora como en el momento en que se le había ocurrido.

CAPÍTULO 23

Aquella tarde, Harry abrió un pequeño arcón de madera junto a la chimenea de la biblioteca. Dentro se encontraban las máscaras que los hombres iban a utilizar con los floretes, y la cera con la que Harry formaría pequeños protectores para las puntas de las hojas. Se relajó un poco mientras manipulaba la cera. Simplemente tendría que concentrarse durante el torneo. Confiar en su experiencia y en su instinto.

Formó pequeñas bolitas con la cera, las clavó en las puntas de los floretes y exhaló un suspiro.

Maldita sea, no lograba concentrarse. Pensaba en Molly a todas horas, sobre todo por la noche. Mientras daba vueltas y más vueltas entre las sábanas, imágenes de ella le consumían en sueños, imágenes esquivas que nunca se tornaban nítidas en su significado. Cuando despertaba, erecto y frustrado, sabía por qué...

Por Molly.

Lo cierto era que no había descansado una sola noche desde que habían llegado al pabellón de caza. Y era más que probable que no lo hiciera hasta que estuviera bien lejos de ella, sano y salvo.

Dejó escapar una breve carcajada. Sano y salvo. Estaba reconociendo que necesitaba que lo protegieran de Molly. Sobre todo ese día, se había sorprendido «en guardia» en más de un sentido. No le cabía la menor duda de que Molly intentaría algo poco habitual mientras las mujeres estaban al mando durante el torneo de esgrima.

No acertaba a imaginar el qué. Pero no tardaría en descubrirlo. Era hora de llevar los floretes y las máscaras afuera. Los demás estaban esperando. Las mujeres reían y charlaban a la sombra de un árbol que se había convertido en su punto de reunión. Harry percibía su excitación; a fin de cuentas, ese día mandaban ellas.

Los hombres, por otro lado, se encontraban a un lado, en silencio y con cara seria. Había una tensión en ellos que no había visto antes. Él también la sentía. Y sospechaba que la causa era saber que iban a ser juzgados por las mujeres. Era indudable que todos los Solteros Redomados sentían un nuevo respeto por lo que las mujeres habían soportado esa semana.

Las damas se apiñaron a su alrededor cuando dejó las armas apoyadas contra el árbol y le entregó las máscaras a Molly.

—Disfruta —le dijo inclinándose hacia ella—. Ahora las mujeres tenéis el control del juego.

Hubo un coro de femeninos vítores.

Molly sonrió un tanto mareada. Ella iba a ser la portavoz de las mujeres, y Harry notaba que ella se sentía nerviosa. Aunque también estaba emocionada. Lo cual era justo lo que le preocupaba. Con ella al mando, cualquier cosa podría suceder.

—Parece que estamos listos para comenzar el concurso —dijo Molly a los hombres—. Ya se ha realizado el sorteo de las parejas. El capitán Arrow y lord Maxwell son los primeros. El ganador se medirá contra sir Richard; quien gane, lo hará contra el vizconde de Lumley; y el vencedor combatirá contra lord Harry. El ganador de cada encuentro será el caballero que primero haga contacto en el pecho, brazo o cabeza del adversario. —Hizo una pausa—. ¿Todo claro hasta el momento?

—¡Claro! —exclamaron los hombre al unísono.

—De acuerdo, caballeros —prosiguió—, las damas no osaremos deciros cómo batiros de forma adecuada, pero debe haber ciertas reglas. No se pierde ningún punto por caer en combate, pero el ganador recibe tres. El campeón del torneo recibirá diez. Una advertencia... —Alzó el dedo índice y dijo—: A todo hombre que abandone la zona delimitada para el torneo antes de que este haya concluido oficialmente, se le restarán diez puntos a su dama al final de la semana.

Harry notó que se le encogía el estómago. En realidad, se sentía muy decepcionado.

—No tenemos tan mal espíritu deportivo como para dejar solos a los nuestros sin prestarles apoyo en la lucha.

Molly esbozó una sonrisa.

—Por supuesto que no. Tan solo queremos que todo quede claro. ¿Alguna pregunta?

Ningún hombre hizo ninguna. Harry pensaba que las reglas estaban claras, aunque fueran un tanto pueriles.

—Bien. —Molly miró hacia la casa e hizo una seña a alguien con la mano—. Hay una cosa más, si bien no se trata de una regla. —Obsequió a Harry con una sonrisa beatífica.

Harry sabía que eso no auguraba nada bueno.

—Vamos a pedir a Finkle que anuncie a los ganadores de cada combate y que sea él quien declare la conclusión oficial del torneo —repuso Molly—. Contará con la ayuda de dos criados, en caso de que se dé cualquier confusión.

Harry se dio media vuelta. Finkle se dirigía hacia ellos con paso lento, acompañado por dos sirvientes.

—¿Por qué Finkle? —preguntó Harry.

—Porque nosotras estaremos ocupadas —respondió Molly, con un tono demasiado coqueto para su propio bien.

Harry la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ocupadas en qué?

—¿No vais a mirarnos? —gritó sir Richard.

—No —contestaron al unísono todas las féminas, con amplias sonrisas en los labios.

Malditas fueran. La imaginaria hacha estaba a punto de caer. Harry podía verlo en los ojos de Molly.

—¿Por qué no nos veréis? —Preguntó el capitán Arrow—. Me encantaría impresionaros con mis habilidades para eludir las estocadas y para...hum... embestir.

Lanzó una mirada a Hildur, acompañada de una sonrisa lasciva. Ella agitó las pestañas.

Molly se mordió el labio.

—Nosotras...

—Tenemos calor —intervino Athena, abanicándose el rostro.

—Necesitamos estar a la sombra —apostilló Joan.

—Debajo de este árbol tenéis sombra —apuntó Lumley levantando los brazos.

—Tenemos más calor —repuso Bunny—. Nos vamos a nadar.

—¿Dónde? —inquirió Harry.

—Allí. En el riachuelo. —Luego Molly apuntó hacia un lugar rodeado por una densa arboleda junto a la orilla—. Qué os divirtáis —les dijo alegremente.

A continuación se encaminó hacia la arboleda, seguida por las demás mujeres. Pronto todas ellas habían desaparecido.

—¿Qué demonios...? —repuso lord Maxwell.

—¿A qué se refieren exactamente con nadar? —preguntó Lumley.

—A meter los pies en el agua, no cabe duda —adujo el capitán Arrow.

Pero no tuvieron tiempo para seguir haciendo conjeturas, ya que Finkle llamó al capitán Arrow y a lord Maxwell y les entregó los floretes y las máscaras.

Harry volvió deliberadamente su atención al combate, aunque por dentro echaba humo. ¿Qué estaba tramando Molly al dejar el concurso cuando había sido a ella a quien se le había ocurrido?

Entretanto, Arrow y Maxwell se habían puesto las máscaras, inspeccionado las protecciones de cera en la punta de los floretes y estaban realizando algunos ejercicios de calentamiento.

—Salúdense —dijo Finkle.

Los dos hombres se saludaron con las armas.

—¡En guardia! —exclamó Finkle.

Los dos contendientes mantuvieron la posición durante un breve segundo y luego el capitán Arrow embistió de forma dramática; su ataque fue esquivado con pericia por lord Maxwell.

Los floretes emitían un ruido metálico cada vez que hacían contacto, las hojas se separaban en medio de un borrón plateado. Maxwell se lanzó hacia la izquierda y acto seguido trató de alcanzar a Arrow en el hombro derecho, pero el capitán esquivó la maniobra. El sonido de los floretes se alzó de nuevo.

A Harry se le aceleró el corazón. No había nada como un buen combate a espada para calentarle la sangre a un hombre. El estilo de ambos contendientes era impresionante y, llegados a ese punto, no era capaz de ver a un claro vencedor.

Prosiguieron sin tregua, acometiendo, esquivando y contraatacando. Arrow acaba de alzar el florete para lanzar un ataque, cuando algo de un vivo color azul apareció sobre la hierba cerca de la arboleda donde se encontraban las mujeres. Instantes después, le siguió algo rojo. Y algo verde, junto con varias prendas de color beige. Además de escarpines... diez, para ser exactos, que fueron arrojados de uno en uno por encima de los arbustos.

—Ay, Dios mío —exclamó sir Richard—. Se están desnudando.

—¿Crees que están desnudándose completamente? —graznó Lumley.

Se oyeron unas alegres risas femeninas seguidas de una gran cháchara... y de chapoteos.

¡Maldición! Harry sabía que Molly estaba tramando algo fuera de lo común, ¡pero no había previsto aquello!

Se cruzó de brazos y entrecerró los ojos. Molly se había equivocado al juzgarlos. ¿Qué clase de hombre depondría el mosquete o dejaría de ver un concurso masculino como aquel para ir a mirar mujeres desnudas? ¿En el riachuelo? Chapoteando y jugueteando y...

Notó que se le formaba un nudo en la garganta. Le encantaría echar un pequeño vistazo. ¡Solo un vistazo!

Se sintió tentado de correr hacia la arboleda antes de que fuera su turno, aunque claro... eso iría en contra de las reglas. En su momento había pensado que eran redundantes, pero ahora se daba cuenta de por qué Molly las había recitado en voz alta. No podía marcharse. Ninguno de ellos podía. No a menos que desearan perder diez puntos.

Harry exhaló una bocanada de aire. Molly les estaba apretando las tuercas a los solteros del modo más frustrante posible.

¡Menuda bruja!

Cuando llegó el último combate, todos los hombres estaban de un pésimo humor. Maxwell había derrotado a Arrow y a sir Richard. Lumley había ganado a Maxwell y ahora Harry estaba en pleno combate con el vizconde.

—Esto es una tortura —gruñó Lumley.

Y Harry sabía que no se estaba refiriendo al torneo de esgrima.

Lumley realizó un ataque chapucero, algo totalmente atípico en él, y Harry lo esquivó con igual torpeza. Sabía que estaban perdiendo su habilidad con el florete... gracias a las mujeres.

Los chapoteos se volvieron más estruendosos.

—¡Harry, Lumley, podéis uniros a nosotras! —gritaron todas al unísono.

Lumley hizo la mayor pausa que había hecho hasta el momento, con el florete temblando en su mano.

—¡Malditas sean! —exclamó, y su acometida no alcanzó a Harry en el pecho por poco.

El combate prosiguió, así como los grititos y risitas de las mujeres, y Harry hizo cuanto pudo por canalizar toda su frustración en el florete.

—¡Tocado! —gritó Finkle.

Harry mantuvo el florete sobre el corazón de Lumley durante medio segundo. Cuando lo retiró, el vizconde arrojó el suyo al suelo y se despojó de la máscara.

Por fin había concluido el torneo de esgrima más frustrante de la historia.

Finkle levantó con sumo cuidado y lentitud el brazo de Harry.

—Es el ganador, lord Harry —declaró el viejo mayordomo con voz áspera—, pero aún he de dar por concluido el evento. Lo cual requerirá algunos minutos más. Lacayos —ordenó—, cumplid con vuestro deber.

Los criados se encontraban ya junto a la arboleda, recogiendo la ropa de las damas y lanzándola sobre los arbustos que ocultaban a las mujeres.

Harry profirió una breve carcajada. Sí, Finkle le había declarado ganador, pero Harry no era tonto. Tanto él como el resto de solteros sabían quién había ganado de verdad aquella batalla en particular... y no era alguien con pantalones.

Molly observó subida a un árbol mientras los criados recogían las prendas de vestir de las mujeres y las dejaban sobre los arbustos próximos a la zona de baño. No pudo evitar que se le escapara una risita al ver lo desolado que parecía Harry, con el florete y la máscara colgando de su mano, incluso después de haber ganado el torneo con suma facilidad. El resto de solteros tampoco parecían contentos. Maxwell se mesaba el cabello mientras dejaba escapar un sonoro suspiro. El capitán Arrow estaba de pie, con las piernas separadas, los brazos en jarras y las manos cerradas en dos puños. Sir Richard tenía el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho. Lumley, por su parte, estaba sentado en el suelo, con el rostro entre las manos.

Los hombres no podían abandonar la liza hasta que Finkle diera por concluido el juego de forma oficial. De modo que estaban atrapados, observando con impotencia a las mujeres reír y parlotear detrás de los arbustos al tiempo que volvían a vestirse.

Era una auténtica delicia. Toda la frustración que había invadido a Molly tras perder la carrera de sacos, toda esa energía nerviosa que había empleado preocupándose mientras competía contra las demás mujeres cada día...

Había obtenido una dulce venganza. Pero no había tiempo para regodearse. Todavía no. Les había dicho a las demás que haría de vigía en lo alto del árbol para cerciorarse de que los hombres se atenían a las reglas. Pero había tenido que arrojar su ropa a la hierba igual que habían hecho las demás. Harry tenía una visión muy aguda y, de no haberlo hecho, se habría percatado.

Una vez en su puesto en el árbol, que había sido peligroso alcanzar sin pincharse con las ramitas, se había colocado de manera estratégica para que las frondosas ramas de abajo ocultasen su vulnerable estado, cubriéndose igual que Eva había hecho en el jardín del Edén.

Mientras hombres y mujeres se encaminaban hacia la casa, Harry llevado a hombros por Lumley y Arrow, Molly sintió una oleada de felicidad. Estaba impaciente por decirle lo orgullosa que estaba de él. Por supuesto que Harry se había esforzado al máximo para evitar tener que casarse, pero...

No iba a pensar en aquello en esos instantes.

Se aseguraría de besarle delante de los demás para celebrar su victoria. Eso era lo que esperarían de ella, de modo que no debía decepcionarles. Y, a decir verdad, lo haría encantada. Incluso en esos momentos, observándole por detrás, se quedaba sin aliento al recordar su estilo agresivo en el torneo... su elegancia natural, sus anchos hombros y su espalda musculosa, sus feroces embates con el florete.

Un momento... ¿cómo iba a felicitarle si estaba atrapada en lo alto de aquel árbol?

—¿Bunny? ¿Athena? ¡Necesito mi ropa, por favor ayudadme! —gritó.

Pero no obtuvo respuesta alguna.

¡No podían haberse olvidado de ella!

—¡Hola! —Lo intentó de nuevo—. ¿Hay alguien ahí?

Escuchó a los pájaros cantar, el viento soplando entre las ramas... y una desagradable sensación se instaló en su estómago. Había estado tan ocupada disfrutando de su pequeña travesura y, después, distraída por el magnífico cuerpo de Harry, que se había quedado demasiado tiempo subida al árbol.

Pero no pensaba preocuparse. Sin duda su ropa se encontraba sobre los arbustos.

Decidida, comenzó a bajar poco a poco. Iba por la mitad del tronco cuando miró hacia abajo con la esperanza de divisar sus cosas. Se inclinó cuanto pudo para poder ver mejor, pero... la persistente y desagradable sensación invadió de nuevo su cuerpo por entero: no había ni rastro de su ropa.

Y todos los demás, absortos como habían estado reviviendo el torneo y comentando la pícara participación de las mujeres en el mismo, se habían olvidado de ella. Incluso Harry. Claro estaba que él no había tenido otra opción, ya que le habían llevado a hombros. Lo más seguro era que se diera cuenta de su ausencia en cuanto lo dejaran en el suelo.

Pero, aun así... estaba sola.

Se levantó el viento y la rama en la que se encontraba comenzó a agitarse. A decir verdad, se sentía un tanto... vulnerable.

Se atrevió a mirar otra vez hacia abajo para comprobar si alguien se había dejado alguna cosa y vio una bota de hombre.

—Dalila —dijo sir Richard con su voz empalagosa—. Sé que estás en el árbol. Y yo tengo tu ropa.

Molly sacudió una rama impulsada por la frustración.

—¡Déjala ahí, sir Richard! Y aléjate.

—No sé por qué debería hacerlo —repuso—. A fin de cuentas todos los demás se han olvidado de ti. Yo soy el único que ha reparado en tu ausencia. Deberías estar agradecida.

—Y lo estaría —espetó— si no fueses un imbécil.

Sir Richard soltó una risita ahogada.

—¿Y qué te impide bajar y cogerla ahora mismo, Dalila? El resto de las mujeres no dudarían en pasearse desnudas ante mí. Pero claro, tú no eres como las demás, ¿no es así?

—Yo... cogería mi ropa de las manos de cualquiera menos de ti —replicó—. Y estoy atrapada en esta rama.

—No estoy tan seguro de eso. Siento curiosidad por saber cuál es tu verdadera historia, Dalila.

¡Ay, Dios bendito!

—No sé a qué te refieres —se obligó a decir con ligereza. Sir Richard profirió una carcajada.

—Tengo una proposición que hacerte. Dejaré tu ropa aquí si... —Hizo una pausa.

—¿Si qué? —espetó.

—Si recuerdas que me debes un favor. Y cuando te lo reclame, debes cumplirlo.

—Antes preferiría pasar la noche desnuda aquí que avenirme a tus deseos, maldita bestia.

—Entonces te dejo sola —dijo—. Sin tu ropa.

—De acuerdo —declaró, reprimiendo el pánico—. Alguien me buscará muy pronto.

—No lo creo —replicó—. Bunny está diciendo a todos que subiste a tu alcoba para echarte un rato porque tenías jaqueca. Tu amorcito está sentado en el salón, comiendo, bebiendo y charlando, ajeno a tu situación.

—Maldita rata. ¡Cómo te atreves a mezclar a Bunny en sus enfermizos juegos! Es demasiado buena para ti.

—Solo recuerda que algún día te tendré —le dijo con voz sedosa, sin hacer caso de su provocación—. Y que te mostrarás obediente y respetuosa cuando lo haga.

Molly sacudió de nuevo la rama del árbol.

—Preferiría morir a ser respetuosa y obediente con alguien como tú.

Sir Richard se carcajeó al tiempo que se alejaba, dejando su ropa en el lado más alejado del césped. Le sería imposible recuperarla sin arriesgarse a que la vieran. Pero prefería coger un resfriado a que la pillara un criado o, Dios no lo quisiera, el propio sir Richard, que sin duda estaría observando desde alguna ventana para ver si se atrevía o no a ir a por su ropa.

Escuchó el gorjeo de un pájaro y el susurro del viento entre los árboles. Una ardilla trepó por el tronco del árbol, vio a Molly y bajó a toda prisa.

Molly se estremeció y se preguntó cuánto tiempo tardaría Harry en darse cuenta de que no estaba en la casa... y cuánto tardaría sir Richard en demostrar sus sospechas de que era una impostora.

CAPÍTULO 24

¡Maldita sea! Harry deseaba ver a Molly desde que terminó el torneo por motivos encontrados; para retorcerle el cuello por torturar de esa forma a los hombres, y para recrearse en su admiración por haber ganado. Cuando le dijeron que se había marchado directamente a su cuarto para echarse unos minutos, se había sentido muy decepcionado, pero había dejado a un lado su impaciencia y había esperado un buen rato a que bajara. Arrow y él habían salido a practicar sus habilidades con el arco en tanto que los demás solteros y mujeres se ocupaban en otras cosas.

Pero a Harry nunca se le había dado bien esperar, de modo que abandonó a Arrow cuando Maxwell apareció para probar con el arco. Y mientras se encaminaba hacia la casa, impaciente por ver a Molly, decidió los tres motivos por los que sentía una necesidad especial de tenerla cerca tan a menudo como fuera posible durante esa semana.

El primero, para impedir que se metiese en líos, por supuesto.

El segundo, para protegerla de sir Richard.

Y el tercero, para mantener la farsa de que eran amantes.

Había otras razones para tenerla cerca, desde luego, las cuales descartó por intranscendentes. Era muy buena compañía. Además, disfrutaba mirándole el escote cuando ella estaba distraída. Y también se deleitaba imaginando sus labios sobre todas y cada una de las partes de su cuerpo.

Pero dejando a un lado tan divertidos pasatiempos, ella seguía estando a su cargo. Y ahora no estaba.

Entró en la sala con premura, donde Joan, Athena y Hildur estaban relajadas en los diversos sofás.

—¿Dónde está Dalila? —preguntó sin hacer un solo comentario acerca de la belleza de las tres ni del agradable clima.

Las mujeres se miraron unas a otras con impotencia.

—Creía que... —dijo Athena.

—Está durmiendo —interrumpió Hildur.

—No —replicó Harry, tal vez con demasiada rotundidad—. Acabo de comprobarlo. No está en su alcoba. Y su cama está intacta.

Joan abrió los ojos como platos.

—Pero Bunny nos dijo que estaba durmiendo.

«Maldito sir Richard.» A Harry le habría gustado matarle en esos momentos. Era evidente que había juzgado mal a Bunny.

—No deberíamos preocuparnos —apuntó Athena—. Quizá Bunny y Dalila estén juntas.

—Pero sir Richard tampoco está —adujo Joan.

—Oh. —Athena se llevó la mano a la mejilla—. Entonces es muy probable que él esté con Bunny.

Harry apretó los dientes. Más le valía a sir Richard estar con su amante y no con Molly.

Joan ahogó un grito.

—¿Es posible que Dalila siga subida al árbol?

—¿El árbol? ¿Qué árbol? —La preocupación azuzó la impaciencia de Harry.

—El árbol al que se subió para observar el torneo y asegurarse de que todos os ateníais a las reglas —contestó Joan.

Athena se llevó la mano a la boca.

—Una vez tuve un gato que se quedó atrapado en un árbol. No bajó en dos días.

Harry se dio cuenta de lo inapropiado que, en circunstancias normales, sería para un soltero rescatar a una joven de un árbol, suponiendo que la dama en cuestión estuviera desnuda. Pero aquellas no era circunstancias normales. Todos los presentes en el pabellón esperaban que hubiera visto a Molly sin ropa en muchas ocasiones.

—Voy a buscarla —dijo, sombrío, y dejó a las mujeres con sus cosas.

De camino a la puerta de la terraza, vio a Bunny y a sir Richard que cruzaba el jardín apresuradamente en dirección a la parte delantera de la casa. Bunny tenía la cara roja como un tomate. Cuando se secó los ojos, le temblaban los dedos. Sir Richard tenía el ceño fruncido de forma amenazadora; la boca parecía retorcida en una mueca de fría cólera.

Harry pensó que no parecía la típica pelea entre amantes. Podía ver que Bunny estaba asustada. Deseó darle una paliza a sir Richard, meterlo en un barril y arrojarlo a un caudaloso río, en algún lugar lejos de Inglaterra, para que flotase para siempre a la deriva. Pero no podía hacer tal cosa. Librar al mundo de aquellos que eran como sir Richard requeriría un férreo sentido del deber. Y todo el mundo sabía que él carecía de eso.

Además, tenía que rescatar a Molly cuanto antes. Su problema tenía fácil solución... si dejaba que la ayudara. Lo cual era siempre una incertidumbre tratándose de ella.

Se encaminó hacia el césped donde se había llevado a cabo el concurso de esgrima.

—¿Dalila? —gritó, y levantó la vista hacia las copas de los árboles.

Pero no se apreciaba movimiento alguno.

¿Qué demonios?

Se acercó al árbol y miró hacia arriba. Era imposible ver la copa desde donde estaba.

—¿Dalila?

Continuó sin obtener respuesta.

Se encaramó a una de las ramas bajas y comenzó a trepar. ¿Y si se había quedado dormida allí arriba? ¡Podría caerse y matarse si hacía un mal movimiento! Más le valía que no siguiera llamándola a voces, por si acaso la despertaba.

Siguió trepando, con los músculos en tensión. Pero no, no había nadie en las ramas superiores del árbol. Lo que significaba que Molly continuaba desaparecida.

Subió aún más arriba y se tomó un momento para observar los terrenos, con la esperanza de verla. Sin embargo no había nada fuera de lo normal. De hecho, todo estaba en calma.

¿Dónde estaba?

Se negó a dejarse llevar por el pánico. No serviría de nada.

Pero entonces captó un ligero movimiento cerca del árbol por el rabillo del ojo. Uno de los arbustos se movió y tenía un faldón, un faldón de color azul claro.

¡El vestido de Molly! ¡Conque estaba ahí! Pero ¿qué era lo que hacía? Harry se permitió esbozar una leve sonrisa. Fuera lo que fuese, al menos estaba a salvo.

El arbusto dio unos saltitos más y se detuvo en una esquina de la casa, una esquina invertida con forma de ele, que formaba una especie de ángulo. Nadie podría verla allí.

El manojo de hojas se agitó, luego se abrió de algún modo. Harry vio que se trataba en realidad de un grupo de pequeñas ramas. Y ahí estaba Molly, agachada, cubriendo con su largo cabello castaño su...

¿Desnudez?

¿Por qué demonios estaba aún desnuda? Las demás se habían vestido hacía mucho tiempo. ¿Por qué ella no? Era obvio que había podido bajar del árbol. ¿Por qué no había recogido su ropa?

Y entonces le vino a la cabeza la respuesta: alguien debía de habérsela llevado y Molly se había visto obligada a ir a por sus prendas, cubriendo su cuerpo con un ridículo, aunque útil, manojo de ramas.

La sangre retumbaba en los oídos de Harry.

Sir Richard.

Pero Harry no iba a pensar en matarle en esos instantes. Debía esperar hasta que hubiera acabado el concurso, lo cual le daría tiempo para atemperar la cólera y convertirla en una saludable furia. Además, en ese momento no debía salir hecho una fiera del árbol y aterrorizar a Molly. Ella no sabía que estaba allí, observándola.

Molly se inclinó hacia delante, aparentemente con la intención de ver si disponía de intimidad.

Una punzada de remordimiento se abatió sobre él. No iba a pensar en su desnudez. Todavía no. Antes reconocería con cierto orgullo que bajo su ingenuo aspecto, era una chica lista, la más lista que jamás había conocido. ¿Había sido tan ingeniosa cuando era niña? Sí, lo había sido, pero él nunca quiso reconocerlo, ya que era el vecino mayor que ella y más sabio. Siempre la había catalogado como una joven molesta que de vez en cuando, si no tenía algo mejor que hacer, era su compañera de juegos... y nada más.

Molly se enderezó lentamente y tomó aire. Todos los pensamientos sobre su inteligencia se esfumaron de la cabeza de Harry. Su piel tenía el tono rosado de una concha marina. Y era... Notó que se le formaba un nudo en la garganta... Era absolutamente arrebatadora.

Tenía esa clase de belleza que hacía que uno se doliera por dentro.

Sabía que no debería observarla mientras se vestía, pero... no podía evitarlo. Y no podía evitar hacer lo que estaba haciendo mientras la miraba.

¡Dios santo, era un animal! Pero...

Todo el mundo se reducía a Molly. Ella era lo que deseaba más que nada en su vida.

La necesitaba.

La deseaba. Más de lo que jamás había deseado a nadie antes.

Él...

Él...

Se derramó.

Los pájaros continuaron interpretando sus frívolos gorjeos. Harry resollaba, aturdido por la intensidad del anhelo que había sentido por Molly. No por cualquier mujer... sino por ella.

Cuando levantó la mirada y la vio abandonar aquel rincón de la casa, completamente vestida y con su bonita cabeza bien erguida, inspiró hondo.

Se sentía muy confuso.

Y muy, muy perverso.

Molly apenas podía soportar la idea de estar en la misma habitación que sir Richard.

Pero debía hacerlo.

Se obligó a sonreír cuando entró en la sala, donde todos, exceptuando a Harry, estaban reunidos. Los hombres jugaban a las cartas en tanto que las mujeres, que se habían cambiado de ropa, estudiaban para el recital, la única labor aceptable durante aquella semana para quienes tenían que fingir indolencia.

Athena se puso en pie con expresión acongojada.

—¡Dalila! ¿Estabas atrapada en el árbol?

—En absoluto —repuso—. He estado dando un paseo.

—Ha sido un paseo muy largo. —Los labios de sir Richard estaban fruncidos en una desagradable mueca.

Molly le obsequió con una ligera sonrisa.

—Sí, así es. —Tomó asiento en una silla—. Pero el aire libre resulta tonificante. ¿No os parece?

Todos estuvieron de acuerdo, a excepción de sir Richard.

Bunny apenas la miró. Y no era de extrañar. Molly deseó poder tomar a su amiga de la mano y darle un apretoncito, decirle que todo iba bien, pero no podía hacerlo, porque las cosas no iban bien. No podía hablar con Bunny hasta que Harry le ayudase a resolver el problema de sir Richard.

Y hablando del rey de Roma, ¿dónde estaba Harry? Abrió la boca para preguntar, pero él entró en ese preciso instante, evitándole de ese modo tener que hacerlo. Harry normalmente miraba de forma directa, pero en esos momentos parecía no poder mirarla a los ojos. En verdad parecía... culpable. Pero ¿por qué debería? ¡Él no tenía ni idea de que había pasado tanto tiempo desnuda atrapada en lo alto de un árbol!

Le picó la curiosidad, aunque cuando le besó la mano, dicha curiosidad dio paso a una oleada de placer.

—Perdí la pista de tu paradero. —Su voz tenía un cierto tono de disculpa, aunque era aterciopelada y cálida.

Cuando le soltó los dedos, Molly lo lamentó. Deseaba tanto decirle lo apuesto que estaba con un florete en la mano, lo magnífico que era su cuerpo mientras luchaba por ganar puntos para su causa... las distintas causas de ambos, aunque con un objetivo compartido.

Al menos podía decirle que le alegraba que hubiese ganado. El resto de sus pensamientos, aquellos más embriagadores, se los reservaría para ella.

—No lo sientas. Estaba dando una vuelta... disfrutando del día. Tal vez podríamos dar un paseo por los jardines, ¿te apetece?

Los ojos de Harry se iluminaron.

—Por supuesto. Me encantaría.

Y también a ella.

—Acabas de dar un paseo de dos horas, Dalila —adujo sir Richard con voz enfurruñada.

—Es imposible cansarse del aire libre, sir Richard —replicó—. Cuando era pequeña pasaba horas y horas sentada en los árboles.

—¿De veras? —preguntó groseramente.

Molly se dio media vuelta antes de sacarle la lengua.

Cuando Harry y ella salieron, le tomó del brazo e iniciaron el paseo. Debían fingir que estaba teniendo un agradable tête-à-tête, se dijo, y desterró de su cabeza cualquier otra razón que pudiera ocurrírsele para explicar la necesidad de tocarle.

—Tenemos cosas importantes que discutir, pero antes debo felicitarte. —Le obsequió con una sonrisa—. Has ganado para los dos un buen número de puntos en el torneo de esgrima.

Se detuvieron.

—Así es, ¿verdad? —dijo.

Los ojos de Harry volvían a tener un tono castaño dorado. Se sentía muy tentada de ponerse de puntillas y besarle. A fin de cuentas, él era suyo.

—Molly...

—Harry...

Los dos hablaron a la vez. La tensión estaba colmada de algo invisible, tentador, fuera de su alcance... algo que hizo que Molly olvidara incluso respirar.

—Siento mucho lo que te ha sucedido cuando terminó el torneo. —Harry le retiró un rizo de la cara.

Ella se ruborizó.

—¿A qué te refieres?

—No estabas durmiendo —dijo con cierta vacilación—. No estoy seguro de dónde estabas, pero sé que tenías problemas y que sir Richard tuvo algo que ver con ello.

Y entonces se acercó a ella e inclinó la cabeza. Molly se puso de puntillas, y cuando sus labios se rozaron, fue como si entre ellos se avivara el fuego.

Harry la atrajo contra su cuerpo y ella le rodeó el cuello con los brazos. Luego él profundizó el beso hasta que apenas pudo mantenerse en pie. ¡Harry sabía tan bien!

Pero estaban representando un juego, le recordó su sentido común. Engañando a los demás participantes del concurso con sus besos. Centrados en obtener puntos. Tratando de alcanzar metas que nada tenían que ver con ninguno de ellos.

Y dichas metas estaban en peligro.

—¿Qué sucede? —susurró Harry. Sus ojos, cargados de pasión solo unos segundos antes, estaban ahora bien abiertos. En ellos había una expresión inquisitiva.

Molly se aclaró la garganta.

—Yo... me estoy esforzando por ser una buena amante —repuso—, pero sir Richard no deja de sospechar y cada día que pasa va a más.

—Lo sé —dijo Harry—. Durante la votación de cada noche siempre menciona lo poco corriente que eres, como si no pudiera creer que eres mi amante.

Ella suspiró.

—Estaba subida a un árbol, viendo cómo te llevaban a hombros hasta la casa después del torneo, cuando sir Richard me robó la ropa. Prometió que me la devolvería si bajaba, pero cuando me negué a hacerlo, sus sospechas sobre que no soy lo que digo ser se acrecentaron aún más. Le dije que estaba atrapada en una rama.

Harry apretó los labios.

—Me encargaré de que lamente su grosería la semana que viene, después de que termine la apuesta, cuando estés en casa sana y salva y no pueda poner en peligro nuestra participación en el concurso. Me pone furioso que sepa que tengo las manos atadas hasta entonces.

Molly le posó la mano en el brazo.

—Harry... —¿Cómo podía decirle aquello?—. No sé si podrás esperar hasta la semana que viene para hablar con él.

Harry se detuvo y la agarró de los hombros.

—Suéltalo, Molly —la instó con brusquedad—. ¿Qué más te ha hecho?

Ella exhaló un suspiro.

—No es lo que me ha hecho a mí. Cuando estaba... hum... solucionando mi problema y recogiendo mi ropa, Bunny salió fuera. Yo estaba escondida, así que no me vio. Pero fue corriendo hasta el árbol y supe que me estaba buscando.

—¿Y no la llamaste?

—No, porque sir Richard salió justo después que ella. Le estaba gritando por abandonar la casa. Ella le dijo que estaba preocupada por mí, y estaba furiosa con él por obligarla a decirles a todos que había ido a descansar a mi cuarto... —Molly bajó la mirada, disgustada aún por el recuerdo— y sir Richard la agarró del pelo y tiró con fuerza. Bunny gritó...

Molly se mordió el labio. Tuvo que dejar de hablar.

—Es un maldito cobarde. —Harry tenía una expresión turbulenta en los ojos—. Los vi regresar a la casa. Parecía que Bunny había estado llorando.

Su agitación alentó a Molly.

—Debemos hacer algo, Harry, ¿verdad? No podemos quedarnos de brazos cruzados, aunque sir Richard pueda hallar el modo de desenmascararme...

—No hay nada que nosotros podamos hacer —la interrumpió Harry—. Nada. Por mucho que detestemos lo que sucede entre Bunny y él, no es asunto nuestro. Ella ha elegido quedarse con él. Llevan años juntos.

—No está bien. —Molly sintió que los ojos se le empañaban de lágrimas—. Es... despreciable.

—Lo sé. —El tono de Harry era suave, aunque firme—. No es la única amante a la que tratan de ese modo. Y debes saber que eso también sucede con las esposas.

Molly sintió una aguda punzada de dolor en el vientre.

—Así que estás diciendo que no hagamos nada.

—Exacto. —La mirada de Harry era implacable—. No podemos salvar el mundo, Molly. Y debemos velar por nuestros intereses. ¿Quieres marcharte de aquí con tu identidad intacta? ¿Y quieres casarte bien?

—Sí, pero...

—Entonces debes hacer cuanto puedas por no airar más a sir Richard. Intenta alzarte con el título de «La acompañante más encantadora» y acepta las cosas tal y como son.

Molly sentía que le faltaba el aire. ¿Cómo había podido malgastar un solo minuto de esa semana albergando tiernos sentimientos hacia Harry?

—Me decepcionas —le dijo, con la voz ronca debido a la maraña de emociones—. Yo... yo... pensaba que eras mejor, por mucho que digan los demás. Pero ahora...

—¿Sí? —la desafió.

—Ahora no quiero hablar contigo.

Harry no dijo una sola palabra. Sus ojos eran inescrutables y su boca, una mueca sombría.

Mientras él se alejaba de vuelta a la casa, Molly sintió que la verdad le arponeaba el corazón: jamás volvería a cometer el error de creer que él podía ser su héroe. Notó que se le formaba un nudo en la garganta y pestañeó para impedir que las lágrimas se derramaran de sus ojos.

CAPÍTULO 25

Al día siguiente, a Molly todo le parecía gris y sombrío. Su estado de ánimo; las gachas del desayuno; el cielo; cada taza de té que les sirvió a las mujeres durante los ensayos; las cartas que con desgana sostuvo durante las incesantes partidas de whist que jugó.

Cuando los hombres regresaron al mediodía de cazar, Athena les había informado de que Joan estaba en la cama con un leve resfriado que había pillado por retozar desnuda en el riachuelo durante el torneo de esgrima.

El grupo se redujo más cuando Harry apenas se dejó ver durante la tarde, afirmando que tenía unos asuntos inesperados que atender en la biblioteca.

Molly sospechaba que estaba intentando evitarla tanto como ella a él. Pero reapareció a la hora de la cena.

—Señoras, estáis muy calladas esta noche —dijo, sentado a la cabecera de la mesa, después del primer plato.

Molly intercambió una breve mirada con Bunny y con Athena y vio en sus ojos la misma preocupación que la embargaba a ella: ¿dónde estaba Joan? ¿Y cuánto tiempo más podrían seguir cubriéndola?

Ya debería haber regresado. Había caído la noche y el bosque era denso y oscuro.

—Lo que sucede es que estoy famélica —se apresuró a responder Bunny, y se metió una cucharada de sopa en la boca.

—Y yo estoy pensando en lo guapos que sois todos, caballeros —repuso Athena, agitando las pestañas—. Cazar todas las mañanas ha sacado la bestia que lleváis dentro.

Molly pensó que Athena se estaba esforzando de manera exagerada para distraerlos, pero ninguno de los hombres parecía sospechar que su comentario no era sincero.

Oh, bueno. Molly estaba aprendiendo mucho acerca de los hombres aquella semana.

Se llevó la mano a la boca y bostezó con recato.

—Estoy un poco cansada.

—Yo también —adujo Hildur, bostezando con tanto empeño que Molly pudo verle la garganta.

—No estés tan cansada —apostilló sir Richard, riendo entre dientes con expectación—. Esta noche tenemos de nuevo el juego del armario de los besos. Una vez más, de acuerdo con el programa establecido por Prinny.

«¡No!» ¡Molly había esperado no tener que volver a aquel armario! No sabía si esa vez Lumley o cualquier otro soltero se conformaría con conversar sobre tartas y sobre los miembros de su familia. Y se moriría si acababa en el armario con sir Richard.

Como era natural, había una posibilidad de que no se encontrara demasiado... bien para entonces. Tal vez se retirara temprano.

Aunque no era que ella conociese algún motivo por el cual aquello pudiera ocurrir, se mintió a sí misma a propósito. Porque si pensaba en la verdad, Harry y todos los demás verían que era culpable. Aunque no lo era aún. Pero tal vez lo sería pronto, si Finkle y la cocinera habían seguido correctamente sus instrucciones.

Para despistar a Harry, le obsequió con una sonrisa angelical. Era una auténtica bestia por hacer caso omiso de la inapropiada situación de Bunny como amante de sir Richard.

Molly estaba impaciente por deshacerse de Harry al término de la semana, a pesar de que se pasaba la mayor parte del tiempo fantaseando con sus cuerpos pegados, y con el modo en que él... le había dado tanto placer. Y con... hum... la forma en que había hecho lo mismo con él.

Tal vez, si ganaban el concurso, Harry la presentara a algún caballero de Londres que hiciera todas aquellas cosas mejor que él, si bien tenía el presentimiento de que no existía un hombre capaz de hacer esas cosas mejor que Harry... o de estar más guapo que él cuando las estaba haciendo.

Miró a hurtadillas su perfil, aquellos labios que habían suscitado sensaciones tan deliciosas, y la mandíbula que siempre le rozaba la boca y los pechos del modo más placentero cuando la besaba. Además, desde luego, estaban sus manos; en una de ellas sujetaba una copa de vino en esos momentos. Aquellos dedos romos, masculinos, sabían dónde tocarla para hacer que...

Ay, santo Dios. Su cuerpo comenzaba a despertar de esa manera. Se obligó a clavar la mirada en el criado, que estaba sirviendo el segundo plato: cordero. Luego miró a Athena, que tenía el ceño fruncido a causa de la preocupación por Joan.

«Joan.»

Una punzada de pánico le atravesó el estómago, disolviendo las imágenes mentales que tenía de Harry desnudo y arruinando por completo su apetito. Se dedicó a juguetear con la comida y a tomar de vez en cuando un sorbo de vino. Pero cuando terminaron con el último plato, seguían sin tener noticias de Joan.

Athena, Hildur y Bunny apenas habían probado bocado. Bunny tenía los ojos más abiertos de lo habitual y un tanto vidriosos.

Gracias a Dios Finkle les llevó el postre, una buena distracción para todas las mujeres presentes.

Era una tarta. La tarta que Molly había preparado. Y esperaba que nadie se percatara de que ella había tenido algo que ver en su preparación.

—¡Vaya! —Exclamó Lumley—. ¿La has preparado tú, Dalila?

—No —mintió—. Esta vez no. —Se levantó para echar un vistazo más de cerca—. ¡Qué maravilla! ¿De qué es?

—La preparó la cocinera —informó Finkle con gran boato a todos los presentes—. Y lleva pasas silvestres.

—¡Mmm! —dijo Lumley—. Pero seguro que no está tan buena como la tarta de moras que me hizo ayer Dalila.

Molly le brindó una sonrisa. La tarta le había salido deliciosa.

—¿Sirvo una ración para todos, milord? —Finkle se dirigió a Harry.

Este sonrió.

—Sí, Finkle. Hazlo.

Hildur dejó escapar un quejido, casi un pequeño gritito, y todos se volvieron hacia ella.

—¿Estás bien? —le preguntó el capitán Arrow, posándole una mano en la espalda.

Hildur asintió con abatimiento y se puso tensa. Finkle depositó una porción de tarta delante de ella, que apartó sin demora.

—Voy a reservarla para... Joan. —Se agarró al borde de la mesa; el labio inferior le temblaba.

Harry se removió en su asiento.

—Joan puede tomarse un trozo cuando se sienta mejor, Hildur. Por favor, cómete la tarta.

Hildur frunció el ceño y profirió un grave gemido. Molly se mordió el labio al tiempo que miraba a Bunny. Vio reflejado en sus ojos sus mismos pensamientos provocados por el pánico. O bien Joan se había perdido en el bosque o bien estaba de regreso a casa y a punto de ser descubierta. Ninguna de esas dos perspectivas resultaba consoladora.

Harry contempló la expresión aterrorizada en el rostro de las mujeres. Algo iba muy mal aquella noche.

—Todas echamos de menos a Joan —dijo Molly a Hildur, con voz serena y firme—. Pero se encontrará mejor por la mañana.

—Debería ir a verla —adujo Lumley—. Después del postre. ¿Dónde está?

—En el cuarto de los niños —respondió Athena.

—No tenemos —declaró Harry.

Molly sonrió.

—Puede que tú lo llames de otra forma. Es la habitación que...

—En el piso superior de la casa —concluyó Bunny.

—A la derecha de la cocina —intervino Athena a la vez.

¿Qué demonios sucedía? Harry dejó la copa de vino.

—Así que está en alguna parte de la casa —repuso sin rodeos.

—Sí —replicó Molly, y miró a Lumley—. Y, siendo tan amable como eres, sabes que no debemos molestarla, vizconde de Lumley. Necesita dormir.

Hildur soltó un quejido, y el resto de las mujeres intercambió una mirada.

—Dime, lord Maxwell —dijo Harry, en estado de máxima alerta porque estaba convencido de que algo pasaba y que Molly quería cambiar de tema. Confiaba en que tuviera un buen motivo, de modo que la ayudó—. ¿Es cierto que el Parlamento...?

Pero sir Richard profirió un extraño sonido. Y escupió algo en su plato.

—¿Qué demonios es eso? —Retiró su silla, se puso en pie y señaló con un dedo a...

¿Qué era?

Harry se inclinó hacia delante. Ah, sí, una diminuta rana disecada...

No.

¡No podía ser!

Harry miró el plato de sir Richard con los ojos bien abiertos, pero no fue el único. Todos los demás hicieron lo mismo. La repugnante rana parecía haber sido aplastada por la bota de un hombre o la rueda de un carruaje y después haber estado secándose al sol.

Harry dirigió una mirada rápida a Molly. Tenía una expresión de sorpresa y se cubría la boca con una mano. Parecía demasiado impresionada y, al mismo tiempo... no lo suficiente.

Era una actriz pésima.

Harry chasqueó los dedos.

—¿Finkle?

El mayordomo apareció de inmediato.

—¿Sí, milord?

—Parece haber una extraña sustancia en la tarta. Sugiero que retires todos los platos.

—Sí, milord.

Harry miró de nuevo a Molly. Ella tomó un sorbo de vino, sin duda para disimular una sonrisa triunfal, pero sus ojos la delataban. Brillaban de satisfacción.

Finkle retiró los platos de los comensales y se marchó de la estancia.

Sir Richard se limpió la lengua con el borde del mantel y se disponía a tomar un trago de vino, con el que se enjuagó la boca para escupirlo de nuevo en la copa, cuando un ruidoso estrépito resonó en el vestíbulo.

Harry retiró su silla.

—Debe de habérsele caído algo a Finkle —se apresuró a decir Molly.

—Lo comprobaré —repuso Harry.

Sí, confiaba en que Molly tenía motivos para ocultar algo, pero también sentía la necesidad de saber qué estaba sucediendo en su casa, sobre todo en lo referente a ranas muertas y a fuertes estrépitos.

Athena se levantó de golpe y se plantó en la entrada.

—No se puede dejar la estancia hasta que pagues una prenda, bruto. —Y frunció los labios.

Harry se detuvo un instante.

—No, gracias —respondió.

Trató de esquivarla, pero ella le echó los brazos al cuello.

—¡Es tan guapo, señoras! ¡Besémosle todas!

Harry se vio rodeado de mujeres. Normalmente habría soportado, quizá incluso disfrutado, de tanta atención, pero no esa noche. No cuando había algo que no encajaba.

Trató de librarse de las mujeres, pero ellas continuaron toqueteándole y besuqueándole.

—¡Basta, señoras!

Bunny y Hildur dejaron a Harry para volcar su atención en Arrow. Lo cual dejó a Harry con Molly y con Athena.

—Ya basta —le dijo con firmeza a Athena; Molly parecía demasiado nerviosa como para besarle y abrazarle con excesivo entusiasmo, y Harry pudo zafarse de ella sin problemas.

—¡Cogedle! —gritó Athena, y se abalanzó sobre Harry. Pero él la esquivó y salió al pasillo seguro de que encontraría algo extraño.

Pero allí no había nada... al principio. Luego, sin embargo, vio una figura femenina saliendo de espaldas de la biblioteca y cerrando la puerta.

Joan.

Olía a aire fresco. Era evidente que había entrado en la casa a través de la ventana de la biblioteca, que estaba a nivel del suelo. Alguien debía de haberla dejado abierta para que pudiera pasar.

Junto a la ventana había una enorme vasija griega que, con toda probabilidad, ya no existía.

Cuando Joan se dio la vuelta, abrió los ojos como platos. En ellos apareció una expresión suplicante. Luego señaló escaleras arriba y su boca formó algunas palabras, sin emitir sonido.

«Por favor —le decía—. Deja que vaya arriba. No digas nada.»

Harry la miró durante una fracción de segundo y acto seguido dio media vuelta y regresó al comedor.

—Finkle debe de haber limpiado el estropicio —informó al grupo.

Una expresión expectante dominaba el rostro de todas las mujeres, como si temieran algo. Y ahora Harry sabía por qué.

Tomó asiento de nuevo, exhalando un suspiro. Se sentía exhausto. Confuso. ¿Qué había estado haciendo Joan? ¿Y por qué necesitaba la ayuda de las demás féminas?

—Sugiero que pasemos a la sala —repuso el capitán Arrow.

—Aún tenemos el armario de los besos para entretenernos —le recordó a todos sir Richard.

Harry reprimió un suspiro. Maldito armario de los besos. ¿Por qué Prinny pensaba que eran divertidos?

—Muy bien —declaró, actuando como el anfitrión perfecto—. Vayamos a la sala.

Todos se pusieron en pie. Molly se mordió el labio, y Harry sabía por qué. Le aterraba encontrarse con sir Richard en el armario. Lo más seguro era que todas las mujeres sintieran lo mismo, sobre todo después de que había estado a punto de tragarse una rana.

Pero el estado de ánimo de los presentes mejoró de manera palpable cuando Joan se unió a ellos.

Los ojos del vizconde de Lumley se iluminaron.

—¡Joan! —Se acercó a ella, llevándose ambas manos de la mujer a los labios y besándolas una a una—. Me alegro mucho de verte. ¿Te sientes mejor?

Harry esbozó una sonrisa torcida de bienvenida; la sonrisa del perfecto anfitrión. Fuera lo que fuese lo que Joan había estado haciendo, tenía buen aspecto... De hecho, mejor que en toda la semana. Tenía los ojos luminosos y colmados de algo... de felicidad.

Harry miró a Molly, que sonreía como una boba, y enarcó una ceja.

«Lo sé», pretendía decirle.

Vio que ella contenía el aliento. «¿Estás enfadado?», le preguntó con la mirada.

Harry reflexionó durante un instante, luego negó con la cabeza.

Molly esbozó una amplia sonrisa.

Y a pesar de todos sus esfuerzos —porque sabía que Molly había sido quien había arreglado la salida de Joan y quien había puesto la rana en la tarta de sir Richard— no pudo evitar corresponderle con otra sonrisa.

Molly tenía ese efecto en él.

La muy pícara.

Molly, en contra de su buen juicio, no pudo evitar sentirse feliz porque Harry y ella volvieran a comunicarse, aunque solo fuera mediante gestos. Y estaba muy contenta de que Joan hubiera vuelto, y que aparentemente se sintiera mejor después de haber hecho aquel viaje. Se comportaba como una mujer nueva; era imposible no ver la luz que iluminaba sus ojos.

Joan soltó una risita ahogada.

—Me siento mucho mejor, Lumley. Tanto dormir me ha sentado bien.

Todos la saludaron afectuosamente entre murmullos, salvo sir Richard, que miró con aire malévolo a Molly. ¿Habría descubierto lo de la rana? Molly probó a brindarle su sonrisa angelical esperando que surtiera efecto, pero él se alejó antes de que pudiera comprobar si funcionaba o no.

—Nos dirigimos a la sala —dijo Harry a Joan.

—Al armario de los besos —apostilló sir Richard por enésima vez, encabezando la comitiva.

Molly se sentó en el sillón a esperar su turno, cerró los ojos y se sintió temporalmente mareada. No solo no deseaba participar en aquel estúpido ritual, sino que además tampoco quería que lo hiciera Harry. No se sentía cómoda con que besara a otra. ¡No después de haberla besado a ella y de poner todo su mundo patas arriba! No podía ir por el mundo sumiendo en el caos a todas las mujeres que conocía, ¿o sí?

Abrió los ojos. Athena entró en el armario seguida por Lumley. Y ahora Molly debía esperar tres minutos. Todos comenzaron a charlar, igual que la última vez. Pero ella no estaba de humor. Le importaba poco cuántos votos perdiera por su causa. Su pobre actitud de esa noche era su armadura.

¡Estaba harta de ser una falsa amante! Y cansada de fingir. Cansada de todas aquellas emociones que no comprendía.

Tuvo un breve recuerdo de su vida el día anterior a que Cedric y ella se fugaran para casarse. Qué diferente era entonces. Tan ingenua, tan protegida.

Ahora sentía que había envejecido años en menos de una semana. Y no estaba segura de por qué. No acertaba a dilucidarlo, pero tenía que ver con Harry. El irritante y terco Harry, que se la había cargado al hombro y la había llevado a aquel lugar en contra de su voluntad.

Alguien dijo su nombre y Molly suspiró. Había llegado el momento de entrar en el armario. Pero no le importaba. A quien fuera que le tocara le diría que estaba demasiado cansada para andarse con estúpidos jueguecitos, y le preguntaría si en vez de eso le apetecería hablar sobre política.

Aunque si era sir Richard quien entrara en el armario, fingiría no encontrarse bien y le pediría que la excusase. Si no la dejaba marchar... no sabía qué haría. Suponía que fingiría desmayarse.

Por favor, no permitas que sea sir Richard, le rogó a Dios, y cerró la puerta después de entrar.

Esperó, pero nadie entró. Escuchó voces fuera, bajas y persistentes.

Esperó más tiempo. Comenzó a dar golpecitos con el pie. Intentó ponerse a silbar.

Fuera lo que fuese lo que estaban discutiendo, les estaba llevando demasiado tiempo. Molly abrió una rendija y echó un vistazo a hurtadillas. Todos estaban alrededor de Joan, de cuyo rostro había desaparecido la expresión de felicidad. Tenía un mohín y el ceño fruncido.

Ay, Dios bendito. A Molly se le cayó el alma a los pies. ¡La vieja y furiosa Joan había vuelto!

CAPÍTULO 26

—Dime por qué crees que tiene pajitas en el cabello y en la parte de atrás del vestido, Traemore —dijo sir Richard como si Harry fuera un zopenco—. ¡Una mujer que ha pasado el día postrada en la cama! Salí detrás de ella del comedor e iba soltando pajitas al andar. Ha estado revolcándose con alguien en el establo. No estaba enferma.

—Estás siendo absurdo —repuso Lumley de forma tajante—. Joan ha estado descansando.

—Por desgracia, ha sido recluida en una habitación que apenas se usa. —Harry se sorprendió por su facilidad para seguir el ardid de las mujeres, pero se tratara de lo que se tratase, había hecho mucho bien a Joan—. La cama a menudo la usan un par de nuestros más escurridizos sabuesos. Siempre dejan pajitas por todas partes. Y también barro.

Sir Richard pareció aplacarse por el momento. Pero entonces se le debió de ocurrir otra cosa.

—¿Alguien la ha visto hoy?

—Yo —respondió Athena—. Y definitivamente estaba guardando reposo.

—¿Dónde se encuentra ese cuarto? —preguntó sir Richard.

—Bajo el alero —repuso Athena.

—Creo que alguien dijo que se encontraba cerca de la cocina. —Sir Richard se volvió hacia Harry—. ¿Acaso tienes una cama en ambos lugares?

—No veo por qué debería importarte eso —declaró Harry—. De hecho, me atrevo a decir que no es asunto tuyo. Aunque Joan no pasara todo el día en su cuarto, no ha roto ninguna regla del juego.

El rostro de sir Richard enrojeció aún más.

—¿Quién lleva aquí las riendas... ellas o nosotros? Muéstrame esa habitación que está bajo el alero, Traemore. ¿O era junto a la cocina? —agregó con grosería.

—No —repuso Joan atrevidamente—. Deja de fastidiar a lord Harry. Tienes razón. No he pasado el día en la cama.

—¿Lo veis? —En el rostro de sir Richard se reflejó una mezcla de triunfo y regocijo.

Joan mantuvo una expresión fría aunque desafiante.

—Fui a un pueblo cercano. Y tuve la suerte de conseguir pasaje en un coche de postas durante buena parte del camino de vuelta.

—¿Por qué fuiste allí? —Inquirió sir Richard—. ¿Para acostarte con algún granjero?

—Cierra la boca, Bell —espetó Lumley, con los puños apretados.

Joan meneó la cabeza.

—Fui a ver a mi hermana. Y a su... su hijo.

—No sabía que tenías familia aquí —repuso el vizconde—. Yo te habría llevado.

—No quería que lo supieras. —Le brindó una sonrisa apenada—. Creí que te enfadarías.

—¿Por qué habría de enfadarme? —Lumley frunció el ceño.

—Porque se supone que las amantes no debemos tener una vida aparte de la de nuestros protectores —replicó con voz baja, teñida de amargura.

—Eso es cierto —apostilló sir Richard—. Las demás mintieron para que pudieras eludir tus deberes.

—Sí. Y les estoy agradecida por las pocas horas de libertad. Sabían que deseaba ver a mi familia.

Sir Richard se volvió hacia Bunny.

—Tú sabías esto —aseveró.

El rostro de la mujer pareció tensarse, como si esperara que fueran a hacerle daño.

—Sí —respondió con un hilillo de voz.

Sir Richard alzó la mano para golpearla, pero antes de que pudiera hacerlo, Harry le agarró de la muñeca.

—No vuelvas a levantarle la mano a Bunny en mi casa.

La cara de sir Richard se retorció en una satisfactoria mueca.

—Suéltame el brazo.

—No hasta que lo prometas —dijo apretando los dientes—. Solo los cobardes pegan a las mujeres.

Sir Richard entrecerró los ojos.

—De acuerdo.

Harry le soltó.

—Estúpido sin carácter. —Se frotó el brazo, con los ojos centelleantes—. Has cometido un grave error, Traemore. Ella es de mi propiedad.

—No soy de tu propiedad —replicó Bunny con voz queda.

—¿Qué has dicho? —La cara de Richard había adquirido un tono prácticamente purpúreo.

—No soy tuya —reiteró—. Pagas por mis servicios, y puedo dejarte cuando me plazca.

—Maldita puta —espetó sir Richard.

«Bien —pensó Harry—. Se acabó.»

Agarró a sir Richard del cuello y casi lo levantó del suelo.

—¡Basta! ¿Me entiendes? —Y lo empujó contra la pared.

Sir Richard asintió, con los ojos temerosos... aunque repletos de odio. Harry sabía que ya no había vuelta atrás. Lo soltó de golpe.

—Si vuelves a pegar a Bunny o hacerle daño de algún otro modo, no solo en esta casa, sino en cualquier lugar, me ocuparé de que no vuelvas a hacerlo, aunque para ello tenga que retarte a duelo y meterte una bala en el corazón. ¿Me he expresado con claridad?

Sir Richard apretó los labios con fuerza.

—Con mucha claridad.

El capitán Arrow se acercó a ellos.

—¿Sigues en el juego, Bell? ¿O lo dejas? Porque si lo haces perderás y serás el próximo soltero en casarse.

—Sigo —respondió con los dientes apretados.

—Estás demasiado irritado para entrar en el armario —repuso Harry, mirándole de arriba abajo con desprecio—. Joan está agotada. Sugiero que suspendamos el juego durante el resto de la semana.

Insistir en que cualquiera de las féminas tuviera que besar a sir Richard sería una broma cruel. Todos parecieron comprender las intenciones de Harry.

—Como una de las mitades del comité de arbitraje, presento la moción de suspender de manera definitiva este juego —propuso el capitán Arrow.

—Como la otra mitad del comité, secundo la moción de Arrow —apostilló Lumley—. Permitamos que las señoras se retiren temprano. Necesitan un sueño reparador.

—Una idea excelente —apoyó Harry. Tomó aire para intentar serenarse—. Todavía tenemos que realizar la votación del día, caballeros. Puros y coñac en la biblioteca dentro de diez minutos.

Hubo un coro de murmullos de aprobación por parte de todos, salvo de sir Richard, y enseguida los invitados de Harry comenzaron a abandonar la sala.

Pero Molly estaba aún junto al armario, con la mano sobre el pomo. Tenía los ojos empañados de lágrimas cuando obsequió a Harry con una sonrisa un tanto trémula... aunque feliz.

Una sonrisa a la que no tenía el menor deseo de resistirse.

Molly casi había arrancado el pomo del armario cuando Harry arrojó a sir Richard contra la pared. Le temblaban las rodillas. Pero Harry se aproximaba hacia ella, con un paso tan decidido que se sintió atravesada por una colosal dicha, que ascendió por sus rodillas y secó sus ojos.

Lo que Harry había hecho era heroico. Y estaba muy orgullosa de él. Él no dijo palabra, tan solo la hizo retroceder hasta el armario y cerró la puerta. Quedaron sumidos en la más absoluta oscuridad.

—Gracias, Harry —susurró.

—No tienes que dármelas. Debería haberlo hecho mucho antes. —Tomó su rostro entre las manos y la besó.

Molly no podía verle, pero sí sentirle. A fin de cuentas era como una bestia, contenida y feroz después del episodio con sir Richard. Percibió su necesidad de hallar consuelo, un refugio. De modo que le rodeó el cuello con los brazos, le retiró el cabello de la cara y le besó con toda su alma.

—Te deseo, Molly —murmuró con voz profunda, y la asió de las caderas mientras le devoraba la boca.

Las manos de Harry ascendieron hasta su cintura, centímetro a centímetro, y luego más arriba, hasta que le acarició un pecho con una mano al tiempo que le apretaba el trasero contra él, contra su dureza, todo lo posible.

Pero no era suficiente. Sencillamente, no lo era.

Con un gruñido de frustración, se apartó de ella, pero Molly se amoldó de nuevo contra su cuerpo.

—Yo también te deseo, Harry. Sé que solo dispones de un breve tiempo antes de la votación. Pero te ruego que me muestres los mejores tres minutos que puedas imaginar en un armario de los besos. Jamás volveré a estar en uno.

—¿Estás segura? —susurró.

Estaban de nuevo contra la pared del fondo del armario mientras Harry depositaba un sendero de besos por su cuello. Y, de algún modo, se las arregló para bajarle el escote en la oscuridad y rozarle el pecho con el pulgar.

—Sí —murmuró Molly.

—Bien.

Y entonces la besó y la lamió, trazando perezosos círculos alrededor del pezón con la lengua. Aquello bastó para volverla loca de deseo, un deseo que sintió en aquel punto caliente entre sus piernas. El palpitar de ese lugar se convirtió en un fuerte tamborileo, y las rodillas apenas la sostenían.

Mientras su boca jugueteaba con su pecho, movió una mano por su pierna y le subió el vestido y las enaguas. Luego cambió de posición.

Molly contuvo la respiración.

—Confía en mí —le dijo Harry.

Lo haría, confiaría en él del mismo modo en que había hecho en el lago.

Su mano caliente y áspera le separó las piernas con suavidad. No podía verlo, pero lo sentía moverse más abajo, el roce de su cabello contra su piel, sus labios y aquella maravillosa mandíbula áspera que le ponía la carne de gallina al tiempo que depositaba un nuevo rosario de besos.

Subió una pierna de Molly sobre su hombro mientras la mantenía apoyada contra la pared. Y entonces ella sintió su boca caliente besándole el interior de los muslos, y sus dedos...

No pudo contener un gemido ante la sensación de sus dedos jugueteando con su suave carne. Incapaz de sostenerse en pie, se deslizó por la pared hasta que él detuvo su descenso asiéndole el trasero con una mano y con su boca.

Su boca.

Estaba lamiendo y succionando su parte más femenina. Molly arqueó la espada y se retorció ante tan deliciosa sensación.

—Harry —pronunció su nombre a duras penas.

Él respondió algo ininteligible, que la catapultó hacia un nuevo nivel de placer.

No tenía ni idea de lo que le estaba haciendo con la lengua, pero fuera lo que fuese, de pronto se quedó atrapada una y otra vez en una oleada de exquisito placer más intensa, si acaso eso era posible, que lo que había sucedido entre ellos junto al lago.

Cuando pasó, sintió...

No sabía cómo se sentía. Saciada. Emocionada. Deseando más.

Inspiró profundamente, apoyada aún contra la pared del fondo del armario. ¿Cómo podía haber pensado alguna vez que Harry era egoísta? Siempre estaba pensando en su placer. Siempre.

Harry se levantó parcialmente, depositó un beso en su generoso pecho izquierdo.

—Y esos son los mejores tres minutos en un armario de los besos que espero que jamás experimentes.

Pudo percibir la diversión que destilaba su voz y dejó escapar un trémulo suspiro.

—Una vez más, yo... no sé qué decir.

—No digas nada —respondió con afecto—. Dejar a una mujer sin habla es el mayor de los placeres para un hombre.

—Harry. —Soltó una risilla—. Quiero hacerlo de nuevo. Ha sido... divertido. Me he divertido más que en toda mi vida.

Él se irguió y le tomó el rostro entre las manos.

—Estás hablando —le dijo con voz queda.

—No puedo evitarlo.

—Eso parece. —Una vez más percibió la diversión en su voz.

—¿Hay alguna forma de que... yo pueda hacer eso por ti? —le preguntó.

—Sí. Aunque no espero que lo hagas. Se supone que no eres mi amante de verdad, ¿recuerdas? —Logró encontrar su nariz y darle un toquecito juguetón con el dedo.

Y antes de que pudiera responder algo, Harry abrió la puerta. La luz de las velas de la sala le iluminó la cara cuando se volvió para mirarla.

—Daría lo que fuera por tener un camafeo tuyo con tu imagen en estos momentos —le dijo, con voz tan ronca e incitante que apenas pudo soportar dejarlo marchar.

Pero él cerró la puerta, y Molly escuchó sus pasos alejándose de allí.

Alejándose de ella.

Alejándose de su corazón.

CAPÍTULO 27

Harry se juró disfrutar de cada minuto de sus últimos días con Molly en el pabellón de caza.

Ese día tocaba la caza del tesoro, y a la noche siguiente era el gran colofón, y al otro, los Solteros Redomados y sus amantes regresarían a casa.

Sabía lo que eso significaba: Molly y él tendrían que separarse. Y si ganaba el concurso, aún tendría que ayudarla a buscar esposo.

Después de un generoso almuerzo, sin tartas de por medio, se sentó en un banco fuera de la casa con Molly, y admiró la suave y vulnerable curva de su cuello mientras ella leía de nuevo la primera página de instrucciones que los consejeros de Prinny habían ideado para la caza del tesoro. Cada pareja tenía una serie distinta de pistas, pero todas ellas llevaban a un único y último lugar donde se encontraba el tesoro.

—Allá vamos —dijo, luego alzó la mirada hacia Harry—. Primero hay una palabra larga, una serie de letras al azar, que no tiene significado alguno.

Sostuvo el papel en alto:

SEULABLATREDEZLAPUREBELAOL

—Hum... —repuso Harry—. Un galimatías seguido por un verso corto.

—Sí —convino Molly con una carcajada—. ¿Leo el verso en alto?

—Por supuesto. Con fervor, por favor.

Molly se aclaró la garganta:

Una historia de amor que se os ordena hallar

sobre Woodhouse, Knightley y el encuentro de sus mentes.

Molly bajó el trozo de papel.

—¡Es Emma! Lo has leído, ¿verdad? No hace mucho que se ha publicado.

—No puedo decir que lo haya hecho —confesó Harry.

—¡Oh, pero si es maravilloso! —Molly se removió en su asiento—. Trata de una chica que se mete en los asuntos de todo el mundo porque piensa que sabe que es lo mejor...

—Aguarda. ¿Estás segura de que no se llama Molly?

Ella le lanzó una mirada chistosa.

—Creo que leeré el resto del poema.

—Adelante —la alentó, conteniendo la sonrisa.

Molly se aclaró de nuevo la garganta:

¿A quién dedica la autora este libro?

Tachad esas letras, luego echad un vistazo.

Vuestro próximo movimiento resultará sencillo de ver...

Se trata de mucho más que un lugar de destino; se trata de vuestro destino.

—¿Nuestro destino? —Molly enarcó sus delicadas cejas—. Parece muy dramático.

Hicieron una leve pausa.

—Y a ti te encanta el drama, ¿verdad? —Harry le asió la mano y le dio un apretoncito.

—¡Oh, sí! —le devolvió el gesto.

Harry rió satisfecho. Verla contenta era todo un placer.

—Supongo que deberíamos averiguar a quién está dedicado Emma —declaró pensativamente— y luego eliminar las letras que componen ese nombre de este galimatías para descubrir nuestro próximo destino.

—Te refieres a nuestro destino —la corrigió Harry guiñándole el ojo.

Ella puso los ojos en blanco, pero sabía que se estaba divirtiendo de lo lindo, a juzgar por la forma en que daba palmas con las manos y hablaba de manera entrecortada siempre que estaba excitada.

—No recuerdo la dedicatoria de Emma. Me fui directa al capítulo uno y comencé a leer.

—No te preocupes —repuso Harry—. Vayamos a la biblioteca a buscar el libro. Sin duda los consejeros de Prinny lo habrán dejado en las estanterías.

Los dos entraron en la casa y buscaron en la biblioteca durante varios minutos, sumidos en sus pensamientos.

—¿Crees que vamos los últimos? —preguntó Molly en voz baja.

—No tengo ni idea. Pero no podemos preocuparnos por los demás. Hemos de centrarnos si queremos ganar.

Pasó otro minuto lleno de tensión y luego Harry se relajó; Emma estaba metido entre dos libros, un viejo tomo sobre agricultura y un tratado sobre los derechos del hombre, de Thomas Paine.

—Lo he encontrado —informó Harry, y se preparó para lo que estaba a punto de suceder.

Como era de esperar, Molly casi le derribó cuando corrió a su lado. Harry pasó una página, con ella mirando por encima del hombro.

—¡Está dedicado a Su Alteza Real, el príncipe regente!

Harry profirió una breve carcajada.

—No es de extrañar que los consejeros de Prinny eligieran Emma como pista.

Devolvió el libro a la estantería, y cuando se dio la vuelta, Molly ya había mojado la pluma en la tinta y estaba inclinada sobre la larga ristra de letras sin sentido.

—Voy a tachar las letras de «príncipe regente» y a ver qué sale.

—Buena idea.

Harry miró por encima del hombro de Molly. Estaba disfrutando de toda la proximidad que la caza del tesoro le permitía.

Ella vaciló.

—Espera. No hay ninguna «c», así que la solución no puede ser esa...

—Prueba con «Su Alteza Real» —le sugirió Harry.

Molly pronunció cada letra en alto mientras las buscaba en aquel galimatías.

—S-U —comenzó, prosiguiendo con «A-L-T-E-Z-A» y, por último, como «R-E-A-L». Terminado eso, se llevó la mano a la boca y rió sonoramente—. ¡Oh, Harry! —Volvió su pícara mirada azul hacia él—. ¿Así que tenemos que descubrir nuestro destino en el bar del pueblo?

Harry esbozó una amplia sonrisa.

—Es la búsqueda del tesoro de Prinny. ¿Te sorprende que se le pueda ocurrir que un hombre pueda ver su futuro en una jarra de cerveza?

—Supongo que no —replicó Molly.

—Tenemos una buena caminata por delante —le dijo Harry con tanta serenidad como le fue posible—. Al menos casi cinco kilómetros, y el camino no es demasiado bueno.

Molly era como una tetera en plena ebullición.

—Pongámonos en marcha de inmediato —insistió.

—De acuerdo —accedió, atrayéndola contra él—. Y no nos detendremos para... ¿cómo lo diría? Para disfrutar del bello paisaje.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Desde luego que no —convino, luego se echó hacia atrás—. Espera. ¿Te refieres a...?

—Sí. —Asintió con gravedad—. Nada de besos. No, si de verdad quieres ganar.

Molly frunció los labios.

—Pues claro que quiero. Caminaremos en fila. Vamos.

—Sí, señora —respondió, y se colocó en la retaguardia.

Molly sentía cierto recelo aunque estaba esperanzada cuando llegaron al bar con el tejado de paja. No era precisamente grande ni imponente, pero sí se oía el animado sonido de un violín desde el interior.

—¿Cómo sabremos dónde mirar? —le preguntó a Harry.

—No tengo ni idea. La única pista con la que contamos es que aquí descubriremos nuestro destino.

—Una pista críptica donde las haya.

—Sí —convino Harry—. Tan vaga que creo que debemos tomarla al pie de la letra.

A Molly se le iluminó el rostro.

—Ya entiendo a qué te refieres. Quizá sea el nombre de alguien.

—O una palabra escrita en la portada de un libro —sugirió Harry—. ¿Quién sabe?

El bar estaba atestado de gente. Molly se percató de que Harry y ella eran objeto de algunas miradas curiosas, pero casi todo el mundo estaba atento a una bonita muchacha y un hombre joven que bailaban alegremente.

—¿Quiénes son? —preguntó Molly a una sonriente mujer que estaba cerca, la cual daba palmas al ritmo de la música. Molly se unió a ella.

—Una joven pareja que se traslada a América —respondió la mujer—. Se harán a la mar la semana próxima.

—¡Ah, qué emocionante! —Molly vaciló—. Hum, ¿sabría decirme si hay alguien aquí llamado Destino?

La mujer se frotó la barbilla y sonrió.

—Desde luego que no. ¿Qué clase de nombre es ese? —Y continuó dando palmas.

Molly miró a Harry y este se encogió de hombros.

—Así que ahora buscamos la palabra exacta —dijo con voz tranquilizadora—. Escrito en alguna parte de este bar.

Pero en aquel momento todo el gentío comenzó a bailar el reel, la danza tradicional escocesa

—¡Parece divertidísimo! —gritó Molly.

—Intentémoslo nosotros. Podemos buscar mientras bailamos.

Harry esbozó una amplia sonrisa, la asió del talle para unirse a las dos hileras de bailarines. Poco a poco llegaron al principio de la hilera, y juntos acabaron en medio dando saltitos y terminaron riendo sin aliento al final.

Y luego todo volvió a comenzar.

La danza prosiguió durante al menos otros diez minutos. Varias veces Harry rodeó la cintura de Molly con el brazo, la hizo girar y retrocedió una vez más. Siempre que él lo hacía, Molly tuvo ganas de besarle y seguir bailando.

Pero la música terminó. Todos los presentes aplaudieron, silbaron y pidieron otra a gritos.

Molly respiraba con dificultad, y estaba sudando. Pero no pudo evitar rodear el cuello de Harry con sus brazos.

—¡Me encanta! —exclamó—. El baile, la música y...

«Tú.»

Tomó aliento.

La habitación pareció empequeñecerse, y lo único que vio fueron los ojos castaño dorados de Harry y las arruguitas que se formaban a su alrededor mientras sonreía. No habría podido apartar la mirada aunque alguien le hubiera prendido fuego a sus faldas.

Harry la estrechó entre sus brazos, rozándole la nariz con la suya.

—Eres la... compañera más divertida que podría desear un hombre —le dijo, con una voz cálida y ronca que la hizo derretirse—. Por no decir que eres deliciosa.

—Y tú —susurró, con la frente apoyada sobre la de él— eres...

¿Asombroso?

¿Maravilloso?

«¿Mi único y verdadero amor?»

No. No podía decirle eso. Pero de pronto supo que era absolutamente cierto.

Su único y verdadero amor.

Para siempre.

Molly se mordió el labio.

—¿El qué? —Le susurró, su boca a escasos centímetros de la de Molly—. ¿Qué es lo que soy?

—¿Un bailarín excelente? —logró decir.

Y entonces vio que su boca se acercaba a la suya. Sintió sus manos deslizarse alrededor de su cintura para atraerla más cerca. Y la besó, justo en medio de la multitud; un beso lento y seductor que hizo que su corazón latiera con fuerza contra su pecho.

Nadie pareció reparar en ellos —la cerveza corría libremente—, pero cuando se separó de Harry supo que él era su destino.

Y que no podría dejar de amarle aunque sabía que algún día, muy pronto...

Amarle le rompería el corazón.

Harry sabía que no debería haberse dejado distraer por la música. Porque ahora, en lugar de buscar un tesoro escondido, lo que deseaba era quedarse allí, en aquel bar, y bailar toda la noche con la chica que le hacía sentir verdaderamente feliz... por primera vez en años.

La pareja que se trasladaba a América se subió a la barra y pidió silencio. Cuando las voces se acallaron, el joven levantó una jarra de cerveza.

—Por nuestra amada patria, Inglaterra, por nuestro hogar temporal a bordo del Megan Casey y por el nuevo hogar que estableceremos en Boston. ¡Que jamás olvidemos de dónde venimos, aunque siempre sigamos la marea del destino!

Todos alzaron sus jarras para brindar por la pareja.

—¡Destino! —exclamó Molly.

—Seguro que eso no es más que una coincidencia —repuso pensativo—, pero esta charla sobre mareas y barcos ha hecho que se me ocurra una idea. —Señaló hacia una pared cubierta de dibujos de diversos tamaños—. ¿Y si uno de los barcos de esos cuadros se llama Destino?

Molly ahogó un grito.

—¡Pues claro! ¡Pero veo al menos... —contó por lo bajo— quince barcos!

Corrió hacia los cuadros y los examinó con atención. Harry se unió a ella y, gracia a Dios, nadie pareció reparar en que su interés fuera algo demasiado extraño.

—¡Ahí está! —Molly señaló un cuadro de tamaño medio de un barco en un mar embravecido.

Se llamaba Destino. Con suma discreción, Harry palpó el borde del marco y sacó un trozo de papel.

—Tengo un buen presentimiento —repuso Molly—. ¡Pero hemos de darnos prisa! ¿Y si los demás nos llevan ventaja?

—Entonces siempre podemos decir que nos hemos divertido más que ellos —le recordó Harry.

Y era cierto. Se estaba divirtiendo más de lo que se había divertido en años.

Mientras conducía a Molly fuera de la taberna pareció no darse cuenta por el momento de la multitud que se apretaba a su alrededor tratando de salir, de la cacofonía de la fiesta, de los olores a carne y a cerveza, y de las continuadas tribulaciones de la búsqueda del tesoro.

En vez de eso, se quedó absorto y confuso al sentirse completo mientras tenía la mano suave y confiada de Molly en la suya.

CAPÍTULO 28

Media hora más tarde, después de seguir las detalladas instrucciones de la hoja que Harry y ella habían encontrado en la taberna, Molly se sorprendió en un campo en barbecho, contando los postes de una valla para dar con el lugar donde los consejeros de Prinny habían enterrado el tesoro.

—Aquí —dijo, señalando una mata de hierba en la base del cuarto poste a la derecha de un retorcido roble.

Harry levantó la mata, revelando un agujero perfecto en la tierra, que contenía una pequeña caja roja de piel.

—¿Puedo? —preguntó con una sonrisa.

Ella dio unas palmaditas y asintió.

Harry levantó la tapa.

—¡Oh! —Molly se sorprendió al ver un pergamino en el interior—. Creía que el tesoro estaría dentro de la caja.

—Tal vez sea demasiado grande.

—¿De veras?

Imaginó toda clase de posibilidades: un arcón repleto de oro... ¡Tal vez un caballo! O... o...

¡Un mono! Siempre había querido tener uno. De esos con un sombrerito rojo y una camiseta a rayas que se posara sobre el hombro.

Pero no se le ocurrían otras ideas; estaba demasiado emocionada para pensar. Y Harry pareció leerle la mente.

—¿Por qué no nos relajamos y lo leemos juntos? —le sugirió.

—Una idea brillante.

De modo que se sentaron juntos; Molly entre las rodillas de Harry y él, con la espalda apoyada contra el poste de la valla que les había llevado hasta el tesoro.

Su poste, pensó, sonriendo para sus adentros.

Su tesoro.

Molly exhaló un suspiro, cerrando los ojos mientras escuchaba a Harry abrir el pergamino. Era tan agradable tenerle así. Y además olía divinamente bien. Al aroma picante de la hierba verde bañada por el sol. Y a lino limpio. Y... a hombre.

Pero entonces se irguió.

—¡Dime, Harry! ¿Cuál es el tesoro?

—Una noche juntos —respondió con voz ronca—. Una noche árabe, en realidad.

—¿Qué es eso?

Harry la miró con expresión indescifrable.

—Prinny se ha ocupado de que monten una jaima a orillas del lago, con un suculento festín y exóticos criados que nos sirvan.

—Y... y ¿pasaremos la noche juntos en esa tienda?

—Sí —repuso pensativo, enrollando de nuevo el pergamino.

Su cuerpo fue invadido por todo tipo de sentimientos: temor, preocupación y... y si era honesta consigo misma, excitación. Le encantaría pasar la noche entera en brazos de Harry.

¡Pero no podía pasar la noche con él!

Según el criterio de la sociedad, ya estaba comprometida, pero empezaba a creer que había diversos niveles. Al menos en su alcoba en el pabellón de caza podía colocar aquel escritorio ante la puerta que conectaba su cuarto con el de Harry. Pero en la tienda...

No habría nada que los separase. Nada en absoluto.

—Tendremos... tendremos que trazar una línea en medio de la tienda —declaró.

Harry asintió de manera pausada.

—De acuerdo, si eso es lo que deseas...

Ay, Dios bendito, Harry había dejado aquella frase en suspenso.

—¿Quieres decir... —se arriesgó a mirarle— que no es eso lo que tú deseas?

Harry soltó una risita ahogada.

—¿A ti qué te parece? Pero lo que quiero y lo que puedo tener son dos cosas muy diferentes.

Molly se miró los dedos. Se sentía demasiado avergonzada para mirarle a él.

Al hombre al que amaba.

Harry se levantó, y sus musculosos muslos, enfundados en unos pantalones de ante, quedaron a la altura de sus ojos. Se obligó a apartar la vista, a concentrarse en el hermoso paisaje campestre que tenía ante sí.

—Aprovecharemos esta noche al máximo —repuso Harry—. Nos hemos esforzado mucho para llegar aquí y, en realidad, no hay forma de librarnos sin que todos descubran nuestra artimaña. Así que vamos a disfrutarlo... a fin de cuentas hemos ganado muchos puntos... y prometo que no permitiré que te suceda nada... indigno.

«Puntos.»

Sí, de eso trataba aquella búsqueda del tesoro. No debía olvidarlo, aun cuando su discurso fuera noble en cualquier otro aspecto. Entrañable, incluso.

Harry le tendió la mano, que ella asió... y le brindó una cálida sonrisa cuando la ayudó a levantarse.

—Gracias, Harry.

Estaba tan cerca de él que podría besarla con facilidad, pero Harry se alejó jugueteando con el cierre de la caja de piel. Molly contuvo la necesidad de tocarle y se dijo que debía estar contenta. Harry estaba siendo prudente.

Y ella debería hacer lo mismo.

—¡Y yo que pensé que eras todo músculos y nada de cerebro, Traemore! —La desagradable voz sonó desde algún punto a la izquierda de Harry.

Sintió una enconada oleada de resentimiento cuando se volvió y vio a sir Richard bajar con paso enérgico por el campo en dirección a Molly y a él, seguido de cerca por Bunny.

—Pues piénsatelo mejor —replicó Harry—. Te hemos ganado en este juego, ¿no es así?

—Sí, bueno, es indudable que la suerte ha jugado un papel importante. —Sir Richard se acercó a la sombra de un árbol cercano. Se sentó desmañadamente en el suelo, abrió una petaca y tomó un buen trago.

Harry resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

—Enhorabuena a los dos —les felicitó Bunny, con una dulce sonrisa en la cara. Una sonrisa que no lograba ocultar los signos de cansancio alrededor de sus ojos.

No era de extrañar. Sir Richard era un imbécil. Y no había nada que Harry deseara más que matarlo.

Molly le dio un abrazo a Bunny.

—Gracias. Ha sido muy divertido.

—¡Da-li-la! —la llamó sir Richard. Su voz nasal resultaba realmente molesta.

Molly miró a Harry, luego a Bunny.

—¿Qué quiere de mí?

—No tengo ni idea —repuso Harry—. Puedes ignorarle si te place.

—Estoy segura de que quiere insultarte de algún modo —adujo Bunny—. Te llama como si fueras un perrito. Ignórale, Dalila.

Molly apretó los labios.

—Creo que no. Voy a decirle un par de cosas.

Y se alejó.

—Más le vale tener cuidado —apostilló Harry con una risita, luego se volvió y besó la mano de Bunny—. Espero que sepas que siempre es un placer verte.

Bunny sonrió.

—Gracias por salvarme de él anoche. Aunque siento que no merezco tu ayuda. Él insistió en que le dijera a todo el mundo que Dalila estaba durmiendo cuando en realidad no era así. —Empezaron a temblarle los labios—. Por favor, dile que lo siento.

—Ni se te ocurra disculparte —le dijo Harry—. Ambos sabemos que sir Richard no te dejó otra alternativa.

Bunny exhaló un suspiro.

—Eso no es excusa. —Una lágrima rodó por su cara. Harry le tomó la mano.

—No seas tan dura contigo misma. Puedo detenerle si vuelve a intentar hacerte daño, pero no puedo convencerte para que creas que te mereces algo mejor. Has de saber que Dalila y yo lo creemos.

El rubor cubrió las mejillas de Bunny.

—Gracias. No... no me había dado cuenta de hasta qué punto... me había perdido hasta que conocí a Dalila. Ella me ha ayudado a reflexionar sobre mi vida. Y sobre lo que quiero. —Miró furtivamente a Molly y a sir Richard—. Conozco un modo de recompensaros a los dos. Algo que he descubierto esta mañana. Debes saber que sir Richard quiere acabar con cualquier posibilidad de que Dalila pueda ser coronada como «La acompañante más encantadora».

Harry fingió estar impertérrito.

—¿Qué va a hacer exactamente?

—Le he oído hablar con uno de los criados. Dijo que deseaba enviarle a la ciudad con una carta para su madre enferma. Sospeché que no estaba tramando nada bueno, ya que lleva toda la semana haciendo comentarios sobre Dalila y lo poco adecuada que es para hacerse con el título. Así que intercepté la carta antes de que la enviaran.

Metió la mano en su bolso y sacó la nota.

Harry se la guardó en el bolsillo.

—Has sido una buena amiga para Dalila y te lo agradezco mucho.

—Me importa —repuso Bunny, pendiente de Dalila, que se iba aproximando al lugar donde sir Richard estaba descansando.

Harry la vio apuntar al hombre con los dedos. Le estaba sermoneando por algo. Incluso ahora, después de sus amenazas, Molly seguía sin tenerle miedo.

—Es realmente única —declaró Bunny con una carcajada.

—Sí que lo es.

Siempre lo había sabido. Y siempre había creído que el que fuera única no era nada bueno. Una dama no debería ser tan memorable.

Sobre todo cuando uno se había hecho la promesa de olvidarla.

—Dime, Dalila —le dijo sir Richard—, ¿pondrá objeciones la futura esposa de Harry a que tenga una amante o buscarás un nuevo empleo después de que pierda el concurso?

—No es de tu incumbencia. —Molly puso los brazos en jarras, con los puños apretados—. Y estoy segura de que a Harry no le agradaría oírte hablar mal de él... a sus espaldas.

Sir Richard soltó una risita diabólica.

—No es necesario que se ofenda por su causa. Si Traemore se ve obligado a dejarte marchar, al menos tendrá la belleza y el ingenio de su futura esposa como compensación por su pérdida.

¡Qué bien!

Molly no necesitaba escuchar la facilidad con que sería reemplazada una vez que Harry y ella se separaran. De modo que guardó silencio.

—No desesperes —apostilló—. Puedes acudir a mí si buscas un nuevo protector. Y yo siempre pago bien.

—Jamás, ni en un millón de años —replicó despreocupadamente—. Eres un hombre despreciable y estoy deseando no volver a verte nunca más cuando termine esta semana.

Le obsequió con una sonrisa encantadora.

Él se puso en pie.

—Te crees muy lista, ¿verdad? Crees que Traemore protegerá tus intereses —repuso con petulancia—. Pero te garantizo que jamás ha mostrado lealtad. A nadie.

—No hables así de Harry. Tú no sabes nada de él.

Sir Richard la miró con una expresión de lástima.

—Hablas como todas las mujeres que han caído bajo su embrujo. Confía en mí, Dalila. Pronto tus ilusiones quedarán hechas pedazos. ¿Por qué crees que tiene fama de ser un inútil? ¿Crees que son meros rumores?

—¡Te he dicho que no estoy interesada en escucharte!

—Debes de haber oído que se deshonró a sí mismo en el ejército. ¿Sabes cómo fue?

—No. Nadie con buen gusto habla sobre ello. Tan solo sé que le estaba yendo bien en el ejército y que de repente... cayó en desgracia. Pero él persistió y dio toda una lección de valentía en Waterloo.

—¿Y qué? Un hombre no puede librarse de un acto despreciable, Dalila. Traemore estaba en la tienda del coronel... seduciendo a la esposa de su superior... cuando su regimiento sufrió una emboscada. Sin embargo, nadie puede probarlo. Él apareció en la emboscada en el último momento, cuando ya era demasiado tarde para ayudar. Pero durante el resto de su carrera militar, no obtuvo ninguna distinción por sus meritorios servicios. Se hizo célebre por ser un disoluto mujeriego, jugador y bebedor. ¿Comprendes por qué se dice que es un Soltero Redomado?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Por qué debería creer lo que dices? Tú le odias, y lo has dejado muy claro.

—Desde luego que no vas a creerme —replicó sir Richard—. ¡Estás tan hechizada por lord Harry como lo estaba la esposa del coronel! —Hizo una pausa, sacó un pequeño objeto del bolsillo y desdobló un pañuelo de lino para revelar el camafeo de una hermosa mujer de rizos dorados iguales a los suyos, y unos enormes ojos grises.

Luego entregó el camafeo a Molly.

—Tú también le odiarías si la esposa del coronel fuera tu hermana.

Los pulmones de Molly parecieron quedarse sin aire. Le dio la vuelta al camafeo, que había sido realizado el primer aniversario de bodas del coronel Frederick Smith con la señorita Abigail Bell.

—Ojalá hubiera estado allí para protegerla en su momento de debilidad —susurró sir Richard—. Su marido se divorció de ella. Ha estado sola desde aquella hora que pasó a solas en la tienda con Traemore.

Molly luchó contra el mareo que amenazaba con aplastarla. ¡La hermana de sir Richard parecía tan feliz en aquel retrato!

—Qué... qué triste para ella —murmuró Molly, devolviéndole el camafeo con dedos temblorosos.

Él se lo guardó de nuevo en el bolsillo con sumo cuidado. Molly no pudo evitar reparar en que la debilidad que tenía sir Richard por su hermana contrastaba con la crueldad con la que trataba a Bunny.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —le preguntó con frialdad.

—Estás vinculada a Traemore, y es evidente que los dos guardáis un secreto. Si puedo llegar a él de otro modo... un modo que no tenga que ver con mi hermana... lo haré. Confiésamelo todo a mí y ambos acabaremos con Traemore. Le condenaremos al matrimonio, un destino que al menos le hará sentirse desgraciado. Eso solo ya me proporcionaría un gran placer.

Sir Richard se alejó de forma abrupta para regresar donde estaban Bunny y Harry. Molly le siguió con la mirada. Seguía despreciando a aquel hombre, pero parecía que tenía una razón legítima para odiar a Harry.

«Harry.»

Dirigió la mirada hacia él. Estaba hablando con Bunny, riendo de algo que ella había dicho. No podía imaginarle seduciendo a la esposa del coronel mientras estaba ausente. Era algo totalmente deshonroso. Pero él jamás había alardeado de ser honorable.

Tal vez la esposa del coronel le hubiera atraído hasta su tienda. Era un hombre guapo. ¿Por qué no iba a hacerlo?

«Pero él debería haber dicho que no si ese fuera el caso», le recordó una vocecilla sensata dentro de su cabeza.

Y en aquel instante estaba siendo un caballero, hablando con Bunny con respeto. Pero por mucho que se esforzaba por concentrarse en el Harry que había llegado a conocer, la vieja desconfianza que siempre había sentido hacia él regresó de un modo sofocante. Las mujeres caían bajo su hechizo. Incluso la propia Penelope había caído... ¡dos semanas antes de su compromiso!

Molly había resultado no ser una excepción. Se dio cuenta de que durante toda aquella semana su corazón había estado dictando las acciones de su cerebro. Había llegado el momento de devolverle el mando a su cabeza.

Tal vez no amara a Harry de verdad. Tal vez, al igual que Penelope y un sinfín de mujeres, se había enamorado de un hombre que no tenía más que un derroche de vano encanto y... y un apellido familiar que hacía que todos volvieran la cabeza.

No era más que un recambio, le había dicho de manera taxativa. Un recambio que se había echado a perder, cuyas heroicidades en Waterloo eran con toda probabilidad tan efímeras e insustanciales como la voluta de humo de un mosquete recién disparado.

CAPÍTULO 29

Harry imaginó que el resto de las parejas habían llegado al lugar donde se encontraba el tesoro una media hora después que sir Richard y Bunny. Athena tenía una buena rabieta.

—Detesto las cuevas —declaró. Llevaba el cabello más alborotado de lo habitual—. Preferiría morir a tener que volver a poner el pie en otra.

—Solo se quedó en la entrada —le dijo entre dientes Maxwell a Harry—. Y un murciélago le pasó rozando el pelo. Parecía que se había desatado el fin del mundo. Tardé media hora en tranquilizarla.

Arrow y Hildur parecían estar a medio vestir y tenían el cabello empapado.

—Perdimos la noción del tiempo —informó Arrow, jovial—. De verdad queríamos ganar.

Hildur rió ampliamente.

—Me gustan las cascadas, capitán Arrow. —Le lanzó una mirada ardiente.

—Así que te gustan. —Se estiró los puños y le guiñó el ojo a Harry.

Joan también estaba de mal humor.

—Esas ruinas son falsas —dijo.

—Esa es la cuestión, ¿no te parece? —Repuso Lumley, encogiéndose de hombros—. Construir tus propias ruinas, invitar a los amigos a verlas.

—Pero entramos sin autorización —replicó Joan—. Y nos han pillado.

—Habría sido un problema si... hum... —Lumley dejó de hablar y miró a Molly con preocupación.

Harry se percató de que desde que habían estado juntos en el armario de los besos, Lumley trataba a Molly con especial deferencia. A fin de cuentas, ella le había preguntado por la salud de su madre y le había preparado una riquísima tarta.

—¿Si qué, Lumley? —se apresuró a preguntar sir Richard.

—Si hubiéramos estado desnudos —respondió Joan con aspereza.

Harry lanzó una mirada a Molly. La palabra «desnudos» ya no daba la impresión de molestarle tanto como al principio. ¡Parecía estar riéndose detrás de la mano con que se cubría la boca!

La muy pícara.

La miró a los ojos y sonrió, pero su expresión se tornó seria al instante. Y no había cambiado durante el regreso al pabellón de caza, donde entraron de inmediato a la sala para tomar una taza de té tardía.

El capitán Arrow descorrió las cortinas.

—Será mejor que esta noche cerremos bien los postigos —repuso—. Esta mañana el cielo estaba muy rojo. Predigo un buen chaparrón. Y fuertes vientos.

—Pero el cielo está despejado —adujo Athena—, salvo por algunas esponjosas nubes.

—Cuando el cielo amanece rojo, los marineros se ponen en alerta —informó el capitán Arrow—. Aunque lo siento por Harry y por Dalila.

—Estaremos bien —declaró Harry, tratando de levantar el ánimo de Molly.

Ella no dijo una sola palabra.

—Dalila, ¿no estás emocionada por disfrutar de tu inminente noche árabe? —preguntó Joan.

Molly se irguió en su silla.

—Desde luego que lo estoy —contestó, e intentó esbozar una sonrisa.

Pero era una actriz terrible, pensó Harry por enésima vez. Parecía que fueran a descuartizarla en lugar de dormir en una jaima con él.

Athena frunció el ceño.

—¿Te encuentras bien, Dalila?

Molly asintió.

—Estoy... estoy bien.

—Eso espero —rezongó sir Richard—. Mientras nosotros cenamos carne asada y pudín, vosotros tendréis un festín servido por exóticos criados.

—¿Dónde están? —inquirió Molly.

Nadie lo sabía. Pero el trozo de papel en el que se detallaba el premio dejaba claro que los criados estarían en el lugar, sobre la colina, cerca del lago, en algún momento después de la puesta del sol.

Lo que sucedería dentro de quince minutos. De modo que era hora de marcharse.

Después de que todos, salvo sir Richard, les desearan que pasaran una noche placentera, Harry se encontró a solas de nuevo con Molly de camino al lugar indicado. Ella caminaba por detrás de él, quizá sin ser consciente de ello.

—Dime la verdad. ¿Estás bien?

—Se me ha aflojado el escarpín. Eso es todo —respondió Molly.

—Puedo llevarte en brazos —se ofreció con una sonrisa—. Podría ser divertido.

—No, gracias —repuso educadamente, pero su sonrisa no fue convincente.

Mientras llegaban a un recodo del camino, Harry se devanaba los sesos tratando de dar con algo que le devolviese a la Molly afectuosa y alegre. Sin ella, su humor estaba empeorando. Y que le condenasen si la cabeza no comenzaba a dolerle. Por primera vez, su habitual encanto le estaba fallando, y no se le ocurría cómo podía... cómo podía recuperarla. Molly había estado ignorándole desde que había hablado con sir Richard después de la búsqueda del tesoro.

Un momento...

«Sir Richard.»

Harry se armó de valor para preguntarle a Molly qué había pasado entre ellos, pero ella tenía la vista clavada por encima de su hombro.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Jamás he visto nada parecido!

Justo delante, brillante como una joya entre los árboles de la falda de la colina frente al lago, había una tienda a rayas escarlatas y blancas.

—Es espléndida. —Harry le dio un apretón en la mano, alentado por su entusiasta reacción.

Ella no volvió a quedarse rezagada. De hecho, tuvo que apretar el paso para mantenerse a la par de Molly. Cualquier pensamiento de preguntarle sobre sir Richard se esfumó de su cabeza. Harry tenía la esperanza de que su Molly, aquella que le hacía sentir como si cada día fuera una aventura, hubiera vuelto.

Unos minutos más tarde, cuando llegaron al campamento, no parecía haber nadie por ninguna parte, aun cuando había una pequeña fogata y un lechón bien asado en un asador sobre las llamas.

—Llegáis tarde —Oyó que decía alguien detrás de Harry.

—¡Oh! —exclamó Molly, y se dio la vuelta.

Harry se preparó en la fracción de segundo que tardó en darse la vuelta. Conocía aquella voz, aunque el sentido común insistía en que no era posible que se tratara de esa persona. ¡Era imposible!! No allí, en medio de ninguna parte.

Pero ahí estaba: Prinny en persona, sentado en una magnífica butaca entre dos árboles. Estaba rodeado por dos criados hindúes, que agitaban grandes abanicos de plumas detrás de su cabeza. Y Su Alteza sujetaba una botella de vino en la mano.

—Su Alteza Real —dijo Molly con voz temblorosa, y realizó una profunda reverencia.

—Alteza —repitió Harry en un tono ligeramente crispado—. Bienvenido a la propiedad de mi familia. —Le dedicó otra reverencia.

Prinny soltó una risita ahogada.

—Vaya, vaya, vaya —repuso—. De modo que has ganado la búsqueda del tesoro, Harry. —Su mirada recorrió a Molly de forma descarada—. ¿Te ha ayudado esta hermosa dama?

Harry dio un paso al frente.

—Sí, Alteza, así es. Ha sido indispensable, de hecho. Jamás lo habría conseguido sin ella.

Prinny tomó un trago de la botella.

—Me ha proporcionado un gran placer organizar la búsqueda del tesoro. Estoy rodeado de consejeros muy capaces... —hizo una pausa—, y de algunos imbéciles, también, que creen que debería atender asuntos de Estado en todo momento. Pero es bien sabido que un hombre debe divertirse un poco, ¿verdad?

El príncipe apoyó un codo y contempló a Molly.

—Dime cómo te llamas, querida mía.

Harry casi contuvo la respiración.

—D-Dalila, Alteza. —Le brindó una sonrisa a Prinny mientras Harry rogaba al cielo que el maquillaje de ojos y el carmín ocultaran su identidad, en caso de que el príncipe regente volviera a verla en la ciudad.

—En tu mirada se aprecia inteligencia y un poco de carácter. Me agradas. ¿A ti no, Harry?

—Por supuesto, Alteza.

—No voy a quedarme. —Prinny se puso en pie, con las piernas un tanto temblorosas—. Y mis criados partirán después de haberos servido la cena... dormirán en tus establos esta noche, Harry, y lo recogerán todo mañana.

—Me complace ofrecerles una habitación, Alteza, y acceso a la cocina.

Prinny asintió.

—Me parece bien. En cuanto a mí, tengo un caballo y un criado cerca, y un carruaje aguardándome en el pueblo. Una buena amiga... una deliciosa amiga... vive a unos ocho kilómetros de aquí. —Le dedicó un alegre saludo—. Espero que disfrutéis de la noche árabe, amigos míos.

Y dio media vuelta para marcharse.

—¡Esperad! —gritó Molly.

Prinny se detuvo y se dio la vuelta de nuevo.

—Es decir, Alteza Real —se corrigió Molly con una sonrisa de disculpa—. Nos sentiríamos muy honrados si os quedaréis a cenar con nosotros.

Prinny soltó una risita.

—No querréis tener al viejo Prinny por aquí. Una botella más de este brebaje... —alzó la botella de vino—, y no seré tan civilizado. Además, preferiría pensar en lo que sucederá aquí una vez que me haya marchado.

El príncipe regente movió las cejas, consiguiendo que Molly se pusiera roja como un tomate.

Harry se aclaró la garganta.

—Os estamos muy agradecidos por vuestros auspicios, Alteza. Os deseamos un buen viaje.

Prinny le miró.

—Buen viaje a ti también durante este concurso. Espero que obtengas lo que deseas.

—Gracias, Alteza.

—Y a ti, joven dama. —Prinny señaló a Molly con la botella—. No te conformes con un inútil irresponsable, ¿de acuerdo? Asegúrate de encontrar un protector que aprecie lo mucho que vales. Veo que hay muy pocos caballeros que te merezcan.

Molly sonrió e hizo una reverencia.

—Gracias, Alteza.

Luego Prinny perforó a Harry con una mirada acerada.

—Acepta mi consejo: puede que el mundo te odie por uno u otro motivo, pero si tienes a una buena mujer a tu lado, puedes seguir disfrutando de la vida. Y da igual que sea una duquesa o la ganadora del concurso de «La acompañante más encantadora».

Harry sonrió de oreja a oreja.

—No lo olvidaré, Alteza.

Los dos le vieron marchar. Pero tan pronto desapareció, la energía de Molly, su alegría, su espíritu pareció apagarse de nuevo, incluso mientras degustaban sentados junto a la fogata el delicioso festín, aderezado con una botella de buen vino.

Una vez hubieron terminado la cena y despedido a los criados, Harry le dijo;

—Pareces preocupada esta noche. Ni siquiera has echado un vistazo al interior de la tienda.

—No me cabe duda de que continúo conmocionada —repuso—, porque acabamos de tener la visita del regente de Inglaterra. Aquí mismo, en el bosque. —Soltó una breve carcajada.

Pero la Molly a la que había llegado a conocer no era tan seria. Ni tan poco curiosa.

—Detesto tener que aumentar tu turbación, pero Bunny me ha dado una cosa que deberías leer. —Metió la mano en su bolsillo y le entregó la carta de sir Richard.

La preocupación se hizo patente en el rostro de Molly a medida que leía.

—Ha contratado a alguien del lugar para que investigue todas las posadas de aquí a Londres en busca de una mujer con mi descripción. Creía que era una buena actriz, pero lo cierto es que actúo como una amante terrible. Y sir Richard también lo ha descubierto.

—Una dama joven no debe actuar como una buena amante. —Harry detestaba verla tan llena de remordimientos—. Además, yo soy tan culpable como tú de ser un mal actor. Aunque hayamos... —¿cómo podía decirlo?— transgredido ciertos límites, no puedo olvidar que eres una dama. No cabe duda de que eso se refleja en mi conducta.

La expresión de sufrimiento de su rostro se tornó especialmente marcada cuando mencionó que era una dama. ¿Estaba preocupada porque los sucesos de esa semana la hubieran despojado de tal distinción?

Harry posó una mano sobre la de ella.

—Molly, tú no has hecho nada malo. Y no te pasará nada. Me ocuparé de que así sea. Nos queda un día más y luego te llevaré a casa; nadie se enterará. Debes confiar en mí.

Sus miradas se cruzaron, pero la expresión en los ojos de Molly distaba mucho de ser confiada. Le temblaba la boca y desconfiaba de él. Podía verlo. Era como si aquella semana en la que habían intimado poco a poco jamás hubiera sucedido.

Se puso en pie, haciendo caso omiso del dolor que sintió cerca de su corazón.

—Voy a cortar leña —dijo malhumorado.

No necesitaban más leña. Los criados hindúes les habían dejado suficiente. Pero Harry había descubierto en el ejército que el trabajo duro era un buen modo de olvidar que la gente que le importaba no esperaba demasiado de él... y también era una buena manera de demostrarles que se equivocaban.

CAPÍTULO 30

Con la vista clavada en el fuego, a solas con sus pensamientos, Molly sabía que había cometido el mayor error de su vida cuando se fugó para casarse con Cedric. Si no se hubiera escapado de casa, jamás se habría enamorado de Harry.

Cerró los ojos con fuerza. ¡Ojalá pudiera fingir que él no existía!

Pero podía oírle silbar mientras cortaba leña.

Y si estuviera un poco más cerca, podría olerle... aquel aroma a aire fresco de Harry que le hacía desear posar la mejilla contra la suya e inhalar con fuerza. Estaba mezclada con una esquiva fragancia que le resultaba tan reconfortante e indefinible como su almohada favorita. Jamás la olvidaría.

Del mismo modo que tampoco olvidaría su contacto... ni la expresión de sus ojos cada vez que deseaba besarla.

Abrió los ojos. Debía recordar que casarse no entraba dentro de sus planes. No hasta dentro de mucho tiempo. Y cuando acabara por contraer matrimonio, sería en contra de su voluntad. Era un jugador disoluto, un bebedor y un consumado mujeriego.

Harry se acercó a ella, con el hacha colgando de su mano.

—Una labor innecesaria, supongo, pero inmensamente gratificante. —Señaló hacia la nueva pila de leña en el claro—. Sobre todo cuando uno espera a que pase el tiempo. ¿Estás impaciente por la final?

—Supongo —repuso. Sin embargo, sus palabras carecían de firmeza.

Harry se arrodilló a su lado.

—Suéltalo, Molly —dijo en voz queda—. ¿Qué sucede? Ella notó que se le formaba un nudo en la garganta; eludió su mirada. Debía preguntarle. De modo que le miró con intensidad a los ojos.

—Quiero que me respondas a una pregunta, Harry, sobre tus días en el ejército.

Él se sentó en el suelo a su lado.

—Dispara.

Molly se armó de valor.

—¿Sedujiste a la esposa del coronel? ¿Y... y te escabulliste de tu deber de defender a tus camaradas en medio de una emboscada?

En los ojos de Harry centelleó algo que Molly no comprendió.

—¿Por qué me preguntas eso?

Debía mantenerse firme, inmune a sus encantos.

—Sir Richard me contó que fue por eso por lo que caíste en desgracia en el ejército. Me ha confiado que la esposa del coronel es su hermana.

Harry exhaló una bocanada de aire.

—Eso explica su odio hacia mí. No tenía ni idea de que estaban emparentados. Ella estaba casada, desde luego. No sabía su apellido de soltera.

—Sí. —Molly sintió una punzada de dolor cerca del corazón—. Estaba casada.

¿Acaso no comprendía lo perverso que había sido al seducir a una mujer casada?

Harry no dijo nada; sus labios apretados formaban una fina línea.

—¿Es cierto, pues? —susurró.

—Sí, es cierto. —Harry no se inmutó, y mantuvo un tono neutral—. Estaba con la esposa del coronel mientras mis amigos caían en una emboscada. Pero no es lo que parece.

A Molly le escocían los ojos, pero no iba a llorar.

—¿Qué quieres decir?

Harry la miró con dureza.

—No soy quién para revelar el secreto.

Molly sintió náuseas. Estaba actuando como un extraño; frío, inflexible.

—Harry, cuéntamelo. Te lo ruego. —Le posó una mano en el brazo, pero él se la apartó.

—Te lo he dicho. No puedo —respondió, conciso—. ¿Confías en mí? Una vez me dijiste que sí.

Le miró fijamente. Se sentía como si le hubiesen arrancado las entrañas. Pero no podía decir que sí. No podía.

Y Harry la miró durante un instante, con expresión impenetrable.

—Muy bien, pues —dijo, como si fuera un desconocido otra vez.

Acto seguido se alejó de ella.

Molly le vio marchar. ¿Acaso no iba a decir nada? El corazón le latía con tanta fuerza que tenía la sensación de que iba a salírsele del pecho.

—¿Adónde vas?

—Al lago —respondió, cortante—. Estarás bien.

—¡Por supuesto que sí! —Sintió que sus mejillas enrojecían—. ¿Por qué no iba a estarlo?

—No volveré hasta dentro de unas horas —replicó, como si ella no hubiera hablado, y siguió por el camino.

—¡De acuerdo! —le gritó.

Entonces le siguió con la mirada hasta que su cuerpo desapareció sobre una cima.

Que desahogara su frustración y enfado en el lago. Ella se las arreglaría perfectamente sola en la colina. De todas formas, eso era lo que deseaba. Más le valía a Harry no regresar pronto. Si lo hacía, le diría exactamente lo que pensaba de él y de su conducta de Soltero Redomado.

Era mucho más letal de lo que había pensado. Y no sucumbiría a ella.

Se aseguró de que seguía teniendo el ceño fruncido cuando cruzó la entrada de la tienda... y se detuvo en seco.

¡No había tenido ni idea de que el interior sería tan precioso!

El suelo estaba cubierto de vistosas alfombras, repletas de enormes almohadones con dibujos exóticos. Un pequeño arcón de madera a un lado, sobre el que había una ornamentada lámpara de latón y una jarra con dos copas. Había varias mantas de flecos dobladas en un rincón y en otro, colgando de un mástil de la tienda, un hermoso vestido distinto a cuantos había visto. De sus labios escapó un gemido de apreciación al tocarlo; era de seda, con transparencias en algunas partes, y tenía unos cortes en los lugares más extraños. No estaba segura de cómo se ponía. Pero sabía que si se lo probaba, querría dar vueltas y más vueltas con él. O quedarse en lo alto de la colina y dejar que el viento lo acariciara mientras extendía los brazos como si fueran alas de mariposa.

Bajó la mirada a su vestido, que había llevado puesto todo el día. Tenía algunos trocitos de hojas y un poco de barro.

De acuerdo. Iba a ponerse el vestido del harén, no para jugar a disfrazarse ni para complacer a Harry, sino para estar más cómoda.

Después de varios intentos, logró descubrir cómo ponerse tan exótico vestido. Dejando a un lado los velos, que supuso que eran para cubrirse la cabeza y el rostro, se tendió sobre los lujosos almohadones, cerró los ojos y rezó sus oraciones. Dios la ayudaría a evitar la ruina total, ¿no era así?

Pero ¿por qué iba a querer hacerlo? ¡Había estado desobedeciendo todos los consejos que le habían dado en su vida!

Tal vez hubiera sido una falsa amante, pero también había sido una estúpida.

Cerró los ojos y juró que iba a dormir plácidamente.

Pasaron cinco minutos. Luego diez... y aquel maldito hombre seguía sin regresar para disculparse o darle una explicación sobre su deshonroso comportamiento.

Escuchó el graznido de un pájaro solitario.

Molly abrió los ojos y miró fijamente las coloridas paredes de la tienda.

—Harry —susurró mientras una lágrima rodaba por su mejilla.

Jamás dejaría que supiera lo que sentía por él. Resistiría hasta que aquella absurda semana hubiera terminado y, si todo salía bien, retornaría a su antigua vida.

Una vida sin Harry.

Pero una vida respetable.

Desdobló la segunda manta y se arropó con ella hasta la barbilla. Si bien era suave y su peso resultaba agradable, no la reconfortó en absoluto. Tal como sería su existencia cuando abandonara aquel glorioso lugar.

El lugar donde estaba Harry.

Otro pájaro cantó su balada nocturna y, a pesar de sus tristes pensamientos, o tal vez debido a ellos, se sumió en un sueño profundo.

En presencia de Molly, Harry había mantenido su cólera contenida, pero cuando salió del campamento de Prinny, dejó que bullera. Recorrió el camino con paso airado, echando humo por las orejas, y acabó por renunciar a llegar al lago de manera civilizada. Se dirigió directamente al bosque, atravesando los arbustos para llegar antes al agua. Una vez allí, se encaminó hasta la roca desde la que solía tirarse, se despojó de la ropa y se sumergió. Se había hecho algunos rasguños con los cardos y las espinas en el bosque, y esos cortes le escocían.

Pero deseaba aquel dolor. Y el frío del lago. Casi le ayudó a dejar de pensar en Molly.

Y en su pasado.

Nadó hasta la orilla, y cuando salió del agua, la luna se alzaba en el cielo iluminando un banco de nubes en el oeste. Una suave brisa agitaba la superficie del lago y coqueteaba con los árboles.

Arrow tenía razón. Se acercaba una tormenta.

Harry recogió su ropa y volvió a vestirse, pero no estaba preparado para regresar al campamento. Se agachó, cogió algunas piedras planas, que lanzó sobre la superficie del agua, contemplando cómo se deslizaban por ella hasta hundirse. Más o menos como su estado de ánimo aquel día. Había empezado tan bien, y ahora...

Ahora se sentía como si tuviera plomo en el estómago. Había llegado el momento de afrontar algunas verdades.

Cumplir con su deber le había causado problemas en el ejército, ¿no era así? Había renunciado a llevar una vida respetable y se había sumergido de lleno en el estilo de vida de un Soltero Redomado... un título que se había ganado a base de años de libertinaje.

Se había merecido el rechazo de Molly esa noche.

Basándose en lo que ella había escuchado de amigos y familiares por igual, tenía razón en no confiar en él... en no creer que podía protegerla. Era él quien había perseguido a las mujeres como juguetes, ¿o no? A quien le traía sin cuidado qué era de ellas después de que abandonaran sus camas calientes por la noche.

Habida cuenta de lo que Molly sabía de él, tenía razón al temer por su futuro. ¿Cómo podía un díscolo soltero protegerla de tipos como sir Richard? Si descubría su identidad, quedaría arruinada sin remedio. Molly se había pasado la vida junto a su prima Augusta, y después de que esta falleciera, tendría suerte de volver a casa de su padre. No habría reuniones ni ventas benéficas de la iglesia. Ni esposo que la amara y a quien ella pudiera amar.

Estaría escondida. Caída en desgracia.

Y todo sería culpa suya.

Debería haber dado el concurso por perdido y haberla llevado de vuelta a casa desde aquella maldita posada.

Arrojó la piedra que aún tenía en la mano. Era un canalla. Un fatuo. Y si Molly quedaba deshonrada, jamás se lo perdonaría. Cogió un puñado de arena y emprendió el regreso al campamento.

Era probable que ella estuviese dormida. Deseaba que se sintiera a salvo. De modo que dormiría fuera de la tienda. Tal vez fuera la única manera de demostrarle que sus intenciones hacia ella eran, si no del todo honorables —cosa que había probado la desenfrenada lujuria que sentía por ella—, al menos no eran despreciables. Y quería que pudiera casarse con un buen hombre que apreciara su humor, su ingenio y su belleza.

Haría lo que fuera necesario para cerciorarse de que su reputación estaba a salvo. Y al cuerno con su trato previo. Le encontraría un hombre bueno aunque no ganara el concurso. Se lo debía.

El silencio de la noche en el bosque era dulce y envolvente. Cuando llegó al campamento, se sentía mucho mejor. En paz.

Añadió un leño al fuego y se tumbó boca arriba junto a la fogata, con los brazos doblados debajo de la cabeza. Levantó la vista al cielo y alcanzó a ver algunas estrellas a través de las ramas de los árboles. El suelo era duro e inflexible bajo su cuerpo, pero agradeció la incomodidad.

Le demostraría a Molly cuánto la respetaba manteniéndose alejado de ella. Cerró los ojos, escuchando el lejano restallar de un trueno. ¿Tan pronto iba a ponerle a prueba el Señor?

Pero pasaron cinco minutos en relativo silencio. Tal vez la tormenta se dirigiera al norte, pensó.

Entonces, una gota de agua helada cayó justo sobre su párpado. Y luego otra sobre la frente. Su experiencia en el ejército le había enseñado que bajo la lluvia, solo podía acabar congelado. Tal vez sufriera congestión después, pero nunca se resfriaba.

Era demasiado hombre para eso, al menos según decía Fiona.

Vaya, el día en que Fiona había huido con el pomposo de Cedric le había dicho que era el hombre más guapo y encantador de toda Inglaterra.

Harry se sentía como un auténtico hazmerreír. El fuego crepitó cuando las gotas de lluvia comenzaron a caer más rápido, acabando con sus ilusiones sobre su valía como hombre. Fiona recibía dinero por adularle y él la había creído de verdad. Se había creído hasta la última palabra.

Lo cierto era que comenzaba a pensar que era un niño grande.

La lluvia cayó con más fuerza. Harry se incorporó, encogió las rodillas contra el pecho y las rodeó con los brazos. Contemplaría el fuego mientras durara, lo cual, a juzgar por la manera en que estaba arreciando, no serían más que otros diez segundos.

Pero no se movería; se quedaría allí sentado toda la noche.

Por Molly.

CAPÍTULO 31

Molly estaba tumbada de lado, con las manos metidas bajo la cabeza, cuando abrió un ojo. Estaba lloviendo, no había duda. Oyó las gotas aporrear el techo de la tienda. Se incorporó, rodeada de oscuridad.

¿Dónde estaba Harry?

Un delgado rayo de luna se coló por una rendija de la portezuela de la tienda cuando fue hasta la entrada y echó un vistazo fuera. Había un pequeño claro en la nube que tenía encima, lo bastante grande para ver que el fuego se había apagado. La lluvia se había encargado de eso.

Escudriñó el resto del campamento.

¡Cielo Santo! Ahí estaba él, al menos creía que aquella figura empapada era Harry, sentado contra el tronco de un árbol con los ojos cerrados. Desde luego, tenía que estar despierto; las ramas del árbol desviaban parte de la lluvia, pero no toda. Nadie podría dormir mientras le caía un chaparrón encima.

—¡Harry! —Le llamó en voz alta pues, de lo contrario, el ruido de la lluvia habría ahogado sus palabras—. ¿Qué haces aquí fuera?

Él abrió los ojos en el acto.

—Intentaba dormir. Al menos hasta que...

—¡No puedes dormir fuera!

—Olvidas que estuve en el ejército.

—Me da igual. —El instinto maternal de Molly le pedía a gritos que no lo dejase a merced de los elementos—. Resguárdate de la lluvia. Cogerás un resfriado.

—Estoy bien.

—No, no lo estás. ¡Entra aquí, Harry!

—Te mojaré si lo hago.

—Tonterías. —La lluvia comenzó a arreciar aún más.

—Vuelve a dormir —insistió—. Yo ya estoy empapado, y unirme a ti no hará que esté más seco.

Molly apenas lograba oírle en medio de aquel estrépito.

—¡O entras o salgo a por ti!

—No lo harás.

—¡Claro que lo haré!

Sus miradas se encontraron. La necesidad de que Harry entrara en la tienda iba más allá del instinto maternal de Molly. Tenía una sensación de vacío en el estómago. Una sensación de dolor. Deseaba estar con él como solo una falsa amante podía estarlo, lo que significaba no estar de verdad con él y, sin embargo, era estar con él en cierto modo.

Odiaba la ambigüedad. Pero amaba a Harry y le aceptaría de cualquier modo que pudiera tenerle.

—Voy a por ti. —Sacó una pierna fuera de la portezuela de la tienda.

—¡Vuelve dentro! —Harry se encaminó hacia ella. Molly metió la pierna dentro.

—Ni se te ocurra salir.

A pesar de la amenaza subyacente en su voz, no pudo evitar alargar el brazo para tocarle la mejilla. Estaba áspera, fría y mojada.

Muy mojada.

—Confío en ti, Harry. Creo que tienes buenas razones para no contarme lo que sucedió en el ejército.

Aun en la oscuridad, y cayendo chuzos de punta, vio que en sus ojos ardía algo feroz. Y, sin embargo, su mirada también denotaba algo extremadamente vulnerable.

Recordó los días en que le había observado desde el muro de piedra mientras jugaba a las espadas con Roderick antes de misa. Los dos cogían largos palos y se ponían a luchar: Roderick, alto e imponente; Harry, todo bravuconería, aun cuando sus pequeñas manos temblaban al sujetar la improvisada arma.

—¿De veras?

Molly solo pudo asentir con la cabeza, las emociones que la embargaban eran demasiadas.

Pero debía ser práctica.

—Entra aquí y quítate esa ropa mojada antes de que pilles una pulmonía. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Podrías... hum... envolverte en una manta. A menos que también haya ropa para ti. Si bien no he visto ninguna.

—Gracias por tu amable invitación, pero no puedo entrar —declaró con tono cálido aunque firme—. Te veré por la mañana.

Dio media vuelta para marcharse.

—¡Harry! —barbotó.

Lentamente y de mala gana, Harry se dio la vuelta de nuevo.

—Si no entras, abandono el concurso —sentenció, alzando la cabeza.

—No lo harías.

—Claro que sí.

—Pues hazlo. —Suspiró amargamente—. Hace mucho que debería haberte llevado a tu casa. Nos marcharemos en cuanto amanezca.

¡Ay, Dios bendito, se suponía que no tenía que ceder así! ¡Se suponía que quería quedarse y ganar!

Molly exhaló un suspiro.

—No importa. Si nos marchamos, te obligarán a casarte. Y yo no quiero que eso te suceda.

Le suplicó con los ojos: «Por favor, Harry. ¡Entra en la tienda!».

Harry se rascó la frente y suspiró.

—De acuerdo, entraré. Pero solo porque eres demasiado terca para tu propio bien. Y para el mío.

Molly sonrió y, de pronto, se sintió invadida por la timidez.

—Me alegro. Por todo. Por ser terca, porque entres en la tienda. Y por esta semana y nuestra amistad.

Él la miró durante largo rato.

—También yo —dijo al fin, y cruzó la portezuela—. ¡Santo Dios! Estás... preciosa.

Molly se sonrojó por el cumplido.

—Gracias. Espera a ver el resto de este lugar.

Harry alzó aún más la portezuela y echó un vistazo al interior.

—Veo una lámpara y una jarra sobre un arcón de madera. Y almohadas. Montones de almohadas.

—Deberías verlo a la luz del día. Es de lo más exótico. Y precioso.

Sujetó la portezuela de modo que un rayo de luz se colara dentro.

—Seguro que es aún más bonito con la lámpara encendida. Voy a encenderla, si te parece bien.

—Desde luego. —Le sonrió y se arrodilló a su lado junto al arcón de madera. La proximidad de Harry le resultaba reconfortante a pesar de que su ropa estuviera fría y empapada.

—¿Cómo la enciendo? —farfulló.

—¿No hay fósforos?

—No que yo pueda ver o palpar. Tal vez dentro del arcón. Para mantenerlos secos.

—Tiene sentido.

Los dos quitaron los objetos de la superficie del arcón y Harry levantó la tapa.

—¡Ajá! —Exclamó, y sacó una bolsa de piel—. Los he encontrado.

—Muy bien.

Molly se sentía bastante a gusto y feliz.

Él encendió la lámpara de aceite y la sostuvo en alto. La improvisada habitación quedó bañada rápidamente de un cálido resplandor.

—Este lugar es muy atractivo. Y tú... tú estás más preciosa y tentadora que nunca —le dijo con voz cálida.

—Gracias —repuso Molly, sintiéndose tímida de nuevo. Estaba a punto de cerrar la tapa el arcón, cuando vio un bulto en el fondo—. ¡Oh! ¡Tal vez sea ropa!

Sacó el bulto y cerró el arcón. Harry colocó la lámpara encima y se acuclilló a su lado. Era una bolsa con cordones, y no demasiado ligera.

—Tiene excesivos bultos y es muy pesada para tratarse de ropa —dijo, desilusionada.

Harry le brindó una sonrisa consoladora.

—Puedo utilizar una manta.

Ella suspiró.

—Supongo que es mejor que nada.

—Supongo —adujo con una carcajada incómoda.

Molly se dio cuenta demasiado tarde de su metedura de pata. Se puso colorada y se entretuvo abriendo la bolsa de cuerdas.

—¿Qué es? —Sacó una pequeña estatua de aspecto primitivo.

Harry la estudió.

—Prinny, maldito sinvergüenza —farfulló, con los ojos iluminados por la diversión.

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Son... son dos personas.

Harry repasó con el dedo índice las extremidades enredadas de la estatuilla.

—Están bastante absortos el uno en el otro.

A Molly se le aceleró el corazón.

—¿Quieres decir que están...?

—Sí —respondió Harry—. Lo están. —Sus ojos brillaban con picardía. Y pasión.

Empujó la bolsa hacia él.

—Tal vez deberías mirar tú. Hay más.

—De acuerdo.

Harry metió la mano con una sonrisa y sacó un libro con floridas letras impresas en la portada en una lengua desconocida.

—¡Oh! —Susurró Molly, con la mano en el brazo de Harry—. ¡Es precioso! Y antiguo, creo.

—Me parece que tienes razón.

Abrió con delicadeza el libro por una página al azar.

¡Una ilustración de dos personas haciendo... lo mismo que las dos figuras de la estatua los miró desde el papel!

—¡Ciérralo, Harry! —gritó Molly.

Harry así lo hizo, no sin antes contemplar la imagen durante unos pocos segundos más.

—¿Estás segura de que no quieres ver más?

—No quiero.

—¿No? —Sus ojos centelleaban con una expresión desafiante.

Molly levantó la cabeza.

—Desde luego que no. Necesitas calentarte y secarte, y los dos debemos dormir. Al menos yo, estoy exhausta. —Se obligó a bostezar, y luego se recostó sobre unos almohadones, tapándose hasta la cabeza con una manta de punto de color verde esmeralda—. Esperaré aquí debajo hasta que te hayas vestido.

—Muy bien. No mires a escondidas.

—¡Como si fuera a hacerlo!

Harry reía mientras ella le oía quitarse los pantalones. Se le agitó un poco la respiración... sin duda por culpa del calor de la manta.

—¿Ya estás visible? —preguntó con impaciencia.

—Sí. Ya puedes salir. Estoy decente.

Sintiendo un poco de miedo, dejó que la manta resbalara de su cabeza.

Harry estaba tendido de lado, de cara a ella, apoyado en un codo y la cabeza, sobre la mano; la manta a rayas negras y amarillas no bastaba para cubrir su torso ni sus fuertes y torneadas pantorrillas. Tenía el pelo revuelto, pero le daba un aire encantador, sobre todo con aquel rizo que le caía sobre la frente.

Ardía en deseos de tocarlo, de alisarlo, de jugar con él... pero no podía.

—No voy a morderte, ya lo sabes. —Su tono era serio, pero le brillaban los ojos.

Molly entornó los párpados.

—Harry, esto es una grave violación de la etiqueta. Pero dadas las circunstancias...

—Ah, no tienes por qué ser tan remilgada. Sé que no me habrías pedido que entrara de no ser por la lluvia. Y no habría venido, pero eres muy testaruda. Te habrías pasado toda la noche gritándome y mañana estarías afónica. No podemos consentir que eso suceda.

—Eso no es cierto.

—¿No eres testaruda?

—No. —Bajó la mirada, temerosa de enfrentarse a la suya—. No te pedí que entraras solo por la lluvia. Aunque tuvo mucho que ver.

—¿De veras?

Sería valiente. A fin de cuentas, no le quedaba demasiado tiempo para estar con él.

—Te quería aquí.

—Y yo quería estar aquí —dijo con voz quebrada.

Le gustaba aquel tono de voz, pues normalmente prometía besos.

Harry se acercó a ella.

—Entiendo por qué has pensado lo peor de mí con respecto a aquel incidente en el ejército. Me he ganado a pulso mi mala reputación. Lo cual hace que tu confianza sea mucho más... valiosa. Nadie, salvo algunos amigos íntimos y mi hermano, cree que sea algo más que un gandul. Incluyendo a mi padre.

Harry le brindó una sonrisa desgarradora.

¡Ella no podía soportar verlo tan triste!

—Harry...

Él le puso un dedo contra los labios.

—Lamento haberme impuesto a ti esta semana. No ha estado bien de mi parte. De hecho, me arrepiento de todos los momentos en que te he hecho sentir incómoda.

—Aunque no es que yo me sintiera exactamente incómoda... —Hizo una pausa—. Y tampoco es que te impusieras exactamente...

En realidad, lo había hecho. Se había impuesto a ella de la manera más deliciosa. Sintió que todo su cuerpo se calentaba ante el recuerdo del momento más reciente que habían pasado juntos, en el armario de los besos.

Harry curvó la boca en una sonrisa y a Molly se le aflojaron las rodillas. Todo su ser se derritió.

—Oh, Harry —susurró.

Deseaba tanto besarle... pero él era perjudicial para ella. ¿O no?

—Lo sé —repuso, dejando traslucir en su voz que la comprendía. Y se inclinó sobre ella para depositar un suave beso en sus labios.

Molly cerró los ojos. Era el beso más dulce que jamás le había dado Harry. Él lo sabía. Era consciente de que ella sabía que él...

«¡Oh, diantres!» Lo sabía. Y eso era lo único que importaba.

Abrió los ojos de nuevo.

—Bueno, Molly —le dijo con firmeza—, como has señalado, deberíamos dormir. —Se puso de espaldas, cruzó los brazos debajo de la cabeza y cerró los párpados.

Molly sintió que comenzaba a enfurruñarse como si fuera una niña. No quería dormir. Sobre todo ahora que se entendían el uno al otro mucho mejor. Y, además, estaba aquel libro.

Sentía cierta curiosidad, y estaba con Harry, después de todo. Él no le contaría a nadie que le había echado un vistazo.

Exhaló un sonoro suspiro y cerró los ojos. La lluvia caía con firmeza, pero no tan fuerte como cinco minutos antes.

—¿Tienes sueño? —preguntó.

—En absoluto —respondió Harry, afable—. Pero tú estás exhausta, claro.

Molly le acarició la pierna con el dedo gordo del pie.

—Espero que mañana ganemos.

Harry se movió un poco.

—Yo también.

Suspiró, se dio la vuelta y se colocó mirando hacia su lado de la tienda. A pesar de saber que no debería comportarse de ese modo, daba la impresión de no poder evitarlo. Harry ejercía un misterioso influjo en ella. Le hacía olvidar todo cuanto sabía que era correcto.

Era simplemente tan...

Apuesto.

Y adorable.

Y divertido cuando se ponía terco como una mula.

Y la comprendía mejor que nadie.

Movió el pie hacia atrás y le rozó de nuevo la pierna.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, sin parecer furioso. Ni siquiera molesto, sino alerta.

—Nada. —De pronto se sentía estúpida. Dejaría de molestarle.

De modo que miró un almohadón y decidió contar el número de plumas entretejidas en la tela. Tal vez eso la ayudara a dormir. El acogedor sonido de la lluvia sobre la tienda la arrulló en cierto modo, pero continuó contando de manera obstinada.

Había llegado a cuarenta y cinco, cuando sintió un brazo sólido y caliente posarse sobre su cuerpo. Luego Harry la atrajo contra su cuerpo.

—No puedes dormir, ¿verdad?

«¡Oh!» Tenía la espalda contra su torso, acurrucados como si fueran dos cucharas, y él desprendía mucho calor.

—Creo que ahora sí podré. —Molly sonrió, exhaló un suspiro y cerró los ojos.

Pero volvió a abrirlos enseguida.

—Me he olvidado de darte las buenas noches.

—¿Sí? —repuso Harry con voz queda, pero tenía ese tono grave y ronco que solía aparecer en circunstancias especiales. El corazón le dio un vuelco y se dio la vuelta para mirarle a la cara.

—Buenas noches —susurró, posándole las palmas sobre el pecho. Porque estaba ahí, en medio.

No pudo contenerse. Tenía que frotar aquel pecho con sus manos. Estaba tan caliente, y era hermoso, con aquel vello fino y negro.

—Creía que estabas agotada.

Molly suspiró.

—Yo también. —Pero entonces enredó sus pies descalzos en las pantorrillas de Harry. Era tan... acogedor. Y la tienda de Prinny era perfecta.

—Tienes los pies fríos —adujo, con aquella voz ronca que ella había provocado. Se sintió halagada por ello.

Harry le frotó la espalda con la mano libre.

—Lo siento. —Le brindó una sonrisa y le rodeó la pantorrilla con los pies.

Harry comenzó a acariciarle el trasero de manera pausada y seductora.

—Eres preciosa —susurró—. Incluso cuando más irritada estás.

Molly le besó en el pecho y levantó la mirada; sus ojos castaños centelleaban con motas doradas. Tenían el color de su hoja otoñal preferida, la cual había secado dentro de su diario.

—Tú también.

Aquello fue una pista perfecta para indicarle que deseaba que la besara de nuevo. ¿Lo entendería Harry?

—Harry. —Levantó la cabeza—. La lámpara sigue encendida.

—Lo sé. —Sonrió, levantó la cabeza mientras la hacía tenderse muy suavemente y comenzó a devorarle la boca en un beso lento y apasionado—. Sospechaba que no estabas tan dispuesta a dormir como afirmabas.

Sabía que no debería sentirse ofendida. Pero mientras le devolvía el beso solo podía pensar en que aquel era un momento dichoso.

Un momento de pura felicidad.

CAPÍTULO 32

No debería estar haciendo aquello, le decía la conciencia a Harry mientras besaba a Molly. Se había dicho a sí mismo que se mantendría alejado. Pero ella era tan... irresistible. ¿Por qué, si no, hacía caso omiso del sentido común que poseía y que no dejaba de insistir?

Tal vez fuera porque Molly llevaba puesto aquel exótico vestido. O porque su cuerpo se apretaba contra el suyo y su boca se mostraba tan ávida. Y tal vez porque era simplemente... Molly.

Levantó la cabeza.

—Deberíamos parar ya —se obligó a decir.

Molly tenía aquella misma expresión soñadora que la primera vez que la había besado en el carruaje.

—No quiero hacerlo —susurró, comenzado a juguetear con su cabello.

—No deberías decir esa clase de cosas —gruñó, con los codos apoyados a ambos lados de su cabeza. Estaba muy excitado y se esforzaba al máximo por mantener la parte inferior de su cuerpo alejada de ella.

Molly se incorporó, su pelo cayó hacia delante posándose sobre sus hombros.

—Harry —repuso, muy inquieta—. Deseo ser tu amante de verdad.

Él suspiró.

—Molly...

—En serio. —Se acercó aún más a él—. No quiero casarme con algún viejo aburrido y tener a sus mocosos. ¿Y qué probabilidades tengo de encontrar a alguien que... que me comprenda?

—Lo harás —la tranquilizó.

—No —replicó con convicción—. Los rechazaré a todos. Porque una vez que descubran cómo soy en realidad... soy consciente de que resulto muy irritante y de que me gustan demasiado los besos... me encerrarán en una torre o algo semejante. —Cruzó los brazos y le miró fijamente.

Harry jugueteó con su cabello.

—Es muy saludable querer hacer lo que hacemos juntos.

—¿De veras?

—Sí. Tu esposo no sentirá asco de ti. Querrá hacerlo contigo a todas horas. No querrá encerrarte en una torre.

A Molly se le empañaron los ojos de lágrimas.

—¿Qué sucede? —Detestaba verla así.

—Yo... no me gusta saber que harás estas cosas con Anne Riordan. Aunque es prácticamente inevitable, ¿verdad?

—Debemos tener confianza —le dijo con tanto ánimo como pudo.

—Claro. —Exhaló un suspiro—. Pero si gano el concurso, debes buscarme un esposo.

—Lo sé.

Clavó los ojos en él.

—Ojalá...

—¿Qué?

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Ojalá pudieras ser tú.

Oh, Dios bendito. Le estaba rompiendo el corazón.

—Molly... —¿Cómo podía decirle aquello?—. Yo... no soy lo bastante bueno para ti. Tú te mereces...

—Quieres decir que no estás preparado para abandonar tu soltería. —Tenía los ojos un tanto vidriosos.

¿Acaso iba a llorar?

Harry guardó silencio durante un momento. No deseaba romperle el corazón también a ella.

Le importaba demasiado.

—No —repuso, luchando por identificar lo que en realidad le impedía casarse—. No es eso. Lo que sucede es que... no tengo nada que ofrecer.

Eso era.

—¿Por qué? —preguntó.

En efecto. ¿Por qué?

¿De quién era la culpa? Aparte de aquel breve momento en el ejército cuando había cumplido con su deber lo mejor que había podido, jamás había logrado nada en toda su vida adulta que resultara provechoso para alguien.

¿Era culpa de su padre?

¿De todos los rumores y rechazos de su vida?

¿O era culpa suya?

¡Qué demonios! ¡La culpa era totalmente suya! Por supuesto que lo era. Sin embargo, aún tenía muchas preguntas sin respuesta. Demasiados sentimientos que escudriñar, el más importante era cómo compensar el tiempo perdido. ¿Cómo podía aportar honor a la casa Mallan aun cuando nadie creía que pudiera hacer tal cosa?

Retiró un mechón del rostro de Molly.

—Eres una mujer muy deseable —le dijo con suavidad—. Has superado todas mis expectativas de lo que debería ser una falsa amante. Cualquier hombre sería increíblemente afortunado de tenerte por esposa. Pero... —tragó saliva— yo no puedo ser ese hombre.

Molly parpadeó.

—Por razones evidentes, desde luego —prosiguió, obstinado—. Tales como las posibles obligaciones derivadas de esta apuesta.

Molly continuó guardando silencio mientras Harry intentaba dar con las palabras adecuadas.

—Pero también porque necesito tiempo. Para pensar, para convertirme... —hizo una breve pausa— en algo.

Ella se mantuvo inmóvil; su expresión era sincera aunque inescrutable.

—Eres mi amiga, Molly. —Continuó acariciándole el cabello—. Y quiero que seas feliz.

Se alzó sobre ella, la manta le llegaba hasta la cintura, de modo que ella pudiera ponerle las manos encima. Si lo hacía, no podría confiar en que lograra contener el impulso de hacerla suya por completo.

Molly no dijo nada.

Harry se inclinó para depositar un afectuoso beso en sus labios.

—Por favor. Deja que te haga feliz. Aunque solo sea durante unos minutos.

Continuó en silencio.

—¿Molly?

Volvió a besarla. Luego se apartó y la miró a la cara.

—¡Harry! —Esbozó una sonrisa radiante—. Qué fácil es tomarte el pelo. —Se apoyó en un codo—. No quiero casarme contigo.

Él dejó escapar un suspiro.

—¿De veras?

—A veces, sí. Creo que podrías ser un marido maravilloso. Eres divertido. Pero ambos sabemos que no estás preparado. ¿Quién sabe si llegarás a estarlo algún día?

—¡Serás pícara!

Harry se tendió de espaldas y miró el techo a rayas escarlatas y blancas de la tienda. Luego se acercó a ella y la besó, sintiéndola estremecer.

—Echemos un vistazo a ese libro —susurró Molly.

—¿Qué libro?

Ella le dio un empujoncito, con los ojos brillantes.

—Ya sabes cuál.

—¿Estás segura?

—Sí.

De modo que Harry se sujetó la manta alrededor de la cintura, movió la lámpara de aceite para abrir el arcón y sacó el libro. Después de volver a colocar la lámpara en su sitio, regresó junto a Molly, que había preparado un pequeño rinconcito para los dos apilando los almohadones en círculo.

Una vez se hubo acomodado, ella se sentó de nuevo entre sus brazos y se apretó contra él.

Harry fue pasando las páginas lentamente, y ninguno dijo una sola palabra. Pero sintió que el cuerpo de Molly se tensaba y que se le aceleraba la respiración.

Harry le frotó el hombro.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —susurró.

La besó en el cuello con suma ternura y ella ladeó la cabeza para darle un mejor acceso.

—Sé que has dicho que no podemos estar juntos por completo —murmuró—, pero quiero estar tan cerca de ti como sea posible. ¿Podemos?

Él vaciló.

—¿De verdad lo deseas?

Molly asintió.

—Más que nada en el mundo.

Harry dejó el libro y la hizo volverse hacia él.

—He de reconocer que... yo también.

—Es nuestra última oportunidad —le dijo.

—De forjar un recuerdo inolvidable —susurró.

Sus miradas se encontraron y Molly guardó silencio mientras él la tendía sobre los almohadones. Con suma lentitud, le deslizó el vestido por los brazos hasta la cintura y, por último se lo quitó del todo. Sus pechos maduros, sus piernas esbeltas y la misma esencia de su feminidad... todo ello quedó expuesto a la luz de la lámpara.

Era exquisita.

Cuando se inclinó para besarle el vientre, ella le sujetó la mandíbula y le acarició con el pulgar... un pequeño gesto que le afectó en lo más profundo de su ser. Confiaba en él. Y más valía que su futuro esposo fuera digno de esa confianza, pensó Harry, con un feroz instinto protector, o se encargaría de que quienquiera que fuera el hombre sufriera lo indecible.

La lluvia seguía cayendo, aunque más suave y silenciosa.

—En realidad, deberíamos dormir un poco —murmuró Molly—. Después.

Sí, después.

Harry sonrió de oreja a oreja, maravillándose por su falta de artificio.

—Eras tú, ¿me equivoco? —repuso—. La que corría alrededor de la casa en cueros.

Ella asintió y sonrió.

—Tuve que hacerlo. Porque las demás comenzaban a dudar de mí.

—Yo también guardo un secreto —confesó—. Te vi vistiéndote fuera de la casa.

Molly se quedó boquiabierta.

—¿De veras? ¿Dónde estabas?

—En el árbol... buscándote.

Ella ahogó un grito de sorpresa.

—No pretendía mirarte, claro está. Y te aseguro que nadie más te vio —se apresuró a añadir.

Molly esbozó una sonrisa.

—Me alegra que lo hicieras. Ya sabes lo que siento con respecto a la desnudez. Si hubiera sido otro hombre y no tú...

—Desde luego. —Le lamió un pecho, luego levantó la vista hacia ella—. Pero no me quedé mirándote sin más, Molly.

Ella se inclinó hacia atrás.

—¿No?

—No.

Tardó un instante, pero enseguida Molly dejó escapar una dulce y ronca carcajada.

—Oh, Harry. Me encanta la idea de que hicieras eso mientras me mirabas. —Se estremeció y enredó los dedos en su cabello—. Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Harry aguardó un momento, esperando su confirmación, porque era simplemente increíble que...

—Confías en mí de verdad, ¿no es cierto? —le preguntó.

—Sin reservas —respondió, con una sonrisa que le privó del aliento.

¡Santo Dios! Aquello era... increíble.

Harry estaba dominado en aquel instante por una miríada de sentimientos. Normalmente no le gustaba tener sentimientos. Eran un obstáculo para divertirse. Pero ese día, por algún motivo, no lo era.

—Me... me gustas, Harry —declaró—. Mucho. No importa lo que los demás digan de ti. Yo sé... —Vaciló—. Yo sé que eres valiente. Y amable. Aun a pesar de que seas un Soltero Redomado.

Y justo en aquel instante comprendió que jamás había deseado complacer a una mujer tanto como deseaba complacer a Molly. Empujando con suavidad su pierna, le dobló la rodilla y le besó el interior de su suave y deliciosamente fragante muslo.

—Harry —gimió—. Me encanta esto, pero quiero que lleguemos a estar lo más unidos que sea posible. Enséñame, por favor.

Harry levantó la vista hacia ella.

—Acabamos de empezar. —Se inclinó y la besó, su miembro presionaba contra su cálido y sedoso vientre. Luego la colocó encima de él, adorando la sensación de tener sus pechos apretados contra su torso—. Para llegar a eso debemos hacer algunas acrobacias. Ya has vislumbrado algunas en ese libro. ¿Estás preparada?

Molly soltó una risita.

—¡Sí!

—Entonces, no te muevas de donde estás, pero ponte a cuatro patas.

Ella hizo lo que le pedía.

Harry le pasó el dorso de las manos sobre los pezones, haciendo que ella arqueara la espalda como una gatita.

—Ahora me gustaría que te dieras la vuelta —dijo—. Voy a besarte de nuevo como hice en el armario. Y mientras lo hago, tú puedes explorarme. Como desees.

Los ojos de Molly se abrieron como platos, pero parecía excitada, no temerosa.

—¿Podré besarte de esa forma?

—Sí —respondió Harry—. Si te acuerdas de hacerlo. Es posible que te... distraigas un poco.

—Pues claro que lo recordaré —repuso con firmeza, y se colocó sobre él de manera que su sexo quedara a escasos centímetro de la boca de Harry, preparada para su íntima exploración.

Harry exhaló de manera brusca. Molly ya había descubierto su pedazo de carne más vulnerable y la había rodeado con la lengua.

—¿Está bien así? —Su voz era seductoramente grave mientras depositaba un beso en la punta de su miembro.

—Todo está bien.

Harry, reprimió un gemido de placer y se recordó que debía ser fuerte; deseaba que ella alcanzase primero el éxtasis. Le aferró los muslos con las manos, levantó la cabeza hasta aquel lugar íntimo dejando que su lengua entrara y saliera de él.

Dentro...

Las piernas de Molly flaquearon, pero él la atrapó, atrayéndola hacia su boca.

Y fuera...

Ella gimió contra su propio sexo una y otra vez mientras lo succionaba. Lo acariciaba con las manos. Lo lamía y lo besaba.

Harry no dejó que su suave centro se alejara para poder amarla con la lengua y con la boca.

—Yo... —Molly luchó por mantenerse de rodillas—. No puedo esperar...

Le succionó, le acarició; le estaba volviendo loco.

Harry redobló sus esfuerzos, haciéndola gemir y retorcerse.

Inmerso en aquel placer dual de amarla y recibir sus entusiastas y sensuales atenciones, se preguntó qué era lo que aquella mujer le hacía. Iba más allá de la exquisita gratificación que estaba experimentando en esos momentos. Estaba dejando su huella en él como jamás había hecho una mujer.

—Harry —susurró con voz entrecortada—. Conmigo. Por favor. Estoy... estoy preparada. Recuerdo lo que sucederá de la última vez.

—¿Estás segura?

—Sí. Conmigo.

—Juntos —murmuró contra su carne y la agarró de las nalgas, saqueándola con su lengua. Ella se retorció, pero Harry la sujetó con más fuerza, sintiéndola estremecer contra su boca.

—¡Haaarryyyyy! —gritó.

Y entonces también él se dejó llevar... dentro de su boca. Y ella acogió su semilla, con las manos rodeando la base de su verga como si se sostuviera al borde de un precipicio. Acto seguido se derrumbó sobre él y rodó a un lado, con los brazos extendidos.

—¡Oh! —exclamó trémulamente—. ¡Oh!

Harry suspiró, apoyándose en un codo, y tiró de su mano.

—Ven aquí —logró susurrar.

Molly era como una muñeca de trapo, pero se acercó a él y se tendió sobre su pecho.

También ella le había dejado totalmente agotado, en más de un sentido.

—Esto es lo más lejos que podemos llegar —repuso, apoyando la barbilla sobre su cabello—. Sin que puedan darse... complicaciones.

Molly exhaló un suspiro y se acurrucó contra él.

—No... no veo cómo podría ser mejor. He gritado, Harry. Justo como dijo Hildur.

Él levantó la cabeza.

—¿Qué fue lo que Hildur dijo exactamente?

Molly soltó una risita.

—No importa. Fue una conversación de chicas.

Los dos se quedaron sumidos en un cómodo silencio. Ningún acto sexual que había experimentado se acercaba ni de lejos a lo que Molly y él habían compartido esa noche; la cercanía y la intensidad eran emociones desconocidas para él, así como tan exquisito placer.

—Espera y verás —le susurró. La respiración de Molly estaba retornando a la normalidad. Pronto se quedaría dormida—. Hay más. Pero todo a su debido tiempo.

Aunque ella lo experimentaría con otro hombre.

Aquella parte le estaba matando, y fue la razón de que, una vez que se levantó para apagar la lámpara, se metiera bajo su manta al otro lado de la tienda.

CAPÍTULO 33

Cuando Harry despertó a la mañana siguiente, vio que Molly continuaba durmiendo plácidamente, con la boca entreabierta y un brazo sobre la cabeza.

Recuperó su ropa mojada, dio media vuelta y salió de la tienda al fresco aire de la mañana, permitiéndose tan solo una débil sonrisa sentimental. Debía pensar en ella como su billete de acceso al concurso, ella también debía hacer lo mismo. Ninguno de los dos podía permitirse el lujo de olvidar que tenía una posibilidad entre cinco de acabar casado con otra mujer.

Gracias a Dios, Molly había dejado claro la noche anterior que estaba totalmente de acuerdo con él; no podía haber una relación seria entre ellos.

Había llegado el momento de ganar.

Harry miró sus pantalones mojados con desagrado antes de ponérselos.

Y justo a tiempo.

—¡Buenos días! —Molly asomó la cabeza fuera de la tienda y le brindó una amplia sonrisa. Llevaba la larga y lustrosa caballera castaña suelta y se había puesto de nuevo su propio vestido.

Parecía que había recuperado su energía habitual gracias al par de horas que había dormido... después.

Harry esbozó una sonrisa.

—¿Lista para regresar? Los criados de Prinny limpiarán esto.

—Sí, de acuerdo. Pero... antes tengo que doblar unas mantas.

—Ah. —Intentó dar con una excusa que le proporcionara unos minutos a solas—. Acabo de acordarme de que tengo que inspeccionar un árbol camino abajo. ¿Por qué no me ocupo de eso y vuelvo... dentro de un rato?

—Gracias —repuso, pareciendo aliviada—. Eres muy amable.

Harry sonrió de nuevo, le saludó y se marchó por el camino. Molly le hacía sentir en cierto modo como un héroe por las cosas más pequeñas, lo cual resultaba muy agradable. Y diferente a como Fiona y sus otras amantes le habían halagado. Siempre le habían adulado enarcando las cejas o frunciendo los labios. La típica expresión que resultaba tentadora.

Molly le trataba más como a un amigo. Jamás había estado con una mujer a la que hubiera visto desnuda que le tratara como a un amigo. ¿Acaso era humillante? ¿Una afrenta a su orgullo?

¿O, por el contrario, resultaba refrescante?

Harry se detuvo, tomándose un momento para inspirar una bocanada de aire fresco y limpio por las lluvias de la noche pasada.

Era refrescante, decidió.

De hecho aquella mañana, por alguna razón, se sentía como un hombre nuevo, listo para cualquier cosa. Las amenazas de sir Richard parecían muy lejanas. Y también su marcha de aquel lugar y su separación de Molly. Juró disfrutar de cada minuto de su último día juntos.

Molly se echó agua en la cara de un jarro que había dejado uno de los criados de Prinny. Y se sonrojó. Una vez más, Harry había obrado milagros la noche anterior.

Además, la había visto completamente desnuda. ¡Y de cerca!

¡No podía creerlo! Pero no debía pensar en eso. Ahora era de día. La verdad era muy simple: Harry y ella disponían de un día más para estar juntos y, después de eso, cada uno seguiría con su vida.

Sería práctica. De modo que regresó al interior de la tienda y dobló las mantas mientras trataba de concentrarse en la final... no en Harry.

¡Esa noche ganaría! ¡Todos quedarían asombrados!

Pero cuánto deseaba poder ver de nuevo desnudo a Harry.

Y que él pudiera hacerle más cosas y ella a él.

¡Dios bendito! Tendría que dejar de pensar en esas cosas durante el resto del día. Debería pensar en la competición. Pero ¿acaso no se había dicho ya eso mismo?

Sacudió la cabeza con la esperanza de sacar a Harry de sus pensamientos.

—¿Estás lista?

Harry había regresado.

—Sí, claro —respondió, preguntándose en qué estaría pensando él.

—Tenemos un día importante por delante —repuso, con expresión inescrutable—. Debemos esforzarnos al máximo para ganar la final.

—Lo sé. —Vaciló, pero no pudo contenerse—. No estarás pensando en mí desnuda, ¿verdad Harry? Porque necesito concentrarme.

—Puedes estar segura de que no pensaré en ti desnuda en todo el día —replicó, con lo que a Molly le pareció un admirable espíritu combativo.

—Gracias. Yo tampoco pensaré en ti desnudo.

Se hizo un breve silencio.

—Concentrémonos en el día de hoy —dijo Harry al fin—. Y recuerda que somos un equipo. Queremos ganar. Piensa en los beneficios que ambos obtendremos.

—Sí —respondió con igual ánimo—. Un equipo.

Harry le ofreció el brazo y ella se cogió de él. Pero no antes de volver a mirar por última vez el campamento y de grabar aquel paisaje en su memoria.

CAPÍTULO 34

Harry se aseguró de que el día pasara en un torbellino de actividades recreativas. Las mujeres jugaron un rato a los bolos en el jardín mientras los hombres iban de caza, y por la tarde todos jugaron a las charadas. Molly subió a su alcoba para dormir la siesta después de tomar el té. Harry se cercioró de no estar cerca pues, de lo contrario, se habría sentido tentado de entrar en su cuarto y repetir lo que habían hecho la noche anterior en la tienda.

Durante todo el día tuvo que recordarse que no debía pensar en lo sucedido, lo cual significaba que lo ocurrido la pasada noche y Molly estaban siempre presentes en sus pensamientos.

Todavía les quedaba una hora de sol. Harry condujo al grupo por la colina hasta la orilla del lago, donde Finkle y sus dos ayudantes habían preparado un tosco escenario, un rústico camerino y un picnic para cenar que degustarían antes del recital.

A cada paso que daba hacia el lugar donde se llevaría a cabo la final, Harry sentía una punzada de anhelo por Molly. Allí estaba el árbol donde le había quitado del cabello una ramita que se le había enganchado y donde tan felices habían sido en su pequeño mundo verde. Y más allá estaba el campamento ideado por Prinny, y que el mismo regente había visitado, para asombro de Molly y el suyo propio. Si bien Harry pensaba que la bienvenida real palidecía en comparación con los recuerdos que habían creado después de su marcha.

Unos minutos más tarde, llegaron a la orilla donde Harry y Molly se habían sentado juntos y habían hablado sobre sus familias. Después, habían compartido besos y moras.

Y cuando todos desfilaron junto a la verde orilla donde introdujo por primera vez a Molly en los deleites más íntimos que un hombre y una mujer podían compartir, Harry apenas pudo soportar la avalancha de emociones que se agolpó en su pecho.

Al día siguiente Molly y él se separarían, y la echaría de menos. La añoraría muchísimo, pero se negaba a examinar aquel sentimiento de manera detallada. A fin de cuentas, tenía responsabilidades más inmediatas como anfitrión de la reunión, la cual estaba siendo seguida con gran interés por el mismísimo regente.

Llevado por la necesidad, Harry se guardó sus conmovedores pensamientos para sí, aunque durante la cena observó a Molly tan a menudo como pudo sin quedarse embobado mirándola.

Y rió. Rio con mucha frecuencia. Lumley y Arrow estaban particularmente ingeniosos aquella noche, y las mujeres resplandecían.

Sobre todo Molly.

—Estás muy callado esta noche —le susurró al oído—. ¿Te encuentras bien?

—Jamás me he sentido mejor —repuso Harry, obligándose a sonreír. Molly debía estar de buen ánimo para su actuación—. ¿Y tú?

—Preparada para ganar —repuso con tono enérgico, pero su mirada se suavizó—. Gracias por tus consejos, Harry. Y por todo el apoyo que me has dado esta semana.

—Ha sido un placer —respondió con brusquedad. Antes siempre podía disimular cuando deseaba a una mujer, pero con Molly se estaba haciendo cada vez más difícil esconder sus sentimientos.

Sus miradas se encontraron... y entonces ella se marchó corriendo porque Athena amenazó con echarle agua del lago por la cabeza si no abandonaba la zona del picnic a fin de prepararse para el espectáculo que tendría lugar al cabo de un rato. Los vestidos y el material de lectura las aguardaban en el improvisado camerino, que estaba compuesto por dos mantas clavadas a las ramas de los árboles, una pequeña mesa y un farol.

—Buena suerte, señoras —les deseó Lumley—. ¡Los caballeros esperaremos conteniendo el aliento!

Había llegado la hora del espectáculo. Los criados ya habían encendido las antorchas. Dos cortinas de terciopelo preparadas para abrirse entre dos árboles conformaban el improvisado escenario. Los hombres estaban sentados sobre los manteles, aguardando el destino de sus amantes mientras se fumaban un puro y abrían frascas de coñac.

De acuerdo con la selección de pajitas, Bunny saldría en primer lugar, seguida por Athena, Joan, Hildur y, por último, Molly.

Harry tendría que esperar más que cualquiera de los demás Solteros Redomados para ver si su acompañante brillaba con luz propia. Pero tenía fe en ella; la había visto recitar Kubla Khan. Tomó un trago de una frasca y pensó que la victoria bien podría ser lo último que Molly y él compartieran. Pero aquel pensamiento no le animó como esperaba.

Detrás de la cortina del improvisado camerino, Molly y las demás mujeres estaban paralizadas, mirando la rama del árbol de la que colgaban los vestidos especiales que lucirían en la función. Alguien había desgarrado el de Molly, aparentemente con un cuchillo. La falda estaba hecha jirones y había un gran agujero en el corpiño y otro en la parte inferior de la espalda.

—No —susurró.

—¡Oh, Dalila! —Bunny se llevó la mano a la boca.

Hildur sostuvo en alto el destrozado vestido y miró a través de uno de los irregulares agujeros.

—Ahora es una red de pescar.

—Sé que ha sido sir Richard —declaró Molly sin emoción alguna. Siempre había sabido que ese desalmado iba a por ella. Y ahora había dejado su huella.

Bunny abrió los ojos como platos.

—Lo vi por aquí antes, pero pensé que solo estaba metiendo las narices en todo, como de costumbre.

—Me odia —repuso tajante.

Bunny le dio un apretoncito en la mano.

—Odia a todo el mundo —adujo Athena, enarcando una ceja—. Pero parece odiar especialmente a lord Harry.

—Sí, así es. —Joan rodeó los hombros de Molly con un brazo—. Le cree un cobarde. Pero todos sabemos que lord Harry vale más que mil sir Richard juntos. Me da igual lo que la gente diga sobre su deshonra en el ejército.

—¿Sabes lo que sucedió, Dalila? —preguntó Athena.

Molly se puso colorada. No podía contarles por qué sir Richard odiaba a Harry. Ni que este era inocente de todas las acusaciones.

—No —respondió—. Pero conozco a Harry. Y es un buen hombre. Me ha dicho que no había hecho nada para perjudicar a sir Richard y yo le creo.

—Vamos a matar a sir Richard —aseveró Hildur—. Ahora mismo. —Empujó a Molly hacia la cortina.

—No —repuso Athena—. Ahora no. El espectáculo debe continuar. Lo mataremos más tarde.

Hildur titubeó y Molly se soltó de su mano.

—Gracias... —le brindó una sonrisa a la islandesa, después miró a Athena—, pero tienes razón. El espectáculo debe continuar. Y yo puedo salir con el vestido que llevo ahora.

Era el vestido azul de muselina con mangas tipo poeta, el primer vestido de Fiona que había lucido. Se lo había puesto aquella tarde especialmente para Harry, como regalo de despedida. Porque, después de esa noche, ¡no volvería a verla con otro vestido escandaloso! Él se casaría con Anne Riordan y ella seguiría siendo una solterona y continuaría sirviéndole el té a la prima Augusta.

O puede que él se fuera de juerga por Londres sin preocuparse de nada después de haberse alzado como ganador del concurso... Y si no eso, al menos se habría librado de casarse al no sacar una pajita más corta al término del concurso.

En cualquier caso, Harry no estaría a su lado. Ella seguiría llevando vestidos modestos mientras los años pasaban y sus recuerdos de aquella semana se iban haciendo cada vez más lejanos.

Molly se mordió el labio. Debía mantenerse centrada en lo que le ocupaba en esos momentos, dejando a un lado los pensamientos deprimentes sobre el futuro.

—Sé que es muy probable que esta sea una pregunta bastante estúpida, pero ¿tiene arreglo el vestido, Bunny? —inquirió Joan.

—No, ni aunque tuviera aquí mi costurero. —Bunny miró a Molly con tristeza. Luego dirigió la mirada hacia las demás—. Pero tengo una idea. Y si estáis dispuestas, Dalila tendrá tantas posibilidades como cualquiera de nosotras de ganar la final.

—Pues hagámoslo —repuso Athena.

A Bunny se le iluminó la cara.

—Enseguida vuelvo. —Y se alzó las faldas y corrió hacia los hombres. Cuando apareció de nuevo al cabo de un minuto, dijo—: He traído algo que nos permitirá evitar que la belleza sea juzgada. —Los ojos le brillaban—. O, dependiendo del punto de vista... si eres un hombre, claro está... podríamos utilizar esta herramienta para acentuar nuestra belleza.

Abrió las palmas de las manos para revelar tres pequeñas navajas.

—Todos los hombres llevaban una encima, por supuesto. Me he traído algunas conmigo y les he dicho que algunas necesitábamos limpiarnos las uñas y los dientes. —Soltó una risilla.

—No me cabe duda de que a ninguno les habrá agradado especialmente escuchar eso —adujo Joan con una sonrisa.

Bunny asintió.

—Sir Richard ha sido el que se ha mostrado más horrorizado. Creo que es porque comprendió por mi expresión que yo sabía lo que le había hecho al vestido de Dalila.

—Y que le mataremos con estas navajas —apostilló Hildur con los dientes apretados.

Molly le puso la mano en el brazo.

—Te agradezco que le odies por mí, pero no creo que tengamos que... matarle.

Hildur encorvó los hombros.

—Podemos solucionar esto como hacemos las mujeres, Hildur —intervino Bunny—. Simplemente seremos más listas que él.

—Sí —declaró Joan, con una chispa de interés en los ojos—. ¿Estás proponiendo que hagamos lo que yo creo con esas navajas?

—Me parece que sí —medió Athena—. ¡Y pienso que es brillante!

—¿Quieres decir...? —Hildur simuló que cortaba algo con los dedos—. A mi vestido y a los vuestros.

Bunny asintió, su boca se curvó en una sonrisa traviesa.

—¡Santo Cielo, no! —Barbotó Molly—. No puedo pediros que hagáis eso. —Le puso una mano sobre el brazo a Bunny—. Muchísimas gracias por pensarlo, pero... no. Puedo lucir lo que llevo puesto.

—¡Pero Dalila! —exclamó Bunny con más vehemencia de lo que jamás le había escuchado—. Por hermosa que estés, tu vestido no es tan espléndido como cualquiera de estas creaciones confeccionadas según órdenes de Prinny. Quiero que todas estemos iguales. —Sus ojos se empañaron ligeramente y miró a todas las mujeres—. Solo os conozco desde hace una semana, pero... siento que somos casi... hermanas. Y...

—Y las hermanas, en ciertas ocasiones, llevan vestidos parecidos —intervino Athena.

—Exacto —replicó Bunny—. Deberíamos aparecer medio desnudas... pero juntas.

—Y ninguna estará mejor que otra —adujo Joan.

—Se volverán locos sin saber a quién elegir. —Athena rió.

—¡Tanto donde elegir! —Hildur extendió los brazos.

Molly soltó una risita ahogada y se secó los ojos.

—Sois demasiado buenas. Todas.

Se sentiría especial retozando alegremente medio desnuda con aquellas mujeres que de pronto se habían convertido en queridas amigas: Athena, Joan, Hildur y Bunny. Todas iban a destrozar sus vestidos adrede... para ayudarla a ella.

A una de las suyas.

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta. Tal vez no fuera una verdadera amante, pero la habían incluido en su grupo y eso le parecía un gran honor. Las echaría muchísimo de menos a todas, pensó, mientras las abrazaba una por una, dejando a Bunny para el final.

Porque Bunny era su amiga más especial.

CAPÍTULO 35

Los hombres se estaban impacientando. A las mujeres les estaba llevando más tiempo prepararse del que habían previsto, de modo que se encendieron otro puro y se tomaron otro coñac.

Sir Richard se inclinó hacia Harry.

—Sigo creyendo que hay algo raro en Dalila y en ti, y no cejaré hasta que lo averigüe —declaró en voz alta para que todos le oyeran.

Ahora que Harry sabía que sir Richard le odiaba más que a ninguno de los demás, trataba de ser... tal vez no amable del todo, pero sí un poco más agradable. Sobre todo porque no tenía la libertad de desvelarle a Bell la verdad sobre lo que en realidad había sucedido con su hermana.

—Puedes intentarlo cuanto quieras —replicó—. A decir verdad, no podría serme más indiferente. ¿Quieres un fósforo para encenderte ese cheroot?

—No. —Sir Richard le fulminó con la mirada—. No de ti.

—¿De verdad piensas que alguno de nosotros tenemos ganas de desearte buena suerte esta noche cuando eres un pobre imbécil, Bell? —dijo Maxwell, expulsando una bocanada de humo en su dirección.

—No necesito que me deseéis buena suerte —replicó—. Estáis obligados por juramento a elegir a la mejor amante esta noche. Sé lo honorables que sois, caballeros. No permitiréis que las diferencias personales afecten a lo que es justo.

—Si te refieres a que no consentiremos que Bunny pague por tus defectos, supongo que tienes razón —repuso Arrow.

—Nosotros no podemos contar con que tú hagas lo mismo —declaró Lumley.

—Un Soltero Redomado no se detiene ante nada para conservar su elevado estatus —adujo sir Richard—. Mis tácticas no tienen nada de extraordinario y, tristemente para vosotros, son imposibles de identificar. Seguirán encerradas en mi cerebro para compartirlas quizá con el bastardo de turno que pueda buscar consejo sobre cómo evitar que le echen el lazo al cuello.

—Consejo que incluye atrapar y seducir a vírgenes respetables —apostilló Arrow— y luego amenazar con negarlo todo si se atreven a contar a sus madres que se coló por la ventana pasada la media noche para desflorarlas.

—¿Y estáis en contra de esa clase de cosas? —inquirió sir Richard con su voz hastiada.

Harry apagó el cigarro en el suelo. Sir Richard era un enigma. Estaba furioso porque creía que Harry había seducido a su hermana, pero durante toda su vida adulta se había enorgullecido de seducir a las hijas de los demás.

—Estoy en contra de que se aprovechen de cualquier dama joven, Bell —contestó Harry.

—No me lo creo —gruñó—. Tu historia dice lo contrario. Demuéstralo casándote con una de esas jóvenes, Traemore. Yo me reiré a carcajadas desde el fondo de la iglesia.

¡Ay! Harry sabía que debería casarse con Molly. De pronto le fue imposible dar con una respuesta adecuada.

Lumley lo hizo por él.

—No estés tan seguro de que no vas a ser tú quien acabe ante el altar, Bell.

Bunny se acercó a la cortina y anunció que las señoras estaban preparadas.

Harry se puso en pie, jurando que no permitiría que sir Richard afectara a su ecuanimidad de nuevo esa noche. A continuación se volvió hacia el resto de los solteros con un sobre en la mano.

—Esta noche llegamos a nuestro último juego. De acuerdo con los deseos de Prinny, las mujeres llevarán a cabo un recital dramático que ellas mismas han elegido. Tengo una nota de Su Alteza Real que he de leeros en voz alta.

Se tomó unos segundos para sacar el papel del sobre y luego leyó:

Mis Solteros Redomados,

Esta noche juzgaréis a las mujeres por muchas cosas: belleza, comportamiento, originalidad, encanto y dotes dramáticas. Pero, sobre todo, antes de que realicéis la última votación para elegir a «La acompañante más encantadora» del año, podríais haceros la siguiente pregunta: ¿qué dama, aparte de la vuestra, es la más inolvidable y por qué?

Como es natural, al comienzo de la semana podríais haberos preguntado por qué vuestro príncipe regente se interesa tanto en vuestras vidas como para organizar esta apuesta y ordenar vuestra participación.

Caballeros, os escribo en confianza. La gente afirma que el camino alegre que he elegido ha exigido un alto precio no solo a mi país, sino también a mi alma. Me urgen de manera incesante a que refuerce la salud de ambos.

Bueno, amigos míos, debéis saber que me aburren los asuntos serios. Pero de acuerdo con mis detractores, y también con un diabólico deseo de fastidiarles, creé esta frívola apuesta como medio de compartir con vosotros, la próxima generación de caballeros ingleses, las perlas de sabiduría que pueda haber atesorado durante esta vida.

Sabéis tan bien como yo lo difícil que es comportarse. Dicen de mí que soy un gandul, pero no soy un completo inútil. Y una cosa que he aprendido en esta perversa vida es que las mujeres no nos necesitan tanto como nosotros las necesitamos a ellas.

Resulta humillante descubrir que nuestro destino bien puede yacer en el corazón de aquellas mujeres que han sido creadas para amarnos, ¿no os parece?

Mis queridos Solteros Redomados, os pido que reflexionéis sobre tal posibilidad en el fondo de vuestros corazones empapados en coñac. Buena suerte y que Dios os guarde.

SU ALTEZA REAL, EL PRÍNCIPE REGENTE

—¡Santo Cielo! —dijo sir Richard.

Harry dobló la nota y se la guardó en el bolsillo del pecho.

—Prefiero a Prinny cuando no es tan perspicaz en sus percepciones —repuso con voz lánguida.

—Esos momentos son breves, te lo aseguro —comentó Maxwell de manera seca.

Lumley se rascó la cabeza.

—La mujer con la que estaba en el club probablemente se la dictara al oído.

—Debemos olvidarnos de la carta —farfulló con el cigarro entre los dientes. Le hizo un gesto a Harry con la mano—. Sigamos adelante tan rápido como sea posible.

Los demás expresaron de inmediato que estaban de acuerdo con él.

Harry se alegraba de saber que no era el único soltero incómodo por las palabras de Prinny.

—Recordad —dijo—, al término del espectáculo, contaremos los votos, los añadiremos a los acumulados por las señoras durante la semana y, si todo va como es debido, declararemos a la ganadora de «La acompañante más encantadora».

Se acercó hasta la cortina y la corrió hacia un lado.

—¡Qué comience la final!

CAPÍTULO 36

Molly era la última de la fila, y tenía los nervios instalados en el estómago. La noche anterior, cuando se le había escapado la descabellada idea de que Harry debería casarse con ella, y él la había rechazado de manera tajante aunque delicada, había tenido que enfrentarse a los hechos. Harry y ella estaban mejor siendo amigos. Amigos que de vez en cuando se despojaban mutuamente de la ropa y se besaban hasta quedar sin sentido.

Aquello se parecía más a un arreglo entre un hombre y su amante. Un revolcón entre las sábanas, risas y...

Ningún compromiso.

Si esa noche ganaba, Harry vería pospuesto su inevitable destino de casarse con Anne Riordan. Pero solo durante un año. Anne estaba abocada a atraparlo.

Y si perdía, él la ayudaría a buscar a otro hombre con el que casarse.

Dejó escapar un trémulo suspiro. ¿Por qué no había una buena solución? Estaba condenada, daba igual que ganara o perdiese.

Fuera como fuese, Harry y ella acabarían separándose para siempre.

Pero serían amigos, se consoló, hasta que uno de ellos contrajera matrimonio.

Amigos especiales.

Él no lo sabía, pero lo que iba a decirle cuando acabara la semana era que sería su amante. Y al igual que había hecho la noche anterior cuando le sugirió aquello, Harry se mostraría reacio y le respondería que no. Molly sencillamente le persuadiría besándole y conseguiría que cambiase de opinión.

Era una solución tan buena como cualquier otra para su constante torbellino emocional.

¿O no?

Desde detrás de la cortina del camerino improvisado, Molly pudo ver a Bunny subir al escenario con su vestido, en extremo revelador. Hizo una reverencia ante la audiencia masculina, la cual la aplaudió y silbó enfervorecida. La titilante luz de las antorchas bañaba su cuerpo, destacando sus curvas, exponiendo la carne a través de los agujeros del vestido y creando sombras en los lugares adecuados. Las joyas que llevaba en el cabello, el cuello y las muñecas desprendían un atractivo brillo.

Jamás había estado tan hermosa, pensó Molly.

Los hombres guardaron silencio durante un momento, expectantes, mientras Bunny abría el libro La vida y las opiniones del caballero Tristram Shandy. Pero cuando comenzó a leer un extracto de la conocida y cómica historia del extranjero de nariz larga de Estrasburgo, todos rieron.

—Decía el extranjero: «Hoy he jurado a san Nicolás que nadie me tocará la nariz» —leyó Bunny con voz pomposa.

Mientras continuaba con la historia, los caballeros reían a carcajadas... todos salvo sir Richard, por supuesto, que estaba sentado con los brazos cruzados y expresión furiosa. Y no era de extrañar, ¡ya que él podría ser el extranjero de Estrasburgo!

Molly se preguntó si Bunny lo había hecho a propósito.

Cuando salió del escenario con una resplandeciente sonrisa en los labios, Molly la abrazó.

—¿Has hecho lo que yo creo?

—Sí —respondió Bunny, con voz entrecortada— y jamás volveré a estar a solas con él. Lord Harry me ha prometido que esta noche pondrá a un criado de guardia en la puerta de mi alcoba, y además va a decirle que puede elegir entre dormir en los establos o marcharse esta noche una vez termine el concurso. Imagina que sir Richard se mantendrá alejado de mí de ahora en adelante, ¡y me está enseñando a disparar una pistola por si acaso vuelve a aparecer!

—¡Maravilloso! —Molly le dio otro abrazo.

Athena pasó junto a ellas de camino al escenario.

—Necesito silencio —dijo entre dientes.

—Lo siento —susurró Molly, demasiado tarde, y miró a Bunny.

Ambas tuvieron que morderse la lengua para evitar echarse a reír. Por mucho que hubiera llegado a apreciarla, Athena siempre sería... Athena.

La actriz se colocó en el centro del escenario irguiendo los hombros. Y tras fruncir los labios, arquear las cejas y dejar entrever un brillo profano en sus ojos... se transformó en lady Macbeth.

—«¡Acudid a mí, espíritus responsables de pensamientos homicidas! Despojadme de mi sexo y de la cabeza a los pies colmadme de ciega crueldad; espesad mi sangre...»

Molly notó con cierta envidia que Athena había renunciado a leer el pasaje. Lo había memorizado, como toda buena actriz. Y en aquel momento estaba viviendo y respirando su personaje, como lo haría una magnífica actriz.

Se había colocado de manera que la luz de la antorcha ensombreciese su rostro, haciéndola parecer aún más malvada y demente de lo que su voz daba a entender. El vestido hecho jirones realzaba el efecto, sobre todo cuando agitó los brazos desenfrenadamente mientras se paseaba por el escenario.

—Parece poseída por un demonio —susurró Bunny, y agarró a Molly del brazo, cuyo vello se había erizado en cuanto Athena comenzó a recitar.

—Mira a los hombres —le dijo Molly en un murmullo.

Los solteros estaban en silencio. Sir Richard se aflojó la corbata. Lumley se estremecía cuando Athena pasaba junto a él e incluso la expresión estoica de lord Maxwell se alteró. Parpadeó varias veces y tomó un trago de whisky cuando ella recitó:

—«¡Venid a mis pechos de mujer y tornad mi leche en hiel, espíritus del mal...!»

En un momento dado, compuso una expresión tan aterradora que en un momento de silencio Hildur exclamó en voz demasiado alta:

—¡Es una perra del infierno!

Athena concluyó su actuación en aquel preciso instante. Se quedó allí plantada, temblando, y durante unos segundos nadie se movió ni dijo nada. Pero lord Maxwell comenzó a aplaudir de manera pausada y los demás se unieron a él hasta que los aplausos resultaron ensordecedores; llenos de admiración y, posiblemente, cierto alivio, supuso Molly.

Ella misma no podía evitar alegrarse de que la actuación hubiera acabado. Cuando un momento después la agotada Athena regresó con ella, Molly notó que se le formaba un nudo y trató de decirle «bien hecho», pero solo consiguió que la primera palabra abandonara sus labios antes de que se le cerrara la garganta.

—Sí, muy... —comenzó Bunny, pero la voz le temblaba tanto que cerró la boca.

—Oh, que soy yo, bobas —repuso Athena—. No lady Macbeth.

Pero sus labios se curvaron en una sonrisa satisfecha. Al parecer, estaba encantada de haberlas asustado hasta ese extremo.

El estado de ánimo cambió cuando Joan subió al tosco escenario.

—Ahora es tan diferente, ¿verdad? —Le dijo Molly a Bunny—. Ya no está amargada y furiosa. Parece... en paz.

—Sobre todo esta noche —respondió Molly—. Y está gloriosa.

Sí, así era, pensó Molly. El vestido de Joan tenía una raja a cada lado, un caótico telón dorado en contraste con su absoluta belleza.

—Voy a recitar Canción de cuna para un jefe infante escocés —dijo con voz clara y firme, y sonrió serenamente a la audiencia—. Compuesta por sir Walter Scott.

Molly contuvo el aliento al reconocer la pieza. Sospechaba que Joan había elegido el poema en honor a su propio hijo. ¡No era de extrañar que no compartiera ninguna información con las demás acerca de lo que iba a recitar! Hasta hacía unos días había llevado en secreto su dolor.

Joan se arrodilló en el suelo, inclinó la cabeza y cerró los ojos, como si se estuviera preparando. Cuando los abrió de nuevo unos segundos más tarde, dobló el brazo izquierdo y miró el espacio vacío como si estuviera acunando a un bebé.

—¡Oh! —exclamó Bunny, y miró a Molly con lágrimas en los ojos.

Joan comenzó a mecerse lentamente. Y comenzó a leer de un papel que sostenía en la mano derecha:

—«Oh, calla, pequeño mío, tu padre era un caballero. Tu madre, una dama. Ambos hermosos y brillantes. Los bosques y cañadas que vemos desde las torres todos te pertenecen, mi querido niño...»

Los hombres guardaron silencio, pero Molly sabía por sus expresiones de respeto que estaban disfrutando la lectura solemne y conmovedora de Joan. Lumley incluso se secó las mejillas disimuladamente con un pañuelo.

Cuando terminó, todos prorrumpieron en un caluroso aplauso. Ella hizo una reverencia, les lanzó besos y abandonó el escenario.

—¡Has estado maravillosa! —le dijo Bunny.

Molly abrazó a Joan.

—Estamos muy orgullosas de ti.

—Gracias a las dos —repuso gimoteando.

Athena se acercó corriendo.

—¿Dónde está Hildur? ¡Es la siguiente! No podemos retrasarnos.

Pero ella había desaparecido. A Molly se le cayó el alma a los pies. Había trabajado mucho con Hildur en aquel poema. ¿Qué podía haberle pasado? ¿Dónde estaba?

Pasaron treinta segundos que, de acuerdo con Athena, eran toda una eternidad en el teatro. Con el aplomo de una actriz curtida, entró en el escenario, cruzó los brazos y dijo:

—Vamos a hacer un breve intermedio, ya que parece que Hildur ha desaparecido...

—¡Espera! —Gritó la aludida desde alguna parte entre las sombras—. ¡Estoy aquí!

Y subió al escenario desde la izquierda, con un enorme pergamino en una mano, así como una rama desnuda en la otra.

Antes de que Athena abandonara el escenario, lanzó una mirada preocupada a las demás.

—¿Qué trama Hildur? —Preguntó Molly—. El pergamino es su poema, pero ¿para qué quiere la rama?

—¿Y a qué viene esa sonrisa ladina? —agregó Joan.

—No tengo ni idea —replicó Bunny—, pero me preocupa. Athena se estremeció.

—De cerca, tenía una feroz expresión islandesa en los ojos que ha estado a punto de matar de miedo a mi pobre corazón inglés. Creo que era la misma expresión que tenían sus antepasados cuando invadían otros países.

—¿Va todo bien, Hildur? —le preguntó el capitán Arrow.

Hildur frunció el ceño, como una reina de hielo. Dio un golpe con la rama en el suelo y dijo:

—¡No! ¡No va bien! —Y arrojó la rama al suelo.

CAPÍTULO 37

Las mujeres contuvieron el aliento a la vez.

—Ay, Dios mío —murmuró Molly—. Creo que toda mi ayuda no ha servido de nada.

Hildur profirió un débil rugido, sostuvo el pergamino en alto y lo rompió por la mitad. Luego volvió a rasgar ambos pedazos una y otra vez y los pisoteó hasta que se cansó.

¿Por qué lo había hecho?

Molly había copiado el poema con cuidado en letras grandes para que le resultara más fácil leerlo.

—Vamos, señoras —dijo—. Presiento que vamos a necesitar mucha ayuda.

Hildur seguía en el escenario, de nuevo con la rama en la mano.

—Hildur —susurró Molly, haciéndole señas para que bajara—. ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Recuerdas el poema?

—No —replicó con los ojos empañados de lágrimas—. No quiero el poema de Byron. No es bueno. Ama a demasiadas mujeres. Me lo ha contado la cocinera esta mañana.

Athena exhaló un suspiro.

—Joan intentó decirte lo mismo. ¡Hace días!

Hildur se encogió de hombros.

—El capitán Arrow es mucho mejor que Byron. Al capitán Arrow le gustan las chicas islandesas. —Esbozó una sonrisa—. Tengo un plan mejor para esta noche.

—Cuéntanoslo —dijo Athena.

—Una historia de mi país. —Y antes de que ninguna pudiera darle algún consejo, se aproximó hasta el centro del escenario.

Molly cruzó los dedos y esperó con toda su alma que Hildur narrase la historia en su hermosa y exótica lengua natal.

La cual nadie conocía.

Sin embargo, hubo momentos memorables. Primero, su voz transmitía bien, sobre todo cuando chillaba. E imitó con habilidad la manera de caminar de una mujer anciana. Y se chupó el dedo como un bebé. Y luego, de algún modo, la anciana le dio una azotaina al niño al mismo tiempo.

—Es una... actriz muy versátil —murmuró Bunny.

—O es eso o es que está loca —repuso Joan.

Hildur alzó la rama del árbol en alto y bramó.

—Loca —repuso Athena, con el ceño fruncido—. Sin duda está loca.

Molly no pudo evitar reír entre dientes. Hildur era una mujer de ideas propias, tal y como los hombres estaban descubriendo.

Dijo algo exuberante en islandés, dibujó una sonrisa radiante en los labios y levantó los brazos. Los hombres aplaudieron; de manera educada al principio, pero después lo hicieron con ganas, silbando y vitoreándola.

—¡Bravo! ¡Bravo!

Athena se adelantó y se dirigió a la audiencia:

—Os rogamos que tengáis paciencia mientras nos tomamos un momento para descansar antes de comenzar con la última actuación de la noche: la de Dalila.

El alivio y buen humor de Molly cambió al instante. El alma se le cayó a los pies y ya no podía sentir las manos ni las piernas por culpa del terror.

¡Debía realizar su lectura dramática! De algún modo había olvidado que ella también tenía que actuar. Fingió que todo iba bien cuando las mujeres regresaron al camerino improvisado y se dijo a sí misma que había ensayado el poema varias veces. Y que tendría el libro delante. Simplemente leería las palabras tal y como Harry le había enseñado. Y se cimbrearía al caminar... tal y como haría una amante seductora.

Se había olvidado del incidente sucedido en Navidad, hacía tanto tiempo, cuando leyó un conmovedor poema y fue duramente castigada por ello.

—¿Dónde está mi libro? —dijo, pero la cháchara emocionada de las mujeres era demasiado ruidosa como para que alguna de ellas se percatase de que había preguntado algo.

Arrojó algunos vestidos a un lado.

—¿Dónde está mi libro? —Las demás por fin le prestaron atención—. Lo dejé justo aquí. Voy a leer Kubla Khan.

—Lo sé —repuso Bunny—. Estaba aquí mismo. Lo vi antes de que fuéramos a aconsejar a Hildur.

Todas los buscaron, pero ninguna lo encontró. Entonces Joan abrió los ojos como platos.

—¿No pensarás que sir Richard...?

—No puede haberlo hecho —adujo Athena—. Estaba entre el público.

—¿Todo el tiempo? —inquirió Bunny.

—No tengo ni idea —declaró Molly—. Y la situación se volvió un tanto difícil cuando Hildur... hum... expresó sus sentimientos antes de su actuación. Tal vez se escabullera.

—¿Y qué ha hecho con el libro? —Los ojos de Bunny estaban colmados de preocupación.

—Lo más probable es que lo haya destruido —apuntó Athena.

Hildur entrecerró los ojos.

—Voy a por él. ¡Encontraré el libro y luego lo mataré!

Joan le puso una mano en el brazo.

—Estoy segura de que es demasiado tarde. Seguramente lo haya arrojado al lago.

—Es la única conclusión lógica —suspiró Athena.

Bunny sacudió la cabeza.

—Lo siento mucho, Dalila.

—Vamos a contárselo a los hombres —sugirió Joan—. Al menos ellos le darán una paliza. Y tal vez haya una pequeña posibilidad de que todavía lo lleve encima.

Molly miró hacia el lago, que brillaba fantástico a la luz de la luna. Escuchó el murmullo de las voces masculinas, alguna risita de vez en cuando y volvió la cabeza hacia las demás mujeres.

—Sir Richard no es tan estúpido. Se habrá deshecho de él en el acto. Joan tiene razón: ha tenido que arrojarlo allí. —Señaló hacia el lago—. Lo único que tuvo que hacer fue mover el brazo para que cayera lo bastante lejos, para que nadie sepa a ciencia cierta si lo había hecho él o no.

Todas las mujeres suspiraron.

—¿Qué vas a hacer, Dalila? —Bunny posó una mano sobre su brazo.

—Emplearé la misma estrategia que hemos utilizado con la debacle del vestido. —Les brindó una débil sonrisa—. Voy a ser más lista que él.

—¿Cómo? —preguntó Hildur, con la preocupación reflejada en sus ojos azules.

—Aún no estoy segura —repuso. Se dio un golpecito con el índice en la boca—. El poema era demasiado largo... ni siquiera intenté memorizarlo.

—Puedes leer algo de La vida y las opiniones del caballero Tristram Shandy —le ofreció Bunny.

—Gracias. —Molly le brindó una sonrisa—. Pero esa ha sido tu lectura. No me sentiría cómoda haciendo lo mismo.

Y entonces contuvo el aliento. «Lo mismo.» Tenía una idea... ¡una muy buena idea! Siempre que no perdiera el valor.

Molly exhaló de manera entrecortada.

—Leeré tu poema, Hildur.

—Pero, Dalila —Athena soltó una ligera carcajada—, lo ha roto.

—Lo sé, pero no es demasiado largo y lo hemos repasado tantas veces que yo... creo que puedo hacerlo. —El corazón le latía aceleradamente.

—Sé que puedes —aseveró Bunny, y la abrazó.

Hildur le dio un abrazo con demasiada fuerza, desde luego. Joan le arregló uno de los rizos que había escapado de su peinado en tanto que Athena le daba un apretoncito en la mano.

—¡Mucha suerte! —le deseó.

Molly se encaminó con paso enérgico al escenario. Sola salvo por un poema en el corazón que debía sacar si deseaba tener alguna posibilidad de ganar el concurso de «La acompañante más encantadora».

Harry reparó con asombrado orgullo que Molly se movía con confianza cuando subió al improvisado escenario, aunque...

¡Santo Dios! ¡Se había subido al escenario a pesar de que la luz iluminaba una buena porción de su pecho izquierdo! Y había otro agujero más en el vestido ligeramente por encima del muslo...

No. Era imposible que estuviera viendo lo que creía. Era un efecto de la luz. O tal vez fuera el coñac.

—Qué Dios me ayude —farfulló.

Ya era bastante malo que mientras ella actuara él recordara la mañana en que había recitado Kubla Khan entre sus brazos. Ahora, además, también soñaría con ella llevando aquel vestido, imaginándose metiendo la mano en uno de aquellos agujeros en la tela y jugueteando con su erguido pecho y...

Se obligó a dejar de deleitarse con semejante fantasía. En menos de una hora habría acabado el tiempo de Molly como su encantadora acompañante. Y ambos volverían a ser vecinos emparentados por el matrimonio de sus hermanos.

Pero tenía que reconocerle el mérito. Sin tan siquiera intentarlo, durante esa semana había desempeñado el papel de amante y había protegido su verdadera identidad. Aquello le tenía maravillado. Nadie la había desenmascarado.

Molly había logrado preservar el misterio.

Sin embargo, también había hecho lo contrario. Había mostrado sus sentimientos sin tapujos, le había dicho a todo el mundo lo que pensaba —lo más destacable, acerca de la falta de igualdad de los juegos— y había ofrecido su amistad a todos los presentes.

Y en privado tampoco se había reservado nada; ni cuando se habían besado y explorado sus cuerpos ni cuando habían hablado sobre sus respectivas familias. Y, lo más conmovedor, tampoco cuando le había dicho lo que sentía en su corazón.

Harry exhaló un suspiro. ¿Cómo había dado la vuelta a todo cuanto él había creído saber sobre hombres y mujeres y había creado algo... mejor?

Debía reconocer que aquella Molly —la mujer imaginativa y de corazón generoso— era la que le tenía a él y todos los demás, con la excepción de sir Richard, comiendo de su mano.

—Hola —dijo ella, haciendo una floritura con la mano derecha.

—Hola —respondieron Harry y el resto de los hombres.

Se hizo un prolongado silencio.

Allí estaba Molly, retorciéndose las manos y mirando a su pequeña aunque cautivada audiencia. Harry le brindó una sonrisa de aliento, pero ella parecía distraída. Descentrada.

Casi desamparada.

—Puedes hacerlo.

En voz baja le instó a recordar la mañana en que habían abierto la ventana de su alcoba y fingido que Xanadú estaba más allá del bosque.

Vio que Molly respiraba hondo y exhalaba una bocanada de aire.

¿Qué sucedía? Parecía que algo no iba... bien.

Un momento...

¿Dónde estaba su copia de Kubla Khan? ¡Era imposible que lo hubiera memorizado! Era demasiado largo y no había tenido tiempo...

Harry prácticamente se levantó de un salto del mantel.

—¡Dalila! —susurró.

Ella le miró fijamente, luego dijo con una seguridad que le dejó aturdido:

—Cuando nos separamos, de lord Byron.

Harry sintió de inmediato que la manera acerada con que le miraba era su modo de decirle que se sentara... que se comportara y que creyera en ella.

Volvió a sentarse lentamente lleno de preocupación. No por perder el concurso, sino por el estado de ánimo de Molly. Desde el incidente de aquellas Navidades, no había sido capaz de hablar en público.

Así pues, ¿por qué cambiaba de pieza, colocándose de esa manera en lo que para ella debía de ser una posición aterradora?

No lo sabía, pero tampoco podía preguntárselo en esos momentos.

Molly entrelazó las manos y miró al frente, hacia el lago y la luna, que se alzaba en la orilla contraria.

—«Cuando nos separamos, en silencio y entre lágrimas...»

La voz le temblaba —no era un buen comienzo para ella— y a Harry se le hizo un nudo en el estómago. Pero se obligó a sonreír para darle su apoyo.

—«Con el corazón destrozado, alejándonos durante años...»

No parecía reparar en su presencia ni en la de todos los demás.

—«Pálida y fría se tornó tu mejilla. Más fría que tus besos» —se esforzó por continuar.

Se retorcía las manos, y Harry empezó a sudar. Pero entonces ella tomó aliento:

—«Aquel momento auguró en verdad el pesar que ahora llega.»

Gracias a Dios. Había logrado recitar el verso entero, solo con una pequeña pausa. Harry se obligó a acomodarse sobre el mantel para escuchar el comienzo del siguiente verso como si no tuviera una sola preocupación en la vida. Pero estaba muy inquieto. Tal vez Molly lo supiera de memoria, pero debía relajarse más... infundir sentimiento a las frases... si deseaba cautivar a los hombres.

Pero claro, aquel poema en particular no era el que Harry habría elegido para dejar cautivada a la audiencia, mucho menos a despreocupados caballeros. A fin de cuentas, era una historia triste sobre la separación de dos amantes.

Harry cerró los ojos, tratando de no pensar.

¡Santo Dios! Dos amantes... separándose.

—«El rocío de la mañana —dijo con algo más de firmeza— hiela mi frente, anunciando lo que ahora siento.»

Cuando abrió los ojos de nuevo, ella le estaba mirando fijamente a él; no al lago ni a nadie más. Y aquello era como si Molly hubiera despertado de un largo sueño. Sus ojos estaban colmados de expresión, cercanos. Y también su boca; suave y vulnerable.

Dios bendito, las palabras abandonaban su boca una tras otra, monumentos todas ellas de algo grande y verdadero y... doloroso dentro de Molly. Harry no podía dejar de escuchar por mucho que lo deseara. Y, al parecer, tampoco podía hacerlo el resto de solteros.

Recitó otro verso... y una nueva y agónica verdad se derramó de todo su ser. Estaba hablando sobre él. Sobre lo que era amarle y tener que separarse de él.

De él.

Harry notó que se le formaba un fuerte nudo en la garganta. Vio que Arrow lanzaba una mirada en su dirección. Y luego Lumley, Maxwell y Bell hicieron lo mismo. Tenía el presentimiento de que las mujeres también le estaban mirando.

Del lago se levantó una ráfaga de aire que agitó la luz de las antorchas.

Molly dirigía su mirada a toda la audiencia, y parecía compuesta no solo por los solteros y sus amantes... sino por las mismas estrellas y la luna que se alzaba en el cielo. Los árboles se inclinaron. Los grillos cantaban suavemente al ritmo de la cadencia de sus palabras.

—«Si llegara a encontrarte, tras largos años. —Tragó saliva con fuerza—. ¿Cómo habría de saludarte?»

»Con silencio —susurró al fin— y con lágrimas.»

Harry no podía moverse a pesar de que los demás comenzaron a aplaudir a Molly; todos a excepción de sir Richard, como era natural, que se mostró enfurruñado.

—Es toda una mujer —le dijo Lumley por encima del estruendo de los aplausos y silbidos.

—Eres un hombre afortunado. —Se acercó a decirle Arrow.

—Lo sé. —Harry pronunció aquello con gran dificultad.

Apretó los dientes para impedirse mostrar cualquier emoción. Sentía demasiadas cosas y todas ellas amenazaban con superarle. De modo que comenzó a aplaudir...

A Molly.

Cuando ella levantó al fin la vista, que tenía clavada en sus escarpines, hacia él y el resto de los Solteros Redomados, una suave sonrisa danzaba en sus labios. Una sonrisa triunfal, orgullosa.

No de pesar.

Las demás mujeres corrieron hacia ella y la abrazaron con fuerza.

—Lo hemos logrado —escuchó que Molly les decía—. Todas lo hemos hecho.

Y comenzaron a reír y a hablar a la vez.

«No nos necesitan tanto como nosotros las necesitamos a ellas.» Las palabras de Prinny resonaron en la cabeza de Harry mientras le quitaba el corcho a su botella para encontrarla vacía.

Lumley le lanzó la suya.

—Gracias. —El coñac dejó un ardiente reguero por su garganta, y luego se secó la boca—. Vayamos a contar los votos —dijo por obligación, y le devolvió la botella al vizconde.

Harry decidió en ese preciso instante que no trataría de comprender nada. Simplemente necesitaba superar esa noche y retornar a su vida tal y como era antes de aquella semana; una vida que parecía lejana y en extremo patética, pero que sin duda era más fácil de sobrellevar.

CAPÍTULO 38

Molly se encaminó con el resto de mujeres hasta el tronco en el que Harry y ella se habían sentado hacía muy poco, y sintió que la soledad se abatía sobre ella.

Harry y ella jamás volverían a sentarse juntos en aquel tronco.

En breves momentos, descubriría si había ganado el concurso. Si era así, Harry obtendría otro año de libertad. De lo contrario, se encontraría entre aquellos solteros obligados a jugársela a la pajita más corta, uno de los cuales descubriría esa noche si se vería obligado a casarse con una mujer que eligieran los miembros de su club.

—¿Cómo os sentiréis si es vuestro hombre el que se ve obligado a casarse? —preguntó Molly a las otras.

Bunny se sentó muy cerca a su lado.

—Ya sabes que a mí me daría igual. Voy a dejarle de todos modos.

—¿De veras? —Athena se quedó atónita. Igual que Joan y Hildur.

Bunny asintió.

—Sí. Antes estaba a punto de contarle a Dalila que tengo una amiga en Londres con la que puedo quedarme. Es ayudante de una modista que posee un negocio floreciente. Creo que podría darme trabajo.

Molly la abrazó.

—¡Eso sería realmente maravilloso!

Bunny sonrió.

—Tú me has inspirado, Dalila. Gracias por creer en mí.

—Lo cierto es, señoras —dijo Athena— que independientemente de que Maxwell saque la pajita más corta, pronto nos separaremos. No es la clase de hombre que se queda demasiado tiempo con una mujer. Y mi carrera de actriz me proporciona ingresos suficientes para vivir con comodidad. Ya no voy a necesitar un protector.

—¡Es estupendo! —exclamó Molly, y todas aplaudieron.

—¿Tal vez pueda ayudarte con tu vestuario? —Preguntó Bunny a Athena—. Y también con tus vestidos, si quieres.

Athena sonrió y se retiró el cabello.

—Debes venir a Drury Lane a visitarme en cuanto puedas.

Cuando le llegó el turno a Joan, soltó una risita.

—Le tengo mucho afecto a Lumley, por supuesto. ¿Quién no?

Molly sabía bien a qué se refería. Lumley tenía un corazón de oro.

—Pero ahora es más un hermano para mí —prosiguió—. Y lo digo como el mayor de los cumplidos. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Me ha proporcionado dinero suficiente para mudarme al norte y estar con mi hijo y mi hermana. Y va a enviar a mi pequeño a un buen colegio cerca de casa cuando llegue el momento.

Todas se quedaron asombradas y lágrimas de felicidad rodaron por sus ojos durante algunos minutos.

—¿Y tú, Hildur? —Preguntó Molly al fin—. ¿Qué harás si el capitán Arrow tiene que casarse?

—Iré donde haga calor. Soy una pirata.

—¿Te refieres a que buscarás un protector pirata en alguna isla? —inquirió Bunny.

—No —repuso Hildur, señalándose el pecho—. Yo robo oro.

—Arrow le ha dicho que él se encargará de su pasaje —adujo Athena, poniendo los ojos en blanco.

Molly esbozó una amplia sonrisa. ¡Podía imaginar a Hildur como mujer pirata!

—¿Qué planes tienes tú si lord Harry se casa, Dalila? —Quiso saber Joan—. ¿Te quedarás con él? Cuando has actuado esta noche... —vaciló— parecía que estabas sufriendo de verdad al estar separada de él.

Molly miró a las mujeres. Se había estado engañando a sí misma. Había intentado con todas sus fuerzas no sentir por Harry nada más allá de una amistad, compartir tan solo besos y bromas, pero le amaba.

Le amaba y deseaba ser algo más que su amante.

¡Lo deseaba!

Deseaba ser su esposa.

Exhaló un suspiro.

—Creo que Harry, una vez se case, no será la clase de hombre que busque una amante. Se dedicará a su esposa, sea quien sea.

Quienquiera que sea tan afortunada de conquistarle por completo, pensó.

Se hizo un prolongado silencio.

—Para ser los Solteros Redomados, este grupo es sin duda más formal de lo que todos piensan, ¿no os parece? —apuntó Joan.

—A excepción de sir Richard, por supuesto —intervino Bunny.

—Sí —convino Athena—. Exceptuándole a él, todos son hombres buenos. —Posó la mano sobre la de Molly—. Si lord Harry decide tener esposa y amante, ¿te quedarás con él?

Molly negó con la cabeza.

Y entonces tuvo que cerrar los ojos. Le daba la sensación de tener arena caliente bajo los párpados, lo que indicaba que estaba a punto de echarse a llorar. Los cerró con más fuerza, pero una lágrima solitaria logró escapar.

Se hizo un doloroso silencio entre las mujeres.

—Le amas, ¿no es verdad? —dijo Bunny.

Molly asintió, incapaz de hablar.

Un sinfín de suspiros escapó de los labios de las demás amantes.

—Comprendo por qué no deseas compartir al hombre al que amas con otra mujer —repuso Athena con delicadeza—. Pero a veces es el único modo.

—Es la suerte de las amantes —le recordó Joan.

Molly exhaló de manera temblorosa.

—No puedo hacerlo. Preferiría estar... sola.

Y ahora se daba cuenta de que así iba a ser. No podía ser la amante de Harry, estuviese soltero o casado. No cuando había otras mujeres en su vida.

Hildur le dio una palmadita en el hombro.

—Empezar de cero.

—En una nueva vida —repuso Bunny.

O en su antigua vida, pensó Molly. ¿Podría retomarla donde la había dejado? ¿Podría volver a ser la persona que era antes de marcharse con Cedric en aquella aciaga huida?

No estaba segura de poder. Tendría que tomarse los días según vinieran. Al menos por el momento.

Athena la miró fijamente, con el ceño fruncido mientras pensaba.

—Eres la única de todas nosotras que realmente se juega algo en este concurso —adujo—. Si ganas, significará otro año de libertad para lord Harry. Un año que podría pasar contigo.

Molly deseó poder decirles que esa noche, ocurriera lo que ocurriese, era la última que pasaba con Harry. Porque si ganaba, él estaría obligado a buscarle un esposo. Y no le había prometido otra cosa que la de ser el mismo disoluto de siempre, dedicarle su tiempo hasta que tuviera que casarse con Anne Riordan.

Pero no podía contárselo a sus amigas. Le había prometido a Harry que representaría su papel de amante. Y debía hacerlo hasta el término del concurso.

¿La odiarían si descubrieran que su verdadera identidad no era la de su amante? Esperaba que no, pero no las culparía si lo hicieran.

—Quiero que sepáis —dijo de manera pausada— que vuestra amistad ha significado mucho para mí esta semana. Muchísimo. Estaba muy asustada. Y... y me habéis hecho sentir como si estuviera en casa.

Hildur se secó los ojos.

—No sé lo que dices, pero es triste.

Molly le dio una palmadita en la mano.

—Pase lo que pase, deseo que sepáis que os aprecio a todas. Mucho.

—Y nosotras a ti, Dalila —repuso Bunny.

—¡Es la hora, señoras! —exclamó Harry con voz alegre.

Las mujeres se abrazaron y se desearon suerte unas a otras.

Y por última vez, se encaminaron hacia la cortina.

CAPÍTULO 39

Una vez llegaron, Molly reparó en el acto en que los hombres se habían alejado lo suficiente de las antorchas como para que sus rostros estuvieran sumidos en sombras.

—Señoras —dijo Harry—, habéis estado maravillosas esta semana. Desearíamos que todas pudierais ganar el título de «La acompañante más encantadora».

Lumley aplaudió y lanzó un silbido.

—Pero debemos elegir a una sola ganadora —prosiguió Harry—. Hemos contado los votos, verificado las cifras y ahora nos enorgullece anunciar que...

Molly tuvo la impresión de que el tiempo pasaba más despacio, aunque Lumley se palmeaba los muslos como si tocara un redoble de tambor.

—La ganadora del título de «La acompañante más encantadora» es... —Harry hizo una pausa.

Molly se agarró de la mano de Bunny y Athena.

—¡Dalila!

Molly parpadeó. ¡Parecía imposible! ¿Ella? ¿«La acompañante más encantadora»?

Las demás mujeres la abrazaron y felicitaron. Pero tenía la sensación de estar soñando. Se sintió igual cuando los hombres se acercaron para darle la enhorabuena, salvo sir Richard, que se quedó solo, con los labios apretados.

Harry lucía una placentera sonrisa en los labios, pero mantenía una expresión neutral. Suponía que, como anfitrión que era, no quería exagerar mostrando su alegría al ser el afortunado soltero que no tendría que jugarse su libertad a la pajita más corta. No habría sido deportivo por su parte.

Pero sabía, por mucho que ella fingiera no importarle, que Harry debía de estar emocionado por disponer de un año más de libertad. Despreciaba el matrimonio. Lo había dejado muy claro con sus palabras y sus hechos a través de los años.

Sostuvo en alto la resplandeciente tiara. Resultaba preciosa, pensó Molly, pero era una imitación barata.

Era falsa.

Como ella.

Como lo había sido aquella semana con Harry.

—Felicidades, Dalila —le dijo con suma formalidad.

—Gracias —respondió de igual modo.

Y la besó en la mejilla. Un beso cortés, nada más, que representaba que no había más vínculo entre ellos que sus obligaciones mutuas como conspiradores en una hazaña fraudulenta.

Cuando Harry retrocedió, Bunny le quitó la corona de las manos a Harry y se la colocó a Molly en la cabeza.

Lumley le puso una hermosa capa morada sobre los hombros, le dio una palmada en la espalda y le dijo:

—¡Te lo mereces! Ya sabes que también recibirás algo de dinero. No te olvides de las cien libras.

Molly se inclinó hacia Bunny.

—El dinero es para ti.

Bunny abrió los ojos como platos.

—¿Por qué? Vas a necesitarlo.

—No. Yo... he llegado a un acuerdo con Harry. Si me abandona, me pagará una buena suma. Además, si me quedo con el dinero me lo gastaré en... magdalenas. Tengo debilidad por ellas.

—Una dama no debería excederse comiendo magdalenas, Dalila —la reprendió Bunny con afecto.

Molly sonrió.

—Razón por la cual tú utilizarás mis ganancias para emprender tu negocio como modista. No discutas.

—Eres demasiado generosa. —Bunny la rodeó fuertemente con los brazos.

Molly se obligó a sonreír, a actuar como si estuviera feliz. Aguantaría hasta que abandonaran la mansión... hasta que pudiera estar sola en algún lugar, y entonces lloraría hasta hartarse.

Giró en redondo para que la contemplaran los presentes, dejando que la hermosa capa morada se hinchara y arremolinara alrededor de sus piernas mientras su corona centelleaba a la luz de las antorchas.

¿Por qué el amor era una tortura?, se preguntó mientras correspondía a las felicitaciones con una sonrisa.

¿Y por qué tener un final feliz era tan inalcanzable como lo era el soltero al que tanto deseaba?

CAPÍTULO 40

Eran las cuatro y media de la madrugada. Harry estaba debidamente borracho, como se esperaba del ganador del concurso, según su opinión. Se encontraba tumbado de espaldas en el suelo de la biblioteca, con Maxwell, Lumley y Arrow repantigados en las butacas de piel que le rodeaban. El fuego ardía lentamente en la chimenea y había una botella de coñac vacía sobre el escritorio de su padre.

—¿Sabéis? Dalila no es una amante de verdad —farfulló Harry, mirando al techo, que comenzó a dar vueltas. Resultaba tan mareante que la copa vacía rodó de su mano sin querer—. Es falsa. Falsa del todo.

Y, santo Dios, eso le estaba volviendo loco.

Maxwell se frotó los ojos.

—Si Dalila no es tu amante de verdad, entonces yo soy una mujer.

Arrow prorrumpió en carcajadas tan estentóreas que el coñac le salió por la nariz.

—En serio —repuso Harry, volviendo la cara hacia ellos. La alfombra Aubusson le raspó la mejilla—. Es virgen, maldita sea. —Y sacudió la cabeza y emitió un quejido. Porque le dolía. Y porque pasar todo el tiempo suspirando por una virgen era... una tortura.

Lumley le lanzó un cheroot, que rebotó en su nariz.

—Cierrrrra el picooo. El que tiene gracia contando chistes es Arrow, no tú. Limítate a conducir carruajes hasta Brighton.

—De todas formas, no necesitamos ningún chiste —adujo Maxwell, y se frotó los ojos—. Disponemos de otro año para causar problemas.

—Eeeexactooo —masculló Arrow.

Maxwell alzó su copa.

—Brindo por... escapar del yugo marital. Y porque sir Richard haya elegido la pajita más corta.

—¡Brindemos por ello! —respondieron a coro Harry y los demás.

A Lumley le dio hipo.

—Y por la futura esposa de sir Richard. Pobrecilla. Quienquiera que sea la elegida.

—Síííí —replicó Harry—. Siento lástima por ella.

Todos chocaron sus copas menos Harry, puesto que la suya estaba cerca de la chimenea, lejos de su alcance.

—Debemos avisar a Bell de que tampoco a ella puede pegarle —declaró Harry—. De lo contrario nos encargaremos de que sea muy desdichado.

Todos estuvieron de acuerdo.

—¿Dónde está Bell? —preguntó Maxwell.

—Se largó... hecho una furia —respondió Lumley—. Ordenó a un criado que le preparase el carruaje. Y Bunny no se fue con él. Dice que Dalila le ha dado las cien libras que ha ganado. Bunny va a abrir su propia tienda de costura.

—¡Bien por ella! —exclamó Harry.

—Brindo por Dalila —propuso Lumley—. Debería abrir su propio establecimiento. —Hizo una pausa y pensó durante un momento—. No esa clase de establecimiento. Sino una pastelería. Y hacer muchas tartas de manzana.

Harry contempló ese posible futuro para Molly durante un confuso segundo.

Arrow exhaló un suspiro.

—Supongo que ahora soy libre para cruzar de nuevo el cabo de Hornos.

—¿Cuántas veces lo has hecho? —preguntó Harry.

—Cinco.

Maxwell enarcó una ceja.

—Y yo continuaré ocupándome de mis negocios cuando no esté sacando de líos a mi hermano.

—Parece... emocionante —replicó Harry.

—Yo visitaré mi nuevo castillo —declaró Lumley, dando una patada al aire.

—¿Tienes otro? —Harry se echó a reír.

El vizconde suspiró.

—En el norte de Escocia. —Le dio la vuelta a la copa y se la sostuvo sobre la boca hasta que cayó una gota—. Creo que voy a aprender a esquilar ovejas. ¿Sabéis lo difícil que es?

Ninguno tenía la más mínima idea.

—Eees difícil —adujo con tristeza—. Las ovejas huelen. ¿Os gustaría probar a alguno?

Arrow se encogió de hombros.

—Claro. ¿Por qué no?

—Cierto —repuso Maxwell—. Eees una ocupación tan buena como cualquier otra.

—Y nadie me echará de menos si me tomo un largo permiso —apostilló el capitán.

—Yo me apunto —medió Harry. Sin duda nadie le echaría de menos. Salvo, tal vez, Anne Riordan.

—Bien. Ooos avisaré. —Lumley se volvió hacia Harry—. ¿Qué vas a hacer mientras tanto, Traemore?

Harry se rascó un lado de la nariz.

—Ah, ya sabes. Ir a Londres, conocer mujeres hermosas.

—¿Eeeso ess todo? —preguntó el capitán.

Harry se encogió de hombros.

—Supongo.

Tenía otra cosa que hacer en Londres, pero en ese momento no lograba recordar de qué se trataba. Era la verdadera razón de que esa noche se hubiera emborrachado.

¿Qué era? Aquello hizo que se le encogiera el estómago, pero no había forma de recordarlo.

«Bien.»

Porque no deseaba hacerlo.

La habitación se sumió en un sombrío silencio.

Harry se puso bocabajo. Las fibras de la alfombra le hacían cosquillas en la nariz, llevándole a encontrar la concentración que necesitaba para ponerse de pie medio tambaleándose.

—Gracias a Dios que lo hemos conseguido, caballeros. Pero creo que ahora voy a retirarme. Mi cabeza... empieza a dolerme.

—Unas copas más te curarán —apuntó Maxwell, hipando. Luego le entregó a Harry su copa vacía—. Toma. Ten la mía.

Harry se quedó mirándola.

—Gracias, Maxwell.

—No hay de qué, amigo mío. —Y entonces su cabeza cayó hacia atrás y comenzó a roncar.

—Llevémosle arriba —propuso Lumley—. ¿Qué me decíssss?

Harry cogió a Maxwell de los brazos; Arrow y Lumley, de las piernas. Y se las arreglaron para llevarle arriba, a su dormitorio.

Harry se dirigió al suyo, aun a pesar de que el pasillo le daba vueltas. Deseaba que parase.

Molly. Necesitaba a Molly.

Ella le ayudaría a que la habitación dejara de dar vueltas. Y le besaría, le arroparía y, tal vez, se metiera bajo las sábanas con él. No la incordiaría. Tan solo deseaba que ella durmiera a su lado.

La abrazaría contra su cuerpo porque iba a ser una noche fría y no deseaba que pillase un resfriado.

Una luz grisácea se colaba por las cortinas de su dormitorio. ¿Se aceraba ya el alba?

Maldición, empezaba a sentir mucho frío. Y su cuarto seguía dando vueltas. Sería mejor que fuera a buscar a Molly. Ella estaba en la habitación de al lado.

Molly dio un grito. Había una figura espectral, que olía a alcohol, tambaleándose sobre ella.

—Harry. ¿Qué haces aquí?

—La habitación da vueltas, Molly. Necesito... —Guardó silencio, como si no recordara qué decir.

—¿Qué necesitas? —preguntó.

—A ti

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Porque sí. Solo eso, porque sí.

—Harry. —Molly suspiró—. Estás borracho.

—¿Lo estoy?

—Sí. —Retiró las sábanas—. Venga, ven conmigo.

Le tomó del brazo y le llevó a través del vestidor hasta su dormitorio.

Él gruñó débilmente.

—¿Es necesario que andes tan deprisa?

Llevó a Harry hasta el borde de la cama y lo empujó. Él se tumbó de inmediato, gimiendo. Luego Molly le quitó las botas.

—Eres tan guapa —farfulló—. No puedo dejar de pensar en ti con ese vestido que has llevado esta noche. El de los agujeros... —Su voz se fue apagando.

—Necesitas dormir —le dijo, y le arropó con una manta que había a los pies de la cama.

Él dio una palmadita sobre el colchón.

—Túmbate conmigo. No te tocaré. Solo quiero... un beso. ¿Qué te parece?

—¿Cómo vas a besarme... sin tocarme?

—¿Qué...? —Levantó la cabeza durante un instante, dejándola caer enseguida.

Molly se inclinó sobre él y le retiró el negro cabello de los ojos.

—Duerme, Harry. Nos marcharemos dentro de unas horas. Sospecho que no te sentirás bien, pero al menos duerme un poco.

Harry la agarró del codo.

—Quiero que te quedes.

Ella meneó la cabeza.

—No, Harry.

—Pero eres mi amante —dijo.

—Ya sabes que no lo soy —replicó—. Vuelvo a ser una mujer respetable.

Harry cerró los ojos y gimió.

—Oh, Dios mío. Ya lo recuerdo.

—¿El qué?

—Nada.

Pero frunció el ceño. Sin duda había recordado algo nada agradable. O tal vez se encontrara mal por culpa de la bebida. Había escuchado que los hombres sufrían terribles jaquecas después de pasarse la noche bebiendo. Sería una crueldad dejarle en semejante estado.

Se fue al otro lado de la cama, se subió al colchón de plumas y se tumbó a su lado.

—Estoy aquí —susurró.

—Bien —respondió, con los ojos aún cerrados.

No sabía quién fue el primero, pues parecía que los dos lo habían pensado a la vez, pero entrelazaron los dedos.

—Buenas noches, Molly. —Le dio un apretoncito en la mano—. No lo olvides, ¿de acuerdo?

—¿El qué?

—La tienda árabe —murmuró—. Ni el lago. Cuando hicimos una guerra de moras.

Molly se mordió el labio con fuerza. El dolor la ayudó a no llorar.

—No lo haré, Harry —acertó a responder.

Pero él ya se había quedado dormido.

CAPÍTULO 41

Una hora después, Molly se bajó de la cama de Harry antes de que él despertara y se reunió con las mujeres para tomar un desayuno temprano. Molly dudaba de que volviera a verlas. No podría darles su dirección en Marble Hill, ¿o sí?

Pero despedirse de Bunny estaba resultando ser demasiado duro. El criado salió del comedor para traer algunas fuentes más desde la cocina, y las demás se excusaron para ir a terminar de hacer las maletas.

Molly y Bunny se quedaron en la entrada, viendo a Athena, Joan y Hildur subir las escaleras.

Bunny se volvió hacia ella.

—Antes de marcharme debo darte las gracias de nuevo por el dinero, Dalila. —Abrazó a Molly, luego se apartó y le posó las manos en los hombros—. Sé que jamás te olvidaré. Y espero que tú tampoco a mí.

Su mirada era afectuosa y confiada. Aquello bastó para que Molly tomara una decisión.

—Por supuesto que no te olvidaré. Y tal vez sea imprudente por confiarme a ti, pero... —Notó que se le formaba un nudo en la garganta. ¿Cómo podía contarle a su amiga que le había estado mintiendo toda la semana?

Bunny la tomó del brazo y la condujo al interior de la sala, hasta el rincón junto al aparador.

—Por favor, dime qué te preocupa —le dijo, con la voz cargada de afecto y preocupación—. Tú siempre me has ayudado a mí.

Molly se mordió el labio.

—¿Me odiarías si... —se volvió para mirar a su amiga a los ojos—...si te digo que en realidad no soy una amante?

Bunny parpadeó varias veces. A continuación se llevó la mano a la boca, que tenía abierta y, tras unos incómodos segundos, la retiró y soltó una risita.

—Dalila, ¿me estás contando otra divertida anécdota?

Molly sacudió la cabeza.

—Es cierto. Yo... soy una impostora.

Bunny se acercó de nuevo a la mesa del desayuno y se sentó en una silla. Molly se acomodó a su lado, le tomó la mano y se la apretó suavemente. Luego procedió a explicarle, en voz baja, cómo había acabado asistiendo a la fiesta campestre.

Bunny se llevó la mano al pecho.

—Así que en realidad te llamas Molly. —Esbozó una sonrisa—. Es perfecto para ti.

¡Gracias a Dios! Gracias a Dios que no se había levantado y se había marchado hecha una furia.

—Sí —repuso con un hilillo de voz—. Me gusta más que Mary. En realidad soy... lady Mary Fairbanks. Mi padre es el conde de Sutton.

Bunny se quedó boquiabierta.

—No.

Molly asintió de manera enérgica.

Bunny se llevó las manos a la boca para sofocar una risilla. Pero no pudo. Se rió a carcajadas, con su hermoso rostro iluminado por el júbilo.

—¡Oh, Molly!

Molly también rió. Debería haberlo sabido: Bunny era una amiga de verdad.

La mujer suspiró.

—¡Menuda historia! Aunque estoy encantada. Me alegro mucho de saberlo... —Vaciló y acto seguido miró a su alrededor para cerciorarse de que ni el criado, ni ningún otro invitado, habían vuelto—. Tal vez tengas una oportunidad con lord Harry.

A Molly se le cayó el alma a los pies. Pensar en Harry y en lo inalcanzable que era le deprimía.

—No lo creo, Bunny. A él le encanta ser soltero.

Bunny le apretó el codo.

—Todos caen en algún momento. Y yo... creo que siente algo por ti. De hecho, estoy segura. Por favor, no pierdas la esperanza.

El criado regresó en ese instante poniendo fin a su cómoda charla. Pero cuando Molly abrazó una vez más a Bunny para despedirse de ella, se sentía mucho mejor, aunque tenía un peso en el corazón por Harry. Si sentía algo por ella, nada le impediría actuar al respecto. Y no lo había hecho. De modo que ahí tenía su respuesta.

Le dio a Bunny su dirección en Marble Hill y le suplicó que la escribiera tan pronto como se acomodase en su nueva situación, cosa que Bunny prometió hacer.

Y luego llegó el momento de marcharse.

El trayecto de regreso a Londres fue algo deprimente. Molly tuvo que soportar los polvos, el carmín y el kohl durante otro día, y se puso el sombrero más voluminoso de Fiona. No era seguro que la vieran tan lejos de su casa sin disfraz.

Harry tuvo que bajar del carruaje dos veces durante la primera hora después de dejar el pabellón de caza para vomitar. Al final decidió viajar en el pescante con el cochero.

Pero Molly no estaba sola en el interior del vehículo de Harry. Este había contratado a una doncella del pueblo para que hiciera las veces de carabina, la cual se pasó toda la mañana parloteando. Molly apenas le prestó atención, sino que se dedicó a reflexionar sobre el hecho de regresar a casa, a su antigua vida.

Sin Cedric, gracias a Dios.

Pero, pese a todo, a su antigua vida.

Trató de sentirse emocionada por todas las posibilidades que eso conllevaba, pero le fue imposible. ¿En realidad, qué posibilidades tenía? Habían pasado demasiadas cosas aquella semana; la más importante era que se había enamorado... del hombre equivocado.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó la criada después de que el sol se hubiera alzado por encima de los árboles.

Molly dejó escapar un suspiro.

—Sí, gracias.

—Pronto haremos una parada. —Tomó el chal de Molly y se lo colocó sobre los hombros—. Parece un poco indispuesta. Tal vez le vendría bien un ponche especial.

Una hora más tarde, en una posada del camino, Molly compartió con Harry un «ponche especial» preparado según las instrucciones de la doncella.

—Buenas tardes —le dijo Harry, con voz ronca. Apuró la copa de ponche y la miró fijamente, como si no la viera.

Era la primera vez que había hablado en todo el día.

—Buenas tardes —respondió, y tomó un sorbito de ponche con desgana. Pero estaba bueno y era fuerte. Aquello la hizo entrar en calor, de modo que se lo terminó rápidamente.

—Parece que los dos estamos destemplados. —Los rabillos de los ojos de Harry estaban surcados de pequeñas arruguitas.

—Tal vez el ponche dé resultado y regresemos en buen estado. —Molly le brindó una cálida sonrisa para disimular lo poco que creía en sus palabras.

—En efecto. —Se aclaró la garganta—. Quería decirte que no he olvidado nuestro trato.

—¿De veras? —Fingió no acordarse, cuando en realidad era en lo único en lo que había podido pensar desde que había ganado: en Harry volviendo a sus viejos y nefastos hábitos. Y en Harry utilizando aquellas mismas dotes para eliminar a malos posibles pretendientes.

—Sí —repuso con bastante tirantez—. Nuestro trato. Has ganado el concurso, de modo que te buscaré un esposo adecuado en Londres.

—Ah, qué amable de tu parte. —No sabía qué otra cosa decir.

Él enarcó las cejas.

—No estoy siendo en absoluto amable. Un hombre debe cumplir su palabra.

Molly apretó su bolso y retrocedió.

—Muy bien. Creo que voy a volver al carruaje. Si te parece bien.

Harry pareció darse cuenta de que no se había mostrado tan encantador como debiera.

—Espera, por favor.

Ella titubeó. Harry trató de esbozar una sonrisa.

—Te ruego me perdones por mi mal comportamiento de hoy. Fue una estupidez beber tanto la noche previa a un largo viaje.

Ella asintió y retiró la mano.

—Disculpas aceptadas.

Ah, bueno. Su mal no sanaría en cuestión de un día, de eso no le cabía la menor duda.

Molly regresó apresuradamente al carruaje.

CAPÍTULO 42

Harry estaba sentado en su club, sujetando una copa de coñac poco después del mediodía. Estaba leyendo el periódico y pensando en cómo pasaría el resto del día. ¿Jugando en el club? ¿Practicando boxeo en Jackson’s?

¿O le haría por fin una visita a la viuda que le había estado acosando últimamente para que mantuvieran una discreta aventura?

Ninguna de esas opciones le atraía... Y la aventura menos que ninguna.

Una voz débil aunque firme reclamaba su cerebro, la misma que había escuchado por primera vez en presencia de Molly. ¿Se atrevería? ¿Se atrevería a intentar llevar a cabo lo que le había dicho?

Deseaba hacer algo, cualquier cosa, que fuera de provecho.

A fin de cuentas, solo había que mirar a los demás Solteros Redomados: Maxwell, con sus documentos científicos; Arrow, el bravo capitán; y Lumley, que era capaz de dirigir numerosas propiedades y administrar una incalculable fortuna.

Harry dejó el periódico por el momento y sacó un cuaderno de notas del bolsillo. Luego pediría que le llevasen pluma y tintero para anotar sus planes.

—Se divierte, ¿eh? —preguntó lord Humphries, un anciano caballero.

Harry alzó su copa y dibujó una sonrisa agradable en sus labios.

—Así es, señor.

Lord Humphries sonrió y le propinó una palmada en el hombro. ¡Santo Dios! La palmada en el hombro. Harry sabía lo que eso significaba. Se obligó a mantener la sonrisa... y aguardó para escuchar las temidas palabras.

El anciano caballero abrió la boca.

—Ojalá tuviera... —comenzó.

—¡Discúlpeme! —Se levantó de un salto. «Ojalá tuviera otra vez tu edad» era sin duda la frase que lord Humphries estaba a punto de pronunciar—. Creo que alguien le está llamando para jugar una partida de whist, señor.

—¿Whist? —El anciano miró la multitud de mesas—. ¿Quién? ¿Dónde?

—No... no estoy seguro. —Harry inclinó la cabeza con respeto, recogió su cuaderno de notas y dejó la copa a medio beber sobre la mesa. No sabía cuántas felicitaciones más podría soportar. Cuántas palmadas en el hombro o recuerdos de la juventud.

En realidad ser el soltero ganador tenía sus beneficios, pero también inconvenientes. Cada derrota, cada baile al que asistía en la ciudad durante la temporada menor no era más que el preludio de lo que estaba por llegar cuando el resto de la sociedad retornara en tropel a Londres para la temporada formal que daría comienzo en primavera.

Las madres casamenteras, contenidas por el decreto de Prinny que evitaba que le persiguieran, ya hablaban de él tras sus abanicos y le lanzaban miradas calculadoras. Las jovencitas corrían como si él fuera un monstruo aterrador en lugar de un simple libertino con una reputación no del todo merecida. Los hombres le asediaban con preguntas acerca de cómo era poder seguir siendo libre... libre del matrimonio.

Libre de expectativas.

Siempre lo había sido. De modo que aquella notoriedad, así como las actividades masculinas que antes había presenciado con entusiasmo y regocijo, resultaban un tanto... tediosas.

Predecible.

A Harry le era imposible concentrarse por primera vez en su existencia como soltero. Motivo por el cual se aferraba a esa idea suya. Y si se esforzaba, podría exponérsela a su padre la próxima vez que le viera.

Sería pronto. El duque le había pedido que fuera a casa para asistir a un pequeño baile campestre que se celebraría en honor al regreso de Italia de Roderick y Penelope. Y Harry estaba deseando asistir. No tanto por ver a su hermano, su cuñada y sus sobrinas, aunque les tenía mucho afecto, sino con la esperanza de ver allí a Molly.

Se preguntaba qué opinaría Molly de todo cuanto había hecho desde la semana de la apuesta. Por eso no había estado con ninguna mujer de vida alegre ni viuda desde la última vez que la había visto.

Hacerlo le había parecido... desleal.

No estaba preparado para el anonimato del acto cuando tenía lugar con una mujer a la que había pagado... y mucho menos estaba preparado para la hastiada perspectiva de una viuda que dejaba claro su deseo de estar con él... de ese modo.

Sonrió para sus adentros. De ese modo. Aquella expresión le parecía propia de Molly. Pero enseguida frunció el ceño pues, en realidad, debía buscarle un marido adecuado. Era otra de sus obligaciones.

Tal vez pudiera matar dos pájaros de un tiro llevando consigo a posibles novios para Molly y presentando sus respetos a su padre y al resto de la familia.

Eso haría.

Miró a su alrededor. El club estaba lleno. Seguramente durante la próxima media hora podría dar con tres o cuatro amigos respetables, que estarían dispuestos a acompañarle al baile en casa de su padre. De paso dejaría caer alguna indirecta sobre las maravillosas jóvenes que sin duda conocerían allí, sobre todo una llamada Molly Fairbanks, una dulce heredera cuyo padre la había mantenido recluida en el campo durante los últimos tres años. Y les diría que de haber ido a Londres, habría sido la sensación del momento.

Y así habría sido, pensó mientas miraba las mesas de juego, incluso en los asientos junto al ventanal, en busca de candidatos apropiados para solicitar su mano.

Ojalá Molly hubiera tenido la oportunidad.

Cualquier mujer que pudiera alzarse con el título de «La acompañante más encantadora», cuando ni siquiera era una mantenida, podría conquistar París; mucho más la vieja ciudad de Londres. No iba a decírselo así a sus amigos, pero se las arreglaría para transmitirles el atractivo de la dama en cuestión. Y si fracasaba, cuando la vieran en persona lo entenderían.

Tendrían que estar ciegos, o muertos, para no hacerlo.

Desde luego, él no se había percatado de su encanto hasta hacía muy poco. Pero la culpa había sido de la historia que compartían, comenzando con aquel maldito incidente en Navidad.

De pronto sintió una feroz cólera por aquello. Molly y él no eran más que unos niños por entonces. También Penelope, para el caso. Pero los dos habían estado pagando las consecuencias durante años por aquel único y estúpido beso entre Penelope y él, y por el poema en que una niñita había expresado su amor infantil por un chico inalcanzable. Era tiempo de pasar página. Era tiempo de dejar atrás aquel incidente de una vez por todas.

Harry danzaría con Molly en el baile. No dos veces, por supuesto. Aquello significaría que entre ellos había un vínculo especial. Bailaría con ella solo para demostrar a los vecinos lo lejos que había quedado el pasado.

Y lo excitante que podría ser el futuro. Porque Harry tenía intención de anunciar su plan en el baile. Y si a su padre le gustaba, podría sentirse agradecido a aquel día tan lejano, al incidente navideño, por haberle dado la inspiración.

—¿Estás segura de que te encuentras bien, querida Molly? —gruñó lord Sutton una mañana, un mes después de su regreso a casa. Él no sabía nada de su ausencia. Tampoco los criados de la prima Augusta. Había preparado bien las cosas antes de huir con Cedric, sin imaginar lo distinto que iba a salir todo.

Jugueteó con los huevos de su plato.

—Sí, papá. Me encuentro bien.

—Normalmente tienes el apetito de un caballo.

Ella se encogió de hombros.

—Me siento muy bien, te lo aseguro.

Lo cual era una flagrante mentira. Jamás se había sentido tan abatida.

Lord Sutton cortó suavemente una porción de su bistec matutino.

—No has sido la misma desde que regresaste. —Masticó la carne, la miró y tragó—. Y, francamente, tampoco yo. Todavía estoy desconcertado por la desaparición de Cedric. Estoy considerando contratar a otro ayudante a menos que tenga noticias de él en los próximos dos días. ¿Estás segura de que no dijo adónde iba?

Molly sintió que se le encendía el rostro.

—¡Ajá! —Su padre la miró con recelo—. ¿Ha pasado algo entre Cedric y tú que yo desconozca?

—No, papá. Nada. Y no echo de menos a Cedric. Ni siquiera un poco. Espero que no vuelva.

—Mucho protesta la dama —comentó lord Sutton con una risita. Tomó un sorbo de cerveza, chasqueó los labios y dejó la jarra sobre la mesa con fuerza—. ¿Sabes qué voy a hacer? Hablaré con él cuando regrese. Deberíais casaros. Cuanto más lo pienso, más me agrada la idea. ¡Tú... y Cedric! —Rio con deleite—. Así estarás conmigo para siempre y me prepararás esas deliciosas tartas... y él será mi ayudante y velará por mis artefactos cuando yo muera.

Su padre parecía muy satisfecho consigo mismo.

Molly dejó el tenedor.

—No, gracias, papá. Y... tenía intención de comentarte una cosa.

—¿El qué?

—Cedric y yo no estamos hechos el uno para el otro... —Hizo una breve pausa para tomar aire—. Pero me gustaría mucho disfrutar de una temporada en la ciudad.

—¡Ya eres demasiado mayor para eso! —Espetó lord Sutton—. ¡Prácticamente te has quedado para vestir santos!

Molly sintió que le temblaba el labio.

—Y eso he de agradecértelo a ti, papa. Me has mantenido recluida aquí, con la prima Augusta. ¿Por qué?

El rostro de lord Sutton adquirió un tono escarlata.

—¡Cómo osas poner en duda mi juicio! Yo sé lo que te conviene.

Molly suspiró y rodeó la mesa para acercarse a su padre, tomando asiento en una silla a su lado.

—Durante todos estos años transcurridos desde aquel desafortunado incidente en Navidad he asistido a un colegio muy estricto o he estado aquí contigo y con la prima Augusta. Te quiero, papá, pero he echado de menos los incesantes bailes de Londres. Jamás he recibido flores después de asistir a una velada o una fiesta. Y poco a poco me he convertido en una solterona.

Lord Sutton encorvó los hombros, pero Molly posó la mano sobre la de su padre y adoptó una voz suave.

—A través de tu labor para conservar el pasado, tú mismo me has enseñado a no dejar que la vida pase de largo sin ver qué depara. Por favor —dijo mirándolo con expresión suplicante—, me gustaría tener algunos recuerdos de una temporada en Londres.

Lord Sutton suspiró.

—De acuerdo. Una temporada —concedió. Luego le levantó la barbilla—. ¿Estás segura de que no quieres a Cedric?

—Lo estoy, papá. —Se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Y gracias por ser tan comprensivo.

Lord Sutton hizo una mueca, pues nunca había sido dado a exhibir sus emociones.

—No hay de qué —le dijo—. Estamos a principios de octubre. Tendrás que esperar unos meses. Alquilaremos la casa de mi buen amigo en Jermyn Street de enero a junio.

—Y entretanto podemos visitar Londres para que pueda comprar un nuevo guardarropa —apuntó Molly, animándose ante la idea.

Su padre puso los ojos en blanco.

—Supongo que es necesario. Partiremos mañana.

—¿Por qué tan pronto?

—Vas a necesitar algo de ropa antes de lo que piensas —repuso—. Dentro de quince días tendrá lugar un baile en la residencia del duque para celebrar el regreso de Roderick y Penelope de su viaje por Italia.

Molly parpadeó.

—Por supuesto. Debería haber pensado en ello. ¿Crees que Harry asistirá?

Lord Sutton frunció el ceño.

—¿Por qué debería interesarnos tal cosa? Aunque supongo que es probable que lo haga.

La curiosidad de Molly no tardó en ser satisfecha. Estaba atendiendo unas rosas en el jardín cuando una criada de la casa le llevó una nota.

—Una carta para usted, lady Molly. —La criada le hizo una reverencia y la dejó con las tijeras de podar en una mano y la carta en la otra.

A Molly se le aceleró el corazón. Dejó las tijeras y rompió el lacre. Era una nota de Harry. Después de esforzarse en descifrar su terrible caligrafía, dilucidó que asistiría al baile.

¡Harry! ¡En el baile! Se llevó la carta a los labios y saboreó las noticias durante un momento. Pero mientras continuaba leyendo, un escalofrío la recorrió de la cabeza a los pies. Harry le decía que llevaría a algunos amigos de Londres que serían candidatos adecuados para casarse con ella y que debía estar dispuesta a coquetear.

Por supuesto que lo estaría. Exhaló un suspiro mientras doblaba la carta. Harry solo hacía lo que ella le había pedido, así pues, ¿por qué se sentía tan... decepcionada?

Acarició con el dedo una rosa y trató de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

Oh, estaba mucho más que decepcionada. Estaba destrozada. Ese era su problema: amaba a Harry. Y él...

Era evidente que él no la amaba a ella.

Sí, se habían divertido juntos más de lo que ella jamás se había divertido en toda su vida, pero él no la amaba.

Molly miró el pie de la carta. Había firmado su nombre con una gran «h» seguida por varios garabatos indescifrables.

«Harry.»

Molly dobló la carta y se la guardó en el bolsillo del delantal. Los profesores de Harry debieron de desesperarse por la calidad de su letra cuando era niño. Qué típico de él no preocuparse.

Y aunque también resultaba enternecedor, Molly no pudo sonreír.

No, tenía que dejar de pensar en él. Dejar de pensar en todas aquellas cosas que tanto amaba de él.

Dejó a un lado las tijeras de podar. A continuación, entró en la casa de su padre, subió la amplia escalera y fue a su cuarto para preparar las maletas para su viaje a Londres. Estaba en el mercado para buscar un marido. Los Solteros Redomados con mala caligrafía no eran aptos para el puesto.

CAPÍTULO 43

—Tengo magníficas noticias, hermano —dijo Roderick, anudándose la corbata ante el espejo.

—Deja que adivine. —Harry tomó un trago de coñac.

Eran las primeras horas de la noche y el baile auspiciado por sus padres daría comienzo en menos de una hora.

Harry se encontraba acomodado en la opulenta suite que Roderick y Penelope compartían cuando se quedaban con los duques.

—Ya lo sabes, ¿verdad? —Su hermano sonrió.

Harry dejó la copa y se puso en pie.

—Lo he adivinado por tu sonrisa de oreja a oreja. Tu fertilidad y tu legado están asegurados. Penelope está embarazada y crees que esta vez va a ser un niño.

Roderick profirió una carcajada.

—Sí, condenado demonio. ¿Es tan evidente lo orgulloso que me siento por haber dejado preñada de nuevo a mi bella esposa?

—Sí, lo es. —Harry le palmeó la espalda—. Bien hecho. Y ¿estás seguro de que esta vez va a ser un niño?

Roderick exhaló un suspiro.

—Dice que se siente diferente. Y su doncella hizo no sé qué cosa con una cuchara atada a un cordel y declaró que el bebé era un niño. Pero, a decir verdad, si tenemos otra pequeña Penelope, me sentiré igual de feliz.

—Sabes lo que eso significa, ¿no? —preguntó Harry.

—No exactamente —respondió, sirviéndose un coñac.

—Si tienes un chico, ya no seré el repuesto.

Roderick guardó silencio durante un momento.

—Tienes razón.

—Me veré liberado de la única responsabilidad que he tenido en toda mi vida.

Su hermano volvió la mirada hacia él.

—No sé si te sientes aliviado... o si lo echarás de menos

Harry se pasó la mano por el cabello.

—En realidad, una mezcla de ambas cosas. Ser el segundón me ha definido durante todos estos años. Al igual que ser el heredero te ha definido a ti.

Roderick asintió comprendiendo a qué se refería.

—Es bastante agotador, ¿verdad?

Los hermanos estaban sentados en el borde de la cama.

—Roderick, a veces pienso —Harry comenzó a apretar los dientes— que papá no me conoce lo más mínimo ni siquiera ahora. Que no le importo.

Roderick se mantuvo en silencio durante un instante, luego dijo:

—No es un hombre en exceso afectivo. —Le dio un golpe afectuoso en el brazo—. Debería haberse interesado más en ti. Haberte prestado la atención que todo chico necesita.

—Tú también lo necesitabas.

Roderick se encogió de hombros.

—Recibía mucha atención de papá. Puede que no fuera una atención cariñosa ni especialmente personal, pero me sentía importante. —Extendió un brazo y recitó—: «¿Qué sería del mundo sin la casa de los Mallan? Dejaría de girar.» —Esbozó una sonrisa melancólica—. Esa fue la sensación que papá me transmitía.

Los dos se quedaron en silencio; Harry notó que se sentía feliz a pesar de la incómoda conversación que estaban manteniendo. Era agradable sentarse con su hermano y sentirse... aceptado.

—Sabía que siempre te tendría a ti —barbotó Harry, con la voz ronca por la emoción, supuso. Desde aquella semana con Molly en el pabellón de caza, con todos aquellos sentimientos que le habían embargado, se había convertido en una persona más emotiva que antes. Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Gracias por creer en mí cuando nadie más lo hizo.

Roderick dejó su copa.

—¿Te refieres a... a lo que te sucedió en el ejército?

Harry asintió

—Ha sido duro, muy duro no poder defenderme.

Roderick exhaló un suspiro.

—¿Es por eso por lo que simplemente... te has rendido? ¿Por lo que te has convertido en lo que todo el mundo esperaba de ti?

—Sí —respondió—. En parte. Sobre todo porque papá espera muy poco de mí. No estoy seguro de que crea que estaba protegiendo el honor de una dama y que sigo haciéndolo.

—Harry —le reprochó—. Por mucho que papá sepa que estabas haciendo lo correcto, el padre frustrado que vive en él detesta quedarse de brazos cruzados sin hacer nada. Confía en mí; ahora que soy padre sé cuánto odiaría sentirme impotente si una de nuestras hijas tuviera problemas.

Harry suspiró.

—Tal vez no lo demuestre —prosiguió—, pero te quiere. Compadécete de él por no poder demostrártelo fácilmente. —Hizo una pausa—. ¿Tú le quieres, Harry?

Este bajó la vista al suelo. ¿Le quería? ¿Quería al hombre que apenas le había prestado atención y no le había dado afecto... durante toda su vida?

Frunció el ceño.

—Sí —respondió, mirando a Roderick—. Le quiero. No sé por qué, pero le quiero.

—Díselo. No esperes a que él te lo diga. Eso tal vez no suceda, pero tú sí puedes decírselo. Y quedar en paz por fin. Esa es otra de las razones de que seas un Soltero Redomado, ¿verdad? Que estás furioso.

Harry clavó los ojos en él.

—Sí. Estoy furioso.

Su hermano le contempló con expresión preocupada, que se transformó en resignación y después dio paso a la esperanza. Harry sonrió.

—Es hora de pasar página, ¿verdad?

Roderick asintió

—Estoy orgulloso de ti por darte cuenta de ello. Yo lo supe hace mucho tiempo, pero a menos que te lo pida el corazón... no puedes hacerlo.

Ambos se levantaron. Transcurrido un segundo, Harry rodeó a su hermano con los brazos y apretó con fuerza.

—Gracias —susurró.

Roderick le devolvió el abrazo.

—No. Gracias a ti por apoyarme. Volviendo la vista atrás me doy cuenta de que siempre lo has hecho.

Harry profirió una carcajada.

—Salvo en una ocasión.

—Ah, sí —repuso con voz lánguida—. Cuando besaste a mi esposa.

—Por entonces no estaba casada contigo.

Roderick sonrió.

—En realidad, ese episodio me hizo abrir los ojos. Me temo que lo estaba dando todo por sentado en exceso. No he vuelto a hacerlo con ella.

—Bueno, será mejor que empieces de nuevo ahora. Para que lo sepas, llegamos cinco minutos tarde a la reunión en el salón.

Roderick puso los ojos en blanco con fingido horror.

—Mamá y Penelope nos lo harán pagar caro, ¿no es así?

—Sí, pero estoy acostumbrado por parte de mamá —repuso Harry.

—Espera a que estés casado.

—Eso está por ver —murmuró con una sonrisa pícara

Ambos rieron y bajaron las escaleras de dos en dos. Harry vio a Roderick acercarse apresuradamente a Penelope y darle un fuerte beso.

Las respuestas que utilizaba para defender su estado de soltería eran tan habituales que podía recitarlas con los ojos cerrados. Pero ese día, en vista de las maravillosas noticias de Roderick y su cuñada y de su... unión, aquellos tópicos sonaban falsos incluso a sus propios oídos.

Lo cual resultaba muy desconcertante.

¿Acaso estaba perdiendo su don?

Decidió que prefería no preocuparse por aquello en esos momentos. Había cosas más importantes en las que pensar. Como en la familia, en los amigos y en pasar un buen rato en un pequeño baile campestre ofrecido por un duque autoritario que, después de todo, podría resultar que le quisiera.

CAPÍTULO 44

Molly tenía las manos húmedas. Estaba impaciente por ver a Harry. ¡Habían pasado seis largas semanas! ¿Cómo iba a comportarse con él? ¿Y cómo se comportaría él con ella?

Sabía que era una tonta por preguntárselo. Harry era libre para seguir disfrutando de su soltería y, por lo que sabía, eso era justo lo que estaba haciendo. De acuerdo con los periódicos de cotilleos, había estado en Londres, aunque se había fijado en que en ninguna de las noticias se reflejaba que sus acciones hubieran sido más disolutas que las de cualquier otro soltero.

Sin embargo, eran lo bastante licenciosas como para hacerla sufrir. ¿Habría iniciado ya alguna aventura con otra mujer?

Al menos sabía que lucía su mejor aspecto. Su vestido había llegado directo desde Londres. Su querido padre, bendito fuera, no había reparado en gastos. Era de muselina, en un tono rosa claro, casi blanco, con delicadas mangas transparentes.

El escote era bastante modesto, pero la falda iba bordada con cuentas translúcidas, que brillaban al moverse. Y en el cabello, cuyos bucles aguantaban a la perfección, llevaba un ramito de pálidas rosas de color rosa.

En la galería que daba al salón de baile, Molly aguardó en la fila para saludar a los anfitriones, descendiendo la enorme escalera a continuación a fin de unirse a la festiva concurrencia. Se percató de que debería sentirse muy cómoda; la casa del duque era prácticamente su hogar. Había visitado aquel lugar desde que era un bebé y su hermana era ahora la nuera del duque.

Pero las cosas habían cambiado para siempre después de aquella fiesta campestre. Y ahora no podía creer cómo no se había fijado en Harry antes... del modo en que una mujer se fijaría en un hombre.

Se separó de su padre en la escalera; debía de estar en alguna parte entre el gentío. Pero su padre la encontró antes y le tocó el brazo.

—Sigue sin mí, Molly. He de hablar con lord Winston y me he dejado las gafas en el carruaje. Enseguida regreso.

Molly mantenía una relación lo bastante estrecha con la familia de Harry como para presentar sus respetos ella sola, por supuesto.

—Como desees, papá —respondió, y siguió avanzando.

No podía ponerse a buscar a Harry al final de la cola, pues ya estaba demasiado preocupada por tener que saludar a sus padres. Se preguntaba si alguna vez dejaría de sentirse intimidada por Su Gracia. No sabía por qué, pero lo dudaba. Aunque la duquesa compensaba la conducta controlada e intimidante de su esposo.

—Es un placer verte, Molly. —La duquesa le brindó una tierna sonrisa y le dio un apretoncito en la mano—. ¿Sabes que cada día que pasa te pareces más a tu madre?

Molly sintió una oleada de calor.

—¿De veras?

—Por supuesto —respondió—. Espero que disfrutes de esta noche, querida.

Molly le dio las gracias y avanzó para saludar a Penelope y a Roderick, que estaban encantados de verla. Los abrazó con gran afecto.

—Estás preciosa —le dijo su hermana con sumo entusiasmo—. Ha sido una agonía no verte antes.

Penelope no había dispuesto de un momento libre para visitar Marble Hill con las niñas desde que había vuelto de Italia tres días antes. La duquesa y ella habían estado ocupadas con los preparativos para el baile.

Pero Molly lo entendía. Y estaba deseando pasar tiempo a solas con su hermana mayor. Penelope resplandecía; era el amor, por supuesto. El amor dado y correspondido. Algo que tenía el presentimiento de no estar destinada a experimentar jamás. Pero podía alegrarse por ella, y eso hacía. Se alegraba de corazón.

Y en medio de su felicidad por Penelope, Molly sintió más que vio que el objeto de sus afectos no correspondidos estaba muy cerca. Mientras hablaba con su hermana acerca de sus lugares preferidos de Italia, escuchó a Roderick volverse hacia la izquierda y decir:

—Aquí está ese pequeño demonio que hizo que te unieras al ejército, Harry.

Y entonces lo vio, sintiendo que las entrañas se le encogían en el acto. Harry estaba más guapo que nunca, con su traje de corte impecable. Pero irradiaba soledad, distancia... algo que no había pasado en el pabellón de caza. Tal vez se debiera a que estaba con su familia.

Molly supo por el brillo de sus ojos que estaba complacido de verla. La besó en el dorso de la mano y el impacto de su contacto la hizo estremecer de placer.

—Mis amigos de Londres te pedirán bailar —prosiguió en voz muy baja, aunque Roderick y Penelope estaban enfrascados en una conversación con dos viejas solteronas—. Te los presentaré yo mismo cuando acabe aquí.

Molly sintió que su burbuja de felicidad se desinflaba.

—Gracias, Harry. —Se las arregló para esbozar una sonrisa—. Te lo agradezco mucho.

—Mi mayor deseo es poder cumplir la promesa que te hice —respondió con una gravedad que jamás había escuchando antes en él.

Le tomó una vez más la mano y la besó. Molly se aseguró de mantener la sonrisa hasta alejarse del comité de bienvenida... y liberarse de Harry.

Él le había prometido ayudarla a encontrar esposo, pero ¿de verdad tenía que sentirse tan feliz de cumplir esa promesa? Debía seguir con su vida. Coquetearía con sus amigos y, si todo iba bien, tal vez esa noche bailaría con el hombre con el que acabaría casándose.

A Harry no le importó verse atrapado en un círculo de mujeres que rodeaba a su madre. Esta le había llamado para que respondiera a algunas preguntas acerca de sus planes de futuro. Sus padres y los amigos de estos siempre andaban preguntándole por sus planes para el futuro.

Por primera vez tenía algunos.

—Voy a montar una pequeña imprenta —les dijo a las damas.

Su madre se quedó boquiabierta. Acto seguido se le llenaron los ojos de lágrimas. También él se sentía desbordado por las emociones.

—Querida madre. —La tomó de la mano y sonrió—. Mi primer trabajo en la imprenta Traemore será una recopilación de adivinanzas, chistes y poemas infantiles. La titularé Colección de Navidad para niños. Todos los beneficios de cada libro... pretendo actualizar la colección cada año... irán destinados a un orfanato local.

Hubo murmullos de aprobación entre las mujeres.

—Además, voy a realizar varios proyectos más de caridad —prosiguió—, como una guía de consejos para mujeres que buscan un trabajo seguro y honesto en Londres, que será repartida en iglesias y casas de beneficencia por toda la ciudad.

—¡Santo Cielo! —Exclamó una anciana mujer, llevándose el monóculo al ojo—. ¿Qué ha sido del viejo Harry?

Este se volvió hacia ella.

—Es la misma persona, condesa. Solo que mejor.

Todas las féminas sonrieron.

—¿Lo sabe tu padre, Harry? —Los ojos de su madre brillaban esperanzados.

Él negó con la cabeza.

—Aún no. No he tenido la oportunidad de hablar con él. Pero lo haré más tarde, esta misma noche.

—Bien —repuso la duquesa—. Cuéntanos más.

Harry sonrió entusiasmado. Y deseaba haberse dado cuenta mucho antes de que nada, ni su padre ni siquiera su deshonra en el ejército, le había impedido actuar. Tan solo se lo había impedido él mismo.

—Con el tiempo —les dijo—, empezaré a publicar novelas cómicas, libros de poesía para adultos y también libros de aprendizaje, pero jamás olvidaré lo que me inspiró en un principio... —se llevó los nudillos de su madre a los labios y depositó un tierno beso en ellos—, que fuiste tú, la madre más cariñosa, quien me enseñó a hacer lo correcto y a evitar lo que está mal.

La duquesa se quedó sin habla, al igual que sus amigas. De hecho, ninguna tenía los ojos secos. Harry recibió más abrazos y parabienes de los que había recibido en su vida, y por extraño que pareciera, se sentía bien. Podía aceptar el pasado, pues ahora lo había superado.

Y, tal y como le había dicho a la condesa viuda, ahora era mejor persona.

Pero cuando las mujeres continuaron deshaciéndose en elogios sobre su aventura empresarial y prestándole la más halagadora atención, él buscó un modo de escapar. Porque por encima del hombro vislumbró a Molly. Estaba bailando con su amigo Alfred, que debía de haber dicho algo ingenioso, porque la muy pícara echó la cabeza hacia atrás y se reía.

Fue entonces cuando Harry sintió su primera punzada de celos. Sabía por experiencia que la esbelta línea de su cuello era suave y cálida, y olía a fresas y dulces promesas.

No le agradaba la idea de que le ofreciera su cuello a Alfred. Y detestaba pensar que este pudiera besarla allí.

—Pareces distraído, Harry —dijo su madre, posándole la mano sobre el brazo—. Y no es de extrañar, con el futuro tan espléndido que te aguarda.

—¿Te gustaría bailar? —Preguntó lady Gregory—. Mi Anne sería una pareja de baile perfecta.

¡Santo Dios! Ahí estaba Anne Riordan, la que probablemente fuera su futura esposa. Tenía un linaje impecable y una cuantiosa fortuna. A los ojos de la sociedad, no había razón para que no se declarara a la chica.

—Hola, lord Harry. —Anne levantó la vista hacia él, entrecerrando los ojos.

—Hum... me alegro de verla, lady Anne. —Intentó esbozar una sonrisa.

—Sabemos que en la ciudad no está disponible —intervino lady Gregory—, pero no será así en casa de su madre, ¿verdad?

Harry comprendía bien a la mujer. Con o sin apuesta, seguía siendo hijo de sus padres y se ceñiría a sus tradiciones. Le ofreció el brazo a Anne.

—Sería un honor bailar con usted —declaró, esforzándose por parecer galante.

Ella se asió de su brazo, como si la llevaran a la horca.

¡Dios bendito!, pensó Harry mientras la conducía a la pista de baile, su cuello cada vez más rojo por el parloteo de las damas que tenía a su espalda. ¿Acaso habían publicado ya las amonestaciones y se habían olvidado de comunicárselo?

Mantener una conversación coherente mientras Anne no dejaba de pisarle era difícil, pero se las arregló como pudo. Y cuando un petimetre con un chaleco rosa chocó con ellos junto con su pareja de baile, Anne casi pareció desmayarse por la sorpresa.

Naturalmente, Harry le ofreció una limonada en un momento dado, pero ella declinó negando ligeramente con la cabeza.

—Le doy las gracias por un maravilloso baile —le dijo cuando llegó a su fin, y se la entregó al petimetre del chaleco rosa, declarando que era la mejor bailarina y más encantadora compañía que había tenido esa noche.

Deber cumplido.

Ahora podría ir a buscar a Alfred. Momentos después, lo localizó junto a una mesa de bufé adornada con candelabros rodeados de hiedra y dos centros de mesa repletos de orquídeas de invernadero. Harry sabía que era la flor preferida de Penelope gracias a su hermano.

Una doncella, con el cabello pulcramente recogido bajo su cofia de encaje, servía un ponche ligero y frío.

—Aquí tiene, lord Harry. —Con una cálida sonrisa, le entregó una copa rebosante.

—Muchas gracias. —Harry alzó su copa y sonrió. Era agradable sentirse bienvenido en casa incluso por parte de los sirvientes.

Alfred le pidió dos copas de aquel brebaje y regresó junto a Harry con aire confiado.

—Me has hecho un gran favor. Me gusta Molly. Es inteligente y un placer para la vista. De hecho, voy a llevarle un refresco. Me ha dicho que quería salir a la terraza conmigo.

—Me parece que no —repuso Harry—. No va a salir a la terraza con nadie. Órdenes de su padre.

Alfred inclinó la cabeza.

—¿Y tú haces caso a lo que dicen los padres?

Harry trató de esbozar una sonrisa cordial, pero temía que en realidad había resultado un tanto amenazadora.

—Molly es diferente. No es alguien con quien jugar.

—No estoy jugando con ella —replicó el joven, irguiendo la espalda—. Puede incluso que decida cortejarla, pero... —Se puso rojo—. Mira lo que has hecho.

Harry siguió su mirada disgustada. Molly estaba rodeada de otros tres amigos que había traído de Londres.

Alfred suspiró y dejó las copas sobre la mesa.

—Lo siento —se disculpó, aunque no lamentaba en absoluto que Alfred hubiera perdido su oportunidad de llegar a conocerla más íntimamente—. No la conquistarás sin luchar.

El joven le miró de manera socarrona.

—¿Te gusta?

Harry profirió una carcajada.

—Por supuesto que sí. Es mi vecina. La conozco desde que era un bebé.

—Parece incomodarte que le lleve un ponche.

Harry se aclaró la garganta.

—Me siento un tanto protector con ella, sí.

—¿Cómo si fuera una hermana?

—Exactamente. —Sonrió.

—Entonces me mantendré alejado —repuso Alfred con tristeza—. Yo tengo una hermana.

Y dejó a Harry para ir, seguramente, en busca de otra mujer a la que perseguir.

Si Alfred se dejaba disuadir con tanta facilidad, no merecía tratar de conquistar la mano de Molly, pensó, sintiéndose justificado por haber espantado a un soltero indigno.

Pero entonces miró hacia ella y la vio rodeada por los otros tres jóvenes. Uno de ellos, lord Michael Bannister, le pidió a Molly que bailara un vals con él.

Vaya, pensó Harry, ¿en qué pensaba su madre al permitir un baile tan escandaloso? Debía de ser la influencia de Penelope.

Notó que se le formaba un nudo en la garganta. Michael era un romeo; un hombre bueno, pero que había dejado muy claro que todavía le quedaban unas cuantas juergas por disfrutar. Molly charlaba animadamente con él durante el vals, mirándole con aquellos enormes ojos azules, siempre llenos de curiosidad.

Y al ver que la dulce sinceridad de su mirada no estaba dirigida a él, sino a otro hombre... lo supo.

Ya sabía que sentía lujuria por Molly. Y una saludable dosis de sentimientos amistosos. Pero sentía más que eso.

No deseaba compartirla con ningún otro hombre. Jamás.

Nunca se había sentido así. Cuando había tenido sus aventuras, le había parecido bien que la dama en cuestión se fuera con otro después de que hubiera concluido su relación. Pero no era eso lo que sentía con Molly. Ella ya no estaba relacionada con él de esa manera, y sin embargo no deseaba que sus amigos solteros charlaran con ella mientras se imaginaban llevándosela a la cama.

No quería que sus amigos tuvieran el descaro de albergar esos pensamientos sobre ella. Ni en esos momento ni en el futuro.

Se sentía tan posesivo que amenazaba con montar en cólera si no conseguía controlarse. Relajó los puños, cruzó la estancia y le dio una palmadita en el hombro a Michael.

—Yo me hago cargo —declaró con tono cortante.

Michael se detuvo, bastante confuso.

—Más tarde te lo explico —adujo.

Y lo haría. Les explicaría a todos los presentes que Molly era suya y de nadie más. Era libre de casarse con quien deseara y deseaba casarse con ella. La haría su esposa y jamás tendría que preocuparse por que otros hombres se acercaran a ella.

¡Porque la amaba! ¿Cómo podía haber sido tan tonto? ¿Cómo podía haber tardado tanto en darse cuenta de que sus descabellados y confusos sentimientos y el no poder dejar de pensar en ella era nada más y nada menos que amor?

Era un auténtico estúpido.

Pero ya no.

¡Ya no!

Michael soltó la mano de Molly, que Harry asió de inmediato. Pero ella no parecía feliz con el cambio de pareja.

—¿Tendrías la bondad de explicarme qué diablos haces?

Retomaron el vals donde Michael y ella lo habían dejado.

—No deberías bailar con cualquiera —le dijo, y para dejarlo claro, la acercó más a él—. Uno nunca sabe cuáles son sus intenciones. Simplemente mantengo a los lobos a raya, tal y como te prometí. Y, reconócelo, quieres otra magdalena. No hace ni diez minutos que te vi comiendo una en el rincón. Te traeré una en cuanto termine este vals.

—Reconozco que la receta de tu madre es la mejor que he probado, y que no me importaría tomarme otra. —Molly apretó los labios y guardó silencio durante un instante. Luego tragó saliva, como si tratara de contener las lágrimas.

Harry sintió cierta alarma.

—¿Te encuentras bien?

Ella profirió una amarga carcajada y no respondió. Harry continuó haciéndola girar en la pista mientras trataba de pensar en algo que decirle para animarla. Pero se sentía incapaz de encontrar las palabras. Probablemente porque cuando sus ojos se encontraron, ella apartó la vista de inmediato.

Estaba disgustada. Estaba muy disgustada... ¡con él! Harry rogó porque no fuera demasiado tarde para conquistarla.

—Molly —comenzó, aferrándola con fuerza—. ¿Te he ofendido de algún modo?

Ella inspiró profundamente.

—Respóndeme a esto, Harry. ¿Por qué te tomas la molestia de fijarte en qué me gusta y en qué no?

—Porque... —Hizo una pausa—. Siento que es mi deber saberlo todo de ti.

—¿Cuando estás arreglando las cosas para que me case con otro hombre? —Apuntó con incredulidad, meneando la cabeza—. ¿Y por qué a los hombres que has dispuesto que conozca... que me parecen muy respetables... los llamas «lobos»? Muchos dirían que tú eres uno de esos. Los periódicos dicen que has estado aprovechando bastante bien tu ilimitado estado de soltero.

Harry no podía negarlo. Lo había hecho. Aunque ahora sabía que había sido porque había estado intentando olvidarla.

—No creas todo lo que lees. —No se había acostado con ninguna mujer desde que había estado con ella—. Y he llamado «lobos» a tus anteriores parejas de baile porque... —hizo una breve pausa—... no son adecuados para ti.

Molly exhaló un suspiro.

—Se supone que debes ayudarme a encontrar un esposo, no a espantarlo. No ayuda el que estés merodeando a mí alrededor como si fueras un gran nubarrón.

—¿Parece amenazador?

Ella asintió.

—Bien —repuso, y la hizo girar—. Tengo intención de mantener alejados a todos tus nuevos conocidos.

—¿Por qué? —se quejó—. Harry...

—Porque ya he encontrado al esposo perfecto para ti.

—Esbozó una sonrisa.

Molly enarcó las cejas.

—¿De veras? ¿Quién?

¿Acaso no lo entendía? ¿No lo veía en sus ojos?

—Molly —gruñó—. Debemos salir al jardín en cuanto acabe el vals.

Y sin tan siquiera darse cuenta, se detuvo poco a poco hasta quedarse inmóvil en medio de la pista de baile.

—¿Harry? —Sus ojos expresaban la confusión que sentía.

Pero justo en ese momento se escuchó un clamor procedente del rellano de la escalera; un intercambio de palabras airadas y un agudo y gutural sonido de alguien que había sido golpeado en el estómago y resollaba.

Los músicos dejaron de tocar.

—Ay, Dios mío —susurró Molly.

Harry levantó la vista. Había un criado en el suelo y otros dos tenían agarrado de los brazos a un hombre de aspecto airado. Pero aunque lo sujetaban, el tipo seguía luchando, con una expresión triunfal en los ojos.

Era sir Richard. Y cerca de él, con la mirada suplicante clavada en Harry, se encontraba la hermosa, aunque insípida, Fiona.

CAPÍTULO 45

Cuando Molly vio a sir Richard acompañado de la antigua amante de Harry, el corazón le latía tan deprisa que temía desmayarse.

—Tengo un anuncio que hacer —gritó sir Richard desde la galería en lo alto de la escalera hacia el salón que había quedado en silencio—. ¡Y es de vital importancia que el duque de Mallan y todos sus invitados lo escuchen, si en algo valoran su honor!

Molly miró a Harry a los ojos. Su charada había terminado. Se esforzó por mantener el decoro mientras los criados luchaban por contener a sir Richard.

—¡Su Gracia! ¡Le imploro que me escuche! —bramó.

Los criados casi lograron arrastrarle hasta la entrada, pero él no dejaba de dar patadas y de resistirse. Fiona no parecía conmovida por su angustia ni tampoco sorprendida.

—¡Suéltenlo! —ordenó el duque desde la pista de baile.

Los criados así lo hicieron sin demasiada prisa, aunque finalmente le soltaron los brazos y él se puso en pie, respirando con dificultad.

—¿Qué tiene que decir? —preguntó el duque.

Pero antes de que sir Richard pudiera responder, sucedió algo ridículo. El padre de Molly apareció en la entrada del salón, esquivando con destreza a sir Richard y a los criados.

—¿Qué demonios sucede aquí? —inquirió lord Sutton, sin mirar a nadie en particular por encima de sus gafas.

«¡Oh, papá!» Molly deseaba que no estuviera allí para presenciar la caída en desgracia de su hija.

Un hombre de cabello dorado y cara de ángel entró después del conde.

«Cedric.»

Molly se quedó boquiabierta. ¿Qué hacía él allí? A menos que su padre hubiera pergeñado algún tipo de plan, claro estaba, un último esfuerzo para conseguir que Cedric y Molly se casaran antes de que ella tuviera su temporada en Londres. O tal vez Cedric se había arrepentido de haberla abandonado.

Harry dio un paso al frente, con los puños apretados.

—Alliston... el muy bastardo.

Molly le puso la mano en el brazo a Harry.

—No —insistió.

Harry no debía malgastar su tiempo con Cedric porque, a fin de cuentas, ¿qué importaba ya su perfidia? No tenía ningún futuro. Y el de Harry estaba sellado. Se casaría con Anne Riordan una vez sir Richard desvelara la mentira que ambos habían perpetrado durante el concurso de «La acompañante más encantadora».

Mantuvo la mano en el brazo de Harry y vio que relajaba el puño. Pero tenía aspecto de poder acabar con un montón de gigantes si así lo deseaba. Ella guardó silencio negándose a pensar en su padre y en su deseo de que se casase con Cedric. Ambos estaban junto a sir Richard. Su padre le miraba airado, como si fuera una extraña criatura marina. Y Cedric, el muy imbécil, miraba a Fiona con mal disimulado horror, lo cual demostró a Molly que una vez más pretendía su mano.

Solo sintió indiferencia y una leve compasión por el hombre. Y la cansada certeza de que su padre se negaría a escuchar lo que ella deseaba y no deseaba en un esposo. Su indiferencia hacia sus deseos parecía menos importante que lo que estaba ocurriendo en esos momentos, en aquel salón de baile... el mismo en el que a los trece años había albergado sueños que jamás llegaron a cumplirse.

Ahora se sentía como una delincuente camino de la guillotina, maniatada, con los ojos vendados, aguardando a que su miserable destino se abatiera sobre ella.

Y no iba a tardar en hacerlo.

Sir Richard señaló a Harry con un dedo tembloroso.

—Su hijo, Su Gracia, fue inscrito en el concurso de los Solteros Redomados organizado por Prinny.

—Sí, todos estamos al corriente de la apuesta, Bell. —El duque parecía cansado. No era el primer baile que quedaba arruinado por un escandaloso incidente—. Prosiga.

La multitud guardó silencio. Molly podía oír el rugido de su sangre en los oídos.

Sir Richard enarcó una ceja.

—Como sabrá, yo también fui uno de los participantes este año. —Era evidente que estaba muy impresionado consigo mismo—. Cada uno debía llevar a su amante...

—¡Roger! —La madre de Harry apeló al duque.

Molly vio que este posaba la mano sobre la de su esposa.

—Todos somos adultos, Jane. Pero cualquier dama que se sienta ofendida y no desee escuchar lo que se va a decir aquí puede abandonar la estancia en el acto.

Hubo cierto alboroto y movimiento entre los presentes, pero ni una sola mujer salió de la habitación. Ni siquiera la esposa del vicario.

El foco de atención se centró de nuevo en sir Richard, que se paseó hacia la derecha, se detuvo y se aclaró la garganta.

—Para llevar a cabo la apuesta —repuso con su voz pomposa— cada uno teníamos que llevarnos a nuestra amante a una fiesta en el campo, que iba a tener lugar en una de sus propiedades de caza, Su Gracia. Tengo entendido que utilizamos su pabellón favorito.

Un estrepitoso murmullo se extendió por la estancia. El ruido prosiguió y Molly miró a Harry.

—¿No era tuyo el pabellón de caza? —susurró.

Harry negó con la cabeza.

—Tengo mucho que explicarte sobre la relación que mantenemos mi padre y yo —le dijo en voz baja—. Pero ya todo forma parte del pasado. Tenía planeado hablar con él esta noche. Y también contigo, Molly.

Harry parecía feroz, desesperado, pero también había algo cálido y sincero y... tierno en sus ojos. ¿Era posible que... que él... sintiera algo por ella?

Él le dio un apretoncito en la mano.

—Quiero contártelo todo. Yo... intentaba encontrar las palabras durante el vals. Quiero estar contigo. —Inspiró de manera entrecortada—. Más que nada en el mundo.

Molly asintió, con el corazón encogido.

—Yo también quiero estar contigo, Harry.

A su alrededor siguieron escuchándose las estruendosas y condenatorias voces, pero durante al menos unos segundos, nada se interpuso entre Molly y la enorme oleada de felicidad y amor que la inundó.

Pero la voz del duque ordenando silencio la sacó de su ensueño. Y también a Harry.

Cuando el orden reinó de nuevo, sir Richard continuó con su discurso.

—De acuerdo con las reglas de la apuesta, las mujeres de la fiesta debían competir por el título de «La acompañante más encantadora». Y el soltero cuya amante se hiciera con el título al término de la semana obtendría otro año de libertad. El resto estaría obligado a jugarse a la pajita más corta quién tendría que contraer matrimonio. —Sir Richard miró a Harry—. Su hijo menor, Su Gracia, ganó el concurso y quedó exento del sorteo.

—Sí —repuso el duque—. Lo sabemos. Al igual que toda virgen decepcionada y toda madre casamentera de la ciudad.

Se escuchó una carcajada general.

Molly mantuvo la mano sobre el brazo de Harry. Este tenía los labios apretados en una fina línea y los ojos, fríos y duros, clavados en los de sir Richard.

—Pero ha salido a la luz, Su Gracia —prosiguió sir Richard—, que su hijo infringió las reglas del concurso. Y por tanto debería renunciar a su triunfo.

La multitud comenzó a rumorear de nuevo.

—¿Cómo es eso? —preguntó el duque sin alterarse.

Dios bendito, aquel hombre se mantenía impasible bajo presión, pensó Molly. Y comenzaba a admirarle.

Sir Richard se rascó la barbilla.

—En primer lugar, la amante de su hijo lo abandonó en una posada el día del concurso. De hecho, está aquí para demostrar mi historia. —Miró a Fiona.

—Yo soy esa mujer —repuso con voz entrecortada—. En efecto, abandoné a Harry. Hay muchos testigos en la posada que respaldarán mis palabras. ¡No dejó que me llevara a mi perrito a la fiesta! Y ni siquiera le importó que llorara. —Agitó las pestañas y plantó las manos en sus voluptuosas caderas.

La multitud se descontroló.

—¡Silencio! —bramó el duque.

Tras un último grito ahogado a la izquierda de Molly, la quietud regresó.

—Continúe, sir Richard —pidió el duque.

Sir Richard inspiró.

—Su hijo no sabía qué hacer, Su Gracia. Si uno de los solteros se presentaba sin amante, perdía la apuesta y debía proponer matrimonio a una joven en el acto.

Los hombres del salón se miraron unos a otros con cautela. «¡Menuda pesadilla!», decían sus miradas. Y las mujeres del salón parecieron poner los ojos en blanco al unísono.

—Como iba diciendo... su hijo perdería el concurso a menos que llevara a su amante. De modo que en lugar de llevar a su verdadera amante, se llevó a una falsa.

Hubo más expresiones de asombro. Incluso un chillido.

—¿Qué demonios es una falsa amante? —preguntó alguien cerca de Molly.

—Una falsa amante —explicó sir Richard— es una amante solo de nombre.

—¿Cómo sabe que era su amante solo de nombre? —inquirió otra persona.

—Porque las dos partes involucradas tuvieron una discusión a gritos fuera de la posada donde se encontraron —replicó sir Richard con una carcajada—. El posadero y su camarera escucharon los términos con claridad. Además, la impostora que se hizo pasar por su amante atrancó la puerta de su dormitorio.

Molly se agarró al brazo de Harry y abrió los ojos como platos.

—Yo mismo oí cómo lo hacía —adujo sir Richard—. Todas las noches empujaba un enorme mueble por la habitación — añadió con descaro—. Les aseguro que en esa habitación no sucedió nada.

Un nuevo clamor de voces se alzó en el salón. Cuando se convirtió en un murmullo, sir Richard cruzó los brazos, dio un golpe en el suelo con el pie y miró a Harry de manera acusadora.

—En consecuencia, el derecho de esa mujer al título queda invalidado. Lo cual, a su vez, hace que la victoria de su hijo sea nula, Su Gracia.

La multitud siguió expresando su sorpresa.

Sir Richard levantó una mano en el aire.

—Ya no soy el perdedor del concurso. Y no propondré matrimonio a la joven que me fue asignada por nuestro club. El perdedor es su hijo, Su Gracia. Es el soltero que debe casarse, y de acuerdo con los deseos del club, nada más y nada menos que con Anne Riordan, que se encuentra en esta misma habitación.

Molly sintió que le temblaban las rodillas. Pero se contuvo. Debía hacerlo. Si no por sí misma, por la pobre Anne. Cierto era que se trataba de una muchacha boba y bizca, pero ¿ser considerada el castigo del perdedor de una apuesta...? Nadie se merecía tal ignominia.

—Si lo que afirma es cierto —dijo el duque a sir Richard—, entonces así se hará.

Sir Richard sonrió e hizo una reverencia al duque. Harry, por su parte, apretó los dientes.

—¿Es todo cuanto tenía que decir, Bell? —preguntó el duque.

—No —replicó—. Porque la perfidia de su hijo va más allá de esto, Su Gracia.

La multitud guardó silencio, el ambiente se había vuelto manifiestamente más tenso.

Harry tomó a Molly de la mano cuando sir Richard los miró.

—Su hijo, Su Gracia, ha arruinado a una joven respetable. Aquella que representó el papel de su amante se encuentra en esta misma habitación.

Aquello suscitó tantos gritos ahogados que Molly estuvo a punto de pedir a todo el mundo que se callara y levantar la mano para confesar. Pero no podía hacerlo. No con su padre mirándola.

—Y su hijo debería ser desafiado en un duelo —añadió sir Richard.

¿Un duelo? ¡Vaya, eso era ridículo! Molly miró a Harry con impotencia, pero él tenía los ojos clavados en el rostro de sir Richard.

—Un duelo, amigos míos —repitió con amargura—. Pues no podrá reparar el destino de la hasta el momento respetable joven. A fin de cuentas, ha de casarse con Anne Riordan.

A Molly se le cayó el alma a los pies ante aquellas palabras.

Sir Richard frunció el ceño.

—La lástima es que el padre de dicha joven es demasiado mayor para vengar su honor en un duelo, Su Gracia. De modo que deberá hacerlo el cuñado.

Y entonces miró directamente a Roderick.

La multitud se volvió para mirar a Roderick en el acto. Si aquel era el cuñado, entonces...

La gente se giró hacia Molly, incluido su padre, que la contemplaba por encima de las gafas y tuvo un sobresalto tan fuerte que un criado tuvo que sujetarle del brazo.

—¿Molly? —la llamó lord Sutton con voz temblorosa—. Tú no tienes nada que ver con esto, ¿verdad?

La multitud comprendió la situación en el acto: si Molly era la falsa amante de Harry, ¡entonces Roderick tendría que retar a duelo a su propio hermano!

El ruido en el salón se hizo tan estruendoso que la enorme araña de luces se agitó.

Molly se sonrojó, pero mantuvo la cabeza alta y guardó silencio. Lo cual, en opinión de los invitados, era señal de su culpabilidad.

El duque subió la escalera, con los brazos pegados al cuerpo, y se plantó ante sir Richard.

—¿Quién... era... la... falsa... amante? —preguntó en un gruñido.

Sir Richard mantuvo la mirada de Molly.

—Lady Mary... Molly... Fairbanks —respondió con calma.

La madre de Harry se desmayó.

—¡No, Molly, no! —gritó Penelope, que también se desmayó, justo en brazos de Roderick.

—¡El bebé! —Exclamó el marido, y cogió a su esposa en brazos, acunándola contra su pecho—. Doctor Krauss, ¿sigue usted aquí? —Acarició el cabello de Penelope.

Molly sintió que la sangre le bajaba a los pies. ¿Penelope iba a tener otro hijo? Y ahora había recibido un enorme impacto...

Se llevó las manos a la boca para impedir que le temblaran los labios. Parpadeaba tan fuerte que casi no podía ver. Y entonces todas las mujeres de la sala comenzaron a llorar, o a desmayarse, o a chillar mientras miraban a Penelope.

Las noticias sobre el bebé no podían haber llegado en un momento peor, o más apropiado. Porque la vida de Roderick podría estar en peligro.

¡La casa de los Mallan era vulnerable!

«¡Roguemos que sea un niño!», oyó decir Molly una y otra vez. Se acercó a Harry.

—Resiste —le dijo él—. No permitas que...

—Penelope... —Molly apenas era capaz de hablar.

—No le pasará nada. Tampoco a mi madre. Todos estarán bien.

—Pero mi padre...

Lord Sutton seguía mirándola fijamente, estupefacto.

Y entonces, en medio del caos —después de que el doctor Krauss se llevara a Penelope de brazos de su esposo— Roderick miró a Harry y este, a su hermano.

El tiempo pareció detenerse. Y por un instante, Molly tuvo la sensación de estar de nuevo en el baile de Navidad, cuando tenía trece años.

Penelope se había desmayado de nuevo, pero su disgusto sería mucho peor esta vez, pues Harry y Roderick no se limitarían a pelearse a puñetazos. Si Roderick tenía que defender su honor, se sentiría impulsado a retar en duelo a Harry.

Por un momento Molly sintió que todo giraba a su alrededor mientras las voces inconexas subían de intensidad. Pero entonces la mano de Harry rozó la suya y su fuerte y cálida palma la asió.

Se concentró en el calor que Harry desprendía y no en lo que estaba sucediendo arriba de la escalera. Sí, se aferró a la mano de Harry con todas sus fuerzas. Pensó en lo mucho que le amaba, en que a pesar de todo lo que estaba pasando, de que el mundo se estaba viniendo abajo a su alrededor, le amaba y siempre le amaría.

Con todo su ser.

Y al parecer... no, con toda seguridad, él también la amaba.

Levantó la cabeza y miró a sir Richard con expresión desafiante. Luego a Roderick, al duque y a su padre. Al mundo entero. Soportaría el clamor y le rogaría a su padre, a su hermana y a la familia de Harry que la perdonaran. Pero si no lo hacían... lo hecho, hecho estaba.

Era de Harry para siempre.

—Esa despreciable alimaña ha dicho la verdad, padre. —La voz de Harry sonaba más amenazadora de lo que Molly jamás había oído—. Molly Fairbanks fue mi falsa amante; recalco lo de falsa. No hizo nada malo y no pagará por ello.

Molly temblaba a su lado. Las palabras de Harry eran heroicas, pero sabía que sí iba a pagarlo, por mucho que él lo detestara.

Sir Richard soltó una risita diabólica.

—Qué ingenuidad de tu parte, Traemore. Ten por seguro que, como mínimo, tú sí vas a pagarlo. Entre los presentes esta noche hay miembros de nuestro club que, si valoran en algo obedecer a su príncipe regente, darán un paso al frente y exigirán que compenses tu perfidia proponiéndole matrimonio a Anne Riordan de manera inmediata.

El rostro del duque adoptó una expresión seria.

—Dado que soy consciente de los detalles de la apuesta de Prinny, pues he leído en numerosas ocasiones en mi club el decreto de los Solteros Redomados, debo dar validez a las demandas de Bell.

A Molly se le quedaron los dedos helados cuando el duque se volvió para mirar a su padre, y dijo:

—Perdóname por lo que estoy a punto de exigir, Sutton.

Molly sabía a qué se refería. Y con toda su alma deseó que no tuviera que pasar.

El duque miró a Harry.

—Propondrás matrimonio a lady Anne Riordan de inmediato.

Molly notó que se le formaba un nudo en la garganta. Lord Sutton parecía a punto de echarse a llorar: su hija estaba arruinada y ambos lo sabían. Cualquier plan que tuviera de casarla con Cedric quedaría ahora descartado. Era una mujer en desgracia. Ningún hombre respetable la aceptaría jamás.

Gracias a Dios que se habían llevado a Penelope de la habitación.

Harry miró a Molly con los ojos colmados de dolor y remordimiento.

—Lo siento mucho —susurró.

Molly sabía que era cierto. Todo aquel asunto se les había escapado de las manos. Ambos habían tomado decisiones estúpidas, pero de algún modo, en medio de todo aquello, habían descubierto el centro de su ser, el lugar donde uno sabe que está completo.

Y Harry estaba allí. Era parte de ella, pasara lo que pasase.

—Comprendo que no tienes opción —le respondió en voz baja—. Siempre lo supe. —Le apretó la mano—. Harry, debes proponerle matrimonio a Anne.

Él le apretó la mano con tanta fuerza que Molly estuvo a punto de hacer una mueca de dolor. Pero se contuvo. Se mantendría fuerte por él. Jamás permitiría que él supiera cuánto le dolía dejarle marchar.

Harry se apartó de su lado y algo dentro de Molly se tornó insensible, en el centro mismo de su corazón. Sabía que jamás volvería a ser feliz de verdad.

CAPÍTULO 46

Harry miró al duque. Había llegado el momento de cumplir con su deber. Había evitado contraer matrimonio porque sabía que su padre sería feliz viéndole casado y, pasara lo que pasase, Harry no deseaba hacer feliz a su padre.

Porque había creído que el duque no le quería.

Pero ahora veía que se había equivocado. Su padre jamás lo había expresado en voz alta, pero la frialdad con la que había bregado con sir Richard —su conducta imperiosa— le indicaba que el duque amaba a su familia por encima de todas las cosas y que la defendería hasta su último aliento.

Harry era parte de la familia. Era quien parecía haber enredado las cosas, y sin embargo su padre nunca lo había expulsado de su vida. A su modo, siempre le había incluido.

—Cumpliré con mi deber, padre —le dijo al duque—. Un hombre de honor debe siempre saldar sus deudas. Pero al volver la vista atrás entiendo que también tenía la responsabilidad aún mayor de impugnar una apuesta que comprometía la dignidad de tantos, un deber que yo rehuí. Quizá, de haber hablado, podría haber conducido a Prinny en una dirección diferente.

El duque se aclaró la garganta.

—Como viejo conocido del príncipe regente, debería haber solicitado una entrevista con él para airear mis preocupaciones, sobre todo las referentes a un plan en el que involucraba a mi hijo. Si hubiera estado más atento, es posible que las cosas no hubieran... acabado así.

Parecía tan afligido que Harry tuvo que tragar saliva.

—No lo lamentes —repuso—. Pronto cumpliré con las obligaciones de la apuesta y restauraré el honor de la familia... pero entretanto, tengo un deber aún mayor que atender. Un deber del corazón.

Harry subió las escaleras de dos en dos hasta la galería. Sir Richard se escondió detrás de un criado, pero Harry no pensaba desperdiciar ni un minuto más de su tiempo con él.

—Maldito chacal —espetó, agarrando a Cedric de las solapas—. Antes de proponerle matrimonio a la muy estimada Anne Riordan, triste víctima de esta descabellada apuesta... y antes de que sir Richard Bell logre enfrentar a mi querido hermano contra mí para vengar el honor de su cuñada... exijo que tú restaures ese honor de inmediato pidiéndole matrimonio a lady Molly Fairbanks. Ella se encuentra en este apuro por tu culpa, réprobo roba-corazones.

Y sacudió a Cedric con tanta fuerza que le castañetearon los dientes.

—Ella me pidió que huyéramos para casarnos. —El repulsivamente apuesto rostro de Cedric se contrajo en una mueca.

Lord Sutton se quedó estupefacto.

—¿Huiste con mi Molly? ¿Cómo es posible? ¡Si a ella ni siquiera le agradas!

Harry soltó a Cedric de golpe.

—Este cobarde no tenía intención de casarse con su hija, lord Sutton. Molly cometió un error de juicio... creyó que era preferible casarse con Cedric que ser una solterona... de modo que emprendieron viaje a Gretna Green mientras usted estaba ausente. Y esta despreciable rata... —bramó a Cedric— la abandonó en una peligrosa posada y se largó con ella.

Y entonces señaló a Fiona.

El padre de Molly comenzó a temblar.

—Por culpa de mi indiferencia, de mi excesiva dedicación al trabajo... y por haberle hecho pagar durante años por aquel estúpido poema que escribió cuando solo era una niña... por todo eso mi hija está sufriendo esta vergüenza.

—¡No, papá! —gritó Molly. Tenía los ojos empañados de lágrimas no derramadas, pero su voz era firme—. ¡No es culpa tuya! ¡Eres el mejor de los hombres!

A Harry se le formó un nudo en la garganta. Molly era una mujer desinteresada, buena y valiente.

Y la amaba.

Era Molly, su Molly, quien había leído aquel estúpido poema cuando tenía trece años, un poema que dio de lleno en el corazón de tantos y diferentes asuntos en ambas familias: celos, exigencias, malos entendidos; todo ello producto de la necesidad de ser atendida. De amar y ser amada.

Lord Sutton miró a Molly con un nudo en la garganta.

—Esta vez no voy a darte la espalda, hija. Pase lo que pase hoy, sigues siendo mi amada niña. —Apuntó a la multitud con el dedo—. Y nadie te retirará la palabra sin retirármela antes a mí antes. ¿Queda claro?

Miró a la multitud por encima de sus gafas, desafiándola a decir algo inapropiado.

Pero nadie articuló palabra.

Lord Sutton se volvió hacia Fiona.

—¿Es cierto lo que ha dicho Harry? ¿Se marchó usted con Cedric mientras este se estaba fugando con mi hija?

Fiona hizo un mohín.

—Sí. Cedric me dijo que me llevaría a Gretna en lugar de a su hija, pero no lo hizo. ¡Me llevó a otra posada, se aprovechó de mí y también me abandonó, el muy villano!

Varias mujeres del salón se desmayaron. Una de ellas tuvo que ser sacada de allí por dos criados.

El padre de Molly se dirigió a Cedric:

—Le ofrecerás matrimonio a mi hija en el acto —le ordenó. Su voz destilaba tal cólera que Molly se preocupó por su salud.

Cedric respiró hondo y exhaló.

—Como desee —repuso con aire melodramático.

Harry vio a Molly cerrar los ojos. Sabía que estaba pensando que casarse con un cerdo pomposo como Cedric era un destino terrible. Y él estaba de acuerdo. Pero era un destino mejor que la ruina absoluta. Como mujer casada, Molly conservaría su respetabilidad, algo que Harry ansiaba por encima de todo. Sabía que si lo pensaba bien, Molly no desearía echar por tierra la reputación del resto de su familia. De modo que se casaría con Cedric por el bien de Penelope y de su padre.

Y por el bien de ambas familias. Harry jamás apuntaría con una pistola a Roderick, y en su fuero interno sabía que su hermano tampoco lo haría. Pero un duelo entre hermanos fruto de la necesidad de vengar el honor de Molly —aun cuando ambos dispararan al aire— era una situación que ninguna de las dos familias deseaba. Sería algo de lo que se hablaría durante años.

Y Molly lo sabía.

Harry supo el momento en que ella tomó una decisión. Abrió los ojos, irguió los hombros y atravesó el gentío con la vista al frente. Acto seguido, subió la escalera hasta la galería e hizo una reverencia a Cedric.

—Acepto su proposición —repuso con voz alta y clara.

En ese momento, Harry exhaló un suspiro de alivio.

Pero cuando Cedric tomó la mano de Molly y depositó de mala gana un beso en ella, reclamándola como su prometida, Harry se dio cuenta de que su alma estaba vacía.

Y seguiría estándolo de forma indefinida.

Porque había perdido a Molly, a su queridísima Molly, para siempre.

CAPÍTULO 47

Molly se mantuvo al lado de Cedric, mirando por encima de la multitud. Mantendría la cabeza bien alta. Había cometido errores, sí. Pero todos aquellos a quienes amaba también lo habían hecho.

Su padre la apoyaba contra viento y marea. Eso era algo. Y ella le apoyaba a él.

Eso, de hecho, era el amor: comprender que la otra persona era simplemente humana y perdonar.

Vio a Harry dirigirse hacia Anne Riordan, que estaba flanqueada por sus padres y parecían mantenerla sujeta por los codos.

A Molly no le sorprendería lo más mínimo que las rodillas de la chica no la sostuvieran. Había sufrido una humillación sin límite, y ahora el hombre más fuerte, apuesto, amable y divertido de toda Inglaterra se encaminaba hacia ella para...

Para hacer que todo fuera mejor.

Molly se mordió el labio cuando Harry hincó una rodilla en el suelo delante de Anne. Tomó su esbelta manita blanca con la suya.

—Anne Riordan —dijo en voz alta y clara para que todos los presentes pudieran oírlo—, ¿me harías el inmenso honor de convertirte en mi esposa?

Molly escuchó el chisporroteo de algunas velas de los candelabros de pared que tenía detrás de ella. Y la laboriosa respiración del todavía conmocionado Cedric. Sentía el corazón palpitándole en los oídos, pero entrelazó sus dedos helados y aguardó.

«Por favor, Señor.»

No sabía por qué rezaba. Tal vez para que un ángel bajara y se llevase todo aquel dolor que la embargaba. O para que pasaran veinte años de golpe, convirtiendo aquella terrible escena en un recuerdo lejano.

—No —respondió Anne con voz firme.

Molly se sobresaltó, igual que pareció hacer todo el mundo. Y luego se hizo un silencio que pareció durar una eternidad.

¿Qué era lo que había dicho Anne? Molly aguzó el oído.

—No —repitió—. ¡No, no, no!

Pero Harry no se movió, continuó sosteniendo su mano con la mirada clavada en ella. Era como una estatua.

—¿Cómo dices? —acertó a preguntar.

—Me agradas, Harry —repuso Anne con voz débil aunque clara—. Mucho. Pero, al igual que tú, estoy cansada de tener que cumplir con tediosas obligaciones por el bien de mi apellido. —Se volvió hacia su padre—. No acepto, papá. ¡Me importa poco lo que tú o Prinny o los carcamales de tu club esperéis! ¡Quiero a Gregory Westfield, el primo del vicario que está de visita!

—¡Y yo la quiero a ella! —exclamó el petimetre de chaleco rosa, con las mejillas encendidas.

Anne rompió a llorar, liberó la mano de la de Harry y corrió a los brazos de su amado.

Molly se quedó boquiabierta por la sorpresa y recordó que debía cerrarla debido al decoro, si bien la noche había estado impregnada de... sucesos nada decorosos.

Harry se levantó de manera pausada. Luego miró a su padre; ambos parecían estupefactos por el giro de los acontecimientos.

Un caballero salió de entre la multitud. Molly lo miró con atención. Era Maxwell. ¡El querido lord Maxwell! ¿Cómo era posible que no hubiera reparado en su presencia?

—Como miembro acreditado del club de Harry —declaró— sostengo que el deber de Harry derivado de la apuesta ha sido satisfecho. No tiene obligación de casarse con nadie en estos momentos. Solicito que otro miembro del club presente, excluyendo a la familia del susodicho, dé un paso al frente y exprese su conformidad.

Y retrocedió de nuevo hacia la multitud.

—Estoy de acuerdo —intervino otro hombre. Tenía la sonrisa más encantadora que había visto.

«Lumley.»

Molly esbozó una amplia sonrisa.

Otro hombre más dio un paso al frente. Ay, Santo Dios. ¡Era el capitán Arrow! Y estaba magnífico con su uniforme de la Marina, pensó Molly.

—Yo también estoy de acuerdo. —Miró a Harry—. Como miembro del comité de arbitraje de los Solteros Redomados, confirmo que la apuesta solo estipula que debes proponer matrimonio a Anne Riordan. No se contempla ninguna alternativa en caso de que ella te rechace. Por tanto, quedas libre de toda obligación hacia el club y hacia sus miembros, así como de todas las obligaciones de la apuesta del príncipe regente.

Molly vio que Harry respiraba hondo. Luego su mirada recorrió la multitud de manera pausada, deteniéndose brevemente en sus padres y su hermano, y por último en...

En ella.

Harry tomó aire con fuerza. Santo Dios, ¿acaso estaba soñando? ¿O de verdad seguía siendo soltero?

Solo con ver la expresión de Molly, el júbilo que pudo apreciar en sus ojos aun a pesar de la distancia, confirmó que había esquivado la bala que habría hecho de él y de Anne Riordan —la queridísima Anne de ahora en adelante— dos personas muy desgraciadas.

Se abrió paso entre el gentío en dirección a Molly, sin apartar la vista de ella. El silencio fue absoluto en todo momento, salvo por algún frufrú de faldas y el sonido de pasos cuando los invitados de sus padres se apartaban, y el recorrido pareció llevarle una eternidad.

Molly estaba al lado de su padre, que de pronto se había colocado entre Cedric y ella, con las manos entrelazadas y, según pudo ver Harry, le temblaban los dedos.

Estaba nerviosa. Le dolía verla sufrir un solo instante más, de modo que subió las escaleras de tres en tres y se detuvo ante ella, a escasos centímetros de su hermoso rostro.

La multitud comenzó a murmurar.

—¿Qué sucede? —Se escuchaba decir desde todas partes del salón.

—Molly —dijo. Y solo pronunciar su nombre fue como respirar una bocanada de aire puro y fresco de la montaña.

—Harry —respondió, temblorosa.

Él le sujetó ambas manos y se las llevó a los labios. Qué cerca había estado, pensó mientras posaba su boca en aquellos nudillos. Qué cerca había estado de perderla.

¿Sería demasiado tarde?

De manera lenta y solemne, hincó una rodilla en el suelo. Ella le miró, con una sonrisa llorosa en la cara.

—No estarás pensando en Sansón, ¿verdad? —le preguntó, con la voz ronca por la emoción... por el amor que sentía.

Ella negó con la cabeza.

—No. Solo en ti.

—Tengo algo que preguntarte —murmuró, solo para que ella lo oyera—. Pero antes de hacerlo, ¿puedes esperar un momento?

Molly asintió, esbozando una sonrisa.

No sabía que su confianza en él era lo que daba fuerza a Harry. Él se puso en pie, se acercó hasta donde estaba sir Richard, todavía escondido detrás de un criado.

—¡Espera! —gritó alguien entre la multitud—. ¡Por favor! ¡No le golpees! ¡Al menos no todavía!

Una mujer salió de entre el gentío. Era una criada... de hecho, era aquella que le había servido una copa de ponche a Harry y le había saludado con tanto afecto.

La miró con más detenimiento. ¿Quién era? Le resultaba vagamente familiar, pero...

Ella se quitó la cofia.

Aquel cabello... ¡aquel cabello!

Harry miró a sir Richard. Tenían el mismo color castaño dorado.

—¡Peggy! —exclamó sir Richard, que se asomó desde detrás del criado.

—¡Dickie! —respondió ella.

Harry paseó la mirada entre los dos. Era la hermana de sir Richard. ¡Ahora sabía quién era ella! La esposa del coronel. Hacía seis años que no la veía. O eso había creído, porque era evidente que la mujer trabajaba como empleada en casa de su padre.

Miró a su padre preguntándose si él sabía...

Dios bendito. Sí que lo sabía. El duque lucía una expresión resignada y divertida a partes iguales. Como si ahora la situación ya no estuviera en sus manos.

Y sir Richard parecía totalmente confuso, aunque encantado de ver a su hermana. Peggy, por otra parte, miraba a su hermano con una evidente aflicción en los ojos.

—¡Has cometido un grave error! —le gritó—. Y es todo culpa mía.

Sir Richard se agarró la corbata.

—¿Qu-qué quieres decir?

Peggy señaló a Harry.

—Este hombre ha sido muy bueno conmigo. Hace seis años me salvó de ser violada por dos soldados franceses que se encontraban entre los primeros que tendieron una emboscada al regimiento de mi esposo. Mientras el resto del regimiento se defendía, lord Harry me oyó gritar y vino de inmediato a la tienda de mi marido para defenderme. Cuando todo terminó, le supliqué que no le contara a nadie lo cerca que había estado de quedar arruinada. Y ha mantenido su promesa todos estos años a pesar de que contar mi secreto le habría absuelto de todas las falsas acusaciones contra él.

El interés levantó una nueva ronda de murmullos entre la concurrencia.

La doncella esperó a que cesara.

—Mi esposo se negó a creer mi desgraciada historia —prosiguió—. Optó por divorciarse de mí y divulgar maliciosos rumores infundados sobre lord Harry. Cuando me enteré de la crueldad con la que el ejército y la sociedad le habían tratado, de cómo le habían vilipendiado tildándolo de crápula y de cobarde, debí dar la cara. Pero no lo hice. Tenía miedo y estaba sola. Me avergüenzo de mi comportamiento. Me siento muy avergonzada.

Miró al duque.

—Y entonces, un buen día, recibí una inesperada bendición. Por entonces, mi vengativo esposo prácticamente me había destruido. Se había asegurado de que no tuviera un lugar donde quedarme. Ni medios para ganarme mi sustento. Ni amigos. Pero el duque de Mallan me encontró. Me dijo que no creía una sola palabra de lo que se decía sobre su hijo. El duque sabía que lord Harry estaba protegiendo el honor de una dama y que no podía hablar. Asumiendo que yo era la dama en cuestión, me ofreció un empleo respetable en su casa, donde llevo desde hace cinco años. Esta noche es la primera vez que ha escuchado lo que en realidad sucedió.

—¿Llevas cinco años aquí? —preguntó Harry.

Ella asintió.

Harry miró a su padre a los ojos. El duque esbozó una sonrisa, y Harry sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Si bien no iba a derramarlas, desde luego. Pertenecía a la casa de los Mallan, estaba hecho de otra pasta.

—Gracias, papá —dijo con aspereza.

El duque inclinó la cabeza, con una chispa cálida y... afectuosa en la mirada.

—No hay de qué, hijo.

Peggy sonrió.

—Aquí he estado a salvo. Y soy muy feliz. —Miró a su hermano—. Tú nunca supiste dónde estaba. Tenía miedo de decírtelo.

—Ojalá lo hubieras hecho —replicó con brusquedad. Tenía la cara cada vez más roja.

Ella le brindó una sonrisa.

—Te quiero, Dickie, pero lo que como soltero solía ser lúdica travesura se ha convertido en pura villanía. He oído historias horribles sobre ti. No podía ponerme en contacto contigo por miedo a perder mi puesto.

—¿Yo? —Dijo sir Richard soltando una socarrona carcajada—. ¿Un villano? Por supuesto que no.

Peggy frunció el ceño.

—No te creo. Y aunque aprecio que te preocupes por mí, Dickie, debes dejar de comportarte como un bruto con el resto del mundo. Una vez que lo hagas, puedes contactar conmigo de nuevo.

Dicho eso, la mujer volvió a internarse en la multitud.

Harry propinó un puñetazo a sir Richard en la nariz, haciéndole caer al suelo.

—Propongo que sir Richard Bell sea expulsado del club —sugirió Harry a la concurrencia.

—Hecho —respondió su padre.

Lumley, Maxwell y Arrow dieron un paso al frente.

—Es innecesario que demos nuestra conformidad —repuso Maxwell—, pero es un verdadero placer poder hacerlo.

—En efecto —adujo el capitán Arrow.

—Propongo que le expulsemos en el acto de la propiedad ducal —declaró Lumley, remangándose.

—Estoy de acuerdo —medió Harry—. Junto con sus acompañantes, si no os importa.

Fiona ahogó un grito.

—¿Yo?

Harry la miró.

—Sí, tú. ¿Cómo pudo Bell descubrirte a ti y el papel que jugaste en todo lo que ocurrió?

La mujer se puso rígida.

—Soy hermosa, ¿recuerdas? Es poco probable que los posaderos me olviden a mí y a la gente que me acompaña. Soy fácil de localizar.

Lord Sutton intervino.

—Agradecería que expulsarais a otra persona bella pero sin alma de esta propiedad: el señor Cedric Alliston, cuya hipocresía es tal que espero que jamás vuelva a ser bienvenido en ningún rincón de Inglaterra.

El duque profirió una carcajada.

—Me aseguraré de que nadie lo reciba en ninguna parte del país. Largo, Alliston.

—Pero... —barbotó Cedric, con la cara roja.

—Lo siento, Cedric —repuso Molly con dulzura—. Pero las cosas son como son... ¿no es así?

Cedric la miró entrecerrando los ojos y Harry soltó una carcajada.

¡Vaya pícara!

Por mucho que disfrutara viendo a Cedric abandonar el salón de baile tan rápido como se lo permitían sus pies, también lamentaba no haberle pegado un puñetazo antes de que lo hiciera. Pero, bueno. Estaba cansado de tantas demoras. Deseaba estar con Molly.

Su falsa amante.

Y su único y verdadero amor.

Una vez el ambiente se hubo tornado de nuevo... agradable, se colocó una vez más delante de su futura prometida. Su rodilla estaba sufriendo lo suyo, pero todo era por una buena causa.

La felicidad futura de Molly y suya.

Harry sonrió de oreja a oreja y tomó su querida mano entre las de él. ¿En qué estaba pensando? ¿En felicidad futura? ¡Ya eran felices!

Allí.

Ella esbozó una deslumbrante sonrisa.

En ese momento.

Molly asintió aun antes de que él pudiera hacerle la pregunta.

Y para siempre.

EPÍLOGO

—Gracias a Dios por las amonestaciones especiales —repuso Harry, cogiendo a Molly en brazos y cruzando con ella el umbral de su nueva casa en Bruton Street, Londres.

Era un alivio y un auténtico gozo saber que era suya al fin. Se detuvo justo en medio del corredor que conducía a la cocina y la besó. Era como sumergirse en la felicidad. Un sueño hecho realidad.

Cuando se retiró, Molly exhaló un suspiro, pero su mirada parecía un tanto cansada.

—¿Tienes hambre? —aventuró.

Ella asintió.

—No he podido comer nada en toda la mañana. Primero, por la boda; luego por la recepción nupcial en casa de Penelope y Roderick...

—¿No te importa que vivamos al doblar la esquina de ellos cuando vengan a la ciudad?

—¿Importarme? ¡Estoy emocionada! Creo que perdí el apetito porque la prima Augusta me estaba mirando como si supiera que ya te había visto... —se sonrojó— desnudo.

—¡Ajá!

—Y luego Imogen dio demasiadas vueltas y se mareó...

—Parece que los niños siempre hacen eso cuando llevan puesto su mejor vestido.

—Sí, y mi padre insistió en bailar conmigo, lo cual me hizo llorar... y...

Se detuvo.

—¿Y?

—Cada vez que te miraba, me excitaba solo de pensar en... ahora.

Harry sonrió de oreja a oreja.

—¿Ahora?

Ella asintió.

—Ha pasado mucho tiempo, Harry, desde la noche en la tienda de Prinny. —Un atractivo rubor cubrió sus mejillas.

—Sí; tres meses y cinco días —murmuró, feliz de haberles dicho a los criados que desaparecieran hasta la mañana siguiente.

—Y trece horas —repuso.

—En efecto. —Continuó por el amplio pasillo con ella en brazos—. Pero tenemos que conseguir comida. Para nuestro festín nupcial privado.

Molly agitó las piernas.

—¡Maravilloso!

Una vez en la cocina, dejó a Molly en el suelo y miró a su alrededor preguntándose si la cocinera había seguido sus órdenes.

Ah, ahí estaba.

Se encaminó hasta una gran mesa que estaba bastante ajada y retiró una servilleta. Ante sus ojos apareció un delicado plato lleno de magdalenas, a cuyo lado había una jarra de leche fría.

El apetito de Molly de esa mañana no le había pasado desapercibido. De modo que había enviado un mensaje a su nueva residencia dando instrucciones para que preparasen aquel pequeño banquete.

La cocinera debía de haberse marchado media hora antes, a juzgar por lo fría que estaba la jarra.

Molly dio una palmada.

—Oh, Harry. Eres muy considerado.

—¿Lo soy?

Molly se acercó a él y le plantó un sonoro beso.

—Sí, lo eres.

Luego se sentó en la silla y devoró dos magdalenas de una tacada antes de beberse medio vaso de leche. Más tarde exhaló un suspiro de contento, pensó Harry, y se puso en pie.

—Estoy pensando que...

—No pienses —le dijo, deshaciéndose la corbata—. Actúa. Eso vamos a hacer esta noche.

—¿De veras? —Le brindó una sonrisa pícara y le quitó el pañuelo.

—Sí, de veras.

Se inclinó y la besó, ciñéndole la cintura con las manos y atrayéndola contra su cuerpo.

—Harry —murmuró—. No puedo esperar más.

—Creo que eso ya te lo he oído decir antes alguna vez —bromeó.

—Es cierto. —Se echó hacia atrás—. Basta de hablar.

—Sí, basta de hablar. Al menos hasta que estemos desnudos.

Y antes de darse cuenta, la ropa de ambos yacía en un montón en el suelo de la cocina.

—Se supone que debemos hacer esto arriba, en nuestro dormitorio conyugal —murmuró Harry contra su pecho—. ¿Te llevo arriba?

—No —jadeó Molly—. No puedo esperar tanto.

—Entiendo. Solo las magdalenas pueden distraerte de tus propósitos sensuales, ¿no es así?

—Ahora ni siquiera eso —replicó; su aliento era como el roce de una pluma contra la mandíbula de Harry.

—Me siento honrado... creo. —La besó sin detenerse y la levantó para sentarla sobre la mesa—. ¿Sabes? —le susurró al oído—. Puede que yo también quiera una magdalena.

—¿De veras?

Harry asintió. Luego pasó el dedo por el glaseado de una de las magdalenas del plato. Molly tenía una adorable expresión aturdida en el rostro.

—Separa las piernas, dulzura —susurró contra su boca.

Ella tragó saliva.

—Ay, Dios mío. ¿Estás... estás...?

—Hambriento. —Sonrió, luego lentamente pasó el dedo embadurnado en glaseado sobre su dulce y más vulnerable carne.

—Harry.

Se arrodilló delante de ella y la asaltó con la lengua. Molly enredó los dedos en su cabello, apoyándose en sus hombros y gimiendo de placer.

—Necesito un poco más de glaseado —dijo en un momento especialmente exquisito, y se tomó su tiempo en pasar el dedo por la cobertura de otra magdalena.

—¡Por favor! —Gritó Molly—. ¡Date prisa!

Harry sonrió con picardía, y cuando volvió a su lado, la colmó con toda la tierna atención que podía darle a su flamante esposa. Instantes después ella se arqueaba mientras pronunciaba su nombre.

Era el sonido más dulce de cuantos había escuchado en su vida.

Cuando terminó, el cuerpo de Molly tenía la piel sonrosada. Harry la hizo levantar para darle un beso.

—Eres preciosa —dijo—. Y estás deliciosa. Tendré que compartir las magdalenas contigo más a menudo.

Ella sonrió.

—Eres perverso, ¿lo sabías? Y te amo. Más de lo que puedo expresar con palabras.

Se hizo el silencio entre ellos, vibrante, dorado.

—Yo también te amo —respondió—. Y tienes razón... las palabras no pueden expresar... —Suspiró y le pasó un dedo por la mejilla—. Ven. Deja que te lo demuestre.

Molly iba cogida fuertemente de la mano de Harry mientras subían las escaleras. La noche anterior —su última noche como mujer soltera— había recibido la visita de Penelope en su alcoba en la mansión alquilada de lord Sutton en Jermyn Street.

Penelope le había tomado de las manos y habían llorado juntas, expresando su mutuo deseo de que su madre pudiera haber estado allí para hablar con Molly sobre la noche de bodas.

Penelope, desde luego, sabía que Molly y Harry ya... ejem... habían pasado tiempo juntos; a fin de cuentas, ¿para qué estaban las hermanas sino para compartir tan maravillosas noticias?

—Pero no hay nada que pueda prepararte —le había dicho Penelope, con un nudo en la garganta y frotando el dorso de las manos de Molly con los pulgares— para el... acto en sí.

—¿De veras? —Molly se quedó sin aliento solo de pensar en las posibilidades.

Penelope asintió de manera enérgica.

—Ah, sí. No hay nada comparable. Sobre todo cuanto una está enamorada.

—Y tú sigues enamorada de Roderick, ¿verdad? —susurró Molly, y liberó su mano para pasarse un rizo detrás de la oreja.

Las lágrimas desbordaron los ojos de Penelope.

—Más que nunca. Si Harry se parece en algo a él... y desde luego sabemos que ambos están cortados por el mismo patrón: nobles, amables, apuestos e irresistiblemente divertidos... serás inmensamente feliz siendo su esposa.

—Y casadas con dos hermanos, nuestro vínculo fraternal será más fuerte que nunca, ¿verdad? —adujo Molly, secándose los ojos.

—Más fuerte que nunca —repitió Penelope con voz entrecortada.

Las dos se abrazaron, llorando de felicidad.

Ahora Molly estaba a punto de descubrir de qué había estado hablando su hermana con tanta emoción. Penelope y la madre de Harry —ahora su suegra— se habían ocupado de que su dormitorio fuera cálido y acogedor. Jarrones con rosas blancas decoraban ambos extremos de la chimenea. Las sábanas habían sido retiradas y habían encendido un pequeño y crepitante fuego.

Molly dirigió la vista a la pared del fondo, donde Harry tenía clavada la vista. Había numeroso óleos colgados en marcos dorados, detrás de un busto de lord Nelson en un pedestal, un regalo del capitán Arrow, quien prácticamente idolatraba al almirante.

—¿Qué es? —preguntó.

—¿Viste aquel cuadro del pabellón de caza? —Respondió Harry—. Mi padre me dijo que encontraríamos otro regalo de bodas en nuestra alcoba. Siempre he amado ese cuadro. Y también él. Probablemente ahora haya un rectángulo más claro en la pared de su biblioteca donde ha estado colgado durante décadas.

Molly sonrió.

—Qué encantador detalle por su parte el regalárnoslo.

Harry le asió la mano.

—No, Molly. No lo entiendes. Esto significa... que también nos ha regalado el pabellón de caza.

—¿De veras?

Harry profirió una breve carcajada.

—Mi padre es esclavo de las tradiciones familiares y espera que yo conozca hasta el último matiz. En nuestra familia, quienquiera que posea el cuadro es también dueño de la propiedad.

Se volvió hacia ella para besarla, apretándola contra su cuerpo desnudo.

—Debe de saber que es especial para nosotros —murmuró contra sus labios.

—Es allí donde nos enamoramos —repuso Harry, acariciándole el trasero, las caderas, para ascender hasta sus pechos.

Tras varios minutos deliciosos, se encontraban en la cama, uno en brazos del otro, besándose mientras la necesidad entre ellos era palpable. Harry estaba duro contra su vientre. Molly apenas pudo respirar cuando él le mordisqueó juguetonamente los pechos y se los succionó. Luego la volvió loca de excitación sujetándole los brazos por encima de la cabeza y besándola mientras acariciaba su suave centro.

Le amaba. Le amaba tanto que sentía un nudo en las entrañas que suplicaba que lo aflojara. Y sabía que Harry era el único que tenía el poder para hacerlo.

—Por favor, Harry —logró decir mientras continuaban besándose.

Él se había colocado entre sus piernas.

—Puede que esto te duela —la advirtió—. Pero solo será un instante. Si confías en mí...

—Sabes que sí. —Le obsequió con una sonrisa, trazó una línea invisible por su mejilla con el dedo índice; una línea que terminó en sus labios.

Y entonces Harry se coló dentro de ella.

Sintió una breve punzada de dolor entre las piernas, pero apenas lo notó. Porque Harry continuó besándole la boca y los pechos mientras empezaba a moverse con una dulce cadencia. La sensación de plenitud en su interior era tan placentera... tan increíble... que alzó la caderas para que se sumergiera más adentro.

—Oh, Harry... —susurró.

Todo lo que habían compartido hasta entonces se reflejaba en la mirada de Harry: su escandaloso y emocionante cortejo, su infancia, los años de sufrimiento que pasaron separados de sus familias y los votos matrimoniales que habían jurado esa misma mañana.

Harry le posó una mano sobre la frente y le retiró el cabello.

—Eres mi amor —le dijo sin más—. Para siempre.

—Y tú eres el mío —respondió con una sonrisa—. Para siempre.

Pero las palabras, por maravillosas y verdaderas que fueran... no bastaban.

Molly sintió la ferocidad de Harry, su ansia, mientras el ritmo de ambos alcanzaba una nueva intensidad. Harry inclinó la cabeza y la besó, abrazándola con fuerza mientras sus lenguas se fundían en una danza de deseo. Se aferró a él deseando... deseando...

Y de pronto sucedió: no sabía dónde empezaba ella y dónde terminaba Harry. Lo único de lo que tenía conocimiento era de las infinitas oleadas de intenso placer.

De amor.

De unión.

Todo en un momento de éxtasis.

Estaba justo donde pertenecía: con Harry. Su esposo, su amante, su mejor amigo.

Suspirando, se hundió de nuevo en los almohadones, rodeándole el cuello a Harry. Él rodó a un lado arrastrándola consigo para ponerla sobre él, con una sonrisa perezosa en los labios.

—¿Y bien, lady Traemore...? —dijo con su mejor voz de hombre adorable.

Ella sonrió.

—¿Es ese mi nuevo nombre?

—Solo en ocasiones especiales.

—Sonrió de oreja a oreja y enroscó un rizo de Molly en su dedo—. Tengo una pregunta.

—Hazla, milord. —¿Cómo te sientes teniendo a lord Nelson tan cerca? Arrow insistió en que debía estar en nuestro dormitorio. Dijo algo sobre que esperaba que su presencia aseguraría que nos convirtamos en padres de al menos un gran héroe naval.

Molly se volvió a mirar el busto del reverenciado almirante, que parecía observarlos con expresión sombría y decidida.

—Puede quedarse, desde luego —dijo alegremente—. Pero por la expresión de sus ojos, espera que cumplamos con nuestro deber muy a menudo.

—Y con el singular y especial celo de los marineros y sus mozas —agregó Harry.

Molly sonrió abiertamente, apoyó la mejilla sobre su pecho y escuchó el latido de su corazón.

—¿Qué hay de Maxwell y Lumley? ¿Nos han regalado algo?

—Así es, por supuesto.

Molly levantó la cabeza y miró en torno a la habitación.

—No veo nada... fuera de lo normal.

—Bueno, sus regalos no están exactamente aquí. Lumley ha comprado y bautizado a un noble carnero en mi honor y a una preciosa oveja en el tuyo en su nueva propiedad en Escocia. Tiene muchas esperanzas, según dice, de que de esa unión salga un magnífico rebaño. Y si miras en el pequeño invernadero en el jardín trasero verás que Maxwell ha encargado a un botánico que experimente con un rosal blanco llamado Harry y un rosal rosa llamado Molly en una maceta. Predice que engendrarán una nueva, saludable, atractiva e inteligente generación de rosales.

—¿Rosales inteligentes? —Molly se echó a reír.

—Sí, inteligentes. Y le he dicho a Maxwell que insisto en que uno o dos han de tener tu color de pelo.

—La besó en la punta de la nariz.

Ella esbozó una sonrisa.

—Y deben tener tu sonrisa.

Harry soltó una risa satisfactoria.

—Es evidente que no somos botánicos.

—Ni criadores de ovejas. Pero sin duda hemos deducido que tus amigos del club de los Solteros Redomados intentan decirnos algo.

—Así es —respondió Harry, haciendo que Molly volviera a colocarse debajo de él—. ¿Empezamos a demostrarles que tienen razón, amor mío?

FIN

Agradecimientos

Me emociona mucho poder dar las gracias a las muchas y amables personas que me han ayudado a convertirme en autora publicada:

A mí divertida y decidida agente, Jenny Bent: no puedo expresar lo agradecida que estoy por lanzarme en este viaje.

A mi brillante editora, Jennifer Enderlin: un firme apoyo e inspiración en todo momento. Su orientación ha significado muchísimo para mí.

Al equipo de Saint Martin’s Press: son simplemente fabulosos y es un honor trabajar con gente tan cariñosa y de tanto talento.

A mis compañeras escritoras, sobre todo a mis amigas de Lowcountry Romance Writers of America —cada miembro tiene magníficas historias que contar— y a la división Beau Monde de RWA, en especial a Nancy Mayer y a Sue Pace.

Quiero dar las gracias en especial a Cherry Adair por escogerme en mi primera participación en un concurso de entre una pila de trabajos y enviarme a la conferencia nacional de RWA. Tiene el corazón más grande que el de nadie que haya conocido.

También me gustaría expresar mi gratitud a otras escritoras que me han inspirado con su asombroso talento, sabiduría, fortaleza y elegancia: Debbie Macomber, Jennifer Crusie, Nora Roberts, Jane Porter, Christina Dodd, J. R. Ward, Jayne Ann Krentz, Susan Elizabeth Phillips, JoAnn Grote, Sharon Brennan Wray, Susan Wiggs y Virginia Kantra. Hay más, tantas que no puedo nombrarlas a todas. Cada escritora que he conocido me ha regalado algo de sí misma, aunque solo sea la certeza de que compartimos alegrías y penas que únicamente los escritores conocemos.

Por supuesto, sin mi familia nada de esto habría sido posible. Un saludo muy especial para mi hermana Kristin, que me hizo un regalo fraternal, mi primer ordenador, para que pudiera escribir mis historias en cualquier parte. Mi esposo Chuck y mis hijos, Steven, Margaret y Jack, me han proporcionado innumerables abrazos, palabras de aliento y tazas de té. El resto de mi familia, por ambas partes, también me ha dado su apoyo incondicional. ¡Os quiero a todos!

ARGUMENTO

A Harry siempre le habían atraído las apuestas... hasta ahora.

Harry Traemor está más que encantado con su vida de soltero, libre como el viento y a la búsqueda continua del placer. Pero todo eso está a punto de cambiar cuando el Príncipe Regente le propone participar en una apuesta, junto al resto de Solteros Redomados.

Las reglas son simplemente escandalosas: el soltero cuya amante gane el título de «La compañera más deliciosa» conservará su soltería por un año más. Y el que pierda se casará con la dama que elija el Regente.

¿Quién ganará esta alocada apuesta?

Desde luego pocas posibilidades tiene la señorita Molly Fairbanks, quien se ha visto envuelta en este juego de la forma más absurda. La amiga de Harry, mejor dicho, su archi-enemiga desde la infancia, tendrá que ocupar el puesto de amante de Harry durante los días que dure la apuesta. Pero Molly es toda una dama, que nada sabe de los libidinosos mundos de las amantes. Lo único que sabe es que está en sus manos, en las manos de un hombre que la odia por culpa de un nimio incidente cuando eran niños, que jamás la perdonará por ello y cuya reputación quedará por los suelos si algo de todo esto llega a saberse.

SOBRE LA AUTORA

Kieran Kramer nació en Washington, D.C., hija de un piloto de las Fuerza Aéreas y de una madre cantante y actriz. Habiendo trabajado para la CIA y como articulista local para The Charlotte Observer, Kieran es ahora madre y ama de casa.

Pasó su penúltimo año universitario en la universidad de Strathclyde en Glasglow, Escocia, donde salió con un escocés, tiró cañas de cerveza como camarera en el pub de la universidad y escuchó un montón de gaitas desde la ventana de su dormitorio.

Como profesora de inglés titulada, da clases como interina de forma regular en el instituto local mientras escribe sus libros, lo que la mantiene en contacto con adolescentes a los que adora por ser tan incomprendidos. Lleva veintiún años casada un tipo genial llamado Chuck, comandante de la marina estadounidense en la reserva, y tienen tres hijos, todos con inclinaciones hacia la música, que han devuelto a los Beatles como grupo oficial de la familia.

Está considerada como la indiscutible señora del romance satírico-histórico.